Кровь Рима

Улыбка Макрона померкла, когда он увидел затравленное выражение лица трибуна. Он знал о недавней угрюмости своего друга, но невозможно было объяснить это какой-то конкретной причиной. Нынешняя кампания была не хуже тех ожесточенных боев, которые они пережили в Британии. Там тоже были потеряны близкие друзья и товарищи, а ледяной холод и постоянные дожди в горах острова совершенно изматывали. Макрон знал гораздо более крепких людей, чем Катон, которые ломались под такими нагрузками, и он переживал за своего друга. Тем более что Катон отверг его попытки заговорить об этом.

Катон повернулся к двум центуриям, стоявшим наготове. Он видел нетерпение на лицах одних и напряженную тревогу на лицах других и молился, чтобы его мужество не подвело его, чтобы он не получил какую-нибудь мучительную рану, которую он не сможет перенести с безразличием, присущим бывалым солдатам. Ему пришлось отогнать эти мысли. Его люди смотрели на него. Как и Макрон. Он не должен их подвести. Он слегка кашлянул, чтобы прочистить горло, а затем обратился к ним, так громко и четко, как только мог.

- Врагом в городе являются те, кто вырезал наших товарищей. Никто не поступает так с людьми из преторианской гвардии. Мы – избранники императора. Лучшие солдаты Империи. Смерть по-солдатски – наша по праву. - Он сделал паузу и позволил ледяному тону гнева наполнить его следующие слова. - Наши товарищи были лишены этого права трусами, которые захватили их, пытали и, в конце концов, убили как крыс на помойке. Духи наших товарищей взывают к нам из могилы, чтобы мы сполна воздали им за содеянное. К концу этого дня пусть не останется в живых ни одного жителя города. Ни мужчин, ни женщин, ни детей. Ни одного животного. Ни одно живое существо не должно выжить. Они ваши, распоряжайтесь ими, как хотите. Вы можете использовать их, пока они не умрут. Но пленных не будет. Никто не будет продан в рабство. Когда мы продолжим наш марш к Артаксате, мы оставим Лигею позади нас как могилу. Чтобы все враги Рима и его союзники никогда не забыли о страшной цене, которую заплатили те, кто обесчестил наших товарищей. В этом я клянусь Юпитером Наилучшим Величайшим. - Катон подал знак преторианцу, державшему его щит и шлем, и тот передал их по очереди, прежде чем Катон достал свой гладий и поднял его. - За Петиллия и всех наших павших братьев!

Люди вторили его крику и с оглушительным грохотом ударяли мечами по щитам. Макрон смотрел на происходящее с противоречивыми эмоциями. В нем было обычное волнение от предстоящего действия, но также и тревожное чувство, связанное с его давним другом. Он никогда не слышал, чтобы Катон говорил в таких холодных, кровожадных выражениях. Вместо обычного желания выиграть битву с минимальными потерями для всех сторон, которое Макрон мягко оправдывал чересчур длительным чтением поэзии и философии, Катон жаждал смерти и разрушения с глубиной чувств, превосходящих даже жажду боя Макрона.

Катон покачал головой в разные стороны, чтобы расслабить мышцы шеи, а затем занял свое место во главе штурмовых центурий. Макрон опустился рядом с ним.

- Господин, - сказал он тихим голосом. - Тебе нет нужды идти со мной и ребятами.

- Ты знаешь меня, центурион. Я не буду просить людей делать то, что не готов сделать сам.

Макрон вздохнул.

- Тебе нечего доказывать. Ни им. Ни мне. Никому. Кроме того, мы не можем позволить себе такой риск.

Катон мрачно улыбнулся.

- Риск? С каких пор ты беспокоишься о риске?

- С тех пор, как мы впервые поставили палатки на территории парфян. Если мы хотим довести это безрассудство до конца и вернуться в Сирию с неповрежденной шкурой, нам нужно, чтобы ты вел нас, господин. Если ты погибнешь сейчас, то есть большая вероятность, что остальным придет конец.

Катон тупо уставился на него, а затем сухо усмехнулся. - Не тебе оспаривать мои решения. Делай свою работу и веди своих людей.

Не успел Макрон даже подумать о протесте, как Катон через плечо прокричал: - Преторианцы! Вперед!

Он двинулся вперед ровным шагом, и люди двинулись за ним. Они проходили через промежутки между онаграми и наваленными за ними грудами камней. Как только они отошли на безопасное расстояние, команды онагров подожгли снаряды, чтобы дать несколько последних выстрелов по стене и за внутреннюю стену, чтобы поразить тех, кто укрывался за ней. Катон шел к сторожке, за ним следовал Макрон и его центурия, а центурион Игнаций и его люди держались позади. Впереди, на развалинах по обе стороны от ворот, стояли копейщики и пращники, некоторые из них оглядывались назад и приветствовали приближающихся преторианцев. Обломки и осколки ворот были разобраны за ночь, и теперь в Лигею вел свободный путь.

Катон поднял свой щит и крепко сжал его, когда он резко остановился и выкрикнул приказ.

- Первая центурия! Формировать тестудо!

Катон проскользнул обратно в переднюю шеренгу, Макрон и один из его людей сомкнулись по обе стороны, а те, кто стоял позади, держали свои щиты, чтобы защитить их с флангов и сверху. Как только грохот щитов друг о друга прекратился, Катон отдал приказ продолжать наступление. Под крики Макрона они медленно прошли через арку и вышли на усыпанное обломками пространство за ней. При дневном свете внутренняя стена была хорошо видна над ободом его щита, и Катон увидел, что она тянется по пологой кривой от тех мест, где стены не были повреждены осадными орудиями. На земле все еще оставались следы пожаров от зажигательных снарядов, выпущенных по стене, а также темные пятна и мазки засохшей крови от неудачной атаки. «Так или иначе», - подумал Катон,- «до конца дня прольется еще много крови».

Как только римляне вошли в город, из-за внутренней стены раздался звук рога, и тут же защитники поднялись из-за низкого парапета и обрушили град стрел и камней, а пращники с обломков главной стены ответили на этот шквал.

Катон остановил колонну на полпути на открытой местности и тут увидел, что один из защитников упал прямо перед ним, его лоб был пробит свинцовым зарядом. Он неуверенно поднялся на колени, кровь текла из раны, носа и ушей, и он издал пронзительный крик, заставивший Катона вздрогнуть и замереть.

- Господин, - сказал Макрон. Мы должны развернуться в линию.

Катон слышал эти слова, но не мог ясно мыслить.

- Господин, каковы ваши приказы? - Макрон боковым зрением посмотрел на отсутствующее выражение лица Катона. - Катон?

Центурион глубоко вздохнул и прорычал: - Первая центурия! Развернуться в линию!

Преторианцы разошлись по обе стороны, первая шеренга вытянулась в линию щитов, а вторая подняла свои, что бы обеспечить укрытие сверху. Позади них люди с лестницами опустились на колени и ждали, пока люди Игнация займут позицию у них в тылу.

Убедившись, что приказ выполняется, Макрон наклонился ближе к Катону и сурово прошептал, пожимая ему руку: - Ради всего святого, господин, возьми себя в руки. Пока люди не заметили. Ты слышишь меня?

Катон вздрогнул, моргнул, а затем кивнул.

- Да… Да…

- Вам лучше отступить, господин. За стену, где вы сможете взять на себя общее командование атакой. Так будет лучше.

- Нет. Мое место здесь. С моими людьми.

- Не когда ты в такой форме. - Макрон стиснул зубы. Он видел, что его друг сильно потрясен. - Ладно, хорошо. Я отдам приказ. Просто держись рядом со мной, пока все не закончится.

Он не дал Катону шанса возразить и огляделся. Люди Игнация находились уже за внешней стеной и выстроились позади первой центурии. Макрон выхватил меч и как можно громче и отчетливее прокричал.

- Преторианцы! Приготовиться… Вперед!

Первая центурия шагала вперед, прямо на шквал стрел и камней, летевших в их сторону, попадая в щиты и выдавая трещины в тех местах, куда они попадали. Макрон бросил взгляд на Катона и увидел неподвижное выражение лица трибуна. В нем тоже был страх. Конечно, смертельный страх перед битвой. Но, возможно, гораздо больший страх перед унижением. А это может быть опасно, Макрон знал по опыту. Ему приходилось видеть, как мужчины проявляли безрассудство в бою, чтобы скрыть нервное потрясение. Большинство из них поплатились за это жизнью. Но сейчас не было времени думать об этом. Внутренняя стена была прямо впереди.

- Первая центурия! Поднять щиты!

Бойцы подняли их над головами, чтобы защитить себя от ударов сверху. Человек справа от Катона был слишком медлителен, и камень размером с бараний окорок врезался в гребень его шлема, повалив его без чувств. Тут же преторианец, стоявший сразу за ним, шагнул вперед, прикрывая их обоих своим щитом.

- Лестницы!- крикнул Макрон.

Люди, несущие штурмовые лестницы, поспешно подняли их вдоль стены с лязгом и грохотом, так что крепежные крючья ударились о каменную кладку под таким углом, что по лестницам можно было забраться, не используя ни одной руки. Когда защитники сосредоточили свое внимание на преторианцах, пращники, воспользовавшись этим маневром, поднялись и перебили врагов, собравшихся вдоль парапета, прежде чем первые римляне взобрались на перекладины, чтобы пробиться на стену. Тела падали вниз, присоединяясь к первым потерям преторианцев, а вражеских раненых быстро приканчивали без пощады. Как только лестницы были подняты и удержаны на месте их носильщиками, первые преторианцы начали взбираться наверх. Катон поставил ногу на самую нижнюю ступеньку, но Макрон оттолкнул его и занял его место. Он поднял свой щит с мечом наперевес и, перепрыгивая с перекладины на перекладину, устремился к парапету.

Парфянин пытался отодвинуть лестницу в сторону, но отказался от этой попытки, как только увидел Макрона, выхватил изогнутый меч и ударил вниз. Центурион подтянулся за щит, парировал парфянский клинок и ударил того, отбросив его назад с импровизированной стены, и тот исчез из виду. Защитники по обе стороны от него повернулись, чтобы поразить Макрона, но теснота была такой, что ни они, ни Макрон не могли эффективно применить свое оружие. Справа от него стоял лигиец в простом железном колпаке, отороченном тканью. В руках у него было копье, совершенно бесполезное, но он отчаянно цеплялся за него, тыча древком в Макрона.

Скрежеща зубами, тот откинул голову назад и ударил лбом в щеку противника, пропоров ему кожу и на мгновение, ошеломив лигейца. Выбросив вперед правое плечо, Макрон сильно толкнул противника и открыл достаточно бреши, чтобы нацелить острие меча в живот врага и с силой ткнуть вперед. Ткань и плоть продержались мгновение, а затем поддались, и металл прошел насквозь. Преторианец, стоявший за Макроном, увидел тонкое пространство позади своего центуриона и попытался спрыгнуть в него, но столкнулся с парфянином, и оба человека свалились на дорожку в спутанной куче. Горожанин с тяжелым мясницким тесаком ударил по открытой шее римлянина, едва не перерубив ее, но продолжал наносить удары в исступлении, пока кровь не залила обоих мужчин под ним, и он начал наносить удары и по парфянину. Он так увлекся расправой над своим врагом, что стал жертвой следующего человека на лестнице, который ударил его сбоку по голове и сбил его с ног. Тут же он вскочил на жертв мясника, ткнул ободом щита в противоположную сторону от Макрона и бросился вперед всем весом, чтобы сделать еще два шага, прежде чем навалившиеся тела защитников не удержали его. Но сражение за пространство было выиграно, и к бою присоединялись все новые преторианцы.

Еще несколько римлян боролись за место на стене. Горстка лестниц была отброшена в сторону, и люди на них рухнули вниз на своих товарищей внизу. Пращники и иберийские копьеносцы спускались вниз, чтобы присоединиться к своим товарищам, пробивающимся к лестницам, стремясь вступить в бой, разбить врага и разграбить город. Макрон, теперь, когда его спина была прикрыта, сосредоточился на враге спереди, попеременно выставляя вперед щит и нанося удары мечом. Это был именно тот вид боя, в котором предпочтение отдавалось тяжелым доспехам римлян и короткому клинку, предназначенному для ближнего боя. С каждым шагом по проходу он открывал дорогу все большему числу своих людей, чтобы они могли забраться на стену и вступить в бой.

- Отгоните их назад, ребята! - кричал он, скривив губы в неистовой ухмылке. Сейчас он был в своей стихии и уже чувствовал запах победы. С ревом, разрывающим легкие, он ударяя изгибом своего щита по врагам. Внезапно щит раскололся у левого края, когда острие стрелы пробило его насквозь и осколки отлетели от нащечника Макрона. Вокруг послышались звуки ударов и ворчание раненых. Рискнув взглянуть, он увидел небольшой отряд парфянских лучников, стоявших в десяти шагах от внутренней стороны стены. Они уже прилаживали стрелы для следующего залпа. Это была отчаянная мера, поскольку у них было столько же шансов попасть в одного из своих людей, сколько и в римлян.

- Берегитесь лучников!

Большинство преторианцев прислушались к его совету и постарались прикрыть себя, когда следующий залп ударил в массу рукопашной бойни, бушевавшей вдоль стены. Макрон увидел, что двое из его людей были ранены в ноги, но несколько врагов было также поражено стрелами. Поняв, что стрелы летят из-за их спин, ближайшие защитники повернулись и бросились бежать, падая со стены и устремляясь в безопасное место по улицам. Макрон мрачно усмехнулся про себя. Как только паника охватывает людей, она распространяется, как лесной пожар при сильном ветре. Сейчас было самое время воспользоваться ошибкой врага. Он повернулся, чтобы посмотреть на другую сторону стены, и крикнул своим людям.

- Чего вы ждете? Ублюдки бегут!

Его люди испустили торжествующий хор криков, бросились вверх по лестницам и набросились на потрясенных защитников. Через несколько мгновений стало ясно, что стена пала. Теперь римляне представляли для лучников более четкую цель. Макрон нашел грубо сделанную лестницу и помчался по ней вниз, призывая ближайших людей следовать за ним. На стене было около тридцати парфян, стрелявших в римлян, и как только к Макрону присоединились десять или около того его людей, он направил свой окровавленный меч на лучников.

