Маскарад или Сколько стоит твоя любовь?

Я подпёрла щёку кулаком и уставилась в окно. Слушать бредни Жданова в форме свободного сочинения на тему государства было неинтересно.

После Жданова были Никольский, Строгинова, Якулин, Маргаритова и т.д. и т.п. Владимирович спросил всех любителей помолчать на его семинарах, старательно обходя меня и ещё пару более-менее прилежных студентов, то есть Николая и Милану. Остальным просто банально повезло, потому что прозвенел звонок, оповещая об окончании пары.

С облегчением вздохнули все, в том числе и я. Два часа слушать невнятное мычание тупых студентов, которые не удосужились открыть учебник... терпение надо иметь ангельское. Я таким никогда не обладала. Не представляю, как это на протяжении многих лет терпят наши преподаватели...

Одно радовало: пара была последняя из трёх возможных, и больше не придётся скучать и зевать, поминая нехорошим словом мрачную промозглую погоду за окном. Сейчас бы залезть с чашкой горячего чая под тёплый плед и почитать хорошую книгу...

- Пообщаемся, мышка, - на выходе из аудитории меня перехватил недовольный Жданов. Под локоток вывел в коридор и приставил к стене. А за его спиной собралась расстрельная команда из всех тех, кто схватил сегодня симпатичного лебедя.

Я безропотно подчинилась и непонимающе вылупилась из-за очков на злых одногруппников. Ну, и чего, спрашивается, их не устраивает?

- Ты ведь у нас умная девочка...

- Хоть и страшная... - раздалось из толпы за спиной Жданова, и все глупо заржали.

- Так вот, - отсмеявшись, озлобленно заговорил парень. - Ещё раз ты подставишь меня под пару... Ты же знаешь, кто мой отец.

Интересно, кто этого не знает? По-моему, Денис сообщил всему институту и не устаёт повторять.

Я мысленно закатила глаза и побилась головой об стену. Лучше бы пошла в педагогический, там таких козлов не держат.

- Денис, оставь её в покое.

Я аж подскочила и вправду ударилась затылком о стенку. За меня кто-то вступился? Кто? И какое редкое животное сдохло в нашем зоопарке?

- Чего? - возмущение напополам с удивлением также прорезалось и на лице депутатского сынка, а свита шакалов и прихлебателей поспешила расступиться, открывая вид на моего очередного защитника.

- Чего ты к ней прицепился? Оксана не обязана отдуваться за всех. Взяли бы и выучили сами, и проблем бы ни у кого не было.

В жизни бы не подумала, что у Николая, которого мало интересует что-либо вокруг, кроме юриспруденции, столь красноречивое умение общаться с дураками типа Жданова. Да и кто, вообще, мог предугадать вмешательство Демидова в эту маленькую "семейную" разборку.

- Сейчас проблемы будут у тебя, - моментально забыв о предыдущей жертве, загорелся злобой Денис и начал хрустеть пальцами напоказ.

- Что за шум, а драки до сих пор нет? - жизнерадостно поинтересовался Смольный, вынырнув из соседней аудитории.

И о чём я только думала, идя сегодня в институт? Лучше бы осталась дома, не пришлось бы переносить очередной стресс. Нервы и без того ни к чёрту.

- Здорово, Макс! - приветливо вскинул руку Жданов. - Да вот, объясняем непонятливым, что нехорошо подставлять своих.

Лицо Максима на секунду удивлённо вытянулось. Он вопросительно скосился на меня, выхватил взглядом Демидова, вставшего на мою защиту, глянул куда-то сквозь толпу "инквизиторов", прищурил глаза и снова вернул себе безразличное выражение.

- Забей, я как раз тебя искал, есть тема, - заслонив меня собой, сообщил Смольный, закинул руку на плечи Жданова и что-то зашептал ему в ухо, отводя парня в сторону. Дениса явно заинтересовало предложение Максима - про меня депутатский сынок забыл сразу же. Свита последовала за своим главарём. Остальные: те, кто нормальный, но боится или просто не хочет плыть против течения - сделали вид, что очень спешат и разбрелись по своим делам. Остался только Николай и...

Теперь понятно на кого сквозь толпу смотрел Максим. На подоконнике, напротив двери аудитории, из которой я только что вышла, сидел Морозов. По-собачьи склонив голову к плечу, он наблюдал. Трус и подлец! Вот ведь урод! И не вмешался даже!

Я громко зарычала.

- Оксан? - моего плеча коснулась рука Демидова. Встрепенулась, выжала из себя улыбку и поспешила поблагодарить парня. Не каждый день у тебя на пути встречаются настоящие мужики.

- Спасибо, Коль. Ты сегодня мой герой, - испепеляя Морозова взглядом, проворковала я.

- Да не за что, - отмахнулся парень. Но я-то не слепая, вижу, что приятно. Краснеть в моём присутствии Николай ещё не отучился. Хотя не удивлюсь, если он ведёт себя так с любой девушкой. - Давно пора было поставить этого урода на место.

- А если бы он драться полез? - сделав большие глаза, с ужасом спросила я.

- Куда он полезет, - вновь отмахнулся парень. А самому страшно. Нервно потёр шею, коротко выдохнул и мельком глянул в сторону, куда Максим увёл Жданова.

- Ты правда Герой. Единственный, кто за меня вступился. Сейчас мало у кого найдётся смелости вот так броситься на помощь девушке, попавшей в беду, - специально повысив голос, продолжала нахваливать парня. Тот сменил неуверенную улыбку на довольную и словно стал выше и шире в плечах. Вот, что творить лесть, пусть и столь грубая и направленная на пробуждения совести у одного хамоватого типа.

Оглянулась. Морозов и бровью не повёл. Сидит, наблюдает и чему-то ехидно улыбается.

- Оксан... - замялся Николай. Перевела взгляд обратно на него и сразу всё поняла. Прости парень, но мой ответ в любом случае будет "нет".

- Да? - я приняла глупый вид.

- Я... это... - Демидов сглотнул, подёргал за воротник рубашки и уткнулся взглядом в пол. - Да я просто хотел сказать, чтобы ты была поосторожнее. Мало ли подобных дебилов...

Эх, Коля, Коля, кто ж так девушку на свидание приглашает?

- Спасибо, - я мило улыбнулась и тоже скромно опустила очи долу.

- Ну... пойду я, - неуверенно проговорил Николай и с какой-то надеждой в зелёных щенячьих глазах посмотрел на меня.

- До встречи. И ещё раз спасибо за спасение.

- Пока, - расстроено буркнул парень и быстро потопал по коридору. Друг мой ботаник, а ты чего ждал? Что спасённая дама сама упадёт в твои руки? Или, как в нашем случае, сама пригласит на свидание?

Вздохнула, поправила рюкзак и только сделала шаг, как за спиной зааплодировали.

- Браво! - негромко выкрикнул Морозов и продолжил насмешливо хлопать в ладоши.

- Чувствую, в институте скоро появится новая влюблённая пара. Отлично сыграно, Родионова. Оскар по тебе плачет.

- А по тебе - психушка, - обернувшись, рыкнула я. Морозов трагично пожал плечами и вернул зад на подоконник.

- И в отличие от некоторых, у Коли хватило смелости вступиться за меня! - упрекнула я парня. Тот в ответ, одарил насмешливым взглядом холодных глаз. Никогда бы не подумала, что шоколад может так леденить кровь. Ему бы больше пошёл цвет грозового неба, но природа распорядилась по-своему.

И плевать ему на все мои упрёки...

- Тогда считай, что я спас твоего героя от жестокой расправы, - улыбнулся парень, скосив взгляд на лежащий рядом с ним на подоконнике мобильный.

- Что-то не заметила, - хмыкнула я и скрестила руки на груди.

- Да, Ксюша... ты умная девочка, но иногда бываешь такой дурой.

- От идиота слышу! - нахохлилась я. Спас он нас, как же! Держи карман шире! Испугался, а теперь оправдывается, как может...

И тут до меня дошло.

- Ты всегда Максом прикрываешься?

- Максом? - вздёрнул бровь Морозов. - Вы с ним уже на "ты"?

- Не твоё дело! - гневно всплеснула руками и снова скрестила их. А то кулаки так и чешутся набить его высокомерную рож

- Ладно, не моё, так не моё. Но на твой вопрос, так и быть, отвечу. Максом я прикрываюсь только в том случае, когда дело можно решить без мордобоя. А теперь пошли, нас ждёт наша славная лабораторная.

Морозов сполз с подоконника, подхватил телефон, нацепил на одно плечо рюкзак, до того ваяющийся на полу под батареей и зашагал вперед. Даже не обернулся посмотреть, иду ли следом или нет.

Я, разумеется, не шла. С проворностью спринтера рванула в противоположную сторону и, наверное, снова побила все рекорды скорости норматива "добраться от института до дома". Теперь оставалось только забаррикадироваться в квартире и погрузиться в удивительный мир "Русской правды". У нас как раз завтра семинар по истории отечественного государства и права. Заодно подготовлюсь.

Я вместе с библиотечной хрестоматией расположилась на кухне и постигала таинства древней русской юриспруденции за чашкой чая с заварными печенюшками, когда в дверь позвонили. Посмотрела на дисплее мобильного время. Двадцать минут прошло. Что-то долго Морозов добирался.

Состроила двери страшную рожицу и вернулась к изучению "манускрипта". Пусть трезвонит, сколько хочет. Его проблемы, раз не понимает человеческих слов. Монстр хренов.

Стукнула себя по лбу за нечаянно выскочивший мат в совершенно ненужном для этого месте, закинула в рот печенье и уткнулась в хрестоматию.

- "Меченный злом, мёртвым огнём, лоб твой горит, не скроешь клейма..." - заорал мобильник. Честно, схватилась за сердце и едва не свалилась со стула. Совсем забыла, что поставила на Морозова данное музыкальное произведение. Надо бы сменить, от греха подальше. Поставлю какое-нибудь детское противное "ля-ля-ля". Хотя нет, пусть будет это - Чудовищу подходит идеально.

На тридцать восьмом вызове я сдалась (звук на мобильном пришлось выключить ещё раньше), нажала на приём, поднесла телефон к уху и рявкнула:

- Слушаю! - после такого приветствия любой расхотел бы общаться. Любой нормальный человек. Ледяное Чудовище под эту категорию не подпадало.

- Дверь открой, не заставляй выламывать.

- Ломай, - беззаботно хмыкнула я и отключилась. У меня такая дверь, что её придётся ломать только вместе со всеми бригадами МЧС нашего города. Я злобно оскалилась и, чокнувшись с мобильником печеньем, отправила сладкое в рот. И закашлялась.

С лестничной площадки послышались глухие удары и страшный треск.

Проглотила недожёваный кусочек и помчалась в коридор. И, не подумав заглянуть в глазок, распахнула дверь.

- Благодарю, - надменно улыбнулся Морозов и, отодвинув меня с прохода, вошёл в квартиру.

- Какого...

- Не матерись, девушкам не идёт, - нравоучительно прозвучало из глубины квартиры.

- Да мне... - сквозь зубы прорычала я, со злостью стукнула дверь ногой и только после этого вспомнила, зачем так рвалась в коридор. Плюнула на Морозова и начала методично осматривать лестничную площадку. Вроде всё нормально. И с дверью в том числе. Тогда какого чёрта?

Этот вопрос и адресовала Чудовищу преспокойненько занявшему на кухне мой стул и прибравшему к рукам мою чашку с чаем.

- Я уже говорил, девушкам не идёт мат.

- Ну ты и козёл.

- Согласен, иногда бываю, - и взгляд холодных глаз. Пробрало не хуже, чем в самый лютый мороз. И как он только это делает? Ах да, фамилия обязывает.

- Успокоилась? - деловито поинтересовался парень. Я многозначительно промолчала.

- Тогда садись.

Тимофей по-хозяйски указал на свободный стул и принялся рыться в своём рюкзаке. Достал планшет с листами А-4, ручку и строго посмотрел на меня.

- Мне казалось...

- Может, закончим, а? - перебил Морозов. - Я сам не испытывал ни малейшего удовольствия, ломясь к тебе в дверь. Но, хочешь ты того или нет, работу мы сделаем. Так что села и начали!

Командир, что б тебя...

Я сглотнула, сдерживая рвущиеся наружу слова, одарила парня ненавидящим взглядом и заняла указанный стул. И вправду, чем быстрее закончим, тем быстрее отстанет. Как его Максим только терпит столько лет? Смольный сам вчера рассказал, что они дружат с самых пелёнок и вид у парня при этом стал грустный-грустный. С таким-то другом, как Морозов, не просто загрустишь - завоешь!

- Начинай, - успокоившись, великодушно позволила я. Перетянула к себе плетёнку с печением, секунду подумав, встала и достала с полки ещё одну чашку. Если присутствовать при своей же экзекуции, то стоит устроиться с максимальным комфортом.

Тимофей терпеливо дождался, пока заварится чай, а пока я тянула время, что-то чертил на листке бумаги. Наверное, строит планы по уничтожению мира или рисует меня, качающейся на виселице.

Вздохнула, обхватила ладонями бока чашки и уставилась на незваного гостя.

- Всё? - холодно уточнил парень.

Кивнула, мысленно перечисляя всё, что о нём думаю и куда он может идти со своими замашками короля горы.

- Замечательно. Тогда начнём с самого простого. Твоё полное имя.

- Оксана, - язвительно поведала я страшную тайну.

- А если подойти к этому немного серьёзнее? ФИО, пожалуйста.

- Родионова Оксана Станиславовна, - поморщилась я.

Папу я люблю, но зачем было называть меня этим ужасным именем? Ладно, отец здесь ни при чём. Это мать одарила самым лучшим именем для девочки, а потом взяла и бросила любимую доченьку, упорхнув к... более успешному на тот момент бизнесмену. С тех пор не переношу имени Оксана. Терплю, да, но не более.

- Ксюша, значит.

Сам того не подозревая, порадовал Морозов. Кстати, кажется, за всё время нашего знакомства он ни разу не называл меня Оксаной. Странно... но, чёрт возьми, приятно.

Или только кажется?

- Дай мне, что ли, тоже листик, - выбросив глупые мысли из головы, потребовала я у парня. Тимофей жадиной не был и одарил аж тремя листами и запасной ручкой.

- Возраст и дата рождения, - продолжил допрос мой личный экзекутор.

Я аккуратно сложила листы на столе перед собой, разгладила их, смахнула несуществующие крошки и кровожадно улыбнулась. Морозов подозрительно нахмурился, но гадости говорить не стал. И правильно, я ведь тоже умею играть в святую инквизицию.

