Катон оглянулся и увидел, что Радамист и его люди приближаются к ним. Макрон выкрикнул приказ, и преторианцы подняли копья. Юноша выслушал перевод, и его лицо исказилось в тревожном выражении. Он снова начал быстро говорить, но Катон поднял руку.
- Хватит! Я не буду терять ни минуты. Сдается ли он? Да или нет? Я хочу получить ответ немедленно... Вы хотите, чтобы вы и ваши люди жили или умерли? Если вы сдадитесь, я даю вам слово, что ваши жизни будут пощажены.
Балтагаз заметно вздрогнул, когда были переведены последние условия, затем он опустил голову и пробормотал несколько слов.
- Он отдаст приказ сдаться, - сказал Нарсес.
Катон скрыл облегчение, которое разлилось по его телу. Больше ни один человек не должен был погибнуть в этот день. - Очень хорошо, он должен приказать своим людям сложить оружие.
Не дожидаясь подтверждения, он повернул коня и галопом помчался к Макрону.
- Форт наш, - объявил он. - Их командир согласился сдаться.
- Спасибо, черт возьми, за это. - Макрон кивнул в сторону Радамиста, который приказал своим людям остановиться и теперь скакал к ним один. - Я беспокоился, что мне придется нанести удар одному из них, прежде чем они придут в себя. Ситуация могла бы стать ужасной.
Катон стиснул зубы, наблюдая за приближением иберийского царевича. - Последнее, что нам нужно, это двойное командование. Если это произойдет, то мы все станем легкой добычей парфян. Пусть люди знают, что если между нами и этими людьми возникнут проблемы, то не потому, что их начал римлянин.
- Да, господин. Я прослежу, чтобы парни вели себя хорошо.
Радамист замедлил шаг, приближаясь к линии преторианцев, и Макрон рявкнул, приказывая людям расступиться, чтобы пропустить его.
- Что это значит? - Царевич сердитым жестом указал на римских солдат. - Я готовился к новой атаке.
- Нет необходимости в новой атаке, - прервал его Катон. - Парфяне согласились сдаться.
- Сдаться? - Радамист выглядел потрясенным. - Но мы едва начали атаку. Трусы!
- Трусы или нет, но теперь они мои пленники. Я дал слово, что их жизни будут пощажены. Их сопроводят в Антиохию, а мы продолжим наш поход, и враг не узнает о наших планах.
Катон указал на иберийских раненых, разбросанных вокруг форта.
- И нам не нужно больше терять людей. Я считаю это хорошей работой, Ваше Величество.
Радамист положил руки на седло и наклонился ближе к Катону. - А что, если кто-нибудь из пленников сбежит и передаст врагу весть о нашей колонне?
- Сомневаюсь, что это произойдет.
- Тем не менее, это может случиться. Стоит ли рисковать? Затем есть вопрос о людях, которые должны охранять пленников на обратном пути в Антиохию. Сколько их будет? Тридцать? Пятьдесят? Мы не можем позволить себе терять людей.
- Я согласен, Ваше Величество. Не больше, чем мы можем позволить себе потерять людей в атаках ваших конных лучников на врага, защищенного укреплениями. Если бы мне не удалось убедить парфян сдаться, то я уверен, что при взятии форта мы потеряли бы по меньшей мере столько же людей, сколько мне сейчас приходится отправлять обратно в Антиохию для охраны пленных. А сколько еще твоих людей стали бы жертвами?
- Трибун Катон, есть способ сделать так, чтобы тебе не пришлось истощать ни свои ряды, ни мои.
Катон сузил глаза. - Что именно вы предлагаете, Ваше Величество?
- Убить пленных. Всех. Тогда не будет возможности, что кто-то из них сбежит и поднимет тревогу, и не нужно будет выделять людей для их охраны.
- Я дал слово, Ваше Величество. Их жизнь будет сохранена.
- Твое слово? - Радамист засмеялся. - Что такое слово? Всего лишь звук, который исчезает в тот же миг, как его произнесли. Если враги думают, что твое слово имеет значение, то они глупцы и заслуживают смерти. Это война, трибун. Все, что имеет значение – это выживать достаточно долго, чтобы победить. Все остальное – мелочи. Убей их, и продолжим путь в Армению.
- Нет, - твердо ответил Катон. - Мое слово важно для меня. И оно важно для Рима. Я офицер, действующий от имени своего императора. Если я дам слово и нарушу его, то опозорю не только себя, но и само имя Рима. Мне этого не простят.
- Кто узнает об этом? Я не буду говорить об этом. Единственный свидетель – мой слуга Нарсес. Если я прикажу, он не будет говорить о твоем нарушении слова. Но если тебе будет угодно, я вырежу ему язык или избавлюсь от него.
Катон почувствовал, как волна отвращения нахлынула на него, и ему было трудно сохранять самообладание, он сглотнул, чтобы говорить спокойно и четко.
- Я не стал бы просить вас о таком, Ваше Величество, поскольку мне нужны его услуги в качестве переводчика. В этом случае мне понадобится его язык.
Радамист поджал губы и кивнул.
- Это верно. Хорошо, но моя точка зрения остается в силе. Кто узнает, что твое слово было нарушено, а?
- Я буду знать, и этого достаточно. - Катон устал от этой перепалки и сильно утомился от ночных приготовлений. – Пленные парфяне не будут убиты.
Радамист презрительно фыркнул и выпрямился в седле. - Как пожелаешь, трибун. Но я боюсь, что ты пожалеешь о своем решении. А сейчас я должен позаботиться о погребении своих мертвых. - Он коротко кивнул, а затем резко натянул поводья, повернул свою лошадь к ожидавшим его людям и пустил ее в галоп.
Катон облегченно вздохнул. - Ты все понял из услышанного?
- Большую часть, - ответил Макрон. - Не уверен, что меня сильно волнует пренебрежение нашего союзника к римской чести.
- Он прав, с чисто прагматической точки зрения, - размышлял Катон. Но если люди в этом мире начнут нарушать свое слово, то мы можем распрощаться с любыми договорами и доверием. Это не тот мир, в котором я был бы счастлив жить.
- И я тоже, - пробормотал Макрон. - Думаю, с этого момента нам лучше быть очень осторожными в наших отношениях с Радамистом. Я бы доверял этому ублюдку ровно настолько, насколько я мог бы комфортно достать его, обгадив.
Катон рассмеялся, благодарный за снятие напряженности, которая накапливалась внутри него.
- Тогда лучше следи за тем, что ты ешь.
Он указал на форт.
- Возьмите четыре центурии, войди туда и разоружи пленников. И посмотри, есть ли там что-нибудь, что мы можем использовать для охраны парфян. Цепи, веревки, все, что попадется под руку. Нарсес может помочь с переводом для тебя.
- Да, господин.
- Потом разбери осадные машины и грузи их обратно на повозки. Я вернусь за реку и заберу припасы из Арбелиса, а затем подгоню обоз с припасами. Если повезет, мы сможем возобновить марш сегодня днем. С этого момента мы будем на вражеской территории. Лучше нам как можно быстрее отправиться в столицу Армении и покончить с этим делом. Я буду гораздо счастливее, когда мы больше не будем иметь никаких дел с нашим иберийским уважаемым союзником.
Макрон бросил взгляд в сторону Радамиста и с чувством кивнул.
- Боюсь, он может представлять для нас такую же опасность, как и проклятые парфяне...
*************
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Макрон провел своих людей по утрамбованному землей пандусу и оттолкнул в сторону разрушенные ворота. Он остановился, чтобы осмотреть внутреннюю часть форта. Большая часть стен была разбита, а значительные участки прохода обрушились. Несколько тел лежали на обломках. Некоторые камни, выпущенные из онагров, упали среди конных рядов и поразили, по меньшей мере двадцать парфянских лошадей. Столько же человек было ранено, и за ними ухаживали их товарищи. Макрон шел вперед, понимая, что все глаза устремлены на него, но он не чувствовал страха. Если кто-то из врагов попытается совершить предательство, Макрон расправится с ним без пощады.
- Прикажите им сдать оружие. Мечи, кинжалы, луки, стрелы, топоры, все. Я хочу, чтобы их положили вон там. - Он указал на колодец. - Любой, кто попытается спрятать оружие, отправится туда же и будет оставлен гнить. Проследи, чтобы они это поняли.
Пока Нарсес переводил, Макрон приказал четырем отрядам преторианцев окружить внутреннюю часть форта, и римляне быстро заняли позиции, развернув щиты в сторону врага и держа копья наготове.
- Следите за ними, ребята. Если кто-то попытается вырваться, рубите их, без вопросов.
Нарсес закончил говорить, и на мгновение все стихло, никто из парфян не сделал ни шагу. Макрон подошел к ближайшей группе и направил свой витис на высокого солдата, стоявшего с вызывающим видом, скрестив руки.
- Ты первый, друг мой, - сказал он громко, чтобы все слышали. Даже если они не понимали его слов, его намерения не могли быть ошибочными. Возьми свой меч и свой аляповатый колчан с луком и брось их у колодца. - Он ткнул большим пальцем, чтобы подчеркнуть направление. - СЕЙЧАС ЖЕ!
Парфянин уставился в ответ и стоял не шелохнувшись.
- Хорошо. - Макрон шагнул вперед и потянулся к рукояти меча. Парфянин тут же развел руки в стороны, и его рука метнулась к ножнам.
Движение Макрона было обманом, он полностью ожидал такого ответа и теперь заставил своего врага заплатить за неповиновение. Макрон взмахнул витисом, и шишковатое его навершие ударило его под подбородок и откинуло голову назад. Вслед за этим Макрон перебросил свой вес на свободную руку и ударил парфянина кулаком в челюсть. Он пошатнулся, отступил на шаг и рухнул на колени. Собравшись с духом, Макрон нанес сильный удар ногой в ключицу, и тот упал на спину, ошеломленный и обессиленный. Спокойно подобрав меч и лук своей жертвы, Макрон передал их Нарсесу, а затем оглядел оставшихся парфян.
- Кто хочет быть следующим?
Не успел Нарсес закончить перевод, как первый из врагов поспешил к колодцу. За ними последовали другие, с опаской поглядывая на римского центуриона, когда они проходили мимо. Легкий стук опускаемого оружия эхом отражался от стен, а куча все росла и росла. Макрон с удовлетворенным кивком повернулся и позвал опциона своей центурии.
- Терций!
Преторианец подбежал. - Господин?
- Прими командование. Как только последний из них сдаст свое оружие, начинай связывать их. Используй все, что сможешь. Если нужно, можете оторвать полоски от одежды на телах. Главное, чтобы они были в безопасности и не смогли вырваться, когда их поведут обратно в Антиохию.
Выражение опциона прояснилось.
- Их продадут в рабство?
Макрон кивнул.
- Хороший бонус для парней, да? А ведь кампания только началась. Продолжим также.
Он бросил последний взгляд на пленников, выждав, кто еще вдруг осмелится бросить ему вызов, затем повернулся и пошел из форта по открытой местности к земляным укреплениям вокруг осадных машин. Остальные шесть контуберниев его центурии и расчеты Метелла стояли или сидели на корточках вокруг осадных машин, весело празднуя легкую победу с вином и добродушными разговорами. Макрон нахмурился, резко постучав тростью о свою грудь.
- И что это, во имя Плутона, такое? Гребаный государственный праздник? Никто мне об этом не сказал, дамочки. А теперь оторвите свои задницы и собирайте это все в повозки.
Преторианцы вскочили на ноги, поспешно заперев пробки на своих флягах, и принялись за работу, выбивая деревянные колышки и освобождая деревянные рамы, прежде чем отнести их к повозкам. Макрон ходил взад и вперед, следя за тем, чтобы никто не отлынивал от работы. Было очень плохо, что люди потеряли ночной сон, и они могли бы проклинать его за то, что он их подгонял, но он не испытывал к ним особого сочувствия. На самом деле он был склонен к спокойному удовлетворению, наблюдая, как самые изнеженные солдаты императора вынуждены работать так же тяжело, как и легионеры из легионов. «Это пойдет им на пользу», говорил себе Макрон. «Ничто не может сравниться с правильной солдатской службой, чтобы сделать из них настоящих солдат, и он был доволен тем, как формировались люди из Второй когорты». Несмотря на его сомнения, они хорошо проявили себя в Испании в прошлом году, и у него не было претензий к их профессиональному подходу к этому последнему предприятию. Он даже был склонен надеяться, что когда-нибудь они смогут соответствовать стандартам его любимого Второго легиона – подразделения, в котором он впервые служил и где встретил Катона. Воспоминания о первой встрече с тощим юнцом, слишком образованным и неопытным, заставили Макрона улыбнуться. Он никогда бы не подумал, что молодой Катон дослужится до командира когорты. Он даже сомневался, что новобранец переживет свой первый бой. Но Макрон оказался неправ, и он давно научился уважать рассудительность и воинские качества Катона.
Он остановился на середине шага, осознавая, что все еще улыбается, и резко огляделся, поймав взгляд одного из мужчин неподалеку. - Что ты таращишься, парень? Ты что, неравнодушен к центурионам?
- Нет, господин.- Преторианец попытался скрыть свое веселье.
- Ты хочешь сказать, что я тебе не нравлюсь?
- Да, господин. Я имею в виду...
Макрон наклонил голову ближе к мужчине, широко раскрыв глаза с наигранной враждебностью. - Я тебе не нравлюсь? Я, кто обращается со своими людьми так, словно является их гребаной матерью? Какой ты неблагодарный ублюдок?
Веселье преторианца испарилось, как утренняя роса в пустыне, и он беспомощно открывал и закрывал рот, пытаясь придумать ответ, который не усугубил бы гнев центуриона.
- Тьфу! Я буду наблюдать за тобой, мой мальчик. - Макрон выпрямился. - А теперь возвращайся к работе и разберись с этой баллистой. Прежде чем ты еще больше разобьешь мое долбанное сердце.
Он ушел с хмурым выражением лица, не решаясь встретиться с кем-либо взглядом, когда проходил мимо. Когда солнце взошло и согрело засушливую местность, осадные механизмы были разобраны и погружены на повозки. Возле форта иберийские всадники вели своих лошадей к реке, чтобы их можно было полить. Макрон с минуту наблюдал за ними и прищелкнул языком. Без сомнения, они были хорошими наездниками и лучшими лучниками.