- Этих надо убить! За мной!

Выставив вперед щит и сгорбив голову, он перешел на бег, а его люди последовали за ним. Тут же офицер, командовавший парфянами, крикнул своим людям, чтобы они повернулись и нацелились на новую угрозу. Первый залп был произведен быстро и нацелен слишком высоко, так что стрелы безвредно отскакивали от щитов или задрожали там, где наконечники попадали точно в цель. Макрон успел преодолеть половину расстояния, когда первые стрелы второго залпа устремились в него. На этот раз крик раздался слева: один из преторианцев опустился на одно колено, его лодыжку пробила стрела. Пошатываясь, он остановился, посмотрел вниз и тут же был снова ранен в бедро.

Макрон помчался дальше, кровь стучала в ушах, и он настиг ближайшего парфянина как раз в тот момент, когда тот поднял лук для третьего выстрела. Макрон ударил по вытянутой руке, прежде чем тот успел выпустить стрелу, и острие лезвия раздробило древко, а затем разрезало предплечье лучника. Лук выскользнул из его хватки, отлетел назад к тетиве и нанес ему ошеломляющий удар в лицо. Вслед за этим Макрон ударил щитом, врезавшись в лучника и повалив его на землю. Он ударил его между лопаток, повернулся и вырвал гладий, высматривая следующего противника. С обеих сторон навалились остальные преторианцы, ожесточенно орудуя щитами и мечами. Несмотря на неравное соотношение сил, бой был односторонним, и, когда половина их людей была убита, остальные парфяне повернулись и побежали.

Макрон остановился, выпятив грудь, широко раскрыв глаза и оскалив зубы, он огляделся и оценил ситуацию. Последние защитники были отброшены от стены и загнаны обратно на улицы Лигеи, а преторианцы и самые нетерпеливые из пращников и иберийцев поднимались по лестницам и спускались на открытое пространство за стеной. Жажда крови взыграла, и раненых врагов добивали на земле, где они лежали, прежде чем нападавшие помчались на улицы, чтобы убивать, насиловать и грабить.

- Где трибун? - воскликнул Макрон, тревожно оглядываясь по сторонам. - Кто-нибудь видел трибуна?

*************

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Катон бежал по улице, не думая ни о чем, кроме необходимости найти и убить своего врага. После того как Макрон отпихнул его в сторону, его оттеснили от лестницы, и к тому времени, когда он подошел к подножию другой и подтянулся, чтобы взобраться на нее, бой на стене превратился в бешеное мелькание клинков, багровых капель и тел, прижатых друг к другу, сопровождаемое рыком людей, наносящих и принимающих удары, звоном клинков о щиты и более мягким звуком металла, входящего в плоть. Он спрыгнул с лестницы, зацепился одной ногой за тело и споткнулся, потеряв хватку щита и перекатился через край прохода на землю внизу. От удара он сильно обмяк и сидел, прислонившись к стене, держа меч перед собой, пока не восстановилось дыхание. В тридцати шагах справа от себя он увидел, как Макрон собирает своих людей для атаки на лучников. Затем один из парфян увидел Катона и начал размахивать луком в его сторону. Приказ Макрона прорезал шум битвы, офицер, командовавший лучниками, подал команду, и лучник отвернулся от Катона.

Сердце тяжело билось в груди, Катон поднялся на ноги и увидел проем улицы прямо напротив стены – идеальное прикрытие от лучников, если они переживут дикую атаку Макрона. Впереди он увидел нескольких врагов, лигейцев, и когда ближайший из них слегка замедлил шаг и оглянулся, он увидел Катона и выкрикнул предупреждение, а затем он и остальные его спутники помчались к центру города. Не зная, что еще делать, Катон преследовал их так быстро, как только мог, решив уничтожить всех тех, кто разделял ответственность за смерть Петиллия, Рутилия и остальных.

Его добыча скрылась за углом на небольшом расстоянии впереди. Катон последовал за ней и чуть не столкнулся с человеком, который заметил его за мгновение до этого. В руке у него была дубина, и он с дикой силой замахнулся ею на Катона. Катон едва успел среагировать и перекатился в сторону, когда крепкий брусок пронесся над его головой. Затем, продолжая перекатываться, он поднялся на ноги, низко присев, оценивая лигейца, острие меча двигалось из стороны в сторону. Его противник был грузным мужчиной, но не бойцом, и он знал это. Он отступил назад, окликнув своих спутников. Некоторые из них остановились чуть поодаль, и теперь, увидев, что Катон один, побежали назад, чтобы встретить его. Четверо из них расположились по всей ширине улицы, вооруженные мечами и топором в придачу к дубине первого человека. Как и он, они не были солдатами, но преимущество в численности с лихвой компенсировало это, понял Катон, отступая назад, к углу.

Сзади послышался звук приближающихся людей, и он почувствовал прилив облегчения, а оглянувшись, увидел, что к нему бежит парфянский лучник.

- Вот дерьмо…

Слева от него был переулок, темный и узкий, где у него было бы больше шансов отбиться. Если он сможет убить одного из лигейцев, это отпугнет остальных. Двое заставят остальных бежать. Катон выбрал в качестве цели человека с дубинкой. Он повернул назад, чтобы сражаться, и у него было больше мужества, чем у остальных. Лучше всего сначала расправиться с ним. Удар по лицу мужчины заставил его противника взмахнуть дубинкой, чтобы блокировать удар, и он отступил на шаг назад. Катон бросился вперед и нанес удар, вонзив гладий в нижнюю часть торса мужчины, а затем отпрыгнул назад, готовый защищаться от остальных. Рана была рваной, но кровь пошла обильно, и враг отступил, зажимая свободной рукой разорванную плоть.

В данный момент никто из остальных не осмеливался нападать, и Катон продолжал отступать к входу в переулок. Боковой взгляд показал, что парфяне заметили его и на бегу накладывают новые стрелы. Катон, развернувшись на пятках, помчался в переулок и побежал как можно быстрее, ожидая в любой момент почувствовать, как наконечники стрел пронзают его спину и выходят из груди. Сзади раздались крики и суетливые шаги – оставшиеся три лигейца помчались за ним. Катон почувствовал небольшое облегчение от того, что они заслонят собой цель для любого из парфян. Затем в переулке раздался пронзительный крик, и две стрелы пролетели рядом с Катоном, ударились в испачканную стену двухэтажного здания справа от него и отлетели на улицу. Он сразу понял, что парфяне так мало ценят жизнь горожан, что готовы перестрелять их, лишь бы добраться до убегающего римлянина. Справа от него открылась узкая улочка, и подбитые калиги Катона заскрежетали и проскользнули, когда он изменил направление и скрылся из виду лучников. Тут же он снова повернулся и опустился на корточки с поднятым мечом. Шаги преследователей звучали все громче при приближении, и тут первый из них ворвался в поле зрения и нарвался прямо на острие меча, который Катон вонзил ему в кишки. Он перекинулся через лезвие, и толчок его удара отбросил Катона назад настолько, что на мгновение он подумал, что может упасть. Но он, пошатываясь, устоял на ногах и левой рукой оттолкнул плечо мужчины, вырвав меч. Лигеец покачнулся и потянулся к стене здания на углу, чтобы устоять, как раз в тот момент, когда двое оставшихся лигейцев бросились за угол и столкнулись с ним. Все трое упали с паническими криками.

Катон смотрел на них сверху вниз, жестоко улыбаясь, ведь они были в его власти. Затем он услышал крики парфян, которые были совсем рядом, и, зарычав от досады, снова бросился бежать. Он свернул в первый переулок налево, затем снова налево, как он надеялся, в направлении главных ворот и безопасности своих товарищей. Он понял, что возвращается в направлении улицы, по которой за ним гнались лигейцы, и остановился. Катон прижался к дверному проему и попробовал ручку. Дверь была надежно заперта. Он посмотрел в обе стороны и увидел, что все двери на улице закрыты, и тут ему бросилось в глаза, что на улице неестественно тихо и спокойно, если не считать звуков его преследователей и более слабых звуков криков и лязга оружия, доносившихся издалека. Он находился в бедном квартале города, отрезанный от своих людей и окруженный испуганными горожанами, которые думали, что, запершись в укромном месте, они спасутся от гнева римских и иберийских солдат, начавших разграбление Лигеи. На данный момент он был обречен так же, как и горожане, если ему не удастся скрыться от преследователей.

В переулке скрипнула дверь, и Катон приготовил меч, пот капал с его лба, стекая по щеке. Вдруг высунулась голова, затем появилась женщина, одетая в темный плащ поверх туники. Она сжимала руку молодой девушки, когда они вышли на улицу, настороженно оглядываясь по сторонам. Затем она увидела Катона, и ее рот открылся от ужаса.

- Подожди! - сказал он так громко, как только осмелился, протягивая левую руку ладонью вперед. - Я не причиню тебе вреда.

Хотя его слова не были поняты, Катон надеялся, что его тон будет понятен. Но женщина схватила девочку на руки и в панике убежала, стуча сандалиями по мощеной улице. Растерянно втянув воздух сквозь зубы, Катон направился к оставленной ею открытой двери и нырнул внутрь, когда в узком переулке раздался звук шагов парфян. Он быстро закрыл дверь, дотянулся до прочного засова, который ее скреплял, и захлопнул его, а затем отступил в мрачное нутро маленькой комнаты с закрытым ставнями окном. Единственный свет проникал через отверстие в потолке в одном из углов, где находилась лестница, ведущая на следующий этаж. Когда на улице послышался звук шагов, Катон схватился за меч и приготовился к тому, что дверь начнут выбивать. Он задыхался, а сердце, казалось, билось так громко, что он боялся, что это выдаст его. В полосе света внизу двери мелькнули тени, и снаружи послышались крики. Шаги прекратились, произошел короткий жаркий обмен мнениями, затем в дверь снаружи заколотили, и раздался требовательный голос. Катон стоял совершенно неподвижно, едва осмеливаясь дышать: наступила пауза, затем в дверь снова ударили. На этот раз она затряслась на петлях, когда парфянин навалился всем своим весом на дверь. Но засов выдержал.

Внимание Катона было настолько приковано к двери, что он не услышал мягких шагов позади себя. Он почувствовал, как что-то коснулось задней части его ноги, и инстинктивно замахнулся, резко опустив меч, кончик меча поднялся, прорезая мрак и рассекая плоть и кости. Не было слышно ни крика боли, ни звука в течение ужасного застывшего мгновения, когда Катон уставился в широко раскрытые глаза мальчика, ровесника Луция. Сходство было настолько поразительным, за исключением чуть более темных черт лица, что Катон, глядя в лицо мальчика, инстинктивно произнес имя своего сына. Затем его взгляд упал на то место, где лезвие меча вошло в нижнюю часть его маленькой грудной клетки. По металлу уже сочилась кровь.

Мальчик застыл на месте и в его взгляде читалось потрясение.

Затем парфянин снова ударил ногой в дверь и громко выругался. Глаза мальчика расширились, он заплакал, и Катон мгновенно потянулся вниз и зажал рот ребенка своей свободной рукой, чтобы заглушить его. Оба опустились на пол, стоя на коленях лицом друг к другу.

- Не издавай ни звука, - успокаивающе прошептал Катон. - Ради Юпитера, пожалуйста, не надо.

Он убрал свой меч и положил его рядом с собой, кровь струей текла из раны. Рана была смертельной, Катон сразу это понял. И все же он размотал правой рукой шейный платок, продолжая прижимать левую ко рту мальчика. Свернув ткань в комок, он прижал ее к ране, пытаясь остановить поток крови.

Дребезжание петель и засова прозвучало оглушительно в жарком, неподвижном мраке комнаты, и мальчик начал бороться. Катон притянул его к себе на колени и прижал к себе, левой рукой обхватив голову ребенка и закрыв ему рот.

- Тссс. Пожалуйста, не шевелись. Тихо... Скоро все закончится.

С последним, громким ударом ногой в дверь парфянин произнес проклятие и пошел дальше, а свет внизу двери на мгновение замерцал, а затем засиял ясным светом.

Мальчик застонал, и Катон осторожно покачал его, убирая руку.

- Вот, он ушел. Теперь мы одни. В безопасности.

Широкие глаза ребенка смотрели на него, его губы медленно шевелились, когда он начал с трудом дышать. Катон погладил его по волосам, пораженный сходством между мальчиком и Луцием. Чувство вины и острая ненависть к себе наполнили его сердце. Он в отчаянии оглядел комнату и увидел, что кроме нескольких горшков, табурета и подстилки в ней почти ничего нет. Осторожно подняв мальчика, он подошел к подстилке, уложил его и снял с раны шейный платок. На мгновение рана стала похожа на рот, затем кровь хлынула и растеклась по гладкому животу мальчика, он хныкал и корчился. Катон увидел кучу тряпок в конце подстилки и быстро взял одну из них, чтобы прижать к ране, а затем завязал шейный платок вокруг живота, чтобы удержать повязку на месте. Затем он прислонился спиной к стене и положил голову мальчика себе на колени. Из отверстия, ведущего на следующий этаж, пробивался тусклый свет, и в нем лениво кружились слабые пылинки. Снаружи звуки парфян стихали, и лишь редкие крики нарушали тишину. Катона уже не волновало, обнаружат его враги или нет. Казалось, время остановилось, и остались только он сам, умирающий мальчик и мрачная лачуга, в которой они лежали. Его сердце было свинцовым и наполненным отчаянием от того, что он сделал, и он больше не чувствовал, что хочет жить, и тем более, что заслуживает этого.

Он посмотрел вниз и погладил тонкие локоны, говоря утешительные слова.

- Я сделал для тебя все, что мог… Это немного, но это все, что я знаю... Вот так, тише. - Он улыбнулся, глядя вниз. - Мне жаль. Прости. Ты подошел сзади… Я подумал, что ты мой враг… У меня не было времени подумать. Я… Мне жаль… Прости меня.

