Маршал грозового мира

Хемена заставила себя сделать шаг, не отрывая взгляда от Кея, а затем рухнула в кресло и тихонько охнула: с утра там оставалась недочитанная книга. Оцепенение помешало сразу же встать, и лишь после новой улыбки незваного гостя она неуклюже поднялась, взяла в руки книгу и села обратно.

— Прекрасно, — кивнул удовлетворенный Кей. — Я бы обратился со своей маленькой просьбой к Мальсу Хору — прошу прощения, к Мальсу Эссентессеру, однако он немного занят и находится рядом с Маршалом. Поэтому я пришел к вам.

— Зачем? — шепотом спросила Хемена. Она не понимала, что и для чего творит этот человек.

— Я же говорил: одна маленькая просьба, — Кей говорил спокойно, даже, можно сказать, ласково. — Дело в том, что я очень серьезно отношусь к знакам судьбы, а ваше совместное появление в часозвоне ничем иным быть не может. Я понял, что дело в вас троих. Я стер со стены и из своей головы имя Эвальда Мистераля. Он больше не может считаться центром.

Хемена вздрогнула.

— Эви? Вы… Вы хотели его убить?

— Тот, кто находится в центре, неприкосновенен, — поднял палец убийца. — Вашему брату ничего не грозило, однако сейчас мне необходим новый центр для моих дел. Кто-то из вас троих. Адилунд Раль, Хемена Ричардель, Мальс Эссентессер. Выбирайте.

— Я не понимаю… — голос опустился до сдавленного шепота.

— Все очень просто, — покачал головой Кей. — Я всегда иду по кругу, но кругу необходима центральная, главная точка. Мне нужен человек, рядом с которым я найду всех, кто мне пригодится.

— Пригодится в качестве жертв? — это уже была какая-то грань между шепотом и порывистым дыханием. Даже сердце стучало громче слов Хемены.

— Называйте это так, если хотите, — снисходительно пожал плечами убийца. — Я использую другие термины. Независимое центральное положение гарантирует неприкосновенность. Вы, Адилунд, Мальс. Выбирайте, — повторил он.

— Я не знаю, — чуть громче ответила Хемена. — Я не имею права решать за них.

— За всех решаю я, и я определяю, кому какой выбор делать, — взгляд Кея сделался жестким. — Я могу просто кидать монетку — хотите? Но если она укажет на вас, то я не могу гарантировать безопасность Мальсу Эссентессеру и Адилунд Раль. Итак, вы намерены дать мне ответ?

— Вы не дадите мне даже времени на это решение? — с отчаянием распахнула глаза Хемена. — Это ответственность. Я не могу просто так, с ходу вам сказать, кому жить, кому умирать.

— Я повторяю, — в голосе убийцы прорезалось раздражение, — жизнью и смертью здесь повелеваю я. Ну, а ваше дело — определить, кому точно не умирать. Неужели все так сложно? Три человека. Безопасность одному ценой опасности, которая может и не оправдаться, другим. У вас есть десять минут.

Хемена сделала судорожный вдох. Три человека. Двое могут погибнуть, третий обязательно выживет. Свою кандидатуру она отставила мгновенно, вспоминая одолевавшее когда-то душу отчаяние и мысли о добровольном уходе из жизни. Если выбор Кея падет на неё — что ж… Опасность для Адилунд и Хора — слишком большая цена за собственное непоколебимое благополучие.

Адилунд и Хор. Хор и Адилунд. Потерянная три года назад названая сестра с мечтой обрести надежную семью и недавний знакомый, показавший, что на свете есть свобода. Кому из них дарить стопроцентную гарантию жизни? Кого защитить? Кто не сумеет защитить себя сам? Мальс теперь Эссентессер, находящийся возле Маршала. Защита будет, но хватит ли? Адилунд говорила, жертвой Кея становились Зорренд и Аусхассен.

— Осталось пять минут, — равнодушно сообщил Кей. Часов у него не было.

Хемена вздрогнула от этого слишком спокойного голоса, а мысли, которые подхлестнула необходимость решать быстро, панически заметались в голове. Адилунд и Хор… Есть ли ответ у загадки? Или все ответы ложны? Или все пути ошибочны и ведут в пропасть? Названая сестра находилась под защитной отца. Он был в её окружении. И если бы Кей выбрал своей целью его… Да что за мысли такие! Желать смерти родному отцу! А кому её желать? Человеку, согласившемуся ради Хемены вернуться туда, откуда он ушел и куда его не тянуло? Названой сестре, Адилунд, Ади, которой Хемена косички заплетала? Или заплетала Халана, а Хеми только командовала… Да куда опять мысли-то?

— Время истекло, — провозгласил Кей тем же тоном. — Ваше решение? Или мне взять монетку?

Хемена закрыла глаза. Её била дрожь. Из губ пугливым дуновением скользнуло:

— Хор.

========== Глава 2. Застарелое ==========

Эвальд пообещал забрать Раль где-то после обеда, а до того времени у неё было много времени и ноль занятий. И если обычно Адилунд радовала тишина, то сейчас ей не сиделось на месте, хотелось что-нибудь делать. Она вдруг вспомнила, что Эссабина приглашала на спектакль своего театра: может, и не удалось бы попасть на него, но прийти к самой Кудеснице однозначно стоило. Прийти, поблагодарить и рассказать побольше про дракона.

С такими мыслями Раль подходила к дому, где остановился театр, и поднималась по уже знакомой лестнице к комнате с “пианиной”. С Эссабиной она столкнулась прямо в коридоре: та выходила из другой двери и обрадовалась при виде гостьи, сразу же пригласив её на чаепитие в свою комнату. Адилунд, конечно же, согласилась.

— В первую очередь я учу детей, — принялась рассказывать Эссабина, когда они уселись за столик в небольшой уютной комнатке и Раль принялась расспрашивать новую знакомую. — Айт, наш руководитель, очень гармонично подбирает выступления юным артистам, но для обучения музыке несведущего человека, особенно ребенка, терпения у него не хватает. Представляете, каково музыканту с абсолютным слухом работать с теми, кто только на десятом повторе перестает перевирать ноты. Я отношусь к этому мягче, дети меня любят и считают своей Кудесницей — в общем, все стороны довольны, а зрители не устают хлопать нашим младшеньким после их песен.

— А когда я смогу их услышать? — Раль знала, что пройдет как минимум неделя, прежде чем вернувшийся член семьи Мистераль отправится куда-нибудь из Квемеры.

— Через три дня, — обрадовала Эссабина. — Я могу прямо сейчас попросить для вас билеты.

— Если вам нетрудно, — улыбнулась Адилунд. — Тогда я могу и заплатить прямо сейчас.

— Нет, — решительно тряхнула головой Кудесница. — Денег не надо. У нас хватает доходов, чтобы делать друзьям подарки.

— Друзьям подарки, — мечтательно повторила Раль. — Эссабина, да ведь вы меня совсем не знаете и уже считаете другом.

— Ошибаетесь, я знаю вашу магию, — покачала головой Кудесница, и взгляд её стал точь-в-точь как у мамы Адилунд. — Ведь у меня жил дракон, не забывайте.

— Вам следовало бы родиться в Крылатом Мире, — тихо произнесла Раль. — Скажите все же, как к вам попал дракон? Это важно. В прошлый раз я вообще ни о чем не думала, а теперь понимаю, что слишком уж много совпадений выходит.

— Мне его подарили, — призналась посерьезневшая Эссабина. — Поклонник, имени я не знаю. В тот день я выступала вместе со своими воспитанниками, мы пели, было чудесно… Когда я уже выходила из театра, подошел он, вручил букет цветов и коробку и очень быстро ушел. А в коробке оказался дракон. Я понимала, что нарушаю правила, ведь я знаю о живых механических животных, но он мне так приглянулся… Я подумала, что он создан магией того таинственного дарителя.

— А как выглядел этот даритель? — поспешила спросить Раль.

Эссабина нахмурила брови, вспоминая.

— Темноволосый, прилизанный, с короткой стрижечкой. И глазищи большие пронзительные, как у актера драмы. Манеры у него были явно не кухонные — видимо, в серьезной семье воспитывался. Это все, что я могу про него сказать.

— А он не оставил вам письма вместе с драконом? — Раль уже почти не сомневалась, что это Кей с его бесцеремонной привычкой вручать малознакомым людям ценные магические вещи.

Эссабина покачала головой.

— Нет. Я даже не поняла, почему именно мне именно такой подарок, я на выступлениях особо этого человека среди зрителей и не видела.

— Особо? — зацепилась за размытость в речи собеседницы Раль. — Или все же вообще не видели?

— Ну… — Кудесница замялась. — Во время выступлений больше переживаешь за то, как споют твои подопечные и как справишься ты сама, так что не до разглядывания зрителей. Пару раз мне казалось, что в дальнем ряду сидит именно он, но не могу ручаться, что все в точности так и было. Пение — это что-то вроде опьянения, перестаешь замечать многие вещи, и бывает сложно настроиться на нечто другое.

— Ясно, — медленно произнесла Адилунд. — Понимаете ли… В тот день я не просто так к вам пришла, но и не по театральному делу. Один не самый приятный человек, скрывающий свою внешность под иллюзией, велел мне найти в приехавшем в Грозовом Мире театре Кудесницу, чтобы вернуть дар. Я шла к вам, даже не зная, кто вы, я не представляла, о чем говорить, поэтому так растерялась, когда вошла, благо, меня выручил сам дракон.

— Вот, значит, как, — на лице Эссабины проступила задумчивость. — Это похоже на странную комбинацию, но кто и для чего её устроил — я не знаю. Дракона мне подарили в Грозовом, а тут, в Квемере, я ни разу таинственного поклонника не видела. Что ж, нам остается только надеяться, что когда-нибудь все станет ясно. А сейчас, с вашего позволения, я пойду за билетами.

— Спасибо вам, — кивнула Раль.

Эссабина элегантно поднялась и вышла, по коридору приглушенно зацокали каблуки её туфель. Адилунд ждала, гадая, что же на самом деле хотел Кей. Он обеспечил ей везение, спасал во всех теневых переделках, помог восстановить дар — но для чего? И для чего он устроил смерть Синди, дав ей неисправный ключ? Как и почему умерли все остальные?.. Вопросов было слишком много.

Дверь хлопнула, и в комнату вбежало четверо детей, чьих шагов по коридору задумавшаяся Раль не услышала. А может, они просто подкрались, чтобы с шумом влететь внутрь.

— Здравствуйте, — выпалила обогнавшая остальных девочка с ярко-рыжими волосами, которая напомнила названых сестер Мистераль, тоже рыжиков. — Вы ведь взяли у Волшебницы её дракона?

Раль улыбнулась, ощущая себя как минимум тридцатилетней среди кучки малышей.

— Вообще-то это мой дракон, только он потерялся и попал к Эссабине.

— Потерялся, — протянула темноволосая девочка, пониже ростом, в ярко-зеленом платье и с зеленым же бантом. — А мы думали, он наш.

— А откуда вы про него знаете? — прищурилась Раль. Ей едва удалось сохранять приветливую улыбку при мысли о том, что эти дети могли разболтать всему театру о живом механизме.

— А нам Кудесница показывала, — моментально выпалил женственного вида мальчик с пепельными волосами. Голосок у него был довольно тонкий. — Но это секрет, потому что у неё самый лучший в мире заводной дракон.

Раль незаметно выдохнула с облегчением: значит, они приняли магическое создание за обычную игрушку, купленную Эссабиной.

— Тетя, а вы нам его не дадите? — жалобно спросил мальчик.

— К незнакомым дамам обращаются «леди», — одернула его самая старшая их детей, полненькая светловолосая девочка со слегка мечтательным взглядом.

— Не будь занудой, Хор! — огрызнулась рыжая, и Раль вздрогнула, услышав слишком прикипевшее к одному человеку обращение.

— Тетя леди, вы нам его не дадите? — заученно повторил мальчик, но Адилунд его уже не слушала.

— Хор? — осторожно переспросила она.

— Меня зовут Хорганек, — кивнула старшая девочка. — Вы простите их, мы не очень привыкли, чтобы сюда приходили незнакомые люди.

— Тинь лучше умеет петь, чем говорить, — выпалила невысокая. Она, видимо, тоже не отличалась вежливостью, зато всегда готова была поддеть товарища.

— Сама ты Тинь! — оскорбилс мальчик. — Меня зовут Тинэйс!

— А меня зовут Адилунд, — плавно вступила в их разговор Раль. — И я нисколько ни на кого не обижаюсь. Но дракон сейчас живет у меня дома, и показать его вам я смогу лишь в том случае, если кто-нибудь из вас удивит меня через три дня на выступлении.

— Хор будет петь, — выпалила невысокая, оборачиваясь на Хорганек. — В красивом платье. Она у нас лучшая певица, вам понравится, вот увидите.

Та чуть покраснела от смущения и тихо сказала:

— Лучше всех поет Кудесница. А я — пробую, учусь, недостатков хватает, но зрителям нравится, это да.

— А остальные пока не выступают, — с завистью выдохнула рыжая. — Мы маленькие. Но уже через полгода запоем и на большой сцене. Кудесница обещала.

Стукнула дверь, и вошедшая Эссабина строго посмотрела на воспитанников.

— Так, армия, быстро по своим комнатам, не мешайте гостье. Дракона ведь выпрашивали, да?

— Она нам обещала его принести, если Хор хорошо споет, — торжествующе вставил Тинэйс.

И опять Раль покоробило от этого сокращения. Мальс Хор не любил петь, утверждая, что хоть голос у него и неплохой, но слух посредственный, а потому ничего толкового не выйдет. Зато он умел играть по меньшей мере на двух музыкальных инструментах.

— Все, все, идите, — велела Эссабина, и дети заторопились к дверям.

— До свидания, — вразнобой попрощались они, веря, очевидно, в следующую встречу с Раль и драконом.

— Ну вот вы и познакомились с моей армией, — улыбнулась Кудесница. — Понятно, что вам они не мешают, но дисциплина есть дисциплина. Как вам Хорганек?

Раль пожала плечами с ответной улыбкой:

— Хочу посмотреть, как она поет.