Но их царевич был столь же безрассуден, сколь и отважен, а Макрон служил достаточно долго, чтобы знать, насколько опасным может быть сочетание этих качеств. Оставалось надеяться, что теперь Катон держит Радамиста в руках, и больше не будет ненужной потери людей в бесполезных атаках. Это было бы облегчением, когда он надежно укрепится на своем троне, и римляне смогли бы оставить Армению в руках своего союзника. Для Макрона это означало бы возвращение в объятия Петронеллы – перспектива, которая согревала его сердце и укрепляла его решимость завершить свою миссию как можно скорее.
Как только последние осадные машины были разобраны и погружены на повозки, Макрон приказал осадному обозу двигаться обратно к дороге, проходящей на небольшом расстоянии от форта. Преторианцы взяли свои щиты и копья и влились в маршевую колонну вслед за повозками. Тут Макрон заметил движение на стене форта и шагнул в сторону от пыли, вздымаемой тяжелыми колесами повозок. Теперь он отчетливо видел, как один из преторианцев, с голой головой и без оружия, перелезает через разрушающиеся укрепления и спускается к основанию стены. Он упал на землю и скатился в канаву. Мгновение спустя Макрон увидел, как человек перемахнул через край канавы и побежал к ним. Макрон почувствовал, как его внутренности слегка подрагивают, и тут же, наполнив легкие, прокричал приказ обозу с осадной техникой остановиться, а затем его отряду – построиться.
- Оставайтесь здесь!- крикнул он, а затем побежал навстречу человеку, наполовину бегущему, наполовину спотыкающемуся из форта. Они встретились примерно в пятидесяти шагах от обоза, когда человек остановился, задыхаясь.
- Что происходит, парень? – требовательным тоном спросил Макрон. – Говори!
- Это они... иберийцы, господин. Они убивают пленных.
Макрон посмотрел в сторону форта. В отсутствие грохота колес повозок он впервые услышал далекие крики и вопли. Он схватил преторианца за плечи и жестоко встряхнул его.
- Что происходит, черт возьми? Я оставил Терция за главного. Где он?
- В... форте, господин. С... остальными ребятами.
- Тогда почему пленных убивают?
- Радамист, господин. Он пришел в форт с несколькими своими людьми. Подошел к опциону и нескольким парням рядом с ним. Потом... быстро выхватили, они прижали их… кинжалы к горлу. Приказали остальным опустить копья, иначе... они перережут горло опциону и остальным. Терций велел им сделать так, как он сказал.
- И что потом? - Макрон сверкнул глазами. - А потом?
Преторианец старался дышать ровно, чтобы говорить четко.
- Радамист приказал своим людям приводить к нему пленников по одному, и он отрубил им головы своим мечом. Я мочился за одной из конюшен, когда начались неприятности. Я знал, что должен выбраться и найти вас, господин. Я наткнулся на вход в одну из сторожевых башен, забрался наверх и пополз вдоль стены, пока не нашел щель, через которую смог выбраться наружу.
- Хорошо. - Макрон кивнул. - Отличная работа. Присоединяйся к повозкам.
Преторианец отсалютовал и убежал, оставив Макрона смотреть в сторону форта. Крики доносились до его слуха отчетливо. Он должен действовать немедленно. Оглянувшись через плечо, он поднял руку.
- Первая центурия! Ко мне!
Он бежал по открытой местности, слыша за спиной стук сапог и звон снаряжения. Впереди он увидел фигуру, возвышающуюся над сторожкой, некоторое время наблюдавшую за римлянами, затем человек повернулся и жестами указал вниз, в сердце форта. На бегу Макрон переложил трость из лозы в левую руку и выхватил меч. Затем, осознав опасность усугубления ситуации, он вернул меч в ножны и яростно стиснул зубы. Макрон и его преторианцы находились не более чем в пятидесяти шагах от разрушенных ворот, когда увидели одного из иберийцев, взобравшегося на стену с одной стороны, с копьем в одной руке и сжатыми в кулаке волосами, на которых качалась из стороны в сторону капающая кровью голова. Он надежно всадил наконечник в обломок стены, а затем насадил голову на железное основание копья, после чего отступил назад, чтобы полюбоваться своей работой. Вдоль стены появилось еще больше людей Радамиста, каждый из них нес копье и голову, и они последовали примеру своего товарища.
- Гребаные варвары, - гаркнул один из преторианцев позади Макрона.
- Закрой свой рот! - Макрон огрызнулся через плечо. - Никто не произносит ни слова. Никто, кроме меня.
Он остановил центурию, прямо перед входом и приказал людям прикрыться щитами. Через открытые ворота он увидел груду трупов, сваленных во дворе перед дверями казармы. Пара иберийцев подтащила к куче еще одно безголовое тело, связанное по рукам и ногам, и бросила его сверху. Макрон внутренне вздохнул и пробормотал про себя: - Пора положить этому конец. Вперед!
Во главе своих людей он прошел под аркой над воротами. На дальней стороне его встретила сцена настоящей бойни. Слева уцелевшие парфяне теснились перед остриями копий, справа беспомощно стояли римляне, тоже под охраной. С одной стороны от сторожки находилась возвышенная платформа высотой по пояс, с которой командир гарнизона когда-то обозревал своих людей. Теперь на его месте стоял Радамист, окруженный головами и лужами крови. Пока Макрон наблюдал, двое иберийцев поставили на колени еще одного пленника. Парфянин жалобно застонал, сопротивляясь, и его пришлось удерживать. Царевич схватил левой рукой его за волосы и сильно потянул, заставляя опустить обнаженную шею. Затем его меч высоко поднялся, сделал паузу и молниеносно нанес удар. Голова и тело разошлись в багровой вспышке со звуком, похожим на звук топора, зарывающегося в мокрый песок. Радамист, забрызганный кровью, удовлетворенно улыбнулся и отбросил голову в сторону, увидев Макрона и его людей. Прежде чем он успел заговорить, Макрон повернулся и выкрикнул приказ преторианцам под охраной.
- Хватит стоять. Поднимайте свое оружие! Вперед!
Его люди колебались недолго, прежде чем Терций протиснулся между иберийскими стражниками и направился к щитам, копьям и мечам, сложенным у стен казармы. Один из иберийцев приладил стрелу к тетиве и развернулся, чтобы прицелиться в спину опциона.
- Не смей, мать твою! - прорычал Макрон, подбежал к мужчине и ударил витисом по стреле лука, и оружие выпало из онемевших пальцев иберийца. Макрон снова ударил его по голове, и тот попятился назад. Его товарищи тут же подняли копья и луки, но Радамист громким, рокочущим голосом отдал приказ, который эхом отразился от стен форта. Его люди отступили, а преторианцы поспешили последовать за опционом и вооружиться, прежде чем присоединиться к своим товарищам за спиной Макрона.
На короткое время в форте воцарилась тишина: римляне и иберийцы стояли в молчаливом противостоянии по обе стороны от кучи парфянских трупов. Высоко над головой лениво кружилась горстка канюков, ожидая своего шанса спуститься и покормиться.
- Терций, - тихо проговорил Макрон, - иди и найди трибуна. Расскажи ему, что случилось. Он уже должен быть с обозом, недалеко от реки. Побыстрее.
- Да, господин. - Опцион повернулся и выбежал через сторожку.
Радамист сошел с помоста и непринужденно направился к Макрону, затем остановился у груды трупов, чтобы очистить свой клинок об одежду одной из жертв, после чего убрал меч в ножны. Он встал перед Макроном и сложил руки на груди.
- Центурион Макрон, я чувствую, что ты не одобряешь мои действия.
Макрон смотрел в ответ, изо всех сил стараясь скрыть свое отвращение к человеку, который ради спортивного интереса убивает беззащитных пленников. Его голос напрягся, когда он ответил на греческом: - Эти люди – пленники Рима. Вы не имеете права убивать их. Тем более что мой командир дал слово, что они останутся живы.
- Они наши враги. Твои и мои. Мы находимся в состоянии войны с ними. Наш долг – убивать их, пока война не закончится. Вам, римлянам, нельзя нарушать свой долг, поэтому я делаю это за вас. Так мы не будем тратить ни времени, ни еды, ни воды на этих парфянских отбросов. И нам не придется выделять наших людей на их охрану. А теперь выведи своих людей из форта и дай мне закончить работу.
- Работу? - Макрон изогнул брови. - Так вот как вы это называете? Я могу придумать более подходящее слово для этого.
- В самом деле? И что же это будет?
Макрон заставил себя не отвечать, беспокоясь о том, чтобы ситуация не привела к ссоре между двумя сторонами, которая уничтожит всякую надежду на успех более широкой миссии. Радамист внимательно наблюдал за его обеспокоенным выражением лица и улыбнулся.
- Ну же, центурион, конечно, друзья не должны так разговаривать друг с другом? Я предлагаю тебе вывести своих людей из форта и подождать снаружи, если вид крови тебя смущает.
- Мы уйдем, как только вы отдадите пленных.
Иберийский царевич сделал шаг ближе, так что стал возвышаться над Макроном.
- Ты будешь обращаться ко мне по моему титулу. Я упустил это из виду ради нашего союза. Больше я этого делать не буду. Ты понял?
- Да, - Макрон горько сглотнул. - Ваше Величество.
- Так-то лучше. Теперь выведи своих людей наружу.
Макрон покачал головой.
- Не сейчас, пока эти пленники живы, Ваше Величество. Они пойдут с нами. Я настаиваю на этом.
- Понятно. - Радамист кивнул и отступил на несколько шагов. - Хорошо, в любом случае я уже устал убивать этих собак. Мне больше не нужны головы.
Макрон облегченно вздохнул и тут же почувствовал, как напряжение в его мышцах ослабло.
Он склонил голову перед иберийским царевичем, пока тот не повернулся и не направился к своим людям, стоявшим наготове с оружием. Макрон увидел, как он махнул рукой в сторону парфян и спокойным, непринужденным тоном отдал несколько распоряжений. Иберийские лучники тут же повернулись к пленникам и выпустили стрелы в плотную толпу.
Они стреляли быстро, пуская стрелу за стрелой, и расстояние было слишком близким, чтобы промахнуться. Парфяне жалобно закричали и сжались от шквала смертоносных стрел, но укрыться было негде, и крики быстро стихли, когда тела падали друг на друга, пока не появились свежие кучи трупов и судорожные движения раненых, сопровождаемые их мучительными стонами.
Все это происходило на глазах Макрона и его людей, прежде чем он успел подумать, чтобы что-то предпринять. Потом было уже слишком поздно. Как только последний из пленников упал, лучники приблизились и выхватили свои кинжалы, чтобы перерезать горло тем, кто еще оставался в живых, и Макрон не успел спасти ни одного.
Радамист сделал глоток из своего бурдюка, осматривая место казни, а затем обратился к Макрону.
- Как я уже сказал, центурион, я больше не взял ни одной головы. - Он рассмеялся. - Видишь, я тоже человек слова.
*************
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
- Говорю тебе, Катон, он, похоже, получал удовольствие от убийств. Просто стоял там и убивал пленных. У этого иберийского парня не все в порядке с головой. О, конечно, он храбрец. Идет впереди и все такое, но он опасен. Он жаждет крови, и горе тому, кто перейдет ему дорогу. - Макрон покачал головой. - На мгновение, там, в форте, я был уверен, что он может даже выступить против меня и моих парней.
- Тогда хорошо, что ты не стал провоцировать его, - резко ответил Катон, прикрывая глаза и вглядываясь вдаль. Примерно в полутора километрах от них он мог различить небольшие группы всадников, прикрывавших продвижение его колонны. Справа от него возвышалась гряда холмов, с которых открывался вид на узкую полосу ровной земли по обе стороны от притока Евфрата, который местные жители, по словам Нарсеса, называли Мурад-Су. По обоим берегам пахотные земли, фермы и поселения усеивали весь близлежащий ландшафт. Радамист и его всадники позаботились о том, чтобы взбираться на все доминирующие над местностью возвышения на пути следования, чтобы исключить любую возможность преждевременного обнаружения своего продвижения.
Прошло два дня с тех пор, как они взяли форт, охранявший переправу, и тревожное настроение поселилось в колонне, когда они вступили на территорию Армении. Преторианцы и ауксилларии держались отдельно от иберов. До расправы над пленными между союзниками были достаточно дружеские отношения, они обменивались пайками и безделушками, с юмором пытались выучить языки друг друга. Теперь они маршировали порознь, ели порознь, а по ночам в лагере не пытались смешаться.
Радамист не казался обеспокоенным напряжением, когда Катон каждый вечер обсуждал с ним продвижение на следующий день. Каждый вечер иберийский царевич проводил в своем удобном шатре, пил и пировал в кругу знати. Когда выпивка заканчивалась, Радамист удалялся в свой спальный шатер вместе с одной из женщин из его свиты. «Нет так,- размышлял Катон, - поступал бы он сам, будучи царем, вернувшимся, чтобы занять свой трон. Гораздо лучше было бы завоевать сердца людей, а не вести себя как обычный бандит, грабя их скудные запасы еды и вина и издеваясь над их женами и дочерьми».
- Спровоцировать его?- повторил Макрон. - Я ничего такого не делал. Этот ублюдок набросился на моих людей и разоружил их, а потом начал отрубать головы пленным. Пленникам, добавлю, за которых можно было бы выручить неплохую цену на невольничьих рынках. Я бы сказал, что он сделал больше для того, чтобы спровоцировать меня.
- И ты поступил правильно, сохраняя холодную голову.
- Я должен был положить этому конец, - продолжал Макрон кислым тоном.
Катон оперся на луку седла, наполовину повернувшись к своему другу.
- И что бы тогда произошло? Что бы ты мог сделать по-другому, что не закончилось бы дракой между тобой и его людьми?
- Мы бы справились с ними.
