Летающее счастье

ЗАКЛЮЧЕНИЕ

Бабушка выздоравливала медленно — у неё болело сердце. Она то и дело спрашивала, где сейчас «этот», — видно, боялась, чтобы он не подкараулил кого-нибудь из нас.

— Он сидит в тюрьме и никому не сможет принести вреда, — отвечали ей.

В тот страшный вечер, когда хулиган напал на нашу бабушку, из соседних домов сбежались люди и схватили его.

— А что я такого сделал? — ныл он, когда его вели в милицию. — Ну, хотел напугать, ну, пошутил маненько! Я выпивши. Я такой выпивший, что мне даже чудиться стало, будто кот разговаривает. Будто он, когда мне на голову прыгнул, крикнул: «Негодяй!» Верите, как можно напиться? «Негодяй! — кричит. — Я тебе за один её волосок глаза выцарапаю!» И, глядите, чуть было в самом деле не выцарапал. И я же ещё виноват?

— Иди-иди, — сумрачно говорили ему. — Видели мы, как ты не виноват. В милиции объяснишь.

По пятам за бандитом неотступно шёл Ральф.

У бандита были жирные щёки (по два кило жира на каждой), покрытые щетиной и царапинами. У него были огромные руки, похожие на клещи…

Васька шёл рядом, чинно перебирая лапами.

— Ну, попадись ты мне, проклятый кот, — злобно говорил бандит, — ты у меня узнаешь!

— Пока что ты ему попался, — смеялись вокруг. — Но что за кот! Это тигр, а не кот! Это верный рыцарь, а не кот!

А кот шёл невозмутимо, как будто говорилось о ком-нибудь другом. И даже по своей новой привычке поглядел наверх, на звёздное небо.

А теперь на дворе уже лето. Мы часто собираемся около бабушкиной постели.

Окна распахнуты, ветер играет занавесками. Воскресенье, все дома. В комнате много цветов. У бабушкиной кровати на низком столике высокий хрустальный стакан, такой прозрачный, что видны и вода и стебли. В нём три тюльпана: белый, жёлтый и алый. Их принёс бабушке папа. Алый сильно распустился, и бабушке захотелось заглянуть в его бархатную серединку.

— Поверните его, пожалуйста, ко мне лицом, — сказала она: ей трудно было дотянуться.

И тут кот протянул лапу и повернул цветок к ней лицом.

— Что это значит? — с тревогой спросил папа, который именно в эту минуту вошёл в комнату.

— Совпадение, — очень глупо сказала я.

Я не имела права открывать чужую тайну, которую мне доверили.

Папа посмотрел на всех нас поочерёдно и особенно пристально на Ваську.

Мне было неприятно. Я, может быть, и рассказала бы им всё (я думаю, что кот и пёс мне бы это разрешили), но страшно было волновать бабушку. Говорящий кот! От этого может разболеться и здоровое сердце.

По счастью, бабушка не заметила, как кот лапой повернул тюльпан: она думала, что это сделал кто-нибудь из нас.

— Расскажи нам сказку, — поспешно промолвила дочь. — Давно ты нам не рассказывала сказок. Помнишь, тогда…

Ей не хотелось называть тот день, никто из нас не любил вспоминать о нём.

— …Тогда ты хотела рассказать какую-то сказку и почему-то не рассказала. Я уже не помню почему.

— Ты ещё сказала тогда: «Что это мы всё про воров да жуликов, давайте я вам расскажу что-нибудь другое», — напомнил сын.

— Да, помню, — сказала я. — Я хотела рассказать сказку о верности. У этой сказки очень странное название. Называется она…

Все расселись поближе ко мне и уставились на меня, как всегда. До чего же я люблю, когда они все так вот рассаживаются вокруг меня и смотрят на меня во все глаза, как пингвины. (Известно, что пингвины окружают путешественников, стоят и смотрят на них во все глаза.)

— Итак, — повторила я, — называется она:

Начинается моя сказка почти так же, как и сказка о спящей красавице.

Жили-были король с королевой. У них не было детей, и это очень их огорчало.

Но вот, наконец, родился у них ребёнок. Только не девочка, а мальчик.

Король устроил пышный праздник и, как водится, послал приглашения всем феям королевства. Но поскольку он от радости совсем потерял голову, он, к сожалению, позабыл позвать одну из волшебниц, злую фею Маливолу, хотя именно про неё-то и не следовало ему забывать.

Видите, всё идёт почти так же, как и в сказке о спящей красавице.

И так же, как там, феи, когда кончился пир, стали делать подарки новорождённому. Одна подарила ему ум, другая — красоту, третья — богатство, четвёртая — удачу в военных походах.

Почти все они уже сделали свои подарки, остались только две феи, как вдруг…

Потемнело небо, грянул гром, распахнулись окна, и в зал влетели летучие мыши.

Потом настежь раскрылась дверь, и в неё поползли змеи.

Но самым страшным было появление самой Маливолы, грозной, бешеной колдуньи.

— А-а-а, меня не позвали! — шипела она. — Я для вас недостаточно хороша! Ну ничего! Я пришла сама и тоже принесла принцу подарочек!

Всё время, пока она говорила, за окном билась молния и грохотал гром.

— Ваш прекрасный принц женится на судомойке, — продолжала ведьма, — да на такой судомойке, у которой не будет ни одной руки, но зато будет четыре ноги и хвост. Ничего себе невеста! Лучше не придумаешь!

Ведьма с хохотом исчезла, а вместе с нею исчезли змеи и летучие мыши.

На улице снова стал ясный день.

Когда король и королева оправились от испуга, они кинулись к двум феям, которые не успели ещё сделать своего подарка, умоляя их снять колдовство. Но феи только печально качали головами. Слишком сильна была ведьма. Они не могли с ней бороться.

— Зато мы исполним любое ваше желание, — сказала одна из фей. — Что подарить вашему сыну?

— Я хочу, чтобы он был храбрым! — сказал король. — Тогда ему не так страшны будут беды.

И новорождённый тут же стал таким храбрым, что дёрнул за хвост дворцовую кошку, а кошка тут же его за это оцарапала.

Тогда испугалась королева.

— Пусть бы он лучше боялся кошек! — сказала она.

И маленький принц сейчас же с диким рёвом отшатнулся от дворцовой кошки.

Так — не очень разумно — были потрачены оба желания.

Принц рос красивым, умным, добрым мальчиком, он хорошо учился и был храбр.

Одного только боялся он смертельно — это кошек. При виде обыкновенной кошки он бледнел и был близок к обмороку. Он их так боялся, что королю пришлось особым указом изгнать кошек из своего королевства.

Шли годы, и принцу исполнилось семнадцать лет.

Король и королева, конечно, ни на минуту не забывали ужасного Предсказания феи Маливолы о том, что принц женится на судомойке, у которой не будет ни одной руки, зато четыре ноги и хвост. Что касается ног и хвоста, это предсказание было им непонятно, и они не знали, как тут быть. Но судомойка — это другое дело. Тут они могли принять какие-то меры.

И вот что они придумали.

Мыть посуду на королевскую кухню пригласили самых знатных и красивых принцесс.

Принц был хорош собой, умён и добр, а королевство его было обширным и богатым. Словом, в принцессах недостатка не было.

Королевская кухня в это время представляла собою странное зрелище. Роскошно одетые молодые девушки с золотыми и бриллиантовыми коронами на головах мыли тарелки, скребли сковородки и тёрли кастрюли. Надо ли говорить, что тарелки эти были из тончайшего фарфора, а кастрюли из чистого серебра.

Принцессы были очень хороши собой, но принц ни на одну из них ни разу не взглянул.

Однажды глубокой ночью он возвращался с охоты один.

Все спали, дворец стоял тёмный, только в королевской кухне горел огонёк.

«Кто же это так поздно? — подумал принц. — Неужели какая-нибудь усердная принцесса даже ночью трёт наши сковородки?»

И он заглянул в окно.

На кухне сидела совсем юная девушка в ситцевом платье горошком, в переднике и алой косынке на голове, из-под которой выбивались золотые волосы.

Она чистила огромный медный котёл. Потом она встала, взяла кувшин и пошла к выходу.

И тут принц увидал её лицо. Как же была она мила!

Недолго думая он вошёл в кухню и столкнулся в дверях с девушкой.

От страха она уронила кувшин, который разбился на мелкие кусочки.

— Боже мой! — воскликнула она, заливаясь слезами. — Теперь меня прогонят с работы и мы с мамой умрём от голода! Бедная я, бедная! Что мне теперь делать?

— Кто вы такая и почему работаете здесь так поздно ночью? — спросил принц.

— Я судомойка, и зовут меня Мария, — ответила девушка. — Меня наняли принцессы. Их нежными, мягкими ручками ничего нельзя делать, и они наняли меня, чтобы я делала за них чёрную работу. Я всё ототру, а они потом сидят и делают вид, что работают. Они хорошо платят мне за это, но требуют, чтобы я работала только ночью и ни в коем случае не попадалась на глаза принцу.

— Но ты уже попалась! — рассмеялся принц.

Услышав это, девушка принялась плакать ещё горше, а он стал её утешать, сказав, что принесёт ей другой кувшин и никому не скажет, что видел её на кухне.

С тех пор они встречались почти каждую ночь и с каждым разом всё больше и больше нравились друг другу.

— Я тебя люблю, — сказал ей однажды принц, — и ни за что никогда тебя не оставлю. Что бы с тобой ни случилось, я всегда приду к тебе на помощь.

— И я приду к тебе на помощь, — серьёзно ответила она, — если с тобою что-нибудь случится.

Это звучало немного смешно, потому что принц был сильный и храбрый. Чем могла бы помочь ему бедная и слабая девушка?

— Ты когда-нибудь слышала о предсказании этой Маливолы? — спросил принц. — Я думаю, ты и есть судомойка, на которой я женюсь. Правда, при чём тут четыре ноги и хвост, я не знаю. Но, верно, ведьма по старости что-нибудь напутала. Так что я не имею ничего против её предсказания.

Шло время. Днём принцессы для виду скребли на кухне сковородки, а ночью за них работала Мария. Зато работать ей было куда веселей, чем им, — с нею был принц.

Ни король, ни королева и никто на свете не знал, что они встречаются в кухне по ночам.

Однажды днём Мария шла мимо королевского дворца и вдруг увидела, что из него бегут люди. Да как бегут — толпой!

В самом деле, придворные дамы приказали срочно запрягать кареты, кавалеры седлали коней, у кого не было ни кареты, ни коня, тот убегал пешком.

Что, что такое? — спрашивала всех Мария.

— Кошка! Принц! — отвечали ей, и она ничего не могла понять.

Бегом бросилась она во дворец. Там было уже пусто. Король и королева на троне не шевелились и казались мёртвыми. А на ступенях трона сидел принц.

Он был очень бледен, глаза его как будто бы ничего не видели, а около ног его вилась кошка.

И самое страшное было в том, что он её гладил!

Он, который даже видеть кошек не мог, гладил эту кошку, приговаривая «кис-кис», а она вилась вокруг его ног, глядя на него блестящими зелёными глазами.

Так вот почему бежали из дворца придворные и слуги! Они поняли, что кошка — не простая кошка. От её колдовства уже умерли король и королева, а теперь она околдовывает принца.

Мария кинулась в конюшню. Один только конь принца стоял на месте. Он ржал и бил копытами, чуя беду.

Мария оседлала коня, вскочила на него и поскакала в лес. Там в большой норе жила старая крыса. Она была мудрой и к тому же, конечно, не любила кошек.

Мария нашла крысу и рассказала ей, что происходит во дворце.

— Плохо дело, плохо дело, — задумчиво сказала крыса.

— О, скорее придумай что-нибудь, — умоляла её Мария, — иначе он погибнет!

Крыса внимательно посмотрела на неё.

— Спасти принца очень трудно: ведьма, которая колдует возле него, могущественна. Готова ли ты пойти на гибель ради него?

— Говори, говори скорее, что я могу сделать!

— Хотя кошка эта и ведьма, но всё-таки повадки у неё кошачьи, отвратительные кошачьи повадки. Если ты согласна, я сейчас превращу тебя в мышь. Отправляйся во дворец и попробуй отвлечь кошку от принца. Но помни, что кошка эта — настоящая кошка, а ты станешь настоящей мышью, значит, она может тебя съесть. Берегись. И знай: единственно, что может тебя спасти, — это текучая вода.

Крыса дала девушке проглотить драгоценный камень, который назывался «кошачий глаз». Как только Мария его проглотила, она тотчас оборотилась маленькой серой мышкой.

— Помни: текучая вода, — сказала крыса на прощание.

Мышка вскарабкалась на седло, и верный конь, который отлично понимал, в чём дело, понёс её обратно ко дворцу.

А во дворце дела были совсем плохи.

Принц сидел так же тихо, и вокруг него так же вилась кошка.

Но теперь он уже стал совсем синий, а глаза у него были как у мёртвого.

Мышка пискнула в своём углу.

Кошка насторожила уши.

Мышка пискнула сильней.

Кошка повернула голову.

Мышка побежала через зал (хотя, поверьте, ей было очень страшно), и кошка прыгнула за ней. Мышке только этого и нужно было. Что есть силы помчалась она по дворцовым залам, уводя за собой кошку.

Но бедная серая мышка не рассчитала своих сил. Лапки у неё были маленькие, а кошка летела огромными прыжками, с каждым мигом её настигая.

Мышка отлично помнила наставление мудрой крысы, а потому мчалась в сад: ведь только там и мог быть какой-нибудь ручей. До сада, однако, было ещё далеко.

Из последних сил добежала она до широкой мраморной лестницы дворца, и кошка тут же выскочила за нею следом.

Видно, конец пришёл бедной мышке!

И вдруг она увидела…

Как вы думаете, что она увидела?

По дворцовой лестнице, прямо по мраморным её ступеням, катил поток воды!

Не раздумывая и не удивившись, как он тут очутился, мышка прыгнула что есть силы — и оказалась по ту сторону.

За нею, не удержавшись на разбеге, прыгнула и кошка. Она тут же превратилась в фею Маливолу и с шипением исчезла в воздухе.

Принц в тронном зале сидел так же неподвижно, но теперь на щеках его выступил слабый румянец. Мышка бегала вокруг него, пищала, звала его по имени.

Наконец он пришёл в себя.

— Тебя чуть было не заколдовала до смерти злая фея Маливола, — сказала ему мышка. — Я не мышь, я Мария.

И она рассказала ему всё.

В это время понемногу стали приходить в себя и король с королевой.

— Ах ты моя дорогая мышка! — воскликнул принц. — Ты спасла нас всех. Пойдём скорее к старой крысе, пусть она расколдует тебя.

Но когда они пришли к старой крысе, та сказала им, что Мария больше никогда уже не сможет стать человеком.

— Неужели же мы с ней будем навек разлучены?! — воскликнул принц.

— Есть одно средство, — сказала старая мудрая крыса, — чтобы вам не разлучаться. У меня хранится ещё один камень «кошачий глаз». Если у тебя хватит мужества, принц… Но помни, тогда ты навеки станешь мышью.

— Давай его сюда! — закричал принц и тотчас проглотил камень.

И вот перед старой крысой стоят рядком две маленькие серые мышки.

Посмотрела на них крыса, и слёзы закапали у неё из глаз.

— Вот она, настоящая верность, — проговорила она самой себе.

А потом глубоко задумалась.

— Ах, да, — сказала она наконец, вырвала у себя один седой волосок из усов и положила мышкам поперёк спинок.

И они тотчас снова стали людьми.

И все трое от радости рассмеялись.

Поблагодарив старую крысу, которая их дважды спасла, принц и Мария сели на коня и отправились во дворец. Там уже было полно народа, и дамы, и кавалеры, и слуги — все они вернулись, когда миновала опасность. Король и королева были здоровы и веселы.

Да, но откуда же появился на мраморной лестнице дворца поток воды?

Тут всё оказалось очень просто и обошлось без волшебства. Когда весть о ведьме разнеслась по дворцу, служанка королевы как раз пустила воду для ванны. Услыхав про ведьму, она бросилась бежать, не позаботившись прикрутить краны.

Что же случилось дальше?

Король и королева, когда узнали, кто спас их от гибели, сами сказали принцу, что он должен жениться на такой прекрасной девушке. Им больше не казалось столь уж важным, что она судомойка и что совсем недавно у неё не было ни одной руки, но зато было четыре ноги. И хвост.

Все похвалили сказку.

— А теперь нашей бабушке, верно, нужно отдохнуть, — сказал папа.

— Я не устала, — возразила бабушка, открывая глаза, — нисколько не устала.

— Интересно, между прочим, где было твоё летающее счастье, когда ты шла к пустырю? — спросил сын.

— Тут и спрашивать нечего, — ответила бабушка, которая прекрасно знала сказку про Абу-Гассана, — оно летело вместе со всеми вами. Чуть впереди Васьки и немного поотстав от Ральфа. Нет, даже позади Васьки, позади Шуры, и думаю, что следом за детьми. Всё-таки вы все были немного впереди.

— Нет, но какова бабушка! — закричала Валя; она была рада, что может, наконец, без страха заговорить на эту запретную тему. — Прямо храбрая, как старушка из сказки про рисовый колобок.

— Зато до чего же хороши были вы… — начала я не без ехидства.

— Оставь детей в покое, — тут же вмешалась бабушка. — Сколько можно их пилить за одно глупое слово!

— Да если бы только одно!

— Принц своим глупым словом чуть не погубил целое королевство, и то его никто не пилил, — как бы между прочим заметил сын.

— Вот образовала я вас на свою голову, — сказала я. — И всё-таки, бабушка, я на тебя ужасно сердита. Ну хорошо, Павлик скрыл свою встречу с бандитом из-за самолюбия, да к тому же он всё-таки ещё маленький. Но ты, ты!

— Что же, я так вам и покажу, что испугалась! — запальчиво ответила бабушка.

— Знаешь, кто ты такая? — спросила я. — Ты типичный Карлсон. Лучший в мире победитель хулиганов. Лучший в мире обманщик продавцов туфель. Привет!

— Лучший в мире покупатель шапочек с помпонами, — прибавил безжалостный папа.

— Нет, вы посмотрите на кота! — вдруг, приподнимаясь на локте, закричала бабушка.

Васька нахально ухмылялся папиным словам.

Дети переглянулись.

Папа опять очень внимательно взглянул на каждого из нас поочерёдно и особенно пытливо на Ваську. Тот не обратил никакого внимания на папин взгляд и продолжал ухмыляться.

Я посмотрела на Ральфа.

Он трясся от смеха на своей подстилке. Я не удержалась и подмигнула ему, а он в ответ прикрыл левый глаз.