Магия мёртвых

- Учитель, что-то случилось? - стука в дверь я не услышал и очнулся только когда Джейк уже вошёл в комнату и задал свой вопрос.

- А? Да, - хм, ученик почувствовал моё состояние даже при том, что я, по выработанной годами привычке закрылся и эмпат его уровня такой щит пробить не способен. Похоже ученическая клятва вышла на новый уровень. - Кара умерла.

- Что?! - парень рухнул в кресло у стены, а я принялся активно, но аккуратно его обрабатывать, добиваясь необходимого мне эмоционального состояния. - Но ведь...

- Не здесь и не сейчас, - рассказывать о роли Соргоса в смерти девушки нельзя, чтобы Джейк не наделал глупостей, а значит объяснения могут подождать. - Завтра вы возвращаетесь обратно, а мне нужно еще кое-куда зайти.

- Вы идёте дальше без меня?! - даже аура Джейка вспыхнула от возмущения, настолько сильными оказались его чувства.

- Ты будешь мешать.

- Тогда я подожду здесь, - ученик упёрся рогом, решив поиграть в героя.

- Нет! Возвращайся домой и жди, - услышав 'жди' Джейк обиженно засопел. Задание ему придумать что ли? Лишь бы куда не влез... - Не думаю, что это приключение затянется надолго - пара дней, не больше... А для тебя у меня задание, - я достал из пространственного кармана диск маяка. Раз уж представилась возможность проникнуть так далеко в глубь Проклятых земель, то глупо будет не установить здесь маяк: один я уже разместил в Гоноре, второй отдам ученику, а третий оставлю про запас. - Ты должен установить это в укромном месте где-нибудь рядом со своей деревней.

- Но я не знаю как... - в полном восторге от новой игрушки и ответственного задания, Джейк принялся вертеть в руках кругляш маяка, ощупывая его и чуть ли не облизывая. Защитная реакция - лавина положительных эмоций (я её подхлестнул, каюсь) заглушила боль от потери друга.

- Выкопай неглубокую ямку, уложи туда диск, влей в него немного Силы и прикрой дёрном.

- Хорошо... а что это?

- Маяк для портала, - очень бы он мне помог избежать опасностей пути по возвращении, но порталы я создавать так и не научился, увы.

- Ого! - ученик засунул новую игрушку за пазуху.

- Вот и отлично, раз 'ого!', а теперь спать, - сомневаюсь, что эта увлекающаяся личность сегодня заснёт (особенно учитывая, что сам я это любопытство и усилил насколько возможно), зато меня перестанет тормошить и разбираться в обстоятельствах смерти Кары не полезет. По молодости своей может не понять и наломать дров. Стыдно в этом признаваться, но умом я действия Соргоса понимаю и на его месте поступил бы так же, правда это не мешает мне испытывать дикое желание прикончить ублюдка! - Нужно постараться сегодня хорошенько выспаться. Такого случая может долго не представиться.

Глава 8

Утром ушёл я без долгих прощаний, потому как любви к ним за последние месяцы так и не приобрел, а вообще мне и прощаться-то не с кем: с воинами особой дружбы не получилось, с учеником уже простился, а Кара... Тьма! Не со стражем же прощаться?!

Так вот, ушел я понятное дело не пешком - Соргос благоразумно решил переправить меня порталом почти к стенам Города, минуя опасные для одиночки земли, а маяком для портала послужил человек, который до этого исполнял роль приманки для охотников Тирина. Интересно кто он: коллега по несчастью, такая же жертва как и я или нечто иное?

- Хоть глаз выколи, - портал открылся, судя по всему, в каком-то подвале, потому как было здесь темно, сыро и воняло плесенью. Хорошо хоть крыс нет - мерзкие твари, особенно в этой местности.

- Иногда желания исполняются, - вдруг ответил мне кто-то смутно знакомым голосом, причем звук шел сзади, с расстояния метра три. - Не разбрасывайся словами, человек.

Не раздумывая ни секунды, действую на одних инстинктах, я развернулся вокруг своей оси, активируя Истинное зрение, выхватил меч и залил всё вокруг огнём, хотя нет - огонь я призвал в первую очередь... И только потом подумал, что возможно прикончил своего союзника. Впрочем, думал я так не долго - необычная, но очень знакомая, запоминающаяся аура 'исполнителя желаний' и не думала исчезать.

- Так и знал, что здесь дело не чисто! - в свете зависшего под невысоким потолком помещения фаербола я распознал в своём помощнике встреченного некогда вампира-иномирянина. Так вот откуда ноги растут у той 'случайной' встречи!

- Ты чем-то не доволен, человек? - кровосос продемонстрировал клыки в противной ухмылке. - Я тебе помогаю, хотя это мне и не нравится. Так что заткнись.

- Я не люблю твоё племя, вампир, - в схожей манере ответил я. - Но за помощь благодарю, - я слегка склонил голову. - Хотя и не понимаю мотивов, что мне сильно не нравится.

- Враг моего врага - мой друг, - вампир присел на ступеньку каменной лестницы, ведущей наверх, возле которой и стоял. - Большего не нужно, если ты умён.

- Причин вражды с властелином Тирина ты, конечно, не раскроешь, - я задумчиво почесал подбородок. Итак, что мы имеем: Хозяина, монополиста магии Пределов на Калионе, с одной стороны, и вампира, владеющего силой Бездны, с другой... И почему версия со сбежавшая лабораторной крысой кажется мне наиболее вероятной? Скорее всего потому, что по словам Соргоса магия Пределов не боевая ветвь Искусства (разве что против духовных сущностей действенна), а скорее 'лабораторная'. Падший продолжает работу по улучшению кровососов? Или решил перебраться в тело вампира для разнообразия? - А гадать я не хочу, - гнусно соврал я. - Мне нужны лишь знания, ведь ты адепт магии Пределов и Астрала, как и я.

- Научить управлять Силой Бездны невозможно - каждый проходит этот путь сам, - я поискал глазами на что бы присесть но, так ничего и не обнаружив в этом помещении кроме пыли, остался стоять. - К тому же, учить тебя я не хочу, - аура вампира неожиданно вспыхнула и увеличилась в несколько раз. - Они близко.

- Кто? - процессы, происходящие в ауре собеседника волновали меня сейчас намного больше, чем какая-то погоня. Ну да, бывают у меня иногда заскоки - приоритеты выставляю не всегда верно.

- Воплощение... - аура вампира снова изменилась. - Четыре многоликих и два драмара.

- Хорошо, значит моё поражение не будет подозрительным, - аура мага Тьмы успокоилась.

Если я что-то понимаю (а я уже понимаю, потому как увидел и узнал достаточно, чтобы сделать некоторые выводы), то причиной таких её изменений стал выход вампира в Астрал. Вот только понять, каким образом этот выход был осуществлён, я не смог...

- Будешь должен, - шипение вампира раздалось возле самого моего уха, а в следующий момент аура его раскрылась. Я же всегда был понятливым парнем. Не сказать, чтобы процесс слияния моей ауры с аурой этого существа был приятным - упырь он и есть упырь... ненавижу тварей, но ради новой способности можно и потерпеть.

- Да, - спустя пару минут произнёс я, но непонятно по какой причине расщедрившийся вампир уже с тихим хлопком исчез в портале. Мне же оставалось лишь восхищаться тонкой работой мастера, который смог простым воздействие ауры на ауру, запустить процесс изменений во всей энергетике. Это тоже самое, как воздействуя на звук, изменить форму музыкального инструмента... хотя сравнение не совсем корректно и взаимосвязь между аурой и энергетикой несколько крепче. Так вот почему забытое некогда на Калионе знание до сих пор не восстановлено! Без помощи мага Астрала, произвести тонкие изменения в энергетике, необходимые для выхода в Астрал, невозможно!

А затем я окунулся в новый мир... Чем-то Астрал напоминает Твердь, если смотреть на неё Истинным зрением, только в случае с Истинным зрением основной фон - светло-серый с разноцветными вкраплениями аур живых и неживых объектов, а основной фон Астрала светло-зелёный с вкраплениями серого и опять-таки разноцветных аур. Но есть между ними и ещё одно кардинальное отличие - теперь я могу видеть не только колоссальную колонну Средоточия Света, но также и пересекающие пространство тут и там линии Силы различной толщины и насыщенности. И пусть их не слишком много, да к тому же большинство расположилось высоко над головой, но зрелище всё равно потрясающее и завораживающее своей красотой. Учитывая же, что рядом со Средоточием по словам Соргоса источников и даже линий Силы быть не может, то видеть в Астрале я могу о-очень далеко. Возможно потому, что не использую для этого дела глаза, используя Дар на силу которого никогда не жаловался.

Жаль, любоваться пейзажами мира чистой энергии мне довелось не долго, потому как внимание моё почти сразу привлекла группа сильных аур, которая быстро приближалась ко мне, значительно увеличиваюсь в размерах с каждой секундой. Четырнадцать сгустков энергии: семь из которых принадлежали скарам и ещё столько же их наездникам. Опознать я не смог только один из них - огромный тёмно-серый сгусток, затмевающий собой все остальные. Если вампир был прав, то это Воплощение Хозяина, да больше и некому. Ни одно существо, принадлежащее нашему миру, не может обладать такой мерзкой и противоестественной аурой.

Встретил я врага сидя на крыльце дома с мечом на коленях и ядром, забитым под завязку заклятьями, причем ждать мне пришлось не долго, всего минут пятнадцать - скары невероятно выносливые и быстрые твари, а ещё довольно умны (или отлично выдрессированы), вон как разошлись полукругом за спинами первой линии атакующих, своих наездников.

- Ну, и кто вы такие, позвольте поинтересоваться? - я поднялся на ноги, медленно переводя взгляд с одного врага на другого и оценивая их силу.

Вперёд вышел среднего роста, одетый в серый балахон с капюшоном, скрывающим лицо, худощавый человек... примерно так я их себе и представлял. А затем Воплощение откинул капюшон, открывая обтянутый сухой белой кожей, лишённый волосяного покрова череп, 'украшенный' безжизненными, рыбьими глазами и уродливым шрамом на лбу, следом от удара топором.

Это что же, и меня хотят превратить в нечто подобное?!

- Пришло время завершить круг событий, - Воплощение протянул ко мне руку. - Мы здесь чтобы помочь.

- Я вроде не просил помощи, - версия событий от Соргоса теперь полностью подтвердилась и я перестал сомневаться, а значит можно действовать смело и смело играть свою роль. - И вполне способен справится сам! - Кольцо Огня и Шанхиррен вырвались на свободу практически одновременно, разом сжирая едва ли не половину моего резерва Силы, но эффекта не возымели никакого. Сокрывший отряд врага купол, созданный из переплетения Сил Света и Тьмы, лишь слабо замерцал, принимая удар, а затем меня накрыла волна злой Силы, чужой, но в то же время в чём-то близкой и невероятно притягательной. Крохотная, едва тлеющая до этого момента искра, зародившаяся некогда во мне в развалинах храма в степях Гента, вспыхнула и потянулась всеми силами к своему большому и сильному собрату, сливаясь с ним. - Сволочь... - энергетика моя оказалась подавлена за несколько секунд (меня, следовательно, парализовало и я камнем рухнул наземь), не имея возможности противиться атаке изнутри, в неприкосновенности осталось лишь ядро и сателлиты, но и они явно долго не продержатся против напора набравшего силу врага. Рядом с ядром сформировалось новое образование, сгусток Силы Бездны, который теперь стремительно перестраивал под себя мою энергетику, уже протягивая щупальца и к ядру, пусть пока безуспешно. И это 'лабораторная' магия?! Таким беспомощным я себя никогда в жизни не чувствовал! И вообще с момента прибытия на Зион чувствую себя мальчиком для битья, ребенком который вышел с деревянным мечом на бой против Мечника с двуручником гномьей стали!

- От тебя всегда было много хлопот, - Воплощение наклонился надо мной, заглядывая прямо в глаза. - Но скоро это прекратится... - лицо исчезло, открывая небо и облака, а затем меня подхватили сильные руки и куда-то потащили. - Нужно успеть до заката, иначе сосуд станет бесполезен, - и только теперь я потерял сознание, погружаясь в липкий туман, в котором шевелилось что-то мёрзкое и знакомое.

*****

- Очнись, - казалось бы бесконечное пребывание в сером безвременье Пределов, было всё же прервано пробившимся сквозь туман голосом, разогнавшим мельтешащие вокруг Тени. Что ж, понятно, своими действиями Воплощение пробудил дремавшую во мне силу Пределов, от чего искра разгорелась и образовала крепкую связь между Бездной и моим телом, объединив их в одно целое. Теперь сдерживала силу и тварей Пустошей и не позволяла личности человек по имени Харлаф прекратить существование лишь слабая искра Дара и исходящее из металлической платины на левой руке тепло незримого дружественного присутствия и поддержки, проникающее даже сквозь серый холодный туман к его душе. И еще я понял, что все разговоры о моей незавидной участи, правда - нескольких часов в Пределах мне хватило, чтобы практически сойти с ума и удержался я на грани безумия с трудом. Как бы то ни было, что бы мне не пришлось сделать, но ТУДА я больше не вернусь ни за что! - Мы едва его не потеряли, - новый персонаж нашей пьесы оказался обладателем глубокого грудного голоса и был, судя по всему, женщиной.

- Он знает, - собеседником женщины оказался уже знакомый мне лысый мужик.

- Это невозможно, - женщина, также одетая в серый балахон с капюшоном, прекратила шептаться с лысым и подошла ко мне. - Прости нас за грубое обращение, - холодная ладонь легла мне на лоб, окончательно изгоняя муть из головы.

- Переживу, - я осмотрелся по сторонам: круглая комната шагов тридцать в диаметре, со стенами, облицованными белым камнем с чёрными прожилками, и высоким потолком с круглой дырой в центре. Под руки меня поддерживала парочка драмаров в чёрных балахонах (балахон в Тирине явно популярен), застывших с бесстрастными лицами и уставившимися в одну точку перед собой невидящим взором. - Что вам нужно?

- Мы лишь хотим помочь тебе продолжить существование, - женщина откинула капюшон, вслед за своим коллегой демонстрируя безволосый и безбровый череп, и улыбнулась. - Разве не за этим ты стремился сюда? - пространство буквально в метре от меня задрожало, исказилось и преобразилось, а затем я увидел свою цель - в центре комнаты, зависнув над полом на высоте метра полтора и медленно вращаясь вокруг своей оси, парила корона из моего давнего видения... Ключ. - Тебе осталось лишь сделать шаг и всё закончится. Одень ее.

Драмары отпустили меня и отошли на два шага назад, подальше от черты искажённого пространства. Вот они - врата между мирами, место, принадлежащее одновременно Тверди и Пределам и не принадлежащее ни одному из них.

- Что это за цирк? - я сделал короткий шаг вперёд и прикоснулся рукой к плоти иной реальности, ощущая её как вязкий холодный огонь, который вместе с болью мгновенно принёс мне ощущение чистоты, разом выжигая серую мерзость там, где только смог дотянуться. - Все твои действия логичны, ходы выверены - я даже не заметил управляющих нитей, но эта чушь с перемещением во времени и изменением судьбы несколько выбивается из общего ряда. Так зачем?

- Ты действительно понял, хотя и не сам... судя по всему, - 'шрам' удовлетворённо ухмыльнулся, запуская руку под балахон и извлекая оттуда нож, а вот женщина осталась абсолютно бесстрастна, в её голосе я не ощутил ни малейшего проблеска эмоций. Очень это похоже на Соргоса, что любви к ней не добавляет. - Причина в тебе... Ты полагаешься лишь на свои силы, не принимаешь богов и одержим жаждой мести, силы и знаний, ты не доверяешь никому, кроме себя самого и на первое место ставишь свои интересы. Как направить такого человека в нужном направлении и убедить его сделать то, что необходимо?

- Убедить, что твоя цель является и его целью, - пробормотал я, мгновенно сообразив как нужно ответить. Что ж, всё гениальное просто, а я оказался ужасно предсказуем. Даже казалось бы бреду больного воображения Падшего - истории с перемещением душ во времени и изменением судьбы, оказалось рациональное и логичное объяснение: никто лучше меня самого не смог бы убедить меня что-либо сделать, причём приняться за дело с таким энтузиазмом (ещё бы, для себя же и стараешься!). - Впечатляет... - кто бы мог подумать, что можно несколькими словами и парой до мелочей проработанных образов запрограммировать человека на нужное действие, оставив при этом видимость возможности самостоятельного выбора пути. Если задуматься, то каждое слово и даже интонация 'Харлафа' имели смысл: внешний вид (отвечавший на тот момент моему представлению об идеале), поведение, особенности речи и несколько легко подтверждаемых фактов-'откровений' якобы из будущего, были нужны, чтобы убедить меня в правдивости слов собеседника, ненавязчиво направить в нужном направлении, и даже ограничить во времени - приближающейся сменой эпох и последующими за этим войной с катаклизмами. Это же надо было такое придумать еще, да к тому же настолько убедительно все представить, что ввести в заблуждение аналитиков тайных! Но для такой тонкой игры нужно досконально изучить объект. - Как давно ты за мной следишь?

- С тех пор как ты попал в поле зрения союзника, - значит всё-таки Академия и жрецы Комола. А я оказался прав насчет союза! - Игра началась тогда... с простого удара коленом и вмешательства в твою судьбу Магистра Зэтра, - Понятно: удар - Зэтр убеждает Антониса не убивать меня, а отомстить по-другому - месть фор Мерулы - Эля стала жрицей - её смерть и попытка воскрешения - возрождение Матери вампиров в новом теле и так далее.

- Странное понимание союзнических отношений, - я злорадно ухмыльнулся, разобравшись в ситуации даже как-то слишком легко - умнею прямо на глазах? Это хорошо! - Вряд ли Комол согласился пожертвовать своим Первожрецом даже ради союзника, а значит ты его банально, но красиво переиграл в его же игре, причём сделал это всего одним ходом, 'подарив' мне Тень - защиту от Стража печати, и одновременно привязав к себе намертво.

- Мы просчитали все возможные варианты развития событий, но ни в одном из них этому союзу не суждено продолжить существование, - Воплощение неожиданно пристально и с подозрением уставилась на перстень на моей руке. Грэм, несмотря на весь его подозрительный внешний вид, оба Воплощения словно не замечали. - У богов короткая память, - оба лысых существа синхронно и не сговариваясь сделали шаг в мою сторону. - После разрушения печатей темницы союз был бы разорван в любом случае... - несмотря на все маскирующие чары, разобрались в предназначении перстня они быстро, уже на втором шаге в мою сторону. - Отдай это нам!

Что ж, времени на сомнения больше нет, также как и пути назад... хотя его и раньше не было, иначе я бы здесь не оказался. По сути, лишь то, что я сейчас нахожусь рядом с Мостом и сдерживает почти завершившийся процесс трансформации. Как ни угнетена моя энергетика, но я еще способен взглянуть на себя внутренним зрением и вижу, чем отличаюсь от Воплощений: у меня нет ограничителей, нет возможности прервать контакт с Пределами и поэтому злая сила вливается в меня непрерывным потоком, а вслед за ней и 'коренные жители' Бездны. Опоздай Воплощения немного и благотворных эманация Моста моё тело превратилось бы во вместилище для нескольких сотен Теней. Воплощения же способны регулировать степень своего погружения в Бездну.

Никогда раньше я не испытывал ничего подобного - стоило мне сделать шаг на Мост, разделитель миров, как я ощутил будто каждую мою клетку пронзила тысяча тончайших ледяных игл, тут же превратившихся в обжигающее пламя, но тем не менее, не смотря на дикую боль, тело словно омыла волна свежести и оно напиталось неистовой силой. С каждым шагом к центру круга я чувствовал как липкая мерзость выливается, уходит из моего тела прочь, забирая с собой исходящих злобой и ненавистью ко мне и всему живому Теней (одной из которых я чуть не стал и которой стану если окажусь в Бездне). Лишь та искра, часть Пределов, что давно стала неотъемлемой частью меня самого, упорно продолжала сражаться за существование - именно она и стала вратами, соединившими меня с Бездной и одновременно отделившими от неё. Теперь лишь от моей воли зависело какую часть себя отдать: превратить искру в седьмой сателлит и остаться человеком, или же поместить её в ядро Дара и со временем преобразовать и достичь вершин в магии Пределов... Пришло время выбрать свой путь.

- Всех сожгу... твари, - я протянул руку с независимо от моей воли сформировавшимся на ней грэмом (руку по локоть словно окунули в жидкое серебро, которое так и застыло тонким слоем) к короне и цепко её схватил, одновременно с этим окончательно изгоняя серый туман обратно в Бездну и запечатывая дверь... Время для этой Силы ещё не пришло.

- Ты не посме-ешь! - медленно приближающиеся ко мне Воплощения выглядели странно - путь, для меня отметившийся лишь болью и легкой дезориентацией в пространстве, им явно давался намного труднее. Лысые уроды словно шли против сильнейшего ветра, с трудом пробивались сквозь него, и по дороге теряли часть себя - нечто призрачное и едва уловимое буквально вымывалась из них и, закручиваясь, уходило к центру круга Моста, там исчезая.

- Так по Мосту можно пройти лишь однажды? - Я задумчиво погладил камень перстня. - Интересно, сможете ли вы достичь центра?.. И не окажутся ли к этому времени ваши прогнившие души снова там, где им и место, а?!

- Мы ещё встретимся, - с последними моими словами Воплощения остановились и начали отступать, не решившись идти до конца. - Тебе не уйти, - фи, как примитивно! Чего-чего, а угроз в стиле городских подворотен я от них не ожидал точно.

Вообще же, Соргосу видимо в скором времени принимать гостей, а значит нужно поторопиться с уничтожением Ключа. Я сосредоточился, четко представил перед своим внутренним взором горящую кровавым огнем огромную пентаграмму и отдал мысленный приказ перстню на активацию - в ответ камень на перстне разлетелся красной пылью (признаться, в этот момент я слегка струхнул), а затем окружающий мир изменился на более привычный и я в изнеможении упал на колени прямо в центре знакомого колдовского рисунка, закрывая глаза и чувствуя невероятное облегчение.

Выжил.

Глава 9.

- Так ты жив?! - звук голоса Соргоса заставил меня неприязненно поморщиться, а кулаки непроизвольно сжались и зачесались от желания врезать кое-кому по роже.

Я поднялся на ноги, слегка пошатываясь, и сделал несколько шагов вперёд, выбираясь за пределы колдовской звезды - все еще исходящие от неё злые эманации вызывали у меня позывы к рвоте и головокружение. Подозреваю, что долгое пребывание в таком месте не лучшим образом скажется на моём здоровье, а значит пора отсюда убираться. Хотя сейчас меня больше волнует не это, а дальнейшие действия одного знакомого разумного артефакта... Я узнал слишком много, чтобы оставить меня в живых.

- Разочарован? - я тяжело повалился на пол, присаживаясь у стены и отбрасывая радостно зазвеневший от соприкосновения с камнем пола обруч Ключа в сторону. Казалось бы ничего сверхсложного я и не сделал, но усталость во всём теле такая, что стоять не могу - мышцы словно превратились в кисель. Впрочем, восстанавливался я всегда на удивление быстро.

- Скорее наоборот... - Соргос подобрал Ключ и принялся вертеть его в руках, рассматривая со всех сторон. - Это оно.

- Мои друзья ушли? - признаться, на этот счёт я волновался больше всего (слишком уж быстро я дело провернул, даже самому не верится), потому как если они ещё здесь, то спокойно меня убивать Соргосу не позволят и сами лягут рядом.

- Да, - страж оторвался от изучения артефакта и взглянул мне прямо в глаза, словно прочитав мысли. - Я тебя не трону.

- Ты и мысли читаешь? - я удивлённо хмыкнул, с трудом и скрипом снова поднимаясь на ноги (если уж подыхать, то стоя!) и попутно лихорадочно выискивая бреши в защите. Вообще-то у магов моего уровня мысли прочесть невозможно... тогда как?!

- Я прожил долгую жизнь и хорошо знаю людей. Мысли читать не нужно.

- Не боишься оставлять меня в живых? - я закрыл глаза и сосредоточился, погрузившись в себя. Раз уж меня убивать пока не собираются, то стоит провести обследование энергетики на предмет изменений. А изменения были существенными - у меня появился ещё один сателлит, причём самый крупный из всех. Целых десять Форм, неплохо! Хотя, похоже, сходство с остальными сателлитами здесь только внешнее, связи с основным ядром у 'новенького' нет, а значит это его максимальный размер и расти он не будет, в отличие от остальных.

- Оставлять в живых? - вопрос Соргоса вышвырнул меня из внутреннего мира в реальный. - Ты мне нужен. Смутные времена наступают, а я не смогу защитить последних из Народа. Это сделаешь ты.

- С чего бы? Мне и своих забот хватает, - я мигом просёк ситуацию и приготовился к торгу, мысленно потирая руки... о своей неприязни к собеседнику я уже забыл (пусть и на время). Пока есть возможность, нужно выжать из Соргоса всё, что возможно.

- Ради знаний, конечно, - толстяк понятливо усмехнулся. М-да, за столько тысячелетий даже артефакт очеловечится и научится испытывать эмоции... или их имитировать. - Ты получишь доступ к хранилищу знаний Народа, спрятанному в Астрале, - могу поспорить, что глаза мои в предвкушении жадно заблестели, выдавая истинные чувства с головой. - Пока лишь к малой части, - в левой руке Соргос держал тонкий, безо всяких украшений, простенький посох чёрного полированного дерева, высотой мне по подбородок, увенчанный навершием из неизвестного мне прозрачного камня, словно наполненного живым светом Мистеля. - Посох это ключ, в нем также задаток за работу, минимум знаний, необходимых для твоего выживания. Но пройти дальше ты сможешь только в сопровождении кого-то из Народа.

- Предусмотрительно... - дрожащими руками я схватил посох и принялся его ощупывать и обнюхивать, точь-в-точь как Соргос минуту назад обнюхивал Ключ Пределов. И первое отличие от поделок с нашего материка я заметил сразу - вместимость изделия элоров сорок Форм, а максимальная вместимость наших всего тридцать! И ещё у него странное образование на противоположном от оголовья конце... хм, и что это такое? Едва у меня промелькнула мысль узнать, что за тайну скрывает мой новый инструмент, как он изменился - я увидел лишь лёгкое мерцание, а затем замер от восторга. Теперь посох оканчивался тонким обоюдоострым лезвием из мифрила, длиной около полуметра, причём зачарованным на основе Астрала. Да ему же цены нет! Повинуясь моему мысленному приказу белое с серебристым отливом лезвие снова скрылось под слоем псевдоматерии (очередное мифическое заклятье вроде как, однако же вот оно!). - Я так понимаю, что силой этот вопрос я решить не смогу?

- Ты догадлив, - страж зачем-то подошёл ко мне вплотную, на расстояние вытянутой руки и заглянул мне в глаза. - Библиотека спрятана и никого кроме хранителя ключа и истинных хозяев к себе не подпустит! Один ты ее просто не найдешь.

Тьма! Выходит, и мои будущие подопечные должны быть магами Астрала не из слабых... сколько же лет, если не столетий мне придётся ждать пока детишки подрастут?!! Но ведь приз того стоит!

- Догадлив, говоришь? Пожалуй... Это ты попросил кровососа инициировать меня Астралу? - в ответ Соргос лишь кивнул, подтверждая догадки и отвёл наконец-то взгляд в сторону.

- Я сам не могу это сделать, за неимением души, а других магов Астрала в этом мире нет, разве что где-то в эльфийских лесах остались такие. Ты должен стать сильнее, чтобы защитить Народ от врагов. Намного сильнее, а времени у тебя нет - осталось девятнадцать лет, три месяца и четыре дня до разрушения ковчега.

- Девятнадцать лет... и три месяца?! - определённо, время для меня и Соргоса течёт по-разному. - Да за это время я столько дел успею наворотить, что...

- За это время ты успеешь умереть! Если ты думаешь, что с нынешней силой способен противостоять Комолу или повелителю вампиров, то ты глупец! - Соргос гневно засверкал глазами. Видимо, я ему действительно нужен живым, раз он так разошёлся. - И не забывай о Воплощениях Падшего - даже отделенные от остального 'тела' они остаются опасным противником.

- Я достаточно ждал! - уступать я не собирался, потому как больше ждать просто не имел сил. Вся эта катавасия с Пределами всколыхнула во мне притихшие было чувства и притухшее немного пламя ненависти вспыхнуло с новой силой. - Поможешь добраться до Калиона? - о том, что 'окно' для создания портала на мой материк в куполе будет ещё не скоро (больше года ждать), я не забыл, а потому без помощи хранителя этого самого купола мне не обойтись. К тому же, и портал я сам создать не могу, а искать других 'имперских засланцев' (как однажды выразился Кантор, метко охарактеризовав меня и моих коллег-путешественников).

- Нет, ты пока не готов, - Соргос пожал плечами и задумчиво посмотрел в потолок, словно ему вдруг пришла в голову какая-то мысль, а затем неожиданно сменил тему разговора. - Что ты знаешь о Высших магах?

- Это волшебники, прошедшие полное слияние со Стихией, - я замялся, пошатнулся слегка от снова накатившей усталости, но продолжил. - Звучит красиво, но реально дает лишь ускоренное восстановлении Силы в ядре.

- Почти верно, - Соргос задумчиво пожевал нижнюю губу. - Восстановление сил, да... Но только Высший маг может преобразовать, структурировать природный Источник так, чтобы подчинить его себе или дать это сделать другому. Вот почему Высшие так ценятся, ведь победить владельца Источника у него дома практически невозможно: защитные заклятья можно пробить лишь одним мощным ударом, иначе они тут же восстановятся, подпитавшись от Источника. Хозяин же Источника может колдовать не опасаясь истощить ядро, используя Силу Источника на прямую, но скорость истечения Силы у всех Источников разная, а значит и скорость создания заклятий. При двухлинейном Источнике и выходе из него ста единиц Силы в сутки маг успеет за эти сутки создать только заклятье мощностью в сто единиц, а уже владелец трехлинейного - десять таких заклятий. Впрочем, сделать он это может в любом месте в пределах своего Мира, но только своего. Между разными Мирами канал связи владельца с Источником не пропускает Силу, но связь не разрывается. У Источника может быть только один хозяин и остается он им до своей смерти или добровольной передачи управления другому (и, видимо, у одного человека не может быть несколько Источников сразу, иначе зачем бы кому-то добровольно отказываться от такой силы? Только чтобы взять Источник помощнее!). Причем в первом случае Источник долгое время нельзя снова подчинить, до тех пор пока он не деградирует до природного и его заново не структурируют. Таким образом некогда империя Аан потеряла свои четырехлинейные Источники в Валоре и Ахаре (и в результате пала, потому как без этих Источников стало невозможно контролировать целый материк - одной лишь армии и простых магов императору не хватило для удержания в узде сепаратистов), которые до сих пор не переподчинены - чем сильнее Источник, тем дольше он деградирует. Четырехлинейному для этого нужно три тысячи, трехлинейным триста лет, а двухлинейным, соответственно, тридцать... И последнее - Высший маг может структурировать только Источник, принадлежащий к его Стихии.

- К чему ты ведёшь?! - все это очень интересно, но к чему этот разговор СЕЙЧАС, когда я с ног валюсь от усталости?! - В ближайшие пару-тройку сотен лет мне Высшим не стать точно, а значит и мечтать о контроле над собственным Источником - лишняя трата времени... Хотя это пока единственный способ одолеть Комола, который я придумал.

- Для смертного иного способа победить бога просто нет, - Соргос продолжал меня расстраивать всё больше и больше. - В этом деле может спасти только голая Сила... но, в случае с таким сильным существом как Комол, Силы нужно очень много.

- Да, но настолько мощных Источников в нашем мире всего три! Причем, по твоим же словам, два из них подчинить сейчас невозможно, а третий это Древо эльфов и мне не подходит... Да о чем я?! И остальные два не для меня - в Валоре все равно Воздух, а в Ахаре - Вода!

- Скоро всё изменится, - хитрый толстяк меня одной этой фразой заинтриговал и заставил взбодриться, прогоняя сон прочь. - Для уничтожения Ключа Пределов мне придется вложить в заклятье всю энергию, накопленную в пирамиде, - так вот как он собрался провернуть дельце! А я-то всё время, пока смотрел на обруч, пытался понять как вообще возможно уничтожить нечто настолько мощное. - Проводящие Силу каналы, соединяющие меня с обелисками будут разрушены и заклятья, сдерживающие духов, развеются. Узники вырвутся на свободу, разрушая купол и одновременно баланс сил в Мире. Настанет упомянутый тобой как-то Конец Мира, тут Падший не врал, хотя у него для сего действа наверняка припасен свой сценарий.

Я невольно содрогнулся, только сейчас осознавая, что именно сказал Соргос - мои действия станут причиной наступления тёмных времён для Калиона и причиной смерти миллионов людей! Попытался даже рвануть вперёд, отобрать Ключ, но не смог даже пальцем пошевелить. Ненавижу, тварь! И когда только успел?!

- Разрушить купол?! Разве это не оставит Зион и Салад, населяющих их людей, беззащитными перед богами?! - раз уж силой не вышло, то я решил попробовать поговорить, хотя и без особой надежды на успех. - Тебе поручено поддерживать купол, а не разрушать его!

- Когда-то купол был построен для защиты Народа, - Соргос равнодушно пожал плечами. - Теперь для его защиты купол должен быть уничтожен. Всё просто... И не нужно строить из себя борца за справедливость и читать мне мораль. Ты похож на меня... цель оправдывает средства, разве не так? - я гордо промолчал... но ведь в чём-то Соргос прав?! Ради достижения своих целей я готов пойти на многое, хотя и не на всё, конечно... - Впрочем, ты не дослушал: после того как баланс в энергосистеме Мира будет нарушен, он сам попытается восстановить равновесие, пробудив то, что вы, люди, называете Истинными магами. Естественный защитный механизм.

- К чему ты клонишь? - я уже успокоился и потому сейчас пытался понять к чему клонит Соргос и чего мне ждать, но ничего в голову как назло не лезло, а мысли в голове ворочались словно валуны, медленно и с печальным скрипом.

- После смерти Истинный маг превращается в мощнейший Источник, - я в изумлении вытаращил глаза, информация действительно была новой и чрезвычайно полезной, позволяла многое переосмыслить. Об Истинных, или как их называют еще - апостолах, я знал не много, хотя некоторое время меня даже к ним причисляли. - А значит, тебе нужно лишь дождаться пробуждения аватара Огня, убить его и подчинить образовавшийся Источник себе.

- Не спрашиваю даже, как я должен убить настолько могущественное существо, но в твоём плане есть один существенный недостаток, - я на секунду замолчал, а потом выкрикнул прямо в лицо стражу, выплёскивая накопившуюся злость и раздражение. - Я не Высший и в ближайшие пару сотен лет стать им не смогу!!! - выплеснул раздражение, продолжил я уже спокойным тоном. - Я сказал тебе об этом всего минуту назад.

- Способ есть, - Соргос не отреагировал на мои вопли совершенно, продолжая разговор. - Прикоснувшись к Средоточию своей Стихии и слившись с потоками его энергии, маг может мгновенно эволюционировать до Высшего... - я радостно вскинулся, а глаза мои жадно заблестели уже который раз за последние десять минут. - Или умереть. Причём на второе шансов намного больше.

- Где Средоточие Огня?! Я так понимаю - в другом мире? - фразу о смерти я просто пропустил мимо ушей, потому как шанс умереть не эволюционировав до Высшего у меня намного выше, с такими-то врагами. Тёмный бог и древнейший из кровососов шутить со мной явно не будут. Не говоря уже о, наверняка затаившем обиду повелителе Бездны и мелочи вроде фор Мерулы с папашей.

- Здесь всё несколько сложнее... - страж сделал театральную паузы. - Средоточие Огня, скорее всего, расположено в мире под названием Эдем.

- Эдем? - я задумался, пытаясь припомнить, где слышал это название, но ничего не вышло.

- Эдем - древняя прародина человеческой расы, некогда столица первого из государств, образовавшегося на просторах Грозди Миров задолго до того как асуры, элоры или эльфы начали строить свои, - я хмыкнул, скептически скривившись, но перебивать рассказчика не стал. - Именно Средоточие позволило людям некогда выйти из дикости, создать могучую империю, расселиться по множеству миров, в том числе прийти на Калион... а затем уничтожить себя.

- Что ты имеешь в виду?!

- Магия и наука этой страны достигла небывалых высот, позволив её магам сравняться в могуществе с богами, но людям этого было мало, - я довольно кивнул. Ага, нам всегда мало! Я и сам такой, чем горжусь! - И они решили почерпнуть Силу из иного источника, обратившись к Хаосу... в результате этого эксперимента империя перестала существовать. Произошёл первый и самый крупный прорыв Хаоса в пределы Грозди с момента её сотворения - десятки наиболее развитых миров Империи Людей были поглощёны Хаосом, а цивилизация оказалась отброшена на века и даже тысячелетия назад. Волна Хаоса докатилась до нашего мира, но была остановлена объединёнными силами выживших магов людей и элоров (не без помощи Средоточия Света, конечно). Так Калион стал пограничным миром.

- Ты хочешь сказать, что Средоточие Огня уничтожено? Тогда почему осталась Стихия Огня?

- Я хочу сказать, что не знаю, где оно находится, - Соргос обошёл всё ещё не способного пошевелиться меня стороной и направился к двери. - Мне не известно, уничтожено старое Средоточие или нет, а если уничтожено, то где образовалось новое, это тебе придётся выяснить самому... А теперь позволь мне заняться делом.

- Эй! - я задёргался, напрягая все мышцы какие оказался способен напрячь, пытаясь освободиться от невидимых пут, но безуспешно. - Мне так и стоять здесь?!

- Если ты пообещаешь не мешать мне и...

- Обещаю! - далось мне такое обещание тяжело, но выбора я не видел, потому как самостоятельно освободиться не мог. - Единственное, что мне сейчас нужно это хорошенько выспаться.

- Хорошо, - едва Соргос это произнёс, как я сразу же ощутил, что обездвиживавшее меня заклятье развеивается и резко обернулся. Но увидел только закрывающуюся за толстяком дверь.

До своей комнаты я добрался фактически по стене, но довольно быстро, подстёгиваемый жаждой знаний, хотя в голове в это время и крутились совсем другие мысли... Интересно, будет ли меня когда-нибудь грызть совесть из-за того, что я фактически стал причиной наступления Конца Мира? По моей вине совсем скоро погибнут люди, тысячи или даже миллионы, а цивилизация, откатится на сотни лет назад (не первый раз, как оказалось, но всё равно обидно!). Буду ли я жалеть о том, что сдержал слово и не попытался ещё раз предотвратить катастрофу? Не знаю. Но сейчас совесть молчит, придавленная любопытством, словно жаба копытом тяжеловоза... Да и что лукавить - действия Соргоса мне невероятно выгодны! Если я смогу подчинить четырехлинейный Источник, то это станет решением всех моих проблем. Такой шанс бывает раз в жизни, так что совесть пусть заткнется! Историю пишут победители.

Так что первый порыв предотвратить и спасти, по сути, и был лишь порывом, попыткой очистить совесть. Больше ничего подобного накрепко засевший внутри меня эгоист не допустит. Вывод из такого самоанализа один: я становлюсь похож на остальных сильных магов - хладнокровных и расчётливых существ с маниакальной тягой к силе и знаниям, причём превращение происходит намного быстрее, чем рассчитывал я сам. Обычно к такому состоянию маги приходят разменяв вторую сотню лет... Что это, цена за ускоренное развитие и бурный рост ядра или же просто я изначально был таким гадом?! Не знаю как, но нужно с этим бороться, потому как становиться совсем уж гадом мне не очень хочется. Хватит и маньяка.

Итак, добравшись до своей комнаты, я вовсе не лёг в постель, а уселся на полу возле кровати, погрузился в медитацию и одновременно принялся изучать окружающий мир при помощи Истинного зрения, полностью сливаясь с потоками Силы внутри себя и снаружи... Заодно и усталость ушла как её и не было (хотя эффект временный, лишь на время медитации, и несколько часов сна мне бы вовсе не помешали), забирая с собой паршивое настроение. Время самокопания и самобичевания прошло - Соргос начал ритуал...

Последнее, что я успел сделать, прежде чем волна чистого света поднялась откуда-то снизу, из-под пирамиды, и затопила мой разум, так это осознать, что у меня ещё есть некоторое время, чтобы подготовиться к походу в неизвестное будущее. Собирая Силу из подземных хранилищ и даже опустошая свои управляющие системы, страж всё же не стал извлекать её из обелисков, а значит узники ещё некоторое время будут на своих местах. Ах, да, ещё я понял, что до уровня моего необычного компаньона мне ещё расти очень долго, а до тех пор нужно воздерживаться от опрометчивых поступков вроде нынешнего. Ещё бы немного и я следующие несколько дней провёл в виде овоща на полу этой комнаты, пытаясь восстановить повреждённую энергетику... А уж что бы случилось, окажись я сильнее и выдержи напор волны чужеродной Силы и дождись выброса Силы в момент уничтожения ключа, даже представить боюсь. Хотя любопытно, конечно...

Интерлюдия

Архимаг Кантор

Очень редко бывали в жизни Кантора моменты, когда он сожалел о том, что выбрал путь магии и посвятил свою жизнь Искусству... А уж после того как стал Высшим магом и контроль над способностями эмпата стал абсолютным (разом решив извечную проблему повелителей Силы в области взаимоотношений между полами), и вовсе жалеть перестал. Не жалел Архимаг и сейчас когда, прервав медитацию, с восхищением, растерянностью и страхом принялся наблюдать за восходом на где-то юго-западе второго Мистеля, так ему показалось в первый момент. Вот только увидеть это чудо можно было лишь в Истинном зрении и лишь несколько секунд, потому как исчезло свечение так же неожиданно как и появилось, оставив после себя смятение сердцах зрителей, а также вопрос 'Что это было?!' в умах тысяч и тысяч магов по всему миру. Но Кантор давно перестал быть просто магом и просто наблюдателем.

То, что видел он применение невероятно мощного заклятья Стихии Света, древний маг не сомневался, как не сомневался в том, что это было начало - начало конца старого мира и заря нового.

- Что ж, мне таки выпала сомнительная честь увидеть смену эона, - Архимаг легко поднялся на ноги и направился ко входу в башню, но неожиданно остановился на месте без движения, словив себя на мысли, что почему-то упорно продолжала вертеться в голове с того момента, как он увидел свет. Мысли о причастности его непутёвого ученика к сему знаменательному событию. Интуиции же Кантор привык доверять. - И почему я не удивлён? - старый маг криво улыбнулся, с некоторой гордостью, как ни удивительно. Не каждому выпадает честь выучить ученика, способного организовать Конец Мира!

Ему было интересно жить, впервые за многие годы.

***

Лорд Вартон

Лорд Вартон, первый советник императора Арранской империи и генерал Тайной стражи, член Высшего Государственного Совета и один из влиятельнейших людей на Калионе... нервно моргнул, выслушав доклад своего адъютанта о необычном феномене магического происхождения, который наблюдался всего десять минут назад по всей территории империи, но больше ничем не выразил своего состояния. За годы проведённые в политике лорд хорошо научился контролировать себя, а потому остался сидеть за своим массивным письменным столом из фалерийского дуба, невозмутимо продолжая изучение письменного доклада одного из агентов о состоянии дел в сельском хозяйстве провинции Делавер. Эта видимость невозмутимости его успокаивала и не позволяла сорваться.

- Что ж, - генерал наконец-то дочитал документ и, отложив его в сторону, поднял глаза на изрядно издёргавшегося за минуту тягостного молчания адъютанта. - Это ожидаемо... Распорядись подать экипаж, я отправляюсь к императору.

- Слушаюсь, - офицер бросил несколько слов в закреплённый на воротнике мундира чёрный кружок переговорного амулета, отдавая необходимые распоряжения. - Прикажете собрать глав отделов?

- Не стоит, проведём совещание, когда я вернусь с заседания Государственного Совета, - лорд встал, поправил слегка расползшуюся стопку бумаг на столе и двинулся к выходу из кабинета, но в шаге от адъютанта остановился. - И распорядись начать подготовку апостолов к переводу, оставлять их в Центре далее нецелесообразно... Огненного в западное убежище, водяного на восток, а ветер... пожалуй сюда.

- Прошу прощения, мой лорд, но вы уверены, что это правильный выбор? - лейтенант Кастор вытянулся по стойке смирно. Вообще-то лорд Вартон поощрял инициативу у подчинённых и всегда был готов выслушать конструктивные предложения, но Кастор на должности адъютанта находился лишь вторую неделю и всё ещё несколько робел перед высоким начальством. - Сила апостолов слабо изучена и...

- Риск есть, - лорд с довольной улыбкой на лице кивнул, вызвав тем самым облегчённый вздох лейтенанта, и не спеша продолжил движение к двери, позволяя адъютанту себя обогнать. - Но я предпочитаю держать козыри при себе... и, полагаю, Совет со мной согласится. Хотя окончательное решение всё равно за императором.

Кастор открыл перед начальством дверь и застыл на месте, склонив голову. Действительно, не его это дело, пусть такие вопросы решают те, кто должен их решать. В конце концов, в Совет входят самые опытные, умные и, наверняка, осторожные люди империи (если быть точным, то это были: ректор Университета Всех Стихий, канцлер империи, генерал Тайной стражи и, конечно, сам император), которые точно примут верное решение, а значит стоит успокоиться и спрятать все плохие предчувствия поглубже. У него и своей работы полно.

***

Дитрих

Дитрих тяжело поднялся на ноги, опираясь о стену, подошёл к стоящему рядом с окном, в двух шагах, креслу, с облегчением в него присел и только тогда бросил взгляд на настенные часы, определяя сколько пробыл без сознания... Выброс Силы со стороны Авалона вырубил его, живущего в ночи уже более двух тысяч лет, обладателя невероятно редкого среди Детей Ночи Дара к магии, на целых полчаса. И это при том, что дом Дитриха расположен в нескольких сотнях миль от точки активации заклятья. Угораздило же ему подойти как раз в тот самый момент к окну! Впрочем, не сделай он это эффект был бы тот же, слишком много враждебной Силы Света оказалось выброшено тем заклятьем.

- Паренёк справился? - вампир-иномирянин протянул руку и схватил стоящий на столике рядом с креслом графин с кровью, тут же к нему присосавшись, игнорируя бокал. - Не ожидал.

Вампир довольно ухмыльнулся, демонстрируя своему отражению в ростовом зеркале напротив клыки (тем самым опровергая миф, что вампиры не отражаются в зеркалах). Наконец-то он сможет покинуть это мир, ставший ему тюрьмой на полторы тысячи лет! Конечно, купол рухнет не сразу, несколько месяцев обелиски продержатся без подпитки от центрального накопителя, но в итоге разрушение системы произойдёт. Пусть Падший и его Воплощения больше не представляют особой угрозы, но остаются ещё местные изменённые собратья. Магия Тьмы (доступная им магия Крови слабо подходит для боя потому как требует долгой подготовки) и возможность размножаться без долгого и невероятно сложного (причём с шансом на положительный результат всего процентов двадцать) в исполнении ритуала, доступные Дитриху, давно их привлекали, но раньше 'родственнички' сделать ничего не могли. Даже Падший давно оставил попытки изловить беглеца-иномирянина, который небольшие группы многоликих и драмаров с вампирами просто уничтожал, а от крупных сбегал через портал... Так было до пробуждения Владыки (люди называют прародителя Детей Ночи этого мира Королём) и возрождения Матери. Шансов же скрыться на Калионе от телепата возрастом более восьми тысяч лет, у Дитриха нет.

В общем, задерживаться в этом мире после разрушения купола (когда на Зион наконец-то сможет прибыть кто-то из правящей семьи) Дитрих не собирался, потому как снова оказаться в роли подопытной крысы особого желания не имел, даже ради помощи собратьям.

Часть III. Дом милый дом

Глава 1.

- Так что же выходит, учитель, магия Пределов исчезла? - Джейк разочарованно вздохнул. Что интересно, за прошедшие с момента разрушения Ключа Пределов полгода мы с Джейкобом в первый раз обсуждали эту тему, которая как-то сама собой стала негласным табу и старательно обходилась в разговоре, без особой на то причины, кстати.

- Не исчезла, - я в задумчивости погладил свою лошадь по шее, коротко взглянул на скачущего рядом Джейка и в доказательство своих слов пробудил грэм. Аккуратный треугольник серебристого металла словно расплавился, а затем стремительно растёкся по моей руке, покрывая её тонким слоем вплоть до самого плеча (из-за этого у некоторых частей моего гардероба теперь нет левого рукава по самое плечо - все равно исчезает куда-то, потому и шьют мне удивленные портные такую оригинальную одежду). Увы, но спустя полгода тренировок это был максимум того, что я смог добиться. И похоже, что с нынешний уровнем погружения в Бездну, уже достиг потолка, о чём не жалею... почти. - Просто Врата Караниса теперь закрыты и новых Воплощений Падшего на Калионе не появится, также как и магов Бездны. Впрочем, тех нескольких сотен тварей, что уже проникли сюда, хватит, чтобы испортить нам жизнь. Пусть даже они не имеют связи с остальным 'телом' и потеряли королевскую долю могущества, но все еще сильны.

В раздражении на себя за то, что при мысли о Падшем вдруг испытал мимолетное чувство страха, я дал несчастному коню шпор, вырываясь вперёд, но сразу осадил - ученик не слишком уверенно держится на лошади после недавнего перелома ноги, полученного на арене. Да, последние три месяца мы прожили в Гоноре, куда отправились из Авалона сразу как я слегка оклемался после приключений в Тирине. И, конечно, в Гоноре я снова вышел на арену, оттачивая навыки в Предчувствии до абсолюта, благо времени до истощения ресурсов монолитов и падения купола было предостаточно, а информация, помещённая Соргосом в посох, оказалась очень полезной и обширной. Начал участвовать в боях и Джейк.

Впрочем, не скажу, что за прошедшие месяцы мы многого добились, но чувствовать я себя стал увереннее. Пожалуй, к безусловным достижениям этого периода стоит отнести лишь то, что я полностью освоился, притёрся к Предчувствию (даже в бою за третье место в рейтинге гладиаторов Гонора поучаствовал и почти победил - немного жизненной силы не хватило!) и смог научиться образовывать грэм сознательно. Штука это оказалась действительно стоящая - пусть в бою с людьми и не особо полезная, но зато духи Священной рощи стали проявлять ко мне намного больше уважения, хотя и здесь были свои нюансы.

Намного хуже дела обстояли с Астралом, потому как теоретических знаний, полученных из посоха, явно не хватало для полноценной работы с этой капризной реальностью. Разрушать заклятья низших уровней я научился, но на этом успехи и закончились. Понятно теперь, что прав был Соргос и без учителя мне Астрал не освоить, только где ж его взять, этого учителя?! К кровососу я обращаться не стану, даже если узнаю где тот засел. Дорожки наши с ним определенно разошлись, ведь общего врага больше нет, а значит я вполне могу стать обедом вместо ученика.

В общем, подводя итог своей деятельности за последние полгода, хочу сказать, что радоваться мне особо нечему: в классической магии я более-менее разбираюсь, хотя арсенал заклятий и слабоват, с Астралом нелады, руны гномов слабо применимы в бою, а астральные я просто не понимаю, магия Бездны остаётся тайной за семью печатями, а Кровь и Хаос я пока не трогаю (в отношении последнего я вообще решил ограничиться теорией и минимумом практики).

Впрочем, не всё так печально, ведь причины для радости у меня есть - до окончания периода ускоренного роста ядра осталось чуть больше года и имею я на данный момент объём ядра в двести Форм, тем самым вдвое перекрывая 'минимум' для Архимага... И это в двадцать два года.

Что касается Джейка, то у него дела даже несколько лучше моего: мечником он стал относительно неплохим, благодаря обширной практике, хотя транс и не освоил пока, зато научился создавать первое своё серьёзное заклятье - Ветер Ножей. Если не считать ослиного упрямства в некоторых вопросах, то учеником авалонец оказался идеальным - Джейк буквально жил магией и вопросов задавал море, что несколько отвлекало иногда, но и радовало тоже.

Я слегка привстал в стременах, оглядываясь по сторонам - пробежавшие вдоль позвоночника ледяные мурашки предупредили об опасности. Опасность, судя по всему, минимальная, но стоит приготовиться. Таким пугливым я стал после того как сегодня ночью проснулся от резкого звука бьющегося стекла, казалось раздавшего прямо у меня в голове, а затем увидел в Истинном зрении вспыхнувшие вдали разноцветные факелы - могучие потоки Силы, соединившие землю и небо. Что ж, началось: монолиты разрушились, узники вырвались в Астрал и на Твердь, мигом нарушая баланс энергий в Астрале, а Истинные маги в ответ пробудились. Ко всему прочему Астрал начал выплёскиваться на Твердь в виде тысяч и миллионов мелких духов, объятых страхом перед кучей древних, сильных и голодных зверобогов, что активно принялись набивать животы своими духовными собратьями. Скоро начнутся и выбросы чистой Силы на Твердь, когда духи подобно червям источат своими перемещениями границу между планами бытия. Такими темпами обещанный Конец Мира наступит очень скоро - осталось лишь дождаться пока к празднику подключатся боги с демонами да всякие твари вроде вампиров и тёмных магов.

- Все нормально, - успокоил я ученика. - Нервным я стал в последнее время.

- Это все из-за эксперимента! Нельзя таким самостоятельно заниматься!

- Знаю, но это здесь ни при чем, - разговор мы сейчас вели о найденной мной месяц назад, закромах посоха, информации о чрезвычайно интересной технике улучшения тела - разделении сознания.

В посохе я нашёл информацию о четырёх техниках улучшения человеческого тела (никакого отношения к магии это не имеет), тремя из которых уже овладел ранее: боевой транс, поглощение и переработка энергии Мистеля в жизненную и Предчувствие. Две техники по увеличению физических возможностей тела и одна - улучшению работы мозга и органов чувств, теперь появилась и вторая 'мозговая', техника разделения сознания. Это оказалось нечто сродни Предчувствию, хотя и различия серьёзные есть. Не знаю уж сколько потоков сможет поддерживать мой мозг но, судя по некоторым косвенным признакам, дополнительных потоков пять-шесть потяну. Сейчас же пытаюсь осилить первый - прорубаясь через побочные эффекты.

- Опять?! - полный удивления крик Джейк, всё время пути усердно сканировавшего окрестности на предмет чужих эмоций (закрываться от проникающих эмоций он ещё не научился и пока лишь развивал силу воздействия), заставил меня вынырнуть из переплетения заполнивших разум мыслей и вслед за учеником проверить окрестности. Действительно, метрах в тридцати впереди, аккурат в том месте, где и в первую поездку к роще, я заметил около двух десяткой клубков из самых различных, но одинаково отрицательных эмоций - снова разбойники. И наверняка взгляд одного из них и заставил меня насторожиться недавно. - Им тут что, мёдом намазано?! - ученик почему-то повернулся за ответом на свой риторический вопрос ко мне.

- Место удобное, - я безразлично пожал плечами, даже не делая попыток как-то приготовиться к бою. Впрочем вру, к бою я всегда готов, поскольку Сфера Огня на мне висит постоянно (помимо лучшего из найденных в Гоноре защитных мифриловых амулетов и мифриловой же кольчуги), прикрывая также и лошадь, а меч я могу извлечь из ножен в долю секунды. Большего в данной ситуации и не требуется. - Зачем что-то менять?

Джейк кивнул, соглашаясь с доводами, достал из прикреплённых к седлу рядом с перемётными сумами ножен меч Духа и изготовил к бою Ветер Ножей, приготовившись отправить его навстречу телам жертв лёгким пассом левой руки. За ученика я не опасался, решив предоставить ему возможность самостоятельно разбираться с разбойниками. Не зря же я столько денег потратил на его экипировку: заговорённая мифриловая кольчуга за тысячу золотых, небольшой пятизарядный гномий арбалет с особыми, также заговорёнными болтами, меч Духа и защитный амулет высшего уровня, как и у меня. Экипирован ученик по уровню баронского или даже графского сынка - все заработанные деньги я тратил на покупку мифриловых артефактов и оружия, потому как на своем материке купить ничего даже приближенного по качеству не смогу, а сам изготовить не сумею.

Секрет мифрила так и остался для меня секретом, даже библиотека из посоха не помогла. Соргос то ли не подумал, то ли специально, но этой информации мне не дал. Ну, ничего, рано или поздно я и это узнаю, когда научусь порталы нормально создавать и спокойно перемещаться между материками. Увы, пока и в этом вопросе я продвинулся слабо. Не считать же успехом перемещение в пределах прямой видимости за тридцать Форм? Проще войти в боевой транс и пробежать это расстояние. Проблема порталов была одной из тех, что меня сильно напрягали, наряду с вопросами мести и выживания. Вернее, проблемы эти неразделимы, потому как не научившись создавать порталы я не смогу покинуть пределы Калиона и найти учителя по магии Астрала, не смогу найти Средоточие Огня и стать Высшим магом, а значит не смогу выдернуть душу сестры из лап Комола и её тело из клыков упырей! Не смогу им всем отомстить и повыдёргивать ноги, что печально донельзя!

С мыслями о выдёргивании ног я и достиг места засады, а затем Джейк в предвкушении сглотнул... и тут же разочарованно вздохнул. Бандиты неожиданно проявили благоразумие, не решившись напасть.

- Не повезло, - ученик вложил меч в ножны и расслабился. Нападать сам он явно желания не испытывал. Жесткости парню хватало и на арене.

Я молча продолжил путь, не обращая внимания на происходящее вокруг и рассеянным взглядом выискивая впереди свою цель. До Священной рощи осталось всего ничего. Интересно, сколько рабочих порталов осталось на моём материке? Вряд ли много. Жаль, раньше купол не позволял это определить, а то обидно будет, если я зря терял время в Гоноре, лучше бы отправился к кому-нибудь из своих друзей-разведчиков, уж они наверняка смогут портал до Калиона создать. Вот только когда мне ещё представится возможность набросать схему древних порталов? В худшем случае я потеряю несколько месяцев времени, но что уж тут поделаешь?

Будем надеяться на лучшее.

И ещё будем надеяться, что в гости к родственникам из рощи не припёрлись сидельцы из монолитов, иначе Джейку там не пройти. На свой счёт я не волнуюсь - Соргос сделал грэм на совесть и ни один из духов рощи меня просто не заметит, пока тот находится в развёрнутом состоянии. Я же могу здорово врезать любому бестелесному агрессивному гаду - мелкие духи корчатся от боли после лёгкого шлепка, а хранитель портала болезненного морщится, хотя для него это явно не смертельно. Покрытая белым серебром рука просто не замечает бестелесности противника и я могу даже схватить духа, при желании долбанув по нему чем-то вроде электрического разряда, только серого цвета. Но про драки с богами Соргос явно приврал (это осталось лишь проверить на практике), описывая своё творение, или же я просто слишком слаб?

В общем, богоборца из меня не выйдет - в лучшем случае укротитель мелких духов и демонов, с чем-то более серьёзным я встречаться, имея лишь недо-грэм, поостерегусь. Ну, хоть невидимость работает, а остальное оставим магии Стихий. Маг я или кто? Обидно только, что придётся отправляться в долбанные Пределы за такой откровенно дерьмовый бонус! Если же ещё и возможности мои в изменении живых существ и духов окажутся на уровне этого грэма, то впору рвать волосы. И ведь много мне не надо - всего лишь метаморфов да скаров с ромпелями наделать, благо вся нужная информация у меня есть и ничего изобретать заново не надо. Зато какая армия у меня будет в случае успеха! Многоликие на скарах, в сопровождении стаи ромпелей, да с эскортом из двух-трёх магов... Метаморф в одиночку равен четырёхсотлетнему вампиру (я же, без магии, при всех своих боевых трансах, запасах жизненной силы и Предчувствии, способен завалить в лучшем случае упыря лет двухсот пятидесяти-трёхсот) и армия таких бойцов очень пригодится мне в войне, которая будет обязательно.

И вот впереди показалась Священная роща, но внешний её вид мне очень не понравился. Похоже опасения мои подтвердились и здесь объявилось немало незваных гостей, привлечённых эманациями Источника.

- Учитель? - Джейк, который Истинным зрением ещё не овладел, обернулся ко мне за разъяснениями моего поведения - я неожиданно выругался и застыл на месте.

- Завихрения Силы, - я досадливо поморщился, рассматривая в Истинном зрении сильно преобразившуюся рощу, пополнившую ряды своих обитателей за счёт не только кучи мелких, но и парочки довольно крупных духов. Истинное зрение, конечно, позволяет рассмотреть лишь цветные, бесформенные энергетические сгустки - для большего нужно погружение в Астрал, но и так всё ясно.

Особые опасения у меня вызывал крупный сгусток из Сил Света и Жизни, зависший над центром рощи, аккурат над порталом. Явно Старший дух с уровнем силы около тысячи Форм - ещё немного и можно будет классифицировать как бога. Согласно принятым в империи стандартам богом принято считать духовную сущность с уровнем силы эквивалентным тысяче Форм и выше. Как оказалось, интуитивно, без знания Астрала, маги Калиона классифицировали духовных существ правильно - именно сила в тысячу единиц... кхм, Силы, и позволяет духу покинуть нейтральный уровень Астрала и проникнуть в Верхний или Нижний мир. Конечно, богом такое существо можно назвать с натяжкой (по сравнению с предположительными шестью-восемью тысячами единиц у Комола), но мне с ним не совладать. И справится ли маскировка грэма, тоже вопрос.

Кстати, в последнее время, плотно занявшись усвоением информации из посоха, где все термины были из магической науки элоров, я как и Соргос начал измерять Силу не в 'Формах', а в 'единицах'. Это намного удобнее. Давно пора разделить понятия 'Форма', как единицу измерения количества Силы и 'Форма', как название колдовского знака, буквы.

Я спрыгнул с лошади, сразу же выбрал местечко поудобнее и уселся на землю, погружаясь в Астрал. Посмотрим, что можно увидеть таким образом. В прошлое посещение рощи я уже довольно неплохо изучил окрестности, особенно Источник Жизни, который выглядел словно огромный костёр, тёмно-зелёное пламя которого охватывало площадь в несколько квадратных километров и высотой достигало сотни метров. В пламени этом хаотично носились, резвились я бы даже сказал, сотни различных духов, а в центре вздымался ввысь ярко-синий столб света, исходящий от портала, столб этот с лёгкостью пронзал плоть Источника и уходил в бесконечность, в серые с прозеленью небеса, на глубинные слои Астрала, в Нижний или Верхний мир уж не знаю. Сейчас же синий луч оседлала какая-то полупрозрачная, словно сотканная из лучей Мистеля и зелени Силы Жизни тварь, похожая на медузу, но размером с дом, а рядом висело ещё три её товарки, размером поменьше, с овцу каждая. Семейка медуз на отдыхе, Тьма их раздери.

- И что делать? - я вынырнул из Астрала и сразу потянулся к фляге на поясе. Почему-то после погружения в Астрал мне всегда хочется пить.

- Что-то случилось? - Джейк уже успел расседлать наших лошадей и, стреножив их, отправил пастись. Знал он меня уже хорошо и понимал, что в любом случае задержимся мы на этом месте надолго, пока я не перепробую все возможные способы преодолеть препятствие. Каким бы они ни было.

- Здоровая тварь засела аккурат над порталом!

- Это чем-то помешает? - Джейк забеспокоился.

- Возможно помешает, возможно нет - в порталах я ни ухом, ни рылом, особенно в древних, - нехотя признался я перед учеником в своём бессилии. - Но рисковать как-то не хочется.

- Что будем делать?

- Первым делом я отправлюсь на разведку, - я развернул грэм. - Посмотрю на месте. Ну, а если не разберусь, то дальше будем думать... возможно придётся ждать, или бежать.

Джейк кивнул, соглашаясь с моими аргументами, и спорить не стал. Я же начал проверять своё снаряжение, ощупывая руками и прогоняя список в памяти: меч Духа слева у бедра, колдовская книга на поясе справа, фляга сзади, двенадцать метательных ножей спереди. Сменное бельё и любимая чёрная, шитая серебром одежда (без левого рукава), десяток книг по магии, посох, сухой паёк на неделю, несколько склянок с эликсирами на все случаи жизни и мифриловый обруч с огромным рубином - в пространственном кармане. Вроде всё. Да, Ключ я прихватил с собой как трофей, благо вещица сделано качественно, а все вложенные в неё заклятья выжжены начисто. В хозяйстве пригодится, а Соргосу уже без надобности - по причине его самосожжения.

Наконец проверка была завершена и я неспешно двинулся в сторону Священной рощи, ощупывая взглядом пространство перед собой и сопоставляя нынешнее состояние небольшого (относительно) скопления деревьев и то, что видел месяц назад во время предыдущего посещения сего места. Кроме медузообразных духов и несколько повышенной активности мелких их собратьев, ничего необычного видно не было. Я вошёл под сень деревьев, уверенно направляясь сразу к камню портала по изученной наизусть дороге. Заблудиться я теперь не боялся, также как и стать жертвой вредных духов, что не могло не радовать.

Вот так, без особых проблем, хотя и оглядываясь постоянно по сторонам в их ожидании, я подобрался к поляне с серым плоским камнем в центре. Спрятался в кустах и погрузился в Астрал. Получалось это у меня с каждым разом всё быстрее, но учитель нужен срочно! На уровне магов Калиона я, может, смотрюсь и не плохо с моим огромным ядром и шестью сателлитами (правда, в плане мастерства до сих пор даже до Мастера магии не дотягиваю), но по сравнению с тем же Соргосом или даже вампиром-попаданцем просто младенец. Что ж, скажем 'спасибо' Падшему за такие перекосы в развитии - выращивая себе очередное Воплощение, нетерпеливая тварь постаралась на славу, вырастив за невероятно короткий срок замечательное вместилище с огромными запасами Силы, но без опасных знаний... И вот теперь мне нужно подогнать уровень знаний к уровню развития Дара, задача непростая, однако.

- Оч-чень интересно! - невольно пробормотал я, во все глаза глядя на происходящее передо мной: гигантский медузообразный дух действительно висел прямо над камнем портала, его щупальца касались камня и на концах слегка светились голубым. Эта сволочь откачивает энергию из портала! Как будто Силы Жизни кругом мало! - Думай Хар, думай что делать! - я от напряженного мыслительного процесса заговорил сам с собой, но всё равно ничего умного в голову не пришло. Не знаю уж сколько в портале Силы и конечны ли вообще её запасы (и зачем они вообще нужны, если Силу для перемещения все равно берут у пассажира), но проверять как-то не хочется. Неприятно будет застрять на Зионе в самый интересный момент, вдали от империи и самое главное, от врагов. Ну, почему я не могу создать нормальный портал?! Портал? кх-м... портал, а это мысль! - я радостно выкрикнул нечто нечленораздельное и, выхватив из футляра книгу, принялся начитывать необходимые заклинания.

План мой был гениален как всё тупое - размышляя о своей никчёмности в плане создания порталов я вспомнил заодно и о такой интересном явлении как портал природный. И один такой портал располагался как раз в этой самой роще, метрах в двухстах от своего рукотворного собрата. Однажды я туда прогулялся, набравшись смелости, и посмотрел на него издалека. А вот теперь придётся подойти поближе... Вообще, природный портал это одна из тех вещей (наряду с гнездом вампиров, храмом Тёмного бога и подземельем с монстрами под Валором), к которым ни один здравомыслящий маг и на километр не подойдёт. Также как и маг ещё с не пробуждённым Даром. Потому и попадают в наш мир в основном люди без Дара (Калион соединён каналами природных порталов с трёмя мирами, судя по попаданцам трёх 'разновидностей', но восемьдесят процентов этих каналов почему-то приходится на мир Терра).

Но что-то я отклонился от темы... Чем же так пугают природные порталы храбрых и любознательных магов? Всё очень просто! В отличие от рукотворного, который позволяет перемещать объекты в пространстве, природный портала перемещает эти самые объекты ещё и во времени, причём действует лишь в одну сторону. Вы спросите, откуда я всё это знаю? От попаданцев, конечно же! Самый известных из них, канцлер империи Демьянов, прибыл в наш мир почти сорок лет назад из две тысячи двадцатого года по принятому на Терре летоисчислению. Второй же попаданец, Антон Верба, мой знакомец и теперь уже собрат по Ордену, провалился пять лет назад... из две тысячи десятого. Отсюда и выводы.

Всё! Я положил книгу на место и неспешно вышел на поляну, не деактивируя, впрочем, грэм. А на поляне я с удивление заметил, что медуза начала нервно шевелить щупальцами, а затем я буквально кожей почувствовал полный раздражения и недовольства взгляд на себе - дух ощутил что-то, какое-то беспокойство, и принялся обшаривать взглядом окрестности в поисках раздражителя. Похоже, только что я опытным путём определил предел грэма по маскировке. Жаль, нет времени на пару тестов... К бою!

Грэм свернулся за долю секунды, демонстрируя своего хозяина противнику во всей красе, но дух предпринять ничего просто не успел. Я нанёс удар первым - вытянул вперёд правую руку и активировал Копьё Дарна: прямо из моей ладони в сторону огромного духа протянулся ярко-оранжевый луч, но состоящий из тысяч и тысяч мельчайших искорок. Этот луч... нет, скорее струя, воткнулся в полупрозрачное тело медузы и расплескался по нему словно вода. А затем, повторяя события давней битвы моей с демоном, искры начали стремительно разъедать тело существа, быстро увеличивая свою численность. Уже спустя секунду медуза стала напоминать надкушенное яблоко... только вряд ли яблоки способны восстанавливаться! Дух же это делал с лёгкость и приличной скоростью.

Я бросился бежать.

- Надеюсь ты разозлился! - я, на ходу, активно лавируя между деревьями, обернулся и губы мои растянулись в довольной усмешке: разозленный дух раздулся раза в два от своего первоначального размера, окрасился в фиолетовый цвет и начал быстро мерцать. Получилось! Теперь главное заманить тварь в нужное место и не быть ею по дороге съеденным. В остальном нужно надеяться на Предчувствие, ведь если ошибусь хотя бы немного, то придётся мне не сладко.

И вот впереди по тропе (звериной, естественно, хотя никаких зверей я в роще до сих пор не видел) показалось рваное светло-зеленое полотнище природного портала - искажение реальности размером два на три метра, висящее на высоте полуметра над землёй. Я вытянул руку перед собой и послал команду на активацию своего портала. Спустя долю секунды аккурат перед природным, раскрылся и мой собственный недопортал - идеальной формы овал, сияющий голубым и оранжевым. Не долго думая я активировал грэм и прыгнул в это сияние, чтобы вывалится из него в десяти метрах впереди, кувырком уйти в сторону и спрятаться за деревом... Говорю же - недопортал, дальше десяти метров не прыгнешь.

А спустя несколько секунд я уже смотрел на застывшего буквально в паре сантиментов от природного портала духа и ломал голову над одним невероятно важным в данный момент вопросом: что же послужило причиной провала моей затеи (довольно сомнительной, кстати)? Но факт есть факт - попытка сымитировать исчезновение моей тушки в природном портале посредством рукотворного и заманить в портал медузообразного, провалилась. Вопрос состоит вот в чём: понял дух, что я его обманул и решил не заходить в портал или же вообще не понял, что произошло, потерял меня и просто застыл в растерянности на месте? Существует, впрочем, ещё множество вариантов, но всё это уже не важно, ведь в любом случае мне пора ретироваться. А какой план был... эх! Туповатый, правда, но зато забавный!

Но, как оказалось, отчаивался я рано, потому как неожиданно у меня появился союзник и появился как нельзя вовремя. Из леса позади медузообразного выплыл, стелясь над землёй, хранитель врат, единственный призрак (хотя и не без оговорок) в этом раю для природных духов. А потом он с разгона врезался во всё ещё зависшую напротив портала медузу.

Яркая зелёно-голубая вспышка от столкновения двух наполненных Силой духовных существ заставила меня ненадолго прикрыть глаза и на некоторое время распрощаться с Истинным зрением. Пару часов придётся обойтись без этого полезного умения... хотя, после того как я научился выходить в Астрал и несколько менее полезного. При взгляде через Астрал я могу видеть мир Силы и духов во всей его полноте, но материальный мир исчезает - все предметы и живые существа превращаются в потоки и скопления энергии различных цветов и плотности, прекрасно различимые на светло-зеленом фоне Астрала, но лишенные необходимой четкости, что не очень хорошо в бою. При взгляде же, так сказать, обычным зрением, я могу увидеть материальный мир, но не вижу энергетическую составляющую Мира, что тоже не хорошо в бою с магами. Истинное же зрение это что-то вроде незаконченного зрения астрального и улучшенного обычного: можно видеть одновременно и ауру, силуэты духовных сущностей и материальные объекты, пусть и в несколько искажённом виде. Для боя Истинное зрение подходит намного больше.

Но я слегка отвлёкся... Когда же снова вернулся в реальный мир, то увидел как огромную светящуюся медузу, в несколько раз превышающую по размерам вход портала, буквально засасывает туда. Тьма! Оказывается, стоит лишь прикоснуться к порталу и всё... а ведь я в прошлый раз хотел засунуть голову в это необычное образование и взглянуть одним глазком на другой мир. Хорошо, что осторожность переборола любопытство... один из редких случаев, но как вовремя!

- Скотина! - погрузившись в размышления о своей гениальности, я совсем забыл, что у меня вообще-то ещё полно дел, а в реальность меня вернул раздражённый голос хранителя врат. Слишком эмоционально для духа... Хотя я в этом и не специалист. - Мало того, что припёрся без спросу в чужой дом, так ещё и жрёт всё подряд... А ты чего притих?! - вопрос был явно адресован мне. - Если не хочешь бегать от ещё одного любителя халявы, то советую поторопиться с переходом.

- Ты ведь не обычный дух, да? - я вышел на поляну, решив сразу же прояснить волнующий меня давно вопрос.

- А ты заметил?! - количеству сарказма в голосе собеседника можно было только позавидовать. Сам я так выразительно кх-м... выражаться не умею. - Начал я своё существование в виде человека, мага, а позже пришлось... перековаться в деталь для артефакта. Но я не жалуюсь, привык уже... скучновато иногда бывает, правда.

- Сочувствую, - догадка моя подтвердилась на сто процентов. Хранитель врат оказался 'коллегой' Кары, хотя масштаб несколько иной. А насчет скуки врет поди, иначе не отмалчивался бы, прикидываясь простым призраком столько времени - не первый же раз я в роще, мог бы и заговорить! - Но ты прав, поспешим, - я торопливо зашагал в сторону полянки с камнем. - Ты не мог бы позвать ученика? - лицо призрака недовольно скривилось, но он всё же исчез. Не знаю даже, что больше благодарить: грэм или якобы скучную жизнь хранителя за его такое ко мне отношение...

Ну, ничего, дай мне время и жизнь у тебя станет намного веселее. Главное, чтобы рабочие выходы на материке Калион остались и чтобы сбой меня не доконал. А то ещё одной встречи с эльфами могу и не пережить. Предпочитаю людей... и желательно женского пола.

Глава 2.

- Везёт же нам на нелюдь... - еле слышно пробормотал Джейк, едва мы оказались на другой стороне портала. Судя по карте врат, должны мы были выйти в Норке (сохранилось всего два выхода: в Норке и Ахаре, но в Ахар я благоразумно решил не соваться)... и, судя по тому, что портал не начинает выкачивать из меня Силу для следующего прыжка, это не сбой. Оказались мы действительно в Норке... вернее, под Норком, в земля... пещерах гномов. Вот только окружившие нас голые по пояс, бритые наголо (включая брови) гномы с недружелюбными лицами и здоровенными, двухпудовыми молотами из дымчатой стали в руках, не вызывали у меня желания оставаться здесь надолго. К тому же гномы эти оказались покрыты татуировками Рунного Доспеха.

- Спокойно, - я успокаивающе поднял левую руку с растопыренными пальцами, а вторую опустил на оголовье меча Джейкоба, не позволяя его извлечь. - Приветствую Стражей Гор, я Харлаф Бледный, рыцарь Ордена Аан, а это мой ученик - Джейкоб Свон...

Окружившие нас гномы продолжили стоять татуированными статуями, но хотя бы не напали и то хлеб. В нынешнем своём состоянии я с одним, даже двумя Стражами справлюсь, но пять штук это слишком, тут и магия не поможет - гномы меня раньше расплескают по стене сего занятнейшего помещения своими киянками. Жалко будет заляпать кровью такое место.

Нахожусь я сейчас в комнате, наверняка одной из самых охраняемых в Подгорном королевстве, потому как именно здесь скрывается секрет мгновенного перемещения гномов между расположенными на огромном расстоянии поселениями. Рядом с едва светящимся голубым светом серым каменным кругом, на котором я сейчас и стою, расположен ещё один почти такой же. Только светится он светло-коричневым (в Истинном зрении светится, естественно). Могу поспорить, что синий портал предназначен для перемещения по всему миру, а коричневый исключительно по подземной стране и эти две системы не связаны между собой, кроме этой комнаты. Сколько, интересно, гномы элорам заплатили за независимую систему телепортов... и каким образом она вообще десять тысяч лет проработала, Тьма меня раздери?! Или они это уже после восстановления купола сорганизовали? Но всё равно, последние элоры вымерли полтора тысячелетия назад или четь меньше... ну, не с Падшим же гномьё стакнулось, в конце то концов?! Или они за попаданцами охотятся, а везёт им в этом больше нашего? Боюсь, я никогда правды не узнаю, а если узнаю, то проживу с этим знанием не долго... Правду о некоторых тайных комнатах лучше не знать, я и так слишком много увидел. Есть сомнения насчёт выживания с таким грузом, как ни прискорбно после стольких передряг. Выжил в опаснейшем месте на планете, а погиб в подвале, забитый молотками мелких потных коротышек - смерть не для баллад, однозначно!

Кстати о тайных комнатах - как раз в этот момент в неё из единственной двери, что перекрывала проход в коридор шириной целых три метра и высотой около двух, начали выбегать закованные в великолепные доспехи, вооружённые ростовым щитом и коротким мечом, на сей раз уже бородатые гномы. Едва забегая в комнату, бородачи (бороды заплетены в четыре, пять или более косиц и, вылезая из-под забрала, ложатся на грудь) без лишних разговоров и движений воздвигали строй, с грохотом сцепляясь щитами.

Через полминуты передо мной стояла стена из металла высотой мне почти по плечо, которую я бы и тараном пробить не стал пробовать, чтобы время не тратить: над цельнометаллическим, прямоугольным, слегка выгнутым вперёд щитом, который только гномы и используют, благодаря своей силе и выносливости, возвышался конический шлем с глухим забралом, из-за которого хмуро и подозрительно блестели глаза подгорных воителей. Гномий хирд имеет много недостатков, но в лоб его пробить ещё никому не удавалось, разве только магией. Но, если и получилось у тебя сделать в стене пролом, то не радуйся, ведь гномы умеют сражаться не только в строю коротким полуметровым мечом, но и в свалке - молотом. И пусть молот, священное орудие и оружие коротышек, у бородачей хирда раза в четыре легче чем у Стражей, но и этого более чем достаточно. При росте метр пятьдесят-шестьдесят гномы имеют ширину плеч под метр - эдакий обвитый мощнейшими мышцами и покрытый великолепной сталью почти квадрат, а уж если сей квадрат начинает драться...

- Добро пожаловать в Королевство Под Горой, рыцарь, - строй хирдманов расступился и по образовавшемуся проходу в нашу сторону прошёл седой гном в снежно-белой одежде и с посохом белого же камня в руках. Борода его доходила едва ли не до пояса и в косицы заплетена не была. Жрец и маг - только они бороду не заплетают. Хотя у гномов все маги жрецы Отца Горна (он же Подгорный Хозяин) и молятся его Молоту. - И ты, ученик, будь здоров. Меня зовут тан Казалид.

Я почтительно поклонился и Джейк тут же последовал моему примеру. Гном внушал уважение уже хотя бы тем, что сходу, без раздумий определил по мечу Духа ранг мой и Джейка.

- Благодарю, тан! Я лар Харлаф Бледный, а это мой ученик - Джейкоб Свон... Прошу прощения за необычный способ прибытия, но так вышло, - я смущённо пожал плечами.

- Я позже с удовольствием вас послушаю, - жрец взмахнул рукой, приглашая меня перейти на коричневый портал. - А сейчас с вами хочет пообщаться Король Под Горой, - я от удивления сбился с шага, но тут же пришёл в себя.

- Король?!

- Нам известно, что вы отбыли на Потерянные земли вместе с нашим отрядом... - начал отвечать гном на мой невысказанный вопрос. - А он до сих пор не вернулся... Возглавлял отряд младший сын Его Величества.

К королевскому залу (понятно, что замков под землёй никто не строил - гномы жили в огромных пещерах) мы подошли в сопровождении дюжины королевских гвардейцев, протопав по освещённым светящимся мхом коридорам и залам около получаса. И вот мы предстали перед королём, а также тремя десятками старейшин - главами кланов и старшими жрецами. Вся эта толпа расположилась по обеим сторонам от трона, покачивая бородами и излучая самые разнообразные эмоции вокруг себя. На троне, возле задней стены огромного зала, сидел мощный, даже по сравнению со своими соплеменниками гном, с бородой, завитой в добрую дюжину косиц, переплетённых золотыми и серебряными нитями и простой короне с острыми зубцами из простой же стали на голове. Остальные гномы в зале стояли, потому как присесть было некуда... также как не было и описанного в байках о гномах невероятного количества драгоценных камней и золота. Всё оказалось более чем скромно, вот только косицы и нити в бородах коротышек мне живо напомнили шаррагарских мечников, разве что когти гномы на концах косиц не носят, а так очень похоже. Наверняка это не совпадение - не бывает таких совпадений... Не только с Орденом, но и с Замком работаете, затейники вы бородатые? Хитро!

Я подошёл к трону на расстояние шагов двадцать и с достоинством поклонился, между делом наблюдая за королём и изучая его эмоциональное состояние: волнение, надежда и недоверие, но враждебности нет... хорошо, значит пока убивать не будут.

- Это высокая честь для меня, лицезреть Ваше Величество, - после кивка короля произнёс я, лихорадочно вспоминая, что же именно рассказывали учителя в Центре об этикете гномов и их обычаях. - Я лар Харлаф Бледный, рыцарь Ордена Аан и сотрудник Тайной стражи Арранской империи, - скрывать что-то бесполезно, вряд ли обо мне ещё не собрали всю доступную информацию.

- Я слышал о тебе, маг, - заговорил король басом. - Ты ученик Мастера Меча Ронгара и Архимага Кантора... великие люди и учителя, - я удивлённо захлопал глазами. Ладно Кантор, он личность известная в определённых кругах и очень древняя, но чтобы король знал Ронгара? - Думаю, что и ученик им под стать, - я ещё раз поклонился, небось спина не переломится, а при общении с королевскими величествами вежливости много не бывает. - Иначе его не отправили бы в такую экспедицию... - намёк понят, вашество! Приступаем к убалтыванию... во имя сохранения голов!

Рассказ мой о приключениях на Зионе занял наверное часа два, хотя я и старался не углубляться в детали, а кое-где и приврал (под конец вообще вышло сочинение на вольную тему без единого слова правды, никогда я ещё так не изощрялся). Естественно, о своей роли в организации Конца Мира я скромно умолчал.