- Возможно. Но какой ценой? Ты бы потерял большую часть своей центурии, а Рим потерял бы шанс посадить нашего человека на армянский трон. Нам пришлось бы оставить Армению парфянам. Положи все это на весы против небольшой потери лица, и я думаю, ты можешь догадаться, как император и его советники могли бы посмотреть на вещи. Даже если бы ты выжил в бою в форте, я сомневаюсь, что Нерон позволил бы тебе прожить еще один день, узнав о случившемся.
Макрон задумался и почесал голову. - Наверное, ты прав.
- Кроме того, - сказал Катон, - я бы потерял хорошего друга.
Они коротко рассмеялись, и Катон был рад, что разбавил мрачное настроение своего собеседника. Он чувствовал, как бремя командования все сильнее давит на него, чем дальше они продвигались за границу Империи. Хотя Армения номинально была союзником Рима, ее жители имели гораздо более тесные кровные связи с парфянами. Враждебный настрой местных жителей и властное поведение Радамиста и его последователей подтачивали уверенность Катона в том, что он сможет успешно завершить эту миссию. В любом случае, это был просчитанный риск. Корбулон поставил на то, что сможет перехватить инициативу у врага быстрым ударом в Армении. И он послал Катона с достаточным количеством людей, чтобы оправдать риск, но не настолько много, чтобы командующий не мог позволить себе потерять их. Теперь уже не имело значения, был ли это просчитанный риск или простая авантюра, заключил Катон. Они были обязаны выполнить задачу. Это означало, что их судьба была связана с судьбой Радамиста. Что бы Катон или Макрон ни говорили о ненадежности или жестокости своего союзника, они должны были сделать так, чтобы он добрался до Артаксаты живым и одержал победу над своим парфянским соперником. Армения была призом, напомнил он себе. Его начальство считало это царство стратегически важным для влияния Рима на востоке. И это было все, что имело значение.
***
Колонна продолжала продвигаться вперед, и с каждым днем холмы становились все больше, пока горизонт не уперся в горы во всех направлениях, а река, протекая через предгорья, вынуждена была приспосабливаться ко все более пересеченной местности. Скорость продвижения диктовалась тяжелыми повозками осадного обоза, которые ползли и буксовали на каменистом пути. Малейший уклон замедлял продвижение, и колонна была вынуждена останавливаться, чтобы дать возможность повозкам нагнать ее. Несмотря на то, что было начало лета, деревья зеленели свежей листвой, а травянистые холмы пестрели яркими цветами, ночи были холодными, и Катон был вынужден посылать фуражиров за дровами и едой. Но нападений на фуражиров не было, и с наступлением темноты лагерь освещался румяными лучами костров, которые купали греющихся людей в ярком сиянии.
С каждым пройденным километром Катон чувствовал, что он и его люди подвергаются все большей опасности, ведь они брели по совершенно незнакомому ему ландшафту, о котором он читал лишь самые скудные сведения до отъезда из Рима. Он испытывал острый дискомфорт от необходимости полагаться на проводников Радамиста, который уводил колонну все дальше и дальше в гористую местность. Трудно было сдержать свои подозрения, тем более что он знал, что ложные проводники стали причиной гибели предыдущих римских экспедиций против Парфии.
Вечером десятого дня они разбили лагерь на опушке густого соснового леса, который давал обильный запас дров для костров. Рядом с валом протекала река, и мужчины могли воспользоваться возможностью постирать одежду и искупаться, когда сумерки опустились на армянскую сельскую местность и воздух наполнился ароматом хвои. Это была достаточно мирная сцена, и как только Катон убедился, что лагерь надежно защищен на ночь, он спустился к реке, чтобы искупаться. Сняв кожаную кирасу, которую он носил на марше, пояс с гладием, тунику и калиги и, наконец, набедренную повязку, он ступил на мелководье и задохнулся от холода воды. На небольшом расстоянии вверх по течению группа преторианцев перестала веселиться и с любопытством наблюдала за ним, забавляясь видом старшего офицера, лишенного всех атрибутов звания и такого же голого, как они.
Чувствуя себя незащищенным и слегка нелепым, Катон прошел вброд еще несколько шагов и погрузился в воду. Ощущение холодной воды по коже на мгновение показался ему огнем, и он с вожделением отплыл на пятьдесят шагов, пытаясь привыкнуть к температуре. Затем он повернулся, проплыл еще немного и увидел, что мужчины вернулись к своим развлечениям, и он больше не представляет для них никакого интереса. Река в этом месте текла медленно, и Катон смог рассмотреть лагерь опытным глазом и порадовался аккуратности валов, частоколу и сторожевым башням на каждом углу и линиям лошадей за внешним рвом. Дым лениво поднимался в вечернем воздухе и вычерчивал на фоне фиолетового неба ряд слабых линий. Тусклый блеск дозорных, вышагивающих вдоль стены и наблюдающих за происходящим на башнях, служил надежным доказательством того, что его люди бдительны и готовы к любой чрезвычайной ситуации.
Течение отнесло его на небольшое расстояние за пределы форта, и Катон начал плыть прямо к берегу, вместо того чтобы бороться с течением по прямой линии к своему снаряжению, лежащему на берегу. Как только его ноги коснулись дна, он вынырнул на мелководье и, капая водой и чувствуя себя свежим и голодным, поплыл вверх по течению. После речной прохлады воздух был комфортным, и он натянул тунику, завязал калиги и взял под мышку все остальное снаряжение, а затем направился вниз к людям, плескавшимся на мелководье.
- Пора уходить, ребята. Скоро стемнеет, и я хочу, чтобы до этого времени все были в безопасности за валами.
Мужчины вернулись на берег, когда он направился к ближайшим воротам и обменялся приветствием с дозорными, стоявшими на страже у входа в лагерь. Внутри большинство солдат были заняты приготовлением вечерней еды на кострах, а справа от Катона, за аккуратными линиями палаток преторианцев и пращников, он увидел палатки иберов, расположенные без видимого порядка, кроме того, что они были установлены вокруг гораздо большей палатки Радамиста. Между двумя войсками был участок открытой местности, что подчеркивало остатки недоверия, которое все еще сохранялось.
Когда Катон подошел к своей палатке, он обнаружил, что Нарсес ждет его снаружи.
- Мой царь просит, чтобы ты присоединился к нему за ужином.
- Просит?- Катон слегка улыбнулся. - Полагаю, первоначальная формулировка была такой: «Он приказывает мне присоединиться к нему».
Нарсес улыбнулся в ответ.
- Действительно, трибун. Я просто хотел сформулировать приглашение в более дипломатических терминах из уважения к твоим чувствам.
- Я ценю твой такт и буду присутствовать непосредственно на приеме у Его Величества.
- Как можно быстрее, господин, я был бы очень признателен, - озабоченно сказал Нарсес.
- Я сделаю все возможное. - Катон сделал небольшую паузу. Радамист не имел привычки приглашать его на свои вечерние пиры. - Какой повод?
Нарсес вздохнул.
- Перспектива неизбежных скорых действий, я думаю. Я знаю его так же хорошо, как и он меня.
- Грядущих действий? - Катон выгнул бровь.
- Скоро вы сами все узнаете, господин. - Нарсес поклонился и поспешил прочь. Прежде чем Катон успел окликнуть его и потребовать более подробного ответа, ибериец проскочил между палатками и исчез.
***
Радамист и его окружение уже ели, когда появился Катон. Иберийский царевич горячо приветствовал его и пригласил присесть на низкий диван справа от себя, на почетное место. Несколько рабов принесли ему тарелки с приправленной специями бараниной, хлеб и кувшин с вином. Когда Катон уселся, Радамист перекатился на бок, чтобы оказаться лицом к лицу с ним.
- Хорошо попируй, друг мой. Завтра мы достигнем города Лигеи, и моя месть тем, кто меня предал, начнется.
Катон уже собирался съесть полоску баранины, но теперь положил ее на блюдо, глядя на иберийского царевича. - Я впервые слышу о каком-то городе поблизости, Ваше Величество.
- Это потому, что ты и твои люди маршируете, как улитки, и у вас нет кавалерии. Мои передовые дозоры впервые заметили город два дня назад.
- И вы не сочли нужным сообщить мне, что мы приближаемся к этому городу, Лигея?
- А разве это что-то изменило, если бы я сообщил? Мы уже здесь, а Лигея находится в нескольких минутах ходьбы за лесом. Завтра ты увидишь его своими глазами, и враги наверняка сдадутся, когда ты продемонстрируешь силу своих осадных машин.
- Враги? В Лигее есть парфяне?
- Я сомневаюсь в этом. Если в Армении и есть парфянские войска, то они, скорее всего, защищают труса Тиридата, скрывающегося в моей столице.
- Понятно, значит, люди в Лигее – армяне, а не наши враги.
Радамист нахмурился.
- Они – мои враги, трибун. Лигея закрыла передо мной свои ворота, когда я был вынужден бежать. Они выступили на стороне узурпатора и отказали моим последователям и мне самому в убежище или помощи. И за это они заплатят своими жизнями. Как и все те, кто предал своего царя. Я хочу преподать народу Армении урок о цене предательства.
Катон слушал его слова с замиранием сердца. Он легко мог представить себе обстоятельства, при которых незадачливые жители Лигеи оказались перед лицом беглого царя, требующего их помощи, и знали, что если они откликнутся на призыв, то неизбежно навлекут на себя гнев нового правителя, восседающего на троне в Артаксате. В тот момент они выбрали самый безопасный путь. Катон сам поступил бы так же. А теперь они будут жить в ужасе, когда поймут, что человек, которого они отвергли, когда он был беглецом, вернулся во главе небольшой армии. Но здесь была возможность, понял Катон.
- Ваше Величество, не будет ли мудрее проявить милосердие к лигейцам? Возможно, они действовали из страха перед Тиридатом, а не из вражды к вам. Помилуй их, и их благодарность многократно вознаградит тебя, когда они разнесут весть о твоем великодушии. Накажи их, и они станут твоими непримиримыми врагами, а судьба их города послужит маяком, чтобы объединить против тебя другие города.
Радамист покачал головой.
- Страх – вот ключ. Ты же сам только что говорил об этом. Они боялись Тиридата и поэтому обратились против меня. Значит, я должен заставить их бояться меня еще больше, чтобы они обратились против моего соперника. В этом секрет силы власти. Я научился этому у одного из ваших императоров, Калигулы.
- «Пусть ненавидят, лишь бы подчинялись мне». Мудрые слова.
Катон промолчал. Он помнил годы террора при Калигуле и не был склонен считать этого императора кем-то иным, кроме как опасным безумцем.
- Мудрые слова, - с ударением повторил Радамист. - Разве ты не согласен?
- Я не уверен, Ваше Величество, поскольку автор афоризма был убит своими собственными телохранителями, а вместе с ним и большая часть его семьи. Я бы не хотел, чтобы то же самое случилось с вами, если ваши действия настроят ваш народ против вас же.
Радамист рассмеялся.
- Они будут делать то, что я хочу, или столкнутся с последствиями. Пусть Лигея станет для них наглядным уроком.
Катон напрягся, прежде чем заговорить снова. - Я не думаю, что это разумно - идти на ненужный риск. Лигея – небольшой город. Его можно легко взять, но это будет стоить жизней и времени, а ни то, ни другое нам не стоит терять, если мы хотим иметь наилучшие шансы захватить Артаксату. Я предлагаю обойти город и продолжить наш путь, Ваше Величество. По крайней мере, если мы должны остановиться перед городскими воротами, то предложите им руку дружбы. Кто знает? Возможно, вы привлечете новых рекрутов в наши войска. Нам не помешают новые люди.
Радамист на мгновение задумался, а затем кивнул. - Хорошо, в твоих словах есть немного мудрости. Я подумаю над этим вопросом. Действительно, нам нужно быстро добраться до Артаксаты. Кроме того, я хочу побыть со своей женой, Зенобией... - Он потянулся к своему кубку и сделал задумчивый глоток, прежде чем продолжить говорить, но не встречаясь взглядом с Катоном. - Моя Зенобия. Она прекраснейшая из женщин, трибун. Партнерша в моих трудах. Нет ничего, что она не сделала бы для меня. Она достойна, быть царицей, как ни одна женщина в этом мире. Все мужчины желают ее, но она моя. И только моя. - Выражение его лица потемнело. - И она вынуждена скрываться. Ждет, пока не станет безопасным ее возвращение.
Катон не мог не выразить своего удивления. - Вы ее оставили?
- Агенты Тиридата убили бы ее с таким же нетерпением, как и меня. Лучше, чтобы она оставалась в безопасности до моего возвращения. Там, где ее не найдут. - Он бросил проницательный взгляд на Катона, прежде чем продолжить. - Ты знаешь, какой эффект может произвести такая женщина? Иногда это все равно, что смотреть на солнце. Вот почему мне время от времени нужна компания менее значительных женщин.
Он хлопнул в ладоши и громко крикнул на армянском языке. Сразу же в задней части шатра подняли пологи, и один из его телохранителей ввел трех молодых женщин. Катон смутно различил звук буцины, раздавшийся над шумом разговора, но его внимание привлекли женщины, каждая из которых была прекрасна. Они были одеты в простые хрупкие льняные туники и прошли сквозь шатер, пока не предстали перед Радамистом, опустив глаза от страха. Он окинул их взглядом, а затем указал на женщину в центре.
- Я возьму ее. - Он говорил по-гречески. - Ты можешь взять одну из них, чтобы насладиться, мой друг. Мои люди забрали их из местного поселения буквально на днях. Я отдал приказ, чтобы простые солдаты их не трогали. Поэтому я предлагаю тебе подарок. Какую из них выбираешь?
Катон покачал головой.
- Римский офицер всегда на службе, Ваше Величество. У меня нет времени на такие удовольствия. Я должен покинуть тебя и пройтись по своим дозорным.
Это была наглая ложь, но Катон устал и провел в обществе иберийского царевича столько времени, сколько мог вынести.
- Так скоро? Жаль. Тогда, возможно, я отдам их своим телохранителям для их удовольствия.
В этот момент женщина справа подняла голову, поймав взгляд Катона, и он увидел в нем глубокий испуг. Он мог представить ее ужас, будучи вырванной иберийцами из отчего дома. Их глаза встретились лишь на мгновение, но в ее выражении было что-то похожее на мольбу, и Катон решил сделать все возможное, чтобы спасти ее от жестокого обращения со стороны телохранителей Радамиста.