- Тебе не говорили, что спрашивать у девушки о возрасте неприлично?

- Хочешь избавиться от посещения пар по психологии?

Я отвернулась, пробурчала нехорошие вещи и, нацепив на лицо добродушное выражение, повернулась обратно к парню.

- Ваше ФИО, господин Морозов.

- Морозов Тимофей Константинович, - без промедления и прочих ужимок, коими могла похвастаться я, представился Тимофей. - И раз уж ты, наконец, выкинула дурь из головы. Возраст и дата рождения...

И подобным образом мы пикировали часа два. Сама удивилась, когда случайно зацепила взглядом часы. И вроде хотелось его убить едва ли не за каждый вопрос, лезущий в самую душу, но с другой стороны, мне нравилось с ним ругаться. Ну, в тех редких случаях, когда не возникало желания огреть сковородкой по голове.

- А можно спросить? - наблюдая, как Морозов расчерчивает новый лист, осторожно осведомилась я. Последние пятнадцать минут прошли на удивление спокойно, и хотелось бы как можно дольше сохранить настолько умиротворённое состояние нашего общения.

- Если хочешь узнать девственник ли я, ответ нет, - не отрываясь от своего занятия, выдало Чудовище, на корню загубив всё наше перемирие. Ещё и потоптался сверху.

- Судя по тому, как покраснела, ты у нас девственница. Так и запишем, - гаденько улыбнулся он и вернулся к своим каракулям.

- Пошёл вон из моей квартиры! - вскочив со стула, гаркнула я.

- Мы ещё не закончили. Сядь и получай удовольствие, - Морозов был спокоен, как скала. Ледяная и противная. И ведь так хорошо всё шло. Нет же, взял, сволочь, и всё испортил. Или он сам получает удовольствие, когда другим плохо? Судя по довольной физиономии - да.

- Сядь, Ксюш, сядь, - словно маленького непутёвого ребёнка, начал уговаривать Тимофей. Ещё и взгляд такой снисходительный. Как же я ненавижу этого типа!

- Ты мне должен новую вазу! - плюхаясь обратно, заявила я.

- А ты мне - очки. Так что ты хотела спросить?

- Почему ты всё время называешь меня только Ксюшей? Меня Оксана зовут.

- Тебе не нравится имя Оксана, - пожал Морозов плечами, продолжая что-то вырисовывать или писать на листке. А я так и замерла с открытым ртом.

- Ничего фантастического. Ты едва заметно морщишь нос, когда тебя так называют, - не дожидаясь вопроса, пояснил парень и начал собирать бумажки. - Предлагаю на сегодня закончить. Помнится, завтра у тебя четыре пары. У меня пять, но с последней могу спокойно уйти.

- Ты всегда решаешь за других? Может, у меня завтра дела? - заворчала я. Больше для проформы, потому что сегодняшний запас сил для борьбы с Монстром окончательно истощился. И правда какой-то энергетический вампир. Пообщаешься с ним, и хочется пойти броситься под поезд или хотя бы рухнуть в кровать и поспать часиков двенадцать.

- Не хочу тебя огорчать, но все твои планы на ближайшие две недели придётся отменить. У меня не так много свободного времени, и я более не собираюсь тратить его на то, чтобы ждать, пока мне откроют дверь. Яволь?

- Я-я, - согласилась и отвернулась, переведя всё внимание на стекло, по которому стекали капли. Пожалуй, эта осень останется в моей памяти, как самая ужасная. А ещё утверждают, что пора студенчества - самая лучшая в жизни человека. Да пошли они все!

- Хэй, - рука парня коснулась моего плеча.

- Ты, кажется, собирался свалить.

Тимофей усмехнулся, присел передо мной на корточки и снизу вверх, словно преданный пёс, заглянул в глаза. Я удивлённо сморгнула и приготовилась к какой-нибудь подлянке.

- Увидимся завтра, - чему-то улыбаясь, пообещал парень, похлопал меня по коленке, резко встал, подхватил рюкзак и направился в коридор.

И что это сейчас было? За две недели он сведёт меня с ума. Господи, дай мне сил и терпения.

- Дверь закроешь или как? - прозвучало из прихожей.

- А куда ж я денусь, - пробурчала я себе под нос и потопала выпроваживать парня. Ещё всего лишь тринадцать дней, Ксюх, тринадцать дней.

Глава 7. Доброта идёт спасать мир!

- А сметана есть?

- Порой мне кажется, что ты приходишь сюда не работать, а пожрать, - привычно проворчала я и полезла в холодильник за сметаной.

- Не без этого, - довольно оскалился Тимофей, перекладывая со сковородки в тарелку четвёртый сырник.

- Мне оставь. Между прочим, не для тебя готовила, - хлопнув парня по рукам, потребовала я.

- Эй! Я голодный! - нагло сообщили мне в ответ, а в глазах - искры раздражения. Неужели не понравились мои слова? С чего бы? Это, Ксюха, у тебя банально разыгралось воображение. Просто он идиот и не скрывает этого.

- На, голодный.

Я отобрала у Морозова лопатку, всучив вместо неё упаковку сметаны и, достав тарелку, перекинула в неё оставшиеся два сырника. Не густо, но мне хватит. Тем более, за почти две недели в обществе Чудовища выяснилась одна занимательная вещь: Морозов добреет на глазах, если его как следует накормить.

И я соврала, когда сказала, что готовила не для него. Именно для него. Пусть поджарила купленные в магазине уже готовые сырники, но...

Скосилась на парня и горестно вздохнула. Даже сытый и довольный, порой, он меня выбешивал. А в остальном двенадцать самых страшных дней в моей жизни прошли более-менее спокойно. Тимофей старался вести себя достойно, а я в ответ больше не била об его голову ничего тяжелее шариковой ручки. Если бы не его непередаваемый характер, цены бы такому мужику не было.

- Что у нас сегодня по плану? - усаживаясь за стол, спросила я вторую половину нашей небольшой команды, отвечающую за организацию трудовой деятельности.

До сдачи работы по плану оставалось всего два дня, а мы не успевали. Точнее я не успевала, потому что до сих пор не смогла залезть в душу парня. Мою он выворачивал, как мог, или почти как мог. Есть уголки, в которые не пускаю никого. У Морозова, правда, подобных местечек оказалось раза в три больше. И они были настолько тёмные, что мне порой казалось: общаюсь с уголовником-рецидивистом, а не с девятнадцатилетнем парнем. Пыталась расспросить Максима, но тот лишь грустно улыбался и советовал не лезть. Вот сто процентов Чудовище особо жестоким образом кого-то замучило и теперь скрывается в нашем институте от правосудия. Интересно, какая по счёту я у него жертва?

- Не спи! - добрый Морозов пнул меня под столом и как ни в чём не бывало макнул сырник в сметану. - Ты хоть слушаешь, что я тебе говорю?

- Слушаю.

- Иногда?

- Отвали.

Тимофей поднял руки и сделал, как просили. В последнее время, то есть в последние три дня, он начал приручаться. Язвит, конечно, по страшному, но при первой же возможности уйти от конфликта сводит наше пикирование на нет или, вот как сейчас, просто отстаёт от меня.

Я лениво поковыряла сырники, рассматривая свои записи, касающиеся несговорчивого напарника, и внезапно поняла, что за все двенадцать дней ни черта о нём не узнала. Имя, возраст, пристрастия в еде и ещё несколько ничего не значащих мелочей.

Глянула на стопку листов парня и ужаснулась. Целое досье на меня, вплоть до того, какой цвет и фасон белья я предпочитаю.

Ужас! Как вспомню, каким способом он добился этой информации, бросает в дрожь. Если Тимофею что-то было нужно, он выводил меня из себя или брал "на слабо". А я, как дура, каждый раз велась. И ведь раньше считала себя уравновешенной, умной и расчётливой. Оказывается, порой бываю очень...

Со злостью вонзила вилку в кусочек сырника и требовательно уставилась на Морозова.

- Шо? - флегматично жуя, поинтересовался парень.

- Видишь это?

- Твои заметки по мою душу.

- Ничего не хочешь рассказать? Потому что если сдам Ознобину работу в таком виде, мне светит не больше пары.

- Тоже хорошая оценка, - облизав вилку, философски изрек Тимофей.

Я спокойно отодвинула от себя тарелку, встала и вышла из кухни. Морозов проводил меня вопросительным взглядом и вернулся к поеданию нехитрого ужина. Вот же скотина. В такие моменты больше всего хотелось свернуть ему шею. Не сомневаюсь, мир бы меня понял и простил. Невозможно долго терпеть рядом с собой эту ледышку. Как Монстром был, так им и остался.

Зашла в самую крошечную комнатку квартиры, переделанную под кабинет и села на подоконник. Его специально для меня сделали широким и удобным. Я потом ещё подушек накидала...

Села, прислонилась лбом к холодному стеклу и закрыла глаза. Век бы не видеть. Мне пришлось мучиться и терпеть его целых двенадцать дней. И каков результат? Нулевой.

В любом случае, работу я сдам, и если Ознобин влепит двойку за краткость, пусть так и будет. За красной корочкой не гонюсь. Её наличие или отсутствие всё равно ничего не даст, все главные и нужные знания в голове. И то, как ими распоряжусь, зависит только от меня.

- Ксюша.

- Ты ещё здесь? Будь добр исчезни из моей квартиры и из моей жизни. Того компромата, что есть, хватит и на три работы.

- Неужели Родионова сдалась? - насмешливо хмыкнул Морозов и зашёл в кабинет. Выкатил из-за стола стул на колёсиках и по-хозяйски расселся посреди комнаты.

- Плохо слышишь? - хладнокровно уточнила я. Ещё немного и, кажется, у меня начнётся истерика.

- Тебе так интересна моя жизнь? Ну, попробуй спросить, может, отвечу.

- Засунь своё "может"...

- Честное слово, я когда-нибудь возьму мыло и вымою тебе рот.

- Ты свалишь уже? - простонала я.

- Нет. У нас ещё два дня.

- Достал! - констатировала я и решительно встала с подоконника...

Впервые в жизни Тимофею хотелось... Он и сам не знал чего именно, но однозначно связанного с Родионовой. Эту девушку можно было доставать сколько угодно: на каждый его выпад она отвечала не менее колким, при этом стараясь не запачкаться. Часто ругалась, что не портило ни внешнего вида, ни внутреннего содержания. Милая маленькая фурия. Не повезёт её будущему мужу. А если брать в расчёт всё то, что он узнал о её семье, позарившемуся на девушку парню, не повезёт втройне. Взять хотя бы её брата. Видел он его. И Ксюшу в тот вечер, кстати, тоже видел. Цапалась с какой-то рыжей девушкой. Морозов хорошо запомнил тот вечер, ибо именно ему выпала благородная учесть рыцаря: какое-то время громогласная девица дергалась в его руках, матеря так, что захотелось взять её за волосы и мокнуть в ведро с ледяной водой.

И чего он тогда забыл в "Адреналине"? Не самое лучшее место в городе, особенно при его финансах. Но команда решила праздновать годовщину там: как-никак два года вместе. И всё время в одном составе. Да, это стоило отметить. Заодно совместили с празднованием его дня рождения. Рановато, но когда ещё? И так команда в последнюю неделю начала бунтовать. Особенно Женя. Он совсем забыл про её "обиду" и теперь приходится от девушки прятаться.

Но, вообще, команда права: почти полтора месяца без капитана - это не дело.

Нет, Стас справляется, и тренировки проходят по расписанию, но скоро крупный фестиваль и надо быть в форме. А он тут развлекается с этой... фурией.

Тимофей позволил себе расслабиться и развалился в кресле. Между прочим, очень удобном. Не сравнить с кухонными стульями, от которых потом ноет спина. Грех жаловаться, материала он действительно набрал не мало, вот только не узнал самого важного. Почему Ксюша такая, какая есть? Дочка богатого отца, не нуждающаяся и не отказывающая себе ни в чём, красивая, умная, с характером. Зачем ей этот маскарад?

Зачем ему это знать? Зачем? И ведь не отступится - Тимофей себя знал. Но, Боги, как же она его достала...

Каждый раз, выходя из её квартиры, хотелось кого-нибудь убить. Спасала работа, после которой оставалось сил только добраться до дома, упасть и заснуть. К тому жевернулась привычка курить. И это были уже не пара сигарет в день: порой не хватало и пачки, чтобы успокоить кипевшую внутри злость.

И - что самое неприятное - Тимофей не мог понять, на что он злится. Сам ведь первым подначивает Ксюшу. Сейчас тоже. И, чёрт возьми, ему это нравится.

Морозов внимательно посмотрел на девушку, с самым решительным видом неуклюже слезающую с подоконника. Вот она уронила несколько разноцветных смешных подушек с героями американских мультфильмов, нервно смахнула с глаз длинную тёмную чёлку, что-то непонятно прорычала и...

- Пусти, сволочь! - визжала я, пытаясь высвободиться из хватки Морозова. У этого урода оказалась потрясающая реакция, словно и не человек вовсе. Не успела я начать замах, чтобы врезать по его надменной физиономии, а он уже скрутил меня в рогалик, прижал к стене, как тогда на детской площадке к дереву, и злобно пыхтел в ухо. Попробовала дёрнуть головой назад - вдруг бы получилось разбить ему нос, но и здесь постигла неудача. Он словно предвидит все мои действия. Никаких сомнений: он настоящее Чудовище. Если им пугать маленьких деток, родители точно забудут, что такое непослушание.

- Успокоишься, тогда отпущу, - полный невозмутимости голос и резкий злой выдох, оставивший на шее раскалённое пятно. По спине побежали мурашки, и мне немедленно захотелось помыться. Хватка чуть ослабла, тело парня немного отдалилось от моего, и дышать стало в разы легче.

- Я тебе так противен? - то ли удивился, то ли заявил Морозов. Не понятно. Голос у него изменился, охрип слегка, словно он на дню выкуривает десять пачек сигарет, а потом полночи дурным басом горланит блатные песни.

О, Господи, Ксень, какая дурь лезет тебе в голову? Однозначно надо меньше общаться с этим психом, иначе тоже подхватишь воспаление мозга. Вдруг это заразно и передаётся воздушно-капельным путём?

- Пусти, - куда спокойнее и увереннее потребовала я.

- Обещаешь больше не бить меня?

- Хм... Я подумаю над этим.

Морозов уткнулся носом мне в шею и рассмеялся. И снова накатил непонятный неконтролируемый страх. Все волоски на теле встали дыбом, на спину вернулись мурашки и тело начал бить озноб.