— Это золотце мне, видно, дано за все, что я вытерпела, обучая младших музыке, — искренне произнесла Эссабина. — Хорганек талантлива, и вдобавок к этому у неё замечательный характер. У многих, к сожалению, вместе с голосом развивается и гордыня. У неё — нет. Думаю, станет прекрасной певицией и неплохим учителем.

— Здорово, — кивнула Раль. — Теперь я ещё больше хочу прийти. Через три дня в Зеленом театре, верно?

— Верно, — Эссабина вытащила из кармана два картонных прямоугольничка. — А вот и билеты. Знаете, — она на минуту задумалась, а затем решительно шагнула к книжной полке и достала оттуда новенький томик в неброской красной обложке. — Это тоже вам, — Кудесница вручила Раль книгу вместе с билетами. — Это история, которую Айт очень хочет поставить — возможно, я даже могу попасть на главные роли. Сама по себе история красивая.

— Спасибо, — искренне произнесла Раль.

***

Хор открыл глаза, лениво изучил светло-серый потолок и повернул голову. Обычная комната обычной гостиницы, всего по-минимуму: узкий шкаф, невысокий комод, кровать и окошко с мрачным небом. Рядом никого не находилось, и потому можно было сделать вывод, что ничего по-настоящему тревожного не произошло. Какое-то недоразумение. Странное недоразумение — упасть в обморок возле энергетического механизма, куда с непонятными целями его потащил Иушнице. С непонятными целями, конечно же. Интересно, отчего это все же случилось? Влияние батерса. Не как на несчастную Синди, но как на человека из Грозового Мира, хотя от родины осталось только имя, а никакого серьезного «грозового» дара он в себе уже не хранил.

Гостиница. Самая обычная, не привилегированная, без дополнительной роскоши — явно не та, какую предложили бы Маршалу и его преемнику, а ведь об их поездке узнали — кто-то, возможно, запоздало — все, и Байонису вряд ли удалось бы отвертеться от полагающихся по статусу удобств. А если их поблизости не наблюдалось, значит, Хор находился не в конечном пункте их маршрута.

При катастрофической слабости одного из пассажиров дирижабль вполне мог завернуть в другой город, высадить там Эссентессеров и мирно двинуться дальше. Хотя… В одной из кают сидели аж четыре Аймалдэна — неужели они бы не смогли справиться с внезапной напастью? Может, и не удалось. Обидно, если из-за раздражения адмирала задержалась поездка, хотя чего переживать — они же никуда не спешили.

Хор поднялся, и кровать радостно заскрипела в ответ. Положительно, он не ошибался в своих предположениях насчет того, что находится не в столице Грозового Мира. Хас… Красивое место, слишком родное, слишком знакомое, покинутое три года назад. Хас, старый город, гнездо Мистералей и Хорана, место серьезной магии и не менее серьезных интриг. Хорошо, что Байонис решил полететь туда, и плохо, что они так и не долетели из-за причуд адмирала. Впрочем, кто просил злить его откровенностью? Хор мог отшутиться, отделаться парой спокойных фраз, однако ударился в философию и получил ощутимый ответный удар.

Он поднялся, отмечая, что пол совсем теплый, хотя в Объединенный Мир уже пришла осень со своими холодными ночами, и заправил постель. За соседней стенкой зашуршало, а затем раздался четкий ритм шагов, который не принадлежал стремящемуся обычно к тишине Байонису. И Хор почти узнал этот ритм, хотя ему слабо верилось, что этот человек может остаться рядом с «заболевшим» пассажиром, который в свое время его довел.

Дверь распахнулась, и в комнату действительно вошел адмирал Иушнице. Выглядел он так же, как и вчера: спокойствие в сочетании с легкой насмешливостью. Интересно, хоть какое-то чувство вины у этого служителя закона существовало?

— Доброе утро, — Мальс Эссентессер сохранял вежливость в любой обстановке.

— Вообще-то добрый вечер, — усмехнулся адмирал. — С момента вашего красивого падения прошло всего пять часов. Мы сейчас находимся в Кронсвельте: залетели, чтобы оказать вам необходимую помощь. Дирижабль тут же. Все пассажиры согласились подождать до завтрашнего утра, однако я вижу, что мы можем отправляться хоть сейчас.

— Что со мной было? — коротко спросил Хор. Он порадовался тому, что потерял всего пять часов, а не целый день, и не причинил столько неудобств Маршалу. Впрочем, в неудобствах следовало винить кое-кого другого.

— Энергетический шок. Не всем полезно подходить к батерсу. Вам это ничем ужасным не грозило, но вам следовало как можно быстрее покинуть дирижабль, чтобы отдохнуть и прийти в себя. Поскольку выбрасывать вас с парашютом было бы неразумно, то я принял решение сделать остановку, а все прочие согласились. За вас переживают как минимум пятеро человек, в числе которых юная леди, так что можете быть довольны.

— Пятеро? — только и приподнял бровь Хор. — Сомневаюсь, что Бьюкенен Аймалдэн способен переживать за кого-то в перерывах между сном.

— На вашем месте я бы поостерегся с однозначными выводами, — усмешка Иушнице стала шире. — Кей Аймалдэн лично вас осматривал и при случае готов был провести необходимые меры, вплоть до операции, прямо во время полета. Он талантливый лекарь и забывает обо всем, когда речь идет о здоровье пациента. Неудивительно, что с такой отдачей идет постоянное истощение и создается впечатление спящего на ходу человека.

Хор ничего не ответил. Он и впрямь ошибся в Кее и зря начал язвить. Зачем вообще было вставлять эту шпильку? Возможно, не только Мальс раздражал адмирала, но и адмирал — Мальса, и оттого появлялось желание сказать что-нибудь с сарказмом, не подумав, нужно оно или нет.

— У вас есть полчаса, чтобы окончательно собраться. Я жду вас на «Рассекающей», — не замедлил объявить Иушнице и, кажется, собрался уходить.

— Подождите, пожалуйста, — очень учтиво сказал Хор. — Могу я узнать, вы вообще предполагали подобную мою реакцию на батерс?

— Разумеется, нет, — пожал плечами адмирал. — Зачем мне тормозить движение дирижабля? Все вышло случайно, а о причинах надо спрашивать у вас или хотя бы у Маршала, он более сведущ в таких вещах.

— Для чего вас вдруг так потянуло показывать мне батерс? — прямо спросил Хор.

— Вы же хотели на него посмотреть, — лицо Иушнице приобрело совершенно невозмутимое выражение. Определенно, наглость входила в список его качеств.

— Я много что хочу, — сохранил непроницаемость Мальс, мысленно восхитившись его умением уходить от ответа, потому что не понимал, как припереть собеседника к стенке и вытребовать у него правду насчет утрешнего или хотя бы доказать себе, что он лжет. В конце концов, могла действительно произойти случайность…

— Желаю вам скорейшего исполнения ваших желаний, если они не вредят закону и Объединенному Миру, — произнес с усмешкой адмирал и все же выскользнул из комнаты.

Нет, полностью случайным все точно не было. Однако Иушнице мог захотеть чуть-чуть навредить, а вышел перебор из-за каких-то энергетических нюансов. Вот о них следовало узнать у Маршала. Этим Хор и решил заняться в ближайшие полчаса, благо сборы ему почти не требовались.

***

В комнате общежития Раль ждал небольшой конверт — от Трэйгла, просившего в ближайшее же время встретиться. Он сообщал, что спустя час будет ждать её на старом пешеходном мосту через Соу, главную реку Квемеры. Поскольку сейчас не оставалось никаких серьезных дел, а этот разговор мог бы продвинуть их вперед, Адилунд, конечно же, решила туда отправиться.

В оставшийся час она прибирала комнату, складывая свои вещи так, чтобы в любой момент можно было взять их и переехать куда-нибудь. Только — куда? Наверное, к Эвальду, потому что именно он оставался представителем Мистералей в столице, однако кроме его квартиры, располагавшейся далеко не в центре города, имелось и строгое темно-серое здание со стрельчатыми окнами — дом, где Рондер Мистераль останавливался при визитах в Квемеру. Раль надеялась, что до него не дойдет, поскольку этот особняк был довольно мрачным.

Адилунд тщательно прибралась и сложила свои вещи в две сумки, после чего с уверенностью могла сказать, что готова к переезду. За этими хлопотами пролетели примерно полчаса, и уже можно было спокойно отправляться к мосту, располагавшемуся примерно в двадцати минутах ходьбы от общежития. В двадцати минутах ходьбы — если брать стремительный темп Хора, который он привил и Раль. Хор… Самым печальным в изменениях их судеб выходила разлука. Он становился Эссентессером, будущим правителем Объединенного Мира. Она возвращалась в семью. И между ними пролегала граница, не позволяющая видеться каждый день и находить достаточно времени друг для друга. Адилунд ещё везло: теперь рядом с ней находились сестры и брат. А Хор? Она знала, что других близких друзей в столице у него нет. Стало грустно.

Несмотря на то, что заводы не чурались выбрасывать часть отходов прямо в реку, в районе Квемеры Соу выглядела не такой уж и грязной — возможно, потому, что текла она очень быстро. В старые времена, когда столица была маленьким городком, переплыть через норовистую реку означало показать немалую ловкость и выносливость. Постепенно люди приспосабливали Соу под свои нужды, используя избыток её силы для заводов и энергостанций, так что сейчас она, уже присмиревшая, не так стремительно катила свои воды под Старым мостом.

Раль остановилась где-то на его середине, задумчиво поглядывая на потемневшие от времени каменные перила. Кое-где на них виднелись прицепленные цепочки с темно-красными замками, напоминавшими по форме сердце: традиция влюбленных. Все эти замки рано или поздно снимались, но на их месте появлялись новые: люди не желали отказываться от своих милых обычаев. По мосту спешило немало народу; хоть неподалеку и располагался второй, более широкий, предназначавшийся для повозок и автомобилей, однако многие предпочитали именно этот. В конце концов, половина населения столицы своего транспорта не имела. А кто-то просто любил ходить, а не ездить, например, Эвальд, который имел полное право пользоваться автомобилем, однако, считая, что у него и так полно свободного времени, постоянно бродил по улицам Квемеры.

Из толпы к Раль вынырнул Трэйгл со своей размашистой походкой. Сегодня он уже не выглядел таким смущенным, как в две их предыдущие встречи. Красные брюки и котелок остались неизменными.

— Добрый день, — негромко поздоровалась она, запоздало сообразив, что читать по губам приветствия любят только они с Хором.

— Прошу прощения, что выдернул вас, — быстро произнес Трэйгл, не расслышав, разумеется, приветствия. — Нет, у меня не появилось новых сведений, однако я хочу разобраться с единственной нашей зацепкой. Медный шлем. Вы должны помнить. И… скажите, вы знакомы с теми, кто ходит в тени?

— Я знакома даже с теми, кто смотрит сквозь туман, — призналась Адилунд. Она вообще не любила все эти формулировки, но без них в этих теневых делах не обходилось.

— А вы серьезно настроены, — хмыкнул с удивлением Трэйгл. — Чтоб такая юная девушка — и уже с налаженными контактами?

— Так уж вышло, — развела руками она. — В том нет моей заслуги. Все это обеспечил мой друг благодаря старым знакомствам. Так что же вы хотели?

— Я хотел прийти к этим людям и расспросить их о медном шлеме. Может, это такой символ. Может, прозвище. В любом случае, мы не имеем права просто отставлять в сторону эту информацию. Вы хотите пойти со мной?

Раль вздохнула, глядя на пенящуюся внизу воду.

— Разумеется, я иду. Я знаю больше вас о тени, поэтому я должна. Когда?

— Прямо сейчас, — выдохнул Трэйгл.

Она снова посмотрела на беспокойную Соу, лениво прошлась взглядом по тонкой цепочке с замком, повисшей на старых перилах.

— Я согласна.

***

Расположившийся в соседней комнате небогатой гостиницы Байонис занимался тем, что рисовал на и без того исчерканном листе схему какого-то боя. Прошлого. Или грядущего. При виде ученика он одобрительно кивнул:

— Как и ожидалось, ничего страшного с тобой не произошло. Просто конфликт энергий. Однако мне хотелось бы знать, что за энергия хранится в тебе — та, что сумела вступить в этот конфликт столь резко. Все тесты в один голос твердят, что «грозовой» дар исчез, а откуда появиться новому? Меня настораживает эта ситуация. Батерс неисправным не был. Причину следует искать в тебе. Нет никаких догадок?

— Я не имею никаких энергетических талантов, — ответил Хор. — Это определенно. Однако я мог вобрать в себя часть магии во время нашего приключения в часозвоне.

— Ах да, вы же растревожили бедную Ориасу тогда так, что она ругаться начала, — усмехнулся Маршал, но не с укором, а отчего-то — довольно, словно нашкодивший мальчишка. — Между прочим, наша Регент очень воспитанный человек.

— Пожелаю ей оставаться таковой и далее и не обращать внимания на беспорядки со стороны серийных убийц, — пожал плечами Хор, до сих пор полностью уверенный в том, что их предприятие в часозвоне принесло больше пользы, чем вреда. Иначе не удалось бы показать, насколько серьезен преступник. Хотя это стоило жизни Зорренду.

— Она будет польщена таким искренним пожеланием, так что разом забудет все обиды и признает тебя достойным преемником Маршала Объединенного Мира, однако вернемся к нашей теме. В часозвоне ты действительно мог подцепить энергию. Другое дело, что она долго в тебе не просидела бы: вырвалась бы наружу, как у несчастной Синди Хассен из вашего же Центра. Ты не использовал даже дар-родинки — откуда взяться резерву магии?

— Выходит какая-то непонятность, — задумчиво произнес Мальс. — Я не имею дара и какого-либо стороннего резерва, однако батерс откликается. Впрочем… Адмирал меня подвел к нему не просто так. Мы спорили, а потом он внезапно предложил подойти поближе к механизму. Я подумал, что разговор зашел в тупик, и согласился, а как сделал несколько шагов — свалился.

Байонис красиво изогнул бровь:

— Думаешь, Мэйл все специально провернул? И совершил какую-нибудь хитрость, чтобы тебя свалить? Сомневаюсь, это не в его духе, да и как объяснить конкретнее? Что он использовал для конфликта энергий — и почему тот ударил лишь по тебе?

— Но зачем тогда понадобилось показывать мне батерс? — уцепился за главное Хор.