- Вы правы, Ваше Величество. Солдату нужны такие развлечения. Я возьму эту. - Он указал.
- Берниша? Хороший выбор. Я пришлю ее к тебе. С чашей вина. Наслаждайся ими обеими, мой друг.
Катон склонил голову и поднялся с ложа, как раз в тот момент, когда через главный вход в палатку проскочил охранник. Он опустил голову, обращаясь к Радамисту, который затем повернулся к Катону.
- Кажется, твой центурион Макрон снаружи. Он хочет срочно поговорить с тобой.
Катон поспешил к выходу из шатра, откинул полог и вышел на прохладный воздух. Наступила ночь, и над зубчатыми линиями окружающих гор пробивались звезды. Макрон стоял в стороне, на его плечах лежал витис. В свете костра, горевшего неподалеку, Катон отчетливо видел беспокойство на его лице.
- Что случилось?
- Это связано с одним из фуражных отрядов. Центурион Петиллий и двадцать человек. Они не вернулись в лагерь. Они должны были вернуться задолго до темноты, но их не видно. Я приказал человеку подавать сигнал тревоги через определенные промежутки времени, но ни отклика, ни следов Петиллия и его парней нет.
Последствия выпитого вина и перспектива женской компании на ночь были вытеснены из головы Катона, пока он все это осмысливал. Возможно, но маловероятно, чтобы центурион и его люди зашли слишком далеко и заблудились. Петиллий был слишком опытен, чтобы совершить такую ошибку. В сознание Катона закрадывался страх: он все больше убеждался, что у невозвращения фуражиров есть какая-то зловещая причина.
- Мне распорядиться, что бы Игнаций созвал своих людей на их поиски, господин?
- Нет, - мгновенно ответил Катон. Не было смысла посылать еще больше людей в темноту, чтобы они плутали и, возможно, попали в ту же ловушку, в которую мог попасться Петиллий. Пусть центурия Игнация будет наготове, чтобы занять укрепления, если возникнут проблемы.
- Ты думаешь, они будут?
Катон задумался на мгновение.
- Надеюсь, что нет. Я надеюсь, что эти дураки просто шатаются по лесу, но если это не так, то мы должны быть готовы ко всему. Передай Игнацию приказ. Я буду у ворот, выходящих на лес. Найди меня там.
- Да, господин.
Они обменялись салютами, и Макрон повернулся, чтобы бегом вернуться к римским палаткам, а Катон направился к воротам. Его раздирало желание поторопиться, но он не хотел, чтобы его люди видели в нем что-то кроме спокойного и невозмутимого командира. К тому времени, когда он поднялся на вал, он услышал, как Игнаций отдает приказы своим людям, и тихий звон оружия, пока люди занимали свои позиции.
Мгновение спустя его центурия подошла к воротам и остановилась, когда Макрон присоединился к Катону.
- Что-нибудь еще, господин?
- Ничего. - Катон обследовал тенистую линию деревьев, но не смог обнаружить никакого движения, никаких признаков пропавших людей. Буцинатор трижды подал сигнал тревоги и замолчал. Тишина вокруг лагеря была жутковатой, и Катон почувствовал, что его кожа дрожит от ожидания в холодном ночном воздухе. Что-то случилось с Петиллием и его людьми, теперь он был в этом уверен. Время тянулось, как гусеница, прокладывающая себе путь по камню, и наконец, он заметил, что сзади приближаются какие-то люди, и повернулся, чтобы заглянуть в форт, где увидел Радамиста и четырех его телохранителей. Иберийский царевич взобрался к нему.
- Нарсес сказал мне, что среди твоих людей что-то происходит. Что случилось, трибун?
Катон коротко пересказал ситуацию, а затем они втроем продолжили всматриваться в темноту, напрягая уши в поисках хоть какого-нибудь звука движения. Кроме заунывного крика птиц у реки и время от времени продирающегося сквозь заросли шума животного, который сам по себе был достаточно пугающим, других звуков не было. Ни голосов, ни признаков людей, бредущих в кромешной тьме леса. В конце концов, Радамист тихо прорычал.
- Это глупость. Если твои люди там, мы должны их найти. Я возьму несколько своих людей и факелы и поищу их.
- Нет, Ваше Величество. Мы подождем, пока они вернутся, или пока не рассветет. Тогда мы начнем поиски. Не раньше, - твердо заключил Катон.
Радамист уже собирался протестовать, когда часовой на небольшом расстоянии вдоль вала окликнул его. - Что-то движется! Вон там! - Он вытянул руку в ту сторону, где тропинка входила в лес, и Катон сузил глаза, глядя туда. Затем он увидел их, едва различимые темные фигуры, двигающиеся на фоне еще более темных теней.
Макрон поднес руки ко рту и прокричал. - Петиллий!
Ответа не последовало, а мгновение спустя не было и следа движения, как будто тот, кого или что бы ни заметил часовой, растворился в ночи. Макрон снова позвал.
- Кто там идет? Петиллий?
Его вызов был встречен тишиной и неподвижностью, и казалось, что все в лагере затаили дыхание в ожидании какого-то страшного события. Все, что можно было услышать в том направлении, это слабый шелест легкого ветерка, обдувающего верхушки деревьев.
- Каков ваш приказ, господин?- тихо спросил Макрон.
Катон колебался. Часть его рассуждала, что правильнее всего было бы избежать любого риска и дождаться рассвета, прежде чем отправлять людей на поиски Петиллия. Вполне возможно, что враги находились там, готовясь к нападению на лагерь, и ждали приказа броситься на них с деревьев. Но если это так, то они должны знать, что их заметили, а значит, элемент внезапности был утерян. В таком случае не было необходимости скрывать свое присутствие. Даже если это был не враг, кто-то или что-то наблюдало за ними, и, возможно, они все еще были там, затаившись в ожидании. Другая часть его сознания жаждала узнать судьбу Петиллия и его людей. Инстинкт Катона требовал знать ответ. В конце концов, инстинкт, подкрепленный расчетом, что если там находится большое количество вражеских солдат, то они наверняка уже обнаружили бы свое присутствие, победил, и он прочистил горло.
- Макрон, мне нужны факелы для Игнация и его людей. Остальная часть когорты должна остаться. И пращники тоже. Ты примешь командование здесь.
- Да, господин, - неохотно согласился Макрон и поспешил спуститься со стены, чтобы выполнить приказ. Вскоре после этого прозвучал сигнал, пронзительные ноты буцины разнеслись по лагерю, и мгновенно тишина ночи уступила место выкрикиваемым командам: офицеры подняли людей, и фигуры, освещенные угасающими кострами, бросились строиться по своим подразделениям. Макрон вернулся с отрядом, держа в каждой руке по мерцающему факелу. Они были переданы преторианцам, ожидавшим у ворот, когда Макрон подошел к Катону.
- Я могу вывести их, господин.
- Нет. - Катон решительно отверг это предложение. Затем он смягчился. - Не в этот раз, друг мой. В прошлом ты уже не раз рисковал. Присмотри за лагерем. Если со мной что-нибудь случится, ты возьмешь на себя командование колонной и продолжишь миссию. Если что-то случится с Радамистом, как можно быстрее переправь наших людей через границу обратно.
Катон спустился к Игнацию и взял щит у одного из дозорных, охранявших ворота. Когда он поднял щит, к нему присоединился Радамист. Ибериец взял у того же часового копье и встал рядом с Катоном.
- Ваше Величество, вам следует остаться здесь.
- Я пойду с тобой, трибун. Темнота не внушает мне страха. Если там враги, то я с удовольствием с ними расправлюсь. - Он похлопал по рукояти своего меча.
- Ваше Величество...
- Больше никаких протестов, трибун. Если будет бой, я хочу быть на твоей стороне. Дай нам пойти.
Катон неохотно кивнул и отдал приказ.
- Открыть ворота!
Дозорные сняли засов и оттащили тесаные бревна в сторону на веревочных петлях. Катон поднял щит и достал свой гладий.
- Вперед!
Расстояние от форта до леса было не больше выстрела из лука, и они преодолевали его в размеренном темпе, напрягая глаза и уши в поисках малейшего намека на опасность. Факелоносцы держали факелы наготове, и колеблющееся пламя освещало преторианцев и заливало светом землю вокруг них. Это делало их легкой мишенью, знал Катон, но если нужно было обыскать лесную опушку, то это можно было сделать только при свете факелов. Они вышли на тропу и пошли по ней к тому месту, где она входила в лес. Именно там, как теперь казалось, было какое-то препятствие, расположенное поперек тропы.
- Спокойно, парни, - произнес Игнаций. - Держите щиты поднятыми, а глаза открытыми.
«Это было лишнее замечание», осознал Катон, «и оно выдавало нервозность центуриона».
В передней части строя зоркие глаза Катона первыми увидели то, что он принял за препятствие. Когда в свете факелов показались тела, он приказал остановиться и осторожно двинулся вперед вместе с Радамистом. Петиллий и его люди были привязаны к деревянным рамам, установленным поперек дороги. Каждого из них грубо распотрошили, и полоски плоти все еще цеплялись за красную мышечную ткань под ними. Что еще хуже, их гениталии были отрезаны и подвешены на ремешках к шеям. Нанеся увечья, враги положили конец их жизни, отрубив им головы, которые были насажены на шипы на верхней части каждой рамы. Всех, кроме одного. Петиллий был поставлен на небольшом расстоянии впереди остальных, и теперь его голова слегка приподнялась, и он издал пронзительный крик.
Катон опустил щит, поспешил к мужчине и осторожно приподнял его подбородок, не сводя глаз с окровавленной плоти и маленького мешочка, висевшего на его груди.
- Петиллий...
Глаза центуриона открылись, и он слабо моргнул, пытаясь ответить. Его рот открылся, но из губ вырвался лишь гортанный крик, и Катон увидел, что его язык обгорел, превратившись в почерневший обрубок. Он сделал полшага назад в ужасе и отвращении. Выражение лица Петиллия исказилось от мучительного разочарования, когда он попытался снова заговорить, но все, что ему удалось, это несколько звериных стонов. Катон понял, что для него уже ничего нельзя сделать. Центурион был живым трупом, истерзанный и измученный муками, которые он перенес от рук врага. Смерть теперь была лишь избавлением от страданий. Катон поднял меч и посмотрел в глаза Петиллию.
- Прости меня, мой друг...
Центурион смотрел в ответ, медленно покачивая головой, когда жуткие звуки из его горла становились все громче. Катон колебался, не в силах заставить себя прекратить агонию этого человека.
Радамист шагнул вперед и мягко произнес.
- Позволь мне сделать это, трибун. Все будет сделано быстро. Он не будет больше страдать.
- Нет. - Катон покачал головой. - Нет. Я должен. Он был одним из моих людей.
Ибериец отошел в сторону, Катон поднял меч вертикально и упер острие в мягкие ткани сразу за ключицей Петиллия. Затем, крепко взяв рукоять в обе руки, он глубоко вонзил ее в грудь центуриона, разрывая его сердце. Петиллий забился в конвульсиях, сильно содрогаясь, а затем снова ослабел, его голова откинулась назад, челюсти открылись и закрылись, а затем повисли безвольно. Катон освободил клинок, и горячая кровь хлынула из раны. Он быстро вытер лезвие о траву, а затем вернул меч в ножны. Прошло мгновение, прежде чем он вновь обрел способность владеть собой и воскликнул.
- Снимайте тела и отнесите их в форт.
Пока Игнаций инструктировал своих людей по выполнению ими мрачного задания, Катон смотрел на происходящее, и в его сердце нарастала холодная ярость. Казалось, что весть о том, что случилось с парфянами в форте, дошла до врага. Это была их месть. Он потерял одного из своих офицеров и двадцать хороших людей, которых зарезали, как овец. Они будут отомщены, поклялся он себе. Никто не мог совершить подобное зверство над римскими солдатами и остаться безнаказанным. Никто.
- Трибун, - тихо проговорил Радамист. - Это дело рук моих врагов в Армении. Теперь ты видишь, на что способны эти жалкие дикари.
- Да, - оцепенело ответил Катон.
- Не может быть и речи о том, чтобы проявить к ним милосердие. Не после этого. Ты согласен?
- Да.
- Они должны быть преданы мечу, все до единого. Как еще мы можем научить этих собак уважать Рим? Лигея должна быть сожжена дотла, а ее жители вырезаны. Пусть их тела пойдут на корм воронам. Пусть это послужит предупреждением всем, кто бросит нам вызов.
Катон чувствовал, как его оцепеневшее негодование неуклонно превращается в темный, непримиримый гнев, наблюдая, как Игнаций и его люди собирают тела и снимают головы с пик. Последним закончили с Петиллием, и когда веревки вокруг него были перерезаны, его тело безвольно упало на землю у ног Катона. Он горько сглотнул и прочистил горло.
- Завтра Лигея будет уничтожена.
*************
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
- А кто эти парни? - спросил Макрон, когда небольшая группа всадников в прекрасных одеждах была сопровождена к основной колонне отрядом иберийских конных лучников.
Катон ничего не сказал, наблюдая за приближением незнакомцев. Он все еще был глубоко поглощен похоронами, которые состоялись этим утром. Тела Петиллия и его людей положили на длинный помост из бревен, а костер зажег сам Катон. Вторая когорта стояла в молчании, выстроившись с трех сторон вокруг костра, и смотрела, как пламя разгорается и распространяется, пока деревянные бревна и тела не были охвачены клубящимся адом. Дым поднимался в небо, а воздух наполнился едким запахом жареного мяса и горелой сосновой смолы. В какой-то момент, когда трупы начали корчиться в пламени, одно из тел медленно поднялось в сидячее положение и, казалось, смотрело прямо на Катона, стоявшего перед другими офицерами и штандартами когорты. Это на мгновение встревожило его, ему показалось, что фигура чего-то от него требует. Требует мести. Медленно, слишком медленно, пламя поглотило тело, и останки рухнули среди обугленных поленьев, а костер устоялся и неуклонно догорал, оставляя после себя груду раскаленных углей и тонкие клубы дыма.
