Легенда о Саске

Глава 4. Приготовления

23 день 1 месяца, год Обезьяны эры Янгва

Остров Феникса, Столица Страны Огня

Несколько дней после того, как мне и Азуле был отдан приказ, прошли в сборах. Я сначала не осознал масштабы бедствия, но, кажется, с нами решили отправить не только добрую часть всего флота народа Огня, но и половину дворца. Я в ужасе смотрел на «личный корабль» Азулы с пятиэтажной пагодой на палубе. Много золота и совершенно нефункциональной «красоты».

В голове упрямо билась мысль, что в случае морских сражений эта посудина будет лёгкой мишенью и потонет первой.

— На таком корыте лучше совершать прогулки по местным островам, чем отправляться на, возможно, опасную миссию, — хмыкнул я, разглядывая сооружение.

— Но, Зуко, это же… показывает наш статус, — удивлённо вздёрнула бровь Азула. — Разве ты не хочешь показать всем и каждому, что снова стал Наследным принцем?

— Кому надо, это и так узнают, малышка, — хмыкнул я. — К тому же гораздо проще понять, как люди к тебе относятся, если не в курсе о твоих регалиях или статусе. Например, если бы ты не была принцессой, я бы всё равно любил тебя, потому что ты моя сестра. Или уважал твою силу, потому что ты хороший воин. Что касается этого корабля, то мне важней, чтобы в случае опасности мы могли уплыть с достаточной скоростью, а эта неповоротливая громадина вряд ли маневренная и может делать более двадцати километров в час, — я сложил руки на груди. — Я вообще не собирался как-то выделяться. О человеке лучше говорят его поступки, чем нашивки и позолота. Народ Воды не кичится происхождением и не носит знаков отличий, в данном случае мы должны подстраиваться под них. Если хотим успеха.

— Мы обязаны играть по их правилам, потому что правила изменились? — задумчиво кивнула Азула. — Если досконально узнаем все правила, мы сможем выиграть.

— Сейчас всё зависит от того, как быстро мы перестроим политику и отношение к Народу Огня, — я одобрительно погладил её по наполовину распущенным волосам. — Я не прошу тебя притворяться кем-то, кем ты не являешься. Наоборот, нам понадобится твоя решительность и сила, ум и умение быстро анализировать ситуацию. Когда ты в детстве играла с Мэй, ты в первую очередь была её подругой, а принцессой лишь во вторую. Сейчас этот опыт тебе понадобится.

— В Академии для девочек подчёркивали мой статус, — хмыкнула Азула, обдумывая мои слова, — но только Мэй и Тай Ли были по-настоящему мне преданны. Я… тоже считала их своими подругами. Они на самом деле мне нравятся и никогда не подводили. К тому же… никогда не пытались использовать близкое знакомство со мной. Мэй даже как будто нарочно вредничала и отговаривала меня от самых… м… не самых умных поступков, когда я злилась. А Тай Ли могла меня развеселить и поддерживала разные шалости. Сейчас я думаю, что этим мельтешением она меня отвлекала от масштабных разрушений, я успевала остыть.

— Твоя злость происходила от внутренней боли, — я привлёк её к себе. — Я понимаю тебя, сестрёнка. Ты же знаешь. Ты всегда можешь сказать мне обо всём, что тебя беспокоит. Я смогу защитить тебя.

— Я хочу взять с собой Тай Ли, — сказала Азула. — Она может пригодиться. К тому же она всегда нравилась другим людям. Из-за этого я немного ей завидовала. Единственным утешением было, что Тай Ли не маг огня и никогда не сможет делать того, что могу я.

— Тай Ли? — я притворился, что вспоминаю ещё одну подругу сестры. — Конечно, если она согласится. Ты сможешь найти её за пару дней?

По описанию эта Тай Ли была кем-то вроде Наруто для меня в своё время. Я как никто другой понимал Азулу в её попытке найти душевное равновесие и опору.

— Да. И она точно согласится. Я поняла, что императорский кортеж будет нам только обузой. Мы провернём всё небольшим элитным отрядом, не вызывающим больших опасений. Кучка милых девчонок и принц, — хихикнула Азула. — Возможно, нам не придётся ждать адмирала Джао для нашего триумфального сопровождения. Хотя отец на этом настаивает.

Да. Кроме всего прочего, «дипломатическая миссия», в которой участвуют принц и принцесса, должна была подкрепляться силами флота, поэтому мы вдобавок ждали адмирала Джао и его корабли. Куда без него? По плану дядя Айро будет находиться на корабле адмирала, чтобы контролировать флот и отдать распоряжение о нападении на Северный полюс в случае, если нас захватят или дипломатическая миссия провалится.

Пока мы всё это обсуждали, я заметил корабль с незнакомым мне флагом, прибывший через крепость гавани. Прямо над нами пролетел драконий ястреб.

— Интересно, почему наш корабль не пустили в гавань? — спросил я.

— Наверное, какое-то срочное послание и ему надлежит сразу вернуться обратно, получив известие из Столицы, — отозвалась Азула. — Флаг Восточного флота. Им управляет адмирал Чан, видела его несколько раз во дворце. Кажется, они контролируют воды Северо-восточного течения, периодически совершая рейды на предместья Ба Синг Се, и держат город в осаде. Не дают им расслабляться.

— Значит, то течение с севера на юг контролирует этот флот? — хмыкнул я. — Тогда зачем мы ждём Южный флот адмирала Джао?

— Он гораздо ближе, чем флот адмирала Чана, — пожала плечами Азула. — К тому же возможно, что отцу любопытно, как разрешатся ваши разногласия с адмиралом Джао. А ещё я слышала, что Джао знает какой-то секрет о племени Воды. Но пока не знаю, какой именно. Но что-то вроде того, что на это можно надавить. Плюс в случае, если будет решено напасть на Северный Полюс, оба флота объединятся.

— Хн. Секрет — это интересно, — усмехнулся я. — Хотелось бы знать его раньше, чем мы окажемся у магов воды. Джао самодовольный и хвастливый тип. Полагаю, чтобы впечатлить прекрасную принцессу, он расскажет свой секрет. Удивишь меня своими навыками манипулирования?

— Пожалуй, — ухмыльнулась Азула. — Кстати, я знаю, что Тай Ли сейчас в Городе Огненного фонтана. Хм. А этот корабль уже готов к отплытию.

— Хочешь узнать, не подкинут ли принцессу до подруги, если им по пути?

— Так было бы быстрее, — повела плечом Азула. — Нам придётся ждать, пока Джао не получит прямой приказ от Лорда Огня. Даже не письменный, а личный. Значит, мы отплывём на Северный полюс ещё через день или два. За это время я найду Тай Ли.

В гавани с нами, кроме нескольких всё же всученных «положенных» стражников, был ещё Тори, но он стоял на приличном расстоянии, деликатно не мешая нам общаться. После моего «триумфального возвращения» в родные пенаты я проводил с сестрой много времени. Правда, тренировки в любом случае проводили все вместе, в этом я был непреклонен. Хотя в остальном сестра жутко меня ревновала даже к дяде Айро и пока изо всех сил «метила территорию». У Азулы, по сути, никогда не было брата, она совершенно не представляла подобные отношения вне «поиздевайся над Зуко, потому что он любимчик мамы и ей будет так же больно, как и мне от её безразличия». Сейчас мы проходили стадию определения границ этих отношений. В психологическом смысле, несмотря на свои «почти пятнадцать» и «возраст замужества», Азула была сущим ребёнком, который дорвался до внимания и душевного тепла. Пока внутри неё была чёрная пустота, которую она с жадностью стремилась заполнить, убеждаясь, что её любят и что она кому-то нужна просто так, сама по себе. Что её примут любую.

Она верила в то, что является плохим человеком, которого не за что любить — «монстром», — это было сложно переломить. Невольно вспоминался обратный случай с Наруто, которого пытались убедить, что он монстр, но ни у кого не вышло. Хотелось спросить его, как он с этим справился…

Бывало, что мы разговаривали с Азулой по нескольку часов подряд. Она рассказывала о годах в Академии, о разных событиях во дворце. Я спрашивал её мнения и совета, «вспоминал» этикет и прочие «нужности». Сегодня, словно убедившись, что я точно никуда от неё не денусь, Азула сама решила добавить в нашу команду лишнего человека, на которого будет вольно или невольно распыляться моё внимание, и я посчитал это маленькой победой.

— Тори! — позвал я друга, который тут же оказался рядом с нами. — Азула хочет наведаться в Город Огненного фонтана, а мне надо проследить за подготовкой к экспедиции. Не хочу отпускать её одну. Составишь моей сестре компанию?

— Конечно, — даже чуть удивился формулировке он.

— Тогда пойдём договариваться с капитаном корабля Восточного флота.

— Раз так, то можешь звать меня просто по имени, Тори… — сестра окинула задумчивым взглядом моего друга-соратника. — Это пригодится… для нашей дальнейшей миссии.

— Умница, — я сказал это одними губами, но Азула увидела и на короткий миг счастливо улыбнулась.

В отличие от меня, Азулу никто особо в лицо не знал, да и была она не при полном параде, иначе пришлось бы тащиться в паланкине и терять кучу времени на дорогу до гавани. А так по пути мы ещё и забрались на край бывшего вулкана, чтобы посмотреть и оценить Столицу с высоты. Азула оказалась очень ловкой и выносливой. Она на самом деле много тренировалась. А её упорству мог позавидовать даже Узумаки. Плюс ко всему Азула почти сразу поняла про чакру, за несколько дней освоила все ручные печати и не путалась в них. Я тут же поверил, что нет преувеличения в том, что она стала Мастером Огня в десять лет. Очаг у неё работал очень хорошо, и резерва в процессе «тренировок-проверок» я насчитал порядка двадцати восьми чуу. При этом до истощения ещё было далеко. Так что по нашим меркам Азуле светил бы ранг как минимум дзёнина С-ранга точно. А если учитывать то, что у неё две стихии, то, может, и В-ранг бы потянула. Другое дело, что, как у всех магов-стихийников, у неё был «перекос» баланса чакры, да и техники любой стихии жрали чакры гораздо больше, чем техники ниндзюцу такого же уровня или тем более гендзюцу.

К техникам гендзюцу я потихоньку подбирался, контроль там требуется филигранный, а баланс чакры как раз обратный от стихийного. Пусть шарингана со мной нет, но… я уже сподобился на иллюзорного клона. И без способностей глаз я знал техники гендзюцу. «Иллюзию окружения», способную замаскировать и скрыть что угодно при должном умении и внимании. Ещё в моём арсенале была техника «демонических иллюзий» с извлечением и показом сокровенных страхов противника. Пока на них не хватало навыков в этом теле. А я ещё замахивался на такое мощное дзюцу, как «техника храма Нирвана», именно ей когда-то усыпили целый стадион зрителей на нашем экзамене чуунина.

В общем, Азула была представлена капитану корабля Восточного флота как просто аристократка из дворца, которой приспичило в соседний город «за надом». И в процессе обсуждения того, возьмут они пассажиров или нет, так как даже восстановленный в правах принц не мог ангажировать военный корабль для своих дел, выяснилось нечто интересное. Во-первых, корабль Восточного флота прибыл в Столицу, чтобы получить подтверждение приказа о десантировании войск на территории бывшего Северного Храма Воздуха, в котором поселились какие-то люди ещё с разрешения деда Азулона. Во-вторых, эти люди, жившие там, уже несколько лет делали разное оружие и оснащение для армии народа Огня, что-то разрабатывали или вроде того. Озай упоминал о том, что операция «Феникс» должна проходить с воздуха, так что в данный момент это «что-то», насколько я понял, было воздухоплавательными аппаратами. В-третьих, внезапно люди из храма отказались отдавать свои конструкции и разработки, так что адмирал Чан запросил разрешение от отца для «принятия мер». В-четвёртых, похоже, что бучу с отказом «отдавать оружие» устроил Аватар, пролетающий через Храм на Северный полюс. И сдаётся мне, раз адмирал или его человек, ответственный за получение оружия, пообещали «кары небесные» на жителей Храма Воздуха, Аанг не продолжит путешествие, пока не защитит людей. И это серьёзно осложняет нашу миссию на Северный полюс, потому что я хотел прибыть туда следом или вместе с Аватаром.

Ещё два дня назад по распоряжению Озая во все гарнизоны были направлены приказы об остановке активных боевых действий наших войск. Только защита гарнизонов и поселений. Как и отозваны «ориентировки» на Аватара. Но Восточный флот был далеко и не имел собственных баз на той стороне континента, так что новости и приказы узнавали, засылая корабли в Столицу.

— Похоже, что нам стоит навестить не только город Огненного фонтана, но и Северный Храм Воздуха, — хмыкнул я. — Надеюсь, адмирал Чан не начнёт нападение раньше…

— Я слышала, что он осторожен. В данном случае промедление ничего не решает, — сказала Азула, — а уточнить у Лорда Огня меру наказания за нарушение старых договорённостей не помешает. Всё же это не обычные люди. Кажется, благодаря им появились улучшенные двигатели на кораблях и некоторые другие «модернизации» и механизмы.

— Принц Зуко, — потревожил наше совещание комендант гарнизона, — вам пришло послание от Хозяина Огня.

— Похоже, нам придётся выступить раньше, — я отдал Азуле резолюцию, написанную на задней стороне послания адмирала Чана с описанием сложившейся ситуации, которую мы уже узнали от капитана. Над печатью Лорда Огня было всего три слова: «Разберись с этим».

— Принц Зуко, похоже, мы поступаем под ваше командование, — в руках у капитана корабля Восточного флота тоже было послание, прибывшее с ответным драконьим ястребом.

— Готовьте корабль к отплытию. Мы выступаем, как только я напишу ответ, — распорядился я.

— Что будем делать? — спросила Азула.

— Тебя и Тори доставим до города Огненного фонтана. Предложишь участие в миссии на Северном полюсе Тай Ли. Через полтора-два дня вас оттуда заберут. Я напишу дяде, что мы встретимся в Северо-восточном проливе. Расскажешь ему подробности. Я же отправлюсь с этим кораблём к адмиралу Чану.

— Один? — прищурилась Азула. Тори тоже как будто имел возражения: он открыл и закрыл рот, но мешать обсуждению не стал.

— Да. Храм высоко в заснеженных горах. Быстро добраться туда смогу только я. Аватар меня знает. Оружие у меня при себе, — я коснулся катаны. — Да и сам я не промах. Промедление может закончиться провалом всех планов.

— Хорошо, — кивнула Азула, быстро просчитывая ситуацию. — Возможно, если ты будешь один, то окажешься на Северном полюсе ещё раньше нас.

— Хн… Предлагаешь мне отправиться с Аватаром, а вы как будто в моих поисках забредёте туда? — подхватил я идею.

— Это будет зависеть от разных факторов, — чуть склонила голову Азула, — но в целом верно. Пока можно не сообщать о том, что ты снова наследный принц. Сделай удивлённое лицо, когда я это скажу тебе при встрече.

— Хн. Если можешь избежать вранья, лучше не врать.

Город Огненного фонтана располагался на следующем за островом Феникса острове.

— Мы же встретимся, верно? — чуть дрогнул голос Азулы, и она первой качнулась в мои объятия, на короткий миг утыкаясь в плечо.

— Конечно, сестрёнка, — привычно погладил я её по волосам и посмотрел на Тори, наблюдающего сцену прощания. — Береги её.

— Да, Саске, — криво улыбнулся он, пытаясь скрыть волнение.

Я пожал ему руку. И они спустились по трапу в вечерний сумрак бывшей столицы. После корабль развернул курс почти на девяносто градусов и отправился на север, огибая мыс Вулонг, чтобы попасть в Северо-восточное течение, которое уже завтра утром должно было принести нас к подножию бывшего Северного храма народа Воздуха.

Как ни планируй, а всё равно что-то да сорвётся. Будем надеяться, что сильно наломать дров никто не успел.