Мальчик непонимающе смотрел, его дыхание становилось все более слабым. Затем он мягко улыбнулся, протянул маленькую ручку вверх и провел пальцами по щеке Катона, а затем по губам. Катон почувствовал, как его горло сжимается и сжимается до боли, и он не мог заставить себя говорить, так как его переполнял смертельный ужас от того, что он сделал. Перед жизнью, которую он оборвал. Его бессилие спасти ребенка и предотвратить эту трагедию, которую он сам же и создал. Из всех зол, которые он пережил за долгие годы военной службы, это, по его мнению, было самым большим. И он был ее виновником.

Пальцы мальчика перестали двигаться, и через мгновение его рука соскользнула в сторону. Его подбородок поднялся, челюсть отвисла, он ахнул два или три раза, а затем раздался медленный, мягкий выдох, когда жизнь покинула его. Катон смотрел на него, парализованный горем. Затем он нежно поднял его, сжал безжизненное маленькое тело в своих объятиях и безудержно зарыдал.

***

- Это хорошая вещь! - Макрон фыркнул, затем чмокнул губами, вставил пробку обратно в большую амфору и отступил назад, чтобы полюбоваться остальным рядом, прислоненным к стенке склада торговца. - Здесь достаточно гарума, чтобы хватило до конца кампании, если мы не будем налегать на него. Он повернулся к четырем солдатам своей центурии, которые нашли склад. - Найдите телегу и мулов, чтобы перевезти это. Я хочу, чтобы они были надежно упакованы в солому. - Не было необходимости говорить им, чтобы они бережно относились к ценному соусу. Гарум был роскошью, и теперь парни из Второй когорты будут наслаждаться тем, что каждый день будут добавлять его в свои блюда. Макрон уже прикидывал, сколько он сможет получить за один из кувшинов от вспомогательной когорты. Конечно, нужно было сохранить их находку в тайне от иберов на случай, если Радамист потребует долю трофеев от своих союзников.

Макрон ласково похлопал по самому большому из кувшинов, прежде чем повернуться, чтобы оставить своих людей выполнять приказ. Там, конечно, были и другие ценности, но он опасался перегружать колонну добычей и замедлять ее продвижение. Кроме того, его отвлекли от более насущной проблемы: выяснить местонахождение своего командира. Последний раз он видел Катона у подножия штурмовой лестницы. Некоторые бойцы утверждали, что видели, как трибун карабкался на стену, но никто не знал, что с ним случилось с тех пор. Макрон обыскал тела, наваленные вдоль стены и на земле по обе стороны от нее, а также раненых в тени внутренней стены, но Катона не было ни среди мертвых, ни среди раненых. Макрон отправил на поиски трибуна отряды людей, которые были недовольны тем, что им не позволили присоединиться к своим товарищам, разграбляющим Лигею. Это было жестко по отношению к ним, согласился Макрон, но вскоре ему понадобится отряд трезвых людей, чтобы собрать оставшихся в конце дня, чтобы они могли отдохнуть и оправиться от своего распутства к тому времени, когда колонна возобновит свое продвижение в Армению.

За пределами склада он увидел дым, клубящийся в конце улицы, и трех иберийцев, шатающихся в дымке, которые кашляли, сжимая под мышками маленькие кувшины с вином. За ними шел четвертый мужчина, тащивший за волосы крупную женщину. Она была обнажена, и ее груди сильно колыхались, когда она кричала и пыталась вырваться. Ибериец повернулся и с силой ударил ее, и крики прекратились. Они отошли на безопасное расстояние от дыма, затем выбили дверь, и солдаты вошли внутрь. Последний мужчина протащил женщину через дверь и последовал за ней внутрь. Через мгновение крики возобновились, на этот раз сопровождаемые пьяным смехом и гортанным пением.

За все долгие годы службы в армии Макрон никогда не участвовал в разграблении города. Фортов и поселений – да. Но никогда – города даже такого скромного масштаба, как Лигея. Конечно, он слышал рассказы ветеранов о богатой добыче и развлечениях, которые можно было получить в вакханальном хаосе, следовавшим за взятием вражеского города, и надеялся, что когда-нибудь сам станет участником такого события. Но теперь, когда он был там, ему стало не по себе от пьяного разгула тех, кто поставил себе целью найти вино, и от жестокости, жажды крови и настоящей первобытной похоти.

Он повернул в противоположную от дыма сторону и пошел по первой попавшейся улице, широкой дороге, которая вела на главную площадь города. Здесь на улице лежали тела. Старик лежал на спине, вытянувшись во весь рост, его кишки были вскрыты от промежности до грудной клетки, и туча мух уже питалась его липкой кровью и жирными на вид кишками. Дальше Макрону пришлось обойти группу трупов, которые, похоже, были семьей. Младенцу выбили мозги об стену, и тельце лежало на ступеньках у открытой двери. Два молодых парня были зарублены мечами и лежали неподалеку. Пожилой мужчина, их отец, догадался Макрон, был обезглавлен, его голова лежала на коленях, а тело было прислонено к стене рядом с дверным проемом. Кровавый след вел по ступенькам внутрь, и Макрон, переступив порог, окликнул.

- Катон?

Ответа не последовало. Только жужжание мух. В свете, проникающем с улицы, он увидел еще три тела. Голая женщина лежала на подстилке, ее голова была повернута набок, темные глаза смотрели прямо на Макрона. Ее ноги были широко раздвинуты, засохшая кровь покрывала лобковые волосы и пятнала бедра. На полу рядом лежали еще два обнаженных тела. Девочки, не больше десяти-двенадцати лет. Из задней части дома раздался громкий рык и звук скрежета ножек стула или стола по каменному полу.

- Кто там? – требовательным тоном спросил Макрон.

Через мгновение в комнату ввалился один из иберийцев. В одной руке он сжимал бурдюк с вином, в другой – копье. Острие и первые два фута древка были покрыты засохшей кровью, и он пьяно ухмыльнулся, увидев римского офицера. Ибериец начал что-то бормотать на своем языке, жестикулируя копьем в сторону тел, имитируя женский крик, а затем рассмеялся.

- Чертов варвар, - прорычал Макрон.

Ибериец был слишком пьян, чтобы распознать опасный тон в голосе римлянина, неуклюже подошел к нему и протянул свой бурдюк. Макрон отмахнулся от него и оттолкнул мужчину назад.

- Я не буду пить с тобой, ты, ничтожный ублюдочный убийца.

Веселость иберийца мгновенно исчезла, он взял копье в обе руки и повернул покрытое кровью острие в сторону центуриона. Макрон усмехнулся: - Хорошо ли подумал о своих шансах поднимая свое оружие против достойного противника, а? Ну что ж, продолжай, друг мой.

Ибериец замешкался, Макрон хлопнул себя рукой по груди и прорычал: - Давай! Прямо здесь, если ты считаешь себя достаточно сильным! Такой храбрый ублюдок, как ты, может убивать женщин и детей? Давай!

Губы мужчины скривились в рычании, и он бросился на римлянина. Макрон увернулся, вырвал правую руку, схватил древко и отбросил его в сторону, заставив мужчину потерять равновесие. Затем он ударил левым кулаком в голову иберийца, сбив его с ног. Отпустив копье, он упал на землю и мгновение лежал неподвижно, а затем застонал. Макрон встал над ним и поднял копье, готовый нанести удар в горло мужчины. Ибериец моргнул, а затем его глаза широко раскрылись, когда он увидел острие копья всего в нескольких дюймах от себя. Он начал жалобно лепетать и умолять, и решимость Макрона сменилась презрением.

- Ты этого не стоишь.

Он поднял руку, и ибериец в панике вскрикнул, затем Макрон метнул копье в дверной проем в конце комнаты и услышал, как оно треснуло о каменную кладку. Он с отвращением плюнул на мужчину, когда тот свернулся в клубок на боку, прижав колени к груди, и Макрон отвернулся, вернулся на улицу и зашагал прочь так быстро, как только его могли нести ноги.

Когда Макрон вышел на главную рыночную площадь в самом центре города, он увидел, что другой центурион заметил его и подбежал.

- Господин! - Центурион Игнаций взмахнул рукой, привлекая внимание Макрона. - Я нашел его. Я нашел трибуна Катона.

Макрон почувствовал, как прилив облегчения пронесся через него, прогоняя мрачные мысли.

- Живой?

Игнаций заколебался: - Да, господин. Живой.

- Что такое? Говори!

- Лучше тебе самому увидеть. Идем. Следуйте за мной.

Они покинули площадь и пошли по улицам, проходя мимо все новых трупов и отрядов пьяных солдат, и более трезвых людей, ищущих ценности, когда офицеры проходили мимо. Затем Игнаций остановился перед дверью, у которой стояли два преторианца.

- Он там, господин.

Макрон встал на пороге и оглядел маленькую комнату, увидев своего друга, прислонившегося к стене с ребенком, свернувшимся калачиком у него на коленях.

- Катон, слава Юпитеру, ты жив. Ты заставил меня поволноваться, мой мальчик, не могу не сказать тебе…

Катон, казалось, не заметил его, а затем нахмурился и произнес: - Хммм?

- Катон? Ты ранен?

Макрон вошел в комнату и увидел, что с одной стороны есть небольшое закрытое ставнями окно. Он отодвинул засов, открыв железную решетку, сквозь которую яркий свет развеял мрак и упал прямо на Катона и мальчика, которого Макрон теперь мог разглядеть. Кожа последнего была бледной, и не было никаких признаков жизни. Затем он заметил кровь, размазанную по доспехам Катона и испачкавшую его тунику и руки.

- Игнаций! Пошли за хирургом. Трибун ранен.

Свет заставил Катона уклониться от него, прищуриться, и теперь он пробормотал: - Я не ранен... Я в порядке. В полном порядке. - Его правая рука начала гладить волосы мертвого ребенка, и Макрон увидел, что она дрожит. Он присел на корточки рядом с другом и увидел растерянное выражение на его лице, когда Катон продолжил: - Я просто устал... Очень устал. Вот и все. Мне просто нужно немного отдохнуть.

Его слова были невнятными, он полуговорил, полубормотал, а в манере поведения чувствовалась неясность, которой Макрон никогда раньше не замечал. Он протянул руку и коснулся плеча трибуна.

- Мы разберемся с этим. Позволь мне отвести тебя в лагерь. Тогда ты сможешь отдохнуть. Я обо всем позабочусь.

Катон не протестовал, как Макрон и ожидал, только кивнул.

- Вот, позволь мне… - Макрон наклонился вперед, чтобы поднять мальчика. Катон мгновенно схватил тело и прижал его к себе, конечности и голова ребенка безжизненно раскачивались.

- Не трогай его! Оставь Луция в покое!

- Луций? - Макрон нахмурился. Хотя он знал, что это невозможно, он присмотрелся и покачал головой. - Катон, это не Луций. Это просто какой-то мальчик. Позволь мне забрать его у тебя.

- Не трогай его, я сказал!

Глаза Катона покраснели и смотрели безумно, поэтому Макрон отступил назад и поднял руки.

- Хорошо... Но Катон, это не Луций... Посмотри на него.

Катон на мгновение застыл, затем опустил тело мальчика и посмотрел вниз, его лицо скривилось от горя, задыхаясь от горя он заговорил: - Я убил его, Макрон... Убил его своим мечом... Он испугал меня. Я повернулся и ударил... Я убил его.

Макрон вздохнул: - Это был несчастный случай. Ты не хотел убивать ребенка – я понимаю. Давай, опустим его, а?

На этот раз он дождался согласия Катона, и трибун кивнул. Макрон нежно поднял маленькое тело, словно новорожденного, и положил его на пол рядом с Катоном. Он аккуратно переложил конечности и закрыл глаза ребенка, после чего снова обратился к Катону.

- Пойдем, господин. Мы ничего не можем сделать для бедного крохи. Это очень плохо, но ты не виноват. На самом деле, ты не должен винить себя. Такое иногда случается. Случайность в битве. Это не твоя вина.

- Но я убил его, - настаивал Катон и тяжело сглотнул. - Я. Никто другой.

Макрон подумал обо всех мертвых и умирающих на окрестных улицах, о случайных изнасилованиях, резне и увечьях, совершаемых его людьми, ауксиллариями и иберийцами, и на мгновение у него возникло искушение рассердиться на самоуничижение Катона. Но дело было не только в этом. Это был не один из полетов поэтической и философской фантазии его друга о природе добра и зла. Что-то в Катоне сломалось. В данный момент он нуждался не в жесткой беседе, не в суровой встряске, чтобы привести его в чувство. Ему нужно было время, чтобы отдохнуть и прийти в себя. Макрон мог только молить богов, чтобы он поскорее восстановился. Люди нуждались в Катоне. Макрон тоже. С потрясением он осознал, что настолько привык следовать за своим другом, что задался вопросом, как он справится теперь, когда ему, возможно, придется взять командование на себя. По крайней мере, на некоторое время.

Он взял Катона за руку и поднял его на ноги, а затем положил руку друга себе на плечо, поддерживая его вес другой рукой.

- Пойдем, парень. Мы должны увести тебя отсюда.

*************

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

- Я возьму на себя командование колонной, пока трибун не оправится от ран, - объявил Макрон офицерам на штабной встрече в тот вечер. Солнце едва ли село, так что света все еще было достаточно, чтобы разглядеть лица центурионов и опционов, сидящих вокруг палатки штаба. Ее пологи еще не были развернуты, и воздух был уже прохладным, что устраивало Макрона, так как это помешало бы кому-либо продлить инструктаж дольше, чем это необходимо.

- Пока что вы все находитесь под моим началом, но это не должно вас чрезмерно беспокоить, - он выдавил из себя улыбку. - Это будет временная мера. Пока трибун не встанет на ноги.

- Что с ним случилось? - спросил центурион Порцин.

Это был вопрос, который Макрон уже ожидал заранее, но все же ему было неловко солгать остальным. Хирург когорты, Игнаций и двое солдат, которых он поставил охранять Катона, все поклялись хранить тайну, и теперь Катон глубоко спал в своей личной палатке. Был оставлен приказ, чтобы никто не беспокоил его ни при каких обстоятельствах.

- Трибун получил удар по голове, - объявил Макрон. - По словам хирурга, это немного отдало по его мозгам. Так что это должно дать остальным из нас шанс какое-то время не отставать от него.