- Помяните наших товарищей! - воскликнул Катон. - Никогда не забывайте, что им было отказано в солдатской смерти, и они ушли в тень с сердцами, полными жажды мести. Преторианцы, они были убиты нашими врагами, как животные. Они подвергались пыткам и унижениям, которые выходили далеко за рамки допустимого на войне. Их духи взывают к нам из могилы, требуя отмщения! Требуют, чтобы мы обрушили на врага огонь, ярость и свирепость! Мы не успокоимся, пока парфяне, ответственные за это злодеяние, не будут выслежены и убиты без пощады. Только тогда наши братья, центурион Петиллий и его люди, познают мир.
Катон поднял руки и лицо к затянутым дымом небесам.
- Клянусь в этом перед Юпитером Наилучшим Величайшим! Братья, поклянитесь вместе со мной!
Преторианцы подхватили клятву гневным ревом.
- Мы клянемся перед Юпитером Наилучшим Величайшим!
Когда когорта формировалась для марша, Катон видел горькую решимость на их лицах и чувствовал холодное удовлетворение от предвкушения ярости, которую они обрушат на врага, когда представится возможность. Смерть их товарищей будет многократно отомщена, прежде чем их жажда крови будет утолена. Все утро колонна продвигалась в молчании, без обычных разговоров и маршевых песен, которые обычно сопровождали ее.
Теперь, сразу после полудня, Катон и Макрон ехали на небольшом расстоянии позади Радамиста и его компании, когда царевич остановился и сел в седло, изменив свою осанку, держа поводья в правой руке, а левой опираясь на бедро, с властно выставленным локтем. Двое римлян догнали и подождали, пока новоприбывшие приблизятся. Вблизи Катон разглядел, что на них золотые цепи и кольца с драгоценными камнями, а их одежды имеют шелковистый блеск.
Судя по их нервным выражениям лиц, это были люди, несомненно, с достоинством, но и боявшиеся Радамиста. Они соскочили с седел и низко поклонились, после чего их предводитель вышел вперед и обратился к царевичу на родном языке. Он говорил смиренным тоном и часто жестикулировал в сторону своих коллег и дальше, в направлении Лигеи, все еще скрытой от основной колонны невысоким хребтом. Радамист слушал молча, а когда тот наконец иссяк и стоял, опустив голову, ожидая ответа, он повернулся к Катону.
- Наши друзья здесь – лидеры правящего городского совета. Они пришли сказать мне, что в городе, помимо их ополчения, есть небольшой отряд парфянских солдат. Эти люди утверждают, что организовали открытие ворот для нас, и что совет проголосовал за то, чтобы принять мою сторону и поклясться быть верным моему делу. - Он тонко улыбнулся. - Жаль, что их лояльность не была предложена, когда я больше всего в ней нуждался. Итак, трибун, похоже, что нам, в конце концов, не придется штурмом пробиваться в Лигею. Тем не менее, нужно будет показать им пример, чтобы они поняли, чего стоит неповиновение мне. Что ты предлагаешь? Уничтожить совет? В этом есть что-то римское, и это понравится императору Нерону, я думаю. Но децимация – это игра случая, и я хочу, чтобы те, кто отдал приказ закрыть ворота против меня в прошлый раз, заплатили за это своими жизнями. А именно, большинство из тех, кто заседает в правящем совете Лигеи, скрываясь сейчас за стенами города. Ну что, трибун? Что скажешь?
Катон холодно посмотрел на людей из Лигеи, прежде чем заговорить: - Ваше Величество, мне нужны головы тех, кто несет ответственность за захват и пытки центуриона Петиллия и его людей. Спросите их, кто убил моих преторианцев.
Радамист обратился к членам совета, и Катон заметил испуганные взгляды, которыми они обменялись, прежде чем их лидер ответил. Радамист выслушал, а затем низким голосом перевел Катону.
- Он утверждает, что это были парфяне. Их патрули следили за нами последние три дня. Как только они увидели, что ваши солдаты вошли в лес, они решили дождаться, пока те займутся рубкой деревьев, и тем самым они попали в ловушку. Парфянский офицер пытал их, прежде чем убить и выставить перед фортом как предупреждение Риму не вмешиваться в армянские дела. Этот человек клянется, что горожане тут ни при чем. Они миролюбивы, говорит он.
- Тогда я хочу, чтобы парфянского офицера выдали, - сказал Катон. И всех людей из этого отряда.
- Это может оказаться непросто. Говорят, что парфяне настроены сражаться, а ополчение – нет, и поскольку ополченцы держат городские ворота, их командир сказал, что они готовы открыть их для нас, когда мы достигнем города. После этого мы сможем свободно обращаться с парфянами. Ты можешь наказать их по своему усмотрению, трибун. Эти люди говорят, что лигийцы всегда были друзьями Рима и верны мне. Люди, ответственные за то, что отвергли меня, были смещены со своих постов народом. Они говорят, что правящий совет относится к присутствию парфян в их городе враждебно.
Катон посмотрел на лигийцев со слабой усмешкой на губах, затем повернулся к Радамисту.
- Я хотел бы поговорить с вами, Ваше Величество, наедине без членов совета.
Они отошли на небольшое расстояние, после чего Катон спокойно продолжил. - И вы верите им, Ваше Величество?
- Конечно, нет. Они подлые лжецы, пытающиеся спасти свои шкуры. Но это их не спасет. Как только мы войдем в Лигею, они будут одними из первых, кого предадут мечу.
Катон кивнул.
- Тем временем мы должны использовать их с пользой. Мы должны согласиться пощадить их и принять их заверения в верности, чтобы они предали парфян и открыли ворота. Когда мы уничтожим врага, мы сможем наказать тех, кто предал вас, Ваше Величество, и тех, кого я посчитаю в равной степени ответственными за гибель моих людей. Пусть судьба Лигеи послужит примером для всех, кто нарушит верность вам, своему царю, и Риму, своему союзнику.
Последние слова прозвучали со свинцовой иронией, и Радамист поднял бровь.
- Очень хорошо, трибун. Я поговорю с ними. Я скажу им, что мы рады, что нас приняли как друзей, и в ответ мы обещаем избавить их город от нашего общего врага.
Катон уже обдумывал следующий шаг. Хотя он был уверен, что лигейские посланники искренне предлагают предать парфян, не исключалось, что они могут подстроить ловушку. Он не хотел допустить, чтобы две его когорты пострадали от последствий двойной сделки лигейцев.
- Нам нужно подойти к городу так, как будто мы готовимся к осаде. Когда ополченцы выступят, нам придется действовать быстро, пока парфяне не осознали опасности. Ваши конные лучники имеют наилучшие шансы взять и удерживать ворота до того, как парфяне контратакуют, Ваше Величество. Я приведу преторианцев так быстро, как только смогу, чтобы поддержать Вас. Если повезет, мы застанем парфян врасплох. Конечно, когда они поймут, что их предали, они попытаются бежать. В таком случае будет разумно расположить моих пращников и ваших катафрактов на дальней стороне города, чтобы преградить им путь к отступлению.
Радамист внимательно слушал и кивнул с одобрением. - Мудрый план, трибун. Воистину, мне повезло, что твой командующий выбрал тебя для службы мне.
Катон скромно склонил голову.
Ибериец посмотрел в сторону ожидающих лигийцев.
- Теперь мы должны сказать этим проклятым то, что они хотят услышать, и отправить их обратно к их сообщникам.
- Нет. Нам нужно послать только одного человека, их лидера. Остальные могут остаться с нами. Если командир ополчения не сдержит свое слово, мы сможем показать им пример. Покажем лигейцам, что бывает с теми, кто пытается обмануть своего царя.
***
Был поздний вечер, когда колонна возобновила движение и подошла к городу. Катафракты и пращники уже отправились окольным путем за холмы на юге, чтобы перекрыть дорогу по другую сторону Лигеи. Обозы с осадными машинами и припасами перемежались с преторианцами, а пыль, поднятая мулами и тяжелыми колесами, помогала скрыть размер колонны, так что враг не понял, что силы, приближающиеся непосредственно к городу, были меньше, чем те, что наблюдались несколькими днями ранее. Для пехоты пыль доставляла сильный дискомфорт, и люди ворчали сквозь шерстяные платки на шее, который большинство натягивали, чтобы закрыть нос и рот. Во главе колонны и на обоих флангах ехали конные лучники. Самая большая группа всадников находилась в центре, ее возглавляли Радамист и Катон, а лигийские посланники ехали позади, под охраной.
В полутора километрах от города они встретили небольшой отряд парфянских разведчиков, которые наблюдали за колонной до тех пор, пока не повернули своих лошадей и не ускакали галопом в безопасное место. Ворота Лигеи закрылись за ними, и вдоль стен Катон мог видеть редкие вспышки солнечного света, отражающиеся от шлемов и наконечников копий. Колонна продвигалась неторопливо, и Катон отдал приказ остановиться, пока они еще не вышли на расстояние выстрела из лука. Позади себя он услышал, как Макрон прокричал приказ, чтобы люди опустили свои походные фурки, чтобы они не были обременены, когда наступит момент броситься на городскую сторожку. Катон подозвал буцинатора и Нарсеса, чтобы они ехали рядом, а затем повернулся к Радамисту и Макрону.
- Как только ворота будут открыты, Ваше Величество, отправьте своих конных лучников вперед, чтобы взять сторожку. Макрон, ты идешь, нет, бежишь с преторианцами за ними. Остальная часть когорты последует вслед за тобой.
- Мои ребята готовы и хотят идти, господин. После того, что случилось с Петиллием и остальными, мы не позволим ничему встать у нас на пути.
- Хорошо. - Катон в последний раз оглядел людей когорты, выстроившихся и ожидающих приказа к атаке. Затем он глубоко вздохнул и пустил свою лошадь легкой рысью, жестом приказав буцинатору и Нарсесу следовать за ним. Впереди был небольшой уклон, дорога приближалась к невысокой насыпи, на которой был построен город. Слева от города вдоль берега реки простиралась полоса орошаемых земель, а справа земля уступала место крутым холмам, поросшим редкими деревьями. Катон выпрямился и направил коня к сторожке.
- Сигнал буцины! - приказал он.
Буцинатор сплюнул в одну сторону, затем поднял мундштук и выдул три резкие ноты, сделал паузу и еще три ноты, как это было принято у тех, кто хотел провести переговоры. В пятидесяти шагах от закрытых ворот Катон остановился и приказал буцинатору опустить инструмент. На башне над сторожкой он увидел скопление лиц, смотревших на него сверху вниз. Затем один человек наклонился вперед, уперся руками о зубец башенки и обратился к ним.
- Он хочет знать, почему Рим нарушил границу царства Армении, - перевел Нарсес.
- Он парфянин?- спросил Катон.
- Судя по его акценту, я бы сказал, что да, трибун.
- Тогда скажи ему, что Рим требует знать, какое дело имеет парфянин в земле союзника Рима? Почему Парфия нарушила давнее соглашение между нашими империями о признании Армении римским протекторатом?
Ответ последовал мгновение спустя.
- Народ Армении потребовал помощи Парфии, чтобы избавиться от тирана Радамиста, - сказал он. - Армения больше не смотрит в сторону Рима. Он приказывает нам развернуть нашу колонну и маршировать обратно через границу.
Взгляд Катона метался между человеком на башне и воротами, которые оставались закрытыми. Его сердцебиение участилось. В любой момент ополченцы должны были распахнуть ворота... Но никаких признаков движения не было.
- Вы сдадите нам Лигею, - приказал он, пытаясь побудить ополченцев к действию. - Сдавайтесь немедленно. Если нам придется брать город силой, то никто не будет пощажен.
Пока Нарсес переводил, среди людей на башне возникло какое-то движение, а затем на стену вскочил человек и которого сильно толкнули в спину. Взмахнув руками, он пролетел небольшое расстояние, после чего веревка на его шее натянулась, и его тело забилось в судорогах, а затем повисло, раскачиваясь из стороны в сторону. Прошло мгновение, и Катон узнал лидера городского совета. Еще одна фигура оказалась на стене, перевалилась через парапет, упала и остановилась, ударившись о другое тело. На этом человеке был кожаный жилет и поножи, и Катон догадался, что это, должно быть, командир ополчения. Было ясно, что предательство лигейских посланников по отношению к парфянам было раскрыто каким-то пропарфянским элементом в городе, и предатели поплатились жизнью.
Парфянский офицер снова позвал.
- Он приказывает нам уходить, пока нас не постигла та же участь.
Катон на мгновение уставился на колышущиеся тела, затем ответил: - Я буду осаждать Лигею. У вас есть время, пока таран не коснется стены, чтобы сдаться. После этого ни одна жизнь не будет пощажена. Рим сказал свое слово.
Как только Нарсес перевел, Катон развернул своего коня, и трое мужчин галопом поскакали обратно к колонне. На лице Катона появилось выражение холодной решимости, и он стал строить свои планы по штурму города и сожжению его дотла, вместе с его жителями, до последнего живого существа. Начиная с оставшихся посланников.
- Я так понимаю, враг не в восторге от идеи сдачи?- Макрон поприветствовал своего командира.
- Нет. Но они будут. - Катон взглянул на лигейцев, стоявших под охраной неподалеку. Они следили за короткой беседой у ворот и были охвачены страхом.
- Ваше Величество, если вы не возражаете, я хотел бы использовать их, чтобы показать лигийцам, что бывает с теми, кто бросает вызов своему законному царю и Риму.
Радамист усмехнулся. - Конечно, трибун. Я буду рад увидеть, как их используют. Один из группы шагнул вперед, обхватив руками ноги Радамиста, и быстро заговорил. Царь с усмешкой отпихнул его. Катон с презрением посмотрел на пленников, прежде чем повернуться к Радамисту.
- Как вам будет угодно с ними расправиться, Ваше Величество?
Радамист подогнал свою лошадь к лигейцу и наклонился вперед, чтобы погладить его по голове, как будто выражал привязанность к верной гончей. Лигеец с надеждой поднял голову и неуверенно улыбнулся. Затем Радамист выпрямился.
- Мы должны вернуть их друзьям и семьям в городе. Как только вы установите своих онагры, вы сможете возвращать их по одной части за раз. Начнем с их голов.