— Может, дело было в том, что разговор зашел в тупик? — невозмутимо предположил Маршал. Кажется, он не собирался сразу же становиться на сторону ученика. — Мэйл умеет достойно отвечать на слова — словами, на поступки — поступками, и я ещё ни разу не видел, чтобы он бил в спину. Я знаю этого человека и абсолютно уверен, что он тут ни при чем.

Хор чуть нахмурился, вспоминая последние фразы того разговора.

— Адмирал упрекнул меня в гордости и почти сразу же — меня удивило, что он сказал это не скучающе, а очень даже быстро — предложил посмотреть на батерс поближе. У нас был откровенный разговор, и я спросил, зачем это нужно. Адмирал лишь сказал, что я хочу увидеть энергетический механизм дирижабля, а значит, он должен выполнить мое желание. Я не стал спорить, подумал, это некое предисловие или иллюстрация к чему-то важному. Как выяснилось, не совсем.

— Я лично спрошу у Мэйла, зачем ему понадобилось тащить тебя к батерсу, — махнул рукой Байонис. — И, думаю, объяснение выйдет вполне прозаическое, не имеющее отношения к тому, что с тобой случилось. Когда мы прибудем в Грозовой Мир, я постараюсь, чтобы тебя очень внимательно обследовали. Новичку среди Эссентессеров — не помешает. А сейчас нам пора бы отправиться на «Рассекающую», чтобы нас опять все не ждали.

— Чтобы меня опять все не ждали, — пробормотал Хор.

Байонис нахмурился, глядя на него.

— Пожалуй, после всех приключений тебе не мешает пообедать. Я прикажу, чтобы принесли: правда, ассортимент здесь не первоклассный, но простенького супа и какого-нибудь мяса тебе хватит.

— После столовой Центра меня мало волнует качество еды, — махнул рукой Хор. — Не забывайте, я… немножко не из вашей сферы.

***

Раль не тянуло погружаться в глубины теневой жизни преимущественно из-за того, что это означало большое количество сложности и конспирации, условные знаки, неожиданные визиты товарищей по профессии и готовность практически в любой момент выполнять задания, полученные из тени. Окунаться во все это ради привилегий и информации однозначно не стоило, хотя Хор думал по-другому. Его всегда тянула эта сторона столицы с её тайнами, необычными традициями и широкими возможностями. Он несколько раз говорил, что ушел бы туда окончательно, если бы не долг, в свое время заставивший отказаться от намеченного родителями пути. Раль слегка побаивалась подобного стремления, но молчала. Она не думала, что теневые контакты пригодятся в будущем, после того, как Хор спасет чью-то жизнь, как того хотел. Однако жизнь показала, что все налаженные знакомства могут помочь не один раз.

Это не выглядело чем-либо необычным или подозрительным. Просто двое молодых людей, встретившись на Старом мосту, прогулялись парой улиц до небольшого книжного магазинчика, чьи витрины пестрели романами в ярких обложках. Серьезная литература здесь попадалась редко, но она пару и не интересовала.

Зайдя внутрь, Раль и Трэйгл принялись неспешно осматривать товар. Конечно, парень в красных брюках и котелке среди книг выглядел не очень-то уместно, однако кому какая разница? Он более играл роль скучающего спутника, которого прекрасная дама завела сюда и которому приходилось ожидать, пока она подберет что-нибудь по душе.

— Ой, какая красота, — Раль взяла в руки тонкий альбом с мраморным переплетом. — Я думаю, что это можно подарить и Тэлси, и Реме. Скажите, пожалуйста, — она обращалась уже к продавцу, — а нет ли у вас ещё одного такого или даже двух? Ведь мы можем всем на празднике вручить такие, — говорила она уже Трэйглу.

— На складе должно быть, — кивнул продавец. — Эй, Алли, — крикнул он молоденькой девушке, сидящей за стойкой с потрепанным журналом в руках, — замени меня, пока я покупателям на складе товар подбираю!

— Да, мастер, — меланхолично откликнулась та, переворачивая страницу.

Продавец повозился с замком низкой деревянной двери, светло-коричневая краска на которой уже заметно облупилась, и они все трое, по очереди нагибаясь, прошли в темное помещение склада и мимо пыльных коробок двинулись к широко раскрытой двери, из которой лился приятный оранжеватый свет. Внутри сидела женщина лет тридцати пяти с густыми темными волосами, завитыми в пышную прическу. Одета она была в насыщенного голубого цвета платье с черными кружевными вставками.

— Тени исчезают в полдень, — тихо произнесла Раль слова пароля.

— Но живы в полночь, — закончила женщина, едва-едва приоткрывая крупные темные губы — губы южанки. — Вы из торговцев?

— Я из серебряных торговцев, — подтвердила Адилунд. Когда-то Хор заставил её выучить наизусть все формулировки, принятые среди теневиков. — Продлевать контракт со следующего месяца уже не смогу, — добавила она ради честности, хотя знала, что эти люди все равно узнают об изменений их с Хором судеб. — Я прошу знаний.

— Вы получите столько, сколько положено, — голос женщины прозвучал уже механически. — Задавайте вопросы.

— Меня интересует медный шлем.

Короткая бровь удивленно приподнялась.

— Я не понимаю требований. Задавайте более конкретные вопросы.

— Увы, — вздохнула Раль, — конкретики у меня нет. Одного человека при мне называли «Медный Шлем», но я точно не могу сказать, почему именно так. Я потому и прошу помощи у вас, что не представляю, что делать с этой информацией. Человек, которого так назвали, опасен для меня.

— Это однозначно не прозвище, — припечатала женщина и задумалась. — Возможно, род деятельности. Или шифр. Если шлем — то это, скорее всего, человек, имеющий отношение к армии. Насчет меди утверждать не берусь.

— Так у вас нет определенной информации об этом? — глупо было надеяться на то, что эта встреча все прояснит, однако ж Раль надеялась — чтобы теперь расстроиться.

Женщина внимательно посмотрела на неё, затем на Трэйгла, затем опять на неё и опять на Трэйгла.

— Точного ответа я вам дать не могу, — наконец зазвучал почти механический голос. — Тем не менее, я попробую выяснить что-либо о медном шлеме, и если мне все удастся, то завтра в пять часов вы получите извещение об этом. Всего доброго.

Они шагали обратно по складу, шуршали в нескольких коробках, потом посреди магазина заканчивали разыгрывать сцену: мол, альбомов не оказалось, один покупать бессмысленно, все провалилось. В итоге расстроенная пара удалилась, и Раль действительно ощущала себя расстроенной. Все время, пока они заканчивали этот спектакль, она действовала механически, совсем как та женщина, а в мыслях плавала сплошная досада. Адилунд не совсем понимала её причину. Но что-то внутри по-детски наивно кричало, что эта встреча должна была что-то дать. Должна была!

Раль вынырнула из этих мыслей только тогда, когда почувствовала бьющий в лицо ветер на набережной Соу. Рядом шагал мрачный Трэйгл. Из густых облаков выпрыгивали солнечные лучи, далеко на противоположном берегу поднимался в небо дым труб авиазавода.

— Боюсь вас огорчить, — произнесла Раль с большой осторожностью, подбирая каждое слово, чтобы не задеть Трэйгла, — однако мне кажется, что наш союз себя исчерпал. Я уже ничем не смогу вам помочь. Я не детектив и не великий маг, я не имею козырей против нашего противника. Вдобавок ко всему, в моей жизни сейчас случился поворот, — о том, что этот поворот обеспечил Кей, она не собиралась говорить никому более, — и я вернулась в семью. Можно сказать, я себе не принадлежу. — Раль знала, что Эвальд не станет её ни к чему понуждать, но сама стремилась к прежней жизни, центром которой выступала их пятерка. — Делом занимается полиция, и, я уверена, майору Тровену удастся разобраться со всем этим, — продолжала она. — Я в этом раскладе просто лишняя.

Трэйгл смотрел на неё с отчетливо проступающим сомнением во взгляде.

— Я тоже лишний, — наконец произнес он, понурившись. — И все равно я не опускаю руки, использую каждый шанс, потому что это для меня важно. У вас, конечно, своя жизнь, и вам не за кого мстить. — На миг глаза Трэйгла сверкнули. — Но если с кем-то из вашей семьи случится подобное, то вы поймете, как сложно сидеть на месте и ждать.

Раль внезапно смутилась от силы, звучавшей в его словах.

— Пока, к счастью, вся моя семья жива и здорова, — невпопад пробормотала она.

— И именно поэтому вы отказываетесь от участия в расследовании, — с горечью усмехнулся Трэйгл. — Не мне вас винить. Прощайте, — уже ничего не слушая, он стремительно двинулся вбок и растворился среди бледных улиц.

***

Снова гудела «Рассекающая», уверенно рассекая мощным корпусом воздушные потоки, сохраняя высокую скорость за счет милой энергетической детали батерса, который обеспечил Хору потерю сознания часов пять назад. Теперь стало ясно, что к вещам с концентрированной магией подходить слишком близко не стоит. Оставалось немало мутного в ситуации, особенно в поведении Иушнице.

Маршал погрузился в свои бумаги и мало обращал внимание на ученика в течение где-то часа, а потом, когда стало темнеть и красивый вид из окон дирижабля сменился блеклой беззвездной чернотой, Байонис повернулся к Хору.

— Не желаешь ли попробовать на зуб одну задачку? — он положил на стол два листа бумаги. — Предупреждаю, ответ на неё известен только её автору, а тот известен кому угодно, только не мне, поэтому я был бы рад, если бы у тебя получилось найти ключ к решению.

— Я попробую, — кивнул Мальс, не выказывая загоревшегося интереса. Его притягивала попытка проверить свой ум. Хор перешл от окна к столу.

— Вот изначальная загадка, — Маршал указал на первый лист, покрытый ровными столбиками цифр без знаков препинания. Шифр? — Нам удалось перевести её в текстовую форму, однако это мало что дало. Потому что текст — обычная сказка на манер народной, и никому не удалось вычленить из неё тайный смысл.

— Любопытно, — протянул Хор. — И откуда же у вас такой экземпляр?

— Подарочек последней войны. Наш резидент вместе со своей шифровкой прислал ещё и эту. Сообщил, что его вынудил один незнакомый человек, которому требовалось переправить это войскам Островов, а связника он потерял.

— Послание от островного резидента? — Становилось все интереснее и интереснее.

— Да. Однако в руки к островитянам это так и не попадет, поскольку они озаботились четко разграничить наши страны после совместной победы в войне. Совместной, — Маршал усмехнулся. — Раз уж вы мой ученик, то обязаны знать, что в первую очередь они расколотили нашего врага, они приняли на себя главные магические удары, они сражались на нашей земле, мстя за своих, в то время как наша армия то отступала, то мельчайшими шажками наступала.

— Я знаю, что Острова сделали много, — с осторожностью произнес Хор. — Однако это не помешало им стать сейчас нашими противниками.

— Не противниками, а всего лишь соперниками, — покачал головой Байонис. — Мы соревнуемся за право считаться наиболее развитой и могущественной страной, но воевать вряд ли начнем. Вам, жителям Грозового Мира, следует особо благодарить Острова: без их армии ваш регион мог оказаться почти полностью разрушенным.

Хор кивнул.

— Но вернемся в загадке, — лицо Маршала стало менее вдохновленным, взгляд перешел на лежащие на столе бумаги. — Думаю, что расшифровка цифр абсолютно верна. Осталось разобраться с текстом. Почитайте внимательно — может, сообразите, что имел в виду этот Сказочник.

Хор зажег светильник, чтобы не портить чтением глаза, и принялся внимательно изучать послание разведчика с Островов.

Сказка выглядела мирной и банальной. Единственный сын бедных родителей, отправившийся в путь, чтобы убить чудище и спасти прекрасную девушку, пользуясь помощью ранее спасенных живых существ. Хору как-то довелось читать обширное собрание сказок, и этот сюжет успел приесться, но народные сочинители его любили. Что же пытался передать на родину таинственный Сказочник?

— Тут нужно подбирать все способы фокусов с номерами букв, с перестановкой слов — просто так я определить не могу, — наконец признался Хор, когда от текста начало рябить в глазах.

— Мы много что перепробовали, но, увы, безо всякого толку, — вздохнул Маршал, убирая в сторону шифровку. — Будем надеяться, что у наших умников появится правильная идея.

— Возможно, — предположил Хор, — сказка служит текстом-ориентиром, хотя, — махнул рукой он, видя заинтересованный взгляд Маршала. — Это ерунда, так как в этом случае потребовался бы дополнительный набор цифр. Маловероятно, что ключ удастся подобрать. Этот Сказочник прекрасно прячет свои тайны.

— Жаль, — вздохнул Байонис. — Ладно, тогда гасите свет и ложитесь спать.

— Спать? — удивился Хор. — Но ещё не время. Всего-то половина девятого.

— Ложитесь и отдыхайте, — скомандовал без шуток Маршал. — Вам после конфликта надо бы побольше поспать. Понимаю, что вы привыкли ложиться поздно, но один раз нарушить режим не помешает. Это приказ, Мальс Эссентессер.

Хор пожал плечами.

— Вам не кажется, что здесь нет кроватей?

— Мне кажется, что здесь есть кресла, которые с легкостью станут кроватями, — спокойно отбил эту язвительность Байонис. — Мэйл знает свое дело, но если бы их не было, то я отправил бы тебя прямо на пол. Маршал — в первую очередь солдат.

***

Вечером Эвальд заявился в свою квартиру к названой сестре не один. Он с радостной улыбкой вел под руку темноволосую девушку с застывшим на лице выражением скуки. Однако Раль знала, что этот якобы равнодушный взгляд скрывал за собой волнение, которое Хорди, как достойный представитель семьи Мистераль, не желала показывать окружающим. Адилунд шагнула навстречу названой сестре:

— Здравствуй, Виорди.

— Здравствуй… — тихо произнесла она, как и все остальные, ещё не привыкшая к тому, что Адилунд Раль больше не существует.

— Добрый вечер, — внес неизменную нотку веселья в разговор Эвальд. — Моя бедная квартира вынуждена принимать ещё одного гостя, впрочем, мне кажется, что у нас выйдет жить в тесноте, да не в обиде. Втроем однозначно поместимся, а Илана переночует лишь пару раз, если только засидимся до вечера.