Некоторые из офицеров улыбнулись. Они уже давно признали высокую степень интеллекта своего командира и понимания почти каждой детали управления на поле боя, а также четкого понимания тактики.

- Но он поправится? - настаивал Порцин. - Это так просто не пройдет, знаете ли. Я достаточно часто видел, как это происходило, когда кто-то сильно получал по башке.

- Даже если это пройдет не полностью, Катон будет умнее большинства из нас, - ответил Макрон. - А пока тебе придется со мной смириться. Я сделаю все возможное, чтобы все было так же, как и при нем.

Он сделал паузу, чтобы посмотреть, не оспорит ли кто-нибудь его версию того, что случилось с их командиром, и испытал облегчение, когда Порцин не продолжил развивать вопрос.

- Хорошо, наша первая забота – это счет от мясника. Двадцать восемь убитых, тридцать четыре раненых, двадцать из которых могут ходить. Мы потеряли также двенадцать человек из когорты Керана, а восемь были ранены. Иберийцы подсчитывают собственные потери, но они будут меньше наших, поскольку они поддерживали атаку. Мы еще потеряли один из онагров. Поперечная балка начала раскалываться, и у нас нет времени на ее ремонт, поэтому, как только она сломается, мы воспользуемся деталями в качестве запчастей. - Макрон кивнул. - Неплохие потери, учитывая характер боя. Но у нас не будет окончательной цифры по личному составу, пока отряд Марцелла не соберет последнего из людей, все еще грабящих город. Мне не очень приятно осознавать то, что они не отреагировали на призыв вернуться. У парня с буциной чуть не лопнули легкие, он дул в нее в течение большей части часа, так что им всем нет оправдания. Если кто-то из них находится в ваших подразделениях, я хочу, чтобы они сохраняли дисциплину. Потеря месячной выплаты и наряды в латринах вплоть до столицы Армении. Без исключений, - строго сказал Макрон. - И меня не волнует, что они вам предложат. Я не допущу, чтобы солдаты игнорировали сигнал, и им это сходило с рук. Все ясно?

Офицеры кивнули, некоторые неохотно, поскольку взятки были общепринятым способом увеличения дохода офицера, особенно в преторианской гвардии, где было много возможностей получить взятки от солдат. Последние же, в свою очередь, были полны серебра от подношений, которые им давали императоры, которые всегда стремились купить их лояльность.

- Любой, кто все еще не вернется в расположение своего подразделения к нашему выступлению завтра, будет оставлен на произвол судьбы и будет рассматриваться как дезертир, если он попытается вновь присоединиться к колонне. - Макрон позволил своим словам проникнуть в суть, чтобы не было сомнений в серьезности его намерений. - Мы потеряли несколько дней, имея дело с Лигеей. Парни повеселились, и теперь им снова придется быть солдатами, а не сборищем пьяных воров и насильников. Вам лучше убедиться, что они это понимают. Надеюсь, зрелище, которое происходило в городе, больше не повторится. Насколько я понимаю, это Радамист убедил трибуна в необходимости сделать из Лигеи показательный пример. Что ж, пусть будет так, но мы не будем распространять этот случай на какие-либо гражданские лица, которых мы повстречаем далее. По крайней мере, если не будет приказа трибуна. Еще одна вещь. Это римская колонна. Иберийцы – союзные войска, а это значит, что мы главные. Радамист – царь только на словах, пока мы не вернем его на трон. А до тех пор он находится под нашей опекой, и мы не должны забывать об этом, даже если он это делает время от времени. Если у вас есть с ним какие-либо дела, и он дает вам какие-либо приказы, вы должны сначала прояснить их со мной.

В заключение Макрон выпрямился. - Есть еще вопросы? … Нет? Значит когорты соберутся на рассвете на похороны наших павших братьев. Мы выступаем сразу после этого. Разойтись!

***

Когда последний из них ушел, Макрон направился к палатке Катона и обнаружил, что хирург ждал его. Катон спал на боку, свернувшись клубком.

- Как он?

- Без изменений, господин, с тех пор как вы видели его в последний раз. Ни разу не шевелился.

- Полагаю, это хорошо. Дайте парню прилично отдохнуть, и он будет снова в строю как новенький, когда проснется.

Хирург надул щеки. - Я не уверен, что это так просто, господин. Я видел подобное раньше.

Макрон приподнял бровь. - И что это за штука?

- Для этого нет медицинского термина, господин. По крайней мере, ничего из того, о чем я знаю. - Хирург погладил себя по подбородку, собираясь с мыслями, и продолжил. - Это своего рода нервное истощение. Если человек берет на себя обязанности и отказывается от отдыха, в котором он нуждается, то он накапливает неприятности. Хуже, если он в походе и переживает стресс битвы и потерю друзей и товарищей.

- Чушь! - воскликнул Макрон. - Я знаю его. Он пережил гораздо худшее, ни разу не попав в такое состояние.

- У всех парней есть предел прочности, господин. Большинству из нас повезло, что мы никогда не выходили за рамки этого. Некоторые люди, которых я знаю, и мы бы оба посчитали их за героев, годами справлялись, а потом что-то ломалось. Это может быть что-то, что кажется нам с вами довольно тривиальным, но не им. - Хирург задумчиво посмотрел на Катона. - Я вижу, что на его теле довольно много шрамов. Будут и другие. Шрамы сердца и разума. Чем больше опыта, тем их больше, и все мы справляемся с этим по-разному. Я служу с вами уже пару лет, господин. Мы вместе повидали немало сражений. Мы оба знаем, что трибун никогда себя не щадил. Также не секрет, что он был обеспокоен потерей жены.

- Это не твое дело.

- Я просто говорю, господин. Трибун вытерпел больше, чем большинство мужчин его возраста. Вы действительно удивлены, что это произошло? Интересно, что именно заставило его перейти свою границу?

- Он убил какого-то ребенка в городе. Случайность битвы. Что-то в мальчике напомнило трибуну его собственного сына. - Макрон пожал плечами. - Во всяком случае, это все, что я могу знать.

Хирург кивнул. - Напомнило?

- Что напомнило?

- Тот мальчик, был ли он похож на сына трибуна?

Макрон постарался вспомнить подробности. - Нет. Ничего похожего на него. На мой взгляд.

Он печально посмотрел на Катона, прежде чем продолжить. - Как скоро он преодолеет это свое мрачное настроение?

- Кто может знать?

- Да поразят тебя фурии, ты должен знать. Ты хирург. Ты сказал, что видел это раньше. Так каков ответ? Как ты собираешься его вылечить?

Хирург выглядел возмущенным. - Я сказал, что видел это. Но никогда ничего не говорил о лечении. Это не порез и не сломанная кость. Это гораздо глубже. Трибуну нужно лечиться. Я уверен, что отдых поможет. Я могу дать ему что-нибудь, чтобы он уснул, но это все.

- Значит, ты не особо хорош? - фыркнул Макрон. – «Отдых поможет!». Я приготовлю для него крытую повозку. Надеюсь, он сможет немного поспать по дороге в Артаксату. Тебе нужно присмотреть за ним, у меня есть обязанности, о которых нужно позаботиться.

- У меня есть и другие пациенты.

- Так разберись с ними, - отрезал Макрон. Он начал терять терпение по отношению к хирургу. - Тогда дадим ему поспать. Тебе лучше уйти.

Хирург склонил голову и вышел из палатки. Макрон задержался ненадолго, наблюдая за своим другом, следя за тем, как грудь Катона поднималась и опускалась в устойчивом ритме. Вдруг он внезапно зашевелился, как будто его беспокоил сон, затем бормотание стихло, напряжение спало, и он продолжил лежать в забытьи.

Снаружи палатки Макрон увидел девушку, которую Катон привез несколько дней назад из иберийского лагеря. Ей давали пищу и воду, и каждую ночь она спала возле палатки Катона. Он строго приказал не трогать ее и считать ее служанкой трибуна. Насколько было известно Макрону, с тех пор, как казалось, Катон игнорировал ее. Он объяснил это тем аспектом характера Катона, который настаивал на защите слабых и уязвимых. «Досадно, - подумал он, - ведь она достаточно привлекательна, чтобы ее приветствовал в постели любой мужчина». Тем не менее, Катон был Катоном, и он не был обычным человеком. Но даже в этом случае девушка могла принести ему пользу.

Девушка пошевелилась, когда увидела, что Макрон пристально смотрит на нее, села и обняла себя за колени и с тревогой посмотрела ему в ответ.

- Берниша? Верно?

Она застенчиво кивнула.

- Трибун оказал тебе услугу, вытащив тебя из иберийского лагеря. Знаешь, ты могла бы о нем позаботиться, - мягко сказал Макрон. Он указал на палатку Катона и изобразил сон, затем вытер лоб. Она не отреагировала.

- Во имя Плутона… - гаркнул Макрон и подошел к ней, схватив ее за запястье, рывком подняв на ноги, и потащил в палатку. Она боролась какое-то время, а затем сдалась, осознав, что это бесполезно. Макрон указал на Катона. - Я хочу, чтобы ты позаботилась о его потребностях.

Она тупо посмотрела на него. Макрон вздохнул и изобразил, как он вытирает лоб, потом пьет и кормится, и указал на Катона. Берниша открыла рот, заговорила на своем языке и кивнула.

- Хорошо, - улыбнулся Макрон. - Тогда займись этим. Имей в виду ... - Его глаза сузились. - Если с ним что-нибудь случится, если ты сделаешь что-нибудь, чтобы навредить ему или помешать его выздоровлению, я прикажу тебя высечь и отправить обратно в иберийский лагерь, чтобы они использовали тебя по своему усмотрению.

Его угрожающий тон был безошибочным, даже если она, казалось, не понимала ни одной детали из сказанного. Макрон указал на Катона, затем на нее, затем на свои глаза и снова указал на нее.

- Ну же, приступай.

С этими словами он вышел из палатки и на мгновение постоял снаружи, чтобы собраться с мыслями. Макрон был встревожен. Если бы это случилось практически с любым другим человеком, он сказал бы, что у этого человека сдали нервы, и что он поддался тому чувству, которого боялись все солдаты: трусости. Но он знал Катона лучше, чем большинство солдат знали своих домочадцев. Он знал, что Катону всегда хватало смелости, и даже когда шансы были ужасающими, он заставлял себя сражаться. Он был самым храбрым солдатом, которого Макрон когда-либо знал. И если это могло случиться с Катоном, то это могло случиться с кем угодно. Включая самого Макрона. Сама по себе эта мысль была достаточно пугающей. Еще одна причина сделать все возможное, чтобы помочь своему другу выздороветь. Когда-нибудь их роли могут поменяться местами, если Макрон вдруг его запас прочности иссякнет. Он вздрогнул от такой перспективы, затем заставил себя подумать о своих самых неотложных обязанностях: обойти часовых, проследить за тем, чтобы колонна выдвинулась на рассвете, и отследить подготовку к завтрашним похоронам. Теперь бремя командования было на нем, размышлял он, шагая в сторону лагеря, занятого иберийцами. Прежде чем он позаботится о чем-либо еще, он решил, что должен сообщить Радамисту, что принял временное командование. Это была задача, которая ему не нравилась. Ни капли. Катон лучше справлялся с подобными вещами.

Макрон выровнял дыхание и приготовился быть твердым, но вежливым. «Но, - пробормотал он себе под нос, - если этот иберийский царевич думает, что я собираюсь стелиться перед ним, то его ждет долбанное большое разочарование».

***

- Ранен? - нахмурился Радамист.

- Да, господин. Травма головы. Пройдет несколько дней, прежде чем он выздоровеет. Между тем, теперь я старший офицер в колонне, поэтому временно возьму на себя командование.

- Ты? - это показалось Радамисту подозрительным. - Прошу прощения, я почти не знаю тебя, центурион Макрон. По крайней мере, не так хорошо, как я узнал твоего командира.

- Ничего не могу поделать, господин. Но такова ситуация. Просто подумал, что вам следует сообщить.

- Совершенно верно. И поскольку нам, несомненно, придется регулярно совещаться в ближайшие дни, пока твоему трибуну не станет достаточно хорошо, чтобы возобновить командование, было бы лучше, если бы ты обращался ко мне «Ваше Величество». Просто чтобы предотвратить дальнейшую неловкость.

Макрон открыл, было, рот, затем быстро его закрыл. Он понятия не имел, в чем здесь была какая-то неловкость. Но если иберийец хотел, чтобы его называли «Ваше Величество», то пусть он будет «Его Величеством», хотя бы для того, чтобы сохранить мир. Он откашлялся и склонил голову.

- Да, Ваше Величество.

Радамист снисходительно кивнул. - Насколько я понимаю, римские военные, как ты, центурионы, составляете костяк армии. Вы выбраны за вашу храбрость, вашу готовность первым вступить в бой и последним выйти из боя. Это так?

Макрон не мог не польститься таким точным наблюдением, за которым сразу последовала настороженность в отношении цели такой похвалы. - Я и не знал всего этого, господин. Быть избранным командовать другими солдатами – большая честь. Мы, центурионы, просто стараемся быть лучшими солдатами.

- Скромность настоящего героя, - сказал Радамист. - Ты мужчина по моему сердцу. Боец и вождь для своих людей.

Макрон ничего не ответил и просто хотел как можно скорее удалиться от иберийца. Поэтому он откашлялся.

- Ээ…. Благодарю, Ваше Величество. Теперь я не могу более тратить Ваше драгоценное время.

Мягкая улыбка Радамиста исчезла.

- Ты удалишься только, когда я так скажу, центурион. Я еще не закончил с тобой. Как я уже сказал, я уверен, что ты хороший воин. И твоя главная задача – вести в бой людей своей центурии. Ты – старший центурион своей когорты, но трибун – это командир.

- Если только он не может дальше командовать. Тогда ответственность ложится на меня.

- … Ваше Величество, - напомнил ему Радамист.

Макрон кивнул. - Да, Ваше Величество.

- Итак, при нормальном развитии событий ты не привык командовать когортой, не говоря уже о двух когортах или тем более колонне людей, столь же многочисленной, как наша. Это так?

Макрон сразу понял, куда клонится разговор, и стал тщательно подбирать слова.