*************
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
Командный пункт находился на склоне холма, простиравшегося в сторону Лигеи, и с него открывался хороший вид на землю, окружавшую город. Через чахлую траву, прижавшуюся к склону, уже была проложена тропинка, и Макрон остановился чуть ниже гребня, чтобы перевести дух после крутого подъема в полном доспехе. Он снял шлем и вытер пот со лба, после чего повернулся, выпятив грудь, и уперся руками в бедра, оглядываясь назад. До рассвета оставалось около часа, и пейзаж был омыт теплым сиянием заходящего солнца. По земле протянулись длинные тени, и дневная жара, к облегчению Макрона, начала спадать.
Слева от него располагался лагерь с аккуратными линиями палаток римских войск и менее упорядоченным расположением иберийцев. Ров и вал были глубже и выше, чем это водилось в обычном походном лагере, поскольку у людей было больше времени на подготовку обороны. Еще один ров и вал тянулись от лагеря вниз к берегу реки, а справа от города аналогичное укрепление проходило по ровной местности до скального выступа под холмом. Все эти укрепления были построены в течение одного дня после прибытия колонны за пределы Лигеи. Те, кто находился внутри города, теперь были отрезаны от внешнего мира. У них не было доступа к воде из реки, так как канал, по которому она поступала в город, был запружен. Жажда станет для них самой большой опасностью в ближайшие дни, размышлял Макрон. А для осаждающих самой большой опасностью будет приближение любой помощи из вне. Но с учетом того, что иберийские патрули будут вести наблюдение с высоких точек, вероятность того, что осаждающих застанут врасплох, будет невелика.
Слабый треск одного из онагров, выпустившего очередной камень, привлек внимание Макрона к осадным машинам, укрытым за земляными укреплениями, расположенными за стенами. Гарнизон состоял из целой центурии пращников, а также из расчетов обслуги онагров и баллист. По указанию Макрона механизмы были собраны незадолго до этого, и он поднялся на командный пункт, чтобы доложить Катону. Перед тем, как метательные машины прицелились в сторожку, нужно было отправить головы и части тел лигейских посланников за городские стены, чтобы они упали среди горожан. Макрон покачал головой при этой мысли. Убить врага в бою – это одно, а уничтожить кучку безоружных трусов было унизительно для всех, и он чувствовал себя опозоренным. Он лишь надеялся, что короткая бомбардировка окровавленными частями тела подорвет желание врага сопротивляться. Если нет, то постоянный обстрел сторожки должен ослабить их волю. Вопрос заключался в том, будут ли защитники добиваться условий до того, как поднимут таран?
Макрон посмотрел вниз, где люди центуриона Игнация собирали таран и деревянную раму, которая должна была защитить людей. Люди уже крепили к каркасу деревянные брусья, вырезанные из ближайшего леса, и покрывали их шкурами. Когда таран будет подвешен под навесом, тогда можно будет его тащить вперед, чтобы завершить работу по проникновению в город. Согласно обычаям войны, это был последний шанс защитников сдаться. Если они вынудят нападавших предпринять штурм с риском потерь, то считалось, что защитники должны винить только себя за последствия, когда нападавшие будут мстить за гибель своих товарищей. Пощады ждать не приходилось.
Сунув свою войлочную шапочку в шлем и держа его под мышкой, Макрон проследовал по последнему отрезку пути и приблизился к командному пункту. Отряды иберийских копейщиков охраняли палатки и навесы, под которыми расположились Радамист и его ближайшие последователи. Копейщики пропустили Макрона через периметр, и он прошел к месту, где Катон сидел на табурете, наблюдая за происходящим внизу и делая записи на восковой дощечке. Он поднял голову, услышав, как калиги Макрона хрустят по зернистой почве. Его друг выглядел изможденным, подумал Макрон, его глаза были безучастны, а лицо покрыто пылью, осевшей в мельчайших складках кожи и шрамах.
- Господин, докладываю, что осадные механизмы готовы и нацелены на сторожку и стены по обе стороны, как ты приказал.
- А тела пленных?
- Разделали и вернули в город, как ты и хотел.
Катон почувствовал, как ожесточился тон его друга, и ровно спросил: - Ты не одобряешь?
- Не мне комментировать приказы, отданные мне моим командиром, господин.
Катон устало улыбнулся.
- Когда ты говоришь со мной так формально, я знаю, что ты не одобряешь.
- Ну, если не считать беспорядка, который они устроили на метательных ложах онагров, не говоря уже о необходимости избавляться от отходов, я не совсем уверен, что это принесло пользу. В конце концов, они пришли к нам, чтобы предложить помощь. Не их вина, что все пошло не так, как они планировали. Убив посланников и отправив их по частям к их семьям, я не думаю, что мы завоюем там большую поддержку. - Макрон ткнул большим пальцем в сторону Лигеи. - Горожане и раньше не очень-то жаловали своих парфянских гостей, а теперь мы дали им повод объединиться. Мне кажется, нам следует больше практиковать «разделяй и властвуй», если мы хотим, чтобы все закончилось как можно быстрее.
Катон молча выслушал его, а затем задумался на мгновение, прежде чем предложить ответ: - Уже слишком поздно для этого. Мы должны взять город сейчас. Мы не можем позволить себе оставить врагов на наших линиях коммуникаций.
- Какие линии коммуникаций? Мы здесь, господин, живем за счет земли. Наша лучшая надежда на успех – как можно скорее посадить иберийского парня на его трон. Эта осада приведет к потере времени и жизней. Каждый день, проведенный здесь, дает парфянам время подготовить оборону в Артаксате.
Катон задумчиво кивнул.
- Это один из аргументов. Но есть и другой. Когда знание о судьбе Лигеи распространится по Армении, я сомневаюсь, что у нас будут проблемы с другими городами, через которые мы пройдем.
- Это не то, что ты говорил мне вчера вечером, после разговора с Радамистом.
- Тогда я изменил свое мнение. Возможно, он все-таки прав.
Макрон заскрипел зубами. - Это не похоже на тебя, парень. Совсем не похоже. Это связано с тем, что случилось с Петиллием и его парнями, не так ли? Кровь за кровь?
Катон уставился в ответ.
- Разве есть что-то плохое в желании отомстить за своих товарищей?
- Многое, если это означает подвергнуть остальную часть колонны большему риску, чем уже был. - Макрон поднял руку и провел ею по волосам. - Слушай, я вижу, что это потрясло тебя, и, без сомнения, ты чертовски измотан. Как и все мы. Но ты должен сохранять голову и мыслить ясно. Ты, как никто другой.
Катон внезапно встал и посмотрел на Макрона, его голос напрягся.
- Ты забываешься, центурион Макрон. Здесь командую я. Я отдаю приказы. Я не обязан объяснять эти приказы никому, и уж тем более тем, кто служит под моим началом. Ты больше не будешь меня спрашивать, понял? Просто выполняй свой долг.
Макрон глубоко вздохнул, прежде чем заговорить.
- Катон… Господин, я знаю свой долг. Он состоит в том, чтобы служить Риму, служить офицерам, которых Рим ставит выше меня, и служить моим братьям по оружию. Я всегда был верен Риму... и самым близким моим товарищам и друзьям. Вот почему я говорю так, как нахожу правильным.
- Тогда, возможно, тебе следует говорить меньше, центурион, - резко предложил Катон.
Челюсть Макрона отвисла от удивления. Затем он встал во весь рост. - Это все, господин?
- Да.
- Тогда я вернусь в лагерь и назначу вечернюю стражу.
- Да, займись этим. Свободен.
Они обменялись формальным приветствием, затем Макрон развернулся и пошел прочь, к тропинке, ведущей вниз по склону холма. Его лицо раскраснелось от подавляемого гнева и обиды, что его взгляды были так грубо отвергнуты и осмеяны. В то же время он видел, что Катона снедает усталость, усугубленная потерей Петиллия и остальных. Катон был не в себе, решил Макрон, но он ничем не мог помочь своему трибуну, если тот отказывался от его советов и, что еще более показательно, от его дружбы.
***
Катон смотрел, как его друг зашагал. Было жаль, что их краткий обмен мнениями был таким резким, но чистая правда была в том, что Катон не был готов к тому, чтобы подчиненные критиковали его приказы. Даже Макрон. Что касается изменения его взглядов на лучший способ склонить народ Армении на сторону Радамиста... Он остановился, чтобы поразмыслить над спорным ходом мыслей, мучившим его разум последние два дня. Хотя ранее он настаивал на милосердии как на наиболее убедительном способе заручиться поддержкой, вполне возможно, что Радамист был прав с самого начала, а страх и ужас были лучшими гарантиями верности или, что более важно, повиновения. Если так, то судьба Лигеи будет тому доказательством. К тому же было слишком поздно пробовать какую-либо альтернативу. Они уже были обязаны довершить начатое, и было бы неразумно оставлять на их пути отряд парфян. «Осада должна быть доведена до конца, - сказал он себе. «И тогда парфяне и их союзники-лигейцы, были ли последние добровольными соучастниками или нет, заплатят цену за свою резню ветерана-центуриона и двадцати лучших людей Рима.
Катон просмотрел свои записи, чтобы узнать о расстановке сил и своем плане нападения после прорыва города. Несмотря на то, что он сказал своему другу, время было насущной проблемой. Чем раньше будет снята осада, тем лучше. Этому уравновешивалась необходимость сохранить как можно больше своих людей и людей Радамиста для заключительного этапа кампании: захвата Артаксаты. Лучший способ добиться победы – это атаковать оборону врага днем и ночью, подавляя его волю к сопротивлению, прежде чем собранный таран будет выдвинут вперед, чтобы пробить путь сквозь ворота. Это потребует огромного количества камней для онагров и истощит запас тяжелых дротиков для метательных машин. Он уже отдал приказ использовать баллисты только тогда, когда на городских стенах появится реальная цель. Между тем центурии Порцина было поручено найти снаряды для онагров – изнурительная задача – рыскать по холмам в поисках обнаженных скальных пород, откалывать от них куски и загружать пригодные для использования камни на мулов, прежде чем везти их к осадной батарее для разгрузки.
Мягкий хруст шагов позади него прервал его мысли, он повернулся и увидел приближающегося Радамиста. На иберийце была зеленая шелковая туника, длинная и свободная, так что воздух обтекал его тело. В одной руке он держал закрытый кувшин, а в другой – два серебряных кубка.
- Выпьешь со мной, трибун?
Катон почтительно встал.
- Я был бы признателен за выпивку, Ваше Величество.
Радамист поставил кубки, вынул пробку, наполнил первый кубок и передал его римлянину, и продолжил теплым тоном.
- Тебе не нужно обращаться к моему титулу, когда мы одни, трибун. Возможно, мы встретились как союзники поневоле, но я чувствую, что теперь мы гораздо лучше понимаем друг друга. Ты не находишь?
Он наполнил свою чашу и поднял ее, произнеся тост.
- За союзников, товарищей и друзей.
Катон кивнул и сделал глоток. Он подумал, что должно было быть вином, но это был сок какого-то фрукта или фруктов, сладость и горечь соединились в освежающей смеси. Он осушил половину кубка и почувствовал себя намного лучше.
- Как продвигается наша осада? - продолжил Радамист.
- Достаточно хорошо. Онагры будут вести постоянный обстрел. Однако Лигея не похожа на форт, который мы взяли ранее. Это был всего лишь форпост, и он никогда не был предназначен для противостояния осадным орудиям. Лигея же защищена каменной стеной. Нижние ярусы – цельные блоки. Выше первых трех метров или около того, каменная кладка неровная и закреплена в известковом растворе. В какой-то момент должно было быть решено, что стена недостаточно высока и лигейцам нужно было завершить новое строительство быстро или дешево. На расстоянии их укрепления выглядят впечатляюще, но не могут сравниться с нашими осадными машинами. Онагры легко разрушат верхние конструкции.
Они наблюдали, как два из батареи онагров почти одновременно взмахнули метательными рычагами, ложи вылетели вперед и выпустили камни. Крошечные черные точки образовали плавную дугу к стене и упали вниз, одна ударила по верху сторожки облаком пыли и выбила небольшой дождь обломков, в то время как второй камень врезался в твердое основание с меньшим облаком пыли и осколков, но никакого другого видимого эффекта.
- Как скоро твои люди создадут реальную брешь?
Катон задумался на мгновение, прежде чем ответить.
- Это зависит от многих вещей. Нам нужен готовый запас камней для онагров, также будет иметь место износ и поломки. Метательные рычаги могут расколоться и потребовать замены. То же самое и с рамами механизмов. Торсионные канаты будут испытывать большие нагрузки, и их, возможно, потребуется заменить. Еще, конечно, нужно учитывать оборону города и его защитников. Если я прав насчет конструкции стены, то мы сможем смести верхнюю часть стены в течение двух или трех дней. Но чтобы создать брешь в нижнем ярусе, потребуется гораздо больше времени. Возможно, нам придется взобраться на них, если противник попытается расчистить склон обломков перед стеной. Я прикажу построить лестницы завтра. Продолжая обстрел всю ночь, мы лишим защитников возможности ремонтировать, но на их месте я бы усердно возводил внутреннюю стену за сторожкой и секциями, которые мы атакуем, по обе стороны. Если они это сделают, то нам придется атаковать и внутреннюю стену, - резюмировал он свои мысли. - Итак, если все пойдет хорошо, я думаю, мы сможем вывести таран через три или четыре дня. Ворота будут взломаны самое большее через несколько часов, затем мои когорты и ваши копейщики начнут штурм через ворота и бреши с обеих сторон. Если есть внутренняя стена, вы можете прибавить день или около того, чтобы снести ее. По моим оценкам, еще семь дней снаружи.
- Семь дней ... - задумчиво повторил Радамист. - Это приемлемая задержка. Конечно, когда наши люди нападут, им будет дана инструкция никого не щадить.
- Да, если вы все еще хотите этого?
- Хочу. Не будет никакой пощады.
Повисло короткое молчание, пока двое мужчин рассматривали город под собой. Они могли видеть фигуры на стенах по обе стороны атакуемой области, а за стенами Катон мог различить женщин на крышах, раскладывающих белье, пока дети играли у их ног.
- Почему ты передумал, трибун? - спросил Радамист. - Это из-за убийства твоих людей?
- Отчасти, - признал Катон. - Отчасти потому, что я пришел к выводу, что быстрее завоевать послушание людей страхом, чем завоевать их преданность благодарностью. Хотя считаю, что последнее более вдохновляющее и стойкое. Но у нас мало времени, и мы должны укоротить нашу ткань соответственно. Это рассчитанный риск.
Радамист засмеялся.
- Теперь я узнаю в тебе римлянина. Знаешь, здесь, на востоке, есть такая поговорка. В мирное время римляне тренируют своих людей, как будто они ведут бескровную битву. На войне они сражаются так, как будто проводят кровавую тренировку.
- Я слышал ее. И это правда. Вот почему нет никого, кто мог бы соперничать с властью Рима.
- Кроме Парфии.
Катон ненадолго задумался. - Даже Парфия. При правильной стратегии.
- Ты так думаешь? - ненадолго задумался Радамист, прежде чем продолжить. - Похоже, вы, римляне, пока не смогли найти правильную стратегию. Интересно, когда вы ее найдете? В моих же интересах, я надеюсь, что это произойдет скорее раньше, чем позже.
*************
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Таран и защитный навес были готовы к следующему полудню и стояли без дела, пока онагры продолжали свою непрекращающуюся рутину – метание камней в сторожку и стену с обеих сторон. Время от времени одна из баллист вздрагивала на своем помосте, когда какой-нибудь защитник неразумно оказывался в зоне поражения. В большинстве случаев выстрел либо врезался в крепостные стены, либо проходил слишком высоко и пропадал из виду в самом центре города. Как и предполагал Катон, последствия обстрела ощущались в основном над укрепленными блоками, где оборонительные сооружения неуклонно разрушались. Нижние уровни стен остались целы, и римляне подготовили запас штурмовых лестниц. Поскольку обстрел не ослабевал, а камни все продолжали падать с неба, попытки защитников восстановить разрушения под покровом темноты продолжались всего две ночи, прежде чем они потеряли достаточно людей, чтобы прекратить все дальнейшие попытки.
Тусклый свет факелов за воротами свидетельствовал о других попытках защитников подготовиться к предстоящему штурму, но холм, на котором располагался командный пункт, был недостаточно высок, чтобы можно было видеть происходящее за воротами. Парфяне пытались отправить гонцов из Лигеи ночью, но они были схвачены или убиты римлянами, патрулировавшими осадные линии. Тех, кого удалось взять живыми, допрашивали, но они рассказали только, что их послали с просьбой о помощи. Даже под пытками они умалчивали о ситуации в городе, и, в конце концов, их привязали к кольям, установленным вокруг города, и оставили умирать от ран или жажды. Их жалобные крики доносились через стену, чтобы подорвать дух тех, кто находился внутри. Когда их силы иссякали, их голоса угасали до сиплых стонов, пока наконец они молча не повисали на веревках, когда их жизнь окончательно угасала.
На третий день, когда Катон стоял вместе с Макроном возле осадных механизмов, и наблюдали за очередным полетом камня, который упал в двухстах шагах от стены, раздался треск и громкий крик предупреждения. Повернувшись, он увидел, как метательный рычаг одного из онагров раскололся, и камень полетел вниз, а не в сторону города. Один из пращников был отброшен к внутренней стороне земляной насыпи, и камень ударил его между лопаток, сломав позвоночник так, что только руки отвечали его воле, когда он пытался подняться на ноги и каждый раз терпел неудачу, прежде чем рухнуть лицом вниз.
- Отведите этого человека на перевязочный пункт в лагере! - Макрон огрызнулся на ближайшего из товарищей пращника, хотя было очевидно, что с этим раненым покончено. Если он выживет и переживет обратный путь в Сирию, то он проведет остаток своих дней в качестве жалкого уличного попрошайки. Они поспешили к онагру, чтобы осмотреть повреждения. Метательный рычаг был разрушен, и его нужно было заменить из ограниченных объемов запасной выдержанной древесины, перевозимой на обозных подводах. Для этого нужно было аккуратно вытащить штифты, фиксирующие торсионные канаты на месте, и ослабить их, чтобы обрубок не раскачивался и не причинял новых травм, - щекотливое занятие, с которым лучше всего справится небольшой отряд людей, прикрытых щитами. Это также означало, что расчетам онагров с обеих сторон пришлось бы отступить на безопасное расстояние, пока шла работа.
- Посмотри на это. - Макрон постучал по рычагу вблизи места, где он раскололся. - Что-то разъело его.
Катон наклонился ближе и увидел, что открытая внутренняя часть метательного рычага была испещрена следами насекомых. Поскольку снаружи деревянный ствол был перевязан веревками через определенные промежутки, невозможно было бы сказать, что метательный рычаг ослаблен.
- Это просто чудо, что эта чертова штука продержалась так долго, - прокомментировал Макрон. - Могла бы сломаться в любой момент. Однако заставляет задуматься, насколько остальная часть механизмов пригодна для использования. - Он пнул раму носком ботинка.
Катон оглянулся на другие онагры. - Я хочу, чтобы их всех проверили, сантиметр за сантиметром. А также запасные части на повозках. Если обнаружится еще какая-нибудь гниль или даже подозрение, я хочу, чтобы плотники произвели ремонт или замену, если потребуется.
Макрон втянул щеки.
- Это значит, что мы потеряем возможность пользоваться ими на день или около того. Хуже того, противник использует данную заминку и по максимуму воспользуется предоставленной возможностью нанести нам урон, пока мы снова не сможем их прижать.
- Я сам уже догадался, спасибо.
Макрон коротко приподнял брови.
- Да, господин. Я не сомневаюсь в этом. Мне нужно будет доставить сюда плотников из лагеря. Разрешите продолжать?
- Да...
Макрон прижал руку ко рту, крича всем: - Прекратить стрельбу! Отойти от метательных машин!
Пока центурион шел к проему в задней части оборонительного вала, Катон злился на себя. Он не хотел быть таким резким со своим другом. Еще больше он злился на квартирмейстера в Антиохии, который выделил ему осадные механизмы, едва ли пригодные для использования по назначению. Несомненно, лучшие из онагров и баллист были выделены для местных гарнизонов. Учитывая, что командущий Корбулон решил оставить большую часть из них в Сирии, вполне вероятно, что лучшие осадные машины так и не увидят боя на протяжении всей кампании. Между тем, именно таким, как Катон и его людям, придется полагаться на изношенное и негодное снаряжение, когда они окажутся лицом к лицу с врагом. Это было неприемлемое положение дел, и Катон сделал мысленную пометку, что по возвращении из Армении он лично изложит свою точку зрения квартирмейстеру.
Он улучил момент, чтобы попытаться отвлечься от своего горького разочарования, и бросил взгляд в сторону города. Несколько голов высунулось из-за защитных сооружений, чтобы выяснить причину паузы в обстреле. Когда они увидели поломанный онагр и людей, ищущих тень, к ним присоединилось больше защитников, и они начали насмехаться и свистеть.
- Господин?
Катон повернулся и увидел, что один из опционов Метелла отсалютовал ему.
- Что такое?
- Позвольте мне выстрелить по этим irrumatores из моих баллист, господин. Я уверен, что смогу попасть в одного из них. По крайней мере, это заставит их замолчать.
Катон кивнул. Все, что подрывало боевой дух противника, стоило усилий. Опцион трусцой побежал к ближайшему из механизмов, которыми командовал, и приказал своим людям откинуть торсионные рычаги, после чего внимательно осмотрел баллисту и произвел тщательное прицеливание. Поднявшись на ноги, он приказал: - Приготовиться!
Он выдержал паузу, чтобы солдаты отошли от механизма, а затем дернул за пусковой рычаг. Метательные рычаги подались вперед, и дротик темным пятном метнулся в сторону сторожки, траектория была достаточно низкой, чтобы его не заметила небольшая толпа, собравшаяся посмеяться над осаждающими. Катон проследил за линией полета и был вознагражден, увидев, как двое защитников сорвались с вершины разрушенной башни, и их пронзило насквозь железное древко, унося их тела по инерции выстрела.
Теперь римляне и пращники разразились громкими возгласами и грубыми жестами в адрес защитников, пока те поспешно отступали в укрытие.
- Отличный выстрел, опцион! - воскликнул Катон. - Если кто-нибудь из этих парфянских ублюдков снова вздумает поиздеваться, я разрешаю тебе стрелять в него.
- Да, господин! С удовольствием, господин!
- Но только по четким целям. Понятно?
- Да, господин.
Катон еще некоторое время внимательно осматривал город, оценивая уже нанесенный ущерб. В данный момент сторожка практически представляла собой груду развалин и не могла защитить ворота внизу. Зубчатые стены с обеих сторон были в значительной степени разрушены. Потребовалось бы еще не более одного дня, чтобы предпринять более-менее успешный штурм. Теперь же предстояла задержка, и противник вполне мог использовать это время для ремонта.
Если только осаждающие не предпримут меры.
* * *
Прошел час после наступления темноты, когда Катон достиг позиции, которую он выбрал днем, используя русло ручья, должно быть, высохшего много лет назад. С ним была половина отряда, отобранного для нападения: сорок преторианцев из центурии Макрона и сорок пращников. Каждый мужчина был одет в коричневый плащ поверх туники, а открытые участки кожи были измазаны грязью и пеплом, чтобы скрыть их. Преторианцы несли только свои копья. Доспехи, щиты и пояса мечей были оставлены в лагере, чтобы избежать любого звона, который мог выдать их положение, пока они прокрадывались к сторожке. В сотне шагов справа от ворот лежал Макрон с такой же штурмовой группой, но не было ни звука, ни движения, которые могли бы выдать их местонахождение. На таком же расстоянии впереди находилась стена, и до Катона и остальных доносились звуки ремонтных работ. Враги работали без всякого освещения и старались говорить как можно меньше, да и то негромкими голосами. Но слабый стук щебня и ворчание людей, таскающих тяжелые грузы, заглушить было невозможно. На небольшом расстоянии от стены горстка парфянских застрельщиков стояла и сидела, ведя наблюдение, и именно они замедлили продвижение Катона, пока он и его люди занимали позиции. Пока застрельщики не решались продвинуться слишком далеко вперед, они не представляли опасности.
- Господин, - прошептал Рутилий, знаменосец когорты. - Они разжигают жаровни.
Катон оглянулся в сторону осадных машин и увидел, что из-за земляных укреплений, помимо мерцания факелов, стало виднеться зарево. - Передай, чтобы ребята были наготове.
Люди, лежавшие по обе стороны, повернулись к своим соседям и говорили так тихо, как могли. Катон вспоминал приказы, которые он оставил центуриону Метеллу, командовавшему метательными механизмами. Баллисты были наполовину приготовлены к выстрелу еще в сумерках, чтобы окончательная натяжка рычагов не сопровождалась слишком сильным и долгим лязгом храповиков и в то же время не перегружала торсионные стержни. Зажигательные заряды были подготовлены путем тугого обвязывания полосок льна, пропитанных смолой, вокруг древков тяжелых дротиков. А теперь солдаты разжигали жаровни и поджигали их для первого залпа. Тут Рутилий подтолкнул его и указал в сторону города. На мгновение Катон ничего не увидел, затем его глаза уловили движение. Какая-то фигура осторожно приближалась. Она остановилась и присела на корточки, наступила пауза, а затем Катон услышал звук, похожий на то, как кто-то опорожняет кишечник.
Из римских укреплений донесся металлический звук отводимых назад храповиков, и голос Метелла громко прокричавшего: - Запускай!
Серия резких тресков разорвала тишину ночи, и яркие вспышки света прорезали ночное небо, пронеслись над головами прижатых к земле римлян, ненадолго осветив парфянина, который почти в то же мгновение увидел нескольких людей Катона. Он вскочил, повернулся и побежал обратно к городу, когда первые снаряды врезались в разрушенные стены, рассыпая искры, которые осветили фигуры, склонившиеся над своей работой. Они застыли под внезапным суровым взглядом, а Катон выхватил копье и вскочил на ноги, набирая воздух в легкие.
- Вставайте, парни, и за дело!
План был достаточно прост. Пращники должны были нанести наибольший урон. Преторианцы должны были защитить их в первую очередь, а затем, если представится возможность, сделать все возможное, чтобы помешать защитникам ремонтировать стены и укрепления. Катон побежал вперед, темные фигуры подбегали с каждой стороны. Справа от него Макрон выкрикнул приказ атаковать, а сзади раздался шум готовящегося залпа. Кроме приказа, никто не должен был издавать ни звука. Катон хотел как можно больше напугать врага, и темные фигуры с потемневшими лицами, рвущиеся из ночи, представляли собой пугающее зрелище.
Прозвучала еще одна серия звуков, издаваемая баллистами готовящихся к новому залпу, затем раздался свист снарядов, летящих сверху, чтобы через мгновение упасть среди врагов. На этот раз один из снарядов поразил нескольких человек, так как один угодил прямо в группу людей поднимающих каменные блоки для строительства новой стены. Когда римляне приблизились к стене на сорок с лишним шагов, Катон выкрикнул приказ остановиться.
- Пращники! Вперед на пять шагов и стреляйте по готовности!
При звуке голоса Катона Метелл приказал расчётам баллист прекратить стрельбу. Пока преторианцы держали позицию, пращники выдвинулись вперед, вытащили свинцовые заряды из подсумков и закрутили над головой пращи посылая маленькие смертоносные куски металла в сторону врага.
Один из первых выстрелов попал в парфянина, который все еще пытался удержать свои провисшие штаны, пока бежал в безопасное место. Его голова мотнулась вперед, а руки дернулись, в результате чего штаны упали и запутали его ноги, и он упал головой вперед. Еще несколько выстрелов с жужжанием пронеслось в сторону мужчин, карабкавшихся обратно по стене, сбив с ног еще нескольких, и когда последний скрылся во мраке, Катон приказал пращникам опустить оружие и ускоренным шагом двинуться вперед. Он первым достиг подножия завала слева от ворот и начал карабкаться наверх, а его люди последовали его примеру с обеих сторон, останавливаясь лишь для того, чтобы добить раненых противников и собрать горящие зажигательные заряды.