- Замёрзла? - удивлённо и в тоже время заботливо поинтересовался Тимофей, отпустил и стал растирать мои плечи. Секундное оцепенение, и я резко вывернулась из рук парня. Схватила правой рукой левое предплечье и немигающе уставилась на Чудовище. То осторожно отступило на шаг. Вид у него был немого ошарашенный, но стоило мне заговорить, снова вернул свою ледяную маску.

- Меня от тебя трясёт! Ты Чудовище! - решила быть откровенной. Вдруг до его больного мозга, наконец, дойдёт, и он оставит меня в покое?

Эх, мечты-мечты. По потемневшим холодным глазам вижу, что не оставит. Кажется, своим поведением я, наоборот, только привлекаю его внимание. И это очень плохо. Надо срочно что-то делать.

- Я и вправду такой страшный? - от его тона захотелось втянуть голову в плечи и вжаться в стену, но себя удалось перебороть. А ведь раньше была смелее и таких типов делала на раз-два. Что же со мной случилось теперь?

В который раз за эти двенадцать дней на меня набросились воспоминания, и снова захотелось стать маленькой, невидимой и неслышимой. Весь запал угас, оставив только пустую апатичную оболочку Оксаны Родионовой, дуры и стервы.

Морозов тоже заметил эту перемену. Он всегда всё замечал. Любую мелочь. И этим выводил меня из себя. Ну, и плевать. Сейчас на всё плевать.

Обхватила себя руками и попыталась сжаться в комочек, обошла парня и вернулась на кухню. Села на стул и невидяще уставилась в свои записи о Тимофее.

Он пришёл следом. Сел и принялся сканировать взглядом.

Подняла глаза и поняла, что снова падаю в ледяную пропасть.

На этот раз первым зрительный контакт прервал её хозяин. Заморгал, затряс головой и зло выругался. А ещё мне говорит, чтобы не материлась...

- Что ты хочешь знать? - спустя долгую минуту спросил парень со скорбным вздохом. Апатию как ураганным ветром сдуло. И, судя по всему, на Морозова. Карие глаза потускнели, плечи опустились и выражение лица... словно маленький мальчик, которого лишили детства.

Надеюсь, я не права.

- И ты расскажешь всё, что я захочу? - осторожно уточняю.

- То, что посчитаю нужным, - ничего не выражающий тон.

- Ладно, - собралась я, подтягивая к себе лист и ручку. - Тогда давай начнём с твоих увлечений.

- Я реконструктор.

- Кто? - ошеломлённо выдохнула я. Апатию полностью затмили любопытство и какое-то шальное веселье. Эк меня мотает...

- Реконструктор - человек, воссоздающий определённый исторический момент, - пока я укладывала столь несовместимое с Морозовым хобби в голове, механически процитировал он.

- Я знаю, кто такие реконструкторы, но ты... Значит, занимаешься воссозданием рыцарских турниров? - загорелась я. Мне так нравится смотреть, как на таких мероприятиях машутся мечами, а конные бои...

- Типа того, - мрачно согласился Тимофей, поняв, что мне эта тема интересна.

- Это же круто!

- Круто. Ещё вопросы будут?

- Ах да, вопросы, - спохватилась, быстро записывая полученную информацию на листок. Теперь понятно откуда в ботанике... ладно-ладно, в псевдоботанике столько силы. Поди, потягай меч и доспехи...

Так, Ксюха, выдохнула, успокоилась и вернулась к делу.

- А что насчёт родителей?

Ой, кажется, зря вернулась к делу. Лучше бы и дальше говорили про реконструкторов. Морозов застыл, сильно напомнив готовую к броску змею. А вот на лице не дрогнул ни один мускул. Только глаза полыхали ненавистью.

- Прости если я...

- Всё нормально, - солгал парень, выдавив улыбку. Понимаю, сейчас он не специально, но от неё захотелось провалиться под землю и больше никогда не попадаться на пути её хозяина.

- У меня нет родителей. Мать умерла, когда мне было двенадцать. Отец... я его никогда не знал и знать не хочу. Всё? Твоё любопытство удовлетворено?

Машинально кивнула. Морозов резко поднялся, едва не уронив стул, скинул в рюкзак свои вещи и, ничего не говоря, вышел с кухни. Потом громко хлопнула входная дверь. Тимофей ушёл, оставив меня с гнетущим чувством стыда. Могла же догадаться, что есть нечто...

Но куда тебе, Ксюха! Тебя как обычно заботят только свои интересы.

Подобное было впервые. И сильно бесило. Нет, не сильно.... Не существует подходящего слова, чтобы описать степень моей злости... на саму себя.

Впервые я с нетерпением ждала прихода Морозова. Даже без будильника подскочила в шесть утра в субботу и начала бешено носиться по квартире, придумывая, что же приготовить для парня. В качестве извинения, разумеется. То, что я задела его больную тему, и дураку понятно. Раньше, год-два назад, и не обратила бы внимания: высказалась и прошла мимо. Сейчас же многое изменилось. Я изменилась. И если говорить честно, как бы Морозов не раздражал, не выводил из себя и не выбешивал, они с Максимом, в какой-то степени, стали мне друзьями.

Врагу таких друзей не пожелаешь, и всё же...

Обычно по выходным (сужу по двум предыдущим) Тимофей приходил ближе к обеду и прямо с порога начинал со мной собачиться. Было такое чувство, что он заходил исключительно выпустить пар, потому что нормально работать после подобного стресса я не могла. Да и он тоже особого рвения не проявлял. В итоге мы расходились уже через час, оба злые и с полностью испорченным настроением. Однако это не мешало Чудовищу приходить на следующий день и снова рычать на меня.

И пусть приходит сегодня - даже не стану с ним пререкаться. Мне нужно извиниться.

В час дня я не отходила от окна, отчего-то боясь пропустить приход парня. Ещё и вспомнилась противная детская привычка грызть ногти. А его всё не было...

Господи! Да мне в жизни не было так стыдно...

Что я говорю? Было! Стыдно, больно, страшно, но это сейчас казалось настолько мелким по сравнению со случившимся. Обида Морозова затмила всё. И меня бесило непонимание вопроса: почему? Он же наглый высокомерный ублюдок, заботящийся только о своём развлечении. А я для него отличный клоун!

Зарычав, схватила миску с салатом и... поставила её обратно. К чему столько ненужных эмоций? Битьём посуды делу не поможешь. Нужно просто ждать. Морозов никуда не денется, придёт. Вчера, уходя в спешке, он забыл мобильник.

Я вышла в коридор, аккуратно, словно это была гремучая змея, взяла старенький телефончик с разбитым экраном.... И едва его не уронила, когда он ожил в моей руке. Из динамика полилась незатейливая мелодий, а на экране, трещины которого перечёркивали первые две буквы, высветилось имя "...гения".

Брать - не брать?

Кто я такая, чтобы отвечать на звонки Морозову? В секретарши не нанималась! Забыл свой мобильник, вот пусть теперь и мучается неизвестностью!

Чёрт! Кто эта "гения"? Сестра? У Тимофея её нет. Девушка? Да кто вытерпит характер Ледяного Чудовища?

Телефон замолчал, сам того не зная, принося мне облегчение. Но не прошло и пары секунд, как мобильник тихо пискнул и ярко мигнул дисплеем, оповещая своего хозяина о получении смс-ки.

Не удержалась, открыла.

"Возьми трубку, сволочь! " - гласило гневное послание. Адресат всё тот же, только на этот раз в строчке отправителя имя высвечивалось полностью. Евгения.

Не успела я закрыть смс-ку, бурча нелицеприятные вещи в адрес Морозова, как мобильник снова начал трезвонить. Захотелось бросить его об стену, но вместо этого, нажала на кнопку приёма.

- Слушаю... - ласковым сонным голосом, проворковала я. В трубке повисло молчание.

Похоже, всё-таки девушка, и она только что уличила своего парня в измене. Со мной.

- Кто это говорит? - раздался из динамика звенящий металлом женский голос.

- А кому Вы звоните, милочка? - нахально поинтересовалась я.

- Тимофей, если это шутка, то она явно не удалась! Возьми трубку! - повысила голос девушка. Наверное, чтобы Морозов, если бы тот стоял рядом, услышал. К сожалению, а может и к счастью, Чудовища рядом не наблюдалось.

- Прости милочка, но Тимка сейчас в душе и не может тебя слышать. Передать ему что-нибу-у-удь? - говоря это, я сладко потянулась, а в конце зевнула. - Прости, ночка была бессонная...

Договорить не успела - трубка запела короткими гудками, а я, удовлетворенная местью, сунула телефон Морозова в карман штанов и вернулась на кухню, рассматривать через мокрое стекло мрачный двор.

В тот день Тимофей так и не появился. Как, впрочем, и в воскресение.

В понедельник в институте псевдоботаника я тоже не увидела, хотя и незаметно дежурила перед каждой парой у кабинета, где должна была собираться его группа. Максим был на месте и вёл себя как обычно: шутил, заигрывал с девушками, улыбался и веселился, но пару раз я всё же замечала, как он нервно оглядывался по сторонам. А ещё Смольный много звонил. Но, судя по его лицу, трубку вызываемый абонент не брал. Если он пытался вызвонить Морозова - это бесполезно. Мобильник парня сел прошлым вечером, а зарядки к нему у меня не было.

Может, подойти, рассказать, чтобы не нервничал? И чтобы я не нервничала. Сегодня мы с Чудовищем должны были сдавать Ознобину нашу совместную работу.

"Какая, к чертям, работа?!" - одёрнула себя и снова приклеилась взглядом к Смольному. Надо рассказать. Или...

Максим решил эту дилемму сам. Увидел меня, выглядывающую из-за угла, и с угрожающим видом направился к моему ненадёжному убежищу.

Убегать и прятаться не стала. У меня есть цель: найти Морозова и извиниться. А Максим просто обязан знать, где носит его чокнутого дружка. Да если и не знает, адрес пропавшего Чудовища я из парня вытряхну!

- Родионова, пошли-ка, отойдём.

- И тебе привет, Макс, - тон вышел совсем недружелюбным.

Максим грубо схватил меня за локоть и потащил к ближайшей аудитории. Заглянул, проверил и втолкнул в помещение.

- А теперь поговорим, - он плотно прикрыл за собой дверь, скрестил руки на груди и упёрся в меня кровожадным взглядом. Я неосознанно поёжилась и обхватила плечи руками.

- Вижу, кто-то что-то знает, - злобно бросил Максим. - Где Тима?

- Понятия не имею, - пожала плечами и заставила себя успокоиться и расслабиться. Максим мне ничего не сделает. Вот был бы на его месте Морозов, этот смог бы, а Макс...

Смольный сжал переносицу, потёр подбородок и глубоко вздохнул.

- Слушай, Оксана, если ты что-то знаешь, лучше скажи. Я не Тимка, силу применять не буду, но и церемонится сейчас не стану.

- Да поняла уже, - буркнула я и уселась на ближайшую парту. Максим подошёл почти вплотную, упёр руки в столешницу по обе стороны от меня и приблизил своё лицо. Причём так, что пришлось прогибаться назад, чтобы не столкнуться с ним лбом.

- Говори всё, что знаешь, - угроза клокотала в его голосе, а вот во взгляде... Бр-р-р. Только этого не хватало. Неужели Максу не на ком выплеснуть свою сексуальную активность?

Я упёрла ладони в грудь парня и чуть толкнула.

- Дистанцию держи.

- Рассказывай! - надавил Смольный, не думая шевелиться. Тоже, что ли, реконструктор? Откуда в этих парнях столько силы?

Фыркнула, снова отклонилась, вытаскивая из кармана телефон Морозова, и сунула под нос Максиму.

- Вот. Твой дружок забыл у меня в пятницу.

Макс тут же выхватил мобильный и начал тыкать в кнопки.

- Расслабься, он вчера сел.

Смольный замер, одарил жёстким взглядом и снова навис надо мной.

- Рассказывай.

- Что ты о нём так беспокоишься? Мне казалось, в девятнадцать парень может сам о себе заботиться. Без всяких нянек.

Телефон Морозова грохнулся об пол, а руки Максима до боли сжали мои плечи и несколько раз встряхнули. Голова задёргалась как у китайского болванчика и перед глазами всё поплыло. С детства не люблю подобные встряски. Меня, вообще, на кочках начинает мутить.

Слава Богу, отпустил. Жаль не отошёл. Я зажмурилась, сглотнула и несколько секунд сидела неподвижно, слушая зловещее пыхтение парня над собой.

- Ксюш, - мягко заговорил Максим - куда-то исчезла вся злоба, осталась только паника. Я приоткрыла правый глаз и опасливо осмотрела через образовавшуюся щёлочку растревоженного парня. Что же мог в прошлом натворить Тимофей, что Макса сейчас едва ли не трясет?

Решила больше не тянуть и всё рассказала...

- Ты дура! - авторитетно заявил Смольный и заходил туда-сюда, раздражая своим мельтешением. Знал бы он, насколько я согласна с его мнением!

- Бывает, - тихо вякнула я и удостоилась гневного взгляда парня. Видимо, ошиблась, когда причислила Макса к белым и пушистым. Они с Морозовым два Чудовища, только один этого не скрывает, а второй маскируется под весельчака и добряка.

Максу я рассказала всё, кроме памятного разговора с некой Евгенией. Меня до сих пор одновременно распирают злость и гордость за содеянную шалость. Может, на всякий случай уточнить у Максима, кто это такая, а то потом...

Отмахнулась от этой глупой идеи. Плевать! Будем считать, что я отомстила Морозову за всё и сразу.

Но извиняться за родителей всё равно придётся. Я так хочу! По себе знаю, каково это: терять близких. Да, и пусть моя мать меня бросила, а не умерла - это тоже тяжело, особенно для пятилетней девочки, которой говорят, что мама больше не придёт. Не будет рассказывать сказки перед сном, не поцелует, не скажет, что любит.

"Мама не вернётся, мы ей больше не нужны", - огорошил нас с братом отец и с головой ушёл в работу, чтобы доказать, что он не хуже. В тот момент ему была нужна поддержка, и мы с Кешкой старались, как могли. Получали только лучшие оценки, примерно себя вели, не просили ничего, обходясь старыми вещами. У нас не было денег даже на приличную одежду. Неделями питались одними макаронами, которые варила пятилетняя неумеха. А отец вкалывал, как проклятый, появляясь дома только чтобы помыться и переодеться. Он восстанавливал свой разрушенный бизнес. И добился своего. Доказал себе и другим, что он лучший. Потом из мести разорил компанию мужика, к которому ушла мать. А она...

Как только поняла, что империи её нового "любимого" мужа пришёл конец, ушла к другому. Отличная у меня мама. Мечта любой дочери.

В горле застрял противный давящий комок, вечный предвестник слёз. Детская обида была очень сильной, чтобы иногда напоминать о себе и сейчас. Я сжала кулаки - короткие ногти впились в кожу ладоней, лишь немного отрезвляя.

Но, пару секунд спустя, из накатившей апатии меня легко вывел Смольный, его пристальный взгляд буквально вырвал из хватки ядовитых детских воспоминаний.

Быстро стёрла влагу с глаз и высокомерно посмотрела на парня.

- Прости, если напугал, - записав моё состояние на свой счёт, извинился Максим. Я только хмыкнула и мотнула головой. Макс удивлённо приподнял брови.

- Ты здесь ни при чём, но ты можешь кое-чем помочь. Знаешь ведь, где живёт Тимофей?

- Даже не думай! - выставив руки перед собой, отрезал парень, развернулся и зашагал к двери.

- Сам съезжу, и если он опять...

- Что опять? Я с тобой! - бегом догнала его и вцепилась в руку Максима.

Он остановился, бросил на меня убийственный взгляд, встретился с точно таким же и вздохнул.

- Я тебя не повезу.

- И не надо, скажи адрес, сама доберусь.

- Нет! - попытался освободить свою руку из моих цепких пальцев. Не смог, а больно мне делать не захотел.

- Оксан, отпусти по-хорошему.

Нет уж, дорогой друг моего врага! Ты меня к нему отвезёшь!

- Решила снова вывести его из себя? - видимо, заметив светящуюся в моих глазах решимость, спросил Максим.

- Я хочу извиниться, - сквозь зубы прорычала я, давясь внезапной обидой. Они думают, что Ксения Родионова безжалостная и бездушная стерва? Да, я стерва. Однако и у меня имеются понятия о кое-каких рамках. Если не получится с Максом, пойду в деканат и там потребую адрес Морозова. Помнится, он именно так узнал мой.

- Хорошо, - обречёно сдался Смольный. - Только если...

- Заткнись и вези! - рыкнула я и подтолкнула парня к выходу из аудитории.

***

Интересно, простит ли мне Смольный свою испорченную репутацию?

Один вид облезлой ботанички, садящейся в его дорогущую машину, многих ввёл в праведный ступор. Нет бы лил дождь! Тогда бы студенты сидели по своим корпусам и не пялились бы на нас выпученными от удивления глазами. Но, как назло, кто-то там наверху перекрыл волшебный кран, и сырость теперь плескалась исключительно под ногами.

- Прости, я только что запятнала тебе репутацию крутого мачо, - повинилась я, когда мы выехали со стоянки института.

- Плевать, - отмахнулся парень и включил музыку. Никогда бы не подумала, что Смольный слушает Моцарта. Ему бы больше подошёл какой-нибудь "Рамштайн". Но дело не моё, пусть слушает хоть хоровое пение, главное, чтобы отвёз к Морозову.

- Нам долго ехать?

- Что? - встрепенулся парень.

- Ехать далеко спрашиваю? - повторила вопрос без лишних эмоций - он и так напряжён, как сжатая пружина. Того и гляди руль сломает, вон, как побелели пальцы.

- Минут десять. Посиди, пожалуйста, тихо.

- Да пожалуйста! - зло пробормотала я, вцепилась в ремень безопасности и отвернулась к окну. Буду слушать музыку!

Определённо мне больше нравится добрый Максим. Ну, теперь-то хоть понятно, как они дружат столько лет. Два сапога пара.

Мысленно обозвала Смольного идиотом и решила заняться нужным делом: пялилась в окно и запоминала дорогу. Зачем? А вдруг пригодится. Да и в принципе, ничего просто так в мире не происходит. И раз я сейчас туда еду, это кому-нибудь надо.

Машина резко тормознула, я полетела вперёд и едва не была задушена ремнём безопасности.

- Жива? - любезно поинтересовался улыбающийся парень и, не дожидаясь ответа, заглушил двигатель и выскользнул на улицу. - Пошли, королевна.

Я в ответ прошипела ругательство и поспешила высвободиться из удушающих объятий ремня.

- И, Родионова, - заглянув в салон, с угрозой добавил Смольный. - Если из-за твоей неуёмной любознательности он снова начал... и пусть он будет дома! - и захлопнул дверцу, оставляя меня в недоумении. Что Морозов снова начал? Курить? Так он мне всю кухню прокурил, и плевать ему было на моё мнение! Это ещё кто кому должен претензии предъявлять!

Наконец, выбравшись на улицу, порадовалась, что который день подряд хожу в резиновых сапогах. Максим припарковался в луже.

- Ты идёшь? - крикнул парень.

- Иду-у, - протянула я, вспоминая композицию, поставленную на звонок Морозова. "Я иду за тобой", - пронеслось в голове. И ведь, вправду, иду...

Максим терпеливо дожидался меня у подъездной двери, которую, пока я барахталась в луже, успел открыть. Жаль, код бы мне пригодился.

- Нам на какой? - дожидаясь приезда лифта, миролюбиво поинтересовалась я.

- Пэнтхаус, - сгримасничал Максим и отвернулся, рассматривая картинку на стене.

Значит, шестнадцатый. Оказывается, Морозов проживал в точно таком же доме, как и я, только в противоположном от института направлении. И действительно, если ехать из "Сдвига", до его убежища добираться быстрее, чем ко мне. Непонятно, чего тогда так истерил по этому поводу?

- Проснись и двигай! - рявкнул мне на ухо Смольный. Я испуганно вздрогнула и одарила заходящего в лифт парня испепеляющим взглядом. Так, блин, задумалась, что не заметила, как подали наш транспорт. И почему приехал не грузовой? Там места больше. А теперь надо несколько минут находиться в крошечной коробке с не таким уж и милым парнем, каким он представляется окружающим.

- Долго ждать? - высунулся "милашка" из кабинки. В очередной раз попросив терпения, поплелась к нему.

- Поехали, - заходя в лифт, буркнула я и нажала на кнопку шестнадцатого этажа. Будь моя воля, Морозов жил бы на первом...

Но, несмотря на опасения, Максим во время продолжительного подъёма ко мне не приставал. Стоял, сведя брови на переносице, и о чём-то усердно думал. Я расслабилась и тоже задумалась: а что, собственно, говорить Морозову? Как извиняться? И нужны ли ему мои извинения? Может, он банально нажрался в приступе обиды и теперь отсыпается после алкогольного загула?

Лифт дёрнулся, остановился, и створки неохотно поползли в стороны. Максим подтолкнул меня вперёд и с грозным видом направился в сторону лестницы.

- Хэй, а... Макс, подожди! - бросилась за парнем, за которым хлопнула дверь. - Квартиры в другой стороне!

- А мы не в квартиру идём, - ошарашил Смольный. Я замерла с открытым ртом и непонимающе смотрела, как он поднимается ещё выше, на чердак. Дёрнул железную решётку - не открылась. Просунул руку между двух прутьев, пару секунд шарил с той стороны, пока не раздался тихий щелчок и дверь распахнулась.

- Я туда с тобой не пойду, - попятилась я.

- Твоё право, - безразлично дёрнул плечами Максим и нырнул в темноту.

- Ма-а-акс, - осторожно позвала я, вытягивая шею. Никто не ответил.

Пытается напугать? Или это они на пару с Морозовым придумали весёлое развлечение? Ну, да, издевайтесь над наивной Ксюшей, как хотите. Вот только я туда не пойду! Бред какой-то! Морозов не может жить на чердаке. Кто, вообще, живёт на чердаке?! Это нарушает все нормы пожарной безопасности!

Я сильно тряхнула головой, сдула со лба чёлку, прилизав её на левый бок и на всякий случай сменила очки на контактные линзы. Первые будет жалко, если разобью. Где ещё найду подобный раритет? На заказ - долго. Однозначно пора делать коррекцию зрения.

Поняла, что тяну время и ищу отговорки, чтобы не лазить в эту чёрную дыру. Ладно, Ксюха, не трусь, ничего страшного с тобой не сделают. А раз Максим так долго не возвращается, значит, хозяин сих хором... дома. В голове не укладывается, что место жительства может быть... таким.

Поправила рюкзак и, задержав дыхание, несмело полезла на чердак. Будем считать это весёлой забавой, когда ещё удастся побывать в комнате ужасов?

Как ни странно, всё оказалось не так уж и страшно. Стоило пролезть в решётку, пройти на ощупь по ступенькам вверх, и я наткнулась на ещё одну дверь. Мощную, железную, с огромным висячим замком, болтающимся на ручке.

Потыкала пальцем замок и уважительно присвистнула. Эту орясину никаким ломом не сбить. Потянула дверь на себя, та с тихим скрипом поддалась. Ну, вот и момент истины. Либо сейчас они оба выпрыгнут на меня и попытаются напугать, либо Морозов самый психованный псих в мире.

Я осторожно просунула голову в появившуюся щель и в лучших традициях дешёвых фильмов ужасов поинтересовалась:

- Есть кто?

Мне, разумеется, не ответили, только в глубине чердака что-то глухо брякнуло. Перед глазами сразу появилась картинка, как Морозов стукнул лучшего друга по голове и теперь с маниакальным выражением на лице тащит его в своё паучье логово, чтобы замотать Макса в куколку и потом съесть...

Обозвала себя дурой и вошла внутрь. Дверь закрылась, стукнув меня по заду. Будто специально подталкивает. Прямо мурашки по всему телу.

- Это не смешно. Это реально не смешно, - нравоучительно говорила я, надеясь быть услышанной. Но пока ничего более кошмарного, чем мои фантазии, впереди не наблюдалось. Просто полутёмное помещение, свет в которое проникал через несколько покрытых слоем пыли окон. А ещё впереди тускло горел электрический свет. Туда-то я и направилась.

Первое, что ощутила - жуткий запах сигаретного дыма. Такое чувство, что здесь несколько дней непрерывно курили человек двадцать.

Нацепила на нос ворот толстовки и вошла в пустой дверной проём.

Единственная лампочка освещала небольшое пространство, отгороженное наскоро сбитыми из фанеры и досок тонкими стенками. Имелось окно, но его обстоятельно занавесили тёмным покрывалом. В углу напротив окна валялся всякий хлам, в том числе несколько мечей, кольчуг и ещё какие-то непонятные для меня вещи. Рядом стоял грубо сколоченный стол, заваленный бумагами, из-под которых выглядывал край ноутбука. Такой же грубый стул стоял полубоком, вмещая на себе настольную лампу без лампочки. Всю правую стену занимала напольная вешалка, как в супермаркетах, радуя не особо большим разнообразием тёмных вещей. Под ней несколько пар ботинок и... и всё. Или почти всё.

Под окном располагался королевского размера матрац, на котором полусидя развалился сам хозяин сего безобразия. Макс возвышался над Тимофеем, как скала возмездия, и пытался что-то вбить в дурную голову друга, но тому было всё равно. В ушах - наушники от плеера, в зубах - сигарета... и полупустая бутылка из-под пива у изголовья.

- И он здесь реально живёт? - отмахиваясь от сигаретного дыма, непонятно у кого спросила я. Однако этот простой вопрос произвёл куда больше эффекта, чем вся грозная тирада Максима. Морозов встрепенулся, вырвал наушники из ушей, сунул недокуренную сигарету в пустую консервную банку, изображавшую пепельницу, и намертво вцепился в меня взглядом.

- Что она здесь делает? - слова выходили из него рывками, и можно было с уверенностью сказать: Морозов в ярости. Или в одном шаге от неё.

Значит, он не хотел, чтобы я знала вот про это? Такого адреса мне бы точно не дали в деканате.

Несколько долгих-долгих секунд (а может и минут), я играла с Чудовищем в гляделки, стараясь не потонуть и не задохнуться в глубине его почерневших глаз, потом всё-таки смогла отвести взгляд. Но одно для себя уяснила точно: сейчас никаких пререканий. Скажу, что хотела и уйду.

- Я пришла извиниться, - рассматривая мыски своих сапог, тихо сообщила я.

- Не понял? - привстал Тимофей. Максима он словно не замечал, а Смольный не будь дураком, отошёл в сторону, снял со стула лампу, переставив на пол, сел и притих. Похоже, ему тоже было интересно. Только зрителей сейчас не хватало.

- Я пришла извиниться, - повторила чуть громче и мельком взглянула на Морозова. На его лице читалось самодовольство.

- Не слышу, что ты там бормочешь, - Тимофей оттопырил ладонью ухо и подался вперёд. Захотелось посоветовать ему приобрести слуховой аппарат, раз такие проблемы со слухом. Смолчала.

- Я пришла извиниться! - громогласно объявила я и с вызовом уставилась на парня. Морозов, сродни чокнутому профессору, рассмеялся, запуская пятерню во вздыбленные волосы, и от души почесался. Вши у него там, что ли? Или скорее блохи, а может, ещё какая хрень. Поживи в этих условиях, и не такое заведется.

- Макс, она серьёзно? - впервые за всё время обратил он внимание на друга.

- Вид был решительный. Она меня чуть не загрызла - заставляла везти к тебе, - сдал Смольный.

Гад! Хоть бы врать научился!

Снова промолчала.

- Ну, раз так... - Тимофей почесал бровь и дружелюбно улыбнулся. - Извиняйся.

Словно рыба, несколько раз безмолвно открыла-закрыла рот. Слов не было, а те, что имелись для извинений не подходили.

- Я жду... Оксана, - продолжил издеваться Морозов. А в глазах такое удовлетворение...

- Я уже извинилась, - твёрдо произнесла я и развернулась, намереваясь как можно скорее покинуть... Сколько ни старалась, не смогла подобрать подходящего слова для этого местечка. Притон психопата? Хоть бы окно открыл, здесь задохнуться можно!

- Стой!

Всего лишь короткое слово, но сказанное так, что холодеет кровь в жилах. Я застыла, сглотнула и закусила нижнюю губу.

- Повернись.

Ещё один приказ - тот, кто его отдал за моей спиной. Разум твердил: "Беги!" - но тело не реагировало. Я не могла обернуться. Да я дышать боялась. Опять этот неконтролируемый страх...

Тогда Морозов развернул меня сам.

- Ты снова меня боишься... - прошептали его губы и расплылись в довольной улыбке. А в глазах - азарт хищника, загоняющего добычу.

Но я не добыча!

Тело среагировало моментально и рвануло прочь.

Слишком медленно. Морозов перехватил меня, так же, как тот гопник в "Сдвиге", прижал спиной к своей груди, и снова его ладонь оказалась на моей шее...

И обманчиво-ласковый шёпот в самое ухо.

- За что ты собиралась извиняться?

- Я обидела тебя, напомнив о родителях... - прошептала в ответ. Наверное, стоило бояться, только страшно больше не было. Даже наоборот...

Возникло непреодолимое желание сильнее прижаться к его телу, откинуть на него голову.

Пересилила, теперь уже до боли закусила губу, и наваждение отступило. Начало трясти, как в лихорадке, а Тимофей вновь принялся растирать мои плечи.

- Я принимаю твои извинения, - шепнул он, перестав быть опорой для моего заледеневшего тела. И я сорвалась с места.

Не помню, как добралась до улицы. Кажется, пробежала все шестнадцать этажей, напрочь позабыв о лифте, но оставаться там, наедине с ним...

"Он был не один, дура!" - напомнила себе и схватилась за голову. Что сейчас было? Не хочу, чтобы подобное повторялось!

Хочу!..

Хочу... домой!

Я бешено заозиралась по сторонам и побежала на шум дороги, виднеющейся сквозь деревья. Поймала машину, назвала адрес и свернулась калачиком на заднем сидении.

- Ты не переборщил? - пребывая в лёгком шоке от увиденного, спросил Макс.

Тимофей громко выдохнул, провёл рукой по лицу и на негнущихся ногах добрался до матраца. Сел и уставил в одну точку. Ту, где в темноте исчезла Ксюша.

- Тим? - так и не дождавшись ответа, позвал Максим.

- Нормально, - сглотнув, отозвался Морозов. Рука потянулась к сигарете, выглядывающей из пачки, но он остановил себя. И без того дышать нечем.

- Макс, открой окно.

- Слушаюсь, Ваше королевское Величество, - поднявшись со стула, Макс сердито отвесил глумливый поклон и прямо по матрацу, не снимая ботинок, дошёл до окна. Рывком стянул покрывало и резко распахнул раму. В комнату, если хоть один нормальный человек сможет назвать это комнатой, ворвался свежий и сырой осенний ветер, выгоняя наружу сигаретный дым.

Максим, не стесняясь, уселся рядом с другом и протянул старую разбитую мобилку.

- Твой.

- А я думал, потерял, - забирая телефон, безрадостно хмыкнул Тимофей и нажал несколько кнопок.

- Ты его у Оксаны забыл. Сел.

- Она не любит имя Оксана, - машинально поправил Морозов.

- Оу... даже так...

И несколько минут молчания, когда каждый обдумывал своё.

Тимофей по-прежнему пребывал в неподвижности. Максим старался держать себя в руках, чтобы снова не начать орать на друга. Пора было объясниться.

- Сам расскажешь? - вытащив из пачки сигарету, наконец, начал серьезный разговор Смольный. Переломил её пополам и отправил в пепельницу. Такая зависимость Максимуне нравилась. В общем-то, как и любая другая. Но лучше так, чем порошок или таблетки.

- Нечего рассказывать. На работе был, потом здесь, - наблюдая за действиями друга, покаялся Тимофей. Макс недоверчиво вздёрнул бровь, отправляя в банку-пепельницу очередную "казнённую" сигарету. Потом вздохнул и чуть нервно рассмеялся.

- Да, точно. Сейчас ты скажешь, что приезжал, но меня здесь не было.

- Тим.

- Отвали. Я чист. Это всё Ксюха...

Максим скривился. Сам ощутил на себе разрушительное действие... Ксении, раз девушке так больше нравится. А когда сегодня в аудитории был к ней настолько близко...

- Она меня бесит, - непреклонно заявил Тимофей и крепко зажмурил глаза. Открыл и со злостью ударил кулаком по матрацу. - Стоит ей появиться рядом, хочется злитьстерву. И пугать. Я кайфую от эмоций, которые появляются в её глазах в такие моменты. Ум-м-м... - обхватив голову руками, простонал он. - Кажется, я подсел на другой наркотик.

- Кажется, ты просто влюбился, - констатировал Максим и облёгчённо выдохнул. Как гора с плеч. Наркотик по имени Ксюша в пределах разрешенного. Главное, теперь самому на него не подсесть. Малышка удивительна. Не похожа на других. Ну, разве только на Тима. Но это легко поправить.

А надо ли? Отбирать понравившиеся игрушки у лучших друзей... точнее единственного друга, ради того, чтобы переспать с девушкой, не в его правилах. Красоток вокруг полно... Та же Женька, положившая глаз на Тима. Но такая, как Ксения, одна.

Макс сломал последнюю сигарету и с горечью посмотрел на Тимофея. Он сидел с ошарашенным видом и что-то беззвучно шептал. Похоже, пытался просчитать, какподобное могло случиться и случилось ли вообще.

Глава 8. Прости, если сможешь.

Работу я сдала в пятницу, после окончания второй пары психологии. Зная повадки Ознобина зачитывать подобные характеристики вслух (уже успела наслушаться в понедельник), быть опозоренной перед половиной института второй раз не хотелось.

- И могу я узнать, что это? - поинтересовался психолог, когда ему на стол легли два листика. Один из них был титульным.

А чего он хотел? Третьего тома "Войны и мира"? Пообщался бы с Морозовым сам, посмотрела бы, сколько он напишет.

В целом, подводя итоги нашей совместной двенадцатидневной работы, я поняла одну удивительно неприятную вещь. Всю информацию о моём напарнике можно было изложить парой слов: Морозов - козёл! Говорят, краткость - сестра таланта. В моём случае просто не было выбора. Всю неделю Монстр ни разу не попадался на глаза: в институте отсутствовал, ко мне домой не заглядывал. А я больше не собиралась навещать его - одного визита на чудо-чердачок хватило. Ждать, пока Его Величество очнётся и вспомнит о нашей работе, я не собиралась, поэтому отправилась сдаваться в одиночестве. Смольного, кстати, после чердака я тоже не видела. Совпадение?

- Это психопортрет Тимофея Морозова! - гордо заявила я Ознобину и развернулась, намереваясь уйти.

- Постойте, Родионова. Разве Вы не должны были работать на пару с Морозовым?

- Должна, - кивнула я, мысленно удивляясь, какая хорошая у Ознобина память. Ладно, мою фамилию он мог прочитать на титульнике, но помнить того, с кем должна была работать... Нет слов. Я имею в виду, приличных.

- К сожалению, господин Морозов куда-то исчез, а ждать, когда же он соизволит дописать и сдать свою часть работы... У меня на это нет времени.

- Исчез, говоришь?.. - психолог задумчиво потёр подбородок, пару секунд всматривался в меня. Потом перевёл внимание на мою работу и указал на стул перед его столом.

- Садись. Раз такое дело, проверю сразу - выскажу своё мнение.

Я внутренне возликовала, плюхнулась на стул и поняла, что мне страшно. Нет, страх был не похож на тот, который возникал рядом с Морозовым. Это была самая обычная боязнь получить "двойку" и весьма нелестное мнение относительно моих писательских талантах.

Осторожно, исподлобья посмотрела на лицо Ознобина и вжала голову в плечи. Психолог сидел с таким неописуемым выражением... Это не просто "двойка". Это - "кол с минусом"!

- Что ж... - спустя всего-то десять минут (настрочено-то всё за пятнадцать), Ознобин оторвался от изучения моего шедевра. По-моему, он раз десять перечитывал. Я ж вроде ничего такого там не писала. Просто изложила на бумаге своё мнение, сложив воедино все случаи общения с исследуемым объектом.

- Так плохо? - пискнула я.

- Плохо... - эхом повторил психолог, и у меня перед глазами моментально вспыхнула картинка, как я сдаю Ознобину экзамен...

- Это великолепно! - в порыве эмоций Виктор Михайлович подскочил на ноги, оббежал стол, вцепился в мои плечи и затряс, как ненормальный. Меня сразу же замутило, а мир поплыл перед глазами. Но переполненное радостью:

- Родионова! Однозначно пять! Дай я тебя расцелую! - быстро привело в чувство.

Зажмурилась и забрыкалась необъезженной лошадью. Оказалось - зря. Ознобин просто пошутил.

- Дабы не сидела с кислым видом, - скрывая насмешку, пояснил преподаватель и вернулся на место.

- Зачётка с собой? - невинно поинтересовался психолог, беря ручку.

- Эмм... - выдала я в ответ. Не успела отойти от шутки с поцелуями, а тут новое микропотрясение.

- Это "да" или "нет"? - вопросительно изогнув бровь, уточнил преподаватель.

- Да! То есть, нет! - выпалила я. Как дура, ей Богу. М-да... А почему, собственно, только "как"? Ксения Станиславовна, теряешь хватку. Ты ещё покрасней...

- Ладно, зайдёшь как-нибудь за автографом.

- Можно идти? - осторожно уточнила я. Желания смотреть, как мою работу разбирают по кусочкам, не было, а препод снова погрузился в это увлекательное занятие.

Ознобин недовольно оторвался от текста, посмотрел на меня, словно на душевнобольную психопатку с ножом в руке, вздохнул и изобразил жест "свободна".

Я кузнечиком вскочила со стула и тут же села обратно. Стало до одури интересно: за что же мне обломилась пятёрка?

- Виктор Михайлович.

- Появились вопросы? - наш психолог привычно проницателен и зрит в корень. О нём по институту уже ходят слухи. Да что там! Его сам ректор обходит стороной. Говорят, они что-то там не поделили или на что-то поспорили. В итоге, ректор проиграл и теперь...

- Ну? Родионова, я весь во внимании, - недовольный голос преподавателя вернул меня в реальность. Да-да, ведь сейчас трачу его законное время отдыха. Сегодня пятница, вечер и вместо того, чтобы...

- Ксюша!

- Я! - непроизвольно вырвалось у меня.

- Так-то лучше, - улыбнулся мужчина. - А то летаешь где-то в облаках. Так что ты хотела узнать?

- За что мне "пять"?

- За искренность и терпение. А ещё за самую точную характеристику Тимофея. Ни один психолог, ну кроме меня, ещё не давал настолько точного описания.

Мои брови непроизвольно полезли на лоб, а рот открылся в немом вопросе. Что значит "кроме меня"? Они что, знакомы?

- Не смотри на меня таким кровожадным взглядом, - опасливо попросил Ознобин.

- Вы знаете Морозова?

- Я всех студентов знаю. Изучал их личные дела, - навесив улыбку, выкрутился препод. Это ему кажется, что выкрутился.

- Виктор Михайлович, - прищурив глаза, упёрла руки в преподавательский стол и начала медленно подниматься. Наверное, со стороны это выглядело смешно. Я, хрупкая мелкая студентка, пытаюсь наехать на здоровенного мужика, который и бровью не повёл. Прям как Морозов, когда начинаю ему угрожать. Морозов? Да быть этого не может!

- Этот урод сдал Вам работу? - вопрос я прорычала.

Ознобин удовлетворительно кивнул, и я упала обратно на стул. Скрестила руки на груди и начала пыхтеть, как простуженный паровоз.

- Вы, Ксения, слишком эмоциональны для той сухонькой характеристики, которую написал Тимофей.

- Потому что он козёл... - под нос буркнула я. Ознобин услышал. Хмыкнул, снисходительно посмотрел и рассмеялся. С этим бархатным смехом ему только девушек соблазнять. Ненавижу таких самоуверенных мужиков.

- Можно вопрос? - хмуро поинтересовалась я. Психолог прекратил раздражать меня неожиданным весельем и принял серьезный вид:

- Если только один. Время позднее уже, - и демонстративно вскинул руку, на которой болтались дорогущие часы. Это что, ко мне клеится преподаватель? Чур-чур-чур! Не может быть! Хотя насчёт времени он прав: за окном давно стемнело и повылезали всякие маньяки, типа того же Морозова.

- Как давно Вы знаете Тимофея?

Виктор Михайлович замялся. В глазах мелькнула секундная неуверенность. Кто-то другой, наверное, и не заметил бы. Только не я, пристально наблюдающая за выражением лица психолога. Хочу знать правду.

- Ну-у... - почёсывая затылок, протянул мужчина, а потом искренне улыбнулся и, заговорчески наклонившись к столу, поманил меня к себе. Я, объятая любопытством, подалась вперед.

- Знаешь, он меня убьет, но тебе, пожалуй, надо знать правду. Тимофей мой племянник, так что знаю я его с пелёнок.

Если бы я не сидела, точно бы упала. Вот ты какой, северный олень...

В первый момент захотелось немедленно пойти искать Морозова, чтобы набить гаду морду. Потом возник вопрос: а за что, собственно, бить? Скосилась на доброго дядюшку, едва ли не с лупой наблюдающего за мной.

- Что такое? - удивился Ознобин.

- А вот мне интересно, Вы у нас в институте появились...

- О-о-о... - психолог обречённо шлёпнул себя ладонью по лицу и скорбно вздохнул. - Ладно уж, умница. Так и быть, расскажу. Но, чур, Тима не трогать.

Повторно проснулось желание задушить псевдоботаника. Значит, без него мои мучения точно не обошлись!

Устроилась поудобнее и приготовилась слушать. Ознобин снова вздохнул и заговорил.

- Я пишу работу по изучению нетривиального поведения человека во время стресса. Материала и того, кто добровольно будет трепать себе нервы, сама понимаешь, не хватало. И тут ко мне заявился Тимофей и предложил провести пару лекций в его институте. Я этот шанс упустить не мог, здесь без вариантов. Студенты - это... - лицо преподавателя сделалось таким одухотворенным, я аж испугалась, как бы он не взлетел. Но обошлось: улыбнулся и виновато развёл руками. - Представляешь, мне даже не пришлось ни с кем договариваться: шустрик сам всё сделал...

Шустрик... Желание покалечить Морозова возросло в несколько раз. Ноги ему там переломать... Договорился он! Ему заняться больше нечем?! А сам уверял, что у него нет свободного времени для всякой ерунды! Это меня он называл ерундой!? Как же я его ненавижу!

- У Тимки было лишь одно условие... - продолжал Виктор Михайлович.

- Дайте догадаюсь.... Я? - язвительность из меня можно было черпать половниками.

- Догадалась, - усмехнулся преподаватель.

- Он попросил слегка вывести тебя из себя, "чтобы увидеть её истинное лицо". А потом подстроить всё так, чтобы вы с ним были в паре...

"Урою тварюгу!" - замаячила перед глазами новая цель моей жизни. Я резко поднялась, рыкнула психологу благодарность и направилась к выходу. Ознобин что-то кричал вслед, но я не обратила внимание. Как бык, увидевший красную тряпку, мчалась на тореадора с улыбающимся лицом Морозова. Пусть только теперь появится - задушу собственными руками!

***

К сожалению, эта козлообразная сволочь, именующаяся Морозовым, на моём пути не попадалась. Умный, блин.

"Наверное, дядя предупредил", - злорадно усмехался внутренний голос, и я, в который раз за учебный год, была с ним согласна. А потом внезапно началась сессия, и стало не до Морозовых с их придурью. Надо было готовиться к зачётам и экзаменам. И в этом критическом для любого студента вопросе поблажек не делали даже такой "ботаничке", как я. Преподаватели сразу предупреждали: милости не будет ни для кого. А это значило: никаких автоматов, натянутые до предела нервы и бессонные ночи. В такие моменты и понимаешь, что ты ни черта не знаешь, сколько бы ни старалась весь семестр. Я не трус, но очень боюсь. Вдруг завалю? Как тогда буду смотреть самой себе в глаза?

"Завесь все зеркала и успокойся", - посоветовал всё тот же злорадный внутренний голос. Сейчас пришлось с ним не согласиться и, забыв обо всём на свете, засесть за учебники. Одно радовало: "пятёрка" по психологии. Правда, до сих пор так и не хватило духа проставить её в зачетку. Боялась, не сдержусь и наброшусь с кулаками на дядю...

Ладно, признаю, время от времени морозовскую рожу я всё-таки видела, но та благоразумно держалась на безопасном расстоянии и не предпринимала никаких террористических актов. Значит, не представляла для меня интереса. Только взгляды...

От них кровь не просто стыла - превращалась в кусочки льда и рассыпалась от лёгкого дуновения. И так же резко они меняли свою полярность, становясь обжигающими. Я непроизвольно замирала и... Вспоминала, какая Морозов сволочь, "вскапывала копытом" пол коридора и разворачивалась в сторону парня, чтобы нанести тяжкий вред его здоровью. Или убить. Одно другому, в принципе, не мешало. Мешал Смольный как бы невзначай каждый раз преграждающий мне путь. А когда Макс заканчивал извиняться за мои рассыпанные по полу вещи или прекращал задавать глупые вопросы, Чудовище уже исчезало со своего наблюдательного пункта. Но я точно знаю...

- Оксан! - окликнул меня Николай. Я мысленно застонала, но заставила себя улыбнуться, удобнее перехватила учебники и обернулась. Демидов за эти полгода изменился. И совсем не в лучшую сторону. Ну, то есть, не имею в виду, что он стал пить, курить и водить дружбу с плохими ребятами. Он просто достал меня своей назойливостью и бездействием. Впрочем, последнее было хорошо. С Морозовым в этом ему всё равно не сравниться. И всё же...

Когда же эта сволочь покинет мою голову? Природа и та против меня! За окном почти тридцатиградусные морозы. Без многослойной "капустной" одёжки из дома лучше не выходить. В институте, конечно, топят... Но я всё равно мёрзну. А стоит подумать о...

Рр-р-р-р-р...

- Оксан, ты чего? - опасливо поинтересовался Николай. Поняла, что зарычала вслух и готова спорить на что угодно: выражение лица у меня тоже не ангельское.

- Прости... эти экзамены кого хочешь доведут, - на ходу придумала я. Демидова объяснение вполне устроило.

- Это точно! - радостно согласился парень. - Они поступили несправедливо. Ты весь семестр вкалывала, а эти... - он мотнул головой в сторону бригады Жданова и прочих собравшихся вокруг него умников, косящих от армии, - сидели и молчали. Вот пусть они сдают! А тебе могли бы и так поставить. Ты ведь умница...

И покраснел.

Я мысленно закатила глаза, вновь попросила себя ещё чуть-чуть потерпеть и смущённо потупилась.

- Спасибо, - мой дежурный ответ на все его комплементы. И зачем-то добавила:

- Ты тоже молодец - второе место в рейтинге за семестр!

- Ну, первое-то у тебя... - усмехнулся Николай. Против такого аргумента не попрёшь.

Я действительно лучшая на потоке и горжусь своими достижениями. Бесило одно: по институту мне принадлежало почётное второе место. Не трудно догадаться, кто единолично властвовал на первом! Морозов доставал везде! Иногда хотелось, чтобы он умер в страшных мучениях. Но тут вспоминался другой парень, и Кеше приходилось срываться и забирать меня домой. Он спрашивал, что происходит, а я отмахивалась, сваливая всё на расшалившиеся из-за экзаменов нервы.

- И кого ты пытаешься обмануть? - гладя меня по волосам, устало спрашивал Кеша.

Ближе брата у меня никого не было. Именно он первым оказался рядом, когда я узнала... когда увидела...

Я и сейчас, словно маленькая забиралась на колени брата и пряталась от всего мира. Не понимаю, как он до сих пор терпит мои детские выходки.

"Ты моя сестра", - всегда отвечал Кеша на этот вопрос. А потом мы заедали печаль сладким и вместе смотрели какой-нибудь мультик.

- Оксанчик... - щеки коснулись чьи-то пальцы. Я вздрогнула и вернулась в реальный мир.

- Коля? - я удивлённо выпучила глаза. Чтобы этот парнишка и решился на подобное прикосновение?.. Совсем забыла, что он шёл рядом.... А я, погружённая в свои мысли, остановилась. Это хорошо, иначе могу такими темпами попасть под машину или ещё чего... В последнее время слишком часто ухожу в себя.

- Оксан, всё в порядке? - обеспокоенно спросил Демидов. Неуверенно кивнув, сгрузила учебники на подоконник, от греха подальше, и сама опёрлась о столь надёжную бетонную конструкцию. А за окном, который день, пурга. Я не вижу её за узорчатым от мороза стеклом. Но чувствую.

С некоторых пор очень негативно реагирую на снег. Даже продукты заказываю по интернету, чтобы лишний раз не выходить на улицу.

- Ты не поверишь, как я устала, Коль, - глубоко вздохнув, поплакалась я парню. Рядом с моей стопкой учебников примостились талмуды Демидова, а сам он приобнял меня за плечи и притянул к себе. Возражать не стала. Иногда так хочется почувствовать рядом заботливую и надёжную мужскую руку.

- Убрал от неё руки! - угрожающе зарычали сбоку, не успела я уткнуться в плечо Коли. Холодно, властно и так знакомо. Николай дрогнул, а я лишь крепче прижалась к парню. Ему нечего бояться, пока я здесь. Морозов дам не бьет.

Он их душит.

- Дважды повторять не буду, - как стальным клинком прошёлся.

Николай попытался отойти, но я насмерть вцепилась в парня, не позволяя и помыслить о побеге. Неужели он боится какого-то ботаника? Сам же такой.

Ну, вступись же за меня, идиот!

- Ксана... - теперь настала моя очередь вздрагивать.

Так ко мне ещё не обращались: слишком интимно прозвучало. И необычно. "Ксана"... Покрутила имя на языке и, чёрт возьми, оно мне понравилось. Ровно, как и тон: обволакивающий, мягкий и одновременно напористый. Он не угрожал, но требовал.

Мне стало любопытно. Ведь убить его успею всегда. Так что...

Я отпустила Демидова, поправила его свитер и обернулась.

Морозов собственной персоны. И - ба! - без своей верной свиты рядом? Что, и Макса достал? Я б на месте Смольного... Впрочем, я не на его месте и быть там совершенно не хочу.

- Чего тебе? - надменно спросила я, опираясь всем телом на стоящего позади Николая. Во-первых, чтобы не убежал (какая-никакая, а моральная поддержка не помешает). Во-вторых, при виде Морозова у меня просыпается желание убивать, а при Коле я не решусь сильно выходить из образа серой безобидной мышки.

Неожиданно появилось "в-третьих". Николай, стоило привалиться к нему, обнял меня за талию, чем вызвал волну морозовского гнева. Глаза Чудовища потемнели, руки сжались в кулаки, и моего чуткого уха коснулось глухое, полное ярости рычание. Что это с ним?

Будь моя фантазия более развитой, могла бы поклясться: Морозов ревнует. Но у меня не имелось. Значит, это...

- Ты плохо слышишь? Руки убрал от неё. - Угрожающе пророкотал Тимофей. А говорил, дважды не повторяю...

Несколько студенток, проходящих мимо, вжали головы в плечи и поспешили быстрее покинуть опасный участок. И, как назло, больше в этом закутке коридора никого не было. Где все люди, когда они так нужны? Или преподаватели, умеющие появляться в самый ненужный момент? Где они все?!

- А тебе-то какое дело? - удивив меня и, кажется, себя, поинтересовался Николай. Судя по ошарашенному голосу, прилив храбрости и для него стал неожиданностью. Я же, наоборот, порадовалась. А потом заглянула в лицо Морозову и пожалела. Тимофей - Чудовище. Это он на людях мирный и беззащитный, а как вспомнишь, что вытворил в "Сдвиге", бросает в дрожь. Коля же...

Однако найти ответа на вопрос Демидова Морозов не смог, только сильнее разозлился. И я уж думала, он сейчас бросится нас убивать, но, словно по велению волшебной палочки, в коридоре появился Смольный и ещё несколько ребят, спешащих по своим делам. Какой-то преподаватель выглянул из аудитории.

- О! Морозов! - радости в голосе Макса не было предела. - А я тебя как раз ищу! Ты закончил с моим курсовиком? А то Панов меня заколебал.

По-дружески обняв Тимофея за плечи, Смольный повёл друга за собой. Слава Богу, Макс и все остальные появились вовремя. Если это не судьба, тогда я не знаю, кого благодарить. Я выдохнула и буквально растеклась по Кольке. Не держи он меня, булькала бы уже лужицей у ног парня.

Но тут же собралась, заметив взгляд Морозова. Вжалась в Демидова и начала мелко трястись. Тимофей всех нас убьёт, как пить дать! Столько ярости в одном человеке ещё не видела. И я хотела ему мстить за подставу с дядей? Да лучше переведусь в другой институт. Или сбегу в другой мир, где вообще нет мужиков. Может, только Кешу возьму. Ну, и Демидова. Он безобидный. Хотя и проявил сегодня чудеса выдержки и силы воли. Я бы на его месте, не думая, сбежала.

- Ты как? - наклонившись к моему уху, поинтересовался парень. Мне сразу стало неуютно в его объятиях. Неприятно. Не так, как должно быть.

"А как должно быть?" - задала сама себе вопрос и отчего-то вспомнила объятия Тимофея - там, на чердаке. И его руки, пытающиеся согреть, хотя мне совсем не было холодно...

- Ксюш, - потрепал за плечо Николай. Подскочив, автоматически махнула рукой в сторону обидчика и ойкнула, когда поняла, что наделала.

- Прости, Коль! Я не хотела! - взмолилась я.

- Нормально, - как-то пришибленно сообщил Демидов.

- Коль, я не специально, прости-прости-прости! - забегала вокруг него, как растревоженная потерей цыплят курица.

- Да я понимаю, - скосив глаза в сторону, куда Макс увёл Морозова, скривился парень и, наконец, убрал руку с подбородка. А там, набухая кровью, красовались три длинных полоски, оставленных моими ногтями. И вроде только недавно их стригла...

Я выхватила из кармана штанов упаковку одноразовых салфеток и начала операцию по спасению раненых. Готова спорить на романтический ужин с Морозовым: Коля, пока я, как могла, промакивала салфеткой его рану, словил пару оргазмов. Отлично день начался...

И что я забыла в институте, если сегодня одна единственная консультация, которой можно было пренебречь?

- Придурок!

Тело Морозова врезалось в стену, и вдогонку было припечатано рукой Максима.

- Ты хоть соображаешь, что делаешь? Чего молчишь? Тим?! - громким разгневанным шепотом, спрашивал Смольный. - Как меня достало быть твоей нянькой!

- Так не будь ей! - рявкнул Тимофей и сбросил руку друга. Развернулся лицом к стене и несколько раз с силой ударил кулаком по кладке.

- Идиот, - наблюдая за действиями парня, заключил Максим и отошёл на пару шагов, дабы не мешать выпускать пар. Заодно выглянул за угол. Никого. Отлично. Повезло, что институт полупустой. Все готовятся к празднованию Нового года. Оставалось надеяться, что их торжество не пройдёт в отделении полиции. Кто знает, что может выкинуть Тимофей в порыве ревности. Удачно он мимо проходил...

Ладно, если бы просто проходил. Специально рыскал по институту, чтобы найти внезапно исчезнувшего друга. А если Тим куда-то исчезал, то найти его можно было только в одном месте. Рядом с Ксюшей. А она тоже молодец, даром времени не теряет. Даже в этом образе серой мыши нашла себе воздыхателя. Что несравнимо усложняет его задачу няньки.

- Успокоился? - уточнил Смольный, когда друг замер, уперев окровавленный кулак в покрытую красными разводами стену.

- Да! - рыкнул Тимофей. Вообще, рычание теперь стало постоянной манерой общения Тима. Особенно в делах, касающихся Ксюши. Он даже на преподавателей рычит. Дядю недавно и вовсе едва не покусал. И ведь Виктор сам нарывается. Зачем о Ксюхе заговорил? Ещё и работу её показал.

Максим устало потёр лицо и опёрся на край стены. Ещё раз глянуть за угол лишней предосторожностью не будет. Не хотелось бы объяснять кому-то, почему лучший студент института в приступе ревности дубасит стену.

- Тогда, может, поговорим, как взрослые мужики? Что за детский сад ты там развёл?

- А какого Дьявола этот урод тянет к ней руки? - ещё раз впечатав кулак в стену, прорычал Тимофей и рывком развернулся.

- Может, потому что пытается ей понравиться? - невозмутимо предположил Максим и проявил чудеса выдержки, когда окровавленный кулак застыл в паре сантиметров от его лица.

- Она моя! - сквозь зубы прохрипел Тимофей и резко выдохнул. Отпрянул от друга, обхватил непострадавшей рукой голову, провёл по волосам и уселся прямо на пол, привалившись спиной к стене.

Максим выгляну за угол, в который раз убедился, что там пусто, и присел рядом на корточки.

- Тим, а что ты делаешь, чтобы она стала твоей? Запугиваешь и бросаешься на её друзей? Думаешь это - лучший способ?

Морозов вздрогнул, словно на него вылили ушат с водой. Хотел снова ударить стену. Передумал. Вытащил из кармана пачку сигарет и закурил.

- Она меня ненавидит, - выдыхая дым, уверено заявил Морозов.

- А есть повод? - съязвил Макс.

Тимофей лишь криво усмехнулся, выпуская изо рта новую порцию дыма.

- Извиниться не пробовал? - всё так же язвительно поинтересовался Смольный.

- Думаешь, она будет слушать мои извинения? Видел, как смотрит? Обозлённая волчица.

- Ну, так Виктор...

- К чёрту Виктора! - вновь зарычал Морозов. Максим мысленно пнул себя: расслабился, поверил, что друг успокоился. Тим в принципе не умеет быть спокойным. А навесить привычную маску безразличия для него не проблема. И если бы дело было только в одной Ксюше... Ещё и отец достаёт едва ли не по несколько раз на дню. Что он хочет от его друга?

Смольный сдержал порыв пойти и тоже побить стену, поднялся сам и протянул руку Тимофею. Тот, недолго раздумывая, затушил недокуренную сигарету об пол и ухватился за руку.

- Что твоя Ксюха делает на Новый год?

- Не понял? - удивился Тимофей.

- Ладно, забей, - тут же отмахнулся Макс и направился в сторону аудитории, где в данный момент должна была проходить консультация их потока. Панову, не самому доброму преподу их института, очень не понравится отсутствие двух студентов на этом важном мероприятии. Ладно, Тим, который у всех на отличном счету. А он, Максим? Если сессия обошлась без пересдач - уже праздник.

- Эй! Я не понял?! - окликнул его Тимофей.

- А ты попробуй! - всё так же язвительно отозвался друг и, по-военному козырнув, свернул на лестницу.

- Да я ужё всё понял, - пробормотал Морозов и, глянув на свою разбитую руку, поплёлся в медпункт. Ещё не хватало из-за Родионовой подхватить какую-нибудь заразу и потом не суметь удержать меч. Скоро турнир, надо готовиться.

- Обязательно. Как только получу свою девочку, - тихо пробормотал Тимофей и улыбнулся. Что Ксана делает на Новый год? Празднует его с отцом и братом в их домике на одном из озёр в соседней области...

***

- Мне долго ждать? - теряя терпение, спросил Кеша. Я в очередной раз закатила глаза, покрепче прижала к себе учебник по гражданскому праву и надула щёки.

- Не поеду! - выделяя каждое слово, повторила я. Вот уже второй день подряд. Только сначала наши переговоры шли по телефону, а вот теперь брат стоял надо мной, как злобный тролль, и пытался растормошить.

Ну, как ему объяснить, что я не хочу видеть снег? А там, куда Кеша хочет отправиться вместе со мной, его будет много. Уж мне ли не знать. Может, притвориться больной?

Исподлобья глянула на Кешку. Нет, не поверит, обзовет дурой и продолжит уговаривать. А я не хочу!

Наверное, глупо портить всем праздник из-за подобной ерунды. Но сейчас преобладает желание побыть дома, чтобы меня никто не трогал. НИКТО!

- Ксюша, ну, в чём дело? - Кеша присел на корточки передо мной и осторожно обхватил мою ладошку своими огромными ручищами. Повезёт же какой-то девушке с мужем... Почему мне так не везёт?

Грустно улыбнувшись, погладила брата по щеке. Спасибо, попугайчик. Спасибо, что ты у меня есть и всегда поддерживаешь.

- Всё хорошо.

Сама не верила своему убитому голосу, что уж говорить о Кеше, знающему меня всю жизнь.

- Хочешь, побью его? - шутливо предложил брат. Я в ужасе отпрянула.

- Не надо никого бить!

- Ну, не мороженное же покупать этому козлу. Кто и как тебя обидел? - серьёзно спросил Кешка. Проницательный мой, и как ты только всё понимаешь? Ах да: сам тот ещё Казанова. Сколько женских сердец ты разбил? И сколько братьев этих девушек приходило бить твою морду?

- Не в этом дело, - опустошённо буркнула я и отвернулась к столу. Раскрыла учебник и сделала вид, что читаю.

- А в чём тогда? - не отставал брат. Ловко выхватил книгу и отскочил, чтобы я не достала.

- Кеш, отдай.

- Не отдам, пока не скажешь.

- Просто устала, - обречённо поведала я, сложив руки на столе, и опустила на них голову.

- Маленькая моя, да что ж с тобой такое? - Кеша снова опустился рядом, погладив меня по колену.

- Хочу побыть одна, - прикрыв глаза, попросила я.

- Хорошо, - неожиданно легко согласился Иннокентий, я даже голову подняла и прищурила глаза.

- Что? - озадачился брат.

- Ты два дня меня уговаривал, а сейчас неожиданно согласился оставить в покое. С чего бы это?

- Я попытался, у меня ничего не вышло, так зачем надоедать тебе дальше? - пожал он плечами.

- А всё же? - ни на йоту не поверила я.

- Ксень, ты взрослая девушка, сама можешь решать с кем и как проводить время. Единственное: отец расстроится. Ну, а я как-нибудь переживу, - ободряюще подмигнул брат, заставив меня пристыжено спрятать глаза.

Семья - моё самое уязвимое место. Мы так много пережили и перенесли все вместе. И каждый год, сколько себя помню, как бы плохо ни было, отец находил пару дней и вывозил нас в домик у озера. Он ему достался ещё от его прадеда и был неприкасаем ни при каких финансовых затруднениях. И всегда была ёлка, сладости и подарки. Но больше всего меня радовали счастливые глаза папы...

Я виновато вздохнула и посмотрела на надувшего губы Кешку. Отец правда расстроится. А мне так нравится видеть его счастливым. Ведь Новый год был единственным праздником в году, единственным временем, когда папа становился папой, бросая все свои дела. Так было семнадцать лет назад, когда я только родилась, так было и сейчас.

- Когда выезжаем? - выдавив улыбку, спросила я.

- Я только за тобой приехал, - расплывшись в ответной улыбке, обрадовал брат.

- Отец дал тебе машину?

- У нас с ним новогодний нейтралитет... Ну, что сидишь? Собирайся!

И я поползла в комнату, паковать вещи.

- У тебя пятнадцать минут! Потом будешь добираться своим ходом! - вдогонку обрадовал Иннокентий, и пришлось ускоряться.

Отец рассказывал, что этот домик из поколения в поколение приносил нашей семье счастье. Как-то проговорился, что Кешу зачали именно здесь, а потом долго отбивался от детского вопроса: "Что такое зачали?". Но я была склонна с ним согласиться. Этот новогодний дом сам по себе заставлял улыбаться и забывать все невзгоды. Стоило бросить один взгляд из окна машины на этот чудо домик-грибок, и на душе стало так спокойно. Какая же я дура, что отказывалась ехать сюда. Вот то место, где смогу расслабиться, успокоиться и выбросить из головы Морозова. И плевать, что вокруг снегу по пояс, а температура - под минус тридцать! Здесь потрясающе!

- Ксюха, сдурела?! Закрой! - завопил Кеша, видя, как я высовываюсь в окно машины. И немедленно нажал на кнопку на водительской панели, прекращая это безобразие. Мою высунувшуюся тушку, само собой, прижало стеклоподъёмником и пришлось знаками, неприличными жестами и сдавленными писками объяснять брату, что он не прав. Кеша вину осознал, стекло убрал и впустил меня в салон, после чего закрыл окно и заблокировал его.

- Папе пожалуюсь, - шутливо насупившись, пригрозила я.

- Оставлю без подарка! - не остался в должниках брат. Пришлось мириться и подлизываться: Кешка в маленьких новогодних сюрпризах толк знал. Слава Богу, я заранее озаботилась о подарках отцу и брату, иначе бы сейчас чувствовала себя паршиво. Да, может быть, подарки - это не главное, но иногда так хочется порадовать самых родных и любимых людей. В общем-то, и дарим мы друг другу всякие безделушки. Например, в этом году я прошлась по одёжным рядам. Папе купила пушистый тёплый свитер, помня, что он в прошлом году постоянно мёрз, пока мы праздновали в домике. А брату нашла крутые байкерские перчатки без пальцев. А то его старые совсем облезли, но расставаться с ними он не желает. Говорит: "Раритет!". Ну, и пусть себе этот "раритет" лежит на почётном месте, не хочу чтобы братик разбился из-за своего упрямства.

До самого дома мы так и не добрались: машина увязла в снегу и дальше ехать отказалась. Пришлось парковаться по следам отцовской машины, устроив во дворе небольшой внедорожный паровозик.

Несмотря на то, что папандер мог вызвать бригаду и тут бы быстренько всё расчистили, он предпочитал делать всё своими руками. Так что дорожки были убраны только у самого дома. И то представляли они собой узенькие тропинки, по которым, виляя хвостом, как вертолёт, и заливисто лая, спешил Шарк. На пороге дома, искреннее улыбаясь, замерзал отец, больше напоминая Деда Мороза своим красным носом.

- Папа! Ну-ка, живо в дом! - выпрыгнув из машины, скомандовала я, погладила крутящегося под ногами сенбернара, которому такая погода была только в радость, и решительно направилась на крыльцо, загонять упрямого родителя в дом. Заболеет ведь!

Кеша решил не вмешиваться в расправу над отцом и отошёл к багажнику, перетаскивать наши вещи и кое-какую снедь. Шарк ему в этом активно помогал, пару раз уронив, играя.

- Папа! - набросилась я на отца, угорающего над братом и закапывающим его в снег псом.

- Что "папа"? - простучал зубами родитель и начал активно подпрыгивать на месте. Наверное, у нас самый несносный отец в мире. Порой так и хочется надеть на него подгузники и сунуть в ясли, а иногда становиться страшно от принятых им решений. Одним словом: мой папа крут!

Обняла его, зарылась носом в шарф и блаженно улыбнулась.

- Я люблю тебя, папашкин, - промурлыкала я. Папа крепко обнял в ответ и уже сам насильно утянул в дом. А я бы так и стояла там. Когда хорошо, не чувствуешь ни мороза, ни жары.

- А Кеша уверял, что ты отказываешься ехать, - стряхнув с меня снег, усмехнулся Станислав Петрович.

- Как? - округлила я глаза, да так и осталась стоять. В одной руке - шапка, в другой - полуснятый шарф, край которого всё ещё греет шею. Ну, и шухер на голове после шапки. Убийственно красива и страшно замёрзшая. Отец выглядел аналогично: продрогший и растрёпанный. Мы, вообще, с ним очень похожи. Мне от него в наследство достались серые глаза и тёмные волосы, а вот братишка пошёл в нашу непутёвую мамочку и красовался зелёным взглядом и лёгкой рыжиной в каштановых волосах. Вот так с ходу и не скажешь, что мы брат и сестра.

- Так! - хлопнув себя руками по плечам, оскалился папандер и начал сдирать перчатки с рук.

- Кеша чего-то напутал! - запротестовала я. - Это он не соглашался ехать! Ты не поверишь, как мне пришлось его уговаривать...

- Очень долго и слёзно, - угукнул вошедший в дом братик. За ним следом вбежал обледеневший Шарк и начал отряхиваться, забрызгав нас всех снежной пылью.

- Шарк! - хором прикрикнули мы. Сенбернар навострил уши, сделал печальные глаза и сел, пару раз вильнув хвостом.

- Хороший пёс, - опустив пакеты и сумки на пол, потрепал его по голове Кеша. Хлюпнул носом, снял перчатку, некультурно вытер ей нос и протянул руку отцу. - Здорово, папаша!

- И тебе не болеть, - отец как обычно в Новый год плюнув на всю свою деловую этику, от души пожал руку сына, а потом дёрнул на себя и крепко обнял.

- Я по вам так соскучился! - отпустив брата, сообщил растроганный родитель и снова полез обниматься ко мне. И это притом, что отец и сын живут под одной крышей. Ну, разве не здорово? Отец прав: этот дом приносит нашей семье счастье.

***

- Рав! - громоподобно объявил Шарк и начал карябаться в дверь.

- Чего это он? - удивилась я. Шарки - самое милое и доброе четвероногое, которое я только знаю, но чтобы так бросаться на дверь...

- Может, белка? - инфантильно предположил папандер, нарезая колбасу для "Оливье". Готовил в Новый год он тоже сам с нашей посильной помощью. Кеша, например, сейчас страдал от лука, который его заставили нарезать. А я увильнула, сославшись на то, что стол тоже надо кому-то сервировать. Сегодня тридцать первое декабря, шесть часов вечера, так что спешили мы, как могли. Никому не хотелось встречать бой курант на кухне за готовкой.

- Я посмотрю! - радуясь возможности сбежать, провозгласил Иннокентий и, вытерев руки о полотенце, направился в прихожую, где всё ещё бушевал Шарк.

- А лук?! - возмутился папа - большой любитель этого яда. Мы с Кешкой этот овощ на дух не переносили.

- А луком займётся Ксюха! Да, сестрица? - состроил невинные глазки братик и, удовлетворившись показанным ему кулаком, начал активно одеваться.

- Тихо, блохастый, щас пойдём! - прикрикнул он на пса. Шарк, кажется, этого не заметил и продолжал гавкать и карябать дверь.

- Не утоните там, - злорадно пожелала я. Брат скривил дурацкую рожицу, натянул шапку и открыл входную дверь. Шарк гавкающей молнией ринулся во двор. Кеша, вздохнув, накинул поверх шапки колпак, подтянул перчатки, нацепил на нос шарф и отправился следом.

- Как на северный полюс, - покачала я головой и под приказным:

- Ксюня, лук! - отправилась отрабатывать повинность брата.

Хотелось курить, но на морозе не работала ни одна зажигалка. Даже машина вела себя, как ей вздумается. Тимофей так и не выключил зажигания, боясь, что потомпопросту не заведётся. А это означало либо замёрзнуть, дожидаясь помощи, которая вряд ли придёт на выручку вечером тридцать первого числа, либо проводить несколько дней в компании Ксанки и её семьи. В принципе, от второго варианта он бы не отказался, но пустит ли Ксюша? Насколько Тимофей успел узнать злобную стервочку, она скорее оставит его коченеть под дверью. Скажет, что-нибудь типа: "Морозов на морозе мёрзнуть не должен..."