- И вот я здесь, Ваше Величество, перед Вами, - я закончил распинаться и ещё раз поклонился. - Надеюсь на Вашу помощь в скорейшем отбытии в Валор... сохранность тайн гарантирую. Мой ученик также будет молчать, - Джейк утвердительно и с задором кивнул. - Даю слово.

- Хорошо, - король, несколько расстроенный отсутствием вестей о сыне, вяло взмахнул рукой в сторону выхода из зала. - Вас отведут в посольство империи, а оттуда перейдёте порталом в Валор. Хотя брать с собой ученика я бы не советовал. У нас ему будет безопаснее (а ещё вы вытянете из парня всю информацию о Зионе и Авалоне).

Я в последний раз поклонился и поспешно направился к выходу, сопровождаемый учеником и охраной. Совсем скоро я буду дома, а там можно и к фор Мерула наведаться - вряд ли в нынешних условиях у империи есть ещё интересы где-то кроме как в области выживания. О политических играх с мелкими королевствами и их дворянчиками никто сейчас и не думает, зато все отчаянно ищут выход из ситуации. Я же могу предоставить информацию по многим вопросам, не бесплатно, конечно. Прощение долгов и разрешение на ликвидацию фор Мерула и его папаши как раз подходящая цена, полагаю. Может это и не патриотично, но поторговаться с любимым государством совесть мне позволит. То, что за этой информацией меня и отправляли в путешествие, да к тому же ещё и деньги платили, может осложнить переговоры. Ну ничего, разберёмся по ходу дела. Сначала попробуем решить вопрос мирным путём.

- Тан, извините, но я не понял о какой опасности сказал Его Величество... - сразу же от королевских покоев процессия наша повернула налево, совсем не в сторону портала. Знакомый жрец всё ещё продолжал нас сопровождать, молча указывая путь в посольство, но его догнал и решил завязать разговор, разведать обстановку.

- В Валоре проснулся апостол Воздуха, - я нервно дёрнулся, предчувствуя неладное. - Часть города уничтожена: здание Университета, штаб-квартира Тайной стражи и часть императорского дворца превращены в руины, судьба императора неизвестна.

- Тьма! Какой идиот догадался разместить Истинного в столице?! - я заскрипел зубами от злости. Такого удара я не ожидал - потери слишком велики. Империя может не выстоять и рухнуть как карточный домик под порывом ветра.

Ответить гном на мой вопрос не успел (если вообще собирался), потому как хрустальный, расписанный рунами набалдашник его посоха тихо засветился, приковав к себе взгляды всех вокруг. А через секунду жрец явственно побледнел и заскрипел зубами, оборачиваясь ко мне.

- Извините, лар, но я вынужден вас покинуть по неотложным делам. Дальше вас проводит десятник Трог, - маг кивнул на стоящего рядом хмурого гнома с тремя косицами в бороде (социальный статус низкий значит, ведь чем больше косиц, тем он выше. Лишь жрецам позволено не заплетать бороду, показывая, что те стоят от остального народа особняком, ближе к богу).

- Что-то случилось?! - я носом учуял неприятности, сразу же взбодрившись в предвкушении приключений. - Я могу помочь.

- Хм... - гном задумался на секунду, окинув меня, а точнее мою пылающую огнём ауру оценивающим взглядом. - Произошёл прорыв из Нижнего мира в одном из владений в Седых горах.

- Я с вами! - всё, теперь меня не остановить. С демонами я всегда рад схлестнуться, познавательно очень. Моя демоническая метка уже рассосалась, зато Джейку ещё с ней пару месяцев придётся пощеголять, а значит сейчас ему со мной путь заказан, чтобы не усугубить. Это я прямо ученику и высказал, не слушая возражений - нечего было высовываться! Посидит в безопасном месте.

На территорию Тьмы наш отряд вступил спустя двадцать минут после сигнала о прорыве. Вернее, отряд наш встретился с этой самой территорией, стремительно расширяющейся в виде липкой тяжёлой темноты, в которой что-то активно шевелилось и шуршало. Прорыв в этот раз оказался действительно очень серьёзным, так как проникли на Твердь не только бесплотные демона, как обычно, но и их вполне материальные собратья - Истинное зрение показало сей удручающий факт во всей красе, а затем я смог рассмотреть тварей и невооружённым магией глазом. По широкому, метров пять шириной и высотой два метра коридору, навстречу отряду зачистки двигалась настоящая волна существ самого разного вида, но одинаково злобных и мощных. Я с тревогой обернулся к стоящему справа от меня тану Казалиду с немым вопросом, но тот лишь покачал головой. По пути мне уже было разъяснено, что Силу тратить я на тварей не должен, сберегая их для зала теперь уже бывшей рыночной площади, где и открылся проход. Мне, конечно, льстило почувствовать себя тузом в рукаве, но подраться хотелось ужасно.

- Справимся, - седой гном всё же решил снизойти до ответа. - Не впервой.

И действительно, словно подслушав старого мага, шедшие впереди закованные в зачарованные доспехи бородачи слаженно повернулись боком, пропуская вперёд гномов с непонятными металлическими ранцами за спиной, в чёрных блестящих плащах с капюшоном, перчатках и странных масках.

- Что это? - я невежливо указал пальцем на десяток этих странно одетых гномов, что держали в руках раструбы от которых к ранцу отходила гофрированная металлическая труба.

- Огнемётчики, - услышав странное незнакомое слово, я с интересом принялся ждать демонстрации. Конечно, лучше всего против демонов выпустить пару десятком экзорцистов и паладинов, но и огонь может помочь. Из раструбов в приблизившуюся на расстояние шагов тридцать тьму ударило пламя, на некотором расстоянии от огнемётчиков сливаясь из отдельных струй в сплошную стену огня... Глаз радуется!

- Огонь не простой, - пробормотал я, глядя на быстро сгоравших в этом огне демонов. Огнемётчики медленно двинулись вперёд, отодвигая тьму всё дальше. Следом шли щитоносцы, а затем Стражи Гор и маги, включая меня. Насколько я понял из разъяснений своего проводника, зачистка туннелей подобных этому, целиком и полностью ложится на щитоносцев и огнемётчиков. Маги и Стражи Гор берегут силы для боя в месте прорыва.

Вот так, в задних рядах и в безопасности мы прошли ещё метров шестьсот-семьсот и вышли наконец-то к своей цели - огромному залу, заполненному мраком (хотя больше это напоминало чёрный дым, разгоняемый лишь светом посохов магов) и хаотично мечущимися в нем бесплотными демонами. На полу пещеры также собралась целая куча самых разных клыкасто-шипастых и щупалично-клешнистых существ, покрывая пол немалых размеров зала сплошным ковром шевелящейся и рычащей массы. Понятно, что рассмотреть их всех можно лишь Истинным зрением, в котором демоны выглядят просто сгустками тьмы во тьме, но выводы о внешности я сделал по тварям, выбежавшим на контролируемый и освещённый нами участок. А прямо в центре зала завис над полом на высоте полуметра сгусток черноты, от одного взгляда на который у меня разболелась голова.

- Сколько же их? - пробормотал стоящий неподалёку огнемётчик, явно падая духом.

- Не о том беспокоишься! - ответил я, а гном дёрнулся, когда я начал разговор с ответа на его риторический вопрос. - Меня больше волнует, что поток тварей из портала больше не льется... И оттуда тянет злобой.

Да, признаюсь, я действительно ничего подобного до сих пор не видел, хотя в Авалоне навидался всякого. К нам в гости сейчас лезет что-то очень злое и очень сильное... неужели Архидемон? Отсутствие знакомых такого рода я бы, пожалуй, пережил. Похоже и в плане восстания демонов Падший в видении не соврал - Нижний мир действительно восстал против Светлых богов, в противном случае Архидемон бы на Твердь так нагло не полез. Интересно, сбудется ли 'предсказание' об освобождении Комола Орвусом? Если и сбудется, то не ради борьбы с демонами, ведь с ними у Светлых и своих сил хватит справиться, а потом место взбунтовавшихся Темных богов просто займут нынешние Архидемоны, бывшие первоначально Служителями. И совсем скоро в священных книгах уже их станут величать богами - все просто. Но, если демоны опасности для Орвуса не представляют, то значит есть ещё что-то, о чем я не знаю?

- Стоять! - неожиданно даже для самого себя я вдруг принялся командовать ринувшимися было в бой Стражами и магами (щитоносцы и огнемётчики плотно перекрыли проход в коридор и благоразумно в зал не лезли, только отбиваясь от атак). И так же неожиданно гномы остановились... хм, а я даже эмпатию не применял. Неужели во мне начинают прорезаться лидерские качества? Ну почему во мне всё всегда прорезается только когда я оказываюсь в глубочайшей из возможных задниц?! Обидно даже!

- Что случилось? - тан Казалид таки решил уточнить причины моего приказа.

- Теперь экономить Силу смысла нет, - я принялся сплетать на обоих ладонях сразу по саморазогревающемуся фаерболу с начинкой из драконьего пламени. Это будет помощнее, чем какие-то огнемёты, хотя пламя по составу очень похоже... да. - Немного расчищу путь, а то можем не успеть.

Гном хмуро кивнул. Действительно, с каждым мгновение находиться рядом с невидимым пока тёмным порталом для коротышек становится всё труднее. Эманации ломящегося в наш мир демона не слишком благотворно влияю на живых существ - бодрячком держатся уже лишь жрецы и Стражи... ну и я, конечно. На меня демонические эманации не подействовали совершенно, хотя и ощущаются как нечто имеющее место быть. Не знаю уж, что послужило причиной такой толстокожести Дар или грэм, но приму это как данность и не буду затягивать бой, пока союзники не попадали в обморок.

Первых два фаербола сорвались с моих рук и устремились вверх по крутой траектории спустя лишь пару секунд после начала процесса их сплетения (хоть в этом я достиг уровня Мастера!), стремительно вырастая в размерах и направляясь в дальние углы зала. Не успели разросшиеся до размеров откормленного быка, пышущие Силой и выбрасывающие во все стороны протуберанцы огненные шары сблизится с землёй, как вслед за ними в уже ближние ко мне углы устремились ещё два шарика, а затем ещё два - один в центр и один просто вверх, почистить 'небо' от мельтешащих там бесплотных демонов. Против Бесплотных пламя не так эффективно как против Тварей, но хоть что-то - на более сложные вещи просто времени нет.

В следующие несколько секунд, когда фаерболы мои наконец-то достигли цели и взорвались, распространяя по всему залу жидкое и липкое пламя, рыночный зал словно провалился в жерло вулкана. Красота! Правда, и потратил я на эту красоту больше ста единиц Силы, выкачав всё, что оказалось не задействовано в уже закреплённых в ядре двух Копьях Дарна и его же производства Доспехе (от Сферы Кирана я окончательно отвык, полностью переключившись на Доспех как более удобный, особенно после его доработки). Хорошо всё-таки иметь большие запасы Силы и, судя по почти выпрыгнувшим из глазниц от удивления глазам гномов, они думали сейчас о том же.

- А вот теперь вперёд и в темпе!!! - я активировал грэм и Доспех Дарна одновременно и побежал вперёд, карем глаза отмечая, что все три десятка Стражей и полдюжины магов (ещё шестеро остались со щитоносцами, потому как почти опустошили себя во время зачистки коридора) безропотно потопали за мной. - Сможете закрыть разлом?! - на ходу прокричал я бегучему рядом незнакомому магу.

- Для этого мы здесь, - маг продемонстрировал мне свой посох, которым активно помогал себе в передвижении, и продолжил уже не так уверенно. - Но я никогда не сталкивался с подобным...

Понятно, как я и думал, пока в портал (он же разлом) продавливается Архидемон, закрыть его бородатые не смогут. Можно только дождаться пока тварь окажется по эту сторону разлома реальности и тогда... тогда уже нам всем станет не до разломов. До портала наша команда добралась практически без приключений, если не считать таковыми нападения немногих выживших в огне низших Бесплотных, от которых маги просто отмахивались посохами, уничтожая всполохами света из набалдашников. Хорошо всё же я сработал, качественно! Сказывается опыт демоноборчества, наработанный благодаря Джейку... ну и то, что среди прорвавшихся уродов не нашлось никого серьёзного, конечно. Одни низшие, с которыми даже обычный тренированный человек с обычным же мечом и простеньким амулетом может справится. Просто тупые и кровожадные животные.

- Ставим круг! - Казалид принялся раздавать команды, выстраивая подчинённых в два круга вокруг слегка разросшегося сгустка тьмы: первый круг образовали маги с неожиданно ярко засветившимися чистым белым светом при приближении к разлому посохами (даже древко засветилось!), а спины их прикрыли Стражи с киянками наготове. На молотах засветились руны. Я же просто ждал пока из портала появился хоть какая-то часть демона, чтобы вдарить по ней со всей дури. И часть эта не замедлила появиться - спустя примерно минуту с момента как наш отряд занял позиции и десять секунд после признания гномами своей неспособности закрыть разлом. Из черноты портала, больше похожего на рваную рану от зазубренного топора, исходящую тьмой вместо крови, появилось огромная башка, размерами где-то два на полтора метра: чёрная как сажа, украшенная двумя острыми изогнутыми рогами, красными глазами и зубастой пастью, в которой словно в печи горел огонь. И конечно, едва появившись, демон сразу пасть эту открыл и громко заревел... Гномам пришлось не легко - все они как один побледнели, обмякли, аура их сильно притухла, а у одного из магов, самого молодого, даже пошла носом кровь.

- Держаться, мать вашу! - я злобно зарычал, подражая демону... Аластор его зовут, кстати, Повелитель Злого Пламени - гад редкостный (медозообразный дух по сравнению с ним как медуза рядом с акулой!). Один из сильнейших владык в Нижнем мире. Что там говорил Кантор о Архидемонах и способах их убийства? А, вспомнил: 'Всего есть семнадцать Архидемонов, владык семнадцати доменов и легионов. Если тебе когда-нибудь представится шанс увидеть кого-то из них и ты не будешь к тому времени Высшим магом и Архимагом, то успей хотя бы сказать 'Мама', прежде чем сдохнуть в мучениях. Если же будешь Архимагом, то просто убегай'. Увы, последовать мудрому совету учителя я сейчас не могу... - Если он вылезет, то Седые горы станут филиалом Нижнего мира!