Когда они достигли полуразрушенной городской стены, Катон подхватил один из горящих дротиков, застрявший между двумя камнями, и перебросил его на другую сторону. Затем он заглянул за ограждение, и в свете вражеских факелов увидел сотни людей, копошившихся внизу. Многие из них были парфянами, вооруженными луками и копьями, но большинство явно были горожанами, сформированными в ремонтные бригады для работы по восстановлению обороны. Все они смотрели вверх, их испуганные лица отражали отблески пламени. Позади них, как он и предполагал, возвышалась низкая внутренняя стена, увенчанная грубым частоколом.
И снова пращники принялись за работу, посылая смертоносные снаряды в компактную массу. Промахнуться было почти невозможно, и воздух наполнился криками и воплями боли и паники. Катон почувствовал себя поглощенным диким восторгом от представшего перед ним зрелища и крикнул преторианцам сбрасывать разбитые остатки стены.
У них была лишь короткая возможность нанести как можно больший урон, прежде чем парфяне предпримут мощную контратаку. Некоторые из них уже пускали стрелы из толпы внизу. Еще больше парфян появлялось вдоль внутренней стены и оттуда устремился шквал стрел. Неподалеку один пращник вскинул руку с пращой, но был мгновенно сражен стрелой в горло и опрокинут обратно на щебеночный склон остатков стены позади себя. Еще несколько стрел попали в цель, свалив двух преторианцев и еще одного пращника. Затем одна стрела ударилась о каменную глыбу неподалеку и срикошетила близко от лица Катона, так что он почувствовал порыв воздуха при ее пролете. Он бросил копье, подхватил камень размером с небольшую дыню и швырнул его вниз, на врага внизу. Он не стал дожидаться, куда он приземлится, прежде чем подхватить другой и бросить его так далеко и сильно, как только мог.
Рядом с ним раздался хрип, и Катон, оглянувшись, увидел, что знаменосец Рутилий отшатнулся назад с древком стрелы, пронзившим его плечо.
Пришло время уходить.
- Отступаем! Отступаем! - Он повернулся направо и крикнул еще раз, чтобы Макрон услышал команду, затем взял копье в одну руку, а другой подхватил раненого знаменосца.
- Ты справишься сам?
- Да… Да, господин.
- Тогда назад, мы отступаем.
Рутилий, спотыкаясь, спустился по обломкам и отошел от стены, но некоторые преторианцы и пращники все еще лихорадочно бросались на баррикаду ломая её. Катон проклял их себе под нос, прежде чем снова закричал. - Отступайте, черт вас побери!
На этот раз они повиновались сразу же, бросив свою работу, схватив оружие и спустившись по руинам стены в безопасное место. Катон бросил последний взгляд на внутреннюю стену, чтобы зафиксировать в памяти детали, затем увидел, как лучник взмахнул луком и прицелился в него, повернулся и бросился бежать, когда стрела просвистела над его головой. У подножия стены люди выполняли приказы, отданные им на инструктаже перед наступлением сумерек. Преторианцы бросились назад к лагерю, темные фигуры проносились сквозь ночь. Пращники следовали за ними на небольшом расстоянии, а затем повернулись и вложили в кожанные мешочки свежие заряды. Катон последним прошел через линию стычки и остановился, тяжело вздымая грудь. Крики защитников донеслись до него, перекрывая шум крови в ушах. Они испустили нестройный хор криков, отправившись в погоню за отрядом налетчиков.
Первые головы показались над гребнем завала – парфяне, вооруженные луками и копьями, освещенные колеблющимся пламенем зажигательных снарядов. Пращник рядом с Катоном начал размахивать рукой.
- Ждать! - огрызнулся Катон, а затем громче, чтобы все слышали: - Пращники! Только по моему приказу!
Враги поднялись над обломками, их крики приобрели решительный, торжествующий тон, когда они увидели, что большинство римлян бежит от них. Среди парфян было несколько горожан, вооруженных мечами, топорами и копьями, а некоторые просто держали в руках камни, готовые бросить их в любого римлянина, оказавшегося в пределах досягаемости. Катон подождал, пока цель приблизится и в нее будет трудно промахнуться, и медленно поднял руку, не обращая внимания на то, что она будет невидима для большинства его людей. Затем он с громким выкриком опустил ее вниз.
- Пращники! Пускай!
Засвистели пращи, затем защелкали, когда броски выплеснулись в сторону врага, и Катон был вознагражден зрелищем того, как несколько человек упали, а другие закружились от удара.
- Устройте им ливень, парни! - крикнул он с воодушевлением. - Убейте их!
Пращники не нуждались в подбадривании, они выпускали свои смертоносные заряды из темноты по своим целям, хорошо видимым в отблесках пламени, все еще горевшего на зажигательных снарядах. И снова враги дрогнули, застыв от страха перед подавляющим эффектом залпа, вырвавшегося из ночи. Те, кто был более хладнокровен, подняли луки и напрягли глаза, пытаясь выбрать цель в ночи, прежде чем выпустить стрелы.
Некоторые стреляли по теням, и воздух вокруг Катона наполнился тихим гулом наматываемых пращей и звоном стрел, рассекающих темноту. Он услышал вскрик, когда один из пращников был поражен, а затем раздался голос кричащего.
- Я ранен! Я ранен!
- Держи свой долбанный рот на замке!- крикнул Катон. – Отходи в тыл, да покарают тебя фурии!
Он дал пращникам еще мгновение, чтобы завалить как можно больше людей, пока ситуация складывалась в их пользу. Затем один из парфянских офицеров понял, что нужно продолжать наступать и выйти из-под света зажигательных снарядов. Он выхватил изогнутый клинок, крикнул своим людям и махнул им рукой, и парфяне и их лигейские союзники бросились на пращников.
- Отступайте к защитным валам, - приказал Катон и повернулся, чтобы бежать вместе с пращниками, когда враги воспрянули духом и помчались за ними с дикими криками. Внутри оборонительных валов зарево от жаровен раздувалось яркими оранжевыми языками пламени, а два онагра, которые были проверены и признаны исправными, выпустили плотно набитые вязанки хвороста, обмазанные смолой и подожженные. Они взвились в воздух, а затем упали на землю, чтобы осветить оставшихся пращников и иберийских лучников, стрелявших с циркумвалационного вала. И тут Катон понял, что слишком долго ждал, прежде чем отступить.
Первый из пучков достиг своей вершины, а затем устремился к нему вниз, словно палящее солнце, падающее со своего места на небесах. Катон только успел отпрыгнуть в сторону, прежде чем он ударился о землю рядом с ним в порыве пламени и искр, которые осыпали его, обжигая открытые места кожи. Первой его мыслью была ярость из-за ошибки в определении дальности действия онагра. Если бы он узнал, кто виноват в том, что его командир чуть не сварился, у этого человека было бы не мало неприятностей.
Он откатился в сторону и встал на четвереньки. Затем он почувствовал, как кто-то схватил его за руку и поднял на ноги.
- Давайте, господин. Не мешкайте, - прохрипел Рутилий сквозь стиснутые зубы. Затем он зажал свободной рукой древко стрелы, пытаясь остановить поток крови.
Катон не смог подавить ухмылку. - Хороший ты человек, Рутилий. Побежали!
Они выбежали из луча света, вместе с остальными побежали в сторону оборонительного вала, чтобы оказаться вне прямой видимости лучников и пращников. Две стрелы вонзились в землю в стороне от Катона, и он пронесся еще на небольшое расстояние, прежде чем изменить направление, пытаясь сбить прицел любого парфянина, выбравшего его в качестве мишени. Он слышал, как тяжело дышит Рутилий, когда знаменосец бежал рядом с ним.
Впереди показались земляные укрепления, и Катон повернул влево, призывая Рутилия следовать за ним. Дойдя до угла вала, он замедлил шаг и обернулся, чтобы посмотреть назад. Стены и земля перед городом были освещены пылающими факелами, и он увидел, что на земле и по склону разбросано множество тел, мертвых и раненых. Большая часть крепостной стены лежала в руинах, и большинство защитников уже бросились обратно в Лигею, чтобы укрыться. Несколько храбрецов все еще стояли на ногах и пускали стрелы в сторону нападавших, а затем отступили. «Удовлетворительный результат», - решил Катон.
- А вот и ты, господин!
Повернувшись, он увидел Макрона, шагавшего к нему, едва различимого в отблесках жаровен внутри оборонительных валов. Центурион в восторге потирал руки. - Чертовски хорошая ночная работа! Сбили большую часть их стены с моей стороны. Убили и ранили, по меньшей мере, десяток ублюдков! Они больше не будут думать о ремонте, я уверен.
- Ты видел внутреннюю стену?
- Конечно. Но это нас надолго не задержит.
- Нет, но это будет стоить нам еще нескольких жизней наших человек, чтобы преодолеть ее.
Макрон весело пожал плечами.
- Для этого и существуют осады, господин… Попробуй теперь сказать мне, что эта схватка не вывела тебя из мрачного настроения.
Когда они смотрели в сторону города, из темноты, пошатываясь, вышел Рутилий. Кровь залила руку, которой он зажимал рану.
- Давай отнесем его в лагерь, - моментально сказал Катон и пошел вперед.
Знаменосец остановился и устало покачал головой, пытаясь встать по стойке смирно. - Я могу... справиться сам... господин.
- Глупости, парень. Вот, позволь мне...
Когда Катон протянул руку, знаменосца охватила дикая судорога. Его челюсти разжались, глаза широко раскрылись, затем ноги подкосились, и он опустился на колени. С одной стороны его шеи почти вертикально тянулось еще одно древко стрелы, а наконечник находился не менее чем в 15 сантиметрах от входного отверстия – причуда судьбы, поскольку парфянин пустил свою последнюю стрелу под большим углом, прежде чем повернуть к бегству. Катон сразу понял, что острие глубоко вонзилось в жизненно важные органы Рутилия, и рана была смертельной. Кровь пульсировала вокруг древка, и Рутилий ощупал его, издав слабый стон, и кровь из его губ брызнула на лицо Катона.
- Рутилий..., - начал, было, он, но ничего не мог сказать, что могло бы помочь.
Знаменосец вдруг схватил Катона за тунику и притянул к себе. Он сглотнул и попытался заговорить, но плевки и кровь забивали ему горло, и он отчаянно кашлял, пытаясь прочистить его, и шептал.
- Моя девушка… Там, в Риме … Она…, - Он снова подавился, и на этот раз звук сопровождался гортанным бульканьем, когда кровь заполнила его легкие, и он начал захлебываться. Рутилий отчаянно тряс головой, его руки сильно дрожали, а пальцы вцепились в ткань туники Катона. Катон обнял знаменосца, притянул его к себе и прошептал ему на ухо.
- Боги присмотрят за тобой в загробной жизни… Прощай, брат Рутилий.
Силы знаменосца неуклонно убывали, а потом он обмяк, его голова прислонилась к плечу Катона.
- Он ушел, парень, - мягко сказал Макрон. - Рутилий ушел.
Катон отстранил тело и осторожно положил его на землю, затем потянулся, чтобы закрыть глаза мужчины, после чего выпрямился и посмотрел в сторону Лигеи.
- Еще один, за которого нужно отомстить...
*************
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
На рассвете, два дня спустя, преторианцы тихо собрались на небольшом расстоянии от руин сторожки и стены. Люди с лестницами стояли позади первой центурии, чьи щиты защищали их до тех пор, пока лестницы не были приставлены к внутренней стене. Таран быстро справился с воротами накануне днем, и иберийские копьеносцы и римские пращники заняли руины, соорудив навесы, чтобы защитить их от стрел защитников, пуская свинец из пращей в любого защитника, осмелившегося показаться над внутренней стеной. В воздухе стоял резкий запах гари, а дым от пожаров, бушевавших предыдущей ночью, все еще поднимался в бледное небо. Разрушив оборону вокруг сторожки, Катон выдвинул вперед онагры, которые почти всю ночь поливали город непрерывным дождем зажигательных снарядов, вынуждая защитников сосредоточить все усилия на тушении пожаров, разжигаемых пылающими связками дров.
Тем временем люди, выбранные для штурма, были накормлены и отдохнули, и были гораздо свежее, чем их изможденные и измученные противники. Центурии Макрона и Игнация должны были возглавить атаку, а Порцин, Плацин и их люди составили резерв, готовый последовать за ними вместе с пращниками и иберийскими копьеносцами, как только будет взята внутренняя стена. Преторианцам было приказано оставить свои копья в лагере. В предстоящей схватке в ближнем бою лучше всего было орудовать короткими гладиями.
- Доброе утро, господин. - Макрон приветствовал Катона, когда трибун подошел к нему. - Парни хотят порвать этих хренососов в городе. Верно, парни? - Он повернулся к тем, кто стоял сразу за ним, и многие из них ухмыльнулись и утвердительно кивнули.
- Это хорошо, - категорически признал Катон, не удостоив их взглядом и уставившись на Лигею. С тех пор как началась осада, он почти не мог заснуть, и теперь ему приходилось заставлять себя думать ясно. Каждый раз, когда он ложился на свою походную кровать и закрывал глаза, его разум отказывался перебирать в памяти детали осады и его более широкой миссии, пока девушка-служанка Берниша чистила его калиги и доспехи. Даже когда сон приходил, его нарушали мрачные сны о судьбе центуриона Петиллия. Иногда Катон сам охотился за ним в темном лесу, пока парфяне не сбивали его с ног и не заставляли разделить ужасную смерть его людей. Он просыпался весь в поту, дрожащий и расстроенный. Ему и раньше доводилось терпеть бессонницу, но не такие кошмары, которые преследовали его теперь. Но почему судьба Петиллия так тревожила его, когда он много раз видел ужасы войны? Он не мог понять этого: кроме смутного ощущения, что в нем что-то изменилось, он чувствовал постоянную усталость от роли солдата и непосильного бремени, возложенного на него обязанностями командира. Он знал других офицеров, которые не справлялись с нагрузкой, и был склонен списать это на какие-то недостатки характера. Теперь он боялся, что и у него есть какой-то изъян в характере, и боялся, что Макрон и другие люди, которыми он командовал, смогут его в этом уличить.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги