Магия мёртвых

- С-ско... с-сколько??! Да проще другого колду...

- Вперёд, - я зевнул, присаживаясь на единственное, чудом не запачканное кровью кресло, оставшееся на этой бойне. - Кровавник не самая лёгкая добыча и требует особого отношения (вообще, демоны, особенно Бесплотные, это профиль магов Света и Тьмы и боевая магия против них не очень помогает, но в Тайной страже учат на совесть, а Силы у меня не меряно и хватит на пару десятков Кровавников), не каждый возьмётся, а времени у тебя не много... В общем, ты знаешь, где меня найти... - я принялся со скучающим видом изучать свои ногти.

- Хорошо! - судя по побагровевшему потному лицу и злым глазам, решение далось сотнику городской стражи вольного города Лидс Иерониму Крампу нелегко. - Я передам Совету твои требования.

- Утром деньги - вечером демоны, - я как можно приветливее улыбнулся. - И ни как иначе.

- Но я не могу сейчас...

- Мне достаточно твоего слова, - Леодр пренебрежительно фыркнул. - И обещания, что услуга будет оплачена в течение суток.

- Я бы ему не верил, Хар, - произнёс мастер, совершенно не стесняясь присутствия объекта критики... Хм, теперь понятно, почему его в городском Совете не любят. Впрочем, я же об этом еще в первый день догадался, верно? В Проклятых землях куртуазному обращению научиться особо негде и отточить сие архиважнейшее умение не на ком - контингент не тот, зубастый чересчур.

- Так и я не верю, - я пожал плечами. - Поэтому, если завтра в это же время оплата не будет произведена, Кара выпотрошит нашего глубокоуважаемого сотника как курёнка, - Крамп смертельно побледнел, только сейчас уразумев во что влез. Расплачиваться он не собирался, могу поспорить. - И сделает это с огромным удовольствием.

Кара улыбнулась, продемонстрировав благодарной публике белоснежные и ненормально длинные и острые для человека зубки.

- В-всё будет, я обещаю! - главный стражник вытер рожу платком, хотя лучше бы он этого не делал, так как стало только мокрее, если можно так выразиться.

- Вот и хорошо. В таком случае, позовите молодца, который прикончил его, - я кивнул в сторону трупа со вскрытой грудиной и двинулся к выходу. Один из стоявших в карауле снаружи у дверей десятников начал оглядываться вокруг, близоруко щурясь, но упорно продолжая вглядываться в лица стоящих в оцеплении стражей, еле сдерживающих толпу зевак.

- Марк, - десятник наконец нашёл, что искал. - К сотнику.

*****

До родного сотника Марк не добежал всего метров пять...

- Что это значит?! - Крамп, а вслед за ним и его подчинённые в крайнем изумлении и крайне враждебно взглянули сначала на висящего в воздухе метрах в двух над землёй Марка, сжатого со всех сторон спрессованным воздухом, а затем дружно повернули головы и уставились на меня.

- В случае гибели носителя, - счёл нужным пояснить ситуацию я - не стоит обострять и так накалившуюся обстановку. - Кровавник перепрыгивает в его убийцу... Джейк, видишь кроваво-алый ореол вокруг его головы? - парень кивнул.

- Напротив сердца аура почернела.

- И это очень плохо, - я повернулся к Крампу. - Демон почти захватил тело и оно уже не способно существовать без его поддержки. Шансов практически нет...

- Но... он же не похож на одержимого! Он сам подошёл и... Проклятье! Ты не можешь убить моего племянника! - сотник правильно понял мой намёк. - Что я скажу его матери?! - м-да, какое совпадение, однако.

- Мне жаль, но нужно действовать, пока душа парня ещё сопротивляется и демон не взял над ним верх... - я задумался, глядя на заскрежетавшего зубами от бессильной злобы и отчаяния сотника. Да, стражника было действительно жаль, но здесь мои целительские способности пасовали - в долгосрочной перспективе я не так уж плох, но здесь нужна быстрая и профессиональная помощь, а до профессионального жизнюка или световика целителя мне еще ой как далеко. - Я смогу некоторое время поддерживать в нём жизнь, но не более - нужен целитель, а ещё лучше сразу несколько.

- Они будут! Эй, ты! - сотник указал на ближайшего стражника. - Мухой на улицу Цветов, мэтра Нэвоя сюда, мэтра Хорна... Всех! - молодой стражник стрелой сорвался с места. - Если он выживет, я...

- Знаю, - я небрежным пассом приказал бешено вращавшему глазами (что ему только, собственно, и оставалось) телу подплыть ближе. - Смотри и учись, - это уже адресовалось Джейку. - Огонь лучше всего из боевых Стихий подходит для убийства демонов, - на моей ладони загорелся чёрный, скромных размеров огонёк... Но дожидаться, пока я выкурю его наружу, демон не стал - предпочёл атаковать. Тварь определённо была знакома с этим заклятьем экзорцизма и знала какую боль чёрное пламя ей причинит (без вреда для носителя), если ничего не предпринять... Хотя проще всего убить демона вместе с носителем, конечно, есть у меня средство и на этот случай. Но раз нет так нет. Пойдем сложным путем.

В Истинном зрении аура стражника сперва заколыхалась, а затем начала стремительно изменяться, чтобы спустя мгновение от неё отделился клок багрового тумана и потянулся к моему лицу. Секунда, и демон исчез, втянувшись в мои глаза. В принципе, я мог бы ему помешать (человеку достаточно лишь иметь сильную волю и демон не сможет захватить его тело, если процесс перехода не подпитывается эманациями смерти предыдущего носителя), но не стал - по сравнению с Тенью из развалин храма Кровавник выглядел убого и не представлял никакой опасности, зато обладал необходимыми мне знаниями... Не то чтобы Кровавники были особо умны - рядовые демоны вообще умом не блещут, но подобные твари не приходят в Срединный мир сами - их вызывают. И у меня есть дело к колдуну.

Глава 7.

- Учитель - кровь, - Джейк ткнул указательным пальцем себе под нос. - Это было трудно, да? - я провёл рукой по лицу, сжигая опасную жидкость (магия Крови на Зионе вовсе не считалась Запретной и использовалась вовсю), и запрокинул голову вверх. Позор, нет жизненной энергии даже носовое кровотечение остановить! Ну и ладно, зато парня спас, не такая уж большая цена, даже учитывая, что накопитель в мече также иссяк и восстанавливаться мне теперь не меньше недели.

- Не легко, - я шмыгнул носом. - Пришлось отдать неприкосновенный запас... Стоило бы жизнюку ноги переломать, да ладно уж, - мне надоело идти с запрокинутой головой и дёргаться, пытаясь не столкнуться с идущими навстречу людьми, но сделать я ничего не мог, так как собственная Сила не может нанеси вреда магу, а значит и прижечь кровеносные сосуды я себе не способен, хотя в данном случае это и не вредит организму, а даже наоборот... Хорошо еще, что сгорает кровь, которая уже покинула тело, иначе у меня могли бы возникнуть проблемы, учитывая наличие рядом колдуна, а возможно и не одного. - Всё равно ползает как черепаха, старый хрен.

- Все ведь хорошо, - неожиданно вмешалась в разговор Кара, впервые проявив инициативу, а не дожидаясь пока к ней обратятся. - Демон сдох, дело сделано.

- Не совсем, - я повернул налево, углубляясь в беднейший район города. - У меня есть пара вопросов к хозяину сего забавного зверька.

- Зачем тебе колдун, Хар? - удивился Леодр. - Нужно было рассказать о нём страже и никаких проблем.

- Видишь ли, хоть я и владею Тьмой (здесь я немного приукрасил, так как капля Силы Тьмы, которую я получаю от сателлита, просто ничто), но общаться с тварями Нижнего мира не умею - не та специализация.

Теоретически, достигнув определённого мастерства, можно, используя основу как источник энергии для заклятья и, направляя его при помощи сателлита, достичь определённых успехов во владении всеми Стихиями, но до этого мне ещё очень далеко. Тут бы хоть с Огнём разобраться.

- Зачем тебе это? - я осторожно убрал руку и опустил голову... всё, вроде перестала течь. Отлично.

- Не мне - Джейку, - шедший слева ученик, с интересом и надеждой взглянул на меня.

- Мне?!

- Тебе, тебе, - я снова повернул налево и сразу же увидел искомое - ветхое одноэтажное строение из почерневших досок. - В трёх мирах Калиона (Нижний, Средний и Верхний... если верить Каре, то существуют ещё Пределы Отчаяния или Пустоши, но что это такое и с чем его едят, я из объяснений многоликой толком не понял) нет никого, кто мог бы сравниться с демонами в поиске и выслеживании добычи. Вполне возможно, уже сегодня мы будем знать, где находится твоя сестра и жива ли она.

- Спасибо! Я... - договорить ученику я не дал, взмахом руки прервал хвалебные речи и остановился на месте как вкопанный, сосредотачиваясь на ощущениях. Аккурат из строения в которое мы направлялись, ко мне пришла волна такой концентрированной ненависти и злобы, сдобренной злорадством, что колдовская книга сама прыгнула ко мне в руки и открылась на странице с Доспехом Дарна, наряду со Сферой Кирана на данный момент сильнейшем защитном заклинании в моём арсенале. В отличие от Сферы Огня и Сферы Кирана, Дарн плотно прилегает к телу владельца и покрывает его невидимой плёнкой, пробить которую практически невозможно. По эффективности и степени защиты от магических и физических атак Доспех Дарна и Сфера Кирана практически идентичны, но Дарн на порядок лучше защищает пользователя в бою против жителей Верхнего и Нижнего Миров, а также позволяет пользоваться в бою мечом, что делает его моим любимым защитным заклятьем.

- Учитель? - Джейк встревожено завертел головой, рефлекторно хватаясь за длинный нож на поясе.

- Нас заметили, - Леодр подобрался, Кара выдвинулась вперёд, а Джейк насупился, изображая крайнюю степень серьёзности. Только Хесус, прибившийся к нам уже на выходе с рынка, как стоял с каменной мордой, так и остался стоять... обожаю этого парня. - Я иду первым.

- Но, господин!

Препираться я не стал - просто отодвинул Кару в сторону и пошёл вперёд, ведь пока моё тело покрывает Доспех, опасности быть убитым заклятьями уровня ниже магистерских, просто не существует. Собственно, на заклятья Дарна я и возлагаю основные надежды в плане выживания в этой миссии.

- Господин! - я посчитал себя великим и непогрешимым слишком рано... всё же не стоило нагло и сходу, без стука, если не считать таковым грохот от удара ногой в дверь, открывать дверь в бывший склад, а ныне жилище коварного колдуна. Открыл я дверь и обомлел - прямо передо мной, всего в трёх метрах, стоял низкорослый, худющий и бледный, одетый в поношенную линялую хламиду мужичок лет пятидесяти... с арбалетом в руках. И этот арбалет уже выстрелил, причём послал в цель болт, начиненный какой-то непонятной и даже жуткой волшбой - чем-то он напоминал Чёрную стрелу, сны о встрече с которой не позволяют мне выспаться уже несколько дней подряд, повторяясь по несколько раз за ночь.

Сфера Огня, которую я успел-таки на рефлексах поставить за долю мгновения, что мчалась ко мне стрела, коротко вспыхнула и исчезла, соприкоснувшись с окутанным багровой аурой заострённым стержнем... Что ж, не почувствуй я опасность, то Ориссе определённо пришлось бы ещё раз просить папочку о помощи (никогда не поверю, что она способна воскрешать мёртвых, такое по плечу разве что трём-четырём сильнейшим богам из всего Светлого пантеона и Комолу), потому как даже с полными закромами жизненной силы избежать встречи с этой крохотной злобной смертью на таком расстоянии мне бы не удалось... Амулет от такого защитить не может, собственной скорости не хватает для спасения (увы, но я в этом плане достиг пика возможностей если не человека, то Харлафа Бледного точно), а активировать Вспышку - просто отсрочить смерть на несколько секунд, так как залечить повреждения энергетики сил нет и умирать мне пришлось бы не то чтобы долго, но в мучениях... Вот только Доспех Дарна таким образом не пробить!

...Кара, шедшая сбоку и немного позади меня, завидев мужика с арбалетом, болт в полёте и беззащитного хозяина (метаморф заметила разрушение Сферы и решила, что защита моя пробита!), великолепно выполнила свой долг вассала и телохранителя. В итоге мне осталось только застонать от разочарования и отрубить ей руку... и пусть скажет спасибо, что я в пространственном кармане держу меч не в ножнах, иначе бы не успел! Отрубленная кисть, с зажатой в ней судорожной хваткой короткой стрелой, плюхнулась на грязные доски пола и за долю секунды почернела и разбухла, исходя гноем и вонючей слизью.

- Назад! - одной рукой я отбросил Кару за спину, а другой выхватил посох. - Не высовываться! Колдун, опусти арбалет! Я пришёл поговорить!

- С радостью! - голос чернокнижника напоминал скрип давно не смазываемых дверей.

- Ур-род! - колдун действительно выпустил арбалет из рук, но вовсе не для того, чтобы сдаться - он схватил заткнутый за пояс кривой нож и полоснул им себя по ладони, вытягивая кровоточащую руку со скрюченными пальцами вперёд и порезом вниз... Откуда-то снизу раздались приглушённые вопли и непонятное мычание, а затем, вопреки законам природы, оттуда потянулась вверх красная жидкость (что бы это могло быть, а?!), просачиваясь между досок пола, закручиваясь в спираль и ввинчиваясь прямо в порез на руке. - Н-на! - я резко выбросил посох оголовьем вперёд, не дожидаясь пока враг закончит заклятье, и семь огненных лент, со змеиным шипением исторгнутых посохом, оплели колдуна по рукам и ногам.

- Червь, - колдун презрительно усмехнулся и, не обращая внимания на бесплодные попытки моих змеек его уничтожить, раздвинул одежды и продемонстрировал мне горящую багрово-чёрным огнём пентаграмму, вырезанную на своей груди и ещё кровоточащую. От исходящих от фигуры эманаций у меня ненадолго помутилось сознание. - Я готовился к Ритуалу десятки лет: изучал древние свитки, подбирал правильное место и расположение звёзд! - колдун схватил одну из огненных змеек рукой и та примитивно рассыпалась искрами. Я жестом остановил бросившуюся вперёд Кару - в Истинном зрении противник выглядел огромным скоплением Силы Тьмы... даже самые острые когти ничего не смогут сделать в подобной ситуации. Здесь начиналась территория Высшей магии. - Ты сдохнешь и станешь пищей для моего повелителя! Так даже лучше! - хм, теперь я начинаю понимать причину нападения Кровавника на город. Тварь просто заготавливала 'провизию' для своего хозяина, собирая души людей. Повар, молот ему в зад!

- Не знаю, что ты задумал, - напрягая память, за отсутствием возможности использовать книгу, я принялся сплетать Копье Дарна, с трудом справляясь с задачей, если честно. Коли уж это творение гения одного из сильнейших магов (и полубога, сына самого Мегара, покровителя магов, к слову) древней Аан не поможет, то останется только сдохнуть, причём сомневаюсь, что после такого воскресить меня сможет даже весь пантеон разом. - Но все смертны... и ты в том числе, - колдун поднял на меня взгляд и я невольно отступил на шаг - глаза его превратились в два заполненных тьмой шара без всякого намёка на зрачок и разум.

- Я буду вечно служить моему Повелителю! - по телу колдуна снизу вверх прошла волна мелкой дрожи, он скривился от боли и отхаркнул на пол комок загустевшей крови... а затем поднял руку с ножом и медленно, даже с каким-то болезненным наслаждением перерезал себе горло, проскрежетав клинком по позвоночному столбу. Я от неожиданности выругался сквозь зубы, едва не прервав построение заклятья - слишком нестандартным оказался ход противника, который к тому же вовсе не собирался спокойно изойти кровью, а даже наоборот, чувствовал себя бодрячком и что-то начал завывать на незнакомом языке, изобилующем рычащими и шипящими звуками... хотя как он умудрялся это делать с перерезанным горлом, осталось для меня загадкой. Да скоро это стало и не важно - завывания не продлились долго, перейдя в хрипы, тело колдуна начало стремительно иссыхать, превращаясь в мумию, а из раны на шее повалил густой чёрный дым, который, смешиваясь со струйками крови из глаз, образовал вокруг иссохшего вконец, но всё ещё продолжавшего твёрдо держаться на ногах тела, бурлящий покров из чёрного дыма с алыми прожилками и горящими ненавистью такими же алыми раскосыми глазами.

- Ах-хах... свобода! - не знаю уж чем говорила сия странная тварь, но рта я у неё не нашёл... вообще ничего кроме глаз не нашёл. - И я голоден... - демон наконец увидел меня. - Иди ко мне.

- За спину и не высовываться! - на всякий случай повторил я, пресекая самодеятельность со стороны товарищей, и вытянул перед собой посох, выбрасывая из него в пространство огромное количество сырой, неструктурированной Силы (если я правильно определил природу врага, то это единственный шанс продержаться, пока Дарн сделает своё дело - демоны такого типа слывут непревзойдёнными мастерами малецифистики и могут дать фору в искусстве наложения проклятий любому магу Тьмы), а затем активировал завершённое наконец-то заклятье. Вокруг демона возник рой огненных искорок, вроде бы ерунда, но потом искры начали быстро плодиться и успешно размножаться, используя для сего благого дела плоть самой жертвы... Да, внешне не очень похоже на копье (вернее, очень не похоже), но древний маг явно страдал недостатком фантазии в области придумывания названий. Однако гением он был определённо, так как очень быстро демон оказался сплошь облеплен копошащимися искрами, позабыл об атаке на мою ауру, перешёл в оборону... и начал истаивать как сахар в кипятке. Мне впору было гордиться - пусть это и не Архидемон (которых всего-то семнадцать штук на весь Нижний мир и любой уважающий себя маг знает каждого из них 'в лицо', чтобы успеть вовремя смыться), но один из представителей демонской высшей касты - точно, а я его победил. Теперь уж об этом можно говорить уверенно. Жаль, что антибожественный купол элоров действует только против богов и Архидемонов, но спокойно пропускает существ послабее, как бы проще мне жилось! Хотя что это я?! Ведь согласно священным книгам Калиона Архидемонов нужно называть Темными богами! Вот только как были они демонами, так и остались - настоящие Темные боги в клетке сидят.

- Победа! - мой непутёвый ученик, продолжавший все это время баловаться с артефактом-определителем (с повязкой на глазах он выглядел странно и обращал внимание прохожих на нашу разношёрстную компанию, но упорно не желал её снимать), первым заметил затухание ауры врага. И не нашёл ничего лучше, чем высунуть нос из-за моей спины.

- Назад! - рявкнул я, но демон же соображал быстро и чётко понимал свои перспективы, а потому использовал представившийся ему шанс на все сто процентов. Гость из Нижнего мира прекратил сопротивление и остатками сил атаковал, сминая, спрессовывая щит Силы от края к центру, недостаточно, чтобы в зоне поражения оказался я, но этого вполне хватило для Джейка. После чего на месте демона досрочно завертелся огненный вихрь ростом с человека, добивая тварь, но мне от этого было не легче.

- Идиот! - получив затрещину, ученик отлетел метра на два в сторону, повалившись наземь. - Я! Сказал! Не! Высовываться!!! - я в отчаянии вбросил в ауру остатки Силы, отчётливо понимая, что жалких оставшихся у меня крох не хватит для защиты от проклятья такой силы. Даже будь я полон сил и заранее готов, всё равно ничего бы не смог сделать.

- Что случилось?! - Леодр помог Джейку подняться на ноги, с осуждением взглянув на меня.

- Что?! - я почти сорвался на крик, сделал пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться и продолжил. - Ты понимаешь? - Джейк активно замотал головой.

- Н-нет.

- Ты получил проклятье, а через тебя, через нашу связь ученик-учитель - и я.

- Проклятье? - голос парня ощутимо задрожал. - Как-кое... п-проклятье? - интересный вопрос, кстати.

Я на несколько секунд погрузился в себя, пытаясь определить какие произошли в моей энергетике изменения и чем мне это грозит: в районе затылка в ауре появилось чёрно-алое пятно в форме песочных часов, но большего я пока не увидел.

- Метка! Нужно убираться из города, и как можно быстрее! - я вышел на середину комнаты и огляделся вокруг, констатировав, что помещение имеет совершенно нежилой вид. - Кара! Джейк! Вниз, - я указал на место, где недавно издох демон и где виднелось стальное кольцо в полу.

- Внутри стен города вам ничего не грозит, - Леодр подошёл, откинул ногой иссохшее тело чернокнижника в сторону и поднял люк, затем взглянул вниз и сразу же люк захлопнул, отступая на пару шагов в сторону двери. - Уходить не обязательно.

- Нет, - я мотнул головой и Кара снова подняла люк и спрыгнула вниз, благо колдун в подвале оставил факел на стене и тот ещё не догорел. - Грань между мирами здесь истёрта, чернокнижник постарался. А лорды Нижнего мира всегда платят долги и не отпускаю меченые жертвы до последнего.

- Мне стоит знать куда вы пойдёте?

- В Гонор, - Джейк стрелой вылетел из подвала и бросился блевать на улицу, оглашая окрестности не особо ласкающими слух звуками. - Что там? - вскарабкавшаяся следом Кара, к которой и был обращен мой вопрос, отреагировала на увиденное намного спокойнее - вот бы кого мне в ученики!

- Трупы. Четыре десятка, - хм, судя по рубленым фразам, увиденное задело даже её... надеюсь, мне не придётся туда спускаться.

- Знаки? Рисунки? Амулеты?

- Полно, - я вздохнул - не повезло, спуститься всё же придётся. Не стоит упускать такой шанс изучить магию Крови и Тьмы в их слиянии, в этой области у меня большой пробел.

- Я спускаюсь... возможно надолго. Кара, можешь что-нибудь сделать со своей внешностью? Слишком она нетипичная, - я улыбнулся.

- Конечно, - без тени обиды произнесла многоликая, без всякого стеснения принимаясь раздеваться.

- Тогда выбери что-нибудь безобидное и... располагающее, но не способное создать трудностей в пути, - я осторожно полез вниз и пожалел об этом едва спустившись, но, по крайней мере, меня не вырвало, хотя ругался я долго и с выдумкой. Всё оказалось даже хуже, чем я думал. Колдун действительно долго готовился к ритуалу... Мумии, подвешенные на крюках под потолком, выглядели безобиднее всего на этом празднике смерти.

Книгу я извлёк только с третьего раза...

*****

- Ты кто? - первой, кого я увидел выбравшись на свежий воздух спустя два часа погони за знаниями и борьбы со своим желудком, оказалась девочка лет десяти: худенькая, с пшеничного цвета волосами, заплетёнными в две косички, и огромными голубыми глазами, почему-то одетая в рубашку Кары. - Кара? - я переключился на Истинное зрение.

- Да, господин, - девочка робко улыбнулась и покраснела.

- Молот мне... Не думал, что... настолько, - моё восхищение можно было понять, ведь всего за пару часов метаморф полностью изменила не только свою внешность, но и ауру перекроила. Конечно, опытный маг сможет легко отличить её от человека, но где они, эти опытные?

- Я рада, что вы довольны.

- Доволен... - я заулыбался, предвкушая новые интереснейшие эксперименты. - Надеюсь, тебе не тяжело находиться в... таком виде?

- Почему мне должно быть тяжело, господин? - не поняла моего беспокойства девочка.

- Ну, это же не твоё настоящее... настоящая форма, - с улицы, из-за закрытых дверей, раздались крики - Леодр с кем-то ожесточённо спорил. - Что там?

- Зеваки, - пожала плечами Кара. - Кто-то что-то видел, кто-то что-то слышал... набежали. Стражи нет, но нужно уходить, если не хотим отвечать на вопросы.

- К слову о вопросах - ты не ответила, - я двинулся к двери.

- У меня нет... настоящей формы, - я удивлённо обернулся, но прерывать Кару не стал, вопросы подождут. - Я не помню как выглядела до обучения в Храме. Знаю, что была женщиной, потому как в мужском теле мне неуютно.

- Не думал, что вас ещё и обучают... Твои способности не врождённые?

- Многоликой нужно родиться, но обучение играет большую роль, - девочка вздрогнула, обхватив себя руками. - Пусть и приходится заплатить за это свою цену.

- Вам стирают память?

- Некоторые воспоминания остаются, только тело забывает... без этого нельзя перевоплотиться в другого человека.

- Мы ещё об этом поговорим, - я открыл дверь, пропуская Кару вперёд, и активировал заложенное заранее в подвале заклятье. - Уходим! - Леодр и Хесус обернулись на мой крик и тут же перестали обращать внимание на местных любопытных, только Джейк замешкался, отбиваясь от грязной толстухи с вислым носом, активнее всех прорывавшейся к источнику будущих великолепных сплетен, но сотрясший землю взрыв и вспыхнувший факелом сарай мгновенно сменили его приоритеты. Также как и приоритеты старухи.

- Пожар!!! - толпа мгновенно рассосалась - доморощенные пожарные побежали за вёдрами. Самое время и нам сматывать удочки, ведь скоро они поймут, что огонь не собирается переходить на соседние здания и снова перекроют пути отхода. Через десять минут на месте домика колдуна останется только яма в земле, куча пепла и никаких следов.

- Двигай копытами, ученик, - я дал Джейку затрещину, припоминая оплошность, и побежал прочь от пожарища. - Меня ждут великие дела и приключения, а тебя стёртая о седло задница и многочасовые нравоучения! Идиот!

Глава 8.

Два дня прошло с тех пор как наша небольшая, но дружная команда покинула город и спешно направилась в сторону Гонора. И прошли эти дни без приключений... жаль, длилось это счастье недолго. Под вечер третьего дня, не уступающий по чувствительности собачьему, нос Кары учуял впереди по дороге запах смерти, если уж быть совсем точным, то запах начавших недавно разлагаться трупов. Кара же и была отправлена на разведку...

- Что там? - первым поинтересовался о результатах проверки у подошедшей к нам с каменным лицом девочки Джейк, уже отошедший от впечатлений и трёпки, что я ему задал на следующий день после случая с проклятьем,

- Караван... был, - Кара подпрыгнула и уселась в специально подогнанное под неё седло (я не поскупился и купил всем по основной и заводной лошади). - Теперь трупы.

- Разбойники? - я оглянулся по сторонам, изучая обступающий дорогу с двух сторон лес на предмет опасности.

- Да, - Кара утвердительно кивнула. - Ничего ценного на трупах и в повозках не осталось, раненые добиты, - наша небольшая процессия медленно тронулась в путь, а я приготовился к драке... хотя вряд ли Кара может не заметить толпу грязных, вонючих мужиков, как бы они не прятали своё присутствие, но мало ли.

Спустя несколько минут за поворотом я и сам увидел источник вони.

- Даже лошадей зарезали, - Джейк зажал нос и отвернулся.

- М-да, - я спрыгнул с лошади и двинулся в сторону побоища, подготавливая усиленное Дыхание Дракона. Караван растянулся по дороге метров на сто и сжечь все трупы разом простым Дыханием оказалось невозможно, а потому я добавил шестую Форму к предыдущим пяти, что дало мне возможность закачивать Силу в заклятье непрерывным постоянным потоком, продлевая время его действия и увеличивать площадь поражения по своему усмотрению (на сколько мне хватит Силы, конечно). - А ведь караван богатый, да? - задумчиво произнёс я и вытянул руку вперёд - с кончиков моих пальцев сорвалась и пронеслась вверх по дороге волна огня, превращая всё живое и мёртвое в пепел. Совсем скоро дорога была очищена.

- Учитель, не говорите, что...

- До Гонора путь неблизкий (этот город располагался в другой стране, в полутора месяцах конного пути от Лидса) и затратный, у меня же осталось всего сотни две царей, - глаза Кары и Джейкоба практически вылезли из орбит от удивления и возмущения, что меня изрядно позабавило. Да уж, сумма баснословная, но это если не тратиться на различные магические прибамбасы.

- Это же...

- Думаю, найти толпу из пяти десятков человек в лесу, где пару недель не было дождя, для Кары не составит труда... - метаморф хищно улыбнулась, предвкушая массовое смертоубийство, и энергично закивала, разве что не подпрыгивая на месте от нетерпения. - Они не могли устроить лагерь далеко. Мы быстро справимся, а ты посторожишь лошадей.

- Ладно, - Джейк нехотя согласился. - Только отойдём подальше, здесь воняет.

Насчёт близкого расположения лагеря разбойников я оказался прав - долго за ними гоняться нам не пришлось. Кара с лёгкостью взяла след, для удобства (вообще, в её арсенале в основном и были лишь устрашающего вида формы) приняв вид огромной собаки, покрытой коричневой, необычайно прочной кожей (я проверил), с шипами вдоль позвоночника и длиннющими острыми зубами.

- Мага нет, - я бросил многоликой, снова принявшей вид девочки, (основным обликом пока было решено оставить именно детский) свёрток с платьем и туфельками, а сам осторожно пополз в сторону шума множества голосов и отсветов костра.

Разбойники устроили себе лёжку с умом - углубили и расширили овраг, по краям расположив шалаши, а в центре развели пять костров, вокруг которых сейчас и сидели, потягивая вино прямо из кувшинов.

- Мне убить их?

- Нет конечно! - искренне возмутился я подобной бессмысленной жестокости. - Одного-двух выпотроши... повнушительнее, чтобы прониклись важностью момента, а остальных не трогай. Не самим же нам такую гору добычи тащить! - действительно, пограбили ребята здорово. - И это... за голову главаря наверняка награда - вон того типа в меховой шапке не убивай.

- Да, хозяин, - Кара немного подкорректировала свой внешний вид, добавив себе полный набор длинных зубов-игл и когтей. Согласен, зубы и когти, контрастируя с ангельской внешностью, бантами и белым в синий цветочек платьицем (купил я их целых десять штук, как наиболее подходящих для моих целей) создают как раз и нужный для запугивания образ. А потом я улёгся поудобнее и приготовился смотреть представление.

Жаль, очарование момента было грубо разрушено посторонним человеком... в тот момент когда Кара появилась на сцене и перехватила когтями горло первому бандиту, кто-то не из нашей песочницы повторил тот же трюк с противоположной стороны поляны. И принялся быстро уничтожать моих носильщиков одного за другим, причём со скоростью, превышающей скорость метаморфа в разы! Впрочем, Истинное зрение тут же открыло мне секрет личности шустрика... и ещё больше всё запутало. Это оказался вампир, очень старый и сильный... но владеющий магией Тьмы!

- Кара, назад! - я активировал все защитные заклятья, поудобнее перехватил в руках посох и, погрузившись в транс, переместился к ближайшему костру, закрывая собой помощницу. - А вот теперь можешь принимать боевую форму, здесь показухой не обойдёшься.

Вампир прекратил вырезать бандитов и, подкрепившись главарём, неспешно направился к нам, словно предоставляя мне возможность рассмотреть себя в подробностях.

- Кто такие? - признаться честно, то, что кровосос вместо попытки напасть начал разговор, меня удивило и ещё сильнее заинтриговало. А что я, собственно, знаю о местных вампирах? Может они, в противоположность нашим, добрые и пушистые?

- Мы? - я оглянулся по сторонам, словно выискивая кого-то, к кому мог обратиться упырь кроме нас. - Путники, решили подзаработать, - скрывать свои истинные мотивы я не собирался, всё равно с этой поляны уйдёт один из нас (в моём случае желательно двое). - Не думал, что в такой глуши можно встретить ваше племя.

- Моё племя? - вампир усмехнулся. - Что ты знаешь о моём племени, человек?

- Достаточно, чтобы возникло желание тебя выпотрошить и узнать, каким образом ты овладел Тьмой, - неожиданно честно, но глупо признался я, глядя вампиру прямо в глаза.

- Выпотрошить? - упырю явно понравилась моя откровенность. - Любопытен, как все маги, и талантлив. Пожалуй, я не стану тебя убивать, - возражать я не стал, потому как в тот момент вампир как раз ухватил меня рукой за горло и приподнял над землёй как пушинку. Все три слоя защиты оказались им с лёгкостью пройдены! Нет, кровосос их не пробил, как было можно подумать - он непонятным мне образом вмешался в их работу и просто развеял! А я даже не увидел его движений - вот он там и вдруг уже рядом... мистика.

- К-хак?! - прохрипеть мне удалось всего одно слово.

- Как? - вампир правильно понял вопрос, отпустил меня и переместился на три метра в сторону (возможно, его спугнула очнувшаяся после удара по голове и бросившаяся в атаку Кара, но вряд ли). - В вашем мире это называют магией элоров. А там, - странный кровосос ткнул пальцем вверх. - Магией Астрала.

- Никогда не слышал...

- Не удивительно, вы сильно деградировали... Поройся в библиотеках, поспрашивай, а ещё лучше, наведайся на Авалон, тамошние обитатели помнят больше остальных.

- Я так и сделаю, - я с трудом подавил в себе желание попросить вампира подучить меня магии этого самого Астрала, уж он-то точно ей владеет. - Кто ты? Мне казалось вампиры ограничены Кровью и телепатией...

- Так и есть... - упырь поморщился. - Но я не местный, хотя и вполне здесь обжился.

- Из другого мира?

- Ты догадлив, - с морем сарказма в голосе произнёс кровосос. - А что касается вампиров - это всё делишки элоров, вдаваться в историю не буду, скажу лишь, что мои сородичи в этом мире были изменены под нужды светлых выродков: лишены способности к обращению через укус (превращение в вампира это долгий и трудоёмкий процесс и то их очень много, что же было бы, имей они способность размножаться через простой укус?) и размножения естественным путём (кроме вампирской королевской четы, видимо), практически лишены магических способностей (по мне так телепатии им вполне хватает), но в то же время стали намного сильнее и устойчивее к свету, невосприимчивы к серебру и осине. Идеальные воины, но не маги.

- Всё это интересно, конечно, но, судя по тому, что я ещё жив, тебе что-то от меня нужно? - я не стал ходить вокруг да около. Прояснить ситуацию стоит сразу.

- У меня нет причин тебя убивать, - челюсть моя едва не упала на землю... вампиру нужна причина, чтобы убить человека?! - К тому же, я ещё не выжил из ума, чтобы убить меченого, не имея возможности быстро покинуть Калион. Купол элоров не позволяет совершать межмировые переходы через Астрал.

- Переходы? Но ты...

- Я не силён в магии, но до ближайшего мира дотянусь, - на глаз, вампир едва достиг уровня шестьдесят-семьдесят Форм!

- Удивительно... - представившиеся перспективы, овладей я Астралом, потрясали. Сейчас (хотя только через два года, если быть точным), даже после завершения процесса активного роста ядра, когда оно достигнет объёма в двести семьдесят Форм, я смогу утянуть при помощи классической магии в другой мир максимум двоих.

- Дам бесплатный совет: если хочешь выжить, то не стоит полагаться на эту вещь, - вампир указал пальцем на мой посох. Я моргнул... - И верить в судьбу.

- Что ты имее... Тьма! - собеседника на месте уже не было, вампир просто исчез с лёгким хлопком, видимо уходя порталом. Странно... мне не знаком этот тип портала - нашим магам вообще известен лишь портал 'арочного' типа, но образования арки (а если быть точным, то овала... хотя форма портала у каждого мага своя почему-то и никто не знает от чего это зависит) я сейчас не заметил. Зато это очень похоже на то как меня перебросила в Эсхар из трактира Орисса.

*****

- Хозяин, с вами всё в порядке? - Кара обогнала меня и взволнованно взглянула в глаза. - Вы целый день сам не свой. Всё ведь хорошо закончилось? Почти четыреста царе...

- Я похож на наивного дурачка? - несколько резковато спросил я, останавливаясь прямо посреди дороги как вкопанный и оборачиваясь к многоликой.

- Н-не-ет, - Кара и Джейк опасливо отодвинулись от меня на пару шагов.

- Тогда почему у меня чувство, что таковым меня считают? - я заскрежетал зубами от злости. - Мне одному показалось странным, что в глухом лесу, демон знает где, нам встретился вампир, притом вампир иномирянин, владеющий непонятной силой? И он оказался таким добрым и отзывчивым, что помог, направил, да ещё и денег дал (по крайней мере, не помешал забрать)?

- Это странно, но...

- Не бывает таких совпадений! - я бросил посох обратно в пространственный карман - смотрел я на него полдня, но так и не понял, на что именно намекал ночной собеседник. - Больше не позволю с собой играть!

- Так не делайте того, что он хочет, - пожал плечами Джейк.

- Проблема в том, что мне самому это нужно! Я не могу такое проигнорировать. Вопрос в другом: кто пытается меня использовать (тот ли, кто был раньше - Король вампиров, или кто-то иной?) и что с этим делать?

На это мои спутники не нашлись что ответить и я продолжил дальше молча изводить себя и бороться со рвущимися наружу злобой и раздражением - меня дико бесило, что кто-то снова пытается такого умного меня использовать, а я понятия не имею кто и почему. Догадки были, но не более. Единственное, до чего я додумался, так это следовать совету кровососа и попробовать узнать больше про Астрал. А ещё - о местном вампирском сообществе, его структуре и связях с заокеанскими сородичами.

Я мотнул головой, прогоняя дурные мысли и, чтобы развеяться, начал оглядываться по сторонам, хотя смотреть там было особо и не на что: Торийское царство на две трети покрыто дремучими лесами и дорога как раз через эти леса и была проложена, а потом обросла редкими укреплёнными деревнями с трактирами в центре. Возможно потом, по удалении от Проклятых земель, поселений и прибавится, но пока что люди селиться здесь вне высоких стен боятся, а купцы передвигаются только большими, хорошо охраняемыми караванами. Хвост одного из которых (третьего, встреченного за время пути, не считая сожжённого разбойниками) я сейчас и увидел, едва завернул за поворот.

- Что будем делать, хозяин? - Кара взглянула на небо - Мистель начинал скатываться за горизонт, и хотя нашей крепко сбитой компании ничего не угрожало со стороны местного зверья и измененных тварей (надеюсь на это), но ночевать намного удобнее вместе с караваном.

- Едем дальше, - я недовольно взглянул на ученика, который сейчас сосредоточенно пытался сплести Лезвие Ветра (аналог фаербола, простейшее плетение Воздуха, к которому и была предрасположенность у парня), хотя и безо всякого успеха. - Благодаря Джейку нам теперь нельзя долго оставаться рядом с большим скоплением людей. Не хочу подвергать никого опасности.

- От демонов три дня ни слуху, ни духу, - недовольно возразил Джейкоб. - Может вы ошиблись, учитель?

Я поморщился, бросил взгляд на ауру ученика, в которой в области головы нагло висело ало-чёрное пятно в форме песочных часов. У себя я ощущал то же самое, хотя и выраженное слабее, к тому же, в спокойной обстановке изучив метку, я немного разобрался в её природе: аура самостоятельно со временем вытравит из себя чужеродное образование... моя где-то за месяц, а более слабая Джейка - за год. Факт этот меня совсем не радовал, потому как оставить ученика в опасности я не могу, а значит должен постоянно находиться рядом с ним и демонами соответственно.

- Нет, - я дал шпоры коню, стремясь побыстрее обогнать караван и отъехать от него подальше. Интуиция подсказывала, что ночь сегодня у нас будет весёлая.

Лагерь мы начали разбивать уже в темноте, как обычно разделив обязанности: Кара отправилась в лес за дровами, Джейк принялся расседлывать и обихаживать лошадей, а я занялся установкой защитного круга, в свете последних событий - тройного. Через полчаса (признаться, с лошадьми мне пришлось помочь) мы дружно сидели у костра и смотрели на котелок с кашей, которая начала уже испускать восхитительный аромат, призвавший нашу троицу взять ложки на изготовку и придвинуться ближе к котелку.

Идиллия оказалась прервана самым грубым образом - к свету костра добавился мерцающий свет от нескольких десятков вспышек тёмно-красного пламени (это активировался защитный круг) и тут же со всех сторон послышался визг и злобное шипение обожжённых защитой неизвестных тварей. Я выбросил правую руку вверх, выпуская светляк (фактически тот же фаербол, но на порядок ярче обычного) размером с голову ребёнка - подвешивая его на высоте пятнадцати метров и освещая пространство на десятки метров вокруг. С сердитым шипением подальше от круга света в лес попятилось несколько десятков уродливых паукообразных тварей: в высоту почти метр, в длину раза в три больше, шесть лап, длинное раздутое брюшко, поблескивающие фиолетовым жвала и шесть глаз в два ряда на уродливой продолговатой голове.

- Демоны! - ошибиться в идентификации врага мне не позволила его аура - черная, с вкраплениями темно-алого. - К бою! - впрочем, кричал я зря, Кара уже и так приняла боевую форму, а Джейк обнажил нож и судорожно его сжал двумя руками, выставив перед собой.

- Как много, - ученик нервно сглотнул, оглядываясь вокруг. Конечно, слова его относились не к паукам, точнее, не к большим паукам - земля от защитного круга и до кромки леса была сплошь покрыта их уменьшенными раз в десять копиями. Судя по тому, что открытое пространство дороги скрыто под сплошным ковром тварей метров на тридцать в стороны - у нас большие проблемы.

- Да уж, - я достал книгу и принялся составлять древнее как сама магия Огня заклятье 'Кольцо Огня', но записанное с некоторыми изменениями, внесёнными мной самим, пусть и под контролем Кантора. - Куда?! - от работы пришлось отвлечься, чтобы перехватить Кару, рванувшую в бой. - Ядовитые.

- Я... - метаморф продемонстрировала мне руку, покрытую толстой и твёрдой на вид кожей.

- Это демоны! Не стоит рисковать! Просто соберите вещи и лошадей в центре... как можно плотнее, - я бросил взгляд на рухнувший под напором живой, визжащей и шипящей от боли волны первый защитный круг.

Кара кивнула и бросилась к лошадям, подзатыльником направляя ученика за вещами. А через минуту случилось сразу несколько событий: рухнул последний защитный круг, Кара подогнала последнюю лошадь, а я закончил заклятье. Нужно сказать, что причиной для внесения мной изменений в сам принципы работы Кольца стал рассказ Кассия о его бое с вампирами и трудностях, с которыми тот столкнулся в попытке защитить союзника от исходящей волны огня от своего же заклятья. Вокруг места битвы, метрах в пятидесяти от центра (то есть, меня), зародилось лёгкое свечение, поднимавшееся от земли метров на двадцать вверх... а затем ревущая волна огня выжгла на тракте Лидс-Гонор замечательное новое место для стоянки путников - круг пепла диаметром пятьдесят метров, с небольшим живым пятачком в центре, там, где я установил защитный купол для своих друзей.

Первое нападение демонов было успешно отбито.

- Добей, - я кивнул в нетерпении переминающейся с ноги на ногу Каре, отправляя её на охоту за недобитой каким-то чудом одинокой тварью, чья аура в этот момент мелькнула в глубине леса, а сам уселся на коврик и принялся восстанавливать защиту. - А ты, - Джейк застыл на месте с ложкой руке, согнувшись над котелком. - Котелок крышкой-то накрой... и тридцать отжиманий... на кулаках, - парень возмущённо засопел (для его не слишком тренированного, недавно перенёсшего перестройку энергетики тела, это было серьёзной нагрузкой), но принял положение 'упор лёжа'.

- За что? - свалившись кулём на двадцатом отжимании, прохрипел в землю ученик.

- Ни за что, - я криво ухмыльнулся. - Злобствую.

- Хозяин! - Кара обернулась быстро и притащила собой мёртвого 'паука'.

Я неспешно закончил возведение защиты, встал с коврика и подошёл к Каре, продолжавшей всё это время держать тварь на вытянутых руках, ножом вскрыл брюшко существа и с интересом принялся изучать его содержимое.

- Клади на землю, - я присел на корточки рядом с трупом, достал из пространственного кармана несколько склянок, и принялся заполнять их ингредиентами для возможных снадобий и эликсиров, копаясь во внутренностях руками.

- Фу, - отдышавшийся Джейк подошёл, заглянул мне через плечо и брезгливо скривился. Я тут же сунул ему в руки продолговатую тёмно-синюю мерзость, выполнявшую в организме демона непонятную мне функцию. Ученик с трудом затолкал забавный орган в склянку... и бросился на противоположный конец поляны, где и согнулся в три погибели.

К котелку мы вернулись через двадцать минут, но Джейк от ужина почему-то отказался.

Глава 9.

Вопреки обыкновению, в путь мы двинулись едва начало светать - в отличие от большинства путников, отправлявшихся в дорогу с рассветом, чтобы до темна пройти как можно большее расстояние. Раньше восьми утра мы обычно с места не снимались - медитация, тренировка и коррекция энергетики Джейка занимали много времени, но сегодня я не хотел отвечать на вопросы караванщиков, когда они увидят изменения ландшафта, произошедшие в результате вчерашнего боя, особенно на вопросы со стороны штатного мага каравана. Кольцо Огня 'весит' сорок Форм (Кольцо того же Кассия 'весит' всего двадцать, но я использую усиленный вариант, потому как экономить Силу мне не нужно) и магов, способных применить заклятье такой мощи на всём материке вряд ли наберётся больше сотни-двух. Вполне возможно, что всех магов Тории, достигших такого уровня, караванщики знают в лицо.

- Учитель, - Джейк начал с утра пораньше донимать меня вопросами, а после очередного кошмара-воспоминания настроение у меня как всегда было ужасное. Продолжить злобствовать что ли?! - Долго нам ехать?

- Полтора месяца, - я собрался уже было вернуться к чтению интереснейшего трактата по магии Пространства (хотя читать, сидя на лошади, и жутко не удобно), но не вышло - Кара насторожилась и, резко осадив лошадь, оглянулась назад.

- Два всадника, - вопросительный взгляд в мою сторону. Вот что мне нравится в новой подопечной, так это её дисциплинированность - без приказа шага не ступит, но в то же время может проявить инициативу в критической ситуации.

- Спокойно, - я на всякий случай проинспектировал размещённые в ядре заклятья и демонстративно зажёг в руке небольшой фаербол, развернув лошадь поперёк дороги. Первый всадник показался из-за поворота спустя десять ударов сердца, остановился... Так, значит главный не он... судя по экипировке, первый просто охранник, а вот второй... либо приказчик, либо сам купец. Впрочем, для хозяина каравана он слишком молод и бедно одет.

- Что вам нужно? - разводить долгие разговоры я не стал, а сразу, едва незнакомцы приблизились на приемлемое для комфортного общения расстояние, перешёл к делу.

- Э-э... - такой напор явно поставил молодого человека в тупик. - Это вашу... кх-м... стоянку мы проехали? - взмах рукой за спину.

- Да, - возможно слишком резко ответил я, но настроение действительно сегодня ужасное. - И нет... Я не собираюсь к вам наниматься, - я начал разворачивать лошадь.

- Подождите! - приказчик подал коня вперёд, но резко остановился, когда на его пути оказалась мигом спрыгнувшая наземь и оскалившая зубы Кара. - Мы заплатим золотом!

- Не интересует, - глаза обоих караванщиков повылазили из орбит - чтобы наёмник да отказался от золота?!

- Вы всего лишь проводите караван до ближайшего города с конторой найма, это неделя пути! И получите тридцать золотых! - я успел отъехать уже метров на двадцать, но остановился.

- Что с вашим магом? - судя по назначенной сумме, караван остался без магической поддержки, но вчера, обгоняя караван, я ощутил присутствие в нём сильного мага, Мастера, не меньше, этого вполне достаточно для охраны каравана даже в таких опасных местах. Без мага же каравану будет тяжело и меня потом будет мучить совесть, что не помог. Да и деньги более чем приличные, хотя на фоне добычи с разбойников и не внушают уважения.

- Ранен, ночью на нас ромпель напал, - Джейк опасливо оглянулся вокруг, а Кара подобралась. Мне же это слово ни о чём не сказало, а потому я и ухом не повёл, что не осталось без внимания назойливого нанимателя и было интерпретировано мою пользу.

- И?

- Они не отстанут, пока не перебьют всех! А без мага у нас нет ни шанса!

Я поморщился - приказчик говорил правду... и очень боялся чего-то. Не знаю, что за тварь этот ромпель, но оставлять людей на верную гибель не хочется. Да и источник информации мне нужен, а кто лучше купцов для этого подходит?

- Хорошо, но сразу предупреждаю, что у меня самого есть враги, следы битвы вы видели, - охранник придвинулся к приказчику и что-то зашептал, но тот просто отмахнулся.

- Придётся рискнуть, - решение далось мужчине не легко.

- Мы подождём караван здесь, - я спрыгнул на землю и принялся рыться в чересседельной сумке в поисках карты.

Едва всадники скрылись за поворотом, как я повернулся к Каре:

- Что за ромпель? Я только о скаре слышал...

- Это твари из Руин: скар - четырёхглазый кот, - девочка подняла руку над головой, и я присвистнул, если ей верить, то очень большой кот - ростом мне до середины груди. - Покрытый чёрной чешуёй, мечом и магией не пробить, - надо будет подробнее её расспросить о тварях Проклятых земель, наверняка элоры (если верить вампиру и Харлафу из видения, то именно они увлекались изменением живых существ в военных целях) немало ещё опасных тварей наплодили. - А ромпель на хорька похож, - рука опустилась на уровень моего колена. Не маленький такой хорёк, однако! - Два-три шага длиной, чешуя прочная, почти как у скара, только тёмно-серая. Охотятся стаями и всегда добивают подраненную добычу, - я зло сплюнул. Так вот почему приказчик был так настойчив!

- Как убить? - я успокоился немного и начал вспоминать, что у меня есть из заклятий, способных пробить броню подобной твари. К тому же, варианты для защиты себя и небольшого количества людей рядом у меня есть, но как защитить целый караван?!

- Отряд охотников надо, с заговорённым оружием, - я красочно выругался и ещё раз сплюнул - пока ругался мошка в рот залетела.

День не задался, в общем.

*****

Вопреки пессимистичным предсказаниям Кары и опасениям караванщиков, первая ночь пути вместе с караваном прошла без происшествий. Уж не знаю, что стало этому причиной и спугнуло ли тварей нагромождение защитных кругов, выстроенное вокруг лагеря мной и четырьмя магами охраны (недавними выпускниками магических школ, решившими хорошо подзаработать на охране), или ромпели просто удовлетворились вчерашней тройкой неудачников-стражей, но факт остаётся фактом.

- Уважаемый, - едва караван двинулся в путь как я приблизился к повозке, почти карете, хозяина каравана с намерением прояснить пару вопросов. - Как далеко до ближайшего поселения?

Купец нервно оглянулся по сторонам.

- Ближе к ночи доберёмся, если ничего не случится.

- Нужно успеть до захода Мистеля, двигаться в темноте опасно, - купец вскинулся, видимо хотел что-то возразить, но промолчал. - Я не смогу защитить движущийся караван, он слишком велик.

- Дальше нет мест для стоянки, - купец достал из внутреннего кармана кожаной куртки карту и протянул мне. Действительно, вплоть до поселения с забавным названием Рябушки, мест стоянки на карте не обозначено. Между двумя поселениями пролёг двухдневный переход со стоянкой посредине - этот участок пути считается одним из самых опасных (по неизвестной причине твари Проклятых земель часто забредают в эти места, что-то их здесь привлекает), но другого пути нет, а попытки поставить в центре что-то похожее на крепость всегда заканчивались плачевно для строителей. Именно на этом месте вчера караван и остановился, вот только двигался он немного медленнее обычного, был перегружен - в темноте придется нам идти часа два. В обычной ситуации это не так уж и важно, но не теперь.

Мне вспомнились недавние разбойники и я невольно восхитился их смелостью и предусмотрительностью - царская стража в более цивилизованных местах никогда не позволила бы долго существовать такой большой банде, сюда же стража просто боялась соваться.

Я окинул взглядом караван, ещё раз прикинул по карте расстояние и время.

- В два часа по полудни начинаем разбивать лагерь, нужно успеть до заката. Я бы отправил часть людей в город, верхом по двое и на пустых телегах, но не уверен, что так будет безопаснее - за нами возможно идёт стая.

- Есть шанс, что они нападут на другой караван?

- Нет, - я подробно расспросил Кару о повадках противника, если можно так сказать о полуразумных тварях. - Однажды попробовав крови, ромпели не отстанут от жертвы, такова их природа. Конечно, они предпочитают охотиться в темноте, но если увидят людей без защиты мага, то нападут и днём, - что наводит на мысль о наличии у них Истинного зрения. Мое восхищение создателю всех этих забавных существ - он гений.

- Ты сможешь защитить всех? - купец озабоченно оглянулся назад. Действительно, будь здесь только люди, принадлежащие к его торговому дому, проблем бы не было, но вместе с караваном, присоединившись к нему за малую плату, двигалась толпа самого разного народа, даже семьи с детьми и скарбом, иногда по пять-семь человек на телегу. В общей сложности толпа получилась внушительная - почти две сотни человек.

- Попробую, - я хмуро кивнул купцу и пошёл прочь, на ходу продумывая план обороны.

Время я подсчитал верно: приступив к оборудованию лагеря в два часа дня, к восьми вечера, когда Мистель полностью скрылся за горизонтом, дело было сделано... Признаться, поработать мне пришлось изрядно, сперва расчищая от леса место для стоянки, а затем устанавливая три защитных круга: один на границе леса и пепелища, один вокруг баррикады из телег и подручного хлама, а третий в центре, вокруг сбившихся в кучу женщин, детей.

В итоге я сильно устал и сел медитировать, предоставив дальнейшую подготовку другим - идти в бой с неполным запасом Силы это просто самоубийство, достаточно и того, что я остался без посоха, который пришлось завязать на поддержку защитных колец, хотя внешнее кольцо имело скорее сигнальные функции. Оно-то и оповестило меня о том, что битва началась, вспыхнув красным, а через мгновение со стороны леса раздался возмущённый визг, который тут же превратился в злобный вой десятков голосов со всех сторон. Умные твари сначала послали вперёд разведчика.

- К бою! - подбадриваемые криками командиров, люди бросились к баррикадам: кто-то на ходу натягивал лук, кто-то крутил рычаг арбалета, а кто-то проверял, как в руке лежат меч и щит но, судя по бледным лицам все понимали, что шансов на выживание у них мало и собирались драться до последнего. Если же учесть что, по словам Кары, ромпели, эти бронированные хорьки-переростки, втроём вполне способны сожрать даже метаморфа, то волноваться следует и мне. - Лучники!.. Зажигай!.. Пли!

Первым, что я сделал поднявшись на ноги (сидел я на крыше повозки владельца каравана), это усилием воли и небольшим вливанием Силы заставил вспыхнуть ярче сложенные вокруг укреплений костры, подожжённые секунду назад оперативно сработавшими лучниками - без хорошего освещения шансов у нас нет. В этот момент три десятка юрких теней, за считанные мгновения преодолев расстояние от леса до внешнего защитного круга, пробили его даже не притормозив, и только тогда я понял, во что ввязался...

Второго круга стая достигла за пару секунд, на мгновение замедлившись лишь в местах, где трудолюбивые караванщики нарыли волчьих ям. Впрочем, особой пользы людям эти примитивные ловушки не принесли. Круг, на который я возлагал основные надежды, ярко вспыхнул, когда твари всей стаей слаженно бросились на него - видимо как-то поняли, что урон, наносимый защитным кругом, распределяется между всеми нарушителями периметра равномерно и, с их природным иммунитетом к магии, особого вреда каждому члену стаи в отдельности не будет... элоры с разумностью своих зверушек явно перестарались. Хорошо, что я оказался не глупее и намного предусмотрительнее хорьков-мутантов - зря они делали выводы о принципах работы второго кольца лишь по результатам анализа первого... Сказал бы мне кто месяц назад, что я буду всерьёз гордиться, что оказался умнее хорька - в морду бы плюнул!

Одиннадцать тварей, буквально на долю секунды опередившие сородичей, получили сполна - иммунитет иммунитетом, броня бронёй, но против удара мощностью полтора десятка Форм каждому, всё это оказалось бесполезно. Одиннадцать ромпелей издохли сразу, кто осыпавшись пеплом, а кто получив смертельные раны, но где-то два десятка их товарищей лишь зло зашипели от боли и на секунду потеряли ориентацию в пространстве. Посох мой снизил яркость свечения, а набалдашник уменьшился до размеров куриного яйца - Силы осталось лишь на поддержание третьего круга, увы, довольно слабого. Хорошо, что наученные горьким опытом хорьки знать это не могли... надеюсь.

Залп лучников, последовавший по ошарашенным хищникам, особой пользы не принёс - лишь одна тварь оказалась пришпилена к земле заговорённой стрелой, но быстро её сломала, рывком соскочила с древка и бросилась в атаку на обидчика, мигом преодолев баррикаду и разорвав ему горло. Отрядным магам повезло больше (хотя это как посмотреть, так как умерли они первыми - судя по всему, ромпели обладали кроме Истинного зрения еще и установкой на убийство в первую очередь магов) - перед смертью один из них успел всадить бросившемуся на него ромпелю молнию прямо в пасть, чем и прикончил. Следующая тварь разорвала ему горло. В ближнем бою людям действительно оказалось нечего противопоставить магически изменённым животным. Что-то смогла сделать лишь Кара, сцепившись сразу с двумя хорьками (которые направились убивать меня) и образовав тем самым шипящий и рычащий клубок прямо у меня под ногами.

Шанхиррен ('небесный огонь', в переводе с древнеаанского языка), одно из лучших атакующих заклятий в моём арсенале, хотя против демонов и духов не так эффективно как Меч Дарна, но имеет перед ним существенное преимущество - поражает одновременно несколько целей, количество которых можно выбрать в зависимости от ситуации. Причём для активации заклятья требуется пятнадцать Форм, а вот верхнего порога нет и в него можно вливать сколько угодно Силы, увеличивая мощность по мере надобности. Но есть у Шанхиррена и один существенный недостаток - применять его можно только под открытым небом.

К слову, обычно Шанхиррен применяется в сочетании со Сферой Кирана, хотя последняя и была создана, чтобы ему противостоять - во времена Кирана Небесный Огонь пользовался чрезвычайной популярностью. С этими заклятьями вообще занятная история - по ним можно провести границу между двумя эпохами в истории развитии магического Искусства материка Калион: Шанхиррен - последнее заклятье, созданное на основе вербальных принципов (используемая сейчас мной версия это более поздняя вариация и вербальный ключ активации в данном случае просто дань традиции), а Сфера Кирана - первое заклятье, созданное исключительно на основе Форм.

Признаться, отправляясь в путешествие, я думал, что оно будет несколько безопаснее и не принимал слова учителя о своей слабой подготовке всерьёз. А ведь в моём арсенале всего три с небольшим десятка заклятий, разделённых на комплексы (Кантор старался всесторонне меня развивать и потому мой арсенал не слишком велик, но достаточно обширен): на случай встречи с демонами или богами - Доспех и Копьё Дарна, против кучи слабых противников - Кольцо Огня и парочка подобных ему фокусов, для 'повседневного' использования - плетения и заклятия низших категорий, вроде Сферы Огня, а против сильных магов и хорошо подготовленных отрядов - Сфера Кирана, тот же Доспех Дарна, Шанхиррен... и ещё кое-что. Отдельно стоят заклятья массового поражения, которых у меня нет.

- Шанхиррен! - мою вскинутую вверх руку сверху вниз обвила полоса тёмно-синего пламени, вокруг кулака засверкали крохотные молнии, а глаза засветились ярко-голубым светом. Я окинул тяжёлым взглядом поле боя, примечая шесть жертв (на большее у меня просто не хватает Силы) и закрепляя в памяти заклятья слепки их аур, вплоть до малейшего завихрения, тем самым завершив заклинание. И тут же с неба, точно поразив каждую из намеченных целей, ударило шесть молний, превращая ещё недавно живых тварей в скрюченные подгоревшие тушки. Собственно, Шанхиррен и был в своё время популярен потому, что использовать его имеют возможность не только маги Воздуха, к чьей области и относятся, собственно, молнии, но и огневики.

А в следующий момент произошло то, чего я никак не ожидал - словно по какому-то наитию я извлёк из ножен меч, перехватил его обратным хватом и не глядя ткнул остриём за спину, ощутив слабое сопротивление... На мече, который вошёл ему прямо в пасть, извивался в предсмертной агонии ромпель. Могу поспорить, что тварь я не видел - слышал только невнятный слабый шорох, но как успел отреагировать?! Неужели Предчувствие пробудилось и меня спасло от смерти вовремя обработавшее данные подсознание?! Но времени на раздумья и анализ случившегося у меня сейчас не было, ромпели действительно оказались чрезвычайно умными существами - после применения Шанхиррена они четко определили первостепенную цель для атаки и сразу пять из них оставили своих противников и бросились в мою сторону, игнорирую остальных людей.

Руны на мече Духа слегка засветились.

Следующую тварь я встретил пинком подкованного сапога в голову и одновременно с этим рубанул мечом назад, с удовлетворением ощущая как клинок врубается в живую плоть - прорубить тонкую чешую на животе ромпеля я смог, но существенного вреда не нанёс. А дальше меня захватила битва - тело начало двигаться словно независимо от моёй воли, но в тоже время повинуясь разуму на абсолютно другом уровне. Я много раз ранее пытался представить себе каково это - сражаться, повинуясь Предчувствию. Мне представлялось это чем-то жутко неудобным и сложным в применении в реальном бою... оказалось же совсем наоборот. Предчувствие - чистое знание о всех действиях противника и твоих собственных, получаемое на подсознательном уровне. Я просто знал, что произойдёт и что нужно сделать, чтобы всё это происходило согласно моей воле и плану, достаточно было лишь увидеть движение врага краем глаза, ощутить дуновение ветерка кожей или услышать шуршание песка под его лапой. Все чувства мои невероятно обострились и все это заметить теперь не составляло ни малейшего труда.

Очнулся я внезапно, словно вынырнул из тумана, отфильтровываемая ранее, второстепенная информация хлынула в мой мозг: крики, стоны, боль от полученных ран... обеспокоено глядящая на меня Кара, тело которой превратилось в одну сплошную рану. Но всё это меня не особо волновало, я просто стоял и наслаждался моментом - с моих плеч словно упала гора, пусть я ещё не до конца освоился с Предчувствием, но основную преграду преодолел, а это значит, что кошмары скоро уйдут и я смогу наконец-то выспаться.

- Хозяин, вы в порядке?! - Кара осторожно коснулась моего плеча.

- Да, всё хорошо... - я оглянулся вокруг, благо обзор с высоты был отличный. - Где они? - рядом с каретой я заметил четырёх мёртвых ромпелей, чуть дальше ещё с полдесятка, но ещё как минимум пяти-шести штук не досчитался.

- Сбежали.

Я спрыгнул наземь, вкладывая меч в ножны и поднял взгляд на неспешно приближавшегося ко мне купца, прихрамывавшего на левую ногу и опиравшегося при ходьбе на топор с длинной рукоятью и светящимися на узком мифриловом лезвии рунами.

- Я в своей жизни видел множество мечников и магов, но нигде не встречал подобного... - купец ненадолго замолчал. - Кто вы?

Теперь настала пора молчать мне - поначалу я просто не знал, что ответить на такой вопрос, но потом ответ пришёл сам собой:

- Думаю... Мастер Меча.

Глава 10.

Вопреки моим опасениям, караван всё же дошёл до точки назначения без приключений и успешно скрылся за стенами Сакора (того самого города с конторой найма), а мы продолжили путь дальше, так как заходить в крупные города Тории я опасался - помнил о не самом дружественном отношении в царстве к полукровкам. Пока что мне везёт и на обычного человека, пусть и с чересчур бледной кожей, никто внимания не обращает, а других признаков наличия во мне эльфийской крови просто нет... для обычных людей нет, а вот профессиональные ловцы 'грязнокровок', Орден Чистоты, вполне способны что-то рассмотреть. Отправляться же на костёр у меня желания нет никакого, потому я и решил преодолеть оставшиеся до границы царства три дневных перехода без остановок. Проблемы могут возникнуть лишь на границе, но граница на Зионе понятие условное и обойти пост пограничной стражи проблема лишь для караванов, но никак не небольшого отряда.

- Учитель, - Джейк привстал в стременах. - Впереди трактир, может заедем? - я невольно хлопнул рукой по притороченной к седлу практически пустой сумке с припасами. Действительно, надо бы прикупить еды, но предчувствие у меня нехорошее почему-то...

- До границы недалеко, потерпишь.

- Ну, что 'чистым' в этой глуши-то делать? - ученик не думал униматься. - Они по городам сидят. Мы только поедим и сразу уедем.

- Молот мне в зад! Хорошо, - и как я позволил себя уговорить?! - Но только быстро.

У трактира, пока Джейк снимал с седла Кару (было бы подозрительно, спрыгни ребёнок с такой высоты сам, правда?), я быстро осмотрелся вокруг, сразу отметив одну неприятную мелочь - на конюшне стоит семь неплохих коней в практически идентичной сбруе... настораживающий момент.

- Кара, останься, - девочка серьёзно кивнула, вслед за мной с подозрением осматриваясь вокруг. - Обед отменяется, - ученик, также проникшийся важностью момента, тяжело вздохнул, но спорить не стал, а молча поплёлся вслед за мной в трактир. - Берём припасы и уходим.

- Пусто... - Джейк, остановившись за моей спиной на входе в трактир, констатировал очевидный факт - трактир пуст. И не удивительно, ведь самое горячее время в таких заведениях вечер и раннее утро. Но, где же тогда хозяева четвероногого транспорта?

- Что вам угодно, уважаемый? - хозяин, оказавшийся, как и положено любому порядочному трактирщику, лоснящимся от жира толстяком с фальшивой улыбкой, вынырнул из-за стойки едва я к ней приблизился и быстро окинул нас с Джейкобом цепким взглядом, вычленяя главное - наличие пухлого кошеля на моём поясе.

- Припасов на неделю для троих и овса лошадям, - неожиданно сбоку, слева от стойки, открылась дверь и оттуда (видимо, из помещения для особо важных гостей) вышел высокий крепкий мужик лет сорока, с простым полуторным мечом на поясе и стёганом гамбезоне с вышитым на нём символом... крест в круге. Ах ты ж, молот мне...

- Хозяин! Пива! - 'чистый' навалился на стойку рядом со мной, не обращая ни на что внимания.

- Сей момент, господин! - трактирщик нырнул под стойку и через мгновение появился оттуда уже с бочонком в руках, протянув его воину. - Прошу!

- Молодец, - 'чистый' с кряхтением взял бочонок в руки и двинулся в обратный путь.

Я с облегчением выдохнул.

Трактирщик же, едва выпивоха скрылся за дверью, схватил поданные ему сумки, споро развернулся и бросился в дверь уже справа от стойки, на кухню, откуда сразу раздались крики - хозяин принялся гонять прислугу. Буквально через пару минут передо мной стояло три сумки до верху набитые едой, а конюх во дворе нагружал одну из лошадок мешками с овсом.

- Держи, - после краткого осмотра содержимого мешков я бросил хозяину два 'принца', понял по его довольной роже, что слегка переплатил и скривился с досады. - Твоё, - Джейк схватил два мешка разом и побежал к выходу, а я неспешно двинулся следом. Зря, нужно было пробежаться, многих бы проблем избежал.

Возле самого входа меня не слишком вежливо окликнули.

- Эй, чужак, - окликнул меня, приоткрыв дверь в свой закуток и высунув оттуда голову, знакомый уже 'чистый. - С тобой хотят поговорить.

Я остановился на месте, тихо помянув демонов и молот - идти на разговор к 'чистюлям' не хотелось просто жуть как, но и отказаться нельзя.

- Чего встал? - из-за спины воина показался молодой человек лет двадцати, худой, высокий, с тонкой длинной шеей (как есть тощий гусь!), без меча, но в белом жреческом балахоне и с амулетом, символом Ордена Чистоты на шее. Жрец, демоны его раздери! Это плохо... особенно учитывая, что мифрилловый крест отчего-то начал странно и зловеще (с моей, субъективной точки зрения) светиться.

Я быстрым шагом двинулся прочь из трактира, мысленно пообещав Джейку самые страшные тренировки, какие только смогу выдумать.

- Стоять! - очнулся-таки и истошно завизжал жрец, судорожно схватившись за крест. - Грязная кровь! - грохот падающих на пол стульев, кувшинов, а также мат и бессвязные крики за тонкой стеной, дали мне понять, что 'чистые' вышли на тропу войны.

Когда я выбежал во двор, Кара и Джейк уже сидели верхом, отреагировав на крики быстрее находящихся в подпитии товарищей 'гуся'. Вояки с крестами только показались в дверях негостеприимного заведения, а я уже усаживался на лошадь и готовился оставить их с носом. Но, надеждам, что на этот раз обойдётся без драки, сбыться было не суждено - совершенно неожиданно для меня и без всяких видимых причин Кара мешком просто свалилась на землю, а через мгновение и я почувствовал себя так, словно оказался под водой на сорокаметровой глубине - на плечи навалилась тяжесть, а мысли стали вялыми, вязкими и тяжёлыми. В действие вступили жрецы.

- Да их несколько! - во двор вышел ещё один жрец, лет на двадцать старше первого, но внешностью отличавшийся от него не особо. - Славный улов, вяжите их.

Я медленно потянул меч из ножен, одновременно пытаясь разобраться в природе силы, что мешает мне дышать. Никогда такого не встречал - давление ощущается не только на Дар (значит, это не негатор... в чистом виде, по крайней мере), но и на тело... воздействие на всю энергетику разом? Вполне возможно. Это определённо что-то из древних вещей, лишь скопированное магами 'чистюль', и точно не связано с богами, по причине их здесь отсутствия. Непонятно. Я попробовал создать в левой руку плетение фаербола, но вышла лишь короткая вспышка, а пространственный карман, который я удерживал из последних сил, от этого едва не разрушился и не высыпал мне под ноги кучу барахла. Что плохо - посох тоже там, а значит Силу взять неоткуда! Хорошо только, что меч ношу по-прежнему на поясе, а то бы дело совсем плохо было.

- Не сопротивляйся, - вояки наконец-то все выбрались на свежий воздух и медленно, с ленцой, двинулись ко мне. Оказалось орденцев семеро: пятеро воинов и два жреца - слишком много, учитывая, что на магию надежды в этом бою особой нет, в том числе и на Ауру скорости, которую я даже активировать не могу... Впрочем, со счетов меня списывать ещё рано, даже в отсутствии магии я остаюсь воином и, не побоюсь этого слова, Мастером Меча... недоделанным, хотя скорее недоученным. В одеревеневшие мышцы потоком хлынула из меча жизненная энергия.

- Подходите... я вам... - я слегка пошатнулся, приближаясь к врагу на шаг, опёрся на меч, чтобы не потерять равновесие... и вспорол самого доверчивого и торопливого 'чистюлю' от паха до верхней челюсти. Одновременно с этим левой ногой я нанёс второму излишне доверчивому удар в живот, чем вывел его из игры на несколько минут. Увы, но пришлось немного схитрить, так как даже вливание жизненной силы не позволило полностью прийти в норму. Впрочем, даже этого таким горе-воякам хватит, если ты воин (да и к магам это относится), то не стоит пренебрегать тренировками и полагаться на амулеты и прочую магию. Верный клинок способен поставить точку во многих спорах, если находится в умелой и крепкой руке.

- Вас стало меньше, или мне показалось? - нападать я не спешил, потому как оставшаяся в живых троица стояла слишком близко к жрецам (почему маги 'чистых' называются именно так - не знаю, но то, что ничего общего с настоящими жрецами они не имеют это факт), а каждый шаг в сторону жрецов увеличивал давление на меня неведомой силы. - Ой, и правда меньше, - я медленно подошёл к шумно сопящему на земле воину (пресс надо качать, а не пивной живот отращивать!) и примитивно воткнул ему в бок меч, затем медленно тот проворачивая и гадостно ухмыляясь прямо в лицо врагу... Короткий крик жертвы, стон, побагровевшие лица товарищей невинно убиенного... о! один из них дёрнулся... молодец! Ближе... ещё ближе!

- Стоять! - старший из жрецов от ненависти заскрежетал зубами, но голову не потерял. - Не отходить от меня! - воины послушно замерли, даже самый горячий вернулся на место без возражений. - Ты за это ответишь, мразь!

- Согласен! - я широко улыбнулся. - Подойди и убей, - я пока не совсем понял, почему жрецы стоят на месте не сдвигаясь ни на шаг, когда им стоило бы атаковать меня двигаясь вместе с воинами, но подозреваю, что делают они это не по доброй воле. Побочный эффект? Условие, необходимое для работы амулета? Не важно, стоять и ждать подхода подмоги к врагу я не собираюсь.

- Джейк, грузи Кару на лошадь и скачи к границе, - без вопросов ученик принялся выполнять приказ.

- Учитель, а вы? - всё-таки без вопросов не обошлось.

Я вздохнул.

- Догоню позже, нужно присмотреть за нашими друзьями, - в этот момент жрец, тот что помладше, сделал шаг вперёд... и дался ему этот шаг, ой как не легко, даже кровь носом пошла... Интересно. - А ведь, пожалуй, с одним из вас я бы справился, - понятно теперь, почему жрецы ходят в компании с воинами - их амулет, Оковы Чистоты (вспомнил наконец-то название!), обоюдоострый меч. Дар мой оказывает сопротивление агрессии и воздействует через артефакт на его пользователя, причём, похоже, давит не слабо.

Я оглянулся назад - Джейк уже удалился на приличное расстояние, а значит можно и мне понемногу подтягиваться к лошади и за ним. Умирать смертью храбрых прикрывая отход товарищей я пока не собираюсь. К тому же, в условиях скорой погони, идти в обход времени у нас нет и придётся прорываться за границу прямо через пост стражи. Сомневаюсь, что без меня у Джейка с Карой что-то выйдет, особенно если там окажется ещё один жрец. Настолько острая реакция метаморфа на воздействие Оков оказалась для меня неприятным сюрпризом... возможно, причина в её 'нечистокровности'? Не зря же торийцы так помешались на чистоте крови после того как открыли секрет Оков? Тогда почему их сила воздействует на магов? Ладно я, не самый типичный представитель колдовского племени, из-за тех же сателлитов, к примеру, но почему амулет повлиял на Джейка (учитывая, что его энергетику я уже выправил)? Единственная версия, которая мне пришла в голову: элоры создали Оковы для выявления и захвата существ с отличной от некоего стандарта энергетикой, в том числе магов всех Стихий, кроме Света (потому как жрецы имели хоть слабый, но Дар этой Стихии и никакого отрицательного эффекта на них амулет не оказывал, кроме отдачи). Шпионов они ловили, что ли? Но с кем воевали, если богов купол на Зион не пускает и единственный путь сюда проникнуть - по морю, доступен лишь для существ из плоти и крови? А-а, и демоны с ними! Сматываться пора!

Друзей я нагнал спустя десять минут пути, потому как удирать они никуда не собирались, поджидая меня остановившись у обочины дороги. Кара уже чувствовала себя отлично и никаких следов воздействия на энергетику я у неё не заметил.

- До границы час пути, - я прикинул в уме расстояние до границы. - У 'чистых' наверняка есть переговорный амулет... будем прорываться.

- А как же Ортанские стражи? - Джейк задал вполне закономерный вопрос, потому как, что делать со стражами границ княжества Ортан (границу с которым мы и собрались пересечь), я не знал.

- По обстановке, - да уж, если разойтись миром с княжьими воинами не получится, то... лучше разойтись миром. - Вперёд! - я дал коню шпор, краем глаза отметив, что спутники пристроились следом. Правильно, основную ударную силу выдвинем на острие удара.

Увы, но ударную силу применить всё же пришлось - приблизившись к посту стражи я ещё издали увидел перегородивший дорогу строй пикинеров... если уж совсем точно, то десятка два выставленных в два ряда олухов в доспехах. Зря они так против мага Огня-то, потому как трясущийся за спинами солдат хилый жрец от подготовленного мной удара спасти никого не сможет. Судя по всему, сила воздействия со стороны амулета зависит от силы Дара жреца, а этот жрец сильно не дотягивает до первых двух.

- Забавно! - я привстал в стременах, вытянул вперёд правую руку и быстро сформировал перед развёрнутой в сторону врага ладонью крохотный фаербол, отталкивая его от себя. Горящий насыщенным оранжевым пламенем шарик буквально за мгновение полёта вымахал размером с голову человека - простой с виду фаербол на самом деле был далеко не прост и, в отличие от своих собратьев, связан с моим ядром прямым каналом, через который жадно тянул Силу, быстро вырастая в размерах. Сто метров, разделявшие точку запуска и цель, моё творение преодолело за пару секунд, в конце пути превратившись в монстра диаметром метра три...

Хм, может я слегка и перебдел... На месте ровного строя фанатиков (они очень верили в своего жреца-командира и даже не подумали разбегаться, в отличие от самого жреца) благополучно образовалась яма в земле диаметром метров десять, перекрывая дорогу по ширине почти вдвое. Взрыв не оставил от пикинеров Тории даже доспехов и единственное, что уцелело - Оковы Чистоты. Амулет спокойно лежал на краю ямы и тихо мерцал, затухая. Каких трудов мне стоило заставить себя не остановиться и не схватить ценную вещицу, даже говорить не хочу, но здравый смысл победил жабу - с опасными и незнакомыми артефактами нужно обращаться крайне осторожно и бережно.

А на той стороне границы нас встретили также не слишком приветливо, правда, в отличие от торийцев, перегораживать дорогу их заграничные коллеги не стали - посреди дороги стоял лишь один человек, видимо командир отряда из десяти арбалетчиков (к тому же маг), которые предусмотрительно рассредоточились по сторонам и грамотно окружили опасных чужаков, взяв на прицел.

- Как вам это удалось? - маг кивнул на яму за моей спиной... признаться, не такого первого вопроса и реакции я ожидал.

- Проломил саморазогревающимся заклятьем, - я пожал плечами, при этом внимательно изучая собеседника и одновременно обдумывая сложившуюся ситуацию и пути выхода из неё.

- Понятно... - маг, мужчина среднего роста и средних лет, с грубым обветренным лицом, шрамом на правом виске и тренированным телом опытного воина, разочарованно вздохнул.

- Вы, - естественно, имел я ввиду не этого мага конкретно. - Не смогли взломать Оковы?

- Мало времени, - коротко ответил маг.

Что ж, обсуждать эту тему он явно не собирается.

- Разумеется, - я участливо покивал, мысленно скривившись - Орден Чистоты зародился в Торийском царстве около пятнадцати лет назад, но за это время уже подмял под себя царство и начал заинтересованно посматривать в сторону границ, явно испытывая желание расширить зону влияния. Спасает княжество лишь то, что количество жрецов 'чистых' сравнительно невелико относительно магов... пока что. Пройдёт ещё лет десять и Орден перейдёт от мечтаний к делу, а с такими амулетами, с которыми слабосилок-жрец способен сдержать мага вроде меня, дел они наворочают много. Будем надеяться, что магов Ортана посетит озарение, иначе скоро княжество прекратит своё существование. Жаль, что мой способ противодействия амулету для подавляющей массы чародеев не подходит - у них банально не хватит на такое Силы. Понял это и мой собеседник. - Мы можем пересечь границу?

- Не вижу препятствий, - маг своих 'коллег' определённо не любил, раз рискнул пропустить нас даже не попытавшись задержать. Или же он просто умён и отлично просчитал расклад сил... - Заплатите пошлину, - я с готовностью бросил воину три 'принца'.

Нужно убраться как можно дальше от места стычки и побыстрее затеряться в лесу, благо этого добра в княжестве не меньше, чем у его соседа.

- У вас будут неприятности, - я медленно потянулся к кошелю, намекая на благодарность, но маг лишь смерил меня тяжёлым взглядом и сжал челюсти, поиграв желваками. - Я могу...

- Проваливай! - грубо прервал меня офицер. - Пока я не передумал!

- Прошу прощения, - я коротко поклонился. Чем-то 'чистые' мужику насолили, дело личное.

Минут десять мы ехали по дороге молча: я размышлял о вариантах развития событий на Зионе, когда 'чистые' войдут в полную силу и чем это может грозить моему родному материку, а спутники мои просто не решались отвлекать командира от важных мыслей и тихо перешёптывались. Первым не выдержал Джейк.

- Что будем делать, учитель? Нам это так не оставят, - Кара угрюмо кивнула, соглашаясь.

- Продадим лошадей и двинем напрямик через Северный лес в Силарию, - ученик хотел что-то возразить, но сдержался.

- Северный лес не самое безопасное место... и почему Силария? - Джейку очень не хотелось идти пешком. - Через Кордос и Нимт куда ближе до Гонора.

- Зато у Силарии отношения с Торией хуже! - я поставил точку в обсуждении. - Давайте пошевеливаться, фора у нас всего часов шесть... Думаю, ради такого случая Орден (эх, до этого момент слово 'Орден' вызывало у меня только хорошие ассоциации, испоганили сволочи) раскошелится на портал до столицы, а с инквизиторами (именно они занимаются отловом самых злостных врагов Ордена и народа Тории) я встречаться не хочу.

Часть II. Проклятые земли

Глава 1.

Велик и славен Гонор, нет равного ему на просторах Зиона, ибо стоит Гонор на трёх столпах могущества: торговля с Саладом, что расположен всего в трёх днях пути за проливом, пиратстве (неистощимом источнике рабов) и кровавых играх. Гонор - город тысячи амфитеатров самых разных размеров и вместимости, начиная с простой ямы, где против боевого пса, вооружённый одним ножом, насмерть сражается не способный больше работать старик-раб, и заканчивая Чашей, величайшим из амфитеатров, построенных человеком. Чаша отличается настолько невероятными размерами, что там по большим праздникам проводятся морские сражения, или же сходятся в кровавой битве разом сотни рабов и вольных, заставляя сорок тысяч зрителей замереть в экстазе от созерцания смерти очередного павшего героя... Никогда не заканчивается праздник смерти в Гоноре, вереницы рабов тянутся со всех сторон материка к его сердцу - рынку рабов, быстро перемалываясь в жерновах города вечного веселья и смерти. Таков Гонор.

Торговля между государствами Зиона и Саладом идёт в основном через семь портов (торгуют всем, начиная от пеньки и заканчивая тварями из глубин далеких Проклятых земель), городов-государств, входящих в Союз городов, единственное на материке государство, где властвуют торговцы, а не воины и аристократы. Возглавляет Союз городов Совет из семидесяти дожей, избранников из числа богатейших граждан, который опирается на армию наёмников, что благодаря высочайшей оплате, служат своему городу верой и правдой. Наёмника всегда можно перекупить, это известно, вопрос лишь в цене, но за тысячелетнюю историю Гонора это ещё никому не удалось сделать, хотя попытки пощипать богатого соседа и для того перекупить его армию случались периодически. Формально все города союза равны, но Гонор имеет наибольшее влияние - здесь заседает Совет, именно здесь раз в три года проходят Игры и, конечно, здесь расположена крупнейшая школа магии и библиотека. Библиотека, постоянным гостем которой я являюсь каждый день вот уже на протяжении двух месяцев...

Двух месяцев спокойной безмятежной жизни в комфорте и тепле... впрочем, белая полоса в моей жизни началась значительно раньше, ещё по пути сюда. После истории с 'чистыми' (не получившей продолжения благодаря моему почерпнутому у эльфов умению заметать следы в лесу) в течение недели произошло всего несколько нападений демонов, довольно вялых, а потом как отрезало - даже разбойники нападать перестали, предоставив мне шанс спокойно заняться обучением Джейка и себя. Так, двигаясь медленно но верно, мы за два месяца и добрались до Гонора, где я сразу же отправился в библиотеку на поиски упоминаний об Астрале, мифриле и рунах элоров... Ну, и о тварях Древних земель литературу почитать, подготовиться к походу.

Жаль, определённых успехов я достиг лишь в последнем вопросе - справочник по тварям Авалона был мной изучен от корки до корки, не знаю уж как эта информация применима на практике и насколько верна, но в случае чего Кара с Джейком подскажут. Что же касается Астрала и мифрила с рунами, то здесь всё оказалось не так радужно: единственное, что я узнал - элоры использовали магию Астрала для возведения стационарных межмировых порталов, а сейчас это знание утеряно. С мифрилом же и рунами вообще было глухо, так как информация по данному вопросу оказалась засекречена и мне убедительно посоветовали в этом направлении не копать. Весёлого мало...

Впрочем, время, проведённое в Гоноре, не прошло зря, ведь здесь я нашёл себе неплохое развлечение, способ хорошо заработать и к тому же поупражняться в управлении Предчувствием - гладиаторские бои. Оказалось, что активируется Предчувствие подсознанием только в случае возникновения опасности, что некоторым образом роднит его с боевым трансом, но и сознательно эту способность активировать научиться можно, чем я и занялся, постоянно вспоминая свою единственную игру с Кантором в кости, уж там-то опасности для учителя точно не было. Подсознание такая сложная штука, что полагаться на него постоянно опасно, а потому, едва только я закончил процесс слияния со своим новым мечом Духа, который получил уже по прибытии в Гонор (потребовалось мне для этого почти две недели непрерывных медитаций, но в результате я всё-таки отделил часть души и поместил в меч), как сразу отправился к ближайшей арене на представление с намерением использовать традиции Гонора в своих интересах. Дело в том, что любой человек с трибуны может бросить вызов гладиатору и сразиться с ним - такие люди называются 'вольниками'. Единственное, что отличает вольника от раба-гладиатора это возможность драться своим оружием и то, что зрители не могут осудить его на смерть в случае поражения.

В общем, провёл я время в Гоноре неплохо и с пользой для кошелька - день у меня был расписан по часам: подъём до рассвета, медитация, тренировка, опять медитация, на этот раз для накопления Силы (всё это совместно с Джейком), проверка успехов Кары в деле создания идеальной боевой формы. Только в десять часов утра я отправлялся в библиотеку, где находился до трёх по полудни, в то время как ученик и метаморф бегали по городу в поисках сестры парня. С трёх до шести я развлекался на арене, а затем отправлялся домой и занимался самообразованием.

- И снова он победил!!! - крик распорядителя боёв и одновременно владельца арены вывел меня из раздумий и я поднял вверх сжатую в кулак левую руку, принимая овации зрителей. Мой противник, могучий раб с мифриловым ошейником на бычьей шее, в тяжёлом доспехе и с секирой в руках, с трудом поднялся на ноги, опираясь на оружие - своих противников я старался не убивать, хотя получалось не всегда. - Пророк! Непобедимый и несокрушимый!

Кличка 'Пророк' у меня в гладиаторской среде появилась после первого боя, благодаря Предчувствию, и ни одного боя я ещё не проиграл. Нет, непобедимым, несмотря на слова распорядителя, я не себя не считаю - в Гоноре есть как минимум три бойца, против которых у меня нет и шанса (если не применять магию, с которой шансы всегда есть), а ещё с десяток находятся на моём уровне, просто я сейчас на том уровне, где сильных бойцов нет. Впрочем, долго это не продлится, так как победой над Крегом (тот самый здоровяк с топором) я официально вошёл в элиту гладиаторов, став чемпионом этого пилуса (не самого крупного, правда) - отныне чемпионам других пилусов и выдающимся вольникам будет не зазорно бросить мне вызов... заманчиво, конечно, сразиться с сильным противником, но опасно.

А тем временем распорядитель продолжал:

- Есть ли среди вас храбрец, что оспорит у него титул чемпиона?! - признаться, я напрягся, ожидая, что сейчас с места встанет один из Золотой тройки (три бойца, что на всех крупных турнирах вот уже десяток лет подряд делят между собой места на пьедестале победителей) и моя головокружительная карьера на этом закончится.

- Есть! - с трибуны поднялся и вышел на расположенную меж каменных лавок лестницу мужик лет тридцати на вид, коренастый, смуглый, одетый в простые кожаные штаны и лёгкую кольчугу, надетую на поддоспешник, вооружён он был коротким и широким мечом. Я облегчённо вздохнул - противник не подходит под описание никого из тех, кого мне следует опасаться.

- Меч? Магия? - распорядитель по традиции поинтересовался у бойцов форматом боя - выбрать формат боя могли только вольники, но бой мага против раба, не владеющего магией, традиции и толпа не приветствовали.

- Без разницы, - пожал плечами мужчина и зрители восторженно взревели. Теперь мне, чтобы не потерять их любовь, придётся принимать вызов, хотя я и не против - бой без ограничений мне как раз подходит. К слову, если бы я отказался и выбрал 'меч', то нам пришлось бы тянуть жребий.

- Согласен, - толпа во второй раз взревела, а мужик улыбнулся и с поклоном представился.

- Соргос, искатель, - вот как, значит противник серьёзный! - Приятно скрестить с тобой клинки.

- Харлаф Бледный, - я доброжелательно улыбнулся, потому как мои способности эмпата говорили, что человек рядом стоит честный, смелый и жестокий. Идеальное сочетание для хорошего воина и мага Воздуха к тому же, судя по ауре.

- Да прольётся кровь, - распорядитель отдал команду к началу боя, махнул рукой и сел на своё место в ложе, своеобразном балконе, выдающемся вперёд из чаши амфитеатра.

Несмотря на команду о начале боя, ни я, ни мой противник нападать первыми не спешили: Соргос с интересом меня рассматривал, оценивая, а я просто возводил защиту, не дожидаясь хода врага... И едва я закончил Доспех Дарна, как Соргос атаковал, словно ждал именно этого - над его развёрнутыми ладонями вверх и вытянутыми в мою сторону руками воздух стремительно сгустился, завертелся двумя мутно-белыми смерчами высотой в полметра и диаметром сантиметров двадцать в самой широкой части, а потом вихри эти разделились на два десятка тончайших, вертящихся в полёте ветряных диска. Очень похоже по структуре на Ветер Ножей, но исполнение незнакомое. Ветер Ножей в исполнении магов моего родного материка активируется простым взмахом руки и выглядит как облако из сотен полупрозрачных лезвий различных размеров в форме полумесяца. Впрочем, несмотря на различия в исполнении, Ветер Ножей всё равно заклятье четвёртого класса и не сильно отличается от обычного плетения, а потому, не желая показывать противнику козыри сразу, я активировал Сферу Огня... И отлетел на несколько метров назад, словно в грудь меня ударил ногой великан. Сфера Огня, которая по всем расчётам должна бы выдержать с полдюжины подобных атак, неожиданно лопнула как мыльный пузырь, забирая с собой хорошо если треть ветряных дисков. Спас меня лишь верный Доспех, но и он тревожно замерцал, принимая удар.

- Ветер... - я ошарашено потёр рукой грудь, с новым интересом взглянув на противника. - Но на порядок мощнее.

- Ты тоже способен удивить, - Соргос медленно двинулся ко мне. - Удиви ещё больше... и тебе не понадобиться просиживать штаны в библиотеке.

- Откуда ты...

- Пока что я не удивлён, совсем, - маг резко выбросил руки вперёд, развернул ладонями в мою сторону, при этом соприкоснувшись большими и указательными пальцами и образовал таким образом фигуру - равнобедренный треугольник, из которой в меня выстрелило треугольное копьё воздуха, спрессованного настолько и с такими чёткими гранями, что напоминало собой стекло. Мощно, но в пределах моих возможностей - я остановил копьё ладонью левой руки, правую вздымая вверх. Последний удар практически разрушил мою защиту, но раз уж этого не произошло, то Доспех начал быстро восстанавливать свои запасы Силы, откачивая ее из ядра самостоятельно.

- Шанхиррен! - чтобы зафиксировать взглядом цель понадобилось мгновение, а затем в голову врага ударила молния. Неплохо! - Удивил? - я криво ухмыльнулся, с иронией рассматривая упавшего на колени и явно потерявшего ориентацию противника. Какая-то защита у Соргоса определённо была - удару молнии предшествовала яркая жёлтая вспышка над его головой, но мощности её не хватило, чтобы поглотить весь удар.

Искатель медленно встал на ноги и с трудом поднял голову - слабаки по Проклятым землям не шляются... а потом ухмыльнулся, словно копируя меня.

- Ещё нет, - на этот раз никаких жестов не было, но меня в мгновение ока окутало облако тумана, внешне безобидного, но Доспех Дарна видимо считал иначе - ярко засветившись, он принялся выкачивать из меня Силу как насос. Я достал посох, воткнул его в землю и положил на набалдашник руку, также вытягивая из него Силу и сразу переливая ее в Доспех, в то же время ускоренно подготавливая контратаку. Хвала богам (дожился, уже и богов хвалю... тьфу!), что я сегодня решил испытать улучшенное мной же на днях заклятье Доспеха - с возможностью подзарядки, в отличие от старого заклятья, что с фиксированным количеством Силы!

- ...ак, - голос противника с трудом пробивался через забившую уши вату, а стук сердца, как у загнанной лошади, и резкая боль во всём теле ещё больше затрудняли понимание смысла сказанного - большую часть фразы я пропустил, сосредоточившись на попытках не потерять сознание и не упасть. Беда пришла как обычно оттуда, откуда её не ждёшь... Хотя, добрый вампир ведь говорил мне не полагаться на посох! Не знаю как Соргос это провернул (видимо, легко и непринуждённо, потому как даже пассов руками ему делать не понадобилось), но не успел я понять, что атакован, как набалдашник посоха ярко вспыхнул и взорвался, а потом по соединяющим нас энергетическим каналам пронеслась волна чужеродной Силы. Все заклятья, что были подвешены в ядре, мгновенно разрушились, а я сам получил удар такой силы, что едва не откинул копыта - энергетика в паре мест и аура соответственно, просто превратились в мешанину, а сознание поплыло. - Нельзя завязывать артефакт на себя так плотно. Ты создал брешь в защите.

- Астрал... - я поморщился. Не обманул кровосос.

- Именно, - мне показалось, или противник огорчён моим промахом?! - Астрал очень тонкая субстанция, с его помощью невозможно вмешаться в энергетику живого существа, но провернуть это с неодушевлённым предметом проще простого. Ведь даже неодушевлённые предметы, будь то простой камень или твой посох, имеют отражение в Астрале.

- Посох пора выбрасывать, - я от огорчения заскрипел зубами, как оказалось, минусы посоха-помощника значительно перевешивают плюсы. Смысл в двойном количестве Силы, если тебя может скрутить усилием мысли любой астральник? Причем то, что на Калионе таких единицы вовсе не служит оправданием глупости и беспечности! Похоже, придётся обрывать каналы связи с посохом и покупать посох-накопитель, но это тридцать Форм максимум. К тому же денег у меня сейчас на такие покупки нет.

- Дело твоё, - Соргос пожал плечами и в этот момент Доспех Дарна окончательно истощился (повезло, что он не разрушился вместе с неактивными заклятьями и никак не отреагировал на возмущения в ауре) пропуская туман к телу... - Шустро! - я протолкнул меч глубже и провернул, расширяя рану. Пусть противник и великолепный маг, но в скорости и живучести ему с вампиром не сравниться, а значит, что было бесполезно против первого из встреченных магов Астрала, против второго сработало на все сто. Даже если я лишён заклятий, у меня остаётся Сила в огромном количестве, а значит Вспышка. Противник расслабился и проиграл, а меч рыцаря Ордена Аан доказал, что режет защиту магов Астрала с тем же успехом, что и обычных колдунов.

- Удивлён? Жаль, ничего не скажешь... - я сделал шаг назад, извлекая меч. И вот что странно - Соргос продолжал стоять на ногах и улыбаться, хотя живучесть повелителей волшебства намного выше, чем у обычных смертных, но с превращённым в фарш сердцем не выжить никому (разве что у Магистра Жизни есть шанс или Верховного жреца).

- Да... Ты прошел проверку, - от звука голоса мертвеца я вздрогнул, вскидывая меч для добивающего удара, но тот остановил меня взмахом руки. - Все еще хочешь получить ответы?

- На нежить не похож, - я внимательно и с подозрением вгляделся в ауру Соргоса, снова подивившись его живучести.

- Кукла, - я заинтересованно подался вперёд. О Куклах я слышал, но техника их создания считается давно утерянной: в результате использования этой техники душа мага переносится в другое тело, вместе со всеми его способностями, магическими и не очень, полностью сливаясь с чужим телом, но не теряет и связи со старым - в случае гибели Куклы, сознание мага просто возвращается в родное тело. - Скоро я вернусь обратно... - на этом моменте маг странно замялся. С чего бы это? - В своё тело. Но сперва ты получишь ответы.

- Это человек? - вопрос Кукол меня сейчас волновал значительно больше всего остального.

- Я предупреждаю, но они всё равно идут, - менее туманного ответа на вопрос я не дождался, хотя прождал, с намёком глядя на собеседника, ещё секунд десять.

- Как ты это делаешь?

- Всему своё время, - отшил меня говорливый почти мертвяк, закрывая вопрос с Куклами, и остановил взгляд на мече Духа. - Какой интересный ножик. Так даже проще, - да уж, манера разговаривать у лже-искателя оригинальная, такое чувство, будто он озвучивает только половину фразы, а вторую часть предоставляет возможность домысливать собеседнику. - Я так понимаю, общение мыслеобразами не доставляет тебе неудобств, - откуда он знает про обучающую способность меча?! Впрочем, не важно.

- В голову не пущу, - решительно отказался я, но маг на это внимания не обратил, а просто резко дёрнул рукой и цепко схватился прямо за лезвие меча, мгновенно разрезая ладонь до кости.

- И не нужно, - используя рунную структуру клинка как проводник (как это возможно вообще, Тьма меняя подери?!), в моё сознание хлынул поток мыслеобразов, обрывков фраз и ощущений, похоронив под собой ощущение реальности.

...Магией Астрала может овладеть только маг с объёмом ядра не менее шестидесяти Форм (невидимый лектор, естественно, произнёс не 'Форм', так как этот термин принят лишь магами материка Калион и ему не известен, но я сразу перевёл выданное им понятие 'единица' в более близкое для себя) - только такой 'вес' позволяет погрузиться в Астрал и работать на его низшем уровне...

...магия Астрала не предназначена для нанесении прямого урона врагу - защитой от её воздействия может послужить даже аура но, при погружении в Астрал, опытный маг способен разрушить заклятье врага, созданное на основе чистой классики (при помощи Форм, если я правильно понял смысл), вмешиваясь в его структуру и разрушая изнутри...

...Астрал не энергия, это состояние, место - обычные заклятья, при сотворении их в Астрале, меняются и приобретают новые свойства, но процесс изменений нужно уметь направлять и контролировать...

...магия Астрала это направление Искусства, специализирующееся на трансформации энергии... Единственным классом заклятий классической магии, способным противостоять воздействию из Астрала, являются заклятья и техники, разработанные для противодействия жителям Астрала - богам, духам, демонам... Нижний и Верхний миры есть часть плоти Астрала, также как и их коренные обитатели...

...Только сплав классической магии и Астрала позволяет избавиться от недостатков каждой из них - заклятья усиливаются в разы (коэффициент усиления для каждого заклятья индивидуален), происходит более прочная сцепка связей в заклинании и разрушить их воздействием из Астрала становится невозможно, потребление энергии на создание заклятий падает в 2-3 раза...

...область применения магии Астрала в чистом её виде: создание порталов, Тайных троп и межмировых порталов, а также артефакторика...

...больше двух сотен рун Астрала позволяют создавать долговечные амулеты (так вот как открывается шкатулка с секретом амулетов элоров - Астрал!), которые намного превосходят руны гномов. Сила гномов слишком тяжеловесна, чтобы работать с тонкими материями астральных рун... Лучшие маги Астрала это эльфы, элоры и асуры...

В этот момент в потоке информации неожиданно образовался разрыв, а когда процесс возобновился, я понял, что разговор идёт вовсе не об Астрале.

...магия Пределов или иначе, Бездны, Серой Пустоши - места, куда отправляются после смерти духи, боги и демоны, их последнего пристанища. Магией Бездны владеют единицы, потому как для успешной инициации Пределам требуется ещё более сильный Дар, чем для работы с Астралом... Ранее практиковали элоры и асуры - две родственные расы-антагонисты, но теперь только асуры... похоже на отношения между Тёмными и Светлыми эльфами, но если эльфы не могут существовать друг без друга при всей неприязни, то асуры и элоры вполне на это способны...

...долгая война - элоры, народ Света, проиграли и исчезли под натиском детей Тьмы. Во время войны широко использовалась магия Пределов, но в процессе инициации душа её адепта меняется и после смерти тот обречён попасть в Пределы на вечные муки и прекратить цепь перерождений. По этой причине магию Бездны практикуют лишь асуры, так как живут очень долго и момент расплаты наступает не скоро... Магия Пределов не применима в бою, её используют для тонкой работы с энергетикой живых существ, душами и духовными сущностями... Многоликие, драмары, скары и прочие твари Авалона созданы с ее помощью, также как и вампиры.

Поток снова прервался, сменяясь странной картиной: на заднем плане, посреди руин, стоит пирамида, основательно побитая временем и погодой, а перед тёмным прямоугольником её входа, метрах в пяти от меня - высокая фигура в бесформенном балахоне с капюшоном.

- Пределы меня не интересуют, - ну, тут я несколько слукавил. Несмотря на цену, сила Бездны и её возможности выглядит более чем заманчиво.

- Не имеет значения, интересуют или нет, пути назад для тебя нет, - голос Соргоса в этом мире был полностью лишён эмоций, словно со мной говорил оживший голем, а не человек. - Я почувствовал это, едва ты ступил на землю Зиона, потому и нашёл тебя.

- Я не проходил инициацию! - едва я услышал про вечные муки, как мне сразу вспомнились слова гадалки на рынке Лидса, но я об этом промолчал.

- Принимал ли ты Тень? - ах, вот оно что!

- Было дело... или будет, тут уж как посмотреть.

- Не понимаю.

- Ну-у, я-а... - отчего-то в этот момент я почувствовал себя полным дураком. - Я получил послание от себя из будущего... и должен его передать себе в прошлом... - в который уже раз за время, прошедшее со дня памятной встречи с самим собой, я призадумался: а не бред ли то был? Звучит как бред, по крайней мере, особенно когда говоришь об этом вслух. - Как-то так.

- Старо как Мир, но действенно...

- О чём ты?

- Ты знаешь почему Тирин называют Проклятым городом? - ответа Соргос не дождался, а потому сразу перешёл к повествованию. - Вялотекущая война между элорами и асурами длилась несколько тысяч лет, изредка взрываясь кровопролитными битвами но, если асуры могли с лёгкостью позволить себе эту войну, то изначально ослабленные в борьбе с прорвавшимся в пределы Грозди Миров Хаосом и последовавшим вскоре за ним вторжением богов, ограниченные в ресурсах элоры - нет. И тогда они пошли на крайний шаг - начали создавать солдат из других существ и ставить их себе на службу. Но для создания такого количества изменённых нужно было огромное количество энергии Пределов, и элоры нашли эту энергию, они соединили Пределы с нашим миром прочным мостом, опираясь на Средоточие... а спустя некоторое время на их империю обрушилась неизвестная болезнь, которая поразила Народ бесплодием.

Цивилизация элоров угасала ещё очень долго, они искали пути для излечения, продолжая эксперименты с силой Пределов, но ничего не помогало. И тогда их остатки, а осталось элоров к тому времени несколько тысяч, решились на крайний шаг - изменить себя, используя всё ту же силу Бездны. Они собрались в Тирине... и больше никогда из него не выходили, а Авалон с тех пор изменился. Так появился тот, кого я называю Падшим, а ты знаешь как Хозяина Авалона.

- Всё это интересно, но ты слегка отошёл от темы, - нет, послушать лекцию по истории я не против, но сейчас есть множество вопросов, которые интересуют меня намного сильнее. - Причём здесь моё видение?!

- Ушедшие в Пределы души, даже если ушли осознанно и добровольно, стремятся вернуться обратно в мир живых, но это не так просто, ведь душе нужно тело для полноценного существования здесь - тело человека с очень сильным Даром, который запятнал себя силой Пределов, то есть прошёл инициацию. Добровольно или нет это произошло, значения не имеет. Несколько сотен подобных тебе вошли в Тирин вслед за ложным видением и не вернулись. Влияние присягнувших Бездне и слившихся с ними Древних, властвующих сейчас над Проклятыми землями, распространено далеко за пределы Авалона и даже купола, для Теней же купол и вовсе не преграда.

- Ты хочешь сказать, что нападение Тени в старом храме - дело рук какой-то непонятной твари из Авалона?! - признаться, эта версия показалась мне более правдоподобной, нежели путешествия самого себя в прошлое и прочая лабуда. Так вот кому я обязан как нападением, так и освобождением от Тени! - Но зачем устраивать спектакль с...

- Если бы тебе предложили прийти в проклятый город, - перебил меня собеседник. - Расположенный за тридевять земель, на другом материке, чтобы стать рабом непонятной силы... ты бы пошёл?! Нет! - Соргос отвечал на свои же вопросы раньше, чем я успевал открыть рот для ответа, что несколько раздражало. - Но ты здесь, добровольно.

- Тьма! Видение - ложь? - я яростно помассировал лицо, пытаясь прогнать туман из головы и ускорить мыслительный процесс. - Или лжёшь сейчас ты? По крайней мере, частично он... Харлаф, говорил тогда правду - исследователи тайных действительно нашли отличия между мной и Истинными магами и доказали, что я к ним не отношусь. К тому же, с Миром явно что-то происходит: неспокойно в Нижнем мире, странные предзнаменования, предсказания... это правда, - хм, а ведь именно эти, подтвердившиеся из других источников факты, и убедили меня в правдивости видения. Хитро!

- Можешь не верить, - Соргос пожал плечами. - Я не знаю точно, что ты видел, но общие черты есть у всех - идеал.

- Идеал?

- Все избранные видят то, что хотят увидеть, - я призадумался. Действительно, в видении я очень походил на того, кем мечтал быть, воплощением надежд на будущее. - А теперь извини, но моё время вышло. Если хочешь узнать больше, то приходи ко мне.

И что теперь делать?! Мне нужен Астрал, я хочу знать больше о создании амулетов и измененных существ, но и идти прямо в логово к врагу, куда так упорно и с такими ухищрениями заманивают, тоже желания нет!

- Как тебя найти?! - я мигом ухватился за предложение. Образ пирамиды это конечно хорошо, но не обшаривать же весь материк в её поисках?

- Все пути ведут в Авалон, - фраза прозвучала едва слышно, а затем и вовсе пейзаж с пирамидой потёк, смываясь начисто вместе с человеком в балахоне, и я очутился в лесу: вековые дубы, зелёная трава, бабочки, зверьё разное... и круг из серого камня под ногами, покрытый по краю непонятными значками.

В реальность я вывалился с количеством вопросов большим, чем до разговора, но спросить мне было уже не у кого - Соргос лежал на песке арены без движения, вцепившись в лезвие моего меча мёртвой хваткой.

Глава 2.

- Нашли! - не успел я открыть калитку во двор, как Джейк, по обыкновению сидевший на широком крыльце дома на коврике для медитаций, вскочил на ноги. А через мгновение высунула нос из-за двери и кивком подтвердила слова парня Кара, на которой почему-то сегодня был одет фартук.

- Что? - размышляя о своём, я сперва не понял о чём идёт разговор, и только потом до меня дошло. Отлично... одно к одному, а я уж и не знал как сказать Джейкобу, что поиски сестры пора прекращать и отправляться в путь.

- Да Милу же! - ученик искренне возмутился.

Я подошёл к крыльцу и уселся на верхнюю ступеньку, приглашая остальных располагаться рядом.

- Рассказывай.

- Я поговорил с распорядителем одного из пилусов... и он рассказал, что несколько лет назад действительно купил у торговца рабами из Тории девушку, похожую по описанию на Милу, - Джейк зачастил. - Она выступала за его пилус больше года, стала чемпионом - под именем Оса, - я одобрительно хмыкнул... Значит его слова о высоком уровне воинского мастерства сестры оказались правдой. - А потом её отправили на большие игры в Ривол... До города караван так и не дошёл. Охранники найдены убитыми, а рабы освобождены. Стража считает, что это сделала шайка беглых рабов.

Думал я не долго.

- Кара, собирай вещи, завтра отправляемся в путь, - метаморф молча кивнула. - И что это за дурацкий наряд?!

- Тётушка Марта (домработница, которую я нанял на время жизни в Гоноре, не пожелав питаться в трактирах или тем более тем, что приготовит кто-то из нашей компании) учит меня готовить, - Кара опустила глаза и быстро произнесла. - С новым обликом я закончила!

- Хорошо, завтра посмотрим и... прости, я не должен был грубить, - я почувствовал себя неловко - учитывая воспитание многоликих (тут точнее будет применить слово 'дрессировку'), направленное на создание идеальных воинов, не мыслящих себя без служения хозяину, Кара за двадцать лет жизни вообще не видела нормальной жизни. И только теперь начала навёрстывать, превращаясь в нормальную девушку, пусть и не без странностей.

Облик маленькой девочки Каре надоел ещё на полпути к Гонору (это стало первым признаком происходящих изменений, ведь раньше Каре собственная внешность была безразлична) и она попросила у меня разрешения выбрать что-то другое, скопировав облик случайно встреченной по дороге крестьянки и слегка его подправив в лучшую сторону.

Будь то обычный человек или метаморф с изувеченной психикой, но выглядеть красиво хочет любая женщина, а потому Кара начала выбирать себе облики пообворожительнее и менять их часто, словно городская кокетка платья. Я против не был - смотреть на красивых женщин мне нравится больше, чем на страхолюдин, но дальше смотрения дело у нас Карой не доходило. Нет, не то чтобы мне мешали эмпатические способности, как раз таки у нас с бывшей рабыней неплохая эмоциональная совместимость, просто я не решался делать какие-то шаги, потому как это могло быть (точнее, точно было бы) расценено девушкой как приказ и внутри меня что-то противилось такому варианту развития событий...

Кара же никакой заинтересованности не только мной, но и вообще мужчинами, не проявляла. Возможно это результат работы её прежних хозяев, вроде специальных зелий в еду солдатам, чтобы больше о службе думали, а не о противоположном поле. Только все было сделано на намного более глубоком уровне... А может она просто не воспринимала людей в качестве сексуального объекта - как нормальный человек не воспринимает обезьяну.

- Господин не должен извиняться, - я только вздохнул. Объяснять девушке, что она больше не рабыня и не должна называть меня хозяином, я банально устал, при этом ничего не добившись. Кара оказалась феноменально упряма, когда это касалось некоторых вещей.

- Тогда за работу! - метаморф мгновенно скрылась в доме, а я обернулся к Джейку. - Что ж, раз дела здесь закончены, то пора в обратный путь. Хотя не знаю, стоит ли мне идти в Авалон, - ученик вопросительно изогнул бровь, но я отмахнулся - потом расскажу. - Если твоя сестра выжила, - Джейк вскинулся, собираясь что-то возразить, но я продолжил. - А она выжила, потому как убить её явно не просто, то направилась домой, в деревню. И у нее наверняка все хорошо.

- Точно! - глаза парня загорелись надеждой. - Мила уже дома, она такая!

- Она-то дома, а вот нам ещё предстоит туда добраться... Завтра в полдень отправляемся, - Джейк кивнул и скрылся за дверью вслед за Карой. - Пора и мне собираться.