- Все римские центурионы должны быть готовы взять на себя бóльшую ответственность, если возникнет такая необходимость, Ваше Величество.

- Я это понимаю. Но такие обязанности берутся только в случае отсутствия офицера более высокого ранга. Верно?

- Да, Ваше Величество.

- А ты не согласен с тем, что царь стоит выше центуриона?

Макрон заложил руки за спину и тревожно согнул пальцы. - Это зависит…

- Это зависит? Центурион Макрон, ты явный ветеран, у тебя за плечами много кампаний. Несомненно, ты сражался в разных провинциях вашей Империи. Скажи, за все это время ты когда-нибудь сталкивались с ситуацией, когда центурион пользовался большей властью, чем царь?

- Нет, господин, я такого не встречал. Но…

- Но что? Нет ничего, что противоречило бы моей точке зрения. - Радамист наклонился ближе и пристально посмотрел Макрону в глаза. - Я царь, а ты центурион. Более того, пока мы говорим, я являюсь царем той самой земли под твоими ногами. Это мое царство. Я его правитель. Ты здесь по моей воле. По всем параметрам, которые мы хотим применить, я являюсь твоим командиром, и поэтому я должен командовать этой колонной в отсутствие трибуна Катона. Я согласился с твоим полководцем Корбулоном принять Катона командующим нашей маленькой армией. А в отношении тебя такого обязательства я не брал. Поэтому я говорю тебе сейчас, что буду вести колонну. Понимаешь?

- Я понимаю, Ваше Ввеличество.

- Хорошо, тогда я буду ожидать, что ты будешь выполнять мои приказы, как ты ранее следовал приказам трибуна Катона.

- Нет, Ваше Величество. Я не буду.

Челюсть Радамиста на мгновение отвисла, прежде чем он оправился от шока, вызванного таким прямым ответом. - Предупреждаю тебя, центурион, не переходи мне дорогу.

Макрон расправил плечи.

- Ваше Величество, мои приказы в конечном итоге исходят от императора. И император Рима превосходит любого живого человека. Будь то царь или скромный центурион. В нынешних обстоятельствах вы не являетесь царем. И вы не будете им, пока римские солдаты не вернут вас на трон. Я служу трибуну Катону, потому что трибун назначен надо мной императором. В его отсутствие мой долг – служить непосредственно императору. Не вам. До тех пор, если только этого не требуют его приказы. А они этого не требуют. Я намерен взять на себя командование колонной.

- Ты не будешь командовать мной! И моими людьми.

Макрон посмотрел в ответ, пока он перегруппировывал свои мысли, изо всех сил пытаясь контролировать свой вспыльчивый характер. - Я командую когортой преторианцев. Я также командую вспомогательными войсками. И я командую осадным обозом. В наших интересах, чтобы ваши люди и мои шли вместе, Ваше Величество.

Радамист посмотрел в ответ. - Если ты ценишь свою жизнь, то сделаешь, как я говорю.

- Ваше Величество, я очень дорожу своей жизнью. Но еще больше ценю долг и честь. И мой долг ясен. Пока не выздоровеет трибун Катон, командую я. Вопрос закрыт. Желаю вам спокойной ночи.

Макрон повернулся и направился ко входу в палатку. Двое иберийских телохранителей, стоящих там, скрестили перед ним свои копья, заставляя Макрона остановиться. Он почувствовал, как его пальцы двинулись к рукоятке гладия, прежде чем разум взял верх над инстинктом, и опустил руку. Он наполовину повернулся к Радамисту и приподнял бровь.

Воцарилась тишина и неподвижность, которые, казалось, длились намного дольше, чем несколько ударов сердца, а затем ибериец рявкнул приказ, и телохранители раздвинули свои копья. Макрон прошел между ними и прорычал: - Вам очень не повезет, если вы попробуете это на мне в следующий раз, ребята.

Затем он вышел на прохладный вечерний воздух. Небо на горизонте было пурпурным, а наверху переходило в бархатную тьму, пронизанную мерцанием звезд. Он медленно выдохнул, возвращаясь к римской половине лагеря и быстро помолился.

- Юпитер Наилучший Величайший, я молю, чтобы ты сделал все, что в твоих силах, чтобы вернуть Катона в чувство. Прежде чем я сделаю что-нибудь еще, о чем я могу нахрен пожалеть.

*************

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Через час после рассвета, когда раненых погрузили в повозки, колонна продолжила движение в гористое сердце Армении. За собой римляне и иберы оставили два пылающих погребальных костра. Первый поглотил тела их павших товарищей, и в воздух поднялся густой жирный дым, и утренний бриз поднял дым за колонной, так что они задохнулись от едкого привкуса древесного дыма и жареного мяса, и он на много часов спустя оставался на их одежде. Вторым костром был город Лигея, который почти полностью погиб накануне. На каждой улице полыхали пожары, и огонь, раздуваемый ветром, быстро распространился. Оглядываясь назад, Макрон увидел, что пламя было почти непрерывным, ограниченным стенами, так что город выглядел как огромная костровая яма. Языки пламени хлестали по утреннему небу, и рев и резкие звуки треснувших бревен отчетливо слышались на протяжении первых полутора километров марша. Когда в полдень колонна ненадолго остановилась, солдаты все еще с трепетом оглядывались на толстый столб дыма, поднимавшийся в небеса.

Макрон посмотрел на зрелище, вынул флягу и сделал глоток воды. Он знал, что этот дым должен объявить об их присутствии на значительном расстоянии, и вскоре любопытные появятся на местности, чтобы исследовать его источник. Когда слухи об опустошении Лигеи распространятся по Армении, они узнают, заставит ли этот акт устрашиться людей, которыми Радамист так снова стремился править, или настолько воспламенит их ярость, что они восстанут против него. «Это еще предстоит увидеть», - подумал Макрон. Кроме того, его интересовали более неотложные дела.

Иберийцы первыми снялись с лагеря и, пренебрегая рутиной по закапыванию вала обратно в ров, сложили свои палатки и двинулись прочь. Римляне молча наблюдали за их отходом, выстраиваясь для погребального обряда. Мертвые иберийцы уже были похоронены ночью, но их отказ встать вместе с римлянами и почтить память их погибших союзников был воспринят как преднамеренное оскорбление всеми солдатами и офицерами преторианской и вспомогательной когорт. Макрон подумывал бросить вызов Радамисту напрямую и потребовать, чтобы он остановил своих людей, но такая конфронтация могла очень легко выйти из-под контроля, учитывая напряженное столкновение накануне вечером. Поэтому он позволил им уйти, а затем как можно быстрее завершил похоронный обряд, прежде чем отправиться вслед за ними.

Иберийцы оторвались от римлян почти на четыре километра, и по мере того, как расстояние между ними увеличивалось, благодаря медленному продвижению обозов и осадных эшелонов, Макрон послал пращников вперед с приказом преодолеть разрыв между двумя отрядами и удерживать оба в поле зрения. Разделение колонны на марше по территории, которую было разумно считать враждебной, было крайне неудовлетворительным положением дел. «Но лучше идти разделенным, чем драться друг с другом», подумал Макрон. Он надеялся, что уязвленная гордость Радамиста вскоре уступит место разуму, и что он примет командование Макрона над объединенными силами. Это может занять день или больше, но иберийец обязательно должен понять, что его амбиции имеют больше шансов на реализацию, если рядом с ним будут римские солдаты и осадные механизмы.

Внимание Макрона обратилось к крытому фургону, который грохотал по сырой дороге недалеко от людей первой центурии, шагавших под тяжестью маршевых фурок. Откидные створки козьей шкуры были развязаны, и через щель Макрон мельком увидел своего друга, лежащего на скатке, и девушку, сидящую рядом с ним на складках палатки Катона. Он приотстал и пошел в ногу позади повозки.

- Как он поживает?

Берниша повернулась и посмотрела на него, догадавшись о его вопросе, изобразила сон, затем подняла ладонь и покачала ею из стороны в сторону. Макрон разочарованно застонал. Катон был нужен сейчас больше, чем когда-либо. Схватившись за борт фургона, Макрон приподнялся, махнул девушке сдвинуться вперед и занял ее место. Рядом с ним Катон лежал на спине, его тело тряслось, когда повозка грохотала и покачивалась под ним. Он был в тени яркого солнечного света, но пыль покрывала интерьер серой паутиной, и время от времени он кашлял во сне. На нем не было никаких видимых следов сражения, кроме истощения. Ни одной раны. Макрон все еще боролся с мыслью, что его друг может быть поражен какой-то болезнью сердца и ума. У него возникло искушение встряхнуть трибуна и сказать ему, чтобы он взял себя в руки, но он был обеспокоен тем, что такие действия могут помешать выздоровлению его друга.

Одно из колес повозки врезалось в глубокую колею, и фургон сильно покачнулся. Глаза Катона резко открылись, и он с тревогой огляделся, прежде чем увидел Макрона, сидящего рядом с ним.

- Что происходит? Где мы?

- Вновь по дороге на Артаксату, парень. Если можно назвать эту проклятую козью тропинку подобием дороги.

Катон нахмурился, пытаясь сосредоточиться. - А город? Что случилось с Лигеей?

Макрон приоткрыл створки, обнажив столб дыма вдалеке. - Сгорел дотла, как ты приказал.

Катон вздрогнул. -Я приказал? Да ... Да. А люди?

- Все убиты. Мы не взяли пленных.

- Все мертвы?

Макрон тяжело кивнул. Он не получал удовлетворения от подчинения таким приказам и, по правде говоря, считал, что уничтожение Лигеи и ее народа было пятном на репутации Рима и, в частности, на чести Второй когорты. Что еще хуже, по мнению Макрона, это была ошибка. Но приказы были даны, и не его дело их расспрашивать. К тому же было уже слишком поздно.

- Я не должен лежать здесь, - продолжил Катон. Он попытался подняться, но обнаружил, что его тело показалось совершенно свинцовым, и это усилие его утомило. Рука, которую он использовал, чтобы опереться, дрожала, как лист во время шторма. Берниша посмотрела на него с беспокойством и отодвинула Макрона, чтобы поддержать Катона за плечи. Она успокаивающе заговорила и осторожно уложила его обратно на скатку. Катон не сопротивлялся ей и лег на спину с глубоким вздохом, глядя на своего друга.

- Что со мной случилось? Я был ранен?

Макрон покачал головой. - Не то чтобы ранен, парень. Ты просто болен. Хирург говорит, что это истощение и какая-то болезнь сердца. Я не могу тебе сказать большего. Тебе лучше услышать это от него, когда мы разберемся сегодня вечером с лагерем. Я пришлю его к тебе.

Несмотря на то, что он все еще изо всех сил пытался связно мыслить, Катон услышал слова своего друга с нарастающим чувством стыда. Он был слаб, когда его люди нуждались в нем, вместо того, чтобы быть сильным. Если у не было ранений и болезней, которым солдаты были подвержены во время похода, то не было оправдания его недееспособности. Конечно, он не принял бы никаких оправданий ни от кого из подчиненных. Он бы назвал их симулянтами, такими солдатами, на которых другие смотрели со знанием дела, с вызывающим презрением. Солдаты, которые подводили своих товарищей и придумывали болезни, чтобы избавиться от работы или, что еще более непростительно –оставить свое место в боевой линии. Мысли Катона сосредоточились на последней мысли, и он боялся подумать, что Макрон может обо всем этом подумать. Он повернул голову набок и пристально посмотрел на деревянную доску всего в нескольких сантиметрах от его лица.

- Мне очень жаль, Макрон. Я подвел тебя. Подвел парней... - Катон мог представить себе язвительные комментарии, которые будут делать рядовые о слабости своего командира, и эта мысль наполнила его еще более сильным отвращением к самому себе. - Они не сочтут меня подходящим снова их возглавить.

- Это чушь, парень. - Макрон заставил себя произнести это веселым голосом. - Да ведь они без раздумий последуют за тобой через врата Плутона и будут уверены, что ты выведешь их на другую сторону.

- Не после такого. Макрон, я провоевал достаточно долго, чтобы знать, как работает их разум.

- Они будут в порядке. Кроме того, насколько им известно, ты получил травму головы и вернешься к обязанностям, как только выздоровеешь. Думаю, они будут благодарны за то, что я больше не буду на них рычать.

Катон почувствовал смесь благодарности к другу и уязвимости. Даже если бы люди никогда не догадались об истинной причине, Макрон всегда будет знать ее. И это было бы бременем для Катона.

- Я устал. Мне нужен отдых.

- Конечно, тебе положен отдых. Лучше я перестану тебя донимать и отправлюсь исполнять свои обязанности, - Макрон похлопал его по плечу и повернулся к Бернише. - И я уверен, что эта сделает все возможное, чтобы помочь тебе выздороветь. Думаю, она тебе немного приглянулась. Верно, милая?

Берниша улыбнулась и смочила тряпку водой из фляжки Катона, затем сложила ее в компресс и приложила ко лбу.

- Ты в надежных руках, парень. Увидимся позже, в лагере. А пока отдохни еще немного.

Макрон уселся на задник повозки, спрыгнул на дорогу и зашагал вперед, чтобы догнать своих людей.

В грохочущем фургоне Катон изо всех сил старался устроиться поудобнее и закрыл глаза. Краткий миг бодрствования утомил его, и снова его мысли приходили с трудом, но даже тогда они были случайными и редко связными. «Больше похоже на сон», - подумал он. Когда напряжение спало с его конечностей, в его голове промелькнули беспокойные, неупорядоченные образы и впечатления: суровый ужас штурма внутренней стены Лигеи, первый раз, когда они с Юлией занимались любовью, убежденность в том, что он погибнет, когда он много лет назад подплыл к разбитому кораблю у берегов Британии, чтобы спасти выживших, страх потерять Макрона, когда его друг был ранен стрелой в той же кампании, нервозность того момента, когда его впервые представили своему сыну, и глубина любви, которую он испытывал к Луцию с тех пор, а потом лицо мальчика, которого он пронзил в Лигее... Казалось, так похожего на Луция. Настолько, что казалось, будто он убил своего сына. А потом тьма и забвение, когда он, наконец, вновь погрузился в глубокий сон совершенно измученным и несчастным.