— Эви, не смущай Виорди своим моментальным и не всегда понятным выплескиванием планов, — мягко сказала Раль.

Он хмыкнул.

— Да что, она меня не знает, что ли? — Эвальд безо всякого стеснения подмигнул сестре. — Не успела забыть, не придумывай. А о тебе я уже её предупредил. Просто наша Хорди приехала в столицу не просто так: её ожидает свадьба.

— И… с кем? — голос Раль стал ещё тише. Она понимала, что этот брак не принесет обеим сторонам счастья, останется просто сделкой, хотя… Встречались и подходящие друг другу пары, могло повезти. Сама Адилунд уже думала, что её никогда не настигнет подобная судьба, однако теперь она вернулась в семью, и Рондер Мистераль мог проявить настойчивость.

— Да какая разница с кем, — махнул рукой Эвальд. — Неважно. Но Виорди придется переселиться в Квемеру окончательно — где-то через неделю закончатся все хлопоты с жильем. Жених предлагал ей пока не приезжать, но я решил по-другому: устроите девичник, а? Неизвестно ещё, когда вы все вместе окажетесь в пределах одного города. Мы семья, не стоит про это забывать. Да, причуды главы фамилии отделили нас от тебя, Адилунд, однако теперь все так, как и надо.

Виорди вдруг искренне улыбнулась вслед за братом, шагнула вперед и обняла Раль. Маска равнодушия сползла с лица, обнажая слабую радость и перекрывающее все остальное волнение. Из них троих именно средняя сестра выглядела старше всех. Возможно, потому, что её сделал взрослым поступок Рондера Мистераля, одним махом обрубивший все мечты.

Когда Виорди исполнилось одиннадцать, буквально на её день рождения, глава семьи спокойно сказал дочери, что её впереди ждет замужество, в котором важны родословные супругов, а не их личные качества. Проще говоря, девочке прямо в лицо бросили: «Как человек ты никому не нужна». Несколько дней она плакала, замыкаясь от сестер, но под их совместными усилиями оттаяла и вернула хоть какую-то веру в будущее. Особенно старалась тогда Хемин, чуть ли не силой вбивая в голову Виорди, что брак по расчету не подразумевает скучное безнадежное существование, что среди тех фамилий, с которыми не прочь породниться Мистерали, хватает молодых, образованных, умных, красивых, благородных людей.

Прошло немало лет, и Виорди уже примирилась со своей судьбой, однако выглядела старше Хемены Ричардель. А теперь не могла скрывать тревогу: видимо, знала имя жениха, но не его внешность, не его характер. Так как Эвальд осторожненько отодвинул в сторону эту тему, то Раль дальше спрашивать не стала. Она гладила сестру по напрягшейся спине и улыбалась.

— Прости за то, что я ничего не писала тебе, — прошептала Адилунд. — Мне пришлось слушаться Рондера.

— Я понимаю, — ответила Виорди и, шмыгнув носом, отстранилась. — Я… Я и не обижалась, я понимала, как тебе тяжело, поэтому не ждала писем. Хемин и Илана говорили, что ты ото всех отодвинулась, но я не осуждала тебя за это. Когда все ломается в один миг, не остается иного, кроме как приспособиться к новым условиям, полностью вычеркивая старое, — её взгляд чуть затуманился при этих словах, и Раль поняла, что сестра больше говорит это для себя, чем для собеседницы. — Мне тоже придется расстаться с тем, к чему я привыкла, но я с самого начала знала, что все так и будет.

— Так, хватит, — скомандовал Эвальд. — Кто сказал, что тебе придется порвать все ниточки, ведущие к нашей славной развалине в Грозовом Мире? И не думай, сестрица, я так точно тебя не отпущу, и Хемин — тоже. Если твой муженек попробует вести себя, как наш обожаемый глава семьи, то я устрою революцию в Объединенном Мире и сделаю тебя Эссентессером.

— Хор будет не против, — хихикнула Раль.

— А Хора тоже сместим, — разошелся жадный Эвальд. — Займем все правящие посты — были Эссентессеры, а станут Мистерали. Разницы-то?

Виорди улыбнулась:

— Спасибо, Эви. А у тебя милая квартирка.

— Ага, — хмыкнул названый брат. — Предполагалось, что у нашей семейки в столице появится ещё один роскошный особнячок, но я предложил более выгодный вариант, и досточтимый Рондер Мистераль согласился, а что ему оставалось? Не позорить же свой статус самого умного финансиста. И не упускать же лишние денежки, тем более что я честно от них отказался.

Они все вместе наконец-то прошли в комнату с роялем, где от пребывания Адилунд уже наметился небольшой беспорядок в виде сваленных на стол книг.

— Хорошо, что у тебя всего четверо сестер, Эви, больше бы тут не поместилось, — бледные губы Виорди раздвинулись в новой робкой улыбке. В своем светлом платье, тонком, струящемся на манер одеяния из старинной легенды, она выглядела девой леса, которая на миг залетела в сумрачный осенний город.

— Знаешь, я не против и пяти, — махнул рукой он.

Виорди внезапно совсем посерьезнела и опустила взгляд, словно стыдясь своих слов.

— Э-эй, ты чего? — осторожно тронул её за рукав Эвальд. — Ты думала, что только что меня задела, потому что намекнула мне о моей родной семье? Да ерунда. Я был единственным и до двенадцати рос без братьев и сестер, пока у меня не появились вы. Что же касается моих родителей, то от нашего уважаемого главы они отличались мало, поэтому для меня расставание не было великой трагедией.

Они все прекрасно понимали, что переход из семьи в семью не может пройти полностью безболезненно, однако Раль все же признавала, что для Эви это вышло легче. Осознала это и Виорди. Осознала, наверное, раз в пятый, потому что они и раньше об этом говорили, только она, постоянно скрещивая мысли о других людях с мыслями о собственной судьбе, проецировала себя на окружающих и начинала путаться в их истинных желаниях. Такое происходило с сестрой постоянно — после того самого разговора на её одиннадцатилетие. Адилунд понимала, что Рондер Мистераль — умелый человек, позволяющий семье держаться на высоте, но за некоторые поступки начинала его ненавидеть.

— Я пригласил Илану и Хемин к восьми, — бодро провозгласил Эвальд. — Наконец-то можно будет с уверенностью сказать, что все в сборе. Правда, гостей при таком составе уже не позовешь, да и кого нам звать? — его взгляд на мгновение потух.

— Да, Хор улетел, — задумчиво произнесла Раль, вспоминая, про кого ещё из гостей местных развлекательных вечеров ей говорил брат. Потом вспомнила. — А Алексис?

Эвальд помрачнел ещё больше.

— Ты не читала газеты? Алексис Эссентессер погиб.

Виорди вздрогнула и испуганно отшатнулась от них, как будто слова о чьей-то гибели имели отношение и к ней. Адилунд внезапно поняла, как они с сестрой схожи в восприятии чужой смерти.

— Я думала, это другой Алексис… — почти что прошептала Раль. — Так у тебя бывал Эссентессер?

— Преемник Регента, — тряхнул головой Эвальд, поморщившись, а в глазах внезапно проступила такая яркая горечь, что пару секунд Адилунд не могла сказать и слова, ощущая лишь её.

— Мама, — прошелестела Виорди. — Я только приехала сюда, и уже — убийство… Это плохая примета.

— Хватит! — решительно сказал Эвальд, снова превращаясь в жизнерадостного себя. — Это ничего не значит. У тебя будет счастливый брак и много детей, каждый из которых сможет сам выбрать дорогу в жизни. Запомни раз и навсегда: чем больше ты думаешь о плохом, тем выше вероятность, что оно случится. А ты должна верить в хорошее. Верить. Надеяться. Ждать. Жизнь не настолько жестока, какой её пытался показать тебе твой отец. Хватит, Виорди, — он нежно взял её ладонь в свои. — У нас воссоединение семьи, считай, а ты все о печальном.

— Погиб человек, — не расставалась со скорбным шепотом та. — Понимаешь?

— Понимаю, — с нажимом произнес Эвальд. — И даже хорошо знакомый мне человек, но у тебя другой мир, другая жизнь, слышишь? И ты живешь. И будешь жить ещё долго. Садись вместе с Адилунд, я спою вам что-нибудь красивое.

Брат как-то по-особенному выпрямился, и лицо приняло непринужденное выражение. Это была его маска.

***

Хор проснулся. В каюте было едва-едва светло, однако глаза уже не желали закрываться. Организм привык спать не более шести-семи часов и теперь не желал отдыхать дальше, сколько бы разум ни намекал, что сейчас слишком рано для подъема. Заниматься чем-то означало шуметь и привлекать внимание Байониса, который наверняка прогнал бы неуемного ученика обратно в постель, не посмотрев на его жизненные ритмы, просто для того, чтобы самому поспать спокойно.

Хор осторожно присел. Сумерки раннего утра не позволяли тихонько начать что-то читать, а мозг требовал работы — и поскорее. Мысли прошлись по частично сохранившейся в памяти шифрованной сказке, потоптались на ней, так и не смогли найти новую зацепку и перепрыгнули на более старую и, пожалуй, более важную загадку. Смерть Синди, смерть Зорренда, его предсказания, сцена в часозвоне, Кей, его помощь в возвращении силы Раль. «Медный шлем». Эвальд Мистераль.

Об этом Хор уже думал много раз, и, пожалуй, об этом можно было думать очень долго. Стоило ли уезжать? Сестры Мистераль оставались в столице без его защиты, но обеим могли обеспечить прикрытие их семьи. Если б Мальс не улетел, он все равно не смог бы противопоставить ничего серьезного убийце, справившемуся с Зоррендом. Майор Тровен все же делал многое, чтобы поймать преступника или обезопасить от него людей. Хор вряд ли мог устроить это лучше него.

Нет, просто так сидеть и размышлять не хотелось. Он поднялся, стараясь двигаться бесшумно, поглядел на мирно спящего Байониса, а потом — на прикрытую дверь. Прогуляться по коридору, что ли? Ещё в детстве Мальс Хорана любил бродить по дому среди ночи, заглядывая в комнаты к другим. Интересно наблюдать за людьми, когда те спят, и мальчик сумел незаметно застать во время сна всех членов семьи. Мама обычно накрывалась одеялом или простыней почти с головой, словно всегда мерзла. Отец казался оцепеневшим. Он нередко ложился под утро, жег в своей комнате свечи, не признавая ламп. А вот брат принимал самые причудливые позы и очень любил засовывать левую руку под подушку.

Байонис себе вольностей не позволял, даже когда спал, хотя тут роль играла и тесноватая постель — разложенное в кровать кресло. Пальцы Маршала чуть шевелились, словно что-то пересчитывали. Все же он не представлял собой настолько интересное зрелище, за которым хотелось наблюдать в течение пары-тройки часов, поэтому Хор двинулся к выходу, внимательно глядя под ноги и очень осторожно делая каждый шаг.

Надеясь, что у Лейнора не развита привычка бросаться на идущих мимо людей, если идут они в неподходящее время, Мальс прошествовал по четвертой каюте: её обитатель спал прямо в кресле, лицо казалось бесстрастной фарфоровой маской. Хор неслышно скользнул мимо него в следующую каюту. Аймалдэны тоже мирно отдыхали. Бьюкенен свернулся в калачик, своими длинными волосами и худым телом напоминая девушку-подростка.

Мальсу интересно было посмотреть на Толла и Ферчазейро, однако во второй каюте его задержало удивление. За столом, опустив голову на сложенные руки, спал человек. По плечам рассыпались длинные темные волосы. Адмирал Иушнице — но почему не у себя, а среди пассажиров? И ещё он успел сменить ослепительно белый мундир на более темный, кажется, даже бордовый. Хор тихонько усмехнулся и понял, что не удержится от небольшой вредности в ответ на вчерашнее. Он подошел к спящему адмиралу и потряс его за плечо, одновременно шепнув в ухо:

— Так для чего же вы все-таки потащили меня к батерсу, а?

Иушнице вообще никак не отреагировал. Плечо было холодным, а ткань — странной на ощупь. По спине пробежались мурашки. Хор сильнее затряс адмирала, однако тот продолжал оставаться неподвижным, хотя военный давно бы проснулся. Мальс нашарил лампу и торопливо зажег её: в тусклом свете стали более ясными очертания бледного лица с застывшими, широко открытыми глазами. Хор выругался.

***

Стемнело. Проскользнул мимо скрытый занавешенными окнами закат. Виорди уже не выглядела встрепанной птичкой, которую переносили из одной клетки в другую: она оправилась от потрясения, вызванного неожиданной новостью, и уже шутила с Эвальдом, постоянно поправляя выбивающиеся из прически темные локоны. Раль предложила ей собственные услуги парикмахера, однако сестра решительно отказалась, почему-то не желая переплетать свою мудреную косу.

Пришла Илана. Некоторое время они привыкали к тому, что находятся вместе втроем, однако младшая сестренка никогда не страдала предрассудками и только приветствовала поводы для радости. Очень быстро напряженное разглядывание друг друга вылилось в веселое щебетание, приправленное обещаниями “обязательно нарисовать такую красавицу Виорди”. Адилунд звания красавицы не удостоилась, но особо из-за этого не переживала: ей приносило удовольствие само ощущение вернувшегося прошлого. Снова сестры находились рядом друг с другом, разговаривали, смеялись, забыв про все границы, которые только могли между ними существовать.

А потом снова зазвенел звонок. Позже остальных, уже в сопровождении осенних сумерек, в квартиру зашла Хемин. В прошлый раз она видела чудесное появление Раль, поэтому сейчас выглядела совсем спокойной. Подошла к сестре и без слов её обняла.

Потом они сидели все вместе на диване: вернее, на него поместились только Виорди, Илана и Раль, а пришедшая последней Хемин с легким смехом опустилась прямо на пол, предварительно постелив на него покрывало и сказав, что будущий военный может с легкостью обходиться без роскоши и удобств.

Тек игривым ручейком разговор, крутясь преимущественно около Виорди и всего, что её касалось. Ещё с раннего детства это стало привычным: они трое поддерживали сестру, которой повезло меньше. По характеру впечатлительная и чувствительная, Виорди могла переживать из-за пустяков, не говоря уже о тех проблемах, которые стали частью её жизни. У остальных проблем тоже встречалось не так уж мало, однако они все понимали: ей сложнее. И в едином порыве, не сговариваясь, поддерживали, как могли.

Эвальд, возившийся некоторое время с чем-то в своей комнате, вышел к ним, с улыбкой держа в руках холст: светло-голубой тонкий силуэт девушки в пышной шляпе на фоне цвета ночного неба. Изящную фигуру окружали молочно-белые брызги.

— Это мой небольшой сюрприз тебе, Виорди, — радостно улыбнулся брат.

— Это… я, да? — совсем тихо, выглядя счастливой, спросила та.

Эвальд кивнул.

— Прости, я не умею рисовать лица. Зато я умею рисовать людей такими, какими их вижу. Ты — красивая, Виорди.

— Я красивая, потому что я с вами, — прошептала она, внезапно выведя итог всех тех лет, которые они провели вместе шумной компанией сестренок Мистераль. — Но через неделю у меня уже начнется собственная жизнь, где придется… придется все создавать самой.

— У тебя получится создать, — тихо сказал Эвальд, присаживаясь на пол рядом с ними. — Получится, если ты оглянешься на прошлую себя и поймешь, как перенести это в будущее. Главное, пойми и решись. Сил должно хватить, мы поможем — в любом случае поможем.

— Спасибо, — по щеке Виорди пробежала быстрая слезинка. Илана моментально бросилась обнимать сестру.

О да… Это было неотъемлемой частью их жизни десяток лет. Хемин могла ссориться с Иланой, поскольку одна всегда вела себя практично, а другая тонула в романтике, и ещё Раль вклинивалась между ними со своим характером и положением Крылатой, да ещё и Эвальд свалился на их голову как из другого мира. Они могли не понимать друг друга, возмущаться, сцепляться в спорах и даже драться, однако в один момент становились сплоченными, когда понимали, что нужны в очередной раз расстроившейся Виорди.

Взрослые ещё удивлялись, почему они давным-давно не махнули рукой на сестру, не назвали её плаксой, не перестали водить вокруг неё хороводы, отгоняя любую злую мысль. Но вот так уж вышло. Хорди стала центром того, что юные Мистерали могли делать вместе, их маленькой сестренкой, которую требовалось защитить от всего.

И вот сейчас Раль не могла не удивляться, осознавая: выглядящая старше них, распрощавшаяся с детством в одиннадцать лет, Виорди на самом деле была самой младшей, частично застывшей в те самые одиннадцать лет. Хрупкому бутону не дали окрепнуть, сразу обрушив на него заморозки, и теперь только при поддержке он мог раскрыться в прекрасный цветок. Мог! Адилунд в это верила. И знала, что сестра в конце концов сможет избавиться от гнетущего душу осознания себя одушевленной вещью, сумеет сама сделать правильные шаги к счастливому будущему и судьба окажется к ней благосклонна. Иначе и произойти не могло. Ведь в это на протяжении стольких лет они четверо вкладывали себя.

***

Адмирал Мэйл Иушнице Ричардель был мертв. Это Мальс понял сразу же, когда взглянул в его глаза, и это подтвердилось при попытке измерить пульс, услышать сердце. Маршал, которого Хор, очень стараясь сохранять тишину, привел во вторую каюту, согласился с выводом ученика. А дальше наступил тупик.

Они стояли вдвоем в едва-едва освещенной комнате рядом с мертвым адмиралом в темно-бордовой одежде. Почему он так вырядился — Мальс не понял, а Байонис вообще удивился, откуда у Иушнице взялась форма такого цвета.

— Кажется, нет смысла дожидаться посадки и прибытия полиции, — совсем тихо произнес Маршал. — Нам нужно обследовать тут все самим, причем так, чтобы никто не услышал и не начал волноваться. К сожалению, у меня, в отличие от Мэйла, нет опыта работы в полиции.

— Когда «Рассекающая» прилетает в Хас? — шепотом спросил Хор, старательно давя в себя неприятные ощущения. Ему было жутко, это приходилось признавать. Совсем рядом находился убийца — а в том, что Иушнице именно убили, Мальс не сомневался. Возможно, во всем опять оказался виноват Кей.

— У нас есть часов пять: ночью дирижабль двигается гораздо медленнее. Надо здесь все изучить — может, и найдем какие-нибудь следы.

Байонис зажег второй светильник и, взяв его в руку, внимательно осмотрел пол без единого пятнышка: вечером здесь драили, а после этого никто не напачкал. Ни грязи, ни крови. Хор молча наблюдал за учителем. Он всего пять минут назад узнал о смерти друга, однако выглядел не как человек, переживший потерю. Была ли тут серьезная дружба? А может, Маршал просто умел превосходно скрывать свои чувства?

— Мальс, присмотритесь: на ваш взгляд, есть ли тут какой-то беспорядок? — ровно спросил Байонис.

Хор покачал головой:

— Нет, все выглядит так, словно сюда так никто и не заселился. В смысле, комнату не заняли, — гул дирижабля напомнил, что они не в гостинице, а в транспорте.

Маршал выпрямился и поставил свой светильник на стол рядом с первым.

— Кажется, тут действительно ничего нет. Убийца действовал очень аккуратно, и… если честно, я сейчас не могу понять, как именно погиб Мэйл. Наверное, магия. Однако для более ясных выводов необходимо осмотреть… тело, — его голос все же не звучал уверенно и спокойно, как раньше, и Хор понял, что самому опытному из Эссентессеров тоже не по себе.

— Я должен помочь? — Мальс по-прежнему говорил шепотом.

— Нет, не должны, — Маршал болезненно нахмурился. Он сам, видимо, не заметил, как перешел на «вы». — Мы не станем здесь ничего менять, пусть работает специалист.

Скоре всего, действовали магией, но дальше судить уже не мне, а более компетентному в этих вещах человеку. Мальс, я изучил все, что мог, и увидел все, что мог разглядеть. У тебя есть какие-то предположения?

Хор развел руками, ощущая скованность в движениях.

— Слишком уж мало фактов. Адмирала убил маг. Кто-то из прочих семи пассажиров.

— Или вы, — неприятно усмехнулся Маршал, снова прыгая от одного обращения к другому.

— Или вы, — в тон ему ответил Мальс. — Однако давайте выключим беспочвенные подозрения и включим вместо них логику. Экипаж пока не берем, а из пассажиров Толл и Ферчазейро однозначно не имеют к этому отношения. Такие люди убивают быстро, тихо, неприметно и не своими руками.

— И не находясь при этом рядом, — закончил за него Байонис. — Обычно они достаточно доверяют своим подчиненным.

— Вас я не могу подозревать по той же причине.

— Тебя я не могу подозревать, поскольку ты только за три часа до вылета узнал об этой поездке, — обрадовал доверием Маршал. — Остаются пятеро.

Хор кивнул.

— Четверо Аймалдэнов и милейший Лейнор Зорренд. Неприятно, что все эти люди вам нравятся, верно?

— Да они, кажется, и вам нравятся, — чуть усмехнулся Маршал.

— Во-первых, я с ними познакомился только вчера, — намекнул Хор на то, что Байонис почти со всеми пассажирами уже имел дружеские отношения. — Во-вторых, не все мне нравятся.

— И кто же исключение? — приподнял бровь байонис. — Лейнор? Виррен?

— Бьюкенен Аймалдэн, — неторопливо произнес Мальс, отмечая легкое удивление на лице собеседника. — Это из-за его имени. Оно слишком напоминает мне прозвище того, против кого мне пришлось выступить в последние дни.

— Совпадение имен ещё не повод подозревать человека, — заметил Маршал.

— Это повод его не любить, — махнул рукой Хор. — А про свои подозрения я вам ещё не успел толком сказать.

— Итак, я слушаю, — Байонис метнул быстрый взгляд на мертвого адмирала, а затем пристально посмотрел на ученика. — Тебе уже приходилось с ним встречаться?

Хор выдержал паузу, приводя в порядок взбуравившиеся мысли, а затем ответил:

— Я знаю человека, которого зовут Кей. Он — очень непонятная личность с туманными целями, но в их крайней незаконности сомневаться не приходится. Я думаю, что даже почтеннейший Ферчазейро счел бы своим долгом усадить этого человека куда-нибудь подальше, чтобы он не смог ничего сделать из задуманного. Кей — убийца. Очень ловкий и умелый. В списке его жертв находятся люди одного положения с Лейнором Зоррендом.

Байонис приподнял бровь.

— Откуда информация, хотелось бы знать? И почему об этом не сказали мне?

— Кей устроил беспорядок в часозвоне, столь возмутивший Регента, а после этого с неясными целями встретился с моей напарницей и дал ей совет, как вернуть дар. Я не в состоянии понять причины его действий, но он опасен, очень опасен.

— В часозвоню без дозволения Эссентессера пойти невозможно, — резко бросил Байонис. — Это не мог быть Бьюкенен Аймалдэн. Схожие прозвища — совсем не доказательство, какой преступник назовет себя настоящим именем?

— Есть и другая деталь, — с прежним хладнокровием произнес Мальс. — Тело Синди Хассен, погибшей несколько дней назад, лежало некоторое время в госпитале, а при вскрытии выяснилось, что у неё вырезано несколько органов. Сделать это мог только лекарь.

— При чем здесь Синди Хассен? — уже с раздражением спросил Маршал. — Она вообще погибла от несчастного случая.

— Именно, — по-военному четко кивнул Хор. — Умерла от несчастного случая, срежиссированного тем же человеком, от руки которого погибли Мильварес Зорренд и Хэльмонт Ричардель. И, подозреваю, Мэшмет Зорренд. Ведь это он сказал мужу Синди, что она погибла не просто так, он велел двум людям прийти в часозвоню, когда Кей устроил там свидание с Хеменой Ричардель, и он погиб почти сразу же после этого.

Байонис не сразу сумел переварить шквал неожиданной информации и лишь глубокомысленно произнес:

— Все это дело требует срочного рассмотрения, однако заняться мы им сможем только после того, как приземлилмся. Что касается Синди, то какой-то лекарь действительно мог сделать с ней это непотребство, однако это не доказывает того, что именно он виноват в её смерти. Повторяю, со всеми твоими подозрениями, которые могут оказаться реальными, а могут и не оказаться, мы разберемся после. Сейчас важно другое, — Маршал посмотрел на неподвижного адмирала и с неожиданной злостью в голосе продолжил: — У нас есть пятеро человек. Я склонен считать, что четверо, поскольку леди Тора не вписывается в роль хладнокровного убийцы.

— Маскэрэ тоже мало походит, как мне кажется. Ему двадцать с небольшим, а за такое время невозможно получить подобные навыки, — с расстановкой произнес Хор, отмечая, что Байонис уже полностью успокоился и принял невозмутимый вид. Иушнице все же был ему дорог.

— Лейнор, Виррен и Бьюкенен, — ровным тоном сказал Маршал. — Даже затрудняюсь сказать, кто из них менее подходит. Бьюкенена ты обвиняешь во всех смертных грехах, и я понимаю, что без основания ты не стал бы этого делать, Лейнор — превосходный актер, а Виррен… Он тоже может оказаться превосходным актером. Все лекари циничны, без этого в их профессии никуда, а легкий нрав способен служить маской.

Хор кивнул, соглашаясь:

— Все они могли сделать это. Правда… Хоть я и подозреваю Бьюкенена, но вряд ли он с легкостью сумел бы вызвать адмирала на ночной серьезный разговор наедине.

— А почему ты решил, что это был серьезный разговор наедине? — бесстрастно спросил Байонис.

— Если человек сидит за столом в тот момент, когда рядом есть кто-то ещё, то он либо что-то пишет, а письменных принадлежностей и бумаги здесь нет, либо с кем-то разговаривает, — принялся объяснять свою позицию Мальс. — Адмирал ночует в своей каюте, однако оказался здесь. Значит, кто-то позвал его поговорить отдельно от всех. Серьезно. Иначе они не пошли бы в пустующую каюту.

Маршал покачал головой:

— Тебе следует знать, Мальс, что Мэйл собрался спать именно в этой каюте, уступив свою леди Торе, чтобы ей было удобнее. Это все происходило уже после того, как ты лег, и неудивительно, что ты слышишь об этом только сейчас. Леди Тора ночевала в служебном отделении, поэтому я и считаю, что она вряд ли могла совершить убийство.

— Тогда дело принимает другой оборот, — нахмурился Хор. — Выходит, что адмирал даже и не ложился? Или он иногда предпочитает спать сидя?

Байонис повторно покачал головой:

— Нет, он определенно не успел лечь. Смерть наступила как минимум часа два назад, а может, и все пять. Я заснул около двенадцати, сейчас половина седьмого, а Виррен ещё долго жег свет. Это, кстати, аргумент в его защиту. Собираясь на ночное преступление, человек не станет беспокоить тех, кому полагается очень крепко спать во время преступления.

— Слишком расплывчатый аргумент, — пренебрежительно пожал плечами Хор. — После того, что вы сказали, мне совершенно непонятно, чем адмирал мог заниматься до поздней ночи в пустой комнате.

— Может, тем, что приглянулось убийце и было унесено с места преступления? — Маршал быстрее нашел логичное предположение. — Может, тем, из-за чего его и убили?

— А вот это надо у вас спросить, — заметил Хор. — Я не имею никакого представления о том, что такого мог делать адмирал, что стоило ему жизни. Вы его друг, и в этом случае вывод делать вам.

— Увы, но у каждого есть свои секреты, — сухо произнес Байонис. — Мэйл не делился со мной частностями, да и встреч у нас было не так уж много: в последнее время всех с головой загрузили из-за проблем, связанных с восстановлением Грозового Мира после войны.

— То есть мы в тупике, — хладнокровно подвел итог этому длинному разговору Хор. — Конкретики так и не удалось достичь. Убийца неизвестно в какой период ночи застал адмирала за неизвестно каким занятием, неизвестно зачем убил его при помощи неизвестно какой магии и неизвестно что сделал после этого. И у нас есть три варианта личности преступника.

— Значит, надо отталкиваться от них, — произнес Маршал глухим голосом, снова бросив взгляд на тело Иушнице. — И искать новые факты, но это — уже после того, как мы приземлимся. — Он усмехнулся. — Вам не страшно, Мальс? — опять переход на «вы», видимо, от волнения. Вряд ли Маршалу было страшно. Хотя… — Мы летим на дирижабле, а рядом с нами — умелый убийца, неплохо владеющий магией. Если мы сейчас окажемся слишком близко к догадке, он может попытаться повторить свои ночные подвиги, и тут уж никуда не убежишь.

Хор только приподнял бровь:

— Но вы же Эссентессер. Вы сумеете защитить себя.

— Эссентессер, — скривил губы Маршал. — Эссентессер — это всего лишь фамилия. Мне не так уж много осталось, Мальс, хотя, конечно, я могу ошибаться…

— Вы боитесь? — прямо спросил Хор.

— Я боюсь не успеть, — совершенно спокойно ответил он. — Роль Эссентессера все же выгодна: больше шансов, что когда-нибудь старый предсказатель Зорренд поделится с тобой кусочком из ленты времени. Со мной — поделился. Однако мы отвлеклись от главного. Сейчас нам необходимо попробовать хоть как-то прощупать всех имеющихся подозреваемых, и начать следует… с Бьюкенена Аймалдэна. Идем.

С непроницаемым лицом Маршал двинулся к двери, шагая почти неслышно, и Хор тоже постарался идти так, чтобы не нарушать мрачный покой спящих кают. В третьей, рядом со спящими Аймалдэнами, они остановились, и Байонис осторожно потрогал Бьюкенена за плечо. Потом потряс сильнее, поскольку молодой лекарь продолжал безмятежно спать. Хор неожиданно для себя вздрогнул, вспомнив, как сам пытался «пробудить» уже мертвого Иушнице. Но кандидат в его убийцы был жив и здоров, только его сонность никуда не делась.

В глазах Кея Аймалдэна далеко не сразу проявилась осмысленность: было видно, что больше всего на свете он мечтает снова заснуть, однако бледные губы кое-как пробормотали:

— Что случилось, господин Маршал? — кажется, Хора, стоящего возле двери, Бьюкенен со сна ещё не успел заметить.

— Срочно нужна помощь лекаря, идемте. — Маршал незаметно завел руку за спину и жестом велел Мальсу отойти в сторонку под прикрытие шкафа. Во всяком случае, он расценил это именно так и постарался неслышно слиться с обстановкой комнаты, чтобы на это не обратил внимание Бьюкенен.

Последний, выглядя так, словно ещё находился в постели, стремительно поднялся, поежился, накинул свой коричневый плащ, подхватил небольшой чемоданчик и зашагал к двери с сонным лицом и непоколебимой уверенностью. Привычки лекаря давали о себе знать. Байонис чуть посторонился, пропуская Бьюкенена, а потом негромко произнес:

— Прошу прощения, но куда вы собрались? В той стороне только четвертая и пятая каюты.

Бьюкенен растерянно обернулся, по-прежнему выглядя необычайно сонным, пару секунд молчал, переваривая информацию, а затем спросил:

— А… куда нам надо? Ведь опять вашему ученику нужна помощь? Или как?

— Нет, — мягко сказал Маршал. — Помощь нужна другому человеку, нам в первую.

— Х-хорошо, — заторможенно кивнул Бьюкенен и припустил к нужной двери ещё быстрее, чем минуту назад к ненужной. Да, привычки работали быстрее и качественнее, чем ум.

Байонис вышел за ним и знаком велел Хору двигаться за ним. Последний понял, для чего понадобился этот фокус: если бы Бьюкенен сразу бы отправился в первую каюту, это дало бы возможность подозревать, что о смерти адмирала он знал. Выпад ушел в пустоту, однако Мальс не сомневался, что у Байониса приготовлено ещё несколько для молодого лекаря с подозрительным сокращением имени.

Увидев неподвижно сидящего на полу Иушнице, Бьюкенен одним прыжком преодолел расстояние до него, прислушался, обхватил пальцами запястье мертвеца и с очень озабоченным выражением лица выпрямился.

— Прошу прощения, однако господин адмирал уже умер, — тихо, но неожиданно твердо произнес Кей Аймалдэн. — Поздно что-либо сделать. Что с ним случилось?

— Если б я знал, — с досадой ответил Маршал. — Может, вы дадите ответ на этот вопрос?

— Магическое вытягивание жизни, если говорить в общем, а для частностей нужен анализ, желательно специалиста по криминалистической медицины, — четко ответил Бьюкенен. И подавил зевок. — Это сделал маг. Большего я вам сказать, увы, не смогу.

— Послушайте, я в этом деле несведущий, — неторопливо начал Байонис, — однако, быть может, вы дадите хоть какие-то подробности? Ведь есть же закономерности вытягивания магии, вас наверняка этому учили, чтобы лечить людей, которые от этого пострадали. Я слышал, что по внешнему виду умершего можно определить, как именно все случилось. В нашем случае на теле нет никаких следов, мы нашли адмирала прямо сидящим за столом.

Бьюкенен пару раз моргнул и свел брови:

— Нет следов, значит, не было прямого контакта, а часть энергии ушла в окружающий мир. Если прямо сидел, то, возможно, применили ди-блокиратор, от этого тело окаменевает в строгой позе. Простите, — пробормотал он уже тише, — но я действительно не могу дать вам обстоятельный ответ. Я не просвещен в этой сфере. Могу я вернуться к себе?

— Нет, — тон Байониса оставался предельно вежливым. — Для начала я должен знать, не замечали ли вы чего-либо подозрительного вчера вечером и этой ночью? Просыпались ли?

Бьюкенен отрицательно покачал головой.

— Простите, господин Маршал, но после нескольких смен в госпитале у меня усталость, и я мало что замечал. И спал очень крепко. Я не могу вам ничем помочь, простите, — и уже в медленном темпе зашагал обратно, на автомате подхватив чемоданчик.

— Подождите, — окликнул его Байонис. Бьюкенен нехотя остановился и повернулся. — Последний вопрос: вы пользуетесь биокраской для волос?

— Да, — слегка озадаченно ответил он. — А откуда вы узнали?

— Она чувствительна к конфликту энергий: ваши волосы светлее, чем были вчера, — бесстрастно объяснил Маршал. — Это не ваш настоящий цвет, ведь так?

Бьюкенен машинально кивнул. Хор, щурясь, присмотрелся: действительно, сейчас его волосы можно было назвать светло-русыми.

— На самом деле они седые, — пробормотал молодой лекарь. — Так… последствия не самых удачных экспериментов плюс генетическая предрасположенность. Я стараюсь красить, но из-за творящихся рядом магических преобразований краска нередко светлеет.

— На случившееся этой ночью она отреагировала, — на лице Байониса отпечаталась задумчивость. — Значит, какой-то глобальный эффект был, хоть следов энергии я и не нашел. Вы свободны, — кивнул он Бьюкенену.

Тот быстро произнес едва разборчивую благодарность и зашагал к себе в каюту. Из кармана вывалилась какая-то грязная, в масляных пятнах бумажка, но Бьюкенен этого не заметил. Он хотел спать и думал, видимо, только об этом. И Хор не мог его осуждать: отдавая больным немало энергии, лекарь нуждался в длительном покое.

— У меня пока нет оснований подозревать его, — тихо сказал Маршал, когда дверь за ним закрылась. — Помнишь, я спросил насчет закономерностей вытягивания магии? Мэйл вовсе не сидел прямо, однако Бьюкенен ответил так, как ответил бы, если б не имел никакого отношения к случившемуся. Первую проверку он выдержал, а что уж будет дальше… Теперь необходимо проверить самую сложную фигуру в этой расстановке. Лейнор Зорренд — его подобными фокусами не проймешь: что понял ты, с легкостью поймет и он, так что придется ограничиться обычным допросом.

— Я могу чем-нибудь помочь? — осведомился Хор, понимая, что в этой ситуации от него не так уж много пользы.

— Присутствуй на наших разговорах, если хочешь, — с безразличием пожал плечами Байонис. — А если хочешь, то можешь просто посидеть в каюте; кто знает, может, Лейнор рядом со мной окажется более откровенным, чем при тебе.

— Хорошо, я побуду в каюте, — Хор уловил вежливый намек. Механически — сказалась привычка убирать за собой — поднял потерянную Бьюкененом бумажку, которая в прошлой жизни была газетой, сунул её в карман и вежливо пропустил Байониса вперед.

Они вместе прошагали мимо спящих Аймалдэнов и успевшего забыться сном Бьюкенена в четвертую каюту и столкнулись буквально нос к носу с выглядящим вполне проснувшимся Лейнором.

— Доброе утро, господа, — тихо сказал он. — Я уже понял, что на этом корабле творится нечто неладное. Вы вызывали лекаря, и он, надо сказать, вернулся слишком быстро. Кому-то было плохо?

— Адмирал Иушнице погиб, — так же негромко отчеканил Маршал и прикрыл за собой дверь. — Нам нужно это обговорить. Мальс, вы можете идти в нашу каюту.

— Думаете, я без него скажу больше, чем с ним? — приподнял бровь Лейнор. — Нет, оставайтесь, Эссентессер-младший, с вами будет интереснее, а я ничего скрывать не собираюсь. Адмирала убили? — спросил он, в упор глядя на Байониса. Тот безэмоционально кивнул. — Значит, я угадал верно. Под подозрением у вас все пассажиры, исключая леди Тору и вашего ученика, ведь так?

Маршал выдержал паузу и кивнул повторно.

— Я в ваш список кандидатов в убийцы, разумеется, вхожу, — юлить и мило беседовать на отвлеченные темы Лейнор не собирался. — Что ж, остается надеяться, что вам попадутся улики, указывающие на истинного преступника, а я сейчас могу лишь рассказать вам о прошедшей ночи, не слишком уж тихой, как выяснилось.

— Мальс, идите в нашу каюту, — неожиданно твердым голосом произнес Байонис. — Простите, Лейнор, но я считаю, что этот разговор должен происходить наедине.

— Хорошо, — Хор аккуратно обогнул Лейнора и скользнул в дверь. Оставлять её приоткрытой не стал, посчитав, что в подслушивании беседы нет никакого смысла.

Следовало чинно ожидать здесь Маршала, и Мальс вытащил замасленную газету, уроненную Бьюкененом, уже хотел выбросить, однако глаз зацепился за дату. Вчерашнюю. Интересно, и как же относиться к человеку, который твердит, что газеты вредны, однако таскает с собой свежую? Впрочем, судя по пятнам, ею просто завернули обед в дорогу. И все же совпадение выглядело подозрительно.

Хор развернул потемневшую бумагу, пробежался взглядом по строкам и замер, посмотрев на колонку криминальной хроники. «Загадочное убийство. Этой утром в своей квартире был найден мертвым преемник Регента Алексис Эссентессер. Смерть наступила в результате магического воздействия извне, точные причины устанавливаются полицией». Мальс тихо выругался. Два раза прочитал скупую заметку. И вспомнил белокурого восторженного поэта на вечере у Эвальда. Был ли это тот самый Алексис? На Эссентессера гость походил мало, хотя кто знает… Для поста Регента требовался лишь хороший дар, магические способности, а личные качества играли второстепенную роль.

В любом случае, не подлежало сомнению то, что ещё вчера произошло убийство. А совершил его, скорее всего, Кей, который после этого мирно и спокойно отправился на дирижабль, чтобы улететь в Грозовой Мир. Бьюкенен выглядел очень усталым… Может, не из-за смен в госпитале, а из-за совершенно других, омерзительных «смен»? Подозрение по отношению к этому сонному лекарю все усиливалось.

Наконец скрипнула дверь, и в каюту вернулся Байонис, по лицу которого нельзя было установить, понравился ему разговор или нет.

— Ну что? — коротко спросил Хор.

— Ничего, — во взгляде Маршала все же скользнула легкая досада. — Рассказ о спокойной ночи, заверения в невиновности и готовность помочь в расследовании. В общем, я этого и ждал. Никаких собственных версий Лейнор выдвигать не стал, хоть я и выдал ему часть информации. Тебе, наверное, стоит посидеть здесь и дальше, а я пока пробужу всех остальных и распоряжусь, что делать с телом.

— Подождите, — Мальс предупредительно поднял руку. — Для начала я хотел бы сказать вам одну вещь. Вы слышали о том, что Алексиса Эссентессера убили?

Удивления Байонис скрыть не смог.

— Алексиса? Самого безобидного среди представителей нашей фамилии? Я предполагал, что кого-то особо ретивого может ждать ранняя смерть, но точно не думал о нем. Как все случилось? И откуда тебе об этом известно?

— Любезнейший Кей Аймалдэн завернул пару бутербродов в свежую газету, — невинно пожал плечами Хор и протянул Маршалу ту самую измятую масляную бумагу. — Думаю, полиция хотела оставить общественность в неведении, но кто-то из журналистов пронюхал о самом факте смерти, отсюда и заметка. Буквально три слова. Удивительно, что никто из пассажировне успел услышать.

— Магическое воздействие, — повторил Байонис, перечитав эту заметку, как и Мальс, несколько раз. — Слишком похоже на то, что случилось у нас несколько часов назад.

— Боюсь, что серия убийств продолжится, если мы не сумеем отыскать зацепку, — вздохнул Хор. — Этот убийца настроен очень решительно, и пока никто не сумел преградить ему путь. Скоро в Квемере начнут бояться и перестанут выходить на улицы по ночам.

— Бесполезно, — усмехнулся Маршал. — Насколько я понял, наш противник имеет конкретные цели — уничтожение конкретных людей, и тут его остановить не так уж и просто. Но мы хотя бы попытаемся. Благодарю за информацию, однако тебе лучше сейчас остаться здесь. Потом мы все обсудим — и твоего Кея, и Алексиса, и то, что не успели обсудить касательно несчастного Мэйла.

Стукнула, закрываясь, дверь. Мальс Эссентессер остался наедине с не слишком обнадеживающими мыслями.

Виррен, Лейнор, попавший в центр совпадений Бьюкенен. Мог каждый из них… Хор умел решать логические задачи и замечать то, что с первого взгляда незаметно, однако понимал, что в этом деле он вряд ли сможет выступить ключевой фигурой. Следовало не высовываться, предоставить профессионалам возможность довести расследование до конца.

Мальс отложил в сторону газету с известием о смерти преемника Регента и пересел за стол, где лежала стопка бумаг Маршала, среди которых находилась и загадка Сказочника, отодвинутая сейчас насущными проблемами. За окнами гондолы уже стало совсем светло: осень не успела вступить в свои права, и рассвет наставал не так уж поздно. Хор выключил светильник и задумчиво поглядел на бумаги Байониса. Что-то в них выглядело странно. Затем он понял: среди ровных листов оказался запечатанный конверт. Маршал сидел вчера до поздней ночи со всей этой стопкой, шурша почти каждым листом, вряд ли он забыл распечатать письмо.

Повинуясь интуиции, Хор потянул конверт на себя и с удивлением обнаружил на нем свое имя с отсутствием данных об отправителе. «Мальсу Эссентессеру». Внутри оказалось длинное письмо, и уже первые строки заставили напрячься.

«Доброе утро, Мальс! Вам пишет Мэйл Иушнице по просьбе не известного мне, однако очень настойчивого человека. Он имел любезность напомнить мне о двух адресах, куда может нагрянуть не очень приятная гостья, и я согласился выполнить его просьбу».

Хор перечитал оба предложения и почувствовал себя очень неуютно. Письмо от уже умершего, таинственность, загадки, странные обороты и намеки на шантаж… Не в этом ли письме крылся ответ на вопрос: зачем понадобилось убивать адмирала и чем он занимался перед смертью?

«Этот человек не горит желанием предоставлять вам образец своего почерка, поэтому пишу я. От его лица. Весь следующий абзац написан полностью под диктовку, считайте его письмом в письме».

Некая настойчивая персона хотела сообщить что-то именно Хору. Странно… Впрочем, в этой истории странным было абсолютно все. Прочитав следующие строки, Мальс не сумел сдержать легкую дрожь, пробежавшую по пальцам.

«Это небольшой привет от Кея вам, Хор. Помнится, в свое время вы очень внезапно появились в часозвоне и начали там искать то, что искать не следовало. Я не могу сказать, что ваше появление нарушило мои планы. Оно их значительно изменило в другую сторону, возможно, даже лучшую. Во всяком случае, я посчитал ваше присутствие в моем небольшом уголке знаком судьбы и решил, что центром моего круга отныне будет не Эвальд Мистераль, а кто-то из вас троих.

После некоторых действий мой выбор остановился на вас. Это значит, что вас я не трону ни в коем случае, то есть вам не следует меня опасаться. При том я не могу гарантировать неприкосновенность людям вокруг вас. Даже наоборот. Я собираюсь уничтожать именно тех, кто с вами встречается и чинно беседует по утрам и вечерам. Впрочем, вы вольны отказаться от положения центра круга и предложить собственный вариант. Я его рассмотрю и сделаю вывод. Возможно, если мне он понравится, я снова поменяю свои планы.

И не стоит говорить кому-либо об этом письме, иначе я по собственному усмотрению поменяю центр круга, и вы станете следующей точкой. Следующей жертвой. Следующим трупом. Я люблю честную игру один на один. Я даже готов дать вам несколько подсказок, если вы желаете меня найти, однако о них никто, кроме вас, знать не должен. Иначе я разозлюсь. Убивать буду много и некрасиво. Вам это не понравится.

У вас есть пара дней на раздумья, а после этого мы с вами встретимся и обсудим некоторые вещи. С надеждой на взаимопонимание,

Кей».

Теперь Мальсу стало ясно все. Что делал за столом адмирал, почему плод его труда не был найде возле тела. Иушнице шантажом заставили написать это письмо, а потом убили. И если все это произошло только ради послания… Нет, вряд ли. Хотя от сумасшедшего Кея можно было ожидать чего угодно. Хор понял, что угодил в жуткую ситуацию. Убийца обещал уничтожать людей вокруг него — худшего он и представить себе не мог. Раль, Хемин, Байонис, даже вечно чудящий Эвальд. Никто из них не должен был умирать, однако Мальс мог сделать единственную зависящую от него вещь: заменить одно имя в этом списке своим. И именно это он и собирался делать, не желая подвергать смертельной опасности тех, кто находился и будет находиться рядом.

Мальс понимал, что мало может влиять на ситуацию и выступает в ней больше игрушкой Кея, чем самостоятельной стороной. Разумеется, полностью подавить в себе страх Хор не мог: такой феномен преступного мира не мог не пугать, однако удалось взять себя в руки. Излишне осторожничать и шарахаться от каждой тени попросту не имело смысла.

Вкрадчиво скрипнула дверь: пришел Байонис. На его лице застыло жесткое повелительное выражение, приличествующее Маршалу: видимо, пришлось наводить порядок и командовать лишившимся капитана дирижаблем.

— «Рассекающая» отправляется обратно в Квемеру, — объявил Байонис так, словно перед ним находился очередной безликий подчиненный, и, громыхая по-военному ритмичными шагами, прошествовал к креслу. Присел. Его лицо слегка разгладилось. — Все равно дела всех пассажиров сорваны, — более мягким голосом объяснил Маршал. — Я не собираюсь сразу же отпускать их, расследование никто не отменял.

— Удалось хоть что-нибудь выяснить? — тихо спросил Мальс.

Байонис мотнул головой так, словно ему был тесен воротник.

— Никто ничего не видел и не слышал. Зато я уверился в том, что экипаж совершить преступление не мог: дверь из их отделения открывается туго, и без шума пройти невозможно. Леди Тора обычно спит плохо. В эту ночь она, лежа в каюте Мэйла, просыпалась раз пять, однако не услышала подозрительных звуков. Преступник определенно находился в пассажирском отделении.

— И даже успел побывать в нашей комнате, — ровным, ничего не значащим тоном добавил Хор.

Маршал вскинул брови:

— Что ты сумел узнать?

— То, что и полагалось узнать мне, — Мальс протянул ему письмо. — Это лежало среди ваших бумаг.

— Вечером его не было, — подтвердил Байонис догадки Хора и пробежался взглядом по строкам Кея, выписанным четким почерком адмирала. Выражение лица Маршала становилось все злее и злее. Наконец он дочитал, раздраженным движением отодвинул от себя злополучный лист и ничего не сказал.

Под потолком жужжала маленькая муха: только сейчас Мальс её заметил, потому что наступила неприятная тишина ожидания, а мысли внезапно заполнила пустота.

— Думаю, мы сделали одинаковые выводы, — наконец произнес Байонис с хрипотцой в голосе.

Хор без слов кивнул.

— Я эту гадость отправлю на виселицу, — тон Маршала был ледяным. — Вопрос лишь один: Виррен, Лейнор или Бьюкенен?

Мальс только вздохнул, понимая, что ему пока сказать тут нечего. Хоть какой-то намек дала бы встреча с Кеем, а в ней уже не приходилось сомневаться. Больше всех Хор подозревал Бьюкенена, однако Лейнор и Виррен тоже могли совершить преступление.

— Вот что, — Байонис бросил быстрый взгляд на письмо, затем — на ученика. — Сейчас ты мне подробно все расскажешь про Синди Хассен, про Мэшмета Зорренда и про все прочие убийства. А также про центр круга, — он кивком указал на зловеще белеющий листок, — и твое решение по этому поводу. Время у нас есть.

========== Глава 3. Замершее ==========

Как Маршал проворачивал все дело, какими словами объяснял ситуацию и каким тоном раздавал приказы, Хор не знал. Его оставили в каюте даже по прибытии «Рассекающей» в Квемеру, и за стенами и на улице долго стучали шаги пассажиров, экипажа, полицейских, кого-то ещё… Мальс лениво наблюдал за суетой вокруг дирижабля и ожидал Байониса, понимая, что он сделает все в лучшем виде и, раз Эссентессер-старший решил, что его преемнику лучше не высовываться, то лучше действительно не высовываться. Среди всего потока лиц Хор успел заметить известного по предыдущим возмущениям порядка майора Тровена.

Наконец «Рассекающая» осталась почти в гордом одиночестве: лишь несли стражу возле её входа два полицейских, которых Хор в свое окно уже не видел, но зато видел, как они туда прошли, и не слышал, чтобы они заходили внутрь. Тело адмирала уже унесли, а во второй каюте шуршали и переговаривались майор Тровен и Байонис Эссентессер. Мальс ждал, не желая торопить события, хоть это и было скучновато.

Шаги главных сыщиков приблизились.

— Давайте сразу здесь, в конце концов, корабль пуст, и нам никто не помешает. Кроме моего преемника, конечно, — прозвучал голос Маршала.

— Преемника? — настороженно произнес Тровен.

— Я собираюсь посвятить его во все нюансы дела, — пояснил Байонис, открывая перед майором дверь в их каюту. — Будущему Эссентессеру это полезно, кроме того, Мальс уже замешан в этой историии.

Ответных слов Тровена не последовало: видимо, он просто кивнул. Они вошли в каюту.

— Здравствуйте, — сухо сказал майор.

Байонис опустился на ближайшее ко входу кресло и вопросительно посмотрел на Тровена. Тот, однако, не сел, а по-военному вытянулся и положил на стол перед Маршалом увесистую папку.

— Рассказывайте, что вам удалось собрать на нашего таинственного оппонента, — велел Байонис.

— Фактов довольно мало, однако поводов для догадок хватает, — ровно начал Тровен. — Мне много что удалось узнать. Итак, по порядку. Первой в списке идет Синди Хассен, чья смерть произошла от обрушения механизма во время занятия. Все выглядит как несчастный случай, но я допускаю, что он мог быть подстроен кем-то. Синди Хассен находится в моем списке потому, что, во-первых, на неё обратил внимание довольно-таки туманными словами Мэшмет Зорренд, а во-вторых, тело Синди после смерти подверглось вандализму: неизвестный с сильным даром, скорее всего, лекарским вырезал у неё печень и несколько мелких костей, при этом убрав следы грамотным сращением тканей при помощи магии. К этому делу нам, возможно, ещё предстоит вернуться, но пока по нему все.

— Вам есть что добавить? — бесстрастно спросил Маршал у ученика.

Тот только покачал головой. О вандализме Раль не говорила, но она могла и не знать.

— Следующим идет Мэшмет Зорренд умерший два дня назад от сердечного приступа, — монотонным голосом, словно читал какую-то скучную длинную книгу, продолжил Тровен. — На первый взгляд, в этом также нет ничего криминального, однако до приступа людей преклонного возраста можно довести многими способами. Например, вытягиванием магии. Кроме того, сам собой напрашивается вывод о связи последних предсказаний Зорренда и его смерти. При вскрытии снова обнаружился вандализм: некто вырезал и захватил с собой обе почки, селезенку и правую долю печени, снова скрыв следы сращиванием тканей.

Это тоже удивило. В последние дни Хор практически не читал газет, а оттого упустил эту новость. Стало ясно, что Кей ни перед чем не остановится, раз уж он сумел добраться до человека в самых верхах.

— Следующий — Алексис Эссентессер, погибший прошлой ночью из-за вытягивания магии. Поскольку жил он уединенно, нам не удалось понять, что изменилось в его комнате за ночь. В последний раз другой человек был там около недели назад. Ясно лишь то, что преступник проник через дверь, преодолев магическую защиту замков, что свидетельствует об уже упомянутом сильном даре. В момент вторжения Алексис не спал: он не успел даже переодеться, придя домой с развлекательного вечера, устроенного на квартире наследника Мистералей. Преступник произвел почти моментальное вытягивание энергии, следов нам обнаружить не удалось. Вскрытие провели спустя пять часов после смерти, но даже за этот короткий срок некто успел над ним поглумиться: на этот раз исчезли правое легкое и правая же почка.

Алексис. Восторженный поэт, удостаивающий массой комплиментов Халану Кровиндаст, — ученик Регента. Может, он тоже носил маску, играл радостного дурачка, беря пример с Эвальда?

— Теперь погиб Мэйл Иушнице Ричардель. Причина смерти — вытягивание магии. Я не удивлюсь, если при вскрытии снова окажется, что чего-то не хватает, но я велел провести все в кратчайшие сроки. Подводя итог всем четырем делам, можно увидеть в них главное сходство: издевательство над телами после смерти. Последние три совпадают ещё по одному признаку. Все погибшие были найдены в красной одежде, однако вы же знаете, господин Маршал, что в нашем флоте никто не носит полностью алую форму. Причина цвета проста: кровь. К сожалению, нам не удалось детально выяснить, что делал преступник, дабы перекрасить одежду своих жертв, ведь не осталось никаких следов ни на телах, ни рядом с ними. Судя по всему, убийца проделывал сложные магические манипуляции для того, чтобы все выглядело именно так. Господин Маршал, мой доклад закончен, поскольку делать цельные выводы о смерти адмирала Иушнице ещё рано.

— Странно выглядит эта затея с перекрашиванием, — сдвинул брови Байонис, довольно быстро проанализировав все услышанное. — Чью кровь преступник использовал для этого? У вас есть какие-либо предположения?

— Я исхожу из того, что у убийцы в избытке имелась кровь его жертв, — невозмутимо ответил Тровен. — И не было смысла брать чью-то другую. Если он — лекарь, то вполне мог заживить порез, откуда брал свою «краску». Да, я понимаю, что все это выглядит неприятно и непонятно, однако если мы имеем дело с серийником, то почему бы и нет? Эти люди всегда отчасти сумасшедшие.

— И слишком трезво мыслящие для того, чтобы не оставить следов, — закончил с мрачностью Маршал. — Как так вышло? Я не знаток, однако вытягивание магии всегда сопровождается её выплескиванием на окружающие человека предметы. Как получилось, что вам ничего не удалось найти? Неужели прошло слишком много времени? Подобному явлению существует научное объяснение?

— Если вы откроете любую книгу по теории магической науки, то прочитаете в ней, что вытягивание энергии всегда, абсолютно всегда сопровождается выплескиванием в окружающую среду и невозможно полностью взять всю магию от человека и без потерь переместить её во что-то другое. Нам удалось установить, что преступник пользовался неким предметом, куда собирал полученную энергию, однако его род неизвестен.

— Подождите, — Маршал на минуту замолчал, и в его взгляде мелькнуло понимание. — Вы говорите, «если я открою любую книгу по теории магии». Вы имели в виду, что если брать не книги авторитетных ученых, а некие другие источники, то объяснить произошедшее можно?

— Подобные источники мне не попадались, но я допускаю, что они существуют, — кивнул Тровен. — Вы верно меня поняли. А теперь позвольте сделать небольшой экскурс в прошлое. Вам известна легенда о демоне, который доводил людей до убийства или самоубийства, подкидывая им различные предметы?

Лицо Байониса стало совсем жестким.

— Разумеется. Насколько я понял, сейчас речь пойдет о его, скажем так, последователе?

— Именно, — Тровен внимательно посмотрел на папку, но, видимо, передумал браться за документы и продолжил рассказ: — Думаю, здесь все знают о Проводнике, семь лет назад всколыхнувшем Грозовой Мир. Большинство так и не поняло, почему он убивал совершенно разных по возрасту и социальному положению людей, поэтому его просто боялись. А на самом деле Проводник имел очень четкий, ограниченный план своей незаконной деятельности. Полиции удалось выяснить это уже после его смерти… или не совсем смерти. Некоторые мои коллеги склонны считать, что он выжил и теперь вернулся к старому. В любом случае, сейчас в Квемере действует либо он, либо его последователь.

— Тогда это объясняет выбор Мэйла в качестве жертвы, — тихо произнес Маршал. — Значит, месть.

— Месть? — осмелился вступить Хор, который не совсем понял этот момент.

— Да, ты же об этом не знаешь, — с легкой горечью ответил Байонис, даже не смотря в его сторону. — Мэйл Иушнице Ричардель стал Ричарделем только из-за того, что раскрыл по газетным письмам личность Проводника и, как считалось, его убил. Это позволило Мэйлу продвинуться по службе и стать офицером действующей армии, а уже потом он отличился и вышел в адмиралы.

Теперь этот кусочек мозаики сложился с легкостью. Если раньше Хор мог только гадать, какими мотивами руководствовался Кей, то участие в преступлениях Проводника или его последователя моментально все проясняло. Месть. И одновременно насмешка над полицией, для которой он оставался неуловимым.

— Что касается меня, то я не верю, что мы сейчас столкнулись с самим Проводником: уж слишком много времени прошло с момента его подвигов, — произнес тем временем Тровен.

— Он мог спастись с помощью своей магии и некоторое время вести себя тихо из-за полученных во время пожара увечий, — возразил Байонис. — Из такой печки даже самый сильный маг вылез бы едва живой и долго зализывал бы раны. Возможно, для спасения Проводник использовал немало резервов, и ему потребовалось несколько лет, чтобы вернуть прежние умения… и наглость. Насколько я могу судить со слов Мальса, наш убийца действовал ещё в прошлом году, но оставлял свою игру тайной и лишь устранял тех, кто ему не нравился.

— Погодите, а нельзя ли узнать, почему вы так уверены? — снова вклинился Хор, поймав двухсекундную паузу. — Есть доказательства, что это именно Проводник или его последователь?

— Доказательства как раз в том, что у нас ничего нет, — Тровен соизволил обратить свой взгляд на наименее понимающего среди них трех человека. — Здесь стоит обратиться к старым документам, и вам, господин Маршал, это тоже должно быть интересно. Итак, настоящее имя Проводника — Гиретте Хусту. Кажется, вы знакомы с другим обладателем этой фамилии? — уловил он реакцию слегка удивленного Хора. — Встречались с Аликой Хусту?

— С Чармэлом, — ответил Мальс.

— Они — племянники Проводника, правда, не знают о своем чудовищном дядюшке и в глаза его не видели. Все же родственные связи в Объединенном Мире сильны и причудливы. Сейчас речь тоже пойдет о целой семье, — Тровен снова повернулся к Байонису. — Жили-были два брата и их младшая сестра. Они очень друг друга любили. Второй брат уехал в Квемеру, и спустя некоторое время у него родились дочь Алика и сын Чармэл. Старший жил холостяком, а сестра из энтузиазма начала работать в помощницах у Хасдента Зорренда, проводившего не самые безопасные эксперименты. Во время одного из них она погибла, потому что Хасдент случайно вытянул из неё магию. Причем оставшиеся в живых ассистенты утверждали, что после этого не осталось никаких следов: энергия полностью впиталась в аккумулятор.

— Полное нацеленное вытягивание, — выдохнул Маршал. — Вы думаете, что сейчас убийца использует именно этот прием?

— Наиболее вероятно, — кивнул Тровен. — Но я возвращаюсь к печальным событиям прошлого. Гиретте, узнав о смерти сестры, разозлился и решил отомстить. Нет, он не убил Хасдента. Он довел его до самоубийства, то шантажируя, то через разных людей напоминая о смерти столь прекрасного человека, как юная Хусту. Изобретатель разочаровался в своем методе и своих исследованиях и выбросился из окна, прижимая к груди все записи. Пока не пришли полицейские, подул ветер, и бумаги разлетелись по дворам, где их подобрали самые разные люди. Именно их потом методично убивал Проводник. И у каждого забирал листы с идеями Хасдента, чтобы в итоге собрать все его записи. Только Гиретте Хусту знал секрет полного нацеленного вытягивания. Он мог передать это кому-то, а мог сохранить для одного себя и начать применять сейчас. Если, конечно, этот человек жив.

— Но ведь его раскрыли по письмам в газеты, — нахмурился Мальс, ловя ускользающую догадку. — А что, если по этим письмам к нему мог прийти не только полицейский, но и кто-то из журналистов, особо любопытный?

— После второго послания журналистов от этого дела отодвинули очень далеко, — возразил Тровен, смотря только на Байониса. — Нет, если нынешний убийца и был знаком с Проводником, то это знакомство состоялось задолго до пожара в доме Хусту. Что ещё важно, я считаю Гиретте отчаявшимся человеком, для которого стояла только одна цель: отомстить за сестру и умереть самому. Я думаю, что он постарался бы уничтожить все записи Хасдента, чтобы его метод, полученный ценой дорогой для Проводника жизни, не распространился по всему Объединенному Миру.

— Тогда это идет вразрез со всеми версиями, — развел руками Байонис. — Если бы он хотел бы все уничтожить и погибнуть, то этот метод не использовался бы сейчас нашим оппонентом.

— У меня собственная версия. Гиретте не желал передавать кому-либо полученные записи, однако этот человек пришел сам. И добился своего. И, возможно, он был сильным магом, так что сумел противостоять Проводнику и так его вымотал, что Мэйлу Иушнице удалось через некоторое время с ним справиться. Знаете, те послания в газету выглядели как вызов на поединок: «Вот он, я, приходите, и увидим, кто кого». Гиретте собирался драться, но сопротивление полицейскому с небольшим даром он оказал, скажем прямо, довольно вялое.

— То есть мы имеем противника более сильного, чем Проводник? — уловил основую мысль Маршал.

— Вполне возможно, — совершенно спокойно произнес Тровен. — Впрочем, в этот раз и на нашей стороне более сильные бойцы. Взять хотя бы вас, господин Эссентессер. В прошлый раз правители Объединенного Мира в расследование не включались.

— В прошлый раз не погибали люди, входящие в правительство. — Кажется, Байонис был не в восторге от этого намека. Несколько часов назад он ещё говорил Мальсу, что не считает себя достойным соперником Кею.

— Семь лет — слишком большой срок для того, кто сумел одолеть Проводника и забрать у него секреты, — опять вступил Хор. — Он мог бы довольно быстро развернуть свою деятельность и уничтожить немало людей. Впрочем, у меня есть вариант объяснения, почему нынешний преступник так долго находился в тени и почему убивал именно высокопоставленных лиц. И — если брать известные мне и вам, майор, события — почему появился в часозвоне, хотя дорога туда доступна лишь Эссентессерам и тем, кто имеет от них пропуск. И — если возвращаться к общеизвестным фактам — почему убийце удалось проникнуть сквозь всю охрану к Мэшмету Зорренду, а затем с легкостью добраться до Алексиса Эссентессера. — Он сделал паузу. — Я думаю, что у преступника есть покровитель из числа вышестоящих лиц. Возможно — из числа Эссентессеров.

Сквозь невозмутимость Байониса проступило откровенное удивление, и даже майор Тровен приподнял бровь, внимательно посмотрев на Хора.

— У вас очень любопытные предположения, господин ученик Маршала, — заметил учитель. — И я бы не сказал, что они имеют серьезное основание. Вот так сразу подозревать всех правителей Объединенного Мира — тут нужно иметь дерзость, я бы даже сказал, наглость.

— Я сказал — возможно, — очень вежливо произнес Мальс. — Хотя больше я подозреваю другого человека.

— И кого же? — Маршал уже не выглядел уязвленным.

— Рондера Мистераля, — Хор постарался сохранить невозмутимость. — Во-первых, погибшие Мильварес Зорренд и Хэльмонт Ричардель, о которых вы почему-то не упомянули, были его политическими противниками. Во-вторых, Мэшмет Зорренд говорил остерегаться медного шлема, а это очень похоже на перифразу, означающую рыжие волосы.

— А почему покровитель? — только и спросил Тровен. — Почему вы думаете, что само «вышестоящее лицо» не могло совершать это преступление?

— Все очень просто, — усмехнулся Хор. — Преступник начал убивать именно потому, что у него появился покровитель, а до этого он не мог быть полностью уверенным в своей неуязвимости. И даже не знал, кого убивать. Сначала действовал по указке покровителя, а затем начал расширять горизонты. Синди, думается мне, стала случайной жертвой, но её смерть потянула за собой цепочку: предсказания Зорренда и необходимость уничтожить его из-за угрозы раскрытия. Убийца вошел во вкус: он понял, что может разделываться не только с политическими противниками своего покровителя и взялся за старую месть. Так и погиб адмирал Иушнице. Что же касается Алексиса Эссентессера, то мне кажется, что его убили как раз по указке.

— Выглядит непробиваемо, — наконец произнес Маршал. — Проблема только в том, что доказательств этой версии тоже нет.

— Я не ищу сейчас доказательств, — качнул головой Хор. — Я хочу понять, что же на самом деле произойдет, потому что это имеет непосредственное отношение ко мне и окружающим меня людям. Быть может, ваши глубокомысленные рассуждения ещё продолжатся над моим трупом.

— И почему же именно вы? — спросил Тровен.

Байонис вопросительно глянул на ученика и, получив едва заметный кивок, пояснил:

— Перед смертью Мэйл написал письмо. Вернее, преступник вынудил его записать это послание, адресованное именно Мальсу. Прочтите, — он протянул ему тот самый лист. — Только предупреждаю, что в материалы дела это войти не должно: это останется между нами тремя. Убийца, именующий себя Кеем, из насмешки выходит на связь с некоторыми людьми, и это могло бы принести нам пользу, оттого так важно соблюдать навязываемые им правила игры.

— Я тоже должен вам кое-что сообщить, — Тровен взял в руки письмо, однако читать не начал. — Дело в том, что ко мне сегодня утром обратилась одна девушка, уже известная мне по истории с часозвоней. Хемена Ричардель. Тот, кого вы называете Кеем, навещал её и устроил один любопытный разговор.

— Речь шла о центре круга? — быстро произнес Хор, повинуясь блеснувшей интуиции.

Тровен неторопливо кивнул.

— Насколько я понимаю, в письме затрагивалась та же тема, раз вы отгадали. Кей предложил Хемене три варианта «центра круга». Её, её названую сестру Адилунд Мистераль и вас, Мальс Эссентессер.

— Вот как, выходит, — пробормотал Хор. — Тогда вам станет совсем ясно содержание письма.

Хемин, едва знавшая его Хемин выбрала его как центр круга. Что это? Благодарность по отношению к человеку, который согласился вернуться в военную сферу, откуда ушел десять лет назад? Но ведь Хор сам был виноват в том, что имя Хемены вызвало пристальный интерес у Байониса Эссентессера. Нет, просто благодарность не могла сподвигнуть на такое. Выбирая между собой, близкой с самого детства названой сестрой и недавним знакомцем, Хемин остановилась именно на Мальсе. Почему? Почему же? Впрочем, через пару часов он мог прийти в общежитие Военной Академии или даже в саму Академию, пользуясь привилегиями ученика Маршала, и спросить у самой Хемены.

— Насколько я понимаю, — Тровен отложил в сторону прочитанное письмо, — вы также намерены снять с себя почетную должность центра круга?

Хор невозмутимо кивнул.

— Я не готов решать за других.

— Это делает честь вам, хоть и убирает любую определенность из дальнейших действий Кея, — Тровен ещё раз глянул на строки убийцы, выписанные почерком адмирала. — Впрочем, немалую важность имеет пункт про личную встречу. Если она состоится, это может быть прорыв во всем расследовании.

— Следует быть очень осторожными с этим, — предупреждающе заметил Байонис. — У нас опасный и непредсказуемый оппонент. Чем меньше он знает о наших успехах, тем лучше. Лучше его не провоцировать.

— Боюсь вас разочаровать, господин Маршал, — взгляд Тровена отчего-то сделался неприятным, — однако некоторые люди, не чувствуя за собой хвоста, начинают излишне наглеть. У нас есть два варианта. Либо преступник — лекарь, либо их в команде двое, и один убивает, а другой уродует тела, — вернулся к выстраиванию догадок майор. — Оба варианта имеют равную вероятность, хотя убийца в семье лекарей… Признаю, выглядит это жутковато.

— Не менее жутко, чем смерть Мэйла, — жестким тоном произнес Маршал. — В любом случае мы должны искать среди Аймалдэнов — преступника или его пособника.

— И в первую очередь среди Бьюкенена, Виррена и Маскэрэ Аймалдэнов, — уточнил Мальс. — В принципе, вызывает сомнения даже Тора, но её защищает то, что она спала в каюте адмирала, а хлопков двери не слышал никто.

— Если брать за истину то, что действуют два человека, то что же, выходит, — Байонис нахмурился, — они оба летели на «Рассекающей»? Или только убийца, а лекарь уже потом собрался что-нибудь… вырезать у Мэйла? В таком случае ни Виррен, ни Маскэрэ, ни Бьюкенен здесь ни при чем, а это только все путает. Я предлагаю пока принять первый вариант. Сомневаюсь, что владелец метода Хасдента захотел бы с кем-то делиться. Не говоря уже о том, что вырезание частей трупов в госпитале смотрится более чем странно — какой смысл проворачивать такое? Более реально, что убийца — лекарь и он сразу же после убийства резал тела. Хоть я до сих пор не знаю зачем, но все же это смотрится лучше. Поэтому я считаю, что Лейнора Зорренда пока надо отодвинуть. Займемся нашими лекарями.