Я сделал шаг вперёд, приближаясь к голове на расстояние пары метров - взгляд пылающих ненавистью глаз остановился на мне, наплевав на грэм и всякую там невидимость. Молот мне в зад! Теперь и я почувствовал давление, словно меня ударили по голове мешком с подковами: это было нечто среднее между воздействием чужой ауры, эмпатии и просто... зла. Но в этот раз демону не повезло: я сделал ещё несколько шагов вперёд, вытянул руки вперёд, практически прикоснувшись ладонями к огромными глазам Аластора и активировал оба Копья сразу.

Полный боли рёв, сопровождавшийся очередным выбросом пламени и чистой Силы Огня из пасти, отбросил меня на несколько шагов назад и едва не повалил наземь (чего не скажешь о некоторых бородатых коротышках). Доспех Дарна виновато замерцал и погас, а грэм слегка деформировался, на нём появились прорехи, и серебро начало с руки сползать, отслаиваясь кусками. Молот мне... да какой молот, вашу мать?! Меня же сейчас прикончат! Какой-то паршивый демон! А ещё с сильнейшим из Тёмных богов воевать собрался, ничтожество! Я в немом ужасе смотрел как выжженные, выеденные моими заклятьями глаза Аластора начинают восстанавливаться - в глубине тёмных впадин глазниц появились две крохотные красные точки. Это был единственный шанс...

Но в бездну отчаяния я упасть не успел - в голове у меня вдруг всплыли слова учителя Ронгара, сказанные им в самом начале обучения. Слова о том, что Орден Аан призван спасти мир от разрушения, бороться со злом. Тогда я в мыслях учителя лишь высмеял, решив использовать Орден для своих целей. А теперь, похоже, готов разделить их идеалы... Я одним плавным движением извлёк меч из ножен, подошёл вплотную ко всё ещё слепой и вопящей голове, пролезшей на нашу сторону по уши, подловил момент и вонзил меч Духа в правую глазницу. Ну вот чего он полез сюда, а? Такая туша, что в портал не проходит, а туда же - сидел бы лучше дома и суккубов щупал что ли, здоровье берег.

Демон опять заревел, но в этот раз это был просто громкий крик, без всякого пламени. Продолжая удерживать меч двумя руками, я заворожено следил как тот сначала засветился чистым солнечным светом (я ничего не делал, точно!), стал прозрачным, практически невидимым, а затем этот свет перешёл во врага. Череп Аластора в ответ засветился словно новогодний бумажный фонарь, в который поместили свечу и отправили в небо, а затем начиная от лезвия меча по кости глазницы вверх прошла крохотная трещина, едва заметная. Но этого хватило, чтобы демон дёрнулся в испуге, скривил рож и в панике убрался обратно в свой домен, позабыв обо всём. Видимо, умирать не хотят даже демоны, хотя я сомневаюсь, что мой меч смог бы его уничтожить. Хорошо, что хватило лишь трещины - в руке я держал полностью опустошённый меч Духа (хотя ряд ли здесь сыграла роль моя жизненная сила, против силы демона это ничто), который при взгляде из Астрала выглядеть стал очень странно. Подобную ауру я видел лишь у Реликвий богов! Но как такое возможно?! Гномы наверняка должны знать!

- Печать! - успел лишь скомандовать я, прежде чем рухнуть на пол и отрубиться от усталости. За разлом я не волновался - гномы явно знали толк в борьбе с Тьмой и разломами, раз уж смогли создать такой меч, хотя и без мастеров Ордена здесь явно не обошлось и поработали они на славу, иначе бы бородатые не смотрели на меч Духа с таким удивлением и восторгом.

Очнулся я уже в постели и помог мне в этом Джейк, который громко всхрапнул, сидя в кресле возле моей кровати. Да уж, дали боги ученичка (ага, разве ж от богов мне чего хорошего может перепасть, если в них не верю?!)! Хотя тут я погорячился... ведь не по гулящим девкам же парень пошёл, а ждал у постели учителя его пробуждения, волновался! Или не врут легенды и у гномов бабы бородатые, отпугивающие юных ученичков? Хм...

- Эй! - вопрос с учеником я решил прояснить сразу... не насчёт гномих, конечно. Нужно как-то уговорить парня остаться у коротышек на некоторое время. Только как это сделать? На что бы я сам повёлся?.. Знаю! - Подъём!

Как и ожидалось, от моего рёва Джейк мгновенно проснулся, взбодрился, вскочил на ноги и вытер рукавом слюни в углу рта. Красавец... Глаза у ученика были ошалевшие, мутные спросонья, но постепенно прояснялись и наполнялись радостью.

- Учитель! - парень собрался было рвануть ко мне с явным намерением обнять, но на полпути одумался и просто подошёл к кровати, где принялся меня внимательно изучать. - Вы в порядке?

- В полном, - я сдвинулся к изголовью кровати и опёрся о него, подбив подушку под спину, чтобы сидеть было удобнее. - Даже восстановиться успел. Сколько я проспал?

- Почти сутки!

- Тогда понятно, - я ещё раз прошёлся внутренним зрением по своим же внутренним органам и энергокаркасу, полюбовался на ядро, весело вертящиеся вокруг него мелкие сателлиты Стихий и один впятеро более крупный - сателлит Бездны. - Нам нужно поговорить, - резко сменил тему я. - Через пару часов я оправляюсь в Валор, - Джейк насторожился. - А ты останешься здесь.

- Ни за что! - отреагировал ученик вполне ожидаемо и мгновенно.

- Там слишком опасно.

- А как же клятва?! Кто меня будет учить? - я поморщился. Пусть прямого нарушения клятвы и нет, но всё равно осадок остаётся... Вот ещё проблема: как мне в путешествие по другим мирам отправляться? Джейка-то я с собой брать не хочу, слишком опасно, да и двоих не вытяну с Калиона, если вообще портал межмировой смогу создать, учитывая проблемы даже с обычными.

- Это тоже часть обучения, - нашёлся я, откладывая размышления о межмировых прогулках и сопутствующих им проблемах на потом. - Думаю, гномы не откажутся немного поднатаскать тебя в Рунной магии. Пусть по сравнению с возможностями, предоставляемыми астральными рунами, гномьи и выглядят бледно, но знания лишними не бывают!

- Вы сами говорили, что люди почти не владеют Рунной магией! Структура Силы не подходит! - ткнул в мою сторону пальцем возмущенный ученик.

- Почти! - назидательным тоном произнёс я и начал 'ездить' Джейку по ушам. - Но, как известно, знания лишними не бывают! В жизни всякое может случиться. У тебя пока сателлитов нет (да и потянет он от силы один, может два, если рискнёт), а руны хоть в чём-то могут заменить заклятья чужих Стихий... И моё время сэкономишь немного, всё равно бы я тебя рунам учить начал, только немного позже.

- Вот именно, - словил меня на слове Джейкоб. Видно очень уж ему в столице побывать охота... упорствует, гад. - И сами ведь можете!

- А ещё я попрошу Стражей Гор тебя потренировать, - нашёлся я. - Это же бесценный опыт! - Джейк скептически скривился. И правда, ведь я ему уже как-то рассказал о Рунном Доспехе и способе борьбы с ним. Сам виноват. - Может тебя даже на очередной прорыв демонов возьмут.

- Правда?! - ученик сразу загорелся идеей погостить у гномов.

- Конечно! - беззастенчиво соврал я (перед тем создав обманку из правильных в данном случае эмоций, чтобы Джейк меня не вычислил) сделав заметку в памяти попросить гномов ученика на прорывы не брать ни в коем случае.

- Тогда я согласен.

Я с облегчением выдохнул, не скрывая этого от ушедшего в мечты с головой парня. Еле уговорил. Я спустил ноги с кровати и принялся крутить головой в поисках одежды. Чистый и выглаженный, мой дорожный костюм был обнаружен на тумбочке в противоположном от кровати углу комнаты и тут же одет, а потом я двинулся на поиски проводника - сперва нужно к жрецам, пусть странности с мечом Духа объяснят, а потом сразу в имперское посольство.

Проводником стал первый же попавшийся гном, точнее гномиха (или как там правильно? гномья? гнома?) миловидная невысокая женщина лет тридцати на вид (на самом деле больше, конечно, ведь гномы живут дольше людей и, соответственно, старятся медленнее), совсем не бородатая, зато фигуристая, и пусть несколько широковата в кости, но всё в пределах... подержаться есть за что, в общем. Хотя я предпочитаю несколько другой типаж.

Спустя два часа я, поглощенный мыслями о новых сторонах своего меча, ранее мне не известных, в сопровождении аж полудюжины гномов-проводников (их вызвали жрецы чтобы меня культурно выпроводить, иначе я бы их просто доконал вопросами) и Джейка, вошёл в залы, принадлежащие посольству. До дома остался последний шаг!

Глава 3.

Из портала я вышел в самом радужном настроении, какое только у меня вообще когда-либо было - не знаю уж, что за выверт сознания такой, но с некоторых пор, побродив по чужбине, я Арранскую империю стал считать домом, а домой возвращаться всегда приятно. Вот только империя своего героя встретила совершенно неподобающим образом - вышел я в пустом портальном зале без малейших признаков жизни. Ну, делегации по встрече во главе с императором и членами Высшего Совета я не ждал, конечно, но всё же обидно слегка.

А в следующий момент тело моё независимо от моей же воли рухнуло в транс, жизненная энергия хлынула в мышцы... и я осознал, что держу в левой руке, завёрнутой за спину, арбалетный болт с гранёным наконечником. Не задумываясь ни секунды над своими действиями я перешёл на Истинное зрение и одновременно активировал Доспех. Подсознание же моё в это время бесстрастно продолжало принимать информацию от обострённых органов чувств, разыскивая как-то скрывшего от меня в крохотной и отлично освещённой комнате врага. Самое обидное, что я даже не понял, каким образом тело смогло отреагировать на атаку, основываясь на каких данных была отдана команда телу к действию. Услышал шелест воздуха, рассекаемого летящим болтом или же заметил что-то краем глаза? Что ни говори, а это удивительно и находится далеко за пределами возможностей человека. Я крут в общем... мягко говоря.

Странно, но второй атаки, что должна была последовать сразу за первой, не последовало - враг затаился. Поиграть решил?! Ну-ну. Я несколько секунд прилежно сканировал окружающее пространство всем, чем только мог: эмпатия, обычное и Истинное зрение, слух, обоняние. Но всё было бесполезно.

- С-сука! - прорычал сквозь зубы я, разозлившись скорее своё бессилие, чем на врага. Причём разозлился сильно, забывая об осторожности. А потому, не сомневаясь больше ни секунды, я закрыл глаза и погрузился в Астрал, рискуя в этот момент получить просто и незатейливо нож в спину. Позорная кончина для мага с моими амбициями... причём не первая - умирать по глупости и неосторожности становится второй моей 'доброй' традицией, сразу после битья герцогских сынков.

Едва погрузившись в Астрал я сразу увидел совсем рядом с собой очень знакомый сгусток Силы, необычную ауру невероятной насыщенности, эдакую сплошную массу... В массе этой, в самом её центре, расположилось огромное ядро (более яркий участок в центре), в два с половиной раза больше моего - где-то немногим меньше пятисот единиц, и четыре сателлита, вертящиеся вокруг гиганта... Какая знакомая конфигурация энергетики... - Учитель?! Какого рожна вы творите?!

- О-о! - воздух прямо передо мной задрожал, по нему прошла рябь, волна искажений... и я наконец-то увидел своего противника. Архимаг стоял и улыбался с самым невинным видом! - Ты вырос.

- Что это значит?! - чуть ли не завопил я, а настроение мое резко ухудшилось - не такой встречи я ждал!

- Небольшой экзамен, - Кантор улыбнулся, беззаботно пожал плечами, а затем на его ладони появилась небольшая, три на три сантиметра, плоская квадратная коробочка из чёрного дерева, извлеченная из безразмерного кармана. - Должен же я проверить успехи своего ученика? Зато теперь вижу, что Предчувствие ты освоил...

- А...

- Но ты же пришёл сюда, а значит ещё не рехнулся и справился с кошмарами. Да и болты ты теперь очень уж ловко ловишь, - опередил меня, уже было открывшего рот для вопроса, учитель. - Твоё, - маг-затейник бросил мне чёрную коробочку.

Открывал я коробочку уже догадываясь о её содержимом и потому пальцы мои слегка дрожали в предвкушении. На чёрном бархате внутри футляра лежала простенькая серебряная серьга с небольшим рубином - знак Мастера Меча. Рожа моя в этот момент, наверняка, расплылась в дурацкой улыбке, но я о приличиях сейчас не думал, ведь наряду с прочими, ранг Мастера Меча уже давно является моей мечтой.

Первым делом я снял с большого пальца правой руки воинское кольцо, вернее сначала преобразовал его в перстень на безымянном пальце, а затем снял. Между прочим, для меня до сих пор остается тайной то, каким образом кольцо перемещается между пальцами и одновременно меняет внешний вид... Но это уже совершенно не важно, потому как едва я поднёс перстень к серьге в другой руке, тот ярко вспыхнул голубым огнём и оплавился, превратившись в бесформенный кусок серебра. Хм... Жара я не почувствовал совершенно, скорее даже руку обдало холодом.

Прокалывая ухо и вдевая серьгу я слегка поморщился, хотя и не из-за боли, а скорее от того, что наносить самому себе раны это не в моём стиле, пусть такая пустяковая рана и затянулась в долю секунды. Зато с татуировкой Мечника начались странные метаморфозы - сюрпризы на сегодня не закончились. На запястье проявился привычный уже мне круг со вписанным в него треугольником, в котором разместился полукруг восходящего Мистеля с четырьмя лучами и мечом, расположенным рукоятью вверх на месте пятого, по середине. Так вот - треугольник из татуировки (линии её теперь вместо серебра выполнены из золота и кажутся слегка выпуклыми) исчез, оставив на моей руке точную копию знака учителя Ронгара.