Берниша сидела рядом с ним, время от времени освежая компресс и осторожно прикладывая его ко лбу и глазам. Когда он шевелился, ерзал и тревожно бормотал, она брала его за руку и держала ее до тех пор, пока не проходил момент, а затем гладила его темные кудри. Казалось, это успокаивало его разум. Она пробормотала по-гречески: - Отдыхай, трибун. Отдыхай ....

***

Следующие четыре дня колонна шла двумя отрядами. Макрон с облегчением обнаружил, что иберийцы перестали продвигаться слишком далеко так, чтобы римляне не могли за ними угнаться.

Каждую ночь он отдавал приказ разбивать лагерь в таком масштабе, который позволил бы их отколовшимся союзникам присоединиться к римлянам, если они того захотят. Но они оставались на расстоянии, по крайней мере, в полтора километра, и ставили свои палатки под открытым небом, к профессиональному неодобрению Макрона. Если враг воспользуется возможностью напасть на них сейчас, то они вызовут опустошение среди иберийцев. Как ни хотелось ему поехать в их лагерь и попытаться убедить Радамиста объединить колонны, Макрон не мог вынести мысли о том, что такой подход будет восприниматься как признак слабости. И поэтому эти две силы каждую ночь проводили врозь, их костры образовывали две лужи света среди темных масс окружающих гор.

Дополнительные обязанности, выпавшие на долю Макрона, стали проверкой его выносливости, и он начал понимать, какое напряжение испытывал его друг с начала кампании. Каждый вечер он приходил в палатку Катона, чтобы сообщить о дневном переходе, состоянии людей и местонахождении иберийцев. Он с облегчением обнаружил, что трибун неуклонно восстанавливается, и к четвертому вечеру Катон объявил, что готов возобновить командование на следующий день.

- Ты уверен, господин?

Катон помедлил секунду, прежде чем кивнул. - Уверен.

Макрон внимательно наблюдал за ним и отметил про себя слабую дрожь в его конечностях, когда Катон встал, подошел к раскрытым створкам палатки и посмотрел на лагерь.

- Похоже, тебе еще нужно немного отдохнуть, господин.

- Я сказал, что готов, - твердо ответил Катон. - Достаточно хорошо, чтобы ехать верхом, и моя голова теперь ясна.

- Если ты так говоришь. И если тебе нужно, чтобы я продолжал выполнять некоторые из твоих обязанностей, просто дай мне знать.

Катон оглянулся через плечо и улыбнулся. - Спасибо, мой друг. Я благодарен тебе.

- Тьфу! В последние несколько дней было весело быть старшим офицером.

- Я в этом искренне сомневаюсь. - Опытные глаза Катона внимательно осмотрели ряды палаток, раскинувшихся вокруг него. Приятные звуки пения и смеха доходили до его слуха. Хорошо, что настроение у людей все еще было приподнятым, несмотря на то, что иберийцы бросили их. Тихий лагерь означал бы недовольство и падение морального духа. Вдоль вала он мог разглядеть только фигуры часовых, медленно двигавшихся в обычном ритме. Все было хорошо. По крайней мере, здесь, в римском лагере. Сияние далеких костров было видно с востока, и Катон задумался о настроении иберийцев. Сожалел ли Радамист о своем высокомерии? Были ли его его люди обеспокоены из-за того, что вынуждены были оставить безопасность римского походного лагеря, чтобы спать под открытым небом? Или они просто ждали, что римляне придут к ним и согласятся принять Радамиста своим командиром? В любом случае, заключил он, было бы все более опасно допускать сохранение нынешней ситуации. Он повернулся, вернулся к своей раскладной кровати и тяжело сел.

Снаружи послышался грохот котелков, и мгновение спустя в палатку вошла Берниша с котелком для Катона. Она поставила его на столик рядом с койкой и посмотрела на Макрона, изображая еду.

Он кивнул и улыбнулся ей. Когда девушка вышла из комнаты, он приподнял бровь, глядя на Катона. - Хорошенькая, вот эта, а?

- Полагаю, она такая. - Катон сделал глоток кашицы, но она была слишком горячей, поэтому он поставил обратно котелок и ложку. - Что с того?

- О, ничего.

- Во имя фурий, Макрон, я выгляжу так, будто готов к этому? Серьезно?

- Думаю, что нет. Но… - Макрон прищелкнул языком, - …стыдно позволить ей пропасть зря. Просто говорю, если бы я был в твоих калигах…

- Ну, это не так. Она заботится о моих нуждах и держит мое снаряжение в чистоте, вот и все. Так будет оставаться столько, сколько я захочу, и на этом все.

- Да, господин.

Берниша вернулась с запасным котелком и протянула его Макрону.

- Ты тоже должен поесть. - Катон указал на нее, поднял свой котелок и кивнул в сторону откидных створок палатки. Она быстро улыбнулась ему и поспешила прочь. Макрон оценивающе посмотрел на ее уходящую фигуру.

- Ни слова, Макрон, - предупредил его Катон. - Просто ешь, а? Мы могли бы какое-то время обойтись немного тишиной и покоем.

***

Едва полуночный сигнал прозвучал по всему лагерю, как Макрон раздвинул откидные створки палатки Катона и бросился к его постели. Краем глаза он увидел, как девушка с испуганным вздохом поднялась с земли в сторону.

- Господин! Просыпайся!

Трибун не спешил с ответом, и Макрон грубо потряс его за плечо. - Просыпайся.

Глаза Катона резко открылись, и он приподнялся на локте. - В чем дело?

- Иберийский лагерь, господин. Он горит.

Выдернув ноги из-под одеяла, Катон надел легкие сандалии и встал. Он уже был в тунике из-за ночной прохлады в гористой местности, по которой они шли. Он поспешил из палатки, и вместе с Макроном они побежали к башне над воротами, ближайшей к Радамисту и его людям. Катон запыхался, когда они подбежали к лестнице, и первым послал Макрона наверх, прежде чем собрался с силами для подъема. Его сердце быстро билось, и его конечности дрожали, когда он взобрался на платформу и встал рядом с Макроном и часовым, задыхаясь, чтобы ослабить огонь в легких.

Иберийский лагерь располагался на чуть более низком месте немногим более чем в полутора километрах от них, рядом с излучиной реки, вдоль которой дорога шла как можно более прямо. С их точки обзора Катон мог видеть, что горят десятки палаток, и в свете огня он различил сотни людей и лошадей, мчащихся во всех направлениях. На небольшом расстоянии от огня он мог только видеть темные очертания всадников на низкорослых быстрых лошадях, мчащихся вокруг лагеря, выпуская стрелы. Дальше горела горстка небольших костров, а рядом с ними стрелы прорезали огненные дуги в ночи, прежде чем упасть среди иберийских палаток.

- Парфяне, - воскликнул Макрон. - Они, должно быть, отслеживали колонну. Учитывая высокомерие этого дурака, это должно было случиться. Каковы твои приказы, господин? Сказать парням, чтобы они поднимались?

Катон на мгновение задумался и покачал головой. - Нет. Пусть дежурная центурия выдвинется к валу вместе с пятьюдесятью пращниками. Я сомневаюсь, что парфяне попытаются напасть на нас, но лучше быть в безопасности.

- А как насчет иберов, господин? Должны ли мы послать людей на помощь?

- Теперь мы ничего не можем сделать.

Пока Макрон спускался на землю, чтобы отдать приказы, Катон наблюдал, как налетчики уже подожгли большую часть лагеря. Но Радамист уже отреагировал на набег. Несколько отрядов конных лучников и катафрактов уже сели верхом и теперь галопом выехали из лагеря, чтобы преследовать врага. Шквал огненных стрел внезапно прекратился, и темные фигуры конных парфян исчезли в ночи. Оставшиеся в лагере иберы приложили все усилия, чтобы тушить пожары водой, взятой из реки. Очаги один за другим гасили, а лошадей, рассеянных налетчиками, сгоняли обратно. Только когда Катон был уверен, что атака окончена, он покинул башню и устало направился обратно в свою палатку.

Он решил, что наступит утро, он поедет к иберийцам, встретится с Радамистом и положит конец этому глупому разделению их сил.

*************

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Когда Катон и его эскорт въехали в лагерь, стало ясно, что иберийцы сильно пострадали во время налета предыдущей ночью. Десятки палаток были сожжены дотла, и все, что осталось, - это обугленные скелеты их каркасов и клочки почерневшей кожи палаток на выжженной земле. Там, где стояли обширные личные палатки Радамиста, мало что осталось, и его рабы и слуги копались в руинах, чтобы спасти то, что осталось от подушек, ковров, мебели, запасов вина и других предметов роскоши. Иберийский царевич стоял со своей маленькой свитой из придворных, наблюдая за сценой разрушения, когда Катон остановился и спешился. Десять человек, которых он привел с собой на единственных лошадях в римской колонне, остались в седле.

Радамист повернулся, чтобы поприветствовать его с кислым выражением лица. Его лицо и одежда были испещрены следами ожогов и грязи, а предплечье было перевязано окровавленной повязкой. Приближенные, стоявшие за ним, также были отмечены последствиями набега.

- Трибун Катон, я рад, что ты поправился. Полагаю, ты пришел позлорадствовать над моим несчастьем.

- Я бы не стал так поступать, Ваше Величество. Вы союзник Рима. Я чувствую ваши потери так же остро, как и вы. Я просто пришел посмотреть, какую помощь мы можем предложить.

Радамист вздохнул. - Если только в твоих силах воссоздать новые палатки и припасы, а также воскресить мертвых, в противном случае ты мало что сможешь для нас сделать.

- Сколько человек вы потеряли, Ваше Величество?

Ибериец повернулся к своим последователям, и перед ответом последовал короткий обмен мнениями. - Более пятидесяти погибли. Еще многие были ранены. Мы потеряли более сотни скакунов. А также есть те, что сбежали в ночь и все еще возвращаются. В дополнение к этому еще палатки... - Он махнул рукой над окружающей сценой и медленно покачал головой. - Почти треть из них уничтожена или повреждена без возможности восстановления. Взамен парфяне потеряли горстку людей. Я сомневаюсь, что их было больше пятидесяти в той группе, которая напала на нас, - его лицо потемнело, когда он продолжил. - Они бы не застали нас врасплох, если бы мои часовые были начеку. Они заплатят цену за то, что подвели меня. - Он указал на группу мужчин, сидящих на земле недалеко от них со связанными руками и лодыжками. - Эти проклятые останутся гореть заживо, когда мы продолжим наш марш сегодня. Это достойное наказание, не так ли?

Даже на таком расстоянии Катон видел их испуганные лица и догадывался, что они уже узнали свою судьбу.

- Ваше Величество, вы потеряли достаточно людей. Людей, которые понадобятся для завоевания вашего престола. Зачем тратить больше жизней? Накажите их, да. Если бы они были моими людьми, я бы их высек на глазах у товарищей. Это будет урок о последствиях плохого несения вахты, который нелегко будет забыть.

- Возможно, но сжечь их заживо, я думаю, запомнилось бы еще больше, - холодно предположил Радамист. - Я не терплю ошибок от тех, кто следует за мной.

Он на мгновение внимательно посмотрел на Катона. - Ты думаешь, я жесток, трибун?

Катон спокойно ответил: - Я думаю, что вы расточительны, Ваше Величество. Я считаю, что в основе любой армии есть место для дисциплины и наказания, но это должно быть сбалансировано с тем эффектом, которое они оказывают на способность армии сражаться.

- У вас, римлян, есть наказание, называемое децимацией, не так ли? Я читал, что когда вашим полководцам плохо служили из-за трусости или некомпетентности, они приказывали, чтобы каждый десятый человек был забит до смерти своими товарищами.

Катон когда-то был младшим офицером в когорте, участвовавшей во вторжении в Британию, которая подверглась самому драконовскому наказанию, применявшемуся в римской армии. Он кивнул. - Наказание такое есть, но применяется редко. А выжившие солдаты после этого надолго деморализованы. Я бы не советовал прибегать к такой мере, Ваше Величество. Это роскошь, которую вы сейчас не можете себе позволить. Накажите этих людей, выпорите их, но пощадите их жизни. Я убежден, что они вам понадобятся до того, как эта кампания закончится.

- Я приму твой совет, трибун, - заключил Радамист. - В том, что ты говоришь, есть определенная ценность. Я приму решение об их наказании позже, так как у меня есть более насущные проблемы. Прежде чем возобновить наступление, мы должны спасти все, что в наших силах, и позаботиться о наших убитых и раненых.

Катон заметил возможность начать восстановление прежнего альянса. -Ваше Величество, я был бы счастлив, если бы наш хирург мог подлечить ваших раненых. И их можно перевозить вместе с нашими больными и ранеными в повозках.

Радамист молчал, и Катон почувствовал гордость, борющуюся с прагматизмом в сердце своего союзника. В конце концов он просто кивнул и заговорил, словно давая команду: - Тогда займись этим, трибун.

- Оставьте их у дороги, и мои люди погрузят их в фургоны.

Иберийец кивнул.

- Есть еще другое дело, Ваше Величество.

Радамист настороженно посмотрел на него. - Другое дело?

- После вчерашней ночи стало ясно, что нашим людям будет лучше вместе маршировать и вместе разбивать лагерь.

Губы другого мужчины сжались в тонкую линию, и Катон понял, что должен надавить на кончик. Он решил подсластить свое предложение. - Мы можем избавить вас от проблем с палатками, чтобы восполнить ваши потери. Думаю, вы и ваши люди оценят это убежище, потому что ночи холодные.

- Как пожелаешь, - тихо сказал Радамист. - И, несомненно, ты будешь настаивать на том, чтобы командовать моими войсками, а также твоими в обмен на такую щедрость?

- Я не должен настаивать. Опасность разделения нашей колонны продемонстрирована достаточно ясно. - Катон указал на тлеющие останки, окружавшие их. - С этого момента мы должны идти вместе и вместе сражаться, и лучший способ добиться этого – иметь одного командира. Полководец Корбулон отдал мне приказ командовать колонной. Он также сказал мне, что было бы лучше осуществлять командование с максимальной дипломатичностью. Я сделал все, что мог, чтобы выполнить его приказ. Но время дипломатии прошло. Ситуация для этого слишком опасна. Итак, я скажу вам сейчас: примите мою команду без вопросов, пока вы не вернете свой трон.

Иберийский царевич вздрогнул и скрестил руки на груди, глядя в ответ. Затем он с шипением выдохнул и посмотрел себе под ноги. - Хорошо, я согласен.

Катон скрыл свое облегчение, продолжая тем же твердым тоном. - Бдагодарю, Ваше Величество.

- Я отдаю себя под твое командование, трибун. Но я предупреждаю тебя: если в результате твоих приказов мне не удастся вернуть свой трон, то твоя голова будет у меня.

- Ваше Величество, если я проиграю, это так или иначе будет стоить мне головы. У меня нет иллюзий по этому поводу. У Вас будет ваш трон, либо вы, я и каждый человек в нашей колонне погибнем в попытке.

Радамист посмотрел в ответ и улыбнулся. - Я не мог и желать большего.

Он протянул руку, и они ненадолго схватились за предплечья, прежде чем ибериец склонил голову. - Трибун Катон. Готов к твоим приказам.

Катон кивнул, но гадал, как долго Радамист будет сдерживать свое слово на этот раз.

***

Через час римская колонна достигла остатков иберийского лагеря, и авангард оглядел разрушенные палатки и стоявший в стороне курган. Раненые иберийцы лежали на обочине дороги, и сначала они и римляне смотрели друг на друга с холодным подозрением, пока один преторианец не вышел из строя, чтобы передать часть своего сушеного мяса одному из раненых. Еще больше людей последовало его примеру, и иберийцы ответили на их доброту улыбками и благодарностями. Макрон собирался закричать, чтобы люди вернулись в строй, но Катон остановил его.

- Время от времени небольшая терпимость более эффективна, чем железная дисциплина.

- Если ты так говоришь. Но если бы я все еще был у власти... - начал Макрон, затем зажмурился и постучал концом своего витиса о бок калиги.

- И вот ты доказываешь мою точку зрения о терпимости, - засмеялся Катон впервые за много дней.

- Терпимость? - пробормотал Макрон. - Кому это, нахрен, нужно? Если ты спросишь меня, быстрый пинок под зад работает лучше каждый раз.

- Я обязательно спрошу тебя, мой друг. Но пока что, мне это не нужно. А теперь пусть парни продолжают марш.

Макрон заставил себя сохранять нейтральный тон и приказал преторианцам вернуться в строй колонны. Когда он поравнялся с концом шеренги раненых иберийцев, ближайший к нему человек поймал его взгляд и протянул руку.

- Если ты, долбанный ублюдок, думаешь ... - начал было Макрон, но потом горько пробормотал. - К фуриям терпимость, а?

Он полез в сумку, выудил сухую корку хлеба и бросил ее иберийцу.

- Вот так. Не подавись, друг. - Он выдавил улыбку и зашагал, чтобы занять свое место во главе когорты.

Катафракты и конные лучники уже выехали вперед к объединенным силам, а копейщики пристроились на дороге впереди преторианцев. Катон остановился, чтобы дождаться обоза и проследить за погрузкой раненых. Он махнул рукой впереди идущей повозке, где на скамейке рядом с возницей сидел хирург.

- Загружайте иберийцев. Сделай для них все, что в твоих силах, так же, как и для наших людей.

- Да, господин.

Помощники хирурга при поддержке возниц и погонщиков мулов начали поднимать раненых на повозки и подводы, некоторые сели рядом с ранеными римлянами, которые приветствовали их легкомысленным ворчанием, характерным для ветеранов. Вскоре были загружены последние люди, и обоз снова двинулся вперед.

Катон обернулся на стук копыт и увидел, что небольшая группа иберийцев выезжает из развалин лагеря. Далекий треск пламени достиг его ушей, когда поднялся свежий столб дыма.

- Что это? - нервно спросил хирург. - Еще парфяне?

- Не парфяне, - ответил Катон с острым осознанием ужаса.

Затем они услышали первые крики ужаса и агонии, и все сомнения исчезли из разума Катона. Он подумал о том, чтобы помчаться, чтобы попытаться спасти людей, но по густому дыму и пламени, поднимающемуся в утренний воздух, он знал, что было уже слишком поздно.

Хирург привстал на своей скамейке. - Клянусь богами, что происходит?

Катон сел в седло своей лошади и поднял поводья, обратившись к хирургу. - То, что ты слышишь, - это цена неудачи. Запомни это хорошо.

Он ткнул пятками, направил своего скакуна в галоп и направился к голове преторианской когорты, стремясь уйти как можно дальше от шума людей, горящих заживо, пока их крики следовали за ним по дороге.

***

В последующие дни колонна продолжала движение по течению реки Мурад Су без дальнейших атак противника, хотя парфяне держали их под наблюдением на каждом этапе пути. Небольшие отряды кавалерии следовали за ними от безопасных холмов справа от них вдоль дальнего берега реки. Иберийцы и римляне в первый день настороженно наблюдали за ними, но вскоре пришли к выводу, что далекий враг – часть пейзажа, и обычная болтовня между товарищами, а также периодические всплески маршевых песен возобновились. Время от времени парфяне отваживались подойти достаточно близко, чтобы Радамист высылал отряд своих конных лучников, дабы попытаться вступить в бой со своими противниками, но они мгновенно разворачивались и устремлялись прочь, пока иберийцы не прекращали преследование. Не было также никаких попыток и дальнейших набегов теперь, когда вся колонна каждую ночь уходила за лагерные ров и вал.

Катон приказал, чтобы все фуражные отряды выступали с прикрытием из равного числа иберийских конных лучников, которых было более чем достаточно, чтобы сдержать самый большой отряд парфян, который они видели. По прошествии нескольких дней он записывал численность врагов и подсчитал, что за колонной следят не более двухсот человек. Если противник не скрывал гораздо большие силы, то для колонны не было непосредственной опасности, и между ними и Артаксатой ничего не стояло. Пока что.

Силы Катона возвращались с каждым днем, и каждую ночь Берниша готовила ему большой обед и умоляла его взглядами и комментариями на своем языке съесть каждую ложку. В ответ Катон научил ее нескольким словам на латыни, чтобы облегчить минимальное общение между ними, и был рад, когда она, казалось, быстро училась. Дважды Радамист посещал штаб Катона, который теперь сократился лишь до одной палатки, поскольку он сдал все имеющиеся в наличии иберийскому царевичу. И Катон был не единственной жертвой такого рода. Макрон и другие центурионы теперь делили одну палатку, а все запасные палатки из козьих шкур на повозках были переданы их союзникам.

Каждый раз, когда Радамист навещал его, чтобы обсудить их успехи, Берниша убегала, как только узнавала о приближении иберийского царевича. Катон мог только догадываться о причине ее очевидного страха, но, не имея возможности попросить у нее объяснений, он ничего не мог сделать, чтобы понять или убедить ее, что она в безопасности под его защитой.

Во время второго визита, когда они разделили кувшин горячего вина с Макроном, Радамист сообщил ему, что колонна скоро достигнет места, где дорога разделяется; одна развилка продолжалась вдоль реки на юг через легко переходимый вброд участок реки, другая же дорога вела в горы к последней переправе через реку, прежде чем они должны были достигнуть столицы Армении.

- Сколько еще дней до прибытия в Артаксату, Ваше Величество? - спросил Макрон.

- Два дня до брода, а потом мы должны перейти через горы. Моим людям потребовалось бы еще два дня, но с вашим обозом и осадным поездом, думаю, как минимум вдвое дольше. После этого нужно пересечь еще одну реку, а затем три дня до города.

- А этот горный маршрут, - сказал Катон. - Что вы о нем знаете?

- Я путешествовал по нему много раз. Он хорошо используется торговцами и открыт большую часть года. Только в самые суровые зимы снег и лед делают его непроходимым для повозок.

- А как насчет узких мест? Может ли враг преградить нам путь или устроить нам засаду?

Радамист на мгновение вспоминал маршрут, прежде чем ответить: - Есть несколько мест, где дорога проходит под скалами или проходит вдоль ущелья, но мои люди могут расчистить высоту перед вашими когортами и фургонами. Я не вижу опасности, с которой мы не сможем справиться. - Иберийец осушил свою чашку и налил себе другую. - Величайший вызов бросит не враг, а холод и голод. Даже в это время года ночи будут горькими, и нашим людям будет мало еды для добычи.

Катон кивнул, а затем спросил: - А как насчет других маршрутов, избегающих гор?

Радамист покачал головой. - Мы могли бы обогнуть их и подойти к Артаксате с юга, но это добавило бы как минимум двадцать дней пути.

Катон быстро обдумал все это и принял решение. С каждым днем ​​в дороге инициатива все полнее переходила к противнику.

- Мы пойдем по горной дороге.

- Я согласен, трибун. Это было бы лучше.

Катон подавил улыбку, когда другой мужчина попытался разделить это решение. С тех пор, как две силы были воссоединены, Радамист ни разу не бросил прямой вызов его командирским полномочиям, и поэтому Катон был доволен тем, что время от времени позволял ему сохранять лицо. Он начал обдумывать меры, которые потребуются в ближайшие дни, разочарованный медлительностью своих мыслей из-за продолжающейся усталости. Его выздоровление шло не так хорошо, как ему хотелось бы, или как оно было необходимо.

- Центурион, мне понадобится инвентарь запасов всего рациона, который мы несем с собой. Завтра нам нужно будет сделать остановку у реки, а затем провести следующий день в поисках пищи, достаточной для того, чтобы провести нас через горы. И нам нужен корм для лошадей и растопка для костров.

Когда Макрон вынул свою вощеную дощечку и делал записи, Катон поднял чашу перед Радамистом. - Ваше Величество, все хорошо, на этот раз через десять дней наши солдаты будут в лагере недалеко от Артаксаты. И тогда мы решим это дело в последней битве с вашими врагами. За победу!

*************

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Катон в последний раз осмотрел людей, лошадей и повозки в бледном свете зари. Солнце еще не взошло над гребнями гор на востоке, и все было в тени, а воздух был залит синим оттенком, от которого, казалось, стало холоднее. Они переправились через реку за несколько часов до рассвета, Радамист и его конные лучники шли впереди, чтобы очистить дальнюю сторону от любых банд парфян, которые могли бы соблазниться вмешаться в процесс, пока пехота и повозки пробивались сквозь ледяное течение, быстро протекавшее через отмель горного потока. Люди выбирались на дальний берег, мокрые и дрожащие, прежде чем их офицеры выстраивали их в линию движения.

Помимо раненых, каждый фургон был тяжело нагружен мешками с зерном, колбасами, хлебом и сыром из поселений и ферм, разграбленных накануне фуражирами. Сети с кормом свисали с седел иберийской кавалерии, а их копейщики несли еще больше припасов, как и преторианцы и пращники. Катон остановился, чтобы проверить последние упряжки мулов, тащивших осадные механизмы. У погонщиков мулов не могло быть и намека на небрежные приготовления ввиду того, что колонна поднималась по дороге, петляющей высоко в горах. Глядя на неровную тропу, ведущую к ближайшему склону, он задавался вопросом, как можно назвать ее дорогой. И все же Радамист заверил его, что этот маршрут часто используется для обозов с верблюдами и торговых караванов. Если это было правдой, и они встретили бы кого-нибудь, то Катон намеревался попутно избавить их от еды и полезных припасов.

Как и прежде, Радамист и его люди должны были пойти в качестве разведки перед основной колонной, расчищая препятствия и находясь наготове иметь дело с любым противником, который мог попытаться воспрепятствовать движению. Повозки с запасами и осадными механизмами были распределены между каждой преторианской центурией, которым предстояло добавлять свои силы к упряжкам мулов всякий раз, когда дорога преодолевала крутой уклон. Вернувшись к фургону с его личным снаряжением, Катон показал Бернише свой отороченный мехом плащ и обратился к ней по-гречески.

- Дай мне это.

Она протянула к нему руку, затем резко остановилась и указала на плащ, затем на Катона и приподняла бровь. Он кивнул, и она передала плащ, прежде чем свернуться в углу повозки и накрыть себя одной из запасных туник Катона.

Накинув плащ на плечи и застегнув застежку, он почувствовал себя немного лучше защищенным от непогоды, и быстро потер руки, прежде чем подуть в них, чтобы предотвратить некоторое онемение, проникающее в его пальцы.

- Достаточно холодно, чтобы отморозить тебе яйца, не так ли? - Макрон ухмыльнулся, стоя рядом со штабной группой во главе когорты. - Тем не менее, мы все разогреемся достаточно скоро, как только ты отдашь приказ выдвигаться.

Катон оглянулся на ближайших солдат, которые, как и он, пытались согреть руки. Некоторые использовали полоски ткани, обвязанные вокруг рук, как импровизированные рукавицы, и Катон пожалел, что не приобрел предусмотрительно стоящую вещь, прежде чем покинуть Антиохию. Тонкая дымка выдыхаемого воздуха кружилась вокруг людей, упряжек мулов и лошадей, и впервые за много дней Катон почувствовал искру радости. Да, было холодно, и его калиги хлюпали, но было что-то волнующее в зрелище солдат, построившихся и готовых выступить на рассвете нового дня. Более того, было чувство привязанности и принадлежности к этим людям, в основном к закаленным ветеранам, которые видели столько же боевых действий, сколько и он. В некоторых случаях даже больше. Было также чувство привилегии командовать преторианцами, пращниками и погонщиками мулов, всего более тысячи человек. Катон чувствовал, что это сила, с которой нужно считаться, если ему представится шанс доказать это.

- Будем надеяться, - ответил он Макрону, глядя в небо. Было в основном ясно, обещая ясный день, но облака собирались над горами на дороге впереди. Если здесь, на берегу реки, было холодно, то была большая вероятность, что снег все еще будет лежать выше, даже в это время года под конец весны. Он молился, чтобы дорога не была завалена сугробами.

- Просто жду последнего из иберийцев, - продолжил Катон. - А, вот и они.

Оба офицера повернулись и оглянулись через брод, когда катафракты и копейщики прошли по берегу и нырнули в холодные воды Мурад Су. Лошади сначала пытались интенсивно вышагивать, поднимая мелкие брызги, но затем сдались, когда река достигла их боков, а затем их груди поднялись в потоке, направляемом сидевшими на них людьми в доспехах. Копейщики перебрались вброд на небольшое расстояние вниз по течению, используя боевых коней в качестве волнолома, чтобы облегчить себе переход. Когда они присоединились к ожидающим римлянам на дальнем берегу, всадники прошли вдоль колонны и двинулись вслед за отрядом конных лучников, уже хорошо продвинулись по дороге. Копейщики заняли места в тылу колонны, и когда последний из них вышел из реки, Катон сел на коня и отдал приказ выступать.

Сначала дорога вилась через предгорья с легким уклоном, что позволяло повозкам грохотать без посторонней помощи, и Катон был доволен скоростью продвижения. Четко обозначенные колеи доказали, что Радамист говорил правду о частом использовании дороги, и было немного камней, которые нужно было бы выкорчевать и отбросить в сторону, чтобы они не привели к резкой остановке колес транспортных средств. Последние весенние полевые цветы расцветали на склонах холмов желтыми и пурпурными гроздьями среди валунов и выступов скал. Стрижи порхали над головами и наполняли воздух своим щебетанием, а утреннее солнце показывалось над горами и заливало пейзаж своим румяным сиянием. Хотя они продвигались с тяжелыми грузами, люди были в прекрасном располодении духа, счастливые покинуть пыльную равнину и дышать чистым воздухом, пропитанным запахом вереска и сосен с обеих сторон.

Макрон шел на небольшом расстоянии позади лошади Катона, счастливо насвистывая, предаваясь непристойным воспоминаниям о Петронелле и время от времени сметая головки цветов своим витисом. Он был рад видеть Катона, выходящего из темного мрака, накрывшего его в Лигее. Это была сторона его давнего друга, которую он никогда раньше не видел, и это потрясло Макрона, так как он не мог понять, через что прошел Катон. Изнурение тела, с которым он был знаком, и сопровождающая его мимолетное отупление. Физический и умственный крах Катона был гораздо более серьезным и сопровождался мраком души, который нашел свое выражение в разрушении города и резне его жителей. Когда он вспомнил подробности разграбления Лигеи, свист изчез из уст Макрона, и он глубоко вздохнул.

- Нельзя было этого делать, - пробормотал он про себя. По его мнению, было достаточно справедливо разграбить город, поскольку, если бы у людей было немного времени, люди оправились бы от потери и вернули бы его к жизни, восполнив эту неудачу. Но разрушение города было расточительным. Лигея никогда не воскреснет из пепла. Ее улицы никогда больше не узнают шума людей, занимающихся своими делами, не услышат ни пронзительные крики играющих детей, ни песнопения местных священников. Теперь Лигея превратилась в обугленный памятник, почерневшие руины, медленно заростут сорняками, а дикие собаки и вороны разбросают кости мертвецов. Такие мысли тяготили Макрона. Он не мог отделаться от мысли, что каким бы богам ни поклонялись лигейцы, такое злодейство наверняка возмутило бы их. Кто знал, какие несчастья они уготовили осквернителям их храмов?

Он быстро помолился Фортуне, чтобы та избавила его и его товарищей от любого несчастья, затем прищелкнул языком и повторил: - Нельзя было этого делать…

Когда солнце достигло зенита, уклон начал увеличиваться, и их продвижение замедлилось, поскольку преторианцам приходилось часто опускать свои фурки и подпирать плечом фургоны, чтобы помочь упряжкам мулов тащить свои повозки вверх по крутым участкам дороги. Еще более обременительной была необходимость тщательно контролировать спуск фургонов на спусках. Мужчины использовали веревки, тянущиеся из задней части повозок, чтобы замедлить темп, в то время как другие стояли наготове с противооткатными упорами на случай, если скорость фургонов представит какую-либо опасность раздавить упряжки мулов тяжелыми колесами или качнуться в сторону с угрозой перевернуться. Это было непростое дело, и оно подвергло серьезному испытанию рассудительность и терпение опционов и центурионов, наблюдавших за процессом.

Радамист и его конные лучники не были обеспокоены такими опасениями, поскольку они вели разведку впереди и высматривали любые признаки врага, скрывающегося в засаде. Парфяне продолжали бродить вокруг них, отступая перед иберами и время от времени появляясь на гребнях холмов и хребтах, обрамляющих дорогу. Их присутствие не слишком беспокоило Макрона, но задерживалось на обочине его мыслей, как постоянная неприятность, и его первоначальное веселое настроение начало уступать место усталой и внутренней настороженности, когда он одним глазом смотрел на врага, а вторым следил за продвижением повозок в его ведении.

В конце первого дня Катон подсчитал, что они продвинулись не более чем на тринадцать километров, то есть половину расстояния, которое они преодолевали каждый день на равнине. Они разбили лагерь на гребне холма над линией деревьев, окружив свою позицию заостренными кольями, поскольку земля была слишком усыпана валунами, чтобы можно было вырыть лагерный ров. Когда солнце село, температура резко упала, и люди забились в свои переполненные палатки в попытке заснуть. У лошадей не было укрытия, и когда поднялся ветер, они отвернулись от него и опустили головы, пока он стонал сквозь камни, распирал кожанные пологи палаток и хлестал плохо привязанные створки с резким треском, сопровождаемым протестами, расположившихся за ними людей.

Убедившись, что лагерь безопасен и что часовые полностью несут охрану, Катон удалился в свою палатку. Единственная свеча, прикрытая стеклянным колпачком, давала едва достаточно света, чтобы разглядеть интерьер, когда он снял доспехи и пояс с мечом. Он увидел, что Берниша приготовила его походную кровать и накинула на нее запасные плащи. На столе стояла небольшая миска с сыром, хлебом и сухофруктами. Она указала на это с извиняющимся выражением лица. Это была лучшая еда, которую можно было съесть в данных обстоятельствах. Он с жадностью поел, затем снял калиги и улегся под одеяло. Берниша взяла миску и прикончила корочку и кусочек сыра, которые оставил Катон, а затем убрала миску в свой дорожный сундук, прежде чем взять одеяло и улечься в углу палатки.

Катон перекатился на бок к свету свечи, и, хотя он был измучен, сон так и не пришел к нему. Вместо этого он мысленно восстанавливал события кампании, постоянно вращаясь вокруг образа мальчика, умирающего у него на руках. Наконец он осознал, что девушка также не спала, дрожа под одеялом. Он некоторое время наблюдал за ней, прежде чем прочистить горло.

- Берниша ...

Она слегка опустила одеяло и выглянула через покрывало в тот момент, когда Катон откинул одеяло и поманил ее. После недолгого колебания она поднялась, поспешила и села рядом с ним. Кровать скрипнула, и Катон освободил для нее место, откинув одеяло. Она продолжала дрожать, и ее зубы слегка щелкнули, когда она зарылась в его грудь. Он уловил незнакомый запах ее волос, вспомнив, что прошло больше года с тех пор, как он лежал с женщиной, женой сенатора, которая одаривала своими ласками награжденных солдат, когда она не могла найти гладиатора, который бы соответствовал ее аппетиту. Он обнял ее за спину, и как только Берниша перестала дрожать, они успокоились, так как их тела согрелись. Катон почувствовал легкое покалывание в паху и слегка отодвинулся, так чтобы его пах не прижимался к ней. Он вздохнул. Он чувствовал усталость и искушение, и эти два чувства нелегко сочетались друг с другом.

- Ммм? - промурлыкала Берниша, немного приподнявшись и глядя на него из-под прядей темных волос.

- Иди спать, - прошептал Катон.

Она улыбнулась, и он почувствовал, как ее рука скользнула под его тунику.

- Я сказал, иди в …

Катон замолчал, когда ее пальцы легонько обвились вокруг его члена и едва ощутимо сдавили его. Легкое покалывание моментом ранее еще больше усилилось, когда Берниша снова замурлыкала более глубоким тоном. - Ммммм.

Катон сначала был напряжён, а затем медленно расслабился в скатке и закрыл глаза в блаженстве, пока она доводила его член до состояния возбуждения и эрекции. Затем, переместившись, чтобы оседлать его, она почувствовала его напряжение между своими бедрами, направила его внутрь себя и начала мягко скакать на нем. Это противоречило обычному поведению римских мужчин, большинство из которых считали, что позволять женщине находиться сверху унизительно. Но ему было хорошо, и Катон позволил ей продолжить. Было что-то в ее действиях, отличавшееся от горстки других женщин, которых знал Катон, что-то, что зажигало его чувствительность, делая ее еще более интенсивной, когда она увеличивала темп своих движений. Вскоре он почувствовал знакомое напряжение в животе, а затем облегчение, которое распространилось по его телу, как какой-то божественный вздох, прежде чем он снова рухнул на скатку.

Берниша нежно покачивала бедрами, глядя на него сверху вниз, ее губы приподнялись в дерзкой улыбке. Когда он обмяк, она приподнялась, позволила ему выскользнуть, а затем снова села рядом с ним, натягивая одеяло. Теперь они были теплее, чем когда-либо, и прежние тревожные мысли Катона были изгнаны, и он почувствовал себя спокойнее и более довольным, чем когда-либо. Но была одна проблема, которую он больше не мог игнорировать.

- Берниша, ты ведь понимаешь по-гречески?

Он почувствовал, как она напряглась и все еще сидела рядом с ним. Затем она пошевелилась, но не встретилась с ним взглядом. - Хм?

- Не пытайся больше меня одурачить. Я наблюдал за тобой, когда рядом говорили по-гречески. Ты знаешь язык.

Она промолчала еще мгновение, а затем осторожно заговорила. - Да …

- Почему ты скрывала это от меня? - потребовал ответа Катон, приподнявшись на локте и повернув к себе ее подбородок. - Ты шпионка, Берниша?

Она вздрогнула. - Нет, повелитель! Я клянусь.

- Ты шпионишь в пользу парфян или Радамиста? Он послал тебя шпионить за мной?

- Я не шпионка.

- Я не верю тебе.

- Но, повелитель, вы выбрали меня. В его палатке.

- Это правда, - признался себе Катон. Она была его выбором. Он искал в своей памяти этот случай в поисках намека на то, что его выбор был тайно направлен на выбор Берниши, но ничего не мог такого припомнить. Он медленно кивнул, но его подозрения все еще были возбуждены. - Тогда почему ты скрыла от меня свою способность говорить по-гречески? По какой причине ты могла это сделать? Ты могла отслеживать обмен мнениями между мной и Радамистом. Это попахивает шпионажем. На кого ты работаешь? Скажи мне! - Он схватил ее за горло. - Скажи мне, или я тебя выпорю.

Она ахнула, а затем с трепетом ответила: - Повелитель, клянусь, я не шпионка. Я просто пленница, взятая людьми Радамиста. Это все.

- Чепуха. Ты не простая пленница. Кто ты?

- Мой отец – купец. Он торгует между Арменией и Египтом. Я часто путешествовала с ним, поэтому говорю по-гречески … По-гречески и на латыни.

- Латынь? - Теперь настала очередь Катона замолчать, когда он быстро обдумывал ее новое признание. Что он говорил Макрону в ее присутствии? Что из этого имело значение?

Она кивнула, все еще в его руках, и на этот раз уже бегло заговорила на латыни. - Мой отец учил меня, чтобы иметь дело с римскими купцами.

В голове Катона все еще переваривались последствия того, что он обнаружил. Если бы она не была шпионкой, она могла бы подслушать вещи, из-за которых невозможно было не относиться к ней как к одной из них. Он не поверил бы ее объяснениям, потому что она уже обманула его единожды. С другой стороны, если она была шпионкой, ее следовало убить.

Она внимательно следила за выражением его лица и теперь заговорила снова. - Если бы я была шпионкой, то наверняка причинила бы тебе вред? У меня было много возможностей. Но я заботилась о тебе. Я заботилась о тебе, кормила, убирала за тобой … позволила тебе использовать мое тело. Потому что ты спас меня от Радамиста и той стаи животных, которую он называет друзьями. Потому что я поняла, что ты хороший человек. Я сделала тебе что-нибудь плохое, трибун?

- Кроме того, чтобы обмануть меня? - Катон убрал руку с ее горла и сел, на небольшом расстоянии между ними. - Так зачем было это делать? Зачем скрывать от меня свои знания греческого и латинского языков?

Она приспустила тунику, чтобы прикрыть свою наготу. - Когда я была юна, мой отец учил меня никогда не рассказывать о себе больше, чем я должна была. Иногда ему хорошо было иметь дочь, которая могла подслушивать слова других торговцев, и никто не подозревал, что я могу их понять. Я не забыла этого урока.

Катон кивнул. Он видел, как это можно использовать, и представлял себе коварного восточного торговца, использующего свою дочь, чтобы получить информацию от тех, с кем он торговал. - Значит, все таки шпионка в каком-то смысле?

Берниша робко кивнула.

- И ты поняла все разговоры, которые слышала в моей палатке и разговор с Радамистом.

- Я ничего не повторю, я обещаю, повелитель.

Катон на мгновение погладил себя по подбородку. - Знает ли Радамист, что ты говоришь на других языках?

- Нет. Он ничего не знает.

- Почему же тогда ты его боишься?

- Боюсь? Почему бы мне не бояться? Его люди забрали меня из моего дома. Он использовал меня и собирался передать меня своим офицерам в качестве шлюхи, прежде чем вместо этого предложил меня тебе.

Катон почувствовал укол стыда за то, что произошло между ними раньше, теперь, когда он знал ее историю. «Возможно, это просто сказка», - подумал он. В конце концов, она могла рассказывать ему все, что угодно, по любой причине.

Она продолжала говорить низким хриплым голосом. - Я хотела отдаться тебе. Ты спас меня от людей Радамиста. Ты хорошо со мной обращался, и я пришла заботиться о тебе, трибун. Я надеялась, что ты меня захочешь. Я надеялась, что тебе это понравится. Вместо этого ты называешь меня шпионкой, душишь меня и угрожаешь выпороть. Если ты так думаешь, то можешь также отправить меня обратно к Радамисту.