Тим улыбнулся, наслаждаясь своей скромной фантазией, натянул сползший с носа шарф и, придерживаясь оставленной проехавшей машиной колеи, словно ледокол, затерявшийся в безбрежных белых просторах, попёр вперёд, ориентируясь на свет окон. В шесть вечера зимой было темно, только яркая луна и звёзды, да ещё переливающийся снег, отражающий ночные светила, давали освещение. Видно было вполне прилично, несмотря на густой лес, в котором частично скрывалось убежище Ксаны. За домом, насколько Тимофей помнил нервные дёрганые рассказы Ксюши, под толстым слоем снега притаилось озеро. Слева располагалось бескрайнее белое поле, гдевиднелось брошенное авто. "Поршу" Максима за полчаса ничего не сделается. Постоит, погреется. Потом не придётся возвращаться в стылую машину. Ещё неизвестно, как на его появление отреагирует злобная малышка.

Был бы здесь хоть один охранник, можно было передать свой подарок через него. Но Станислав Родионов предпочитал проводить новогодние праздники наедине с семьей в этом забытом Богом уголке. Несомненно, летом здесь шикарно, сейчас же...

Морозов чихнул, оступился и, не удержав равновесия, утонул в сугробе едва ли не по самый пояс. Что ж за зима в этом году? Решила отыграться на людях за прошлые бесснежные и теплые? Или это наказание лично для него?

Неуклюже выбравшись из снежной ловушки, Тимофей вернулся на колею и упорно пошёл дальше. Дом был совсем рядом. Весь завален снегом и очень напоминал гриб. Никакого забора не было в помине, только два тёмных пятна дорогих машин, стоящих друг за другом и припорошенных снегом.

В этом году Родионовы празднуют не одни? Чья вторая машина? Внутри всё сжалось от ревности.

Он замер и приклеился взглядом к чёрному "Паджеро". Вторую машину Тимофей узнал без труда: тёмно-синий "Сангёнг" отца Ксюши. Не зря он столько дней выводил её из себя, собирая информацию для работы. И не только для работы. Выезжая сюда, Станислав Родионов всегда выгонял из своего обширного гаража старенькую "Мюсу" и сам садился за руль.

С одной стороны, Тиму нравилась подобная традиция: семья и всё такое, с другой.... А если на успешного, оставшегося без охраны предпринимателя кто-то позарится, и пострадает ЕГО девочка? В этой глуши помощи будет ждать неоткуда...

Захотелось немедленно забрать Ксюшу. Пускай сопротивляется, брыкается, ругается, пусть возненавидит ещё сильнее, зато с ней ничего не случится...

- Шарк! - разнеслось в умиротворяюще тихой снежной пустоте. Морозов вздрогнул, снова оступился и теперь уже по колено утонул в очередном сугробе. И только сейчас увидел бело-коричневую точку, бешено размахивающую хвостом и на всех парах несущуюся прямо на него. Как только лая не услышал?

Хотя, вообще, слышал, только внимания не обратил. Ксана важнее. Вот какой, значит, у неё здесь защитник. И как он мог забыть про собаку? Ладно, бежать всё равно поздно - догонят. Губ коснулась горькая усмешка, а рука на автомат потянулась проверить на месте ли подарок.

А пока пёс, громко лая и разбрасывая вокруг себя снежную крошку, нёсся к нему по сугробам, Тимофей вытащил себя из снега и понадеялся на удачу. Помнится, сенбернары -добрая порода, людей вытаскивают из-под лавин.

- Собачка, я пришёл с миром, - только и успел сказать парень, прежде чем собачья туша снесла его обратно в сугроб. И хорошенько потопталась сверху. Кусать и рвать не стала - и на том спасибо.

- Шарк! Фу! Я кому сказал! Ко мне! - надрывался где-то вдалеке взволнованный мужской голос. Пёс, слава Богу, послушался и перестал вдавливать Тимофея в снег. Сколько весит эта собачка?

Морозов выдохнул, сел и передёрнул плечами. Несмотря на кучу хорошо застёгнутой одежды, снег попал за шиворот, под ремень штанов, под рукава, под перчатки и облепил почти всё лицо.

Тимофей, как мог, стёр снежную маску и быстро поднялся. Сидеть в такой мороз на снегу не самое приятное времяпрепровождение.

К нему, тем временем, держа гавкающего пса за ошейник, спешил какой-то парень. Судя по всему, брат Ксюши.

- Шарк, да хватит! Фу! Чёртова псина! - задыхаясь, прохрипел парень и, не удержав врывающегося пса, недовольно всплеснул руками. Сенбернар моментально оказался рядом с Тимофеем, на этот раз ограничившись лишь обнюхиванием.

- Он не кусается! - издалека поспешил заверить его ковыляющий по снегу парень.

- Это радует, - отозвался Морозов и осторожно похлопал пса по голове. Тот блаженно высунул язык и завилял хвостом.

- Чем обязаны? - наконец, добрался до него брат Ксюхи.

- Ты ведь Кеша?

- Иннокентий, - сощурив глаза, поправил он.

Тим кивнул и наполовину расстегнул куртку.

- Э-э-э, парень, мужским стриптизом не увлекаюсь.

- Да я как бы тоже, - недружелюбно буркнул Морозов и вытащил из-под куртки шуршавший свёрток тёмной подарочной бумаги с рисунком из золотых звёздочек.

- Будь другом, передай Ксане.

- С какой радости? Шарк, ко мне! - нахохлился Иннокентий, похлопав себя по бедру. Сенбернар сразу оставил в покое ботинок Морозова и подскочил к хозяину.

- Сидеть! - скомандовал парень, и пёс уселся, умными глазами наблюдая за людьми.

- Новый год, это мой подарок ей, - терпеливо объяснил Тимофей и протянул свёрток.

- Ну, так иди и отдай сам, - фыркнул парень, начиная пританцовывать на месте. Тимофей тоже продрог, но уходить, не вручив подарка, не собирался. Иначе зачем было переться в такую даль? Вариант подбросить под дверь, постучать, а самому убежать, тоже не рассматривался. Трусом он никогда не был.

"А просить её брата не трусость?" - сам себя спросил он и не смог не признать: подобное было именно трусостью. Испугался какой-то девчонки...

- У меня есть причины в ближайшее время не попадаться ей на глаза. Просто передай. Пожалуйста, - через силу добавил он чуточку вежливости.

- Надеюсь, там не бомба? - попытался пошутить Иннокентий. Тимофей одарил его настолько ледяным взглядом, что погода на улице могла показаться африканкой жарой. Отдал свёрток, развернулся и быстрым шагом направился к машине.

- Звать-то тебя хоть как? Как мне представить сестричкиного благодетеля? - вслед прокричал Иннокентий.

Морозов остановился, обернулся через плечо, бросив взгляд на светящийся окнами уютный дом, и вздохнул.

- Она поймёт.

- Ну, раз поймёт, - развёл руками Кеша. Не собираясь больше мёрзнуть, развернулся и поспешил в дом. Пёс, вопреки команде молодого хозяина, поплёлся за незваным гостем, при этом изредка повиливая хвостом.

- Шарк! Ко мне! - стуча зубами, позвал Иннокентий. Сенбернар недовольно посмотрел на человека и всё-таки послушался, но продвижение в дом тормозил сильно. Постоянно замирал, оглядывался и жалобно поскуливал.

- Ты не заболел ли, дружок? - спросил у него Кеша, терпеливо дожидаясь, пока собака зайдёт на крыльцо. - Ты прямо как Ксюха в последние два дня. Что у вас за внезапнаяновогодняя меланхолия?

Шарк тихо заскулил и вновь обернулся на удаляющуюся фигуру.

- А говорила не в парне дело... - пробурчал заботливый старший брат и с пристрастием ощупал подозрительный свиток. Раскрывать подарок не полез, но, в принципе, его содержимое определил.

Сам не раз дарил девушкам мягкие игрушки. Похоже, парнишка сильно провинился перед его сестрой. Знать бы еще, в каких отношениях состоят эти двое.

- Пошли в дом, Шарк, а то обледенеем нафиг, - пропуская пса в дверь, пробубнил парень и, предусмотрительно сунув свёрток за пазуху, с радостью вернулся в тёплое нутро дома.

***

- Ну, и чего там было? - полюбопытствовала я, упрямо кромсая крошечные зубчики чеснока. С луком справилась быстро, поэтому папандер свалил на меня и это. А впереди ждали ещё зелень и редиска...

Я скорчила недовольную рожицу и уставилась на вернувшегося брата. Тот уже разделся и теперь едва ли не влез в камин, отогревая свои замёрзшие косточки. Шарк блаженно развалился рядом.

- Чего, чего... Естественный собачьи потребности, - шутливо огрызнулся братец и повернулся к камину другим боком.

- Ну-ну, - хмыкнула я и многообещающе покрутила ножом. А тесачок большой такой, совсем не для укропа с петрушкой...

- Дети, не соритесь. Оставлю без сладкого, - всё так же флегматично пригрозил заботливый родитель, открывая банку с горошком. Пришлось сделать вид, что мы испугались, и продолжить кулинарный марафон. Хорошо хоть печь ничего не надо: сладкое папа всегда заказывал у одного очень хорошего повара-кондитера, и теперь нереальный по своей вкусности торт (мне ли не знать!) до поры до времени прятался в холодильнике. Была бы воля отца, он бы его засунул в сейф. Ну да, мы с братом сладкоежки. Только если Кешке всё равно, чем и в каких количествах объедаться, то я потом депресснячу по поводу не влезания в любимые джинсы. Приходится скрепя сердцем садиться на диету, вследствие чего некая Ксюша Родионова становится очень-очень злой.

Я печально вздохнула, понимая, что это Новый год не будет отличаться последствиями от предыдущего, и сунула в рот ломтик редиса. Будем жратеньки только правильные продукты, может тогда удастся избежать диеты?

Скривилась, выплюнула горькую отраву и поспешно заела ломтиком сладкого персика, за что получила укоризненный взгляд отца. Повинно склонила голову и продолжила нарезку редиски. Подлый Кеша к тому времени успел отогреться и куда-то свалил, оставив меня одну одинешеньку наедине с овощами. И чего удивляюсь? Как будто первый год.

Я довольно улыбнулась и с двойным усердием набросилась на отца с вопросом: а чтобы ещё покромсать?

Мне тут же подсунули тёрку и два огромных куска сыра...

Праздник в семье Родионовых начался в половину десятого, когда мы, наконец, закончили с готовкой, дружно переоделись в дурацкие костюмы (мне достался костюм белочки, Кеше - динозавра, а папа был дедом Морозом), заранее приготовленные заботливым отцом. Мы расселись прямо на полу вокруг невысокой живой ели, которую и принялись украшать. Не знаю, как Новый год проходит в других семьях, ну, а в нашей существуют старые добрые, проверенные временем традиции. И не дай Бог, кто-то попробует их нарушить! Лично загрызу! Не представляю, как бы я сейчас в одиночестве сидела в своей мрачной квартирке... Наверное, рыдала бы в подушку и проклинала Морозова. Интересно, а как он проводит свой праздник? Сидит на чердаке и курит?

Стало невыносимо больно внутри. У Тимофея нет семьи, он не знает как это - всем вместе готовить праздничный ужин, подшучивать над братом или отцом, наряжать ёлку... Папа и Кеша до сих пор подсаживают меня, и я, с мокрыми от слёз радости глазами, надеваю на верхушку дурманяще пахнущего хвоей дерева красную звёздочку. А Тимофей? У него есть только Максим, непонятно почему взявший на себя заботу о друге. Даже не сомневаюсь, что ледяное Чудовище не позволит себя жалеть и не будет тихо сидеть в уголке на чужом празднике.

Взяла телефон, нашла в справочнике номер Тимофея и нерешительно замерла, глядя на медленно гаснущую подсветку. Жаль, что сейчас так поздно, ведь можно было пригласить его к нам. Папе бы понравился этот язва. И Кешке было бы не так скучно. Ну, а я... А что я? Потерпела бы.

Стоит признаться, я немного скучаю по нашим перепалкам. И по его шоколадным глазам, утягивающим меня в холодную бездну... В саму Преисподнюю. Если бы Морозов был Дьяволом, Ад стал бы ледяным...

- Ксень, ты куда? Наступила пора подарков, - заговорчески потёр ладошки папашкин.

Я удивлённо сморгнула и поняла, что стою на лестнице, и нога уже занесена для того, чтобы наступить на следующую ступеньку.

- А-а-а... - не зная, что сказать, протянула я. Посмотрела на вопросительно вздёрнувшего брови брата, на чуть обиженно вытянувшееся лицо отца и тряхнула дурной головой. И с какой-то злостью отключила телефон, который положила на ступеньку, и, вернув улыбку на физиономию, спустилась к семье. Нет, слишком поздно для звонков - на часах без двадцати двенадцать.

Подарки так подарки. А потом наступит Новый год и пусть он будет лучше и счастливее предыдущего...

Начали как обычно с самого наглого в доме - с папы. Моему свитеру он радовался как родному: тут же снял с себя серую толстовку и надел его. К подарку Кеши папа отнёсся скептически-насторожено, при этом несколько раз уточнив, а не издевается ли сын?

Иннокентий Станиславович, скрестив ноги, с непроницаемо-серьёзным лицом сидел перед ёлкой и чесал пузо Шарку. Кеша всегда был серьёзен. Не знаю и не берусь предположить, где он нашёл эту прелесть, и во сколько она встала брату, но отец был в тихом восторге от подаренного ему набора оловянных солдатиков. Один из которых, как и полагается, одноног.

Похоже, у брата с папой, наконец, начали налаживаться отношения. Раньше Кеша был куда прозаичнее.

Потом настала очередь братца получать втык, то есть подарки. На мои перчатки он посмотрел так же недоверчиво, как отец на солдатиков, а потом едва не задушил в стальных объятиях. Оказывается, он с самого лета искал именно такие, ибо старые приобрели самый непотребный вид. В общем, брата я порадовала. После начались крики и смертоубийство.

Я поедала "Оливье" прямо из общей миски и с азартом следила за развитием событий. Помниться, говорила уже, что подарки - безделушки, а Кеша принимает их только ко дню рождения...

Короче, папа подарил брату машину. Ту самую, на которой мы сюда приехали, и ключи от которой летали сейчас по комнате наподобие мячика для пинг-понга. За ними, радостно лая, размахивая огромным хвостом и пытаясь ухватить "добычу", гонялся Шарк. В конечном итоге по телевизору началась передача новогоднего поздравления президента, и наступило хрупкое перемирие между мечущими молнии отцом и сыном.

Выслушали, позевали, вместе с боем курант отсчитали наступление Нового года, громко крикнули "ура!", чокнулись, выпили шампанского и снова по комнате залетали ключи. Я невинно хлопнула глазками и предложила отдать машину мне, на что получила громкое синхронное: