Мастер светлых артефактов. Прикладная археология

Глава 1

Сомбрийское королевство. Этела. Десятое марта. Поздний вечер.

Ноги гудят, в груди колет, но местные гвардейцы не отстают. Узкий проулок неожиданно выводит на небольшую площадь. Впереди только мелкая человечка в странном светлом доспехе. Предчувствие заставляет замереть, и выпущенная снайпером пуля лишь выбивает искру из плитки под ногами. Вперед нельзя. Слева тупик. Справа двое — некромант и высокий человек. Уже не бегут — идут не спеша. Взгляд через плечо: еще человечка, высокая, но доспех обычный. И она одна.

— Очухался, — высокая человечка со знаком сержанта на кирасе удовлетворенно кивнула и отступила в сторону.

Он с трудом сел, прислонился к стене и огляделся. Поморщился и сплюнул кровью. Недооценил. Человечка оказалась очень быстрой и опытной. А тихо кравшийся за ней широкоплечий гвардеец, под чей кулак она его подставила, очень сильным.

— Ну что, — над ним склонился капитан отряда, — по-хорошему расскажешь, где ваша «хата», или по-плохому спросить?

— Пусть твои девки меня сперва ублажат. Тогда я подумаю.

Гвардеец, хмыкнул, выпрямился и обернулся:

— Принцесса.

Мелкая человечка в серебристом доспехе подошла ближе. Покопалась в подсумке и вытащила кандалы. Намотала на цепочку тонкий шнур:

— Руки.

Он ухмыльнулся и протянул ей запястья. Замки на кандалах щелкнули. В тусклом свете уличного фонаря блеснула причудливая гравировка.

— Симпатичная штучка. А ты затейница, сомбрийка. Мне уже нравится.

Человечка молча отступила на шаг, кивнула остальным гвардейцам, и те активировали броню. Не успел он удивиться, как кожа под браслетами зачесалась. Зуд быстро разбежался по рукам от кистей до плеч, перекинулся на грудь, а через несколько мгновений чесалось все тело целиком.

— Кажется, он себе всю кожу содрал, — Зоя передернула плечами, разглядывая молодого демона, тихонько завывающего на полу тюремного фургона.

— Зато «четверки» этих уродов уже взяли. И заказчика, — капитан убрал в подсумок шарик связи. — А так, мы бы его до дознавателей минут десять везли, потом по инструкции допрос не меньше получаса, и только потом пытки. Адрес лёжки у нас был бы в лучшем случае через час, когда их всех уже и след простыл.

— Интересно, если их госпоже Долорон отдадут, сколько она оставит от их тел? — задумчиво пробормотал Франц.

— Не думаю, что много. Наставница, скорее всего, даже за потраченные силы денег не возьмет, — Соня тяжело вздохнула. — Как они вообще на такое решились? Девочке же едва четырнадцать исполнилось. Тем более она риттер по праву рождения.

— Они из Бергии. Там суккубам уже лет сто титул не дают. Да и вообще отношение к ним другое. Ладно, сейчас сдадим этого урода в каземат и в казармы. Отсыпаемся, отчитываемся и в увольнительную на двенадцать часов, — капитан помрачнел.

— Ты чего, кэп? — удивленно приподнял брови Сиверт.

— Да вот думаю: Империя и Бергия еще толком грызться не начали, а у нас уже проблемы. Причем в столице.

Сомбрийское королевство. Этела. Кабинет начальника Бюро Защиты Короны. Двенадцатое марта. Утро.

— У реки вас встретят светлые. Скорее всего, это будет отряд княжны. Дойдете вместе с ними до Моста. Мист оценит разрушения и составит отчет. Отчет привезете мне, а Мист пусть едет в Княжество со светлыми. Сколько у нее еще увольнительных?

Сэм вспомнил дословную запись в уставе и хмыкнул:

— Из-за цвета ауры ей, даже с учетом последней увольнительной, полагается еще семь с половиной суток.

— Вот и хорошо, — кивнул Сёренсен. — Значит, отпустим на четыре дня. Остаток отпуска пусть проведет здесь. Как вернется — зайдете оба ко мне. Нужно будет составить план срочной экспедиции к Мосту для детального изучения.

— Дороги в баронстве еще толком не просохли. Не лучше ли подождать еще месяц-полтора и поехать на автомобиле?

— Нет. На прошлой неделе в Вирейских горах видели разведчиков гарпий. А без связи осталось не только Северное баронство, но и несколько приграничных поселков у нас и у светлых.

— А увеличить пограничные гарнизоны?.. — Сэм едва не хлопнул себя по лбу. — Все свободные силы отвели на границу с Бергией.

Сёренсен согласно кивнул:

— Если гарпии об этом узнают, то на лето могут переселиться в баронство. Тогда налеты начнутся там, где раньше даже разведчики почти не появлялись.

Северное баронство (серые земли). Пятнадцатое марта. Утро.

Альвийка взмахнула шпагой, отправляя в противницу россыпь крохотных молний, и тут же закрылась щитом от десятка разрывных пуль и небольшого огненного шара.

— Я даже не знаю, как к этому относиться, — пробурчал наблюдавший за тренировочным боем Франц. — С одной стороны, это вроде как полезно — без опаски посмотреть на уловки альвийского боевого мага, да и Принцесса учится. А с другой — мне уже второй день кажется, что я смотрю на брачные игры лесных пунт.

— Хм. Пожалуй, что-то такое есть, — кивнул Сэм. — Только не пунты, а ферсийские линсы. У них шерсть серебристо-белая.

— Кэп, — повернулся к ним Рич, — а где ты видел ферсийских линс?

— В шаре с образами. Еще когда в учебке курсантов гонял. Мои повадились смотреть его на занятиях вместо учебника. Я тогда не стал разбираться кто именно этот шарик приволок, выдал всем семерым по шее и отправил в карцер на четыре дня.

— А не слишком сурово? — спросила Зоя.

— Про линс там всего минут пять, а потом игры троих альвиек. Тоже… брачные. Полтора часа. Начальство, правда, не оценило мои методы воспитания потомственных офицеров, и меня вернули обратно в гвардию.

— Кэп, а этот шар еще у тебя? — глаза подавшегося вперед Рича лихорадочно блеснули.

— Валяется где-то в кладовой. Вроде даже не выдохся еще, — пожал плечами Сэм. — Вернемся — поищу.

— Тоже хочешь полюбоваться на альвиек? — ухмыльнулся Сиверт.

— Чего на них любоваться? Вон они, — Рич кивнул на альвийку, помогавшую Принцессе подняться. — Три один, кстати. Ты мне должен пять серебряных. А линсы только в Ферсии и Бланка-Рандо водятся. Но ферсийских выводили с помощью магии. Они крупнее — размером почти как кошки. Эх… Вот бы…

— Нет, Рич. — Сэм покачал головой. — Никаких кошек. Ты мне нужен живой и здоровый. Забыл, что сделали некроманты с парнем из шестого отряда, который лесную пунту из дома привез?

Все, кроме Франца, вздрогнули.

— Следить нужно было за своей животиной, — мрачно пробурчал гоблин. — Она же половину флит в виварии передушила.

— Кэп, вот зачем ты напомнил, а? Двадцать восемь проклятий… — пробормотала побледневшая Зоя. — Мне же теперь ужин поперек горла встанет.

— Тогда мы скормим твою порцию Принцессе, — Сэм хмыкнул. — Ей как раз силы понадобятся.

— Ну да, — Сиверт проводил взглядом забиравшихся в палатку девушек. — Альвийки, говорят, выносливые.

Сэм покачал головой:

— Ничем таким они там не занимаются. И по ночам тоже просто спят.

— А ты, кэп, откуда знаешь? — прищурился цверг. — Они же шумелку ставят, или что там у светлых вместо нее.

— Во-первых, княжна относится к службе серьезно и в патруле так развлекаться не будет. А во-вторых, у альвиек после этого дела глаза еще полчаса серебром отливают. Как после магического боя.

— Зачем тогда Принцессе лишняя порция?

— Чего тут непонятного? Княжна ей синяков наставила и теперь лечить будет, — пробурчал все еще недовольный Франц. — Принцесса же рассказывала, что после лечебных заклинаний есть хочется, словно три дня голодал.

— Очень больно? — Опал провела ладонью над синяком под правой грудью лежавшей на спальнике Сони.

— Терпимо, — поморщилась возлюбленная. — Интересно, я смогу когда-нибудь потягаться с тобой на равных?

— Если без брони и артефактов, то вряд ли. Заклинание скорости, конечно, делает тебя почти такой же быстрой как я, но силы не добавляет. Хотя то, что оно держится на тебе пятнадцать минут вместо положенных двух — удивительно. Но твои боевые заклинания мою защиту не пробивают. Да и пистолет тоже слабоват. Вот если бы сила выстрела была как у винтовки вашего цверга, или пули можно было зачаровать как арбалетные болты, тогда я, пожалуй, не рискнула бы проверять защиту на прочность.

— Хм, — Соня села и с задумчивым видом потеребила прядь волос.

Опал тихо вздохнула и осторожно стянула с левой руки возлюбленной тонкую митенку, из-под края которой виднелся синяк:

— Зачем ты их носишь?

— А? — Соня отвлеклась от размышлений. — Так меньше вопросов. Тем более мало кто знает, что я многоженец. — Она фыркнула. — Представляю, какое лицо было бы у Сиверта, если бы он про Вирид узнал.

— Погоди, так ты прячешь не нашу метку?

— Нет, — Соня прикрыла пожелтевший синяк и, поймав Опал за руку, легонько коснулась ее пальцев губами. — Спасибо.

Опал не выдержала и потянулась к ней.

— Иначе придется либо врать, что я вышла замуж за демона, либо рассказывать, что я могу на какое-то время снова становиться мужчиной, — продолжила Соня, когда они смогли, наконец, оторваться друг от друга. — А мастер Сёренсен просил держать это в тайне как можно дольше. Потому что, — она состроила на лице серьезное выражение, — «чем меньше разумных знают, что вы и светлый маг, которого вывели из подвала разрушенного дома в Теоре и доставили скоростным поездом в Шейнт, один и тот же человек, тем лучше». Так что даже о том, что я под инверсию попала и могу спокойно жить в темных землях, знают очень немногие. В моем отряде только капитан и Зоя.

— Так вот откуда у тебя взялась квартира у вокзала, в которой мы ритуал проводили.

— Начальство купило, — согласно кивнула Соня.

— И зачем все эти сложности?

— Возможно, он опасается за мою жизнь. Граф Аргило и Элейн сбежали. И тело Таркиса так и не нашли.

Опал вздохнула:

— Давай не будем о них. Лучше скажи, какие у вас планы?

— Как и говорил капитан — идем к Мосту. Нужно осмотреть и описать повреждения. Потом наши отвезут отчет в Этелу, а мне разрешили ехать вместе с тобой в Шейнт.

— И ты молчала?!

— Хотела сделать сюрпри-и-ис-с. Опа-ал! Заду-у-ушишь!

Опал разжала объятия.

Фу-у-х! — Соня глубоко вдохнула и чуть заметно поморщилась. — Что ж вы обе такие сильные-то? Это всего на четыре дня.

— Почему так мало?

— У нас гвардейцам, несущим гарнизонную службу, вообще больше пяти суток увольнительных в месяц не положено. Это мне отпуск почти на восемь суток выдали.

— Надеюсь, он достался тебе не по протекции? — Опал нахмурилась.

— Нет. Обычная бюрократия. Если длительное или боевое задание выполняется в светлых землях, то гвардейцу полагается до восьми дней на отдых и восстановление ауры. Но в уставе написано «на территории с источником противоположного Аспекта», — Соня развела руками. — Так что, для меня даже городской патруль считается рейдом за границу.

— Четыре дня… — Опал представила, что можно провести их в ее апартаментах…

— О чем задумалась? — прервала ее фантазии Соня.

— Строю планы. Нельзя же безвылазно сидеть во дворце.

— Почему нет? У тебя есть неплохая библиотека. — Соня придвинулась ближе, глаза ее лукаво блеснули. — С очень удобным диванчиком.

— Милитисса Мист, — Опал придала лицу строгое выражение, — прекратите соблазнять своего командора.

Северное баронство (серые земли). Башня с Мостом. Семнадцатое марта. Утро.

— Что скажешь? — спросила темная.

— Башня, скорее всего, не будет работать, — Соня убрала в шкатулку очередной шарик с записанными образами и устало откинулась на стену. — Даже если мы где-то найдем еще один Мост.

— Почему? — Опал осторожно подошла ближе и подобрала с пола крупный осколок сферы.

— Эта сетка, — Соня подняла лежавший перед ней кусок постамента из которого торчали обрывки ажурной металлической сетки темно-серого цвета, — не очень похожа на обычную арматуру, а камень считался натуральным. У нас есть изображения печатей, но проблема в том, что печати наверняка рассчитаны на использование именно с этими материалами. Иначе они бы выгорели во время Войн Пришествия, когда за Мостами никто не следил.

— И как быть? — вмешалась в их разговор темная.

— Не знаю, Зоя, — покачала головой Соня. — Неплохо было бы разобрать постамент и посмотреть, как именно он устроен и какие еще части башни участвуют в ее работе. Но мы не можем себе этого позволить.

— Десятая говорила, что имперцы разбирали свои башни, — вспомнила Опал допрос ферсийской тени.

— Сомневаюсь, что они просто так поделятся с нами результатами. Ладно, — Соня поднялась со складного стульчика и передала шкатулку с записями темной. — Отчет я подготовила. Идемте вниз.

Через два часа отряды разошлись в разные стороны.

Сомбрия. Этела. Двадцать первое марта. Полдень.

Едва выйдя из вагона, Небель попал в объятия жены, тут же утащившей его в крохотную комнатку ожидания в здании вокзала.

— Котя, тебе ведь не нужно на службу? — спросила Вирид, когда отдышалась после поцелуя.

— Нет. У меня увольнительная еще на два дня.

— Отлично. Тогда сегодня мы едем за город.

— А куда?

— Помнится перед отъездом ты подарил мне поместье.

Небель вздрогнул:

— Ты же не хочешь?..

— Вернуть его тебе? — Вирид фыркнула. — Не надейся. Я первая суккуба в Сомбрии, которой признались в любви подарив аллод.

— Тогда зачем?

— Ты разве не хочешь побывать там?

Он вздохнул:

— Хочу.

— Тогда поехали. Заодно расскажешь, что и как там зачаровано, иначе вместо ремонта дом придется перестраивать, а мне бы этого не хотелось.

Небель поднялся по ступеням, открыл знакомую с детства дверь. Поставил корзинку с продуктами на пол, повесил на вешалку плащ, разулся и замер: в прихожей едва уловимо пахло деревом и лаком.

— Идем, — Вирид легонько подтолкнула его в спину.

Он медленно прошел вперед. Дом изменился: половица, до которой все никак не доходили руки, больше не скрипела, широкое окно в совмещенной с кухней гостиной обзавелось новым стеклом, взамен треснувшего прошлой весной, перила лестницы на второй этаж блестели свежим лаком, а напротив камина стоял широкий диван с высокой спинкой.

— Прости, но кое-какой мелкий ремонт я провела и часть старой мебели заменила, — развела руками Вирид.

Он молча кивнул, забрал у Вирид корзинку с продуктами и прошел в кухонную часть гостинной. Открыл продуктовый шкаф и привычным движением провел по печати на железной пластине.

— Зараза! — Небель потер слезящиеся после сверкнувшей вспышки глаза.

— Котя? — обеспокоенная Вирид заглянула ему в лицо.

— Забыл, что теперь светлый. А ведь почти год прошел. Поможешь?

Вирид кивнула и активировала охладитель.

Когда Небель замер посреди коридора, Вирид решила, что напомнить ему о родном доме было плохой идеей. Все сорок минут, что муж потратил на приготовление ужина, она не отходила от него ни на шаг. Но рассеянно-задумчивое выражение на его лице постепенно уступило место привычной спокойной сосредоточенности, и Вирид расслабленно выдохнула.

Час спустя они устроились на диване. Небель небрежным движением бросил в камин небольшой файербол, и поленья вспыхнули.

— Послезавтра опять в рейд? — спросила Вирид, положив голову на колени Небеля и глядя на него снизу-вверх.

— Да. Думаю, снова отправят к Мосту. На этот раз с нами пойдет кто-то из специалистов. Может быть сам мастер Сёренсен.

— А Опал?

— Скорее всего, ее отряд нас встретит.

— Какая она у тебя все-таки хитрож… Гхм. Очень сообразительная. И ведь не подкопаешься — вы вроде как на задании.

— Обижаешься? — в голосе Небеля проскользнуло беспокойство.

— Нет. Я ведь тоже иногда забираю тебя на ночь из казарм. Интересно, — Вирид задумалась, — а если здесь печать телепортации сделать?

Небель покачал головой:

— Это очень далеко. Опал, конечно, осилит такой прыжок, но с возвращением могут быть проблемы. Да и князь не согласится отпустить ее сюда одну. А на пребывание в Этеле свободно приходящего и уходящего отряда светлых наверняка потребуется разрешение. Может даже от Его Величества лично. И я сомневаюсь, что мы сможем такое получить.

— Понятно, — Вирид положила руки под голову и пошевелила пальцами.

— Эм… Вирид…

— Что?

— Если ты продолжишь, то тебе будет неудобно лежать.

— Ты о чем? — она состроила на лице невинное выражение и снова его пощекотала.

— Знаешь, — ладонь мужа скользнула под ее блузку, — я тут подумал: в спальне ведь тоже что-нибудь поменялось.

— Я тебе покажу, — Вирид села и потянула рычажок за спинкой дивана. Механизм щелкнул, и спинка плавно опустилась, превращая диван в двуспальную кровать. — Но чуть-чуть попозже.

Даркийская Империя. Южная провинция. Поместье герцога Хортула. Двадцать первое марта. Полдень.

— Значит, помощи бунтовщикам от «неизвестного друга» больше не будет, — хмурое лицо герцога чуть разгладилось. — Это радует. Что еще рассказал этот граф?

— Он выдал нам своих агентов в Сомбрии и Брило, но это обычные исполнители. Они мало что знают, и большинство наверняка уже успело попрятаться. Каков был конечный замысел княжича ему неизвестно. Только то, что для его осуществления обязательно были нужны суккуба и альвийка. Причем суккубу он потребовал не первую попавшуюся, а некую Вирид Мирк — историка, нашедшего для нас хранилище с Мостами. И альвийку он выбрал не абы какую, а собственную кузину и наследную княжну. Увидев, кого именно доставили княжичу, граф испугался, а когда почувствовал всплески силы от боевых заклинаний, установил в доме бомбу с часовым механизмом, прихватил подчиненных и сбежал телепортом. Это все, чего удалось от него добиться. Последние два дня он только скулит и просит хоть одну порцию «поцелуя суккубы».

— Понятно, — герцог на мгновение задумался. — Что ж, раз толку от него больше никакого, так почему бы не выполнить его просьбу?

Рейнор молча поклонился и вышел. И лишь когда локомотор отъехал от поместья герцога на приличное расстояние, он позволил себе негромко выругаться.

Глава 2

Сомбрийское королевство. Этела. Особняк Руби Долорон. Двадцатое марта. Полдень.

Руби поставила перед старым приятелем чашку с кофе и уселась напротив:

— Рассказывай.

Никлас устало потер виски:

— Если верить отчету Мист, быстро восстановить связь в баронстве не получится. Как я и подозревал, артефактом является вся башня целиком, а не только сфера.

— И перебросить дополнительные силы мы туда не можем, — Руби нахмурилась.

— Да. А если гарпии, не дай Тьма, переселятся на лето в серые земли, то светлые могут решиться провести зачистку своими силами. И я не уверен, что они освободят территорию, за которой их темные соседи присмотреть не в состоянии.

— Пожалуй, ты прав. Искушение может быть слишком велико. Если не для князя, то для аристократов точно. Проблема…

— Я пока вижу только два варианта. Первый: восстановить связь как можно быстрее. Запасная сфера у нас есть, нужно лишь узнать, как устроена сама башня. Думаю, имперцы согласятся допустить Вирид в свои архивы в обмен на результаты ее исследований.

— Отправить ее в Империю? Малышка говорила, что хочет побывать в башне на побережье. Вроде бы та чем-то отличается от остальных. Но нет никаких гарантий, что она найдет нужное, — Руби нахмурилась. — А второй?

— Передать власть над баронством законному правителю.

— И первыми нарушить мирное соглашение?

— У нас есть кандидатура, которая устроит обе стороны.

— Кто это? — Руби на мгновение задумалась, потом брови ее взлетели. — Ты хочешь?.. — она замолчала, взвешивая идею приятеля со всех сторон, потом мотнула головой. — Идея интересная. И я бы даже согласилась, но… Нет. Это авантюра почище поездки в Империю. Без силы и авторитета никто не воспримет это всерьез. Тем более, и мы, и Ренорис до сих пор держим все в тайне.

— Значит, поездка в Империю. Вот только Вирид слишком уязвима — достаточно оставить ее без накопителей, и даже полагающаяся ей двойка телохранителей не поможет. Идеальным вариантом было бы отправить вместе с ней восьмой отряд гвардии. Но я ума не приложу как это обосновать, а главное, как сделать так, чтобы Мист не отказали во въезде. Она риттер и не может быть ни рабыней, ни послом от Княжества.

— Зато она милитисса Ордена Серебряных звезд.

Руби улыбнулась, глядя как тревога на лице приятеля сменяется сперва удивлением, а затем деловитой сосредоточенностью.

— Так, — Никлас поднялся из-за стола, — нужно срочно связаться с Ренорисом.

Сомбрийское королевство. Этела. Сомбрийский королевский университет. Кабинет профессора Сёренсена. Двадцать третье марта. Утро.

— Магистр Мирк, — профессор посмотрел на Вирид, сидевшую в единственном кресле для посетителей, — прошу вас внимательно осмотреть башню и особенно постамент. Все члены отряда подписали документы о неразглашении, поэтому можете привлечь их к осмотру, а если понадобится, то и к раскопкам. Меня интересует металл, из которого была изготовлена сетка. Возможно, описание этого металла или самой сетки вам встречались в архивах.

Вирид кивнула, покосилась на стоявшую рядом с ней Соню, вытянувшуюся по стойке смирно, и чуть заметно улыбнулась.

— Капитан Клеменсен, — продолжил тем временем цверг, — кроме сопровождения магистра Мирк до Моста и обратно, у вас будет еще одно задание: вы должны встретиться с командором Ордена Серебряных звезд. Леди весьма обеспокоена происходящими в темных землях событиями и хочет отправить сюда одну из своих милитисс для уточнения ситуации. Вашему отряду придется сопровождать светлую до Этелы. Понимаю, что задание не очень приятное, но мы сейчас не можем пренебрегать ничьей помощью, а в архивах Ордена может храниться необходимая нам информация. Здесь координаты места встречи и приказы, — Сёренсен протянул капитану тубус. — На этом все. Жду вашего доклада через десять дней.

— Что скажешь? — спросил капитан у Сони, когда они вышли в университетский парк.

— Что-то затевается, — Соня задумалась. — С Опал можно было договориться и через шар связи. Не говоря уже о том, что у нее в подчинении всего одна милитисса — я. И инструктаж проводился в Университете, где полно лишних ушей, а профессор даже шумелку не активировал. Сплошное привлечение внимания.

— А что думаете вы, госпожа Мирк?

— Соглашусь с Соней. И, если вы не возражаете, капитан, я хотела бы забрать ее на сутки. Мне понадобится помощь в проверке брони и оружия. Заодно и ей нужно будет подобрать кое-что. Думаю, милитисса, которая приедет из Княжества, должна быть куда заметнее, чем артефактор из вашего отряда, в которой светлую можно опознать только вблизи или по доспехам.

— Хорошо, — кивнул капитан. — Поезд отходит завтра в десять утра, госпожа Мирк.

— Не знал, что у тебя такое есть.

Соня затянула ремешок на наплечнике и, отступив на шаг, оглядела супругу. Обтягивающие штаны и длинная куртка из темной, почти черной кожи, поверх которых были надеты кираса, наплечники и набедренники из черной бронзы. И все это смотрелось на супруге так же естественно, как и любимые обтягивающие платья.

— Лет пять не надевала, — Вирид помахала руками, сделала пару наклонов и недовольно поморщилась: — Кажется, я потолстела.

Соня обошла Вирид, подвигала пластины наплечника, чуть тронутые коричневой патиной, помяла подол куртки и легонько хлопнула супругу пониже спины:

— Нет. Просто кожа за пять лет задубела. Штаны и куртку придется купить другие — за день их в порядок не привести. А доспехи нужно почистить и смазать. Да и лак на рунах обновить не помешает, — она вытащила из ящика шлем без забрала, очертаниями напоминающий голову хищной птицы. — Необычный комплект. Откуда он у тебя?

— От мамы достался. Она была разведчиком в пограничном отряде.

— Извини, — Соня опустила глаза, вспомнив, что мать Вирид умерла пятнадцать лет назад, не дожив даже до девяноста.

— Не извиняйся, — Вирид чуть тряхнула головой и стала расстегивать ремешки на кирасе. — Уговорила. Сейчас едем в оружейную мастерскую — оставим доспехи на обслуживание и подберем мне куртку и штаны. И, пожалуй, новые сапоги. А еще нужно будет заехать к Стефану.

— Зачем? — удивилась Соня.

— Ты забыла? Милитисса должна быть заметной. Так что захвати свой медальон.

— Привет, Стефан, — поздоровалась Вирид с хозяином лавки.

— Вирид, давно не виделись, — улыбающийся Стефан поднялся из-за прилавка. — И тебе привет, светленькая. Прошла свою практику?

— Прошла, — кивнула Соня.

— О. Так ты теперь полноценный артефактор? Похвально. Но, ты уж прости, на работу я тебя не возьму. Репутация, и все такое, — он задумчиво оглядел Соню. — Хотя-а-а…

— Мы не за этим, Стефан, — сказала Вирид. — У тебя срочных заказов сейчас нет?

— Нет. А что?

— Нам нужна фибула для плаща…

— И всего-то? — поморщился ювелир. — Это не интересно.

— Ты недослушал. Нам нужна не простая застежка. Но сперва пообещай, что никому не расскажешь об этом заказе.

— Обещаю. Малхела ворто, — глаза Стефана сверкнули красным, а над поднятой ладонью взвилась темная дымка.

— И дверь запри.

Стефан сунул руку под прилавок, и замок на входной двери щелкнул. Вирид обернулась к Соне:

— Котенька, покажи медальон.

Соня вытащила из-под свитера цепочку, расстегнула и протянула Стефану. Тот надел перчатки, забрал медальон и принялся внимательно рассматривать.

— Хм… Судя по цвету и гравировке, вещица довольно старая, — он поднял голову. — Скорее всего, знак принадлежности к какому-нибудь рыцарскому ордену.

— Так и есть, — кивнула Вирид. — Нам нужна фибула к нему в комплект.

— Зачем, если не секрет? — насторожился Стефан.

— Для парадного плаща.

— Вирид, я уважаю твои увлечения, но нарядить свою пассию воительницей из светлого ордена — плохая идея. Особенно если ты начнешь ее тискать прямо на улице, как в прошлый раз.

Вирид фыркнула.

— Ничего смешного, — насупившийся Стефан постучал пальцем по медальону. — Если орден действующий, светлые наверняка сочтут это оскорблением? Шанс что узнают, конечно, невелик, но он есть. А если рыцари смогут договориться с карательницами, тогда к границе…

— Мастер Стефан, — перебила его Соня, — Я милитисса Ордена Серебряных звезд и ношу медальон по праву.

— Но ты же подданная, — округлил глаза ювелир.

— И риттер, — Соня кивнула. — Но устав Ордена не обязывает меня сражаться на стороне светлых.

— Та-а-ак, — Стефан посмотрел на запертую дверь, потом на Вирид. — Значит это не игры с переодеваниями, как тогда с диадемой для принцессы?

— Не совсем, — Вирид наконец-то перестала хихикать. — Нам нужно, чтобы она привлекла к себе внимание именно как очень светлая воительница. И это не моя прихоть, а дело государственной важности.

— Вот оно что… — Стефан смерил Соню оценивающим взглядом и повернулся к Вирид. — Здесь одной фибулой не обойтись. Тебе когда все это нужно подготовить?

— Часа через четыре.

— Вирид, — ювелир укоризненно покачал головой. — Я же просил хотя бы за два дня предупреждать. Ладно, рисунок я запомнил. Что-нибудь придумаю. Да, кстати, — он вернул медальон Соне, — а что у него внутри?

— Внутри? — она повертела медальон. — Разве он не цельный?

— Цельный был бы немного тяжелее, а значит…

Стефан забрал медальон, сжал, повернул, и тот распался на две половинки. Удивленная Соня взяла одну и присмотрелась: на внутренней стороне был выгравирован сложный узор из извилистых линий и спиралей с вплетенными в него рунами.

— Любопытно, — Стефан отдал Соне вторую половинку. — Этот узор что-то означает?

— Впервые такой вижу, — Соня пожала плечами.

— Я бы сказал, что это печати, но очень странные.

— Если это печать, то она составлена по незнакомой мне схеме. По крайней мере, ни у нас, ни у светлых я такого не видела. Хотя… Нет, не вспомню.

— Идем, Котенька, — Вирид забрала половинки медальона и потянула задумавшуюся Соню за собой. — Потом разберешься.

Двадцать четвертого марта скоростной поезд привез на пограничную заставу уже знакомый всему гарнизону отряд из пяти гвардейцев и светлой магички. Вместе с ними приехала высокая зеленоглазая демонесса, одетая в легкий доспех пограничника.

Утром отряд ушел в серые земли. А вечером пожилой интендант, который покидал склад только на ночь, напился в казарменной столовой. «Ты шлем у той девчонки видел? Такие носили гвардейцы в Северном баронстве. Их двое тогда выжило… из сотни…» — ответил он на осторожные вопросы коменданта, после чего залпом осушил полкружки крепкого самогона и, пошатываясь, ушел обратно на склад. В оброненном им стеклянном шарике комендант увидел образ молодого улыбающегося парня в доспехах. Таких же, как у ушедшей утром демонессы.

Идти в этот раз было легче. Пусть рюкзак и потяжелел на пять килограмм, зато закончились моросящие дожди, из-за которых подкладка плаща и поддоспешник уже через час промокали насквозь и начинали весить в полтора раза больше. Дороги просохли, да и вообще, погода радовала.

Вопреки опасениям Сони, Вирид легко держала темп, заданный капитаном, и на ночлег они остановились в привычном месте. Правда, уже в палатке выяснилось, что переход все-таки дался супруге тяжело, и Соне пришлось сперва разминать той ноги и спину, а потом Вирид вытащила из рюкзака «шумелку», и они толком не выспались, за что утром получили выговор от Клеменсена.

Через два дня отряд подошел к Мосту. Вирид обошла башню, внимательно осмотрела стены. Потом так же внимательно осмотрела лифтовую плиту и комнату с разбитой сферой. Записала несколько образов, упаковала в коробки три небольших обломка постамента и крупный осколок сферы, а на вопросы Сони и капитана ответила, что башня совершенно стандартная и ничего интересного здесь больше нет. Через четыре часа их отряд отправился к столичному городку и ранним вечером следующего дня подошел к старому баронскому замку.

Переданная через дядю просьба Опал не понравилась, но отсутствие связи с патрулями и приграничными поселками, как и возможные частые налеты гарпий были проблемой не только для темных. И если супруга со своей атино[1] смогут ее решить, Опал была готова смириться с долгим расставанием.

Решив подготовить место для встречи, она привела свой отряд к баронскому замку на день раньше оговоренного срока. При осмотре городка ее люди нашли в трех домах следы долгого проживания нескольких разумных, а в одном из подвальных помещений замка пустой склад. По словам Харальда, жили в домах точно не гарпии. Да и полгорсти темно-серого порошка, найденные на одной из полок склада, мало походили на зерно. Догадки, кому принадлежали следы и что хранилось в подвале, у Опал были, и они изрядно подпортили ей настроение.

Следующим вечером к воротам замка подошел отряд темных. И вид идущей рядом с Соней атино[1] в черном доспехе, которая наверняка обрадуется новостям, настроения совсем не улучшил.

Северное баронство. Баронский замок. Двадцать девятое марта. Ранний вечер.

— Ну что же, начнем, — Опал оглядела сидевших перед ней капитана Клеменсена и суккубу, прижимавшую к себе Соню. — Милитисса Мист!

Соня подскочила с лавки и вытянулась.

— Как вам известно, совсем недавно произошли события, в результате которых Княжество и Королевство едва не оказались в состоянии войны. К сожалению, последствия этих событий сказываются до сих пор и не только на наших государствах, — она протянула Соне тубус с приказом. — Приказываю вам помочь госпоже Мирк, магистру истории и археологии, в ее изысканиях. Задание очень сложное — возможно вам придется провести в темных землях не одну неделю. Кроме того, магистр Мирк — суккуба.

Соня стукнула себя кулаком в нагрудник и забрала тубус. Суккуба фыркнула, но ничего не сказала.

— Капитан Клеменсен, — Опал протянула поднявшемуся темному второй тубус, — здесь письмо его величеству Кейру Второму с просьбой выделить моей милитиссе сопровождение, полагающееся ей по статусу. Я более чем уверена, что она может постоять за себя, но, полагаю, наличие охраны из темной гвардии позволит избежать ненужных недоразумений.

— Согласен, Леди Опал, — капитан забрал тубус.

— Насколько я поняла господина Сёренсена, — Опал посмотрела на посерьезневшую атино, — Соня поедет с тобой в Империю.

— Я понимаю, что просьба выделить охрану — жест доверия Сомбрии, а получение официального приказа мы все теперь даже под клятвой подтвердим, — суккуба нахмурилась. — Но смысл этой интриги от меня ускользает. Чтобы Соня могла поехать со мной достаточно было назначить ее моим телохранителем.

— Все просто, — усмехнулся капитан. — Официального посланника светлых должна сопровождать тройка гвардейцев. И раз вы едете вместе, то вместо двух телохранителей, положенных вам, как риттеру, вас будет сопровождать слаженный отряд гвардии. Мой отряд. А Принцесса — это еще и страховка на случай неожиданной потери накопителей. Конечно, как говорит Зоя: «от этой черизы за метр пахнет яблоками», но формально к нам не придраться.

— Котя, а с кем ты сегодня спишь? — спросила Вирид, когда они вышли во двор замка, где остальные готовили ужин.

Соня посмотрела на Вирид, потом на Опал, снова на Вирид:

— А может?..

— Учти, что альвийки меня не возбуждают, — прищурилась Вирид, — Так что на ночь втроем даже не рассчитывай.

— Меня суккубы тоже не возбуждают, — огрызнулась Опал. — И, вообще, что за вопрос? Ты с ней в Империю поедешь.

— Вирид! Опал! — Соня встала между супругами.

Харальд с интересом наблюдал за разгорающимся спором. Ему, в отличие от госпожи Сони, было видно, что княжна и демонесса просто играют на публику, а схватка если и состоится, то будет несерьезной.

— Как думаешь, подерутся? — спросил стоявший рядом с ним капитан темных.

— Вряд ли. Разве что в шутку.

Тут за спинами девушек сверкнула неяркая вспышка, и на плиты двора мягко приземлилась дриада. Харальд узнал броню одной из самых опасных Семей и вскинул арбалет.

— Погоди, — темный отвел арбалет в сторону.

— Это же карательница.

— У Принцессы полно необычных знакомых, — пожал плечами темный, убрал свой пистолет в кобуру и пояснил. — По описанию подходит. Да и место для убийства неподходящее.

Тем временем дриада подкралась к госпоже Соне, безуспешно пытавшейся успокоить демонессу и альвийку, уже обменявшихся слабыми заклинаниями. Рывок. Подсечка. И под вопль: «Глори?! Откуда ты?!. Куда ты меня тащишь?!», дриада с девушкой на руках, побежала в замок, а за ее спиной плотной стеной встали заросли высокой, в рост человека, колючей травы.

— Мне кажется, или Принцессу только что похитили? — задумчиво произнес Клеменсен, даже не двинувшись с места.

— Не кажется, — Харальд кивнул. — Я тоже видел. Интересно, она теперь «дева в беде»?

— Кто? Принцесса или карательница?

— Знаешь, — Харальд задумчиво посмотрел на то, как слаженно недавние соперницы прорубаются ко входу в замок, — я теперь даже не уверен.

— Глори!

— Тише, — дриада поставила Соню на пол и поманила за собой. — Идем.

Они свернули в одну из комнат. Сидевшая на складном стуле Сальвия — дриада из отряда Опал — поднялась, с легким поклоном протянула Глори овальную корзинку, сплетенную из лозы, и вышла из комнаты. Соня осторожно заглянула через плечо Глори.

— Ребенок?

— Да, — Глори мягко улыбнулась, — Эрика Кальмия, ветвь Семьи Дионея. Наша с тобой дочь.

— Глори… — Соня отступила на шаг. — Но мы же с тобой ни разу… И вообще…

— Она пила твою кровь, Котенька, — послышался из-за Сониной спины недовольный голос Вирид. — Хотя мне казалось, что одного этого недостаточно.

— Для меня это тоже было неожиданностью, — кивнула Глори. — Но не могу сказать, что неприятной, — она протянула корзинку Соне. — Нам нужно ее покормить. Вместе.

— Э-э-э… — Соня невольно прижала руки к груди. — Я… У меня нет молока, и…

Дриада фыркнула:

— Молоком ее кормлю я. А ты должна дать ей попробовать свою кровь. Эрике нужно запомнить твой вкус и запах, чтобы потом случайно не отравить.

— А… Эм… Хорошо.

Соня осторожно приняла корзинку. Маленькая дриада, спеленатая так, что темно-зеленые ручки оставались свободными, зевнула, блеснув десятком острых зубок, и открыла желтые глазки. Глори сняла кирасу, расстегнула клапан на блузке и, достав дочь из корзинки, устроила ее под грудью.

— Садись и давай руку, — сказала Глори через несколько минут, забрав у малышки грудь.

Соня села на освободившийся стул, осторожно устроила переданную ей девочку на коленях и протянула ладонь дриаде. Та вытерла ей пальцы влажным платком, проколола шипом указательный палец и поднесла его ко рту малышки.

— Вся в мамашу, — пробормотала Вирид, разглядывая маленькую дриаду, вцепившуюся в руку Сони крохотными пальчиками.

— А теперь объясните мне, что здесь происходит, — потребовала хмурая Опал.

— Что именно случилось, я поняла только после того, как вы ушли, — закончила свой рассказ Глори. — Думала передать просьбу о встрече в конце мая, но не учла, что Эрика родится немного раньше. Так бывает, когда семя получают от темного или рядом с темным источником. Оно созревает быстрее, но дар у таких девочек обычно слабее.

Соня вспомнила как на нее смотрели студенты боевого факультета во время экзамена.

— У Эрики он чуть ниже среднего, — кивнула Глори на ее немой вопрос и добавила: — По меркам моей семьи, конечно. Зато она намного легче переносит воздействие темной магии, а яд уже сейчас почти такой же сильный, как мой. Поэтому я и пришла сразу, как почувствовала, что ты находишься достаточно близко. Еще два-три дня, и было бы поздно.

— И что теперь? — Соня посмотрела на маленькую дриаду, тихо сопящую на ее руках.

— Ничего, — улыбнулась Глори. — Я не испытываю к тебе каких-то особых чувств и не собираюсь что-то от тебя требовать. Через полчаса я восстановлю силы, и мы отправимся домой. Я не знаю, когда вы с ней встретитесь, но теперь она в любом случае тебя узнает.

— Вот так просто? — удивилась Опал. — Но… Как же так?..

— Предлагаете заключить брачный союз? А я думала вам самим ее мало. Хотя…

Глори прищурилась и смерила Соню оценивающим взглядом, присела и стащила с ее ноги левый сапог. Потом достала тонкий шип, уколола дочь в предплечье и воткнула шип в середину узора на щиколотке Сони.

— Хаш-ш-ш! — Соня дернулась, но вскочить со стула ей не дала захныкавшая Эрика.

— Ну вот, — довольная Глори поднялась. — Теперь те, кто умеют читать наши узоры будут знать, что благодаря твоей крови в моей Семье появилась новая ветвь.

Соня присмотрелась к узору: в его центре появилась короткая, примерно в полсантиметра, темно-красная извилистая линия, которая, словно живая, свивалась в тонкую спираль. Полюбовавшись несколько секунд, Соня подняла голову, и тут вспомнила, что ей напоминала странная печать из медальона.

— Глори, — стараясь не потревожить Эрику, она вытащила из подсумка блокнот и, найдя нужную страницу, протянула его дриаде, — тебе не знакома такая печать?

— Это «звездный покров» — особый щит, позволяющий легче переносить давление противоположного источника. Изобретение магов Ордена Серебряных звезд. Медальоны с таким заклинанием раздавали во время войны с троллями отрядам, состоявшим из темных и светлых. У нас есть два таких, но как их активировать — никто не знает. Обе дочери леса, которым их выдали, ушли в Свет не успев об этом рассказать. Кстати, — она повернулась к стоявшей с задумчивым видом Вирид и протянула ей тонкий тубус, — передай это своей бывшей наставнице.

Спустя полчаса вся их компания вышла во двор замка. Соня передала Глори корзинку с дочерью и отступила на несколько шагов. Дриада махнула на прощание рукой и исчезла во вспышке телепортационного заклинания.

— Опал, — услышала Соня голос стоявшей за ее спиной Вирид, — я, пожалуй, уступлю тебе сегодняшнюю ночь.

— С чего вдруг? — удивилась Опал.

— Так будет честно. Все же я действительно поеду с ней в Империю.

Глава 3

Северное баронство. Баронский замок. Тридцатое марта. Утро.

Опал открыла глаза. Немного полюбовалась спящей рядом девушкой, легонько поцеловала ее в губы и позвала:

— Миа амантино.

Соня пробормотала что-то неразборчивое и перевернулась на другой бок. Опал тихо фыркнула и осторожно выбралась из спального мешка. Потянулась, прошлепала к узкому стрельчатому окну и отодвинула край тонкого походного одеяла, натянутого вместо занавески. Через выбитый кусок витража, украшавшего верхнюю часть окна, доносились запахи дыма и цветущей во дворе замка одичавшей черизы. Судя по положению солнца было около десяти утра, и она впервые проспала все допустимые сроки подъема. Но никакого раскаяния из-за не подобающего командиру поведения Опал не чувствовала. Настроение было приподнятым, и даже легкое давление темной магии не мешало радоваться жизни. Она снова потянулась всем телом и сдернула одеяло с окна.

В дверь постучали, и в комнату заглянула Вирид со свертком в руках:

— Наконец-то проснулись, — атино вошла, оглядела Опал, прикрывшуюся одеялом, хмыкнула, присела рядом с Соней и потрясла ее за плечо. — Ко-о-отя.

Девушка снова что-то пробормотала и села, так и не открыв глаза. Спальник соскользнул, открывая исцарапанные плечи и россыпь уже желтеющих синяков на груди и шее. Вирид уронила сверток.

— На ней же живого места нет… — она перевела взгляд на Опал и укоризненно покачала головой. — За что ты с ней так?

Опал едва не пошатнулась от нахлынувшей волны стыда. Она и раньше в порыве страсти могла оставить на теле возлюбленной синяк от поцелуя или пару царапин. Но вчера, то ли из-за предстоящего расставания, то ли из-за ревности, в нее словно пунта вселилась. Да еще и Соня начала дразниться, удерживая Опал в шаге от пика наслаждения.

— Вирид? — Соня зевнула и открыла глаза.

— Доброе утро, Котенька. Ты как? Дышать не больно? — в голосе суккубы звучало нешуточное беспокойство. — Встать можешь?

— Эм… — Соня поднялась на ноги, подвигала плечами и чуть заметно поморщилась. — Все нормально. А что?

— Ты вся в синяках и царапинах, — суккуба провела пальцем по груди девушки. — Тьма изначальная! — она присела на корточки, что-то разглядывая. — А тут вообще следы зубов!

Опал не выдержала и спрятала лицо в одеяле.

— Опал, — позвала ее Соня. — Там нет никаких укусов.

Она подняла глаза.

— Вирид, хватит уже! — Соня ткнула локтем фыркающую в ладонь атино.

Стыд мгновенно сменился гневом.

— Ах ты!.. — Опал сложила пальцы горстью, но посмотрев на Соню, загородившую собой суккубу, успокоилась и погасила молнию. — Завидуешь?

— Немного, — улыбнулась атино, потом продолжила уже серьезным тоном. — Но я вообще не за этим. Ты же помнишь, что Соне нужно будет изображать воительницу из светлого ордена? Я тут подумала, что будет неплохо, если ее не станут воспринимать всерьез. Кое-что из одежды, — она подобрала оброненный сверток, — у меня есть. Но с остальным нужно поработать.

— Ну вот, — довольно кивнула Вирид, отступая на шаг назад. — А теперь немного надменности во взгляде.

Соня попыталась изобразить требуемое, но сил уже не хватало — сорок минут переодеваний и прохаживаний туда-сюда по комнате вымотали не хуже двухчасовой тренировки. Парадный плащ оказался плотным и тяжелым. Мочки ушей пульсировали болью в такт сердцебиению. Заработанные ночью царапины щипало от пота, а плечи натерло кирасой, которую пришлось надеть без поддоспешника прямо на тонкую шелковую блузку.

— М-да. Над надменностью стоит еще поработать. В остальном — то что нужно. Как думаешь? — спросила Вирид у Опал.

— Пожалуй, да, — кивнула та. — В Академии так только первокурсницы одевались. На первом занятии. И то не все.

— Ладно, — Вирид махнула рукой, — приводите себя в порядок и спускайтесь обедать. Нам через три часа выступать, иначе не успеем к сроку.

Живот Сони забурчал, явно поддерживая супругу. Вирид фыркнула и вышла из комнаты.

Стянув с себя наряд, Соня наскоро обтерлась влажной губкой и стала переодеваться в привычную одежду.

— Ой! Чуть не забыла, — наблюдавшая за ней Опал открыла свой рюкзак и, достав из него круглую коробочку из полированного дерева, протянула ее Соне. — Вот.

— Что это?

В коробке лежали два широких браслета, сплетенных из мифриловой проволоки.

— Это вместо перчаток? — догадалась Соня.

— Да. Они тонкие, но мастер заверял, что разрезать их довольно сложно, — Опал замялась. — А еще они из моей крови.

— Спасибо.

Соня обняла супругу, потом стянула гловелетты, и надела браслеты. Послала немного силы в руны на застежках, и браслеты мягко, но плотно обхватили запястья, скрывая брачные метки.

Опал махнула на прощание рукой, дождалась, когда фигура Сони скроется за поворотом и побрела обратно к замку, где ее отряд не спеша собирался в обратный путь.

Через два часа, когда они покинули город и вышли на дорогу к Шейнту, шедшего рядом с ней Харальда догнала Сальвия. Какое-то время дриада шла молча, потом, наконец, спросила:

— Харальд, могу я задать вам вопрос?

Непривычно тихий голос целительницы вывел Опал из задумчивой грусти, и она прислушалась.

— Ну, спрашивай, — пробормотал гном.

— Не сочтите за оскорбление, это исключительно из профессионального интереса… — обычно бойкая дриада замялась. — Мне говорили, что другие расы испытывают очень сильные приятные ощущения во время телесных ласк. Это действительно так?

— Кх… Ну… Есть такое.

— А еще я слышала, что этим пользуются шпионы для выведывания информации и даже некоторые палачи при допросах.

Харальд покосился в ее сторону, но Опал сделала вид, что до сих пор погружена в собственные мысли.

— Используют. Но я в таких допросах не специалист, — гном понизил голос. — Это тебе лучше у госпожи Сони спросить. Она про такое больше знает.

— О. Поня-а-атно, — дриада бросила быстрый взгляд на Опал и пошла медленнее, возвращаясь к середине отряда.

— Харальд, — Опал посмотрела на сержанта, — ты не знаешь с чего вдруг Сальвию заинтересовали такие вещи?

— Так это… — гном опустил глаза. — Заклинание тишины, которое вы наложили на свои покои, рассеялось около полуночи. Как раз когда ее стража началась.

Сомбрийское королевство. Этела. Первое апреля. Полдень.

Сегодня вместо обычного патрулирования им поручили встречать прибывающего из Брило светлого. Их отряд должен был обеспечить свободный проход через здание вокзала, а вторую четверку оставили охранять здоровенный, как дилижанс, десятиместный локомотор.

Брен поднял взгляд на вокзальные часы: до подхода поезда оставалось еще минут пять. Стоявший рядом с ним сержант убрал в подсумок шарик связи и жестом подозвал остальных стражников:

— Значит так, парни, светлый будет во втором вагоне. С ним пятерка гвардейцев и сопровождающий. Задача простая — довести их до королевского локомотора. Следим в оба. Никакого оружия, только щиты. В случае чего стрелять и колдовать будет гвардия. Даже если из-под земли полезут тальпы. Всем ясно? Дак?

— Да ясно все, командир, — пробурчал Дак, месяц назад умудрившийся по колено провалиться в нору непонятно как попавшей в город тальпы, и с перепугу всадивший в зверушку почти всю обойму. Правда перед этим напуганная тальпа успела разодрать ему сапог и икру едва не до кости.

— Вот доведем гостей до машины, пошлем их… куда повезут, отчитаемся перед начальством, и тогда расслабимся. Можно хоть домой, хоть в трактир, — сержант обернулся на подъезжающий поезд. — Все. Я со Счастливчиком справа от двери, вы слева.

Поезд предупреждающе засвистел, заскрипел тормозами и остановился. Двери вагонов распахнулись и на долгий десяток минут перрон заполнила толпа пассажиров с багажом и без. Лишь из второго вагона никто так и не показался. «Ждут пока толпа разойдется», — решил Брен и не ошибся. Стоило перрону освободиться, как дверь открылись, и из вагона один за другим вышли два гвардейца в активированной броне и с автоматами наперевес, огляделись, и тот, точнее та, что была с сержантским треугольником на броне, обернулась к двери и кивнула. Из вагона спустился светлый. Брен заранее стиснул зубы, но зуд от магии, излучаемой невысокой фигурой в белом плаще с капюшоном, оказался пусть и неприятным, но вполне терпимым. Светлый повернулся, откинул капюшон, сверкнули серебром изящные серьги и какая-то хитрая плетеная штуковина из тонкой проволоки, удерживающая собранные на затылке темные волосы.

«Э-э-э… Девчонка?» — Брен едва не ляпнул это вслух, глянул на напарников, потом на командира, который, судя по лицу, был удивлен не меньше. Тем временем из вагона, оперевшись на протянутую светлой ладонь, спустилась высокая демонесса в обтягивающем темно-зеленом платье:

— Вы очень любезны, милитисса.

Брен едва не поежился от бархатных ноток в ее голосе. Светлая чуть поклонилась, дождалась, пока из вагона выйдут остальные гвардейцы и вместе со взявшей ее под руку демонессой не спеша пошла к выходу с перрона.

Вопреки опасениям командира, дошли они без неожиданностей, лишь светлая споткнулась, когда увидела локомотор.

Локомотор миновал тяжелые кованые ворота из черной бронзы, и через несколько минут остановился у парадного входа в северное крыло королевского замка. Первыми, как и в прошлый раз, из машины вышли Зоя и Рич. Соня вышла третьей, помогла выйти Вирид и огляделась. Королевский замок был не очень высоким — всего четыре этажа, пусть каждый и был, если она правильно оценила расстояние между окнами, около трех с половиной метров в высоту. Зато стены оказались не кирпичными, как в княжеском дворце, а сложены из светло-серого гранита. Да и блеснувшая на стекле одного из окон укрепляющая печать намекала, что замок до сих пор не утратил своей основной функции.

Встретивший их у лестницы камердинер окинул Соню надменным взглядом, и едва заметно поклонился: «Милитисса Мист, госпожа Мирк, капитан Клеменсен, Его Величество примет вас в Малой гостиной. Следуйте за мной».

— Вирид, почему ты не предупредила, что нас вызовут к Его Величеству? — тихо спросила Соня, чуть отстав от идущего впереди камердинера.

— Я сама не знала, — так же тихо ответила супруга. — Ты, главное, не забывай, как себя вести.

Соня кивнула и прикоснулась к спрятанному в поясе накопителю, снова пересыщая ауру силой. В ответ на недовольный взгляд обернувшегося камердинера она состроила на лице выражение, с которым во время экзамена на них с Эдерой смотрели некоторые студенты боевого факультета.

Через десять минут камердинер распахнул перед ними высокую массивную дверь. Малая гостиная оказалась вовсе не гостиной, а рабочим кабинетом. В стене напротив входа два высоких стрельчатых окна, украшенные тяжелыми даже на вид темно-зелеными портьерами. Справа камин, два кресла и небольшой столик между ними. Присмотревшись к порталу камина, Соня опознала в нем обогреватель, похожий на тот, что был в подвале у наставницы. Всю левую половину комнаты занимали широкий рабочий стол с единственным креслом, шкаф с книгами и большая карта Сомбрии на стене.

— Его Величество, Кейр Второй! — объявил камердинер, распахивая дверь и с поклоном отступая в сторону.

Капитан склонил голову и ударил кулаком в нагрудник, Вирид поклонилась, Соня едва не последовала примеру капитана, но вовремя удержала руку, изобразив что-то похожее на поклон супруги.

— Приветствую вас, господа и дамы, — король вошел в комнату и уселся в кресло за рабочим столом. — Эмиль, оставьте нас.

Дверь закрылась, и Соня подняла голову. В отличие от наставницы, выглядевшей моложе своего возраста, Кейр Второй выглядел на свои сто пятьдесят: не очень высокий для демона, наверное, едва выше Вирид, черные, коротко остриженные волосы с проседью на висках, не особо примечательное лицо. Если сменить украшенную крупным рубином корону и одежду из даркийского шелка на обычный мундир, его можно было бы принять за одного из тех ветеранов гвардии, что иногда приезжали в гости к ее соседу. Разве что необычный, более темный оттенок красных глаз и что-то во взгляде говорило о том, что этот демон вовсе не бывший офицер, получивший титул риттера в пограничных стычках. Король протянул руку к письменному прибору на столе, и стены гостиной закрыла дымка «вуали».

— Итак, мне хотелось бы услышать о результатах вашей поездки. Начнем, пожалуй, с вас, госпожа Мирк.

— Увы, Ваше Величество, — Вирид чуть склонила голову, — я могу лишь подтвердить результаты предварительной оценки. Мост представляет собой куда более сложный артефактный комплекс, чем считалось ранее. И ни в одном техническом документе, которые я сумела расшифровать, нет ни слова об использованных при постройке материалах. Могу лишь предположить, что эти сведения либо держались в секрете, либо, наоборот, хранились в обычных библиотеках, которые были почти полностью уничтожены во время Войн Пришествия.

— Есть ли у вас какие-либо предположения, где и как можно найти эти сведения?

— Возможно, часть необходимой технической документации сохранилась в архивах Даркийской Империи. К тому же имперцы разобрали несколько башен, и могут знать куда больше о строении самого комплекса. И еще… в одном из документов упоминаются некие особые Мосты на побережье. Дословно их название можно перевести как «маяк». К сожалению, на всех доступных мне картах упомянутые башни отмечены как разрушенные, либо находятся на затопленных участках побережья. Мне достоверно известно лишь о двух: одна расположена в главном порту Бланка-Рандо, а вторая в одном из баронств южной провинции Даркийской Империи.

— Значит, мне все же придется обратиться к Марку Четвертому с просьбой о допуске вас в столичные архивы. Хорошо, — Кейр Второй кивнул и посмотрел на капитана. — Что у вас, капитан Клеменсен?

— Личная просьба от Леди Опал Гланс, командора Ордена Серебряных звезд, — капитан шагнул вперед и положил на стол тубус. — Она просит выделить охрану милитиссе Мист, которую послала для оказания помощи госпоже Мирк в ее изысканиях.

Король достал письмо, пробежался взглядом по строчкам:

— Могу я увидеть приказ вашего командора, милитисса?

— Да, Ваше Величество.

Соня положила свиток рядом с тубусом от письма. Король быстро прочитал содержимое и вернул приказ обратно.

— Хорошо. Я удовлетворю ее просьбу. Капитан Клеменсен, поручаю вам охрану госпожи Мирк и милитиссы Мист во время экспедиции. Завтра утром все необходимые приказы будут в Канцелярии, так что подготовку можете начинать уже сегодня. В вопросах снабжения и планирования я рекомендую вам обратиться к эренриттеру Сёренсену.

— Да, Ваше Величество, — капитан стукнул себя кулаком в нагрудник.

— Что же, раз с докладами покончено… — король посмотрел на Соню и чуть заметно улыбнулся. — Госпожа Мист, мне хотелось бы кое-что прояснить. Насколько я знаю, после инверсии вы оказались в затруднительном положении, даже побывали в рабстве. Позже обстоятельства сложились в вашу пользу, а ваши действия привели к получению титула, но я не могу не отметить, что перспективы на достойную жизнь у вас были довольно сомнительными. Даже несмотря на ваши успехи на практике в гвардии. А в Брило у вас был шанс сделать себе неплохую карьеру в Академии. Не говоря уже об услугах, что вы к тому времени сумели оказать княжеской семье. Однако вы вернулись. Неужели вам столь дорог аллод, дарованный вашему прадеду?

— Нет, Ваше Величество, — Соня чуть склонила голову. — Аллод я подарила госпоже Мирк еще перед отъездом в Брило.

— Полагаю, — король улыбнулся, — подарок был сделан не как соратнику?

— Да, Ваше Величество. Я подарила его возлюбленной.

— Что не помешало вам заключить помолвку с Опал Гланс, — глаза Кейра Второго сверкнули.

Соня едва не вздрогнула от пробежавших по спине мурашек:

— О значении метки я узнала лишь здесь, — голос ее чуть не сорвался.

— Это мне известно. Знаете, когда эренриттер Сёренсен доложил об этом, и об обстоятельствах вашей размолвки с княжной, я, признаться, едва не отдал приказ о взятии вас под стражу и принудительной высылке в Княжество. К вашему счастью, он убедил меня не спешить с решением и не ошибся. И тем не менее. По заверениям эренриттера, вы умеете принимать разумные и взвешенные решения. Так почему же узнав о значении метки, вы не вернулись в Княжество и до сих пор служите в моей гвардии?

— Я родилась и выросла в Сомбрии. И я риттер Вашего Величества. Мой долг…

— Госпожа Мист, — оборвал ее король. — В Теоре вы победили одного из сильнейших магистров боевой магии. Уже одно это достойно обращения ко мне с личной просьбой. Учитывая, что ваши действия позволили сохранить множество жизней и значительную территорию Королевства, я бы с радостью освободил вас от клятвы верности, даже не лишая заслуженного вами титула… — король приподнял бровь. — Капитан Клеменсен?

Соня покосилась на капитана: правое веко командира едва заметно дергалось, а пальцы сложились в жест «убить».

— Простите, Ваше Величество, — капитан поклонился. — Я думал метка означает… гхм… близкие отношения без обязательств.

— Это весьма распространенное заблуждение. О том, что после событий в Теоре госпожа Мист заключила брак с княжной, вы тоже не знали? Впрочем, не удивительно. Обо всем этом даже в княжестве знают всего трое или четверо разумных, — Кейр Второй вновь посмотрел на Соню. — Как вышло, что княжна даже после заключения брака не потребовала вашего переезда в Брило и, более того, дала согласие на вашу не самую безопасную поездку, да еще и в компании с госпожой Мирк?

— Дело в том, что в Теоре я заключила брачный союз не только с княжной Гланс, — Соня закатала рукав на правой руке и сдвинула браслет, демонстрируя узор на запястье. — Госпожа Мирк оказала мне честь, став моей супругой.

— Хм, — король посмотрел на Вирид. — Как вы смогли обойти правила брачной клятвы?

— Этого не потребовалось, — улыбнулась супруга, — на момент ее заключения Соня вернула себе прежнее тело.

— Не знал, что подобное возможно.

— Лишь на короткий срок, — Соня чуть отодвинулась от капитана, веко которого задергалось сильнее. — У меня на тот момент не было особого выбора: либо сгореть заживо, либо попытаться обратить «огненный вихрь» в какое-нибудь другое заклинание, требующее большого количества силы. Альва Эсперо оказалось единственным из мне известных.

— Так вот о какой временной маскировке упоминалось в докладе… — король на мгновение задумался. — Вы сможете это повторить?

— Только с чужой помощью. Нужен светлый маг, не уступающий по силе и умениям Опал, и которому я смогу полностью доверять.

— Значит, уже пробовали… — Кейр Второй перевел взгляд на Вирид, вновь задумался, на этот раз надолго. Затем достал из ящика стола лакированный деревянный тубус и поднялся из кресла. — Что же, осталось последнее. Капитан Клеменсен, — голос его стал торжественным, — за деяния, совершенные во благо Королевства Сомбрийского, я, Кейр Второй…

Через сорок минут на Серой улице остановилось такси. Из него вышла высокая демонесса в обтягивающем темно-зеленом платье и направилась к небольшому двухэтажному особняку. Следом за ней семенил водитель, тащивший два больших чемодана.

Чуть позже перед воротами гарнизона Королевской гвардии остановился омнибус, из которого выбрался отряд «восьмерок», вернувшихся из рейда.

— Вот зачем вас во дворец возили, — Сиверт вернул капитану кольцо с обсидиановым треугольником. — Поздравляю, командир.

— Спасибо, — кивнул капитан, сверля взглядом Соню.

— Кэп? — обеспокоенно спросила Зоя. — Были проблемы?

— Могут быть, — кивнул Клеменсен. — Ну, твое высочество, или лучше ваше…

— Капитан, — перебила его Соня. — Это, вообще-то, тайна.

— Им, — капитан кивнул на гвардейцев, — вообще-то, тебя охранять. Тебя и твою… суккубу. Я пока никаких клятв и подписок не давал. Так что или рассказывай сама, все что можно, или расскажу я. Все что знаю.

— Хорошо, — Соня вздохнула. — Только дайте слово, что никто больше не узнает без разрешения.

Клеменсен поднял руку:

— Малхела ворто!

Франц прищурился, но, как и остальные, повторил слова и жест. Соня снова вздохнула и закатала рукава. Сняла браслеты.

— Это то, что я думаю? — спросила чуть охрипшим голосом Зоя.

— Брачная клятва с демоном? — пробормотал удивленный Сиверт. — Но ты же вроде по девочкам. Здесь с суккубой, в Брило с альвий… — он перевел взгляд на левую руку Сони, — …кой.

— По девочкам?.. — разглядывавший ее правое запястье Франц резко подался вперед. — Вы с суккубой смогли обойти правила брачной клятвы?!

— Я, — Соня отодвинулась от некроманта, — не могу сказать.

— Принцесса, а на левой-то руке что? — спросил Сиверт.

— А это, — ответил вместо Сони капитан, — брачная клятва с наследной княжной Опал Гланс, с отрядом которой мы так часто встречаемся в последнее время.

— Э-э-э… то есть шутка про альвийскую принцессу?..

— Да, Сиверт, — Клеменсен кивнул. — Теперь не совсем шутка.

— И что теперь делать? — Зоя беспомощно оглядела остальных.

— А нужно что-то делать? — подал голос молчавший до этого Рич.

— Я смотрю, тебя это не особо беспокоит, — покосился на него Франц.

— Франц, они же не вчера поженились. Если бы княжна хотела особого отношения к Принцессе — мы бы уже знали. Сама бы капитану не сказала, так командованию бы передала через посла. Или ты думаешь после встречи с гарпиями прошлой весной княжна не понимает, что в бою можно погибнуть? Ну не будем мы Принцессу в первый ряд ставить и что с того? — Рич пожал плечами. — Мы и раньше так не делали. Ни с ней, ни с Заком. А свою броню и спину я ей доверял, еще когда она практиканткой была. Да мы все с ней и в бою, и в драке побывали. Или может у нее после свадьбы кольцо треснуло?

Соня молча вытащила кольцо риттера. Обсидиановый треугольник был цел, подтверждая, что клятву верности Короне она не нарушала.

— Вот видишь. Ну не сказала она, что уже не любовница, а супруга, значит были причины.

— Спасибо, Рич, — Соня улыбнулась.

— И правда… — смутился Сиверт, — Ничего ведь не поменялось.

— На свадьбу могла бы и пригласить, — пробурчала Зоя. — Хотя бы к суккубе.

— Не было у нас свадьбы, — Соня вздохнула. — Подробностей, извини, рассказать не могу.

— Тогда может в трактир, а, кэп? — предложил Сиверт. — Сразу все и отметим. И твое колечко, и Принцессины клятвы.

— Тролль с вами, — махнул рукой капитан. — Идем.

Все поднялись из-за стола.

— Накопитель с собой взять, что ли? — пробормотал Франц. — Наверняка ведь без драки не обойдется.

— Над чем задумался, Счастливчик? — сержант опустошил вторую кружку эля и придвинул к себе тарелку с тушеным мясом.

— Да вот… — Брен потыкал вилкой в отбивную. — Странная эта светлая. Вроде и одета как воительница из рыцарского ордена, и сопровождение из гвардии. Но Светом от нее тянет не так чтобы очень сильно. Не то, что от того дэва, который на Обмен приезжал. И серьги…

— Тоже заметил, да? — прищурился командир.

— Нашли кого сравнивать: человечку и дэва, — Дак отодвинул пустую тарелку. — А что не так с ее серьгами?

— Ты хоть раз видел серьги у девчонок из наших или из гвардии? Не такие, как у светлой, а вообще?

Напарник задумался.

— Не напрягайся, — сержант усмехнулся. — Нет ни у кого. Всех, кто носил, еще в учебке отучили. Сами знаете, как малолетки из окраинных банд любят на бегу срывать всякие цацки. А если сережка неудачно зацепится в шлеме за подкладку или неровную заклепку, или, не дай Тьма, будет артефактом и не те руны заденет?

— Так это у нас. Может, у светлых все по-другому.

— Вряд ли.

— У светлых заживляющие эликсиры действуют сразу на все тело, — сказал Брен. — Думаю, проколы в ушах тоже могут зарасти.

— Откуда такие познания? — приподнял брови сержант.

— Спросил знакомого целителя, что они будут делать, если того дэва, который к нам на Обмен приезжал, на дуэль вызовут и ранят, — выдал он придуманное еще для целителя оправдание. — Его же ни магией, ни артефактами лечить нельзя. Он и рассказал, что на такой случай в госпитале есть эликсиры и накопители.

— Только до госпиталя еще доехать нужно. А на дорогах и заторы бывают. Из-за случайного столкновения пустых дилижансов, — командир хохотнул и, откупорив новую бутыль с элем, разлил содержимое по кружкам.

— Может тогда она и не воительница вовсе? — спросил Дак.

— Та демонесса назвала ее милитиссой. Это звание для воительницы без титула, — сержант отхлебнул эля. — Но сдается мне, в настоящем бою эта воительница ни разу не была.

— Так если у нее ни опыта, ни титула, чего же тогда ее так вырядили и во дворец повезли? — Дак насупился.

— Значит поручение, с которым она приехала, важное только для виду, — сержант приложился к кружке. — Или заранее провальное, вот и послали кого не жалко.

Спустя час стражники расплатились за ужин и вышли из трактира. Через десяток минут из-за соседнего стола поднялся молодой гоблин. Еще через час, когда этот гоблин постучал в дверь Гильдии Торговцев секретами, в трактир вошла компания из пяти гвардейцев и светлой магички.

Глава 4

Уже через полчаса тосты и громкая болтовня Сиверта привлекли к их столу десяток гвардейцев из разных отрядов и парочку знакомых стражников. Принцесса, как обычно, сидела рядом с Зоей и потихоньку тянула вино, изредка поглядывая вокруг с легким беспокойством. Компанию ей в этом составлял Франц, правда, заметить его настороженность и готовность действовать было куда сложнее. Третьим в этой компании был сам Сэм. Он улыбался, отвечал на поздравления, но предчувствие неприятностей не отпускало его с момента входа в трактир.

Дверь открылась, и в зал вошли две четверки стражников в броне и при оружии. Один из них прихрамывал, у другого были сбиты костяшки. Еще двое щеголяли синяками на скулах. Явно только из патруля, в котором нарвались на неприятности. В этот момент вызванное предчувствием беспокойство исчезло. «Будет драка», — понял Сэм.

Стражники прошли в угол, сдвинули два стола и заказали еды и эля. Какое-то время они спокойно ели и выпивали, тихонько переговариваясь, затем один из них — молодой демон — обратил внимание на очередное громкое заявление Сиверта и поднялся. Слегка пошатываясь он прошел к их столу, уперся ладонями в столешницу и обвел всех злым взглядом:

— А что это так громко празднует наша доблестная гвардия?

— Титул, парень, — Сиверт подвинул стражнику полную кружку эля. — Наш кэп теперь риттер. Садись к нам и остальных зови. Кэп и Принцесса, — он кивнул на девушку, — угощают. У нее тоже повод есть. Какой — не скажу. Но тоже хороший.

— А у нас тризна по моей невесте. Год назад ее убили уроды из банды с мифриловыми иглами, которых вы даже не почесались ловить. И смерть ее не была легкой. Так что валите праздновать в другое место.

— Парень — помрачневший Сиверт отставил в сторону кружку. — Мы в это время были на границе в рейде. Я бы посоветовал тебе извиниться.

— Извиниться?! — стражник сверкнул глазами. — За то, что вы вместо того, чтобы помогать нам, по лесочкам своих девок мяли?

Мгновение спустя он отлетел к столу своих товарищей.

— Объяснил бы вежливо, мы бы встали и ушли, — пробурчала Зоя, потирая кулак и наклоняя голову вправо-влево. — Терпеть не могу таких придурков.

Сэм коротко взглянул на остальных. На лице Франца застыло выражение: «Я так и знал». Сиверт был мрачен, Рич недоволен. Принцесса сидела, опустив голову, и, сжав в кулаке цепочку с накопителем, что-то беззвучно шептала. Остальные гвардейцы и стражники выглядели кто недовольно, кто ошарашенно. Сэм встал, демонстративно вытащил пистолет из кобуры, вынул обойму и положил все на стол. Рядом лег пистолет из гномьей стали.

— Принцесса?

— Три демона, капитан, — она приподняла полу кителя, показывая край прицепленной к поясу латной перчатки. — Если кто-то из них не удержится и создаст плеть…

— Хорошо, — Сэм повернулся к сидевшим за их столом стражникам и гвардейцам. — В том рейде мы едва выжили, и чуть не потеряли товарища, так что это теперь личное, — он кивнул на пистолеты. — Присмотрите?

Первым выбыл пришедший в себя зачинщик. Что-то невнятно прошипев, он бросился на Зою. Та качнулась вправо, подставляя ему подножку, а стоявший за ней Рич встретил споткнувшегося парня кулаком. Остальные стражники переглянулись, обошли их с обеих сторон и напали одновременно.

Через пару минут Сэм понял, что драка будет куда серьезнее. Доставшийся ему в противники сержант одной из четверок не только умел хорошо драться, но и не стеснялся использовать разные подлянки, вроде зажатой в кулаке горсти серебряных асов. Пропустив скользящий удар по скуле, от которого едва не поплыл, Сэм плюнул на негласные правила. Увернувшись от очередного удара, он коротко ткнул противника кулаком в живот, заставляя открыться, ударил ладонью по уху и пнул по опорной ноге. Не успевший опомниться от звона в ухе стражник упал на колено, Сэм врезал ему локтем в висок, отправляя в беспамятство, и огляделся. Франц и Сиверт сцепились с цвергом и человеком. Принцесса, которую, видимо, не посчитали за серьезного противника, сосредоточенно отмахивалась от гоблина. А вот на Рича и Зою наседали сразу трое: два демона и человек. И у одного из демонов кулак был окутан темной дымкой. Сэм метнулся к ним:

— Принцесса!

К Зое и Ричу они с Принцессой подскочили одновременно. Сэм успел перехватить демона за запястье и вывернуть до хруста, а Принцесса сжала рукой в перчатке формирующийся кнут и пережгла его у рукояти вспыхнувшим в другой руке файерболом.

— Замерли! — прогремело за их спинами.

У дверей стояли две четверки стражников с активированными щитами и пистолетами наизготовку.

— Как прошло? — Руби поставила перед ней чашку горячего шоколада.

— Кажется, неплохо, — Вирид кивнула, отпила глоток. — Но такое резкое изменение планов было… несколько неожиданно.

— Мы тоже не знали, что Его Величеству захочется встретиться с вами лично, — профессор Сёренсен отставил в сторону чашку с кофе.

— Понятно.

Вирид достала из сумочки стеклянный шарик и передала Руби. Та сжала его в ладони, просматривая образ, и фыркнула:

— Это в таком виде она приехала? Неплохо получилось.

— Что там? — спросил Сёренсен.

— Малышка Соня, — Руби передала ему шарик. — Думаю, тебе понравится.

— Гхм, — брови Сёренсена приподнялись, он открыл глаза и положил шарик на стол. — Это ведь ваша с княжной общая идея?

— Да.

— Соглашусь, образ действительно удачный. Украшения отвлекают от лица, макияж скрывает некоторые черты, но проколы в ушах могут ее выдать — она единственная светлая в Этеле.

— Никаких проколов, — Вирид забрала шарик и положила на стол Сонины серьги.

Руби подняла одну сережку, пощелкала механическим зажимом:

— Стефан делал?

Вирид кивнула:

— Он дал слово.

— Хорошо. Тогда расскажи, как все прошло.

— А потом Его Величество посвятил капитана в риттеры, — закончила Вирид рассказ и вытащила из сумочки тонкий тубус. — Вот. Мухоловка просила передать тебе письмо.

— Значит, малышка Соня стала папой немного раньше, — Руби широко улыбнулась и отдала тубус с письмом от дриад профессору. — Представляю какое у нее было лицо.

— Ты знала? — Вирид даже привстала со стула.

— Дионея подарила ей семейное заклинание. Несложно было догадаться.

Вирид уселась обратно и насупилась.

— Малышка, ты так дуешься, словно дриада потребовала от нее брачной клятвы.

— Не потребовала. Но метку о рождении ребенка поставила.

— Спираль красного цвета? — нахмурился Сёренсен.

— Да, — Вирид кивнула. — Что-то не так?

Руби и профессор переглянулись.

— Постарайтесь никому ее не показывать. Мало кто за пределами Брило знает, как выглядит узор дионей, но «детская» метка у всех дриад одинакова. Не стоит лишний раз привлекать внимание.

— Особенно молодых дриад, — Руби усмехнулась. — Особенно весной.

— С брачными клятвами тоже нужно что-то сделать, — задумчиво произнес профессор. — В Империи, особенно на юге даже тонкие перчатки будут характерной приметой и вызовут вопросы. Можно, конечно, сослаться на чувствительную кожу…

— Опал подарила ей браслеты из мифрила. На вид не особо примечательные, если не знать из чего сделаны.

— Предусмотрительно. Что же, думаю, завтра днем нам с Мист и Клеменсеном следует собраться у меня в кабинете и обсудить планы.

Через час Вирид ушла в свою комнату. Руби открыла письмо от карательниц, прочла и, поднявшись из-за стола, заперла дверь в кухню. По стенам пробежала темная дымка — Никлас активировал шумелку.

— Итак, Его Величество все знает, — он помассировал виски. — Точнее, почти все. Думаю, узнай он о детской метке, и никакая экспедиция бы не состоялась.

— Так может рассказать ему? Тем более дионеи даже не намекнули, а прямо написали.

— Нет. Я согласен с твоим мнением — без силы и авторитета это будет авантюрой. Даже с такой поддержкой, — Никлас побарабанил пальцами по письму от семьи карательниц. — Проблема в том, что, если они справятся, Его Величество может сам провести переговоры с Ренорисом и поставить нас перед фактом.

— Я сама предложу это Кейру когда они вернутся.

— То есть ты согласна?

— Все равно пришлось бы это сделать, — Руби покачала в руке бокал с остатками вина и поставила на стол. — Не сейчас, так лет через сто. И вряд ли мы найдем кого-то лучше нее.

Никлас молча кивнул.

Через два часа Соня сидела в допросной между капитаном и Зоей. Руки оттягивали кандалы, пристегнутые к вмурованной в пол цепи. Оружие и артефакты у них забрали еще перед первым допросом, но личные вещи не тронули, так что вопросов о брачных метках, прикрытых подаренными Опал браслетами, удалось избежать. У противоположной стены на такой же дубовой лавке сидели их недавние противники: затеявший драку молодой демон и сержанты из обеих четверок. Всех остальных оставили в каземате.

Дверь открылась, и в комнату вошел гоблин в сером мундире дознавателя. Уселся за стол и разложил перед собой протоколы допросов, письменный прибор и стопку листов бумаги.

— Я старший дознаватель Сорен Веро. В зависимости от ваших ответов, господа, я решу, что делать с вами и вашими товарищами. Вы можете отвечать честно, и тогда мы закончим все быстро. Можете врать и запираться, тогда через полчаса я прикажу вызвать сюда палача, и мы приступим к более интенсивному допросу. Начнем с формальностей, — он посмотрел на Соню и капитана. — Ваши кольца, господа гвардейцы.

Соня передала свое капитану, и тот положил оба кольца на стол дознавателя. Кольцо капитана гоблин почти сразу положил обратно. Ее кольцо он проверил дважды, затем вернул и его:

— Все верно. Вопросы по использованию артефактов снимаются, — он сделал пометку на лежавшем перед ним листе.

— Хотите сказать, что она действительно риттер?! — затеявший драку демон попытался вскочить, но ему помешала цепь.

— Кольцо, без сомнения, подлинное, — дознаватель поднял со стола лист с колонками текста и печатями. — И соответствующая запись в Реестре тоже имеется.

— Но она же светлая!

— Видимо, ее заслуг оказалось достаточно, — пожал плечами дознаватель. — Или вы полагаете, что она получила титул, подкупив старшего советника Канцелярии? Хотите подать официальное заявление и инициировать проверку? Нет? Вот и замечательно. В итоге вы, господа стражники, виновны по двум пунктам: нападение с использованием магии и оскорбление риттеров Его Величества.

— Она, — демон ткнул пальцем в Зою, — ударила меня первой. А магию использовала светлая!

— По показаниям владельца трактира господа гвардейцы вели себя вполне пристойно. И, даже, пригласили вас за стол. После чего вы их оскорбили, несмотря на то, что вас предупредили о титуле капитана Клеменсена. И четырнадцать свидетелей утверждают, что первым боевую магию применил ваш товарищ. Даже если считать, что двенадцать свидетелей пристрастны, поскольку являлись гостями гвардейцев, остаются двое задержавших вас стражников, вошедших в трактир первыми. С их слов риттер Мист создала файербол, чтобы помешать вашему товарищу использовать кнут, чем, кстати, спасла его от каторги.

В допросную вошел запыхавшийся молодой цверг, положил перед гоблином тонкую папку, отдышался и что-то прошептал тому на ухо.

— Вот как… — дознаватель открыл папку, просмотрел содержимое, поднял взгляд на Соню и улыбнулся так, что она вздрогнула. — Личная ученица госпожи Долорон, отрубившая руку некроманту из банды с мифриловыми иглами. То-то мне ваша фамилия показалась знакомой. А я все думал, как ваш отряд выбил показания из преступника просто заковав в наручники? Что же, господа гвардейцы, у меня больше нет к вам вопросов. Риттер Мист, риттер Клеменсен, вы желаете подать официальную жалобу или бросить вызов кому-либо из оскорбивших вас стражников?

— Нет, — сказали они с капитаном в один голос.

— В таком случае, — он прикоснулся к рунам на краю стола, и сделал знак заглянувшему в комнату охраннику, — сейчас с вас снимут кандалы, вы подпишите протоколы, получите изъятые у вас вещи и вместе с вашими сослуживцами сможете вернуться в казарму.

Через пять минут они выходили из комнаты, провожаемые ошарашенными взглядами прикованных стражников. Зоя ткнула ее в бок локтем:

— Расскажешь про отрубленную руку?

— Что там рассказывать? — Соня скривилась. — Я тогда только попала к наставнице в ученицы. У нее случился серьезный повод, и мы напи… неплохо выпили. Потом она решила проводить меня до общежития, и мы нарвались на эту банду. Точнее не мы, а моя однокурсница со своим парнем, а мы мимо шли и крики услышали. А дальше… Если бы не мысль, что наставница может не справиться, а одну меня живой не отпустят, я бы точно сбежала из-за гейса.

— Мда… — Зоя виновато потупилась. — Но ты же справилась.

— Справилась. Даже светляк с перепугу получился. Но с тех пор когда я что-то отмечаю в хорошей компании, то попадаю в неприятности. Обычно в драку.

— Думаешь это из-за попытки обойти гейс? — обернулся к ним капитан.

— Ощущение было именно такое. Тогда был выбор, и я сознательно выбрала более опасный вариант.

— Чтобы быть точно уверенной, нужно как минимум три-четыре случая подряд. У Зои вон, через раз драка после пьянки, но гейс тут точно не при чем.

— Кэп! — возмутилась Зоя.

— Хорошо, — Соня кивнула. — В третий раз я случайно отравилась ядом дриады, с которой отмечала звание мастера, в четвертый меня чуть не поджарила стража княжеского дворца. Сегодня был пятый раз.

— Хм. У дриад, конечно полно всяких ядовитых штуковин, но чтобы отравиться самой… — капитан прищурился. — Ладно, допустим. А с дворцовой стражей ты что не поделила? Симпатичных служанок?

— Телепортационную башню.

Смеяться капитан и Зоя перестали лишь через пять минут.

Ферсийский султанат. Дворец султана.

— Сола Наттер, — девушка в пестрой одежде низко поклонилась. — Повелитель примет вас в Изумрудной гостиной. Следуйте за мной.

Элейн шла за провожатой, но вместо окружающего видела совсем другое.

Волна силы от сработавшего телепорта в небольшой комнатке, ключи от которой были только у нее и ее Господина. Лежащая на полу фигура и расползающаяся из-под плаща лужа крови. Бледное до синевы знакомое лицо. Словно вспышка, осознание, кто все эти годы скрывался под маской. Дрожь в плетущих исцеляющее заклинание пальцах и понимание, что никакая магия не исцелит страшные рваные раны и все что остается — приглушить боль. Хриплый, едва слышный шепот. Последняя просьба и три имени. Перемазанный кровью свиток с описанием могущественного ритуала. Тайник, который сможет открыть только она и только добровольно. Поспешное бегство. Две недели пути и еще две на то, чтобы решиться…

— Сола?

Элейн вздрогнула и подняла голову.

— Повелитель ждет вас.

Она выпрямилась и шагнула в распахнутую перед ней дверь.

Двери за просительницей закрылись. Султан откинулся на спинку дивана и повернулся к Араджу:

— Если это правда, такое знание может сделать Ферсию величайшей страной Вельта. Одна точно рассчитанная диверсия, и соседи быстро растеряют силы в драке за неожиданно возникший кусок светлых земель. Через несколько лет можно будет легко расширить границы и получить столь необходимые моему народу рудники. И все это в обмен на три головы. Но я хочу услышать твое мнение, визирь?

— Прошу прощения, повелитель, — Арадж поклонился. — Я бы предпочел сделать так, чтобы эта женщина исчезла. Если вы воспользуетесь этим знанием, то больше потеряете, чем приобретете.

Султан нахмурился:

— Поясни.

— Ваша страна уже самая большая и богатейшая среди светлых стран. Сравниться с Ферсией могут разве что Бергия и Даркийская Империя. Если рассказанное этой женщиной правда, и подобный ритуал действительно существует, он является страшным оружием. И использование такого оружия темные нам не простят.

— Еще одна диверсия в столице той же Бергии, или даже Империи, сильно остудит их пыл.

— Или еще сильнее озлобит. Они просто возьмут под усиленную охрану все крупные источники. И бросят все силы на заключение союза с нашими врагами. Лишь недостаток сил заставляет наших соседей мириться с тем, что мы контролируем почти все торговые пути между востоком и западом. Если же их поддержат темные, зависть возьмет верх над страхом поражения, а мы повторим судьбу троллей.

— Что думаешь ты, Тень?

Из, казалось бы, пустого угла, выступила худощавая фигура в черном плаще и низко поклонилась.

— Повелитель, — искаженный магией голос звучал глухо. — За эти две недели мы обнаружили трех новых шпионов. Все трое искали дэву, по описанию похожую на нашу гостью. И все трое работают на разные страны: Сомбрию, Брило и Империю.

Арадж не удержался:

— Я же говорил!

— Визирь! — бирюзовые глаза султана гневно сверкнули.

— Прошу прощения, повелитель, — он низко поклонился.

— Оставь нас!

Арадж еще раз молча поклонился и вышел, молясь про себя Изначальному Свету, чтобы глава ферсийских шпионов смогла удержать султана от непоправимых действий.

Визирь вышел, и Вало повел рукой, накладывая на гостиную искажающее звуки заклинание. Тень повторила жест, и еще одно заклинание легло точно поверх его собственного.

— Насколько опасения Араджа верны?

— Повелитель… — Тень вновь низко поклонилась.

— Ирис, ты еще на колени встань.

— Как пожелает мой господин.

Она опустилась на колени, откинула капюшон. Белоснежные волосы рассыпались по плечам, на лице полная покорность, темно-синие глаза смотрят в пол. Вало не удержался и фыркнул, похлопал по дивану рядом с собой:

— Иди сюда.

Она поднялась, села рядом и обняла его, уткнувшись лбом в плечо. Все веселье моментально испарилось.

— Кто?

— Восьмая. Она узнала мое имя и даже добралась до комнаты с книгой, — Ирис помолчала, потом нехотя добавила: — Игла с ядом изумрудной аранеи в дверной ручке.

— Ора?

Она кивнула. Вало вздохнул: первая жена до сих пор злилась и всеми силами мешала воспитанницам Ирис, словно не понимала, что делает хуже лишь себе. Однажды кто-нибудь из «теней» своего добьется и впишет имя Ирис в его семейную книгу. Тогда место Тени Ферсии займет одна из ее нынешних учениц или заместительниц, а сама Ирис попадет на женскую половину дворца. И тогда ей даже не нужно будет придумывать, как отомстить — достаточно правильно выбрать время своей очереди, и Ора никогда не родит ему ребенка.

— Я солгала, — успокоившаяся Ирис отвлекла его от размышлений.

— Что?

— Третий шпион работал не на Империю, а на Сомбрию. Контакты в Империи были лишь прикрытием.

— То есть имперцы не знают?

— Не уверена. Но даже если так, стоит нам выполнить просьбу Наттер, Сомбрия или Брило точно передадут эти сведения Империи. Просто из мести. И я даже не предполагаю, как отреагируют имперцы. Впрочем, меня больше беспокоит другое. Я сомневаюсь, что княжич сам создал ритуал. В таком деле не обойтись без экспериментов, а мгновенное изменение нескольких источников могли не заметить только во времена Войн Пришествия. И вряд ли ритуал успели применить больше одного-двух раз, иначе он бы упоминался в хрониках. Я знаю только одну организацию, которая могла уничтожить все сведения о таком оружии.

— Орден Серебряных звезд? Погоди, тогда у тебя в библиотеке?..

— Нет, — Ирис покачала головой, — у меня такое даже не упоминается. После войны с троллями книги с самыми опасными знаниями решили хранить раздельно. И эта могла достаться именно Глансам. Чтобы тебе было понятнее, в одной из моих книг есть рецепт алхимического состава, создающего ядовитый туман. Его успели применить всего один раз. Там теперь Кото. Если ритуал изменения источника так же опасен, не удивительно, что при попытке его провести княжича убили.

Вало вздрогнул, вспомнив виденную в детстве долину, засыпанную серым песком, на котором не росли даже колючки:

— Да. Подобные знания действительно следует держать под замком.

— Кстати, — Ирис лукаво прищурилась. — В милитиссы княжна посвятила свою амантино. Ту самую, которая на пару с дриадой испортила всю игру нашему послу. Что если дриада тоже участвовала в убийстве, просто ее не видели?

— К чему ты клонишь?

— Ну же, Вало. Суккуба, дриада, артефактор и сильный светлый маг.

Он удивленно приподнял брови:

— Отряд охотников на троллей? Серьезно?

— Нет, конечно, — Ирис улыбнулась. — Это, скорее всего, просто забавное совпадение. Но, — улыбка пропала, — сегодня утром в Канцелярию Сомбрии поступил приказ о выделении магистру истории и археологии Вирид Мирк средств и охраны для поездки в Империю. И еще один — о выделении охраны милитиссе Ордена Серебряных звезд, которая по приказу своего командора будет сопровождать Мирк в поездке. И вот это уже не совпадение. Я хочу узнать, что они ищут.

Вало улыбнулся. Этот каприз будущей второй жены стоило исполнить. И дело даже не в том, что она получила титул командора от матери и поклялась следовать правилам Ордена Серебряных звезд. Занятая выяснением подробностей, Ирис отвлечется от конфликта с Орой, и тогда он сможет немного нарушить правила передачи поста Тени Ферсии.

— Хорошо. Как быстро ты сможешь все выяснить?

— Агентов в даркийской столице у меня нет. Придется доставать информацию окольными путями, — она ненадолго задумалась, потом улыбнулась. — Так что ты ответишь Наттер?

— Ничего. Запру ее в Западной башне. Пусть твои девочки за ней присмотрят, а потом решим.

Глава 5

Даркийская Империя. Баронство Эссер. Роща теобры неподалеку от баронского замка.

— Как не приплывешь через месяц?!

Кристель едва не сорвалась на крик. Дремавшая на ее коленях Вайса подскочила и, испуганно зашипев, серой молнией взлетела по стволу теобры.

— Шесть недель, Звездочка моя. Может быть, пять, — Айна сжала ее ладонь, — раньше никак. Не переживай, я же говорила, что никуда от тебя не денусь. Даже если ты вдруг выйдешь замуж.

— Бр-р-р, — Кристель вздрогнула.

— Опять кого-то привезли на казнь?

Она кивнула:

— Альва. Вроде бы даже знатного. И совершенно безумного. Он постоянно что-то бормотал про поцелуй суккубы. А когда увидел меня, стал вырываться, даже попробовал наколдовать какое-то заклинание. Пришлось его зачаровывать прямо на глазах стражников. Теперь… Ну почему они все на меня так смотрят? Я же не виновата, что родилась суккубой!.. — Кристель всхлипнула. — Ты и отец — единственные, кто относится ко мне нормально. Если с тобой что-нибудь случится, или ты найдешь себе кого-то другого, и я больше тебя не увижу…

— Не плачь, Звездочка моя, — Айна придвинулась ближе и мягко поцеловала ее в щеку. — Ну хочешь, я останусь?

— Нет! — Кристель быстро смахнула выступившие слезы. — Даже если отец позволит, у нас не хватит денег на накопители нам обеим. Лучше я подожду. Просто… Если бы не эти дурацкие эксперименты с Мостами, мы бы могли хотя бы через связь видеться. А ведь зимой начнутся шторма, и ты уедешь на полгода.

— Знаешь, — Айна отстранилась, — есть один ритуал, который позволит нам общаться без связи. Правда, не словами. Я смогу почувствовать то же, что и ты. А ты будешь чувствовать, когда я думаю о тебе. Для этого не нужны никакие Мосты и шары связи. Слышала о метке возлюбленной?

— Ты про клеймо любовницы?

— Ох уж эти предрассудки, — Айна грустно улыбнулась. — Метка — не клеймо, а воплощение чувств. Если любовь не настоящая — печать не получается или пропадает через пару дней. А если получается — это почти помолвка. Дальше только брачные узы.

— Брачные… — Кристель помотала головой. — Это правда?

Айна подняла руку, ее янтарные глаза сверкнули серебром:

— Хонора ворто!

— Зачем?.. Я бы и так поверила…

Айна не дала ей договорить:

— Ты согласна, Звездочка моя?

Кристель вздохнула. Отцу, если он узнает, это не понравится. Но…

— Да, — выдохнула она.

Айна счастливо улыбнулась и крепко сжала ее руку:

— Прости, это будет немного больно, — она что-то беззвучно прошептала и коснулась запястья Кристель губами.

Сомбрийское королевство. Этела. Кабинет начальника Бюро Защиты Короны. Второе апреля. Полдень.

Профессор активировал шумелку и, под бурчание Зои: «опять тайны», раздал листы с подписками. Дождался, пока все прочтут и распишутся.

— Итак, господа и дамы, времени у нас немного, поэтому я постараюсь кратко пояснить суть предстоящего вам задания. Марк Четвертый согласился допустить госпожу Мирк — магистра истории и археологии — в имперские архивы для поиска и перевода технической документации по устройству башен связи.

— Еще бы он отказал. У самого из-за связи проблем как гарпий в горах, — буркнула Зоя, за что заработала предупреждающий взгляд от капитана.

— Ваша задача — охранять госпожу Мирк в этой поездке, — продолжил профессор. — Поскольку ей, как риттеру, позволено иметь всего двух телохранителей, ваш отряд будет разделен на две группы. Двое будут охранять магистра Мирк, остальные — играть роль охраны рядовой Мист, которая поедет в Империю как милитисса Ордена Серебряных звезд. Марк Четвертый разрешил ей въезд и пребывание в Империи, при условии, что Сомбрия возьмет на себя обеспечение и охрану светлой воительницы, что нам только на руку. Таким образом, формально мы не нарушим ни законы, ни традиции темных земель. Все необходимые приказы и письма вы получите в Канцелярии. Риттер Мист, — профессор посмотрел на Соню, которой вновь пришлось одеться как на прием к королю, — я не уверен, что ваше подданство и титул останутся в тайне, но по возможности придерживайтесь образа, в котором вы предстали перед Его Величеством. Также постарайтесь без нужды не выдавать вашего семейного положения. Это касается и вас, господа гвардейцы.

— Они дали мне слово, эренриттер Сёренсен, — ответила за всех Соня.

— Предусмотрительно, — кивнул тот. — Что касается обеспечения. Вам будут выданы пятьдесят стандартных накопителей со светлой магией и артефакт для синхронного запуска заклинаний, который ваш отряд испытывал в серых землях. Также, помимо наличных, на имя каждого из вас в имперском банке будет открыт счет на пятьсот золотых. Выбор методов защиты подопечных и остального снаряжения оставляю за вами — можете требовать у интендантов любое оружие, броню и боеприпасы.

Сиверт присвистнул:

— Кажется, это действительно очень важное задание.

— Так и есть, рядовой Хоконсен. Деньги со счетов можете использовать на собственное усмотрение, но тратить все на пустые развлечения не рекомендую. Капитан Клеменсен, вы уже решили, как поделите отряд?

— Да, господин Сёренсен, — капитан оглядел сидевших на стульях гвардейцев. — Сержант Норд, рядовые Хоконсен и Штрольц будут сопровождать милитиссу, а я и сержант Гросс — госпожу Мирк.

— Хорошо. Госпожа Мирк, сколько времени займут поиски?

— Если повезет, и сведения найдутся в центральных архивах, то за неделю я расшифрую необходимые данные. Если нет — придется посетить еще несколько мест, — ответила Вирид.

— По возможности постарайтесь не задерживаться более чем на два месяца. Гарпии уже дважды нападали на поселки и приграничные заставы. Если они поймут, что мы остались без связи и не в состоянии координировать свои действия со светлыми, то осенью часть городов и поселков останутся без урожая, — профессор вытащил из стола дощечку, провел пальцем по рунам, и стены кабинета заволокло дымкой еще одного заклинания против подслушивания. — Госпожа Мирк, — он перевел взгляд на Вирид, — вы должны вернуться в Сомбрию. Если от вас потребуют передать добытые сведения в обмен на свободу, вашу или кого-то из охраняющего вас отряда, — отдавайте.

Вирид кивнула и сжала Сонину ладонь.

— И последнее, господа и дамы. В Империи и Бергии есть те, кому невыгодно, чтобы госпожа Мирк что-то нашла. Эти разумные могут пойти на любые действия, чтобы ей помешать. Будьте готовы к неприятностям: от провокаций до попыток убийства. Все, господа и дамы, — профессор протянул Соне и капитану по свитку. — У вас всего двое суток на сборы.

Капитан, а следом и все остальные встали и вышли из кабинета. До локомотора Вирид шла молча, так и не выпустив руку Сони, а когда они сели в машину, попросила отвезти ее к наставнице.

Остаток дня прошел в беготне и обмене одних бумажек на другие. К счастью, на долю Сони бумаг выпало немного: уведомление о предоставлении ей охраны, накладная на кристаллы-накопители, шкатулку для их хранения и «восемь пластин из гномьей стали, декорированных мифрилом», документы на банковский счет и ведомость о получении семисот золотых асов наличными. Каждая бумажка была оформлена в четырех экземплярах, два из которых должны были отправить в Брило, и выдавалась только после проверки приказа Кейра Второго «О содействии», переданного профессором Сёренсеном. Но даже так Соня покончила бы с бюрократией намного раньше остальных, если бы ей не приходилось не только выглядеть, но и вести себя как недалекая светлая, из-за чего раздраженные чиновники оформляли бумаги в два раза дольше. В итоге из последнего кабинета она вышла одновременно с капитаном.

— Сержант Норд, — Соня состроила на лице высокомерное выражение, — сопроводите меня в особняк госпожи Мирк.

— Конечно, милитисса.

Зоя чуть заметно усмехнулась и указала рукой на выход.

Вирид приехала только через час, задумчивая и, как показалось Соне, слегка взволнованная. Рассеянно поцеловав Соню в щеку, она прихватила вазочку с колотым шоколадом и ушла в свой кабинет «немного подумать».

Заметив, как у вышедшей к ужину Вирид чуть подрагивают пальцы, Соня, и сама волновавшаяся из-за предстоящей поездки, решила ничего не спрашивать. Дождавшись, когда супруга отправится в ванную, она достала из ящика конспект с лекциями наставницы и пошла на кухню. Сверившись с рецептом, Соня смешала полстакана масла из косточек черизы с несколькими приправами и отправилась успокаивать супругу, а заодно и себя. Утром пальцы подрагивали уже у нее, но не от волнения, а от усталости и дважды опустошенной за ночь ауры. И пусть Вирид так и не сказала, что случилось, сославшись на обещание, зато ее довольная улыбка была искренней, а глаза сияли изумрудной зеленью.

Весь день прошел в поездках по лавкам и магазинам, а вечер — в бесплодных попытках уложить все «только самое необходимое» в четыре чемодана. Уже после ужина у Вирид зазвенел шарик связи, а спустя десять минут во входную дверь постучали. На пороге стоял посыльный с подарком от наставницы, посмотрев на который Соня едва не застонала, а Вирид минут десять фыркала от еле сдерживаемого смеха.

Утром на вокзале Зоя и остальные гвардейцы встретили Соню таким же фырканьем и смешками, на что ей оставалось лишь гордо задрать подбородок и прошествовать в вагон скоростного поезда, волоча за собой огромный, раза в полтора больше прежнего, розовый чемодан на колесах.

Поезд оказался неожиданно коротким: к новому скоростному локомотиву было прицеплено всего три вагона. Ехать предстояло в центральном, самом длинном, в котором, как сказала Вирид, обычно ездили посольские делегации. Помимо шести просторных купе с отдельными уборными и душевыми в вагоне была гостиная, защищенная «вуалью», и небольшое помещение со стойками для брони и оружия, которое Соня сперва приняла за арсенал. Но вошедший следом капитан вставил в неприметную щель тонкую, покрытую сложными печатями пластинку из черной бронзы, и одна из стенных панелей раздвинулась, открывая руны и рычаги управления. Судя по поясняющим надписям все это позволяло на некоторое время превратить вагон в усиленную магическим щитом крепость или в большую смертельную ловушку. Следующие восемь часов Соня провела, разбираясь в этой системе и записывая приходящие в голову идеи. Она просидела бы и дольше, но заглянувшая к ней Вирид потребовала поцелуй, а потом потащила на ужин и совещание.

Бергийская граница. Третье апреля. Полуночный час.

О том, что в других странах нелепые традиции сильны до сих пор, Ретт знал, но не думал, что лично столкнется с подобным. Он вновь перечитал бумаги, посмотрел на женщину-сержанта, увлеченно читавшую какую-то книгу, на капитана отряда сомбрийских гвардейцев, с невозмутимым видом дожидавшегося окончания проверки. К чести сомбрийца, тот даже не пытался скрыть, что руководит телохранителями обеих девушек. Впрочем, в такой ситуации набрать телохранителей из одного отряда было логично, и неважно что там написано в свитках.

— Я хотел бы побеседовать с вашими подопечными, капитан, — Ретт вернул сомбрийцу документы и поднялся из-за стола.

— Хорошо, — тот пожал плечами и тоже встал с кресла. — Сержант, где светлая?

— У суккубы, — хмыкнула женщина, не отрываясь от книги.

Капитан нахмурился:

— Опять в нуук играют?

— Ага. На массаж.

— Ну хоть не на поцелуй, — вздохнул сомбриец и пояснил: — Милитисса слишком азартна и за полдня успела проиграть госпоже Мирк пять накопителей и сто золотых. Пришлось запретить им играть на деньги и ценные вещи. Идемте, господин Ретт.

Они вышли из гостиной, обставленной не хуже, чем в столичном особняке какого-нибудь аристократа, прошли по довольно широкому для железнодорожного вагона коридору мимо трех купе и остановились перед четвертым. Капитан дернул за шнурок звонка, затем еще раз и чуть отодвинул дверь. Сквозь щель послышался довольный женский стон. Ретт невольно отступил на шаг. Сомбриец с каменным лицом еще раз позвонил:

— Госпожа Мирк. Милитисса. С вами хочет побеседовать господин Ретт, старший чиновник таможенного управления Бергийского королевства.

— Еще… Две минуты, капитан, — раздался из купе приглушенный женский голос.

Капитан закрыл дверь.

— Предлагаю подождать их в гостиной.

Ретт согласно кивнул. Смотреть на развлечения суккубы у него не было ни малейшего желания.

Сержант, так и сидевшая в гостиной, отвлеклась от книги, удивленно приподняла бровь. Потом, видимо, что-то разглядела на его лице, едва заметно усмехнулась, но промолчала, за что Ретт был ей весьма благодарен. Они с сомбрийцем снова расселись в кресла. Через пару минут Ретт не выдержал:

— Капитан, я не спрашиваю, почему вы согласились сопровождать этих двоих. Приказ есть приказ. Но почему вы позволяете суккубе развлекаться подобным образом? Милитисса могла бы играть с кем-нибудь из ваших подчиненных.

— Потому что она светлая, — ответила ему высокая зеленоглазая демонесса в длинном, до щиколоток шелковом халате, под которым, как подозревал Ретт, ничего не было. — Дар у госпожи Мист не очень сильный, но без защиты находиться с ней в одном помещении несколько… неуютно. Всем, кроме меня.

Голос у сомбрийской суккубы оказался весьма приятным с бархатными нотками, да и сама она мало походила на знакомых ему бледных и тощих созданий, торгующих своими способностями и телом направо и налево. А уж исходившее от нее ощущение силы… Такая, будь она обычной демонессой, могла бы сделать неплохую карьеру мага даже в столице.

Следом за суккубой в гостиную вошла растрепанная человеческая девушка в мятой блузке и обтягивающих штанах с широким поясом. И, несмотря на неплохую фигуру и симпатичное личико, Ретт почувствовал желание пересесть от нее подальше — исходившая от девушки сила вызывала пусть и легкий, но неприятный озноб. Стало понятно почему все остальные охранники сидят в арсенале, а сержант и капитан не снимают броню.

— Прошу прощения за ожидание, — суккуба подошла к дивану, усадила на него светлую и села рядом. — Госпожа Мист умеет делать поистине чудесный массаж. Вы просто не представляете, как сильно затекают плечи после восьми часов работы над документами в раскачивающемся вагоне. Надеюсь, никто не против, если она сядет рядом со мной. Я постараюсь немного прикрыть вас от ее ауры.

Ретт едва сдержал скептическую ухмылку — если верить словам гвардейцев, суккуба все это время успешно раздевала милитиссу. А, судя по внешнему виду девушки, раскачивающийся вагон никак не помешал суккубе раздеть светлую и в самом прямом смысле. Впрочем, возражать он не собирался, и не только потому, что это было бы глупо. Стоило суккубе обнять милитиссу, как неприятные ощущения от давления светлой ауры исчезли. Зато появилось желание оказаться на месте девушки. Кажется, поведение охраны объяснялось не только неприятными ощущениями от светлой магии, но и привычкой суккубы не особо сдерживать шарм. Увы, долг и инструкция не позволяли просто встать и уйти из вагона. Оставалось лишь надеяться, что эти… девушки… не дадут ему повода для задержки.

— Дамы, поскольку я не имею права досматривать ваш багаж без серьезных на то оснований, мне придется положиться на ваше слово. Вы готовы подтвердить…

— Я не планирую никаких дел на территории Бергии, — перебила его светлая. — Среди моих вещей нет пыльцы солнечника и дурманящих эликсиров. — Она выпрямилась, поправила висевшую на шее цепочку с круглым медальоном и подняла руку. — Хонора ворто!

Между ее пальцами заструилась светлая дымка.

— Я тоже не планирую никаких дел в Бергийском королевстве и не везу с собой дурманящих зелий. Я вообще не везу зелий, — суккуба обворожительно улыбнулась. — Даже возбуждающих. Малхела ворто.

Глаза демонессы сверкнули изумрудной зеленью, а окутавшая ладонь темная дымка была настолько плотной, что на мгновение полностью скрыла пальцы.

Ретт удовлетворенно кивнул и подписал свиток с протоколом досмотра. Слово, хоть и не являлось полноценной магической клятвой, все равно освобождало его от необходимости настаивать на обыске или сопровождении. Пусть эти дамы едут в Империю. Он даже поможет им добраться туда побыстрее.

— Что же, — Ретт встал с кресла и отвесил короткий поклон. — Удачной вам дороги, господа и дамы.

Сэм дважды дернул за шнурок колокольчика. Услышал приглушенное «входите» и открыл дверь в купе. Мирк и Принцесса, уже не светившая пересыщенной аурой, сидели за столиком, на котором лежала доска с расставленными на ней фигурками.

— Получилось? — спросила суккуба.

— Да, — Сэм кивнул. — Сейчас нам заменят пустые накопители и переведут на другой путь. Так что до самого Тенебриса мы поедем без остановок.

— Это хорошо, — Мирк зевнула. — Мой ход.

Она перевернула стаканчик с кватрами, пересчитала выпавшие на пирамидках очки и принялась двигать фигурки и выкладывать на стол карты:

— Суккуба выпивает магистра, тролль съедает гнома, гвардеец добивает тролля. Третья победа подряд. Ты должна мне желание.

Принцесса недоверчиво оглядела свой последний «источник», окруженный со всех сторон темными фигурками и покачала головой:

— Тебе удивительно везет. Опал не выигрывала чаще двух раз подряд, да еще и без потерь.

Сэм удивленно приподнял бровь:

— Ты раньше играла только с альвийкой? Тогда везение тут ни при чем, — он подошел к столику и провел ладонью над кватрой, проявляя скрытые под краской руны. — Вы ведь поинтересовались особенностями этого набора у Франца, не так ли, госпожа Мирк?

Суккуба со смущенным видом кивнула.

— Но это же жульничество, — пробормотала ошарашенная Принцесса.

— Некроманты никогда не играют строго по правилам. Для них нуук — не столько стратегия, сколько поединок способностей. Выигрывает тот, кто лучше и быстрее сможет почувствовать, распознать и нейтрализовать чужое колдовство. Все как в жизни.

— Спасибо, капитан, — Принцесса не отрываясь смотрела на слегка покрасневшую суккубу. — Полагаю, в этом наборе не только кватры с сюрпризом. Думаю, мне будет полезно как следует его изучить. Прямо сейчас и начну.

Сэм хмыкнул и вышел из купе.

Бергия. Трущобы на окраине Тенебриса. Четвертое апреля. Позднее утро.

Берт свернул за угол, прошаркал по переулку, прислонился к стене и сполз по ней на землю. «Слышь, Ржа, а чего это Руна такой бледный от Перстня выполз?» — услышал он голос Кистеня. Вздрогнув, Берт огляделся, но переулок был пуст. «Перстень его на горсть золотых поставил», — голос Рыжего доносился из небольшого вентиляционного окошка. Берт прислушался.

— О, мля! А за что?

— За то, что долю не принес.

— А че, пацан рискнул и свои цацки на сторону продал?

— Не. Сестренка у него — суккуба. Перстень за ней приглядывал вполглаза — ждал, когда подрастет, чтобы отдать Пале на обучение. Но тут слушок прошел, что девчонка уже кое-что умеет.

— Врут небось. Она ж мелкая совсем. Ей лет двенадцать всего.

— Четырнадцать. Ничо. Пару лет ртом поработает, а потом и по-взрослому сможет.

Остального Берт не слышал — в голове вертелась лишь одна мысль: «Кто рассказал Перстню про Фи?!» Из ступора его вывел луч восходящего солнца, попавший прямо в глаз и заставивший поморщиться. Берт помотал головой. Перстень дал всего сутки. Ясное дело, за один день заработать пять золотых не получится, и тогда долг повесят на Фи. Нужно бежать. Даже ценой нарушенного слова. Берт поднялся и поспешил на вокзал.

Домой он вернулся почти в полдень. Осторожно приоткрыл дверь инсулы и скользнул в темный коридор. Прокрался мимо двери хозяина и стал осторожно подниматься по лестнице, считая ступеньки. Досчитав до восьми, он перешагнул прогнившую насквозь девятую и, убедившись, что не ошибся, пошел уже увереннее. Добравшись до их с Фи каморки, он стукнул в дверь три раза, потом два и еще четыре. Сестра открыла почти сразу.

— Берт, где ты был? Я уже хотела идти тебя искать, — Фи отступила назад, впуская его в комнату. — Что случилось?

— Держи, — Берт протянул ей накопитель и запер за собой дверь.

— Спасибо, — Фи поднесла кубик из прессованной кости к губам, замерла, впитывая накопленную Бертом силу, и почти сразу вернула накопитель обратно.

Берт, уже собиравшийся открыть тайник с инструментами и заготовками, присел на корточки перед сестрой, заглянул в глаза:

— Фи?

— Мне хватит, Берт, — она подошла к кровати, порылась под матрацем и вытащила пригоршню потертых медяков. — Вот. Сегодня Хромой приходил. Здесь почти два серебряных.

— Фионн, я же просил…

— Я… — она села на кровать и виновато опустила голову, — мне очень есть хотелось. А он разрешил взять два месяца.

Берт уселся на пол рядом с кроватью сестры. В другое время он бы может и порадовался про себя — Фи на несколько дней забудет о голоде, а оставшуюся в накопителе силу можно потратить на новый артефакт. Но не сегодня. Наверняка это Хромой и сдал Фи. Может, не специально, а просто сболтнул по пьяни. А может, не он, а кто-то из соседей или работяг, заходивших к ним вместе с Хромым. Впрочем, какая теперь разница? Прятаться уже поздно.

— Берт. Бе-е-ерт! — взволнованная сестра потрясла его за плечо.

— Собирайся, Фи, — он поднялся. — Мы уезжаем.

— Что случилось?

— Кто-то сдал тебя Перстню, — Берт потер шрам под левым глазом. — И он повесил на меня долг в пять золотых. За то, что я не платил ему долю от твоих заработков.

— Ты хочешь уехать на юг? — Фионн продолжала сидеть.

— В Империю. Через час на вокзал придет поезд из Сомбрии с какими-то послами. Их вагоны не будут досматривать на границе, и мы уедем с ними.

— Так они нас и взяли.

— Мы не будем спрашивать. Я на накопитель для их поезда «крошилку» повесил. Сразу после установки она сработает. Пока пыль вычистят и новый накопитель поставят, часа три пройдет. Я успею взломать хозяйственный вагон.

— И ты думаешь, никто не догадается, кто испортил накопитель? Нас поймают и сдадут страже.

— А ты хочешь работать на Перстня?

— Это лучше, чем каторга! — Фионн сердито засопела. — Вон, Пала никогда не ходит голодной. Хромой говорит, она по два золотых в неделю зарабатывает. Я за месяц твой долг отработаю!

Берт навис над сестрой, сжимая кулаки:

— А Хромой не говорил, как она работает?! Думаешь Пала, как ты, сидит и держит клиентов за руку или целует в лоб?! Нет, она работает так же как Тара. Только Тара — цверга, и к ней больше двух мужчин за час не ходят. А Пала сразу по двое принимает. Ты хочешь такую работу?!

Сестра побледнела, прижала руки к груди и замотала головой:

— Нет, — в ее глазах показались слезы.

— Тогда вставай и собирайся. Бери только то, что сможешь унести.

Фи подскочила с кровати и заметалась по комнате, собирая припрятанные в разных местах ценные мелочи.

Глава 6

Берт осторожно приоткрыл дверь и выглянул в коридор — никого.

— Идем, — кивнул он Фи.

Они спустились на второй этаж, и Берт уже протянул руку сестре, чтобы помочь переступить гнилую ступеньку, как на первом этаже хлопнула дверь, а над головой загорелся светильник, который не включали, казалось, с самой постройки инсулы. Берт, чьи глаза уже привыкли к темноте, замер и невольно зажмурился.

— Видите, господин Шутц, — послышался снизу непривычно заискивающий голос домовладельца, — все у меня работает. Но вы же знаете, доходы у меня крохотные, вот и экономлю…

— Знаю я твои доходы, — перебил его голос Рыжего. — Скажи лучше, где Берт со своей сестренкой живет?

— На втором этаже, синяя дверь, — настороженно ответил домовладелец. — А что он?..

— Неважно. Ты, Рац, свою долю сдал, вот и иди к себе. Экономь дальше.

Берт кое-как проморгался и, резко развернувшись, толкнул сестру обратно:

— Фи, быстро наверх, только тихо…

— Не спеши, Руна, — раздался голос снизу.

Берт вздрогнул и медленно обернулся. На лестнице стоял гоблин: темно-зеленая кожа, равнодушный, холодный взгляд и распахнутая черная куртка, под которой виднелась перевязь с короткими метательными ножами. За них, точнее за издаваемый ими звук, Свист и получил свою кличку. Один из таких ножей, может быть даже тот самый, на котором Берт неделю назад обновлял магическую печать, гоблин вертел в пальцах.

— Спускайтесь, — Свист приглашающе взмахнул рукой.

Берт мотнул головой и отступил на шаг, закрывая собой Фи. Гоблин нахмурился, и нож словно исчез из его руки. Коротко свистнуло, и Берт едва не выронил саквояж, из стенки которого теперь торчал кончик острого лезвия, почти насквозь пробившего сумку из толстой кожи гроса.

— Следующий окажется у тебя в колене, — предупредил Свист, демонстративно вытаскивая из перевязи второй нож.

Берт сделал еще один шаг назад, Свист медленно занес руку с ножом, и тут его взгляд опустел. Он шагнул к лестнице и неуклюже, словно зомби, поднялся на ступеньку, затем на следующую. Берт снова попятился, но сестра не сдвинулась с места. Он посмотрел через плечо: глаза Фи светились красно-розовым, лицо побледнело, а губы постепенно синели. Дальше все произошло почти одновременно. Снизу раздался крик Рыжего: «Стой!», потом треск и грохот, глаза Фи погасли, и она осела на пол. Берт едва успел ее придержать, не дав удариться головой. Обернувшись, он увидел лежащего поперек лестницы гоблина — кажется, тот наступил на гнилую ступеньку и провалился. Склонившийся над Свистом Рыжий выпрямился, разглядывая окровавленные руки. Берт, недолго думая, подхватил саквояж и запустил им в человека. Тяжелая сумка влетела тому прямо в лицо. Рыжий не удержался на ногах и кубарем покатился вниз, ударился затылком об пол и затих. Подхватив сестру на руки, Берт спустился с лестницы, осторожно переступая стекающую по ступенькам кровь гоблина, из шеи которого торчала длинная щепка, усадил сестру на пол и похлопал ее по щекам.

— Фи! Фи!

Сестра приоткрыла глаза и слабо дернулась в его сторону. Берт отшатнулся, вскочил на ноги и огляделся. Взбежал по ступенькам и откинул полу куртки Свиста. Нашел на поясе кармашки с накопителями и вытащил содержимое. Два накопителя оказались пусты, третий полон почти на три четверти. В два прыжка Берт спустился и протянул его Фи. Она тут же стиснула накопитель в кулаке, поднесла к губам и жадно вдохнула, втягивая остатки силы. Ее лицо и губы приобрели нормальный цвет, взгляд прояснился, а костяной кубик рассыпался пылью и мелкими крошками.

— Ой, — Фи виновато опустила глаза.

— Ты сможешь идти? — Берт не обратил внимания на испорченный накопитель.

— Д-да, — Фи с трудом поднялась, и испуганно огляделась. — Они?..

— Живые. Оба, — соврал Берт и бросился собирать рассыпавшиеся по полу вещи, инструменты и заготовки. Потом помог Фи подняться и потащил ее к выходу. — Идем скорее, пока не очнулись.

Через пять минут лежавший на полу человек пошевелился, застонал и кое-как сел. Потрогал затылок, выругался и огляделся. Потом сунул руку во внутренний карман жилетки и вытащил шарик связи:

— Перстень, Руна сбежал. Да, вместе с сестрой. Нет больше Свиста…

Соню разбудил приглушенно звякнувший колокольчик. Она приподнялась на локте и посмотрела на часы: полдень. Осторожно выскользнув из кровати и подвинув на свое место подушку, которую Вирид тут же обняла, Соня накинула халат и приоткрыла дверь купе.

— Капитан?

— Одевайся. Хочу, чтобы ты кое-что осмотрела. Срочно.

Соня кивнула и прошлепала к двери своего купе. Через пять минут она, уже одетая и вооруженная, шла за хмурым Клеменсеном. Капитан провел ее мимо первого вагона, в котором располагались кухня и купе обслуги, и подошел к локомотиву. Рядом с тележкой погрузчика двое механиков, обслуживавших поезд, переругивались с троицей цвергов в потрепанных комбинезонах, явно местных рабочих из вокзальной обслуги. Чуть поодаль о чем-то болтали Зоя и Рич. Вот только оба были в броне, а по стволам и прикладам автоматов вилась темная дымка работающих заклинаний.

— Показывайте! — приказал капитан рабочим.

— А чего тут показывать? — пожилой цверг, на комбинезоне которого висела круглая бронзовая бляха с изображением трех шестерней, кивнул на распахнутый люк камеры для накопителей. — Ваши бестолочи раскололи накопитель при установке, вот он и рассыпался.

— Не мы, а вы, — набычился старший механик. — Я дальние поезда десять лет вожу, и с какой стороны к погрузчику подходить не хуже тебя знаю.

Соня чуть приподняла подбородок и прикоснулась к висящему на шее накопителю, насыщая ауру:

— Господа, быть может, вы объясните толком, что произошло, а потом будете разбираться, кто именно виноват?

— Светлая! — ошарашенно пробормотал цверг, отступая на шаг. — Какого тролля?!

— Один из накопителей лопнул сразу после пуска, госпожа, — ответил старший механик, знавший кого они везут. — Теперь, пока камеру не отмоем и замену не установим, локомотив запускать нельзя.

— Понятно, — Соня кивнула. — Сколько это займет времени?

— Часа два — два с половиной. Если замену и воду привезут быстро. И остальные накопители тоже нужно проверить.

— Ты сперва заплати за воду и замену, — влез цверг.

— Вы порченый накопитель подсунули, вам и платить! — огрызнулся механик.

Соня вспомнила предупреждение профессора, посмотрела на хмурого капитана. Тот молча кивнул на открытый люк. Кивнув в ответ, Соня подошла к локомотиву и заглянула в камеру, где в ряд были установлены четыре полуметровых куба из прессованной кости. От пятого накопителя осталась куча обломков разного размера и толстый слой пыли, осевшей на стенках, полу и потолке. Соня недовольно поморщилась: камеру действительно придется мыть, иначе линии печатей замкнет с непредсказуемым результатом. Она протянула руку.

— Госпожа, — окликнул ее механик, — не стоит подходить так близко. Для вас это может быть… — он удивленно уставился на крупный, все еще окруженный темной дымкой неизрасходованной магии, кусок прессованной кости в ее руках, — …опасно.

Соня повертела обломок накопителя и повернулась к капитану:

— Обычно накопители сильнее разрушаются со стороны печатей. Но если это следы от зажима, — она показала на параллельные царапины на ровной стороне обломка, — то здесь в пыль рассыпалась верхняя, а не нижняя часть. Нужно осмотреть все крупные куски.

— Хорошо, — капитан обернулся к рабочим. — Приступайте к очистке. Все обломки передавать милитиссе для осмотра.

Пока механики и недовольно бурчащие цверги вынимали остатки расколовшегося накопителя, Соня сходила в купе за коробкой с инструментами и принялась за осмотр. Через полчаса она подозвала капитана:

— Вот тут и вот тут, — она показала два крупных обломка, — есть остатки лака.

Клеменсен кивнул, и Соня заметила, как он жестом отдал Зое и Ричу команду приготовиться.

— Хотите сказать, накопитель специально испортили? — спросил подошедший механик.

Соня зажгла огненную каплю и провела ей над одним из обломков, потом передала его механику. Он молча посмотрел на руны, начерченные когда-то прозрачным лаком, а сейчас почерневшие от жара и светлой магии, и так же молча передал обломок пожилому цвергу.

— Остатки заклинания, — сказала Соня. — Судя по рунам, чего-то разрушающего.

Цверг выругался и тут же замолк, глядя на ствол направленного в его лоб пистолета. В опустившейся тишине было хорошо слышно, как шипит нагнетаемый в рукоять воздух.

— Принцесса, — Клеменсен шагнул в сторону, прикрывая ее собой от рабочих. — В вагон. Остальных предупредить, защиту активировать.

— Подождите! — поднял руки цверг. — Мы тут ни при чем. Ни я, ни мои работники не портили накопители и не знаем, кто это сделал. Малхела ворто.

Капитан покосился на темную дымку над пальцами старшего цверга, потом на такую же над ладонями его помощников и опустил пистолет:

— Ладно. Продолжайте.

Берт кивнул махнувшему рукой знакомому работяге из соседней инсулы и потянул Фи в сторону центральных улиц. Но, как он ни старался идти не спеша, страх заставлял перебирать ногами все быстрее.

— Берт, — позвала его Фи. — Я… устала.

Он обернулся: сестра вновь побледнела и дышала тяжело. Секунду подумав, Берт огляделся и, не спеша, повел Фи к столбу вызова. Через пять минут перед ними со скрипом остановился старый фиакр. Водитель в таком же древнем и потрепанном, как и его машина сюртуке, попытался стребовать с них серебряный. Берт уперся, предлагая шесть долей. В итоге они сошлись на семи с половиной. В отместку Берт ссыпал ему самые потертые медяшки по полдоли. Водитель тихо выругался и сплюнул, но отказываться не стал. Фиакр зашипел и тронулся с места.

До вокзала машина ехала больше получаса, и Берт уже начал волноваться, что они опоздают. Не выдержав, он едва не бегом потащил Фи к последнему перрону и облегченно выдохнул, когда увидел там поезд с тремя вагонами. У новенького локомотива неизвестной модели возились незнакомые механики и бригада дядьки Хью, а на перроне стояли четыре накопителя и бочка с водой. Сообразив, что время еще есть, Берт расслабился и уже не спеша прошел мимо поезда. Они обошли последний вагон и спустились на узкую невысокую платформу между поездом и окружавшей вокзал стеной. Берт огляделся, спрыгнул с платформы и принялся осматривать замок на задней двери вагона. Тот ожидаемо оказался двойным. И если с механической частью Берт справился довольно быстро, то магическая никак не поддавалась. Перепробовав все отмычки, он не выдержал и вложил в последнюю все силы, надеясь сжечь запирающую печать. Замок щелкнул. Берт потянул дверь в сторону, и та поддалась. В лицо пахнуло прохладой.

— Ну вот? — он с довольной улыбкой обернулся. — А ты не ве…

На платформе стоял ухмыляющийся Кистень. Рядом с ним стояли два цверга, имен которых Берт не знал. Один из них зажимал рот Фионн, оттянув ей голову назад и вверх так, что сестре приходилось стоять на цыпочках.

— Видали? — хохотнул Кистень, оглядываясь на цвергов. — Шикарная работа. С такими талантами, Руна, тебе нужно не артефакты лепить, а домишки побогаче чистить, — он посерьезнел. — Бросай свои игрушки и вылезай. Медленно и без лишних движений. Иначе твоей сестренке не поздоровится.

Цверг, державший Фи, осклабился и приставил к ее горлу нож. Берт бросил отмычку и поднял руки.

— Капитан, — подал голос, сидевший с закрытыми глазами, Франц. — У хозяйственного вагона двое детей. Оба демоны. На вид явно откуда-то из трущоб. У паренька в сумке полно артефактов. Кажется, он пытается вскрыть дверь.

— Принцесса?

Соня оглядела сигнальные печати и кивнула:

— В замке ключ без метки. Скорее всего, отмычка.

— Франц, оглядись вокруг.

— У соседнего перрона трое взрослых мужчин, — заговорил Франц через несколько минут. — Человек и два цверга. Кажется, кого-то ищут. — он на некоторое время замолчал, потом продолжил. — Идут сюда. Увидели детей. Остановились за углом, ждут.

Вспыхнула еще одна печать.

— Замок взломан. Он пытается вскрыть магическую защиту.

Клеменсен активировал броню:

— Справится?

Соня покачала головой:

— Без ключа с меткой печать не отключится. А выжечь ее в одиночку невозможно — там контур из темной бронзы.

— Отлично, — капитан на мгновение сжал в руке шарик связи и закрыл глаза, отдавая команды Зое, Ричу и Сиверту. — Франц, дай мне шебуршинку. Пойду встречу гостей.

Гоблин, не открывая глаз, кивнул, и из стоявшей в дальнем углу коробки выбралась мертвая шебуршинка. Зверек по широкой дуге обежал Соню и, ловко цепляясь за пластины брони, вскарабкался на плечо капитана.

— Будьте готовы активировать защиту.

Клеменсен вышел за дверь, и почти сразу вспыхнула еще одна печать — внутренняя дверь в хозяйственный вагон открылась, но это сделали настоящим ключом. Соня замерла, готовая создать заклинание скорости, но шарик связи молчал. Ожидание затянулось.

— Зараза! — тихо выругался Франц.

Соня на мгновение оторвалась от панели:

— Что?

— Девочку схватили, — в голосе Франца слышалась злость пополам с презрением. — А пацан слишком занят и ничего вокруг не видит, — он открыл один глаз и встал. — Открывай заднюю дверь.

Соня послушно тронула управляющие руны, деактивируя магический замок. Минуты три было тихо, потом Франц выдохнул и сел на стул:

— Все. Отключай замки на дверях.

Соня тоже расслабилась, но тут дверь в вагон с грохотом отъехала, в коридоре раздался топот и в комнату ввалился Сиверт.

Фионн огляделась, но ничего похожего на скамейку рядом не было, а ноги все еще подгибались от усталости. Она осторожно села на край платформы и стала смотреть как Берт возится с замком. От вагона тянуло теплом и приятно пахло железом и деревом. Фионн подняла голову: на самом краю крыши сидела флита. Птице, видимо, было любопытно — она вертела головой, поглядывая то на нее, то на брата. Потом вспорхнула, сделала круг над ними и скрылась за поездом.

Через какое-то время Фионн надоело сидеть на одном месте. На вокзале она бывала очень редко, но отходить от брата, чтобы посмотреть на другие поезда и пассажиров было страшно. Еще несколько минут она просидела, глядя как Берт с сосредоточенным видом перебирает вытащенные из саквояжа артефакты, потом поднялась и пошла к центральному вагону. Длинный, наверное, раза в два длиннее хозяйственного, он был выкрашен в такой же светло-серый цвет, но с окнами, сейчас занавешенными плотными шторами, а рядом с дверью был нарисован герб: золотая пятиконечная звезда, флита, несущая в клюве ветку нуксы и магическая печать. Краски на гербе были яркими, да и вообще вагон выглядел куда лучше тех, в которых ей доводилось ездить. И уж точно внутри были мягкие кровати, а не деревянные полки и охлаждающие артефакты, как в хозяйственном вагоне. Она вспомнила слова брата о работе Палы и страшного гоблина с ножами, вздрогнула и поспешила обратно. Брат прав — лучше потерпеть поездку в холодном вагоне на деревянных полках, чем оставаться здесь.

Берт все еще возился с замком, и Фионн решила, что если заглянет за край вагона, то ничего страшного не случится. Но стоило свернуть за угол, как она едва не врезалась в живот незнакомого человека. Не успела Фионн извиниться, как стоявший рядом с человеком цверг схватил ее и зажал рот. Человек осторожно выглянул за угол, потом обернулся и наклонился к ней:

— Не шуми, — прошептал он и ухмыльнулся. — Иначе Риб отрежет тебе язык. Поняла?

Фионн испуганно кивнула. Человек еще раз ухмыльнулся, приложил палец к губам, кивнул второму цвергу, и они тихо скользнули за угол. Следом потащили и ее.

Человек подкрался к Берту, вытащил из кармана бронзовую гирьку на короткой цепочке, крутанул ее пару раз, потом огляделся и убрал обратно. И тут замок щелкнул и дверь в вагон приоткрылась. Берт повернулся, и довольное выражение на его лице сменилось испугом. От вида побледневшего брата Фионн стало еще страшнее. Человек приказал ему вылезать, а державший Фионн цверг приложил что-то холодное к ее горлу. Она отшатнулась, потом запрокинула голову и посмотрела ему в глаза. Зрачки цверга расширились, хватка ослабла.

— Отпусти! — шепотом приказала Фионн.

Цверг покорно опустил руки, но сил удержаться на ногах у Фионн уже не было. В глазах потемнело.

Берт шагнул к краю платформы, но влезть наверх не успел. Фионн посмотрела в глаза державшему ее цвергу, и тот разжал руки. Словно по команде, с разных сторон раздались хлопки. Грудь Кистеня расцвела кровавыми брызгами, одного цверга отбросило к стене, второй пошатнулся и осел на платформу. Берт на мгновение замер, потом бросился к упавшей сестре:

— Фи!..

Лицо сестры вновь было бледным, губы синими. Он похлопал ее по щекам и вложил в ладонь накопитель, но Фи так и не открыла глаза.

— Она ранена? — рядом присел воин в незнакомой броне с капитанской звездой на кирасе.

— Нет. У нее истощение… она суккуба.

— Сиверт, девочку к принцессе!

Еще один воин подхватил Фи и бегом понес ее в центральный вагон. Берт дернулся было следом, но на его плечо опустилась тяжелая ладонь.

— Сиди!

— Но…

— Я сказал, сиди! — вновь повторил капитан, и пистолет в его руке угрожающе зашипел.

Берт плюхнулся обратно на колени. Спорить с воином, который, судя по броне, был даже не солдатом, а гвардейцем, было бессмысленно. Оставалось лишь надеяться, что лекарь сомбрийцев поможет Фионн.

Через какое-то время, показавшееся Берту несколькими часами, послышался тихий звон. Капитан сунул руку в подсумок, на мгновение замер, потом кивнул и скользившая по его броне темная дымка рассеялась:

— Зоя, все чисто. Забери сумку парня и отведи его на допрос к милитиссе. А я пойду пообщаюсь с местным дознавателем. Франц, — он чуть повернул голову, и Берт заметил на его наплечнике шебуршинку, — принеси мне запись нападения и захвати инструменты — поможешь допросить трупы.

Из-за спины Берта выступила женщина-гвардеец. Забрало ее шлема было поднято, темно-зеленые глаза смотрели холодно. В одной руке она держала саквояж. Другой придерживала висящий на ремне короткий автомат.

— Идем, — она кивнула на центральный вагон.

Берт поднялся, с опаской покосился на лежавшие на платформе тела и послушно поплелся к дверям вагона.

Внутри вагон выглядел как дорогая гостиница: пушистые ковры, шторы на окнах, стены отделаны деревянными панелями. Берта провели в гостиную и поставили перед столиком, за которым в кресле сидела человеческая девушка. Из брони на ней была только необычная кираса из небольших пластин, с мифриловой гравировкой. Берт невольно поежился и потер шрам под глазом.

Женщина-гвардеец поставила перед девушкой его саквояж.

— Что с Фионн? — тут же спросил Берт.

— Спит, — ответила человечка, раскрывая саквояж. — Когда проснется — не знаю. Истощение вредно для суккубы. А у нее оно еще и хроническое.

Берт облегченно выдохнул, но тут человечка бесцеремонно вытряхнула на стол содержимое его саквояжа и принялась его осматривать.

— Эй!.. — возмутился было Берт, на что тут же получил тычок в бок стволом автомата.

Человечка не обратила на его возмущение никакого внимания. Одежда и разные мелочи почти сразу отправились обратно в саквояж, а вот инструменты и артефакты она изучала долго. Наконец, смахнула в саквояж и их. Потом устало откинулась на спинку кресла и смерила Берта холодным взглядом:

— Значит так. У меня нет ни времени, ни желания выбивать из тебя правдивые ответы, тем более ты еще ребенок. Поэтому я предлагаю тебе выбор: или ты рассказываешь все честно и без утайки, или я беру вот это, — она вытащила из кармашка на поясе прозрачный чуть светящийся кристалл и положила на стол, — и иду к твоей сестре. Когда она проснется, ей будет очень нужна сила. И в обмен на накопитель со светлой магией, даже пустой наполовину, она расскажет все, что знает. Если не сразу, то через три-четыре часа точно. Твое решение?

Берт скрипнул зубами, но кивнул и принялся рассказывать.

Вокруг Фионн клубился холодный черный туман, от которого руки и ноги замерзли и онемели. В груди кололо так, что она не могла вдохнуть. «Мама…»

К губам прикоснулось что-то теплое, и в грудь потек воздух. Воздух и что-то еще, отчего боль утихла, а по телу волнами разлилось тепло. Холодный туман отступил, и, наконец, исчез совсем. Она пошевелилась, источник тепла тут же отодвинулся, и Фионн пришлось дышать самой. Она потянулась к источнику и вцепилась в него руками. Почувствовала под пальцами что-то твердое и холодное и открыла глаза. Над ней склонились цверг в черной броне и человеческая девушка в серебристой кирасе, за которую и уцепилась Фионн. Оба глядели с беспокойством.

— Можно еще? — прошептала Фионн, разжимая пальцы.

— Аура лопнет, — девушка едва заметно улыбнулась и поднесла ей стакан. — Держи.

Фионн почувствовала сладкий запах, заглянула в стакан и схватила его обеими руками. Последний раз она пила горячий шоколад на свое десятилетие. Берт тогда подарил ей целую баночку порошка теобры. Правда, сливки пришлось заменить молоком, но в тот момент ее это не сильно беспокоило. Фионн опустошила стакан почти мгновенно. От сладкого и сытного напитка веки потяжелели. С трудом преодолевая накатывающую сонливость, она спросила:

— А где Берт?

— Все с ним в порядке.

— Хорошо, — пробормотала Фионн и закрыла глаза.

Сэм уселся в свободное кресло, помассировал ноющие виски и еще раз мысленно обругал помощника местного дознавателя, умудрившегося развалить заклинание поднятия зомби, да так, что откатом задело всех кто был на допросе. Он тогда едва удержался, чтобы не настучать бестолковому гоблину по светло-зеленой макушке. Успокаивало только то, что дознаватель после этого забрал трупы и быстро уехал, предоставив им самим разбираться с детьми, а Франц наградил коллегу каким-то проклятием. Сэм оглядел всех собравшихся в гостиной. Мирк сидела в обнимку с Принцессой и недовольно поглядывала в сторону девочки. Та жалась к Сиверту, просидевшему у ее кровати до самого пробуждения и только пару минут назад сменившему броню на мундир. Рядом с девочкой, настороженно поглядывая на всех остальных, сидел ее брат. Рич, Зоя и Франц расселись в креслах.

— Ну что, господа и дамы? Нужно решать, что будем делать с нашими несостоявшимися пассажирами. Вам слово, милитисса.

Принцесса выбралась из объятий суккубы:

— Берт и Фионн Айрон. Девятнадцать и четырнадцать лет соответственно. Раньше жили на юге. Отец служил капитаном портовой стражи. Десять лет назад потерял руку в стычке с пиратами и вышел в отставку. После этого семья переехала сюда. Какое-то время жили неплохо. Мать немного разбиралась в артефакторике, отец работал в трактире и получал пенсию. После рождения Фионн мать прожила всего восемь лет. Через год после ее смерти отца убили в драке. Деньги у детей быстро закончились, и им пришлось перебраться в трущобы. Какое-то время перебивались продажей остатков имущества, потом Берт начал продавать свои поделки и попался на глаза некому Перстню — главарю небольшой шайки, держащей район, в котором они живут, — выдала она тоном чиновника Канцелярии.

Сэм прищурился:

— Насколько его поделки хороши?

— Есть парочка любопытных артефактов. Остальное либо совсем простенькие вещи, либо работает потому, что ошибки компенсируют друг друга.

— Да что ты понимаешь в артефактах, светлая? — возмутился пацан.

Принцесса смерила его насмешливым взглядом и склонила голову к плечу:

— В морте двадцать три руны, а не тридцать одна.

— Это правда, — кивнул Франц, и вновь открывший рот пацан сдулся.

— По словам Берта, из его сестры собирались сделать меретрикс, — продолжила Принцесса, — для чего разыграли спектакль с долгом в пять золотых. Узнав о настоящей причине, он решил сбежать и выбрал наш поезд, поскольку его не станут досматривать на таможне. А так как он часто подрабатывал в вокзальных мастерских, ему не составило особого труда испортить накопитель. При побеге они убили двоих подручных Перстня, еще троих убили вы и ваши люди, капитан. Полагаю, Перстень будет очень недоволен такими потерями, и повторную встречу с ним Берт вряд ли переживет.

Девочка ахнула, зажала рот ладошкой и прижалась к Сиверту.

— Что скажете вы, сержант Гросс?

— Допрос трупов подтвердил рассказ детей, — кивнул Франц. — По крайней мере в том, что касается планов Перстня. Разве что убили они всего одного подручного — второй выжил. Именно он и сообщил о побеге. А еще Берт Айрон дал слово вернуть долг до завтрашнего полудня.

Сэм нахмурился: если бы дети смогли сбежать, то завтра к вечеру пацан лишился бы примерно пятой части дара и лет сорока-пятидесяти жизни. Если повезет. Не всегда можно угадать, что именно случится с нарушившим слово. Но в любом случае детям пришлось бы несладко.

— Что же, — Сэм вновь потер виски. — Ко всему сказанному добавлю, что местные рабочие отзываются о Берте положительно. Правда, они еще не знают, что это он виноват в поломке накопителя. Дознавателя же не интересует, что мы сделаем с детьми. Главное, чтобы стоимость испорченного накопителя и работа по его замене были оплачены. Таким образом, особых препятствий для вывоза детей в Империю я не вижу. Но поскольку у нас есть важное задание, то решающим мнением будет ваше, госпожа Мирк.

Суккуба сверкнула глазами:

— Насколько я поняла, поезд подготовят к отправке в лучшем случае часа через два. И Имперскую Канцелярию уже известили о задержке и ее причине. Если вы придумаете как это обосновать, я не буду возражать против помощи детям.

— Итак, господа и дамы, — Сэм еще раз оглядел свой отряд. — Ваши предложения?

После бесцеремонного обыска и допроса Берт даже не знал, что думать. Сомбрийцы смотрели холодно, заглянувший в гостиную дознаватель лишь махнул рукой и пробормотал, что ему, в общем-то, все равно, но будь его воля, он отправил бы Берта на каторгу, а Фи продал в публичный дом. Допрашивавшая его человечка, которую все называли милитиссой, вообще оказалась светлой, и от нее уж точно не стоило ждать ничего хорошего.

Через полчаса после допроса в гостиную пришла высокая демонесса, от вида которой Берт на несколько секунд впал в ступор, настолько она оказалась красивой. Следом за ней в гостиную вошел цверг в таком же, как и у остальных гвардейцев мундире. Рядом с ним шла Фионн. Увидев милитиссу, она улыбнулась, но демонесса, севшая в кресло к светлой недовольно сверкнула глазами, и сестра испуганно прижалась к цвергу, тому даже пришлось сесть с ней рядом.

Потом пришел капитан Клеменсен, и началось обсуждение. Светлая не только выложила почти все, что он ей рассказал, но еще и посмеялась над его артефактами. А когда Берт попробовал возмутиться, сержант Гросс намекнул, что светлая права. В итоге решать должна была демонесса, которой Фи явно не понравилась. Но, вопреки ожиданиям, та не приказала выкинуть их обоих на улицу, а согласилась отвезти в Империю, правда с условием, что гвардейцы придумают как это сделать, не нарушая законов.

— Ну, вопрос с деньгами решить проще всего, — пожал плечами сержант Гросс и бросил на стол три пластинки по десять золотых. — Осталось найти повод вывезти детей отсюда.

— Они хотели заставить девочку стать меретрикс, — неожиданно зло прошипел цверг. — Как по мне, этого достаточно, чтобы перед отъездом спровадить всю эту банду во Тьму!

— Для нас достаточно, — кивнул сержант Гросс. — Но в Бергии подобное в порядке вещей.

— В Бергии… — цверг стащил с себя китель и набросил его на плечи Фионн.

Глаза сестры округлились. Берт открыл рот, но забыл, что хотел сказать. Да и остальные тоже выглядели удивленными, лишь капитан Клеменсен как-то странно посмотрел на цверга и спросил:

— Ты уверен, Сиверт?

— Да, кэп, — ответил тот. — Я хочу удочерить ее.

— Фионн Айрон, — капитан перевел взгляд на сестру, — ты согласна стать дочерью Сиверта Хоконсена?

Фи посмотрела сперва на Берта, потом на цверга и кивнула:

— Да.

— Что ж, свидетелей тут достаточно, — пожал плечами капитан Клеменсен. — Читайте клятвы. Франц оформит свидетельство, и мы его заверим.

Берт слушал клятвы цверга и Фионн и пытался разобраться в своих чувствах. Ему хотелось вскочить и накричать на сестру, за то, что ушла в другую семью, оставив его одного. Напомнить о том, что это он заботился о ней столько лет и даже готов нарушить слово. И в то же время от понимания, что клятва не позволит цвергу бросить Фионн и теперь за ее судьбу можно не беспокоиться, внутри делалось легко. Даже мелькнула мысль, что он наконец-то сможет тратить на учебу чуть больше времени, а если повезет, то и устроиться подмастерьем к какому-нибудь артефактору. От переживаний его отвлек капитан Клеменсен.

— А теперь, Берт, расскажи сколько народу под началом у этого Перстня и что они умеют.

Глава 7

— Трое людей, о которых ты ничего не знаешь, и этот Рыжий, — капитан Клеменсен задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику. — Некромантов среди них, я так понимаю, нет?

Берт согласно кивнул.

— Оружие, артефакты?

— Механического нет. Стража за такое сразу к некромантам на разборку отправляет. Есть три или четыре браслета с мортой. Но Перстень их держит под замком и достает только, если идет на сходку или ждет нападения.

— А сам он что умеет?

— Не знаю, — Берт пожал плечами. — При мне он ни разу не колдовал, но дар у него сильный. Не такой, как у госпожи Мирк, но сильнее, чем у любого из вас. Еще он очень быстрый. И под кулак ему лучше не попадаться, — Берт потер шрам под глазом. — У него кольцо с мифрилом. Перстень, когда собирается кого-то наказывать, держит его на накопителе светлых. Ожоги потом две недели болят. И шрамы остаются.

— Напитанный светом мифрил? — приподняла бровь светлая. — И как же он его носит?

— Из мифрила только верх, а само кольцо из такого темно-красного металла. Оно магию не пропускает.

Светлая подалась вперед:

— Как выглядит это кольцо? Опиши подробнее.

— Обычная печатка. Толстая такая. Металл похож на медь, но оттенок другой. Словно с серым смешали. На печатке рисунок с тремя падающими звездами.

— Вот такой? — человечка постучала по одной из пластин на своей кирасе.

Берт прищурился, разглядывая рисунок, и кивнул.

— Вот как…

Светлая встала и вышла из гостиной. Гвардейцы переглянулись, капитан вопросительно посмотрел на госпожу Мирк, но та лишь пожала плечами. Через пару минут человечка вернулась, листая на ходу толстую тетрадь.

— Откуда у него это кольцо, ты не знаешь? — спросила она, усаживаясь обратно в кресло.

— Мне он говорил, что это его первый трофей, — Берт не удержался и снова потер шрам. — Но правда это или нет, я не знаю.

— То есть он его отнял или украл. И, скорее всего, даже не знает, что это за кольцо, — человечка довольно кивнула и что-то показала демонессе в раскрытой тетради. — Капитан, по описанию это похоже на кольцо легендарной воительницы Ордена, похищенное мародерами. Так что у нас есть вполне законный предлог наведаться к этому Перстню.

— Пожалуй, да, — согласился капитан Клеменсен. — Возвращение краденого — действительно неплохой повод. И охрана никого не удивит.

— Вряд ли Перстень отдаст вам кольцо, — Берт с сомнением покачал головой. — Особенно если узнает, что оно такое ценное. Разве что за кучу золота.

— Полагаю, тогда милитисса объявит его мародером, — усмехнулась госпожа Мирк, возвращая тетрадку светлой. — И заберет кольцо силой.

— Принимается, — кивнул капитан. — Только постарайтесь без совсем уж явных провокаций и лишних трупов. Вряд ли местная стража нам что-то предъявит за шайку мелких бандитов, но терять время на еще одно разбирательство нежелательно. Да и привлекать внимание тоже не стоит, так что берите только легкое оружие. Берт, пойдешь с ними. Тебе нужно отдать долг. Заодно покажешь, как добраться до Перстня.

Берт вздрогнул, но согласно кивнул. Фи вцепилась в китель своего нового отца.

— Не переживай, — цверг осторожно разжал ее пальцы. — Мы быстро.

— Вон та инсула, — Берт показал на старое кирпичное здание с обшарпанными стенами, когда-то покрытыми штукатуркой.

— Напротив входа останови, — приказал Сиверт водителю, и тот послушно свернул к краю дороги.

Соня выбралась из наемного локомотора и огляделась: трущобы Тенебриса чем-то напоминали бедные кварталы на окраинах Этелы — старые дома, узкие замусоренные улочки, закоулки, куда ночью без оружия лучше не заглядывать. Но в Этеле власти раз в три года проводили инспекцию и сносили разваливающиеся здания, а стража и гвардия регулярно устраивали облавы на зарвавшихся теневиков и мелкие банды. Здесь же, кажется, в домах жили до тех пор, пока они не рухнут, а стража если и ловила преступников, то только по особым случаям и явно действовала не особо аккуратно — слишком уж быстро, почти мгновенно, опустела улица, стоило их отряду вылезти из машины.

— Нам туда, — Берт махнул рукой вправо. — У Перстня квартира с отдельным входом.

На ступеньках перед дверью два человеческих парня играли в кости. Тот, что сидел к ним лицом, поднял голову и выронил стаканчик. Второй вскочил, развернулся и замер, скосив глаза на упершийся в его нос ствол автомата Зои. Соня выступила вперед:

— Перстень у себя?

Бандиты промолчали. Соня зажгла на ладони файербол и шагнула ко все еще сидевшему на ступеньках парню, которого держал на прицеле Сиверт.

— Когда огненный шар сжигает лицо — это очень больно.

— У-у-у с-с-себя… — парень побледнел и попытался отползти назад.

— Вот и хорошо, — она кивнула на дверь. — Тогда постучи и попроси тебя впустить.

Пала наложила последний шов на затылок Рыжего, вытерла руки и убрала иглу с остатками ниток обратно в коробочку. Вздохнув, провела по крышке пальцем, активируя заклинание очистки и подвинула бессознательного человека ближе к краю кровати так, чтобы его голова лежала прямо над стоявшим на полу ведром. Потянулась было к лежавшему в потайном кармашке накопителю, но почти сразу отдернула руку. Запасы следовало поберечь — посыльный от Перстня буквально стащил ее с одного из немногих постоянных клиентов, подпортив и без того не самую хорошую репутацию. Украдкой оглядевшись, она склонилась над человеком, на секунду коснулась его лба губами, забирая день жизни, и пошла искать хозяина.

Перстень нашелся у себя в кабинете. Хозяин нервно катал по столу браслет с мортой. Услышав ее шаги, он поднял голову:

— Ну?

— Бронзовая голова у твоего Рыжего. Шишка с мой кулак, но череп цел. Порез я зашила, так что отлежится пару дней и будет в норме. Никогда бы не поверила, что это детишки его так отделали.

— Детишки?! — взревел Перстень, и Пала едва успела пригнуться, уворачиваясь от брошенной ей в лицо морты. — Эти детишки Свиста порешили. Пусть только парни мне их привезут. Я мелкой девке всю рожу выжгу. А пацан…

Он осекся на полуслове и прислушался. Пала тоже замерла: в коридоре послышался глухой стук и неторопливые шаги с легким металлическим позвякиванием, а потом в дверь постучали. Пала бросила недоуменный взгляд на хозяина, тот ответил таким же, почти мгновенно сменившимся настороженным.

Дверь открылась, и в комнату вошла невысокая фигура в белоснежном плаще, из-под которого виднелась необычная серебристая броня. А еще — Пала еле сдержала желание шагнуть навстречу и ударить шармом, — от гостя тянуло живой светлой магией. Следом в кабинет размытыми тенями скользнули еще три фигуры, разглядев которые Пала вздрогнула: даже ей, не разбиравшейся в броне и оружии, было ясно, что гости, мгновенно взявшие на прицел ее и хозяина, явно не были ни стражниками, ни солдатами. Последним в комнату зашел Берт, увидев которого побледневший было Перстень зарычал и бросил в паренька морту. Проклятие пролетело едва ли пару шагов и рассеялось, перехваченное ладонью в серебристой латной перчатке.

— Странная манера приветствовать гостей. Впрочем, — светлый, точнее светлая, откинула капюшон, подняла забрало шлема и демонстративно огляделась, — это было ожидаемо, — она обернулась к Берту. — Господин Айрон, у вас было дело к этому разумному.

Паренек молча кивнул, шагнул вперед и, протянув трясущуюся руку, высыпал на стол пять золотых:

— Долг. Я сдержал слово, — пискнул он и тут же отскочил назад, за спину светлой.

— Гаденыш! — прошипел Перстень, смахивая золотые на пол. — Да я тебя и твою троллем заделанную сестру…

Хлопнул короткий автомат в руках одного из гостей, и Перстень рухнул в кресло, шипя от боли и зажимая рану в плече:

Светлая чуть склонила голову набок:

— Это было… безрассудно.

— Я подам жалобу в стражу, — просипел Перстень.

Девушка рассмеялась:

— Ты только что при свидетелях оскорбил дочь господина Хоконсена, гвардейца Его Величества Кейра Второго, короля Сомбрийского. Так что, — она шагнула в сторону и указала рукой на дверь, — я даже подвезу тебя до Ратуши и уплачу пошлину, чтобы твою жалобу рассмотрели вне очереди.

Пала едва сдержалась, чтобы не ахнуть в голос — в таком возрасте захомутать взрослого, да еще и королевского гвардейца. Хотя нет… тогда мелкой пришлось бы зачаровать всех, а на такое не хватит сил даже у взрослой суккубы. Получается, девчонку удочерили по всем правилам. Перстень судя по мрачной мине тоже пришел к таким выводам.

— Чего ты хочешь?

— Кольцо. Я милитисса Ордена Серебряных звезд, — светлая постучала пальцем по застежке своего плаща. — Кольцо, которое ты носишь, принадлежало одной из величайших воительниц Ордена.

— За него ведь положена награда, раз оно такое ценное? — прищурился Перстень.

— Конечно, — кивнула девушка. — Ты возвращаешь кольцо — мы уходим. Впрочем, — перебила она открывшего рот Перстня, — можешь отказаться. Я даже не буду объявлять тебя мародером и требовать правосудия. Просто разрешу своим охранникам наказать тебя за попытку похищения дочери одного из их товарищей. И вряд ли вашей страже будет до этого хоть какое-то дело. Тем более твои люди, точнее их трупы, уже во всем сознались дознавателю.

— Забирай!

Кольцо полетело на стол. Человечка шагнула вперед, протянула руку. Пала заметила мелькнувшую на лице хозяина усмешку и чуть не открыла рот для предупреждения. Середина массивной, казавшейся цельной, столешницы упала на пол, хлопнули автоматы в руках гвардейцев, из спинки кресла брызнули щепки, но Перстень уже держал перед собой девушку, заломив ей руку за спину.

— А теперь бросили хлопушки! — он поднес к лицу человечки окутанную темной дымкой ладонь. — Иначе…

Договорить хозяин не успел. Светлая завела свободную руку за спину и резко наклонила голову. Проклятие коснулось упавшего на ее лицо забрала и развеялось, а Перстень рухнул на пол, держась обеими руками за пах и тихо скуля на высокой ноте.

— Кажется, я понимаю, почему Опал так любит молнии, — пробормотала девушка, наклоняясь и подбирая откатившиеся в сторону кольцо и браслет. Кольцо она тут же спрятала куда-то под плащ, а браслет оглядела, царапнула острием кинжала и бросила на пол рядом со все еще корчившимся Перстнем. — Идемте, господа.

Пала не выдержала:

— Госпожа, что будет с Фионн?

Светлая обернулась, подняла забрало и оглядела ее с ног до головы. Под этим взглядом Пала внезапно почувствовала и плохо закрашенную седину, появившуюся еще в детстве от постоянного голода, и дешевую косметику, которой пыталась скрыть ранние морщины и синяки под глазами. Не удержавшись, она на мгновение перестала сдерживать шарм. Светлая приподняла бровь:

— Вы суккуба?

Пала кивнула.

— Мне говорили, что в Бергии к опаснейшим созданиям Тьмы, способным зачаровать любого воина, относятся без уважения. Но я не думала, что их низвели до дешевых меретрикс, — светлая покачала головой. — Даже жаль, что эта страна не граничит со светлыми землями. Что касается девочки — все будет зависеть от ее желания и талантов. Самое худшее, что ее ждет — праздная жизнь богатой куртизанки, за ночь с которой мужчины и женщины будут готовы отдать несколько лет жизни и десятки золотых.

— Так не бывает! — пробормотала ошарашенная Пала.

Светлая пожала плечами и кивнула гвардейцам. Но стоило им подойти к выходу, как Перстень схватил браслет, направил в спину девушки и тут же заорал, тряся рукой, с которой стекали капли расплавленного металла.

— Кстати, господин Айрон, — светлая даже не обернулась на крики, — вам урок на будущее — не используйте артефакт, который побывал в руках вашего врага. По крайней мере до тех пор, пока не убедитесь, что он не замкнул фокусные и активирующие руны.

Дверь хлопнула, и опомнившаяся Пала бросилась к хозяину, чтобы тут же отлететь в сторону от удара по лицу.

— Отвали! — Перстень сел, открыл ящик стола, вытащил небольшой флакончик и высыпал на тыльную сторону кисти немного серого порошка.

Пала с трудом села и попыталась встать. Пыльцу темноцвета часто использовали вместо дорогого обезболивающего зелья. Вот только у хозяина после нее начинали чесаться кулаки, а попадаться под горячую руку ей очень не хотелось.

Перстень втянул носом порошок, рыкнул, поднялся на ноги и подошел к ней, достал из кармана едва светящийся кристалл и повертел перед ее лицом. Силы в накопителе было настолько мало, что она даже не обжигала хозяину пальцы, но все равно это была светлая сила. Пала, несмотря на боль, невольно облизнулась и чуть подалась вперед. Кристалл упал на пол и тут же рассыпался в пыль под каблуком тяжелого ботинка. А потом этот ботинок врезался ей в живот. Пала скорчилась на полу, силясь вдохнуть. Перстень ухватил ее за воротник платья и поднял. Ткань затрещала. От удара головой о стену перед глазами вспыхнули звезды.

— Что же ты их не зачаровала, сильнейшее создание Тьмы? — он хрипло рассмеялся. — Все на что вы способны — только ноги раздвигать.

Пале очень хотелось потерять сознание, но вместо этого перед глазами встало лицо гостьи и брезгливо-разочарованный взгляд светло-карих глаз. Она почувствовала, как изнутри, заглушая боль, поднимается волна ярости. С губ само собой сорвалось шипение:

— Пус-с-сти!

Через два часа наконец-то пришедший в себя Рыжий добрался до кабинета главаря. Удивленно посмотрел на распахнутую дверь, потом заглянул внутрь и выругался. Кое-как проковылял к столу, оглядел валяющееся рядом тело, в котором с трудом опознал Перстня, поседевшего, с лицом, покрытым морщинами и пятнами. Впрочем, торчавший из его живота знакомый стилет с резной костяной рукояткой намекал, что главарь умер вовсе не от неожиданно наступившей старости. Ящики стола были вывернуты, плафон потолочного светильника валялся на полу рядом с разломанной стенной панелью, до этого прикрывавшей небольшой сейф. Кажется, перед смертью Перстень выдал своей убийце все тайники. Так что ушла Пала не с пустыми руками, и искать ее в городе скорее всего уже бесполезно.

Локомотор набрал ход, и Берт украдкой огляделся: гвардейцы развеяли заклинания на броне и оружии, светлая стащила шлем и перчатки, достала накопитель, и теперь, судя по наливающемуся светом кристаллу, зачем-то сбрасывала в него силу.

— Пустая аура не так нервирует окружающих, — пояснила она, заметив его взгляд.

Берт, все еще не отошедший от встречи с Перстнем, только кивнул. Какое-то время он молча слушал, как гвардейцы, посмеиваясь, обсуждают чем грозит Перстню использованный милитиссой способ освобождения из захвата, пока наконец не осознал, что это не сон, и он не просто отдал неподъемный долг, но и вот-вот уедет из страны. На лицо сама собой наползла счастливая улыбка.

— Ты чего? — ткнул его в бок цверг.

— Спасибо вам, господин Хоконсен. Огромное, — пробормотал Берт.

— Ерунда, — махнул тот рукой. — Ты уж извини, что тебя в семью взять не могу. Фионн будут нужны накопители со светлой магией и наставница из суккуб. Так что вас двоих я не потяну. Но с подданством и устройством на учебу помогу.

Слова цверга напомнили Берту сказанное светлой.

— Скажите, а правда, что Фионн будет куртизанкой?

— Так ей будет проще всего. Я проживу куда меньше нее, — цверг вздохнул. — Да и работа такая, что во Тьму в любой момент могу отправиться.

— В любом случае такие умения ей не помешают, — влезла в их разговор светлая. — Суккубе для нормальной жизни лучше брать силу от других разумных. Или питаться светлой магией, но не раньше, чем аура полностью сформируется и только после специального обучения. Так что с поиском наставницы лучше не тянуть.

— Слушай, прин… — господин Хоконсен осекся, покосился на Берта, — милитисса, как думаете, госпожа Мирк согласится взять Фионн в ученицы?

Светлая покачала головой:

— Сомневаюсь. Кажется, Фионн ей чем-то не нравится. Могу спросить у госпожи Долорон после возвращения. Даже если она откажется, то наверняка посоветует к кому можно обратиться.

— Гхм… Я, конечно, уважаю госпожу Долорон, но не думаю, что она будет подходящей наставницей для Фионн. Хотя за совет буду благодарен.

Светлая кивнула, и они оба замолчали. Берт подергал цверга за наруч:

— А что, госпожа Мирк — суккуба?

— Ну да. Разве по ней не заметно? — удивился тот. — Хотя, пожалуй, да. В обычное время не особо.

— Но тогда… — Берт замялся. — Получается, главная у вас — куртизанка.

Светлая рассмеялась. Оказалось, госпожа Мирк — магистр истории и археологии, а силу берет из накопителей со светлой магией. И пусть в Сомбрии они стоили в два раза дешевле, но все равно цена показалась Берту огромной, о чем он и заявил. На что светлая ответила, что госпожа Мирк может себе это позволить, потому что звание магистра дают не просто так.

— Хотите сказать, что если Фи выучится на магистра, то тоже сможет жить как нормальная демонесса? — не поверил Берт.

Светлая пожала плечами:

— Кто знает. Госпожа Мирк — талантливый специалист. Но, насколько я знаю, ей очень повезло с находкой. В Сомбрии проще всего устроиться артефактором — крыша над головой, еда и горсть-другая асов у тебя всегда будут, если осилишь специальность, конечно. Была я в лавке у одного ювелира-артефактора, так у него некоторые… э-э-э… артефакты и за пять сотен есть. Но это и дело нужно уметь вести, и талант иметь сразу в двух специальностях, да и расходы у него немаленькие.

— Это где это у нас такие лавки? — удивился цверг.

— На Розовой улице, — светлая почему-то смутилась.

Цверг раскашлялся, прикрывая рот рукой, потом просипел:

— Даже не буду спрашивать какие… артефакты ты там покупаешь.

— Никакие, — пробурчала светлая и отвернулась.

К их возвращению бригада дядьки Хью закончила установку новых накопителей в локомотив. По совету сержанта Норд, Берт догнал уходивших рабочих и извинился, схлопотал несильный подзатыльник от дядьки Хью и ссыпал тому все медные, что были у них с сестрой. На удивленный взгляд старого цверга пояснил, что уезжает насовсем и вернулся к сомбрийцам.

Стоило ему закрыть за собой двери вагона, как поезд тронулся. Ужинал он с Фи уже на границе с Империей. Сразу после ужина объевшаяся сестра ушлепала спать в выделенное им купе, а Берт решил заглянуть в гостиную — поговорить с сержантом Гроссом. Но гоблина там не было. Берт собрался было поискать его в другом месте, но капитан, раскладывавший на столике какие-то свитки с официальными печатями, сказал, что сейчас должен прийти имперский таможенник, у которого, возможно, будут к нему вопросы. Пришлось остаться. Берт забрался в дальнее от дивана со светлой и обнимавшей ее суккубой кресло и принялся ждать.

Тем временем светлая, разглядывавшая отнятое у Перстня кольцо, довольно кивнула и протянула его госпоже Мирк, а та, повертев, передала сержанту Норд, отвлекшейся от книги. Берт прищурился: верхняя часть печатки, сделанная из мифрила, оказалась крышкой, скрывавшей темно-красный, похожий на рубин, камень. Только не ограненный, а гладкий, словно шар с образами.

— Нужно показать его мастеру Стефану, — сказала светлая, — но думаю это кольцо действительно принадлежало Вивиан Флато.

— Флато… Флато… — пробормотала сержант Норд, разглядывая кольцо. — Вроде знакомая фамилия. И чем она так знаменита?

— Если верить записям милитиссы, — ответила госпожа Мирк. — Флато сдерживала передовой отряд троллей на перевале, когда те вторглись на Вельт. Она пожертвовала собой, давая единственному уцелевшему гонцу возможность уйти от погони и предупредить соседей о вторжении. Через две недели место ее последнего боя нашли легионеры Даркийской Империи. Они же разыскали и мародеров, обобравших тело. Броню и меч вернули Ордену, а вот кольцо и кинжал так и не нашли.

— Война с троллями? Ему тогда лет девятьсот. Настоящая реликвия, — кивнула сержант Норд, возвращая кольцо.

— Опал обрадуется, — улыбнулась светлая и, вытащив из-за пазухи цепочку, повесила кольцо рядом с тускло светившимся накопителем и еще одним кольцом, которое Берт разглядеть не успел.

Через десять минут пришел таможенный чиновник, но на Берта он даже не взглянул, лишь проверил переданные ему капитаном и светлой бумаги, выдал свитки с печатями и посоветовал ехать до столицы без лишних задержек.

— Вирид, — Соня села на край кровати, — чем тебе так не понравилась Фионн?

— Ничем, — супруга сняла халат и села рядом. — Обычный ребенок с окраины.

— Тогда почему ты на нее так смотришь, словно вот-вот шипеть начнешь?

— Если будет нужно, я и пошипеть могу, — Вирид потянула за пояс на халате Сони.

— Но зачем?

— Котя, — Вирид отстранилась, — ты, кажется, забыла, что светлый маг для суккубы не просто источник силы — это еще и удовольствие от ее поглощения. Даже взрослой и сытой суккубе бывает тяжело удержаться, а молодые и голодные ничуть не лучше молодых и голодных дриад. Можно сколько угодно объяснять, что так нельзя и нужно себя сдерживать, но рядом со светлым магом они мигом забудут обо всем. Поверь, я знаю, о чем говорю.

— Хочешь сказать, она не удержится и попытается меня поцеловать?

— Не просто поцеловать — выпить до дна. Это, между прочим, почти изнасилование, после которого многие светлые умирают. Думаешь я позволю кому-то делать с тобой подобное? Даже ребенку, который не понимает, что творит? Запомни, Котя, эффект от поцелуя не зависит от возраста, только от силы — это раз. Переполнение ауры в юном возрасте очень вредно — это два. А еще есть негласное правило — не покушаться на чужое. Особенно если это постоянный любовник, не говоря уже о муже.

Острый коготок Вирид царапнул Соню по бедру, зеленые глаза сверкнули. Соня осторожно сжала пальцы супруги и, подавшись вперед, мягко ее поцеловала. Взгляд Вирид смягчился.

— Почему-то мне кажется, — Соня провела пальцем по ложбинке между грудей Вирид, — что ты ревнуешь. Немножко.

— Не без этого, — Вирид толкнула ее на спину и, схватив за запястья, прижала руки к кровати. — Поэтому сегодня я сверху и буду зверствовать.

— Как скажешь.

Соня повела плечами, и ее халат распахнулся. Взгляд супруги скользнул вниз, на грудь. Хватка ослабла, и Соня дернулась, оставляя в руках Вирид пустые рукава.

— Ах ты…

Но пальцы Сони уже скользили по телу нависшей над ней демонессы, поглаживая и пощипывая чувствительные места. Руки Вирид подломились, и она упала, прижимаясь грудью и впиваясь в губы требовательным поцелуем. В глазах у Сони на мгновение потемнело, а тело пронзила уже забытая сладкая боль от быстро пустеющей ауры.

Разбудившие ее звуки стихли, и Фионн вернула пустой стакан на стол. Прокралась мимо сопящего на диване брата и забралась в свою кровать. Тяжело вздохнула, жалея, что проснулась так поздно. Наверняка старшая и госпожа Мист обсуждали ее перед тем как… впрочем, самое главное она все же узнала.

Глава 8

Даркийская Империя. Шестое апреля.

Это утро для Сони тоже началось почти в полдень. Она с трудом выбралась из кровати — вчерашней ночью Вирид не сдерживалась, и они опустошили один накопитель целиком и еще один почти на треть. Теперь все тело ныло от такого количества пропущенной через ауру силы, а кое-где еще и болело, правда, уже по другой причине. Соня привычно положила на свое место подушку, подняла с пола сброшенное ночью одеяло и укрыла все еще спящую Вирид. Попыталась потянуться и едва не зашипела. Секунду подумав, она решила, что сегодня можно сделать себе небольшую поблажку, прокралась к стоящему в углу розовому чемодану и вытащила из него коробку с зельями. Через пару минут обезболивающее подействовало, и Соня принялась за разминку, попутно шепча формулу слабого заклинания исцеления. К тому времени как она добралась до Ручья, дрожь в мышцах прекратилась, и последние движения получились, как и положено легкими и плавными.

— А я уже и забыла, как соблазнительно это выглядит, — шепнула ей на ухо Вирид, обняв со спины и прижимаясь всем телом.

— Доброе утро, — Соня развернулась в ее объятиях. — Я тебя разбудила?

— Да. И я требую компенсации, — Вирид посмотрела на часы, вздохнула и отстранилась. — Не успеем. Нужно поесть и подготовиться, — она улыбнулась и сверкнула глазами. — Да, подготовиться. Идем.

Берт закрыл дверь в их с Фионн купе, прошел к окну и уселся в кресло. Настроение было отвратным. Утром он попытался напроситься хотя бы на пару уроков к артефактору сомбрийцев и подошел с этой просьбой сперва к капитану Клеменсену, потом к сержанту Гроссу и даже к новому отцу Фионн. И все трое отправляли его к светлой. Нет, он, конечно, помнил, что человечка нашла ошибки в его артефакте и легко испортила браслет Перстня, но… она же светлая.

— Берт, — Фи подняла взгляд от книги, — ты госпожу Мист не видел?

— Кофе пьет в гостиной, — пробурчал он. — Вместе с госпожой Мирк.

— Жаль, — сестра захлопнула книгу, положила на столик и растянулась на кровати.

— Далась тебе эта светлячка. Уже пятый раз о ней спрашиваешь. Влюбилась, что ли?

— При чем тут любовь? Она добрая… и… — Фионн отвернулась и пробурчала: — Тебе-то хорошо. Потратил все силы и просто сидишь и ждешь, пока аура заполнится снова. Вот была бы для тебя магия из источника такая же бесполезная, как… как… — она на мгновение задумалась. — Как пустой воздух, про который ты рассказывал. Вот тогда бы ты понял.

Берта передернуло. Он хорошо помнил свой первый и последний поход в канализацию под городом. Один из старших приятелей позвал их посмотреть на «насос из сердца тролля». Его и еще двоих мальчишек тогда едва не стошнило. Он еще решил, что это от вони, исходившей от мерно сжимавшегося мешка, действительно чем-то напоминающего сердце. И лишь дома побледневшая мама объяснила, что такое пустой воздух, который иногда используют, чтобы зомби и части их тел гнили медленнее, и почему без специальных масок и баллонов с обычным воздухом в такие места ходить нельзя.

— Я же всегда приносил тебе накопители. И Хромой к тебе постоянно заглядывал. Да и другие.

— Сила из накопителя — как воздух на улице в июле, когда жара и ветер пыль несет. Из ауры или отсюда, — Фи села и вытащила из кармана едва светящийся кристалл, — как весной, когда погода хорошая. И она… не знаю… Как будто не только дышишь, но еще и ешь. Не по-настоящему, но сил прибавляет. Правда еда не вкусная, как пресная овсянка.

— А поцеловать светлую — как овсянка с вареньем из черизы? — хмыкнул Берт.

— Лучше, — серьезно ответила Фи. — Ее сила как горячий шоколад.

Берт задумался. Любимый напиток сестры был, на его вкус, слишком сладким и сытным, но он хорошо помнил, как загорались глаза Фи от одного только запаха. Если госпожа Мирк чувствует что-то похожее, то понятно, почему она так недовольна присутствием Фионн и старается держаться поближе к светлой. Теперь сестра, с ее попытками добраться до человечки, напоминала ему маленькую голодную пунту, кружащую вокруг взрослой в надежде если не стащить пойманную старшей флиту, так хотя бы откусить кусочек. Но пунта, даже сытая, ни за что не поделится добычей с чужим котенком. Суккубы, конечно, не пунты…

— Сама-то с ней по полночи кувыркается, а мне даже подойти не разрешает, — пробурчала сестра, сбивая его с мысли.

— Кто? — не понял Берт.

— Старшая с госпожой Мист. Они спят вместе, — Фи похлопала себя по тыльной стороне кисти.

Берт шлепнул сестру по рукам за неприличный жест и лишь потом до него дошло сказанное.

— С чего ты так решила? Они же обе женщины.

Щеки Фионн полыхнули румянцем, она отвернулась:

— Подслушала.

— Чего?! — Берт почувствовал, что его щеки тоже краснеют и вскочил с кресла. — Я все расскажу твоему отцу!

— О чем? — раздался за их спинами голос господина Хоконсена.

Берт развернулся, Фи ойкнула и спряталась за его спину.

— Так о чем ты хотел мне рассказать, Берт? — повторил цверг.

Берт промолчал.

— Фи?

Сестра, покрасневшая уже до самых ушей, вылезла из-за его спины:

— Я… Я подслушивала за ними ночью.

— За ними?

— За стар… За госпожой Мирк и госпожой Мист.

— Странно, — цверг сел в освободившееся кресло. — Обычно они вуаль активируют. Забыли, что ли? — он прищурился. — И как?

— Громко, — Фионн покраснела еще сильнее. — И долго.

— Понятно, — цверг хмыкнул. — Не делай так больше, хорошо. И, пожалуйста, не подходи к милитиссе.

— Вам… Тебе жалко, что ли? — насупилась Фи.

— Нет, — цверг посерьезнел. — Но для тебя это опасно. И не только потому, что госпожа Мирк против. Тебе еще нельзя брать силу от светлых, иначе повредишь ауру. Держи, — он протянул Фионн свиток.

Фионн взяла его, развернула и скривилась:

— Это она вам передала?

Берт заглянул в листок. Сверху был список правил, первый пункт которого был выведен крупными буквами: «Не брать силу у разумных без разрешения. Не приближаться к светлым. Особенно к милитиссе Мист!» Последнее предложение было еще и дважды подчеркнуто.

Цверг кивнул:

— Там не только правила, но и описание специальных упражнений для укрепления ауры. Госпожа Мирк сказала, что, если будешь хорошо себя вести, она поделится с тобой парочкой особых секретов. А это тебе вместо учебных накопителей.

Он высыпал на стол пригоршню белых палочек толщиной чуть больше серебряного аса. Фи тут же утащила одну, поднесла к губам и глубоко вдохнула. Берт тоже взял одну, повертел. Шестигранная палочка была сделана из керамики и, судя по ощущениям, действительно содержала крохи силы.

— Что это?

— Сомбрийские доли серебряного. У нас их часто используют вместо накопителей в простеньких артефактах. Работают похуже костяных и емкость поменьше, зато прочнее и не так быстро рассыпаются. Так что, Подслушка, — цверг потрепал Фи по голове, — держи себя в руках и занимайся. Чем раньше научишься, тем раньше тебе разрешат близкое общение со светлыми.

— И с госпожой Мист? — прищурилась Фи.

— Я запрещать не буду, — хмыкнул цверг, — а там как получится. — Он протянул Берту толстую тетрадь. — Это тебе от милитиссы.

Если верить подписи на первой странице, в тетради были конспекты по основам рунологии, принадлежавшие какому-то Небелю Вейсену, студенту первого курса факультета артефакторики Сомбрийского университета. У Берта едва не задрожали руки. Конспекты, конечно, не полноценное обучение, но там наверняка есть те самые основы, которых ему так не хватает. И светлая отдала эту тетрадь ему. Теперь Берт готов был простить милитиссе и допрос, и пренебрежительную оценку его артефактов. А если… Он поднял взгляд на цверга:

— А другие конспекты у нее есть?

— Теперь старшая будет отгонять от милитиссы не только меня, — захихикала Фионн.

В Аврору они прибыли поздним вечером. Как и в Тенебрисе поезд остановился у крайнего перрона. Первыми из вагона вышли Зоя и Рич, затем капитан. Он переговорил о чем-то с подошедшими к нему гоблином и цвергой в одинаковых черно-серых мундирах и махнул рукой. Соня шагнула из вагона и быстро огляделась. Вокзал Авроры был полностью накрыт дебаркадером и явно мог принимать больше десяти поездов одновременно. Даже сейчас, несмотря на поздний вечер, висящие на стенах и колоннах яркие лампы освещали толпы пассажиров и грузчиков с тележками.

Соня развернулась и подала руку Вирид.

— Эдле Мирк, милитисса, — встречающий их гоблин коротко поклонился, — я Астор Гален. Мне и моим людям поручено сопровождать вас в Авроре.

— Светлого вечера, — Соня едва заметно кивнула.

— Эдле Мирк, — гоблин еще раз поклонился Вирид, — если не возражаете, Риона проводит вас до локомотора, пока я организую разгрузку вашего багажа и проверку документов.

— Не возражаю, — Вирид улыбнулась.

Цверга молча поклонилась и пошла к выходу с перрона. Вирид взяла Соню под руку и потянула следом. За ними тенью скользила Зоя с автоматом наперевес.

Соня старательно держала на лице бесстрастное выражение, ровно до тех пор, пока из бокового коридора им навстречу не шагнул… На мгновение она приняла его за человека — серый сюртук, такие же брюки и белоснежная сорочка. Шагнула вперед, прикрывая собой Вирид. И лишь увидев вместо лица гладкую белую маску с узкой прорезью на месте глаз поняла, что перед ней зомби. Мгновение спустя едва уловимый запах бальзамирующей жидкости подтвердил ее догадку. Цверга обернулась, и Соня успела заметить мелькнувшую ухмылку:

— Это зомби-носильщик. Не обращайте внимания.

Зомби приложил затянутую в кожаную перчатку ладонь к груди, стянул с головы берет и изобразил уважительный поклон, на мгновение сверкнув блестящей лысиной, став похожим на старого провинциального ловеласа. Соня убрала ладонь с рукояти кинжала и коснулась накопителя, пересыщая ауру. Мертвый носильщик поспешно отступил в сторону. Соня приподняла подбородок:

— Надеюсь, прислуга в здешних гостиницах живая. Хотя бы повара и горничные.

Цверга прищурилась, открыла рот, словно собираясь что-то сказать, но сдержалась и молча повела их дальше. Вирид едва слышно фыркнула и вновь взяла Соню под руку.

Идти пришлось минут десять. Коридор вывел их на край площади перед вокзалом. Прямо перед выходом стояли два угловатых локомотора светло-серого цвета. Цверга подошла к первому, на двери которого был изображен незамысловатый герб самого сильного темного государства на Вельте — тяжелый пехотный щит из темной бронзы с золотой окантовкой и золотой шестерней в центре.

— Эдле Мирк, милитисса, — цверга распахнула перед ними дверь, — прошу.

Они вошли в салон машины, сели на широкое сиденье напротив двери. Цверга устроилась в углу. Скользнувшая в салон Зоя уселась рядом с Соней, положила на колени пистолет, а автомат рядом, в два движения разрядив руны и спустив воздух из баллона в рукояти. Броня нарекающей так и осталась активированной, а забрало шлема закрытым темной дымкой. И судя по чуть подрагивающим плечам, сделала она это вовсе не из-за неприятных ощущений.

Через пятнадцать минут в салон забрались Сиверт с детьми, капитан и Астор Гален. Локомотор мягко тронулся с места, и Фионн, которую Сиверт усадил рядом с собой, тут же забралась с ногами на сиденье и буквально прилипла носом к окну.

— Господин Гален, — обратилась Вирид к гоблину, — в гостинице, где нас поселят можно снять еще одну комнату для детей?

— В гостинице? — гоблин отвлекся от каких-то своих размышлений. — О, не переживайте, эдле Мирк, в Ротер Штайне достаточно комнат.

— А Ротер Штайн?..

— Это особняк на улице Лилий. Не центр Золотого кольца, конечно, но район довольно тихий. И до Архивов всего полчаса на локомоторе.

Через полтора часа неспешной езды локомотор остановился у высокой кованой ограды, за которой сплошной стеной росли высокие кусты. Ротер Штайн оказался двухэтажным особняком из красного кирпича под красной же черепичной крышей. Слева от особняка стоял небольшой флигель, к которому вел крытый переход. Окружал все это парк. В холле их встретили две девушки в строгих серых платьях — цверга и гоблинша — которых Астор Гален представил, как главных горничных. Гоблинша Эмма отвечала за работу артефактов и управление зомби, а цверга Брайс — за хозяйственные нужды. Остальная прислуга была или приходящей, или нанималась в случае необходимости. Пока гоблин объяснял кто из горничных за что отвечает, Рич, Франц и трое местных — двое мужчин и молодая женщина — принесли чемоданы Вирид и Сони и кофры гвардейцев. Пообещав приехать завтра к полудню Астор попрощался и оставил их на попечение прислуги.

По итогам короткого совещания с горничными Соне, Вирид и Зое выделили комнаты на втором этаже, остальных поселили по двое на первом. Остаток вечера прошел за распаковкой чемоданов с вещами и кофров со снаряжением и оружием. Поздний ужин запомнился Соне обилием столовых приборов и Фионн, уснувшей прямо за столом.

Даркийская Империя. Аврора. Особняк на улице Лилий 14. Шестое апреля. Поздний вечер.

Астор открыл глаза и убрал шарик связи в ящик стола:

— Так. Комнаты нашим гостям уже распределили. Как мы и ожидали, суккуба поселилась на втором этаже. Вторую спальню заняла светлая, а третью — сержант, которая их охраняла. Остальные гвардейцы и дети заняли комнаты на первом этаже. Эмма сказала, что их капитан вместе с некромантом уже осваивают комнату охраны. Не думаю, что это займет у них много времени. Завтра после полудня нужно будет отвезти их в Канцелярию. Вряд ли сомбрийцы поедут всем отрядом, так что надеюсь, обойдемся одним локомотором. Йозеф, ты за водителя, Филлис, прикроешь, Риона, со мной.

Цверга скривилась, открыла рот.

— Я сказал со мной, — не дал он ей возразить. — За гостьями следить в оба. Разговаривать вежливо. И больше никаких провокаций, иначе вылетишь из стражи. Думаешь, я поверю, что ты случайно повела их по служебному коридору? А если бы светлая колдовать начала?

— Командир, вы же ее видели. Из нее воительница, как из зомби артефактор.

— Вот именно. Жахнула бы с перепугу файерболом куда придется. Уж на один-то ей силы хватит. Что такое взрыв в тесном коридоре тебе объяснять не нужно. И если бы из-за твоей выходки на суккубе появилась хотя бы царапина, то уже завтра в Ротер Штайне появилась бы новая мертвая служанка.

Риона побледнела и кивнула.

Ферсийский султанат. Дворец султана.

Вало медленно провел ладонью по колонне. Пальцы кольнуло опознающее заклинание, и часть стены за колонной отошла в сторону, открывая узкий проход. Пройдя до тупика, Вало уколол палец и выдавил каплю крови в едва заметную щель между плитками пола. В пяти шагах позади открылась потайная дверь. Еще один коридор, на этот раз совсем короткий, и еще дверь, уже обычная, за которой скрывалась небольшая комнатка, освещенная двумя магическими лампами. Вало прошел между высокими шкафами с книгами и свитками, сел на диван и приобнял закутанную в плащ альвийку.

— Что-то случилось?

— Это из Тенебриса, — Ирис подала ему свиток.

Вало с интересом вчитался в текст. Донесение оказалось копией протокола допроса и собранными шпионом слухами.

— Хм… Спасли детей… Благородно с их стороны, — он вернул Ирис свиток. — Глупо, но благородно. Или тебя беспокоит не это?

— Зачем они вырезали остатки банды? Нет. Зачем они взяли с собой милитиссу? Она слабый маг. Для нее любой бой в темных землях — это большой риск погибнуть даже просто от истощения.

— Может кто-то из бандитов оскорбил ее лично?

Ирис покачала головой:

— Гвардейцы убили всех, кто напал на детей у поезда.

— Тогда… — он прищурился. — Может это как-то связано с тем, что она артефактор?

— У них что, своего… — Ирис осеклась. — Светлый артефактор, посвященный в тайны Ордена, внезапно срывается в трущобы… Тенебрис — большой торговый город. Да еще и приграничный… Вало, ты думаешь, они нашли что-то важное?

— Если даже глава разведки не знает, то откуда об этом знать простому султану? — он демонстративно развел руками.

— Так! — Ирис вскочила с дивана, даже не обратив внимания на шпильку. — Если они действительно что-то нашли, милитисса непременно доложит княжне. Нужно передать агентам, чтобы внимательнее следили за Глансами. И, пожалуй, я «разбужу» парочку своих девочек из торговцев в Бланка-Рандо. Вряд ли они что-то узнают, но вдруг…

Вало проводил взглядом выскочившую за дверь Ирис и покачал головой. Тень Ферсии, глава шпионов и карателей, о которой ходят слухи один страшнее другого, увлекается старыми легендами словно юная восторженная девушка. Кому рассказать — не поверят.

Глава 9

Даркийская Империя. Аврора. Особняк Ротер Штайн, улица Лилий 15. Седьмое апреля. Позднее утро.

Дверь приоткрылась, и в спальню светлой воительницы проскользнула высокая гибкая фигура. Едва слышно прокралась к широкой кровати, осторожно приподняла тонкое одеяло и склонилась над спящей девушкой. Изумрудные глаза сверкнули…

Проснулась Соня оттого, что ее укусили за… за то самое место, по которому иногда прилетало от наставницы за поздний подъем или медлительность на практических занятиях. От неожиданности она подскочила так, что едва не свалилась с кровати.

— Вирид?!

— Доброе утро, Котенька, — явно довольная проделкой Вирид сверкнула глазами.

— А по-другому разбудить было нельзя? — Соня потерла пострадавшее место.

— Извини, не удержалась, — супруга широко улыбнулась, даже не пытаясь изобразить раскаяние. — У нас куча дел. Приводи себя в порядок и идем завтракать.

Снова потерев укушенное место и мысленно пообещав испытать на супруге кое-что из уроков наставницы, Соня побрела в уборную, а потом в душ, где попала в объятия Вирид, потребовавшей компенсации за ночь в разных комнатах.

В столовую на первом этаже они спустились через час. За длинным столом сидели только дети, да и те, кажется, уже заканчивали завтрак. Стоило Соне войти, как стоявшая рядом с Фионн служанка в закрывающей лицо белой маске поспешно отскочила в сторону и уронила с подноса кофейник с горячим шоколадом.

— Ой! — пискнула Фионн, отодвигаясь от растекающейся по полу кремово-белой лужи. — Не знала, что зомби так боятся светлых.

— Никого они не боятся. Это просто трупы, — пробурчал Берт.

— Но она же испугалась, — Фионн ткнула пальцем в замершую у стены мертвую служанку.

Соня тяжело вздохнула и, стараясь держаться как можно дальше от зомби, обошла лужу и выбрала место за дальним краем стола. На шум прибежали обе старшие горничные. Пока Эмма многословно извинялась, в основном перед «эдле Мирк», а Брайс расставляла тарелки и чашки, Соня объясняла Фионн, что мертвая служанка вовсе не испугалась. Просто при создании в нее было заложено множество правил, одно из которых — держаться подальше от предметов, вызывающих помехи в управляющих заклинаниях. И нет, Соня не собирается сжигать мертвую служанку и даже не брезгует, а села так далеко потому, что не хочет портить сложную и дорогую вещь. Фи судя по взгляду часть объяснений то ли не поняла, то ли вообще прослушала, заглядевшись как Эмма быстро касается управляющей пластины, заставляя зомби убрать беспорядок. А вот Берт тут же спросил откуда Соня знает о некромантии и можно ли такое правило обойти. Ответить, что основы некромантии и создания артефактов из мертвой плоти изучают на четвертом курсе Университета, ей помешала Вирид. Супруга наступила на ногу и указала глазами на застывшую в дверях Эмму. Пришлось соврать, что об этой особенности Соне рассказал Франц. Берта ответ, кажется, немного разочаровал, зато горничная перестала смотреть с таким подозрением.

После завтрака Вирид потянула Соню обратно в комнату — разбирать вещи и готовиться к поездке в местную Канцелярию.

Как и предполагал командир, сомбрийские гвардейцы решили, что для поездки в Канцелярию хватит двоих охранников. Их капитан так и сказал: «Лишнее внимание нам пока ни к чему». Они даже броню не стали надевать, обошлись форменными мундирами, правда, пистолеты и подсумки с запасными обоймами с собой прихватили. Суккуба тоже оделась не особо вызывающе, по крайней мере, сегодняшнее ее платье не так явно демонстрировало сись… фигуру. Зато светлая нарядилась почти как вчера, только вместо кинжала прицепила к поясу латные перчатки и серьги надела попроще. Риона вздохнула. Все равно красивые. Пусть и бесполезные.

А вот командир и Йозеф наоборот, внешность светлой оценили, каждый по-своему: штурмовик едва слышно хмыкнул, потом залип в декольте суккубы, а вот эдлер Гален на демонессу внимания почти не обратил, зато светлую разглядывал секунды две — куда дольше чем вчера. Такое внимание заставило Риону еще раз оглядеть человечку, но ничего не изменилось: та по-прежнему осталась слабой магичкой, наряженной в костюм воительницы. Лишь в салоне локомотора, где ей пришлось сесть напротив гостей, Риона заметила на кирасе светлой подозрительные зарубки, а на одной пластине плохо выправленную четырехгранную вмятину, словно от удара клювом боевого молота.

— Я как-то странно выгляжу? — спросила заметившая ее интерес человечка.

— Нет, госпожа Мист. Просто ваша кираса… Она ведь не новая? — брякнула Риона первое, что пришло ей в голову.

— Эта кираса принадлежала одной из альвийских воительниц Ордена, — кивнула светлая. — Ей не меньше пятисот лет. Правда защищает она немного хуже, чем современные цельные, зато краси… э-э-э… не такая тяжелая.

— То есть вы выбрали эту кирасу, потому что она… древняя?

— Конечно, нет. Она очень прочная, почти не стесняет движений. И насечка не серебряная, как на современных поделках, а мифриловая. Может быть, даже из крови первой хозяйки. А еще, — светлая понизила голос, — я подозреваю, что древние мастера наложили на эти доспехи какие-то скрытые чары. Правда я пока так и не смогла подобрать к ним ключа. Но я не теряю надежды. Может быть в здешних архивах найдется какая-нибудь подсказка.

Суккуба, уже успевшая приобнять светлую за талию, прикрыла рот ладонью и зафыркала, сержант, сидевшая рядом с Рионой отвернулась, и ее плечи затряслись. Даже капитан Клеменсен не сдержал улыбки. Сама же Риона едва не уронила челюсть от изумления: ведь распоследнему деревенскому стражнику было известно, что любые заклинания — хоть темные, хоть светлые, — наносятся на доспехи и снаряжение в виде рун или печатей, которые никто и никогда не прячет, чтобы артефактор случайно не пропустил выгоревшие элементы при осмотре. В крайнем случае можно наложить обычные заклинания непосредственно перед боем или прямо в бою, но так делают только светлые и некоторые сильные демоны, да и действуют такие чары недолго, от силы час-полтора.

Риона набрала в грудь побольше воздуха, но почувствовала укол в ногу, покосилась на командира и сказала вовсе не то что собиралась:

— Надеюсь, у вас получится.

Светлая с довольным видом кивнула и придвинулась к демонессе. Риона мысленно пожелала, чтобы все еще фыркающая суккуба не сдержалась и выпила тупоголовую человечку. К счастью, дальше они ехали молча.

Защитный комплекс особняка оказался довольно простым, куда проще того, что он видел в поезде: система контроля периметра, несколько ловушек и две защищенных комнаты, где обитателям можно было отсидеться до прибытия стражи. Основную роль играли мертвые слуги, которые после отдачи необходимой команды могли неприятно удивить нападающих. Впрочем, Франц только скептически покачал головой на пояснения старшей горничной и не поменял своего мнения даже после того, как по приказу Эммы девушка в белой маске метнула кухонный нож с такой силой, что тот наполовину вошел в висевшую на стене мишень из толстой доски. И тут Сиверт был с ним согласен — как бы ни были хороши изделия некромантов, все они ограничены наборами правил, заложенными в них при создании. Подготовленная шестерка гвардейцев может справиться с двумя десятками любых зомби, а пять служанок, даже если вооружить их чем-то серьезным, продержатся в лучшем случае с десяток минут. Оставалось лишь надеяться, что им показали не весь комплекс, и на всякий случай поговорить с капитаном и Принцессой насчет дополнительной защиты. Потом. А сейчас — Сиверт оглядел потрепанное, уже явно маловатое платье дочери и отправился искать одну из горничных — у него есть важное дело.

— Лавка одежды? Ближайшая есть только на перекрестке с Восточной улицей, это минут двадцать пешком, — встреченная в коридоре Брайс посмотрела на вцепившуюся в его руку Фионн. — Но если вы хотите купить одежду для девочки, то там вряд ли найдется что-нибудь готовое.

— Мне нужна одежда и обувь для обоих детей.

На лице горничной промелькнуло удивление:

— Тогда вам лучше посетить Большой шелковый переулок. Это…

— Госпожа Брайс, я впервые в Империи. Может быть, в доме есть кто-нибудь, кто может показать мне, где находится этот переулок, — Сиверт состроил на лице виноватую улыбку. — И еще я совершенно не разбираюсь в детской одежде.

Цверга вздохнула:

— Хорошо, я вызову машину.

Через полчаса во двор дома въехал локомотор, поменьше и попроще того, на котором их сюда привезли, но тоже явно не дешевый. И Сиверт совсем не удивился, увидев на месте водителя лысого широкоплечего гоблина, помогавшего им вчера с разгрузкой и переносом вещей. Тот коротко кивнул ему, выслушал Брайс и открыл дверь в салон.

Большой шелковый переулок, до которого пришлось ехать почти час, действительно оказался большим и довольно оживленным: от количества прогуливающихся по тротуару женщин и девушек всех рас и возрастов глаза просто разбегались.

Следуя указаниям Брайс, водитель проехал мимо огромного магазина с витринами, заполненными пестрой детской одеждой, и остановил машину у неприметного магазинчика примерно в середине улицы. Фионн выбралась из салона, посмотрела на простенькую вывеску с катушкой черных ниток без всякого названия, оглянулась на оставленный позади магазин и разочарованно вздохнула.

Внутри магазинчик тоже не впечатлял роскошью, зато три молоденькие продавщицы, встретившие их на пороге, явно узнали горничную и ничуть не удивились ни просьбе подобрать детям все — от нижнего белья до обуви, ни их внешнему виду. Сиверту лишь оставалось сидеть в уголке на диване и ждать, пока включившаяся в подбор одежды цверга и постепенно смелеющая дочь выберут обновки. Минут через сорок рядом уселся Берт, тут же уткнувшийся в подаренную Принцессой тетрадь. Сиверт мысленно пообещал добавить к оплате горсть серебряных: брюки и короткий сюртук были чуть великоваты — явно выбраны с расчетом на то, что в ближайшее время парень перестанет быть таким щуплым, а приглядевшись, он понял, что одной горстью не отделается — ткань рубашки была слишком блестящей для обычного хлопка. Кажется, горничная привезла его в одно из тех мест, куда случайным посетителям просто так не попасть, а значит и цены здесь будут соответствующие. В последнем он почти не ошибся — за полтора десятка коробок и пакетов пришлось выложить пятьдесят золотых. Впрочем, после того как продавщицы перечислили что, сколько, и, главное, из чего, лежало в коробках и пакетах, Сиверт удивился такой низкой цене. В Этеле платье из даркийского шелка, даже детское, вряд ли обошлось бы всего в восемь золотых.

— Ну вот, — сказал он, довольно оглядывая дочь, — теперь выглядишь совсем как благородная девушка.

— Правда? — Фионн чуть смущенно улыбнулась.

— Правда. Только кольца риттера не хватает. Домой вернемся, получишь титул и будешь совсем-совсем благородная. Так что можешь уже сейчас готовиться

Фионн с самым серьезным видом кивнула. Сиверт коротко поклонился горничной:

— Госпожа Брайс, как я могу отблагодарить вас за помощь?

— Угостите меня мороженым, — чуть заметно улыбнулась цверга и, увидев его растерянное выражение, добавила: — На соседней улице есть отличное кафе.

Когда локомотор наконец остановился перед огромным светло-серым зданием имперской Канцелярии, Астор Гален вытащил из внутреннего кармана тубус:

— Госпожа Мирк, милитисса, я заранее приношу свои извинения за возможные неудобства, но как верно заметил капитан Клеменсен, вам ни к чему лишнее внимание. Поэтому, — он протянул гостьям свитки, — здесь вы под видом пусть и важных, но совершенно обычных гостей и вам придется лично посетить несколько кабинетов.

Гвардейцы и суккуба понимающе кивнули, светлая же скорчила недовольную мину, на мгновение полыхнула аурой, заставив Риону поежиться от неприятных мурашек и пробурчала что-то про бюрократов и молнию.

Поход по кабинетам Канцелярии проходил вполне бодро, даже несмотря на то, что человечка строила из себя высшую аристократку и старательно фонила светлой магией, а вид суккубы неизменно вызывал ступор у всех младших клерков. Старшие чиновники были закаленными разумными и старательно игнорировали и прелести демонессы, и раздражающую ауру человечки. Да и выданные командиром приказы о содействии, едва не в два слоя покрытые печатями и подписями, тоже ускоряли работу. За каких-то полчаса обе гостьи подтвердили подлинность своих документов, получили пропуска для свободного перемещения по стране и печати на свитки допуска в Архивы, оставалось лишь разрешение на ношение оружия и брони для их охраны. Правда, к этому времени у Рионы уже свело скулы от вежливой улыбки, а правый глаз слегка подергивался.

Трибун внутренней стражи с интересом оглядел сомбрийцев, посмотрел в переданные Рионой бумаги, замер, явно силясь что-то вспомнить, а потом в его взгляде промелькнуло что-то такое, от чего Рионе захотелось влезть в тяжелую броню и активировать самый мощный из стационарных щитов, лучше где-нибудь в подземелье на западной окраине Вельта. К счастью, взгляд был адресован не ей, а суккубе.

К тому времени как они добрались до последнего кабинета, накопитель Сони опустел почти наполовину, а ей самой нестерпимо хотелось стянуть с себя плащ и кирасу и как следует почесать зудящую от пота спину.

Трибун оказался обычным, с виду ничем не примечательным человеком. Но вот взгляд, брошенный на Вирид Соне очень не понравился. Настолько, что рука невольно потянулась к поясу.

— Скажите, эдле Мирк, — трибун чуть подался вперед, — а кем вам приходится Стефан Мирк?

— Очень дальний родственник, — Вирид пожала плечами.

— Вот как, — трибун откинулся на спинку кресла. — Но вы ведь с ним хорошо знакомы?

— Я часто бываю в его лавке, — Вирид нахмурилась. — К чему вы клоните, господин трибун?

— Видите ли, эдле Мирк, я являюсь большим поклонником работ мастера Стефана. Не так давно мне в руки попали браслеты из гномьей стали, обладающие необычными свойствами. К сожалению, доставшаяся мне пара сломалась, а новые экземпляры создаются исключительно под заказ и очередь на них весьма длинная. Возможно, вы могли бы поспособствовать мне в получении этих украшений вне очереди. Полагаю, мастер Стефан не откажет столь очаровательной родственнице. Я же, в свою очередь, постараюсь ускорить проверку оружия и брони вашей охраны.

После последних слов Соня, понявшая о каких чудесных браслетах идет речь и не знающая возмущаться или восхищаться деловой хваткой наставницы, покосилась на сопровождающих. Судя по встревоженному взгляду цверги и недовольному лицу гоблина трибун мог затянуть проверку до самого их отъезда. Соня мысленно выругалась и глубоко вздохнула:

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, — перебила она уже открывшую рот супругу, — но госпожа Мирк, скорее всего, просто не понимает, о каких украшениях идет речь, — Соня понизила голос. — Скажу вам по секрету, она совершенно не искушена в подобных вопросах.

— Вам-то откуда знать? — трибун недовольно скривился.

— Так уж получилось, что я знакома как с обычными работами мастера Стефана, — Соня чуть повернула голову и коснулась указательным пальцем сережки, — так и с упомянутыми вами украшениями. Более того, я знаю, как вернуть им работоспособность.

— И почему я должен вам поверить? — в голосе трибуна слышался плохо скрываемый скепсис.

— Я могу дать слово, но… — Соня демонстративно покосилась в сторону сопровождающих.

— Оставьте нас, господа и дамы, — потребовал трибун.

Из кабинета светлая вышла только через четверть часа.

— Благодарю вас, госпожа Мист, — вышедший следом трибун яростно тер запястье на правой руке и сиял так, словно ему подарили половину столицы.

— Не стоит, эдлер Бекке. Но прошу вас, — светлая чуть понизила голос, — держать все в секрете.

— Несомненно, — трибун коротко кивнул.

Уже выходя из приемной, Риона услышала, как трибун приказал секретарю перенести все встречи на послезавтрашний день.

Стоило двери приемной закрыться за их спинами, как суккуба подхватила светлую под локоть и едва не бегом потащила к выходу.

— Ну?! — потребовала она у светлой, когда локомотор тронулся.

Человечка передала капитану гвардейцев два свитка:

— Трибун поверил моему честному слову, что все наше оружие только ручное, количество брони совпадает с количеством охранников, а в багаже нет артефактов с площадными проклятиями.

Суккуба ткнула светлую когтем в бедро.

— Хаш-ш-ш! — человечка едва не подпрыгнула. — За что?!

— Не испытывайте мое терпение, милитисса! Что вы ему пообещали?

— Ничего. Честное слово, — светлая подняла ладони. — Я всего лишь показала ему печать насыщения мифрила от накопителя. Если просто положить кристалл на наручники, то заряда хватает минут на десять-пятнадцать, и распределяется он по мифриловой насечке неравномерно. В результате эффект от… хм… использования сильно отличается. Вот трибун и решил, что они сломались. А печать насыщает наручники почти так же хорошо и равномерно, как живой разумный.

— А если бы они действительно оказались сломаны?

— Подарила бы ему свои, — пожала плечами светлая.

— Подождите, эти особые браслеты… Это, случайно, не пыточные кандалы? — с подозрением спросила сержант Норд.

— Они самые. Никогда бы не подумала, что эти штуки настолько популярны, — светлая откинулась на спинку сиденья. — Риона, мой вам совет, постарайтесь держаться подальше от трибуна и его друзей, если, конечно, вы не любительница особых удовольствий.

Ногу укололо слабое проклятие от командира, но Риона не удержалась:

— Каких еще особых удовольствий?

Светлая усмехнулась:

— Вы действительно хотите, чтобы я вам в красках расписала, как и для чего используются плети, кандалы и артефакты необычной формы, которые можно найти в спальнях некоторых разумных?

Второй укол, гораздо сильнее первого, заставил Риону отрицательно помотать головой.

— Схлопотал в молодости проклятие бездетности, так что родных детей у меня нет и не будет…

Сиверт осекся и чуть заметно поморщился: вторая порция мороженного с коньяком, выбранного по совету Брайс, точно была лишней. Впрочем, приступ болтливости одолел не только его. Горничной, передвинувшей свой стул поближе к нему, хватило и одной вазочки. Так что теперь Сиверт знал и об умении мертвых слуг пользоваться механическим оружием, и о том, что Астор Гален не простой клерк, а капитан отряда Имперской стражи.

— Но почему вы удочерили именно суккубу? Это же дорого и опасно… Ой! — она прикрыла рот ладонью. — Простите. Кажется, я лезу не в свое дело.

— Честно говоря, я не знаю. Просто увидел ее и понял, что моя дочь была бы именно такой, — Сиверт покосился на сидящую за соседним столиком Фионн, которая пыталась есть мороженое медленно и с достоинством «как подобает благородной девушке». Это была уже третья попытка, и мороженого в вазочке оставалось едва ли четверть, в то время, как занятый чтением Берт только начал вторую порцию. — Не обязательно демонессой… Да и не в расе дело, а… Нет, — он помотал головой, — не могу объяснить.

— Я поняла о чем вы, — Брайс придвинулась еще ближе. — Так бывает, да.

Раздался тихий звон, и горничная вытащила из кармашка на поясе шарик связи. Замерла на пару мгновений с закрытыми глазами, потом с сожалеющим вздохом вернула шарик обратно:

— К сожалению, нам пора.

Даркийская Империя. Аврора. Особняк на улице Лилий 14. Седьмое апреля. Поздний вечер.

Риона перевела дыхание, вошла в кабинет капитана и огляделась: все, кроме собственно капитана, уже собрались и расселись вокруг стола. Лен, Роберт и успешно вписавшийся в их компанию Йозеф что-то обсуждали, тыча пальцами то в карту Империи, то в страницы свежего номера «Вестника Авроры». Рядом с ними сидела Конли и с невозмутимым видом протирала разложенные прямо на столе детали одной из своих винтовок. Судя по размеру и толщине ствола — это было что-то легкое и не особо дальнобойное.

Риона обошла компанию штурмовиков и села рядом с Рэем. В правой руке напарник крутил длинную тонкую пулю, которую, скорее всего, вытащил из обоймы для разобранной винтовки, а левой что-то чертил в тетради. Его карандаш выводил руны и элементы печатей чуть ли не со скоростью автоматной очереди. Часть рисунков тут же перечеркивалась, другие обзаводились пометками, столбиками цифр и расчетов, чтобы тоже быть перечеркнутыми.

— Собрались? — в кабинет вошел командир, уселся в кресло, — Филлис?

— Ничего необычного, капитан, — ответила Конли, не отрываясь от разобранной винтовки. — У Канцелярии было двое наблюдателей от Гильдии, но они за Канцелярией постоянно следят. Вокруг особняка и по дороге никого подозрительного.

Эдлер Гален кивнул и повернулся к штурмовику, работавшему сегодня водителем и носильщиком у сорвавшихся в лавки гостей:

— Роберт?

— Никого подозрительного. Ни в «Катушке», ни в кафе. Даже теневики не заинтересовались.

— Это радует, — кивнул командир. — Что скажете по нашим гостям?

— Гвардейцы наверняка из одного отряда, — Филлис ответила первой. — Обращаются друг к другу по именам, действуют довольно слаженно, в себе уверены. Насколько хороши в деле — пока неясно. Только отряд неполный. Если мне не изменяет память, сомбрийская гвардия разбита на шестерки, а их всего пятеро.

— Артефактора не хватает, — оторвался от тетради Рэй. — Гоблин явно некромант, люди, скорее всего, штурмовики, а цверг — снайпер.

— Обойма? — спросила Филлис.

— Ага, — Рэй кивнул и вновь уткнулся в тетрадь с расчетами.

— Поясните, — судя по едва заметному согласному кивку эдлер Гален думал так же, но хотел узнать ход мысли подчиненных.

— У него одна из обойм на поясе с пулями для дальнобойной винтовки большого калибра. Скорее всего для сомбрийской «Хейбы» или чего-то похожего. И характерный кофр был именно у него.

— Хм, — командир побарабанил пальцами по столу. — Слаженный отряд — это хорошо. Судя по весу кофров и тому что видела Эмма, брони и оружия у сомбрийцев тоже хватает. А с ремонтом, если что, поможет Рэй.

— Думаете, мятежники попытаются убить суккубу? — спросила Риона.

— У них просто нет выбора. Стоит наладить связь, и мятеж подавят за два-три месяца. А так у них есть шанс хотя бы выкупить жизни в обмен на порядок в провинции.

Глава 10

Даркийская Империя. Аврора. Особняк на улице Лилий 14. Восемнадцатое апреля. Раннее утро.

Риона спустилась в столовую, коротко кивнула сидевшим за столом штурмовикам и протиснулась к поставленной на подогрев кофеварке. Налив две чашки кофе, Риона сунула одну под нос заразительно зевающему Рэю и устроилась рядом. Артефактор сонно похлопал глазами, отхлебнул пару глотков и благодарно кивнул. За эти десять дней Рэй, которому кроме обновления печатей на снаряжении и двигателях машин пришлось взять на себя треть ночных страж, изрядно вымотался. Остальным было проще. По утрам они с командиром отвозили суккубу и милитиссу вместе с тройкой гвардейцев в Архивы, где сидели до позднего вечера. Филлис следила за обстановкой снаружи, а кто-нибудь из штурмовиков изображал водителя, посыльного в трактир и тяжеловооруженный резервный отряд в одном лице.

Риона улыбнулась, припомнив, как старший архивариус захлопнул тяжелую дверь перед носом светлой и заявил, что человечка одним своим присутствием может нарушить работу сохраняющих заклинаний и артефактов, поэтому в хранилище древних документов и шаров с образами ее не впустят, и вообще пусть дальше общего зала не суется. Впрочем, остальных тоже не впустили, и весь день им пришлось провести перед дверью. Вечером суккуба едва не вывалилась из хранилища и первым делом схватилась за протянутый светлой накопитель. На вопрос обеспокоенного командира она провела ладонью над листом бумаги, оставив ровные строчки текста, и пояснила, что такой способ записи позволяет делать заметки прямо во время просмотра образов в шарах, но постоянное колдовство отнимает много сил.

Через три дня срок разрешения на допуск в хранилище закончился, и суккуба переселилась в кабинет рядом с общим залом. Командир поговорил с капитаном сомбрийцев, и с этого дня они по очереди сидели в уголке кабинета и присматривали за гостьей. На второй день очередь дошла до Рионы, и она увидела, как работает магистр истории и археологии. Стоило суккубе сесть за стол, как легкая улыбка осознающей свою привлекательность стервы сменялась сосредоточенным выражением, вокруг вырастали стопки книг, тетрадей и свитков. Правда, писать чернилами как все нормальные разумные, суккуба так и не начала. А еще она ела шоколад. По прикидкам Рионы за день демонесса умудрилась слопать не меньше половины бруска, что в сумме с опустошенным на треть накопителем тянуло на пару золотых.

Светлая же сидела где-нибудь в уголке зала и читала очередную книжку по артефакторике, попутно делая какие-то выписки в толстую тетрадь. Вероятно, пыталась отыскать ключ к скрытым в доспехах чарам. Кирасу и плащ она, кстати, надевать перестала, да и своей аурой не светила, но нос все равно задирала, словно высокородная аристократка.

На пятый день Рионе надоело сидеть без дела, и она с разрешения командира прогулялась вдоль шкафов и стеллажей. Через полчаса она нашла старинный трактат, в котором сравнивались методики лечения светлой и темной магией. Несмотря на зубодробительные обороты и нудный стиль изложения, трактат оказался весьма интересным, и оставшиеся пять дней Риона провела не без пользы, даже пару раз ловила себя на мысли подойти к светлой и расспросить об использующихся сейчас эликсирах.

— Доброго всем утра, — прервал ее размышления командир, и судя по его хмурому лицу, утро было вовсе не добрым. — Филлис, сегодня идешь с нами. Возможно, нашим гостьям потребуется твоя консультация.

Даркийская Империя. Аврора. Особняк Ротер Штайн, улица Лилий 15. Восемнадцатое апреля. Позднее утро.

Дверь приоткрылась, и в спальню светлой воительницы проскользнула высокая гибкая фигура. Едва слышно прокралась к широкой кровати, осторожно приподняла тонкое одеяло… Спавшая в постели девушка резко перевернулась, схватила протянутую руку и потянула.

— Ой!

— Эдле Мирк, что вы делаете в моей постели? — ехидно улыбнулась светлая воительница, нависая над суккубой.

— Споткнулась и упала? — предположила та и чуть поерзала, явно устраиваясь поудобнее.

— Видимо, на ковре складки, — кивнула воительница. — Наверняка одна из мертвых служанок сбила его, когда сбегала из моей комнаты. Всем известно, что зомби до ужаса боятся светлых. Поэтому вам и пришлось взять на себя обязанность будить меня по утрам.

— Вы весьма проницательны, милитисса, — ответила суккуба с самым серьезным видом. — А зачем вы связываете мне руки?

— Дело в том, — воительница затянула узел и распахнула халат демонессы, — что каждое утро вы будите меня весьма экзотическим способом.

— И вы решили мне отомстить?

Воительница молча достала из-под подушки стеклянный флакончик и вылила на ладонь несколько капель. По комнате поплыл сладкий запах.

— Масло канонги? — суккуба села, дернула запястьями, но шелковый пояс держал крепко. — Нам же… Хотя… — она нарочито бессильно откинулась на подушки, чуть шевельнула плечами, чтобы халат распахнулся пошире, — Какое неожиданное коварство, — и сдавленно фыркнула.

Светлая воительница тоже не удержалась от улыбки, растерла масло между ладонями и провела ими по телу демонессы.

— Эдле Мирк, что с вами? — Риона проводила взглядом пошатывающуюся суккубу, едва не висевшую на человечке.

— Не обращайте внимания, — вяло отмахнулась та. — Это последствия моей шутки над милитиссой, — она плюхнулась в кресло и только что не растеклась по нему тонким слоем. — Ох!

— Так плохо получилось? — огорченно спросила человечка.

— Нет, — суккуба покачала головой, — вполне достойно, особенно для первого раза. Но такие… процедуры лучше делать вечером. В ближайшие пару часов я совершенно неработоспособна.

— Да что она такое сделала-то? — не выдержала Риона.

— Слова «рождение файры» вам о чем-нибудь говорят? Если нет, сходите в хороший массажный салон и попробуйте.

Риона облегченно выдохнула. Всего лишь массаж. Она-то уже успела заподозрить человечку в странных наклонностях — слишком уж легко та реагировала на объятия суккубы, которая даже шармом не пользовалась. Да и тот ее разговор с трибуном и намеки на «особые удовольствия» только добавили в эту горсть подозрений еще пару асов.

— То есть в Архивы вы сегодня не поедете? — спросил эдлер Гален.

— Нет. Прошу прощения господа и дамы. Впрочем, я и так хотела сделать небольшой перерыв и разобраться с тем, что успела найти за эти десять дней.

— Возможно это и к лучшему, — эдлер Гален положил на стол свиток из дорогой шелковой бумаги. — Это приглашение для эдле Мирк и милитиссы на званый вечер к трибуну внутренней стражи эдлеру Бекке. Подлинное. Вечер состоится послезавтра, но я полагаю, что вам потребуется время на подготовку.

— О, — демонесса слегка оживилась, — нам нужно по магазинам. Милитисса, — она обернулась к светлой, пытавшейся незаметно отступить к двери — вы должны поехать вместе со мной. Я просто обязана отплатить вам за ваш замечательный массаж.

Светлая обреченно вздохнула и кивнула.

После завтрака суккуба пришла в себя и утащила светлую на второй этаж, откуда обе спустились только через час. И если суккуба была одета в уже привычное выставляющее все напоказ платье, пусть и другого фасона, то светлая… Тонкие светло-бежевые брюки обтягивали бедра и задницу, едва прикрытую короткой легкой курткой на пару тонов темнее. Белая приталенная блузка тоже не особо скрывала стройную фигуру. Риона чуть не скрипнула зубами. С одной стороны, служба в Имперской страже не позволяла располнеть, и за собственную фигуру ей было не стыдно, с другой — из-за особенностей расы и все той же службы кое-каким местам не хватало округлости. И опять серьги, к которым добавились широкие браслеты из тонкой серебряной проволоки, полностью закрывавшие запястья человечки.

Поход по магазинам окончательно испортил настроение — мало того, что пришлось таскаться по бутикам и лавкам, цены в которых начинались с горсти золотых, так они еще и застряли в магазине нижнего белья почти на час. Что уж там примеряли обе гостьи, Рионе было неинтересно, но, когда те вышли из примерочной кабинки, суккуба смотрела на светлую так, словно была готова выпить ее прямо здесь и сейчас. Впрочем, в следующем магазине демонесса уже вовсю веселилась, наряжая человечку в разные платья, картинно ахая и закатывая глаза, на что светлая только сопела и что-то тихонько шипела сквозь зубы.

В Ротер Штайн они вернулись к ужину, нагруженные десятком коробок и свертков, половина из которых была с нижним бельем. Под конец поездки на Риону накатила такая усталость, что даже на раздражение от периодически полыхающей светом ауры человечки сил не хватало.

Берт осторожно коснулся печати кончиком стилуса и удовлетворенно кивнул — лак высох. На всякий случай он еще раз сравнил печати на обеих пластинках — вроде одинаковые. Нет, точно одинаковые. Теперь-то светлая не обзовет его работу «поделкой».

— Что это будет? — Фионн, сидевшая напротив, тронула пальцем готовый артефакт.

— Светильник, — Берт взял со стола шестигранную пластинку из черной бронзы и вставил обратно в разобранный ночник. — Как этот, только ярче.

— Ух ты! — сестра ухватила обеими руками оловянную пластинку, над которой он провозился почти два дня. — И тоже цветной?

— Да.

Он защелкнул зажимы, убедился, что пружина хорошо прижала накопитель и коснулся управляющих рун. Над пластиной зажегся слабенький оранжевый огонек, послушно сменившийся на красный, затем на зеленый. Облегченно выдохнув, Берт выключил светильник, закрепил плафон и поднял голову: Фионн сидела, закрыв глаза, и крепко сжимала оловянную пластинку, над которой вилась струйка дыма. Дыма от сгорающего лака.

— Фи, брось ее!

Он подскочил со стула и метнулся к сестре, но опоздал всего на мгновение — артефакт в ее руках расплавился.

— Ай! Мамочки!

За спиной загремел упавший на пол стул, а секунду спустя в коридоре послышался топот.

— Могу я узнать, что именно должен был делать этот артефакт? — Соня осторожно вылила стакан воды на лужицу расплавленного олова.

— Я хотел сделать светильник, — Берт понурился. — Цветной.

— Берт не виноват, — бледная Фионн высунулась из-за спины брата. — Это я… Мне хотелось попробовать смогу ли я что-нибудь наколдовать. И я напитала его силой, как было написано в свитке стар… госпожи Мирк. А он не загорелся. И я добавила еще чуть-чуть, и еще… А он… вот… расплавился.

— Цветной светильник — это печать четвертого порядка и две управляющие цепочки. В конспектах, которые я вам дала, описаны только простейшие печати первого порядка. Значит печать вы скопировали с ночника, — Соня подняла остывшую металлическую кляксу и полюбовалась на темный отпечаток на столешнице. — Подозреваю, что руны, ограничивающие количество энергии, подаваемой из накопителя, вы пропустили или решили, что они лишние. Я права?

Берт кивнул, его щеки чуть заметно покраснели:

— Я думал, если их убрать, то светильник будет ярче.

— Понятно. Господин Айрон, вам никогда не говорили, что вы очень везучий?

— Везучий?

— Конечно. Вы допустили сразу три серьезных ошибки. Во-первых, не поинтересовались, почему основа для ночника сделана из дорогой черной бронзы, а печати нанесены не менее дорогой скаловой мастикой. Во-вторых, решили, что часть рун лишняя. Так вот, если взять универсальный лак и другой металл, то около трети силы, вложенной в печати третьего и более высокого порядков, будет рассеиваться. Для большинства артефактов, особенно одноразовых, это плохо, но не критично. Но некоторые печати при такой работе очень быстро, а главное, неравномерно, выгорают. Поэтому сложные артефакты приходится делать из таких дорогих материалов, а в чисто магических светильниках специально ограничивать яркость. Третье, и самое главное, ваш артефакт не сработал, значит вы допустили ошибки при копировании. А повезло вам потому, что если бы вы использовали не олово, а, скажем, медь или железо, которые плавятся при более высокой температуре, ваша сестра могла бы не отделаться легкими ожогами.

Берт покосился на Фионн, разглядывающую обожженные пальцы, и вздрогнул.

— Прониклись? — Соня удовлетворенно кивнула, развернулась к выходу и едва не налетела на Вирид.

— Знаете, милитисса, — улыбнулась супруга, — на месте этого юноши я бы сделала все, чтобы больше не вызвать вашего недовольства. Вы страшная… зануда.

Стоявшие в проходе Зоя и Сиверт рассмеялись.

— Артефактор должен быть умным, внимательным и аккуратным. Иначе он будет очень бедным. Или мертвым.

Вирид ехидно улыбнулась и прошептала одними губами:

— Итоговый зачет по истории.

— Эм…

Соня опустила голову, чувствуя, как краснеют щеки. Это был единственный экзамен, к которому она не подготовилась и ответы на который списала. Точнее, сидевшая рядом Вирид, заглянула в ее тетрадь и провела ладонью над страницей, оставив верные ответы и ехидный комментарий про ее «вольное изложение исторических хроник».

Капитан запер дверь комнаты охраны и кивнул Зое. Та положила на стол дощечку и провела пальцем по рунам, активируя Вуаль.

— Госпожа Мирк, — Клеменсен уселся на стул, — как продвигаются ваши дела?

— Пока никаких результатов. Точнее, почти никаких. Среди выданных мне документов есть два неполных чертежа Моста и десяток рунных цепочек.

— Я бы не сказал, что это «почти никаких».

— Насколько я поняла, эти записи были сделаны примерно за сто пятьдесят лет до начала Войн пришествия. Подозреваю, что именно этими документами и руководствовались имперцы при попытке исследовать Мосты. Но в одной из предвоенных газет упоминается некий приказ о перестройке башен связи. Что именно было изменено и почему, там не написано, но раз башни должны были перестроить, изменения явно касались внутреннего устройства. И еще, — Вирид на мгновение задумалась, — со слов архивариуса все документы с результатами изучения Мостов похитили около полугода назад, но, опять же с его же слов, в них отдельно упоминалась башня на южном побережье, которая сильно отличается от всех остальных размерами и внутренним устройством. Если я не ошибаюсь, то это так называемый «маяк», внутренняя часть которого не скрыта в камне. Таких башен сохранилось всего две. Одна находится в Бланка-Рандо, а вторая как раз в южной провинции.

— Если эту башню не разобрали, мы сможем точно узнать, как должны быть устроены остальные башни, — Соня задумчиво постучала по губам пальцем. — А раз вся конструкция не утоплена в камень, значит без него вполне можно обойтись.

— Я против, — покачал головой капитан. — Беспорядки в провинции до сих пор не подавлены. Если верить местным газетам, там до сих пор полно крупных бандитских и пиратских шаек, не говоря уже о бергийских диверсантах. Слишком рискованно.

— Через неделю я закончу со всеми документами, — Вирид пожала плечами. — Сомневаюсь, что за это время найдется еще что-нибудь интересное.

— Вот тогда и вернемся к этому вопросу. А теперь давайте решать, что делать с детьми.

— Ты о чём, кэп? — насторожился Сиверт.

— Твоя дочь, Сиверт, раньше практически не использовала магию — ей не хватало сил на что-то кроме простого выживания. А теперь у нее под рукой всегда есть полный накопитель. Я, конечно, не имел дел с такими маленькими детьми, но те что постарше должны быть заняты, иначе начнут прикладывать силы ко всему подряд. Как ее брат сегодня. Хорошо еще что это был светильник, а не боевой артефакт, которые, он, кстати, делать умеет, пусть и с ошибками. В общем так, Принцесса, займи паренька учебой. И для Фионн тоже что-нибудь придумай. У тебя вроде и опыт есть.

— А может?..

— Заодно и подозрения отведешь, — оборвал ее возражения капитан, — Эмма после твоих нотаций на полчаса пропала. И сдается мне, бегала она не в уборную.

Соня обреченно кивнула.

Подножка открыл глаза и потянулся, разгоняя кровь по затекшим от долгого сидения мышцам. Ничего нового он не заметил, так что и тянуть с заказом еще день не было смысла. Распорядок дня охраны и расположение сигнальных артефактов на стенах особняка и в саду он изучил еще три дня назад. План Ротер Штайна, сведения о цели и ее охране он просто купил в гильдии Торговцев секретами. Обычному убийце хватило бы и этого, но Подножка предпочитал действовать изящнее, а это требовало подготовки, на которую пришлось потратить еще два дня, изучая внутренности особняка. Мертвых насекомых было сложно отличить от обычных, а нити связи были настолько тонкими, что засечь их мог далеко не каждый некромант, да и то если искал специально, но большое количество мотыльков, пытающихся пробиться сквозь отгоняющие заклинания могли вызвать подозрения, да и обычные случайности никто не отменял. Без сюрпризов не обошлось — в спальню, принадлежавшую светлой человечке, он так и не смог заглянуть. Нити управления рвались даже от тех крох светлой магии, которые излучала ее аура. Впрочем, присутствие светлой сыграло ему на руку — мертвые слуги заходили на второй этаж только днем, когда в доме оставалась лишь часть охраны и горничные.

Подножка разломил контактную дощечку, и три десятка мертвых мотыльков, круживших вокруг двух соседних домов осыпались на землю невесомым прахом. Таким же прахом осыпались и остатки дощечки, скрывая один из его главных секретов. Вторым было умение почти полностью опустошать резерв и удерживать его в таком состоянии в течение двух часов. За это приходилось платить двухдневной мигренью и болью во всем теле, зато большая часть охранных артефактов принимала его за обычное животное.

Едва различимый в темноте силуэт скользнул к ограде особняка, задержался на мгновение и растворился, лишь слегка качнулись верхушки густой живой изгороди.

Соня вышла из уборной и едва не налетела на Вирид, которая тут же прижала ее к стене.

— Вирид? Что ты?..

Договорить Соня не успела — Вирид наклонилась к ней и поцеловала. В голове мгновенно стало пусто, руки скользнули по спине супруги, потом ниже, задирая подол короткой шелковой ночной сорочки, и лишь потянувший по полу легкий сквозняк чуть остудил нахлынувшее желание. «Нужно в спальню. Иначе простудимся на сквозняке. На сквозняке?!» Соня резко отстранилась от Вирид и повернулась к окну.

Подножка медленно приоткрыл окно и просунул в щель тоненькую костяную пластинку, перемыкая линии сигнальной печати. Еще чуть-чуть сдвинув створку и убедившись, что та не скрипит, а тревога так и не поднялась, он уже безбоязненно распахнул окно, перемахнул через подоконник и отодвинул тонкую штору, чтобы тут же замереть на месте — цель была не в комнате, а в коридоре, всего в десятке шагов перед ним. И беззастенчиво целовала прижатую к стене человечку. Та, впрочем, не сопротивлялась и вовсю шарила под коротенькой рубашкой суккубы. Зрелище было настолько неожиданным, что Подножка замер на пару мгновений и даже пожалел, что не прихватил с собой шар для хранения образов. Чуть дернув головой, он все же вытащил из-за пояса духовую трубку и вложил в нее иглу. Как бы там ни было — сегодня суккуба отправится на свидание с Изначальной Тьмой. Он приложил трубку ко рту, прицелился, и тут человечка взглянула прямо на него. «Зараза!» Игла отскочила от светлого круга, возникшего над ладонью человечки, вторая завязла в серой пленке — суккуба неприятно удивила хорошей, а главное, правильной реакцией. Почти правильной. Ни одна из девушек так и не подняла тревогу. «Фейнд!» — раздался из-за щита громкий крик. Спустя мгновение особняк загудел от топота множества ног, а Подножке пришлось уворачиваться от брошенной в него вазы. Он отступил к окну, метнул в человечку нож и выстрелил из пружинного арбалета. Человечка хитро крутнулась на месте, умудрившись сбить своим щитом и нож, и болт. Взвести пружину ему помешала короткая очередь из небольшого автомата, который держала выскочившая на лестницу девушка в белой маске — мертвая служанка опередила живую охрану. Бросив под ноги человечке шарик алхимической гранаты, Подножка выпрыгнул в окно.

Увидев направленную на них духовую трубку, Соня прикрыла шею Вирид щитом, отбивая иглу и начала шептать заклинание скорости. Вторую иглу она пропустила, успев только оттолкнуть еще не пришедшую в себя супругу за спину. Сердце на мгновение замерло, но Вирид успела поставить щит и подняла тревогу. Едва закончив заклинание, Соня бросила в убийцу вазу. Тот увернулся и взмахнул руками. К счастью, ни нож, ни арбалетный болт не были зачарованы, и Соня смогла отбить оба снаряда. Потом подоспела подмога, и убийца решил сбежать. Упавший к ее ногам металлический шарик Соня выбросила в окно, которое тут же прикрыла своим телом мертвая служанка. Хлопнул взрыв, зазвенело стекло, и тело зомби дернулось. С улицы послышался сдавленный крик, потом все стихло. Соня обернулась.

— Котя, — Вирид, уже рассеявшая щит и державшая наготове какое-то проклятие, смотрела с беспокойством и почему-то виновато.

— Ты в порядке? — спросили они одновременно и шагнули навстречу друг другу.

— Не отвлекаемся! — Зоя, в руках которой шипел короткий автомат, встала рядом с Соней. — В библиотеку и активируем защиту!

Сумерки окончательно уступили ночи, и сад Ротер Штайна утонул в тенях. Филлис отодвинулась от окна, но закрывать не стала — поездка по магазинам утомила, а до конца ее стражи оставалось еще два часа, прохладный воздух бодрил, заодно отгоняя лезущие в голову мысли о словах суккубы. В отличие от остальных сослуживцев Филлис прекрасно знала, что такое «рождение файры». И если в первую секунду она еще подумала, что эдле Мирк вкладывает в эти слова другой смысл, то едва уловимый, но все равно узнаваемый сладкий запах развеял все сомнения — речь действительно шла о том самом массаже, который позволял надолго забыть об отсутствии в ее жизни мужчины и перестать бросать оценивающие взгляды на штурмовиков.

Филлис помотала головой. Кажется, в Сладкий плен придется сходить раньше, чем закончится это задание — снайпер должен быть спокоен и собран, а не ломать голову над вопросами где светлая раздобыла масло канонги, стоящее двадцать серебряных за каплю, и на какую шутку отвечают массажем, который делают очень дорогие куртизанки.

Ее размышления прервал громкий хлопок и звон разбитого стекла. Филлис мгновенно оказалась у окна, по пути не забыв подхватить винтовку и активировать на ней руны, а заодно ударить по кнопке звонка тревоги.

Окна Ротер Штайна освещали сад, и смазанный силуэт бегущего разумного она заметила почти сразу. Стоило тому замереть у ограды, и Филлис плавно потянула спуск. Винтовка хлопнула, приклад ударил в плечо, силуэт покачнулся и рухнул, а спустя мгновение ветер донес звук выстрела — снайпер сомбрийцев тоже был начеку.

В последний момент убийца дернулся, и пуля, которая должна была пробить ему плечо, угодила в голову. Сиверт недовольно цокнул. «Все мозги в кашу. Франц мне это полгода будет вспоминать». До ушей донесся хлопок. Он выглянул в окно и заметил силуэт на втором этаже в доме напротив. «Вот оно что. Хм… Двести метров, да еще и ночью. Неплохо».

Глава 11

Зоя приложила ладонь к пластине рядом с дверью, пальцы кольнуло, замок щелкнул, и она проскользнула внутрь, одновременно активируя пластинку одноразового щита. На первый взгляд в библиотеке было пусто, но защите особняка она теперь не доверяла, а магические ночники давали слишком мало света.

Зоя приподняла руку, закрывая глаза краем щита, и приказала: «Свет!» Спина зачесалась, и над головой вспыхнул светляк. Она быстро шагнула в сторону, присела, выставив автомат за край щита, и еще раз оглядела библиотеку. Потом обошла ее по периметру, и повернула вентиль, включая обычное освещение. «Заходим!»

Дверь открылась, и внутрь вошла суккуба, а следом Принцесса. Светляк, повинуясь ее жесту дважды облетел комнату, сперва над шкафами, потом под ними, и погас. Не услышав ничего подозрительного, Зоя убрала щит и с силой провернула один из бронзовых цветков, украшавших дверной косяк. Лязгнуло, и выскочившие из неприметных щелей толстые стальные листы закрыли оконные проемы, за спиной щелкнули замки, запирая толстую, деревянную только с виду, дверь, по стенам пробежала темная дымка, проявляя активировавшиеся печати стационарного щита.

— Теперь ждем пока проверят дом, — Зоя села на диван, положила автомат на колени, и, подумав мгновение, деактивировала руны на рукояти.

— Думаете, он был не один? — Мирк устроилась в кресле напротив и прижалась к боку усевшейся на подлокотник Принцессы.

— Да тролль его знает, — Зоя пожала плечами. — Мне больше интересно кто это был и как попал внутрь.

— Гоблин. Если только кожа на руках не специально покрашена. В дом влез через окно, — Принцесса с задумчивым видом провела пальцем по руке суккубы. — Сигнальная печать там не особо сложная, ее он, скорее всего, просто замкнул. А вот почему не сработал контур в саду и печати на стенах, я не знаю.

— Прав был Франц, — Зоя поморщилась, — защита здесь… — она покосилась на суккубу, — плохая. Чего вас обеих понесло в коридор?

— В уборную, — пожала плечами Принцесса.

— На охоту, — в тон ей ответила суккуба.

— На какую еще охоту?

— За наглой развратницей. Вы бы видели, как она, — суккуба провела когтем по бедру Принцессы, — примеряла сегодня нижнее белье. Мало того, что это были полупрозрачные кружева, так она еще и выгибалась так, что танцовщицы в элитных борделях обзавидуются. Я даже про утренний массаж забыла.

Стремительно покрасневшая Принцесса пробурчала что-то невразумительное про тесную кабинку и «сама же такое выбрала». Зоя в ответ лишь пожала плечами, давая понять, что не разделяет страданий суккубы.

— Хм, — Мирк вдруг прищурилась и смерила ее оценивающим взглядом, — а у вас неплохая фигура, сержант. И лицо симпатичное. И живете вы с моим… моей супругой в одной казарме. Если бы не брачная клятва, я бы даже приревновала.

Зоя вдруг подумала, что не воспринимала именованную иначе как девушку просто потому, что ни разу не видела до превращения, изменившего внешность Принцессы, но не предпочтения. И сейчас она сидит перед этими двумя любительницами женщин в одном нижнем белье, пусть и армейском. Она почувствовала, что краснеет, дернулась было прикрыться, и тут же разозлилась на саму себя:

— Да чтоб тебе мортой подавиться, суккуба! — Зоя откинулась на спинку дивана, попытавшись сделать вид, что ей все равно. — Мы живем в разных комнатах. И я предпочитаю мужчин.

Мирк хмыкнула.

— Вирид, — Принцесса укоризненно покачала головой.

В ответ суккуба стянула ее с подлокотника, усадила рядом и обняла, а Зоя решила, что нужно срочно найти повод поселить этих двоих в одну комнату, иначе в следующий раз можно наткнуться в коридоре на что-нибудь… неподобающее. Да и для суккубы так будет безопаснее.

Они просидели минут двадцать, пока в дверь не постучали условным стуком, означавшим, что можно выходить. Зоя замерла, отсчитывая секунды и на всякий случай активируя руны на автомате. На третьей секунде стук повторился, но сигнал был уже другой — подтверждавший первый и означавший, что опасности нет.

— На выход, — она вскочила с дивана и пошла отпирать дверь.

В коридоре их встретил капитан. На мгновение он застыл, оценивая открывшийся вид, хмыкнул и сказал, что Астор Гален попросил всех спуститься в гостиную для разговора, но перед этим им лучше одеться. Чувствуя, что снова краснеет, Зоя едва не бегом бросилась к своей комнате.

В свою комнату Соня попала не сразу. Вирид утащила ее к себе в спальню и тщательно осмотрела, а потом стиснула в объятиях и начала сбивчиво извиняться, за то что растерялась и не сообразила закрыть щитом их обеих. От неожиданности Соня попыталась сперва ослабить хватку супруги, и только потом догадалась поцеловать и успокоить, объяснив, что та поступила совершенно правильно.

В гостиной собралась целая толпа. Кроме сослуживцев, детей и старших горничных на диванах и в креслах сидели еще семеро знакомых ей разумных. Но на этот раз они были в легкой броне и при оружии.

— Еще раз приветствую вас, дамы, — Астор Гален коротко поклонился. — Искренне сожалею, что вам пришлось отложить отдых, но чем раньше мы разберемся со случившимся, тем лучше.

— Перед тем как вы начнете, предлагаю вам еще раз представиться, капитан Гален, — Клеменсен ухмыльнулся и намекающе постучал себя пальцем по плечу.

Гоблин покосился на свой наплечник с серебристой гептаграммой.

— Пожалуй, вы правы, капитан Клеменсен. Скрывать очевидные вещи уже не имеет смысла, — Гален вернул ухмылку. — Тем более дело дошло до открытого нападения. Я капитан тридцать пятого отряда Имперской стражи. Нам, как вы уже, наверное, догадались, поручено сопровождение и охрана эдле Мирк.

Гален по очереди представил подчиненных. Впрочем, Соня, уже знавшая от Сиверта и Зои, кто их охраняет и как обычно распределены роли в таких отрядах, не особо удивилась, когда их водителей и носильщиков назвали штурмовиками. Все трое: и коротко стриженный Лен Хеннинг, и Йозеф Смет, на поясе которого вместо пистолета висел нож, размером едва уступающий кинжалу Сони, и даже сверкавший бритой темно-зеленой макушкой Роберт Фрид походили на Рича — такие же широкие и обманчиво неповоротливые. Вечно недовольная Риона Миккельсен, пытавшаяся незаметно подтянуть ремешки на кирасе, болтающейся поверх тонкой блузки, оказалась лекарем. Занявшая отдельное кресло в углу, эдле Филлис Конли, даже в гостиной не расставшаяся с тяжелой длинноствольной винтовкой — снайпером. А вот магом оказался не что-то рисовавший в блокноте Рэй Гюнтер, а капитан Гален. Цверг же был некромантом и артефактором в одном лице, что Соню немного озадачило.

В ответ капитан представил ее сослуживцев. Впрочем, имперцы тоже не удивились ни тому, что все гвардейцы из одного отряда, ни «неполноте» этого отряда. Даже предложили помощь их артефактора в профилактике и ремонте брони. Капитан от предложения вежливо отказался, на что Гален лишь пожал плечами, после чего начал допрос.

Звон тревоги застал Риону в уборной. Отплевавшись от зубного порошка и кое-как обтерев лицо, она выскочила в коридор, где ее чуть не сбили спешившие к выходу штурмовики. Обогнав Рэя, она влетела в арсенальную, нацепила броню, кобуру с пистолетом и, подхватив сумку, побежала к выходу.

Сад Ротер Штайна они обыскали быстро, благо, тот был не очень большим и заросшим, а Филлис точно указала, где упал убийца. Подоспевший к тому времени Рэй сказал, что кроме них никого живого в саду и за оградой нет. Риона осторожно подошла к лежащему на дорожке телу, быстро сдернула капюшон с головы и, поморщившись, опустила пистолет — труп с такой дырой в затылке вряд ли получится допросить. Она вытащила из сумки шарик для хранения образов и мешок из плотной ткани. Подошедший командир на пару с Рэем быстро осмотрели тело, и, пока она записывала в шарик все, что видит, обыскали и сложили найденное в мешок.

— Труп пока оставим здесь, — командир встал, отряхнул ладони и кивнул на особняк. — Пойдем поговорим с подопечными. Думаю, пора и нам, и им представиться по всей форме.

Увидев весь их отряд в броне и с оружием сомбрийцы ничуть не удивились. Впрочем, дураками они не были и наверняка уже давно догадались, что гостей не оставят без внешней охраны. Командир наскоро переговорил с капитаном Клеменсеном и попросил собрать всех в гостиной. Пока ждали суккубу и светлую, эдлер Гален успел расспросить горничных и гвардейцев. Со слов снайпера, тот целился убийце в плечо, но промахнулся из-за Конли, выстрелившей мгновением раньше. Остальные даже не успели разглядеть нападавшего. Потом пришли светлая с суккубой, командир коротко представил весь отряд, и Рионе не понравился заинтересованный взгляд, который светлая бросила на Рэя. Как и то, что человечка оказалась ближе всех к суккубе и на пару с мертвой служанкой сорвала покушение. А теперь с видом оскорбленной аристократки отвечала на вопросы командира.

— … Потом прибежала служанка с автоматом, убийца бросил в меня гранату и выпрыгнул в окно. Гранату я успела выкинуть, а когда все стихло госпожа Мирк сняла щит, и сержант Норд отвела нас в библиотеку, где мы сидели пока не пришел капитан Клеменсен, — закончила свой рассказ светлая.

— Милитисса, простите, если мой вопрос покажется вам нескромным, но какого размера щит вы можете создать?

Человечка недовольно поморщилась и вытянула вперед левую руку. Перед ее кулаком проявился бледный круг чуть меньше суповой тарелки.

— Я действительно слабый маг, если вы хотели узнать именно это.

— Еще раз прошу прощения, милитисса, просто хотел убедиться, — командир коротко поклонился. — Вы знали, куда выстрелит убийца или это была случайность?

— Пф-ф. Любая дриада вам скажет, что из духовой трубки лучше всего стрелять в шею. Особенно если трубка короткая.

— Ах да, дриады… — он повернулся к суккубе. — Эдле Мирк, вы можете что-нибудь добавить?

— Ничего. Когда милитисса меня оттолкнула, я сразу закрылась щитом и позвала на помощь. Меня еще в детстве учили при любой опасности сперва ставить щит, и только потом разбираться. Так что я ничего не видела.

— Лучше скажите, что там с убийцей? — влезла светлая.

— Мертв. К сожалению, допросить труп и узнать имя заказчика не получится. Наши снайперы сработали быстро, но несогласованно, и мозг оказался сильно поврежден.

— Как он вообще сюда пролез мимо вашей хваленой защиты?

Командир развел руками:

— Боюсь, этого мы тоже не узнаем.

— Что, неужели у него не было каких-нибудь необычных артефактов и зачарованных отмычек? Или вы его даже не обыскали?

— Только оружие, — командир чуть прищурился. — Если хотите, я могу показать вам все, что мы нашли при обыске и сам труп.

— Труп не нужно — здесь дети. А вот на вещи я посмотрю. Завтра. И на отчет. У вас ведь любят составлять отчеты.

— Как будет угодно.

Эдлер Гален поклонился, но судя по тону, светлая смогла его допечь. Риона с трудом подавила ухмылку — командир, если очень хотел, мог накрутить столько канцелярских оборотов, что отчет в полстраницы разрастался до трех свитков, и не каждый чиновник мог разобраться, что именно там написано.

Дверь за стражниками закрылась, и некоторое время все сидели молча. Потом Фионн поставила на стол кружку с остатками горячего шоколада и широко зевнула. Следом за ней зевнули Берт и Зоя.

— Ну что же, — Клеменсен усмехнулся, — вечер выдался напряженным. Предлагаю всем пойти спать.

— Знаете, милитисса, — от многообещающей улыбки Вирид по спине Сони пробежали мурашки, — мне кажется, что сегодняшней ночью вы можете рассчитывать на благодарный поцелуй от спасенной вами суккубы.

— Ну, вообще-то, госпожа Мист могла рассчитывать на мой благодарный поцелуй в любое время. Но лучше утром. Спать очень хочется, — Фионн зевнула. — Госпожа Мист, вы ведь не обидитесь, если я отблагодарю вас завтра?

— А-э-э… Нет, — ошарашенная вопросом Соня мотнула головой.

— Спасибо, — Фионн коротко поклонилась. — Спокойной ночи, отец. И вам, господа и дамы.

В наступившей тишине она поднялась из-за стола и протопала к выходу из гостиной, бурча на ходу, что можно было и раньше разрешить, а не дожидаться какого-то дурацкого нападения.

Молчание длилось еще с минуту.

— А ведь она тоже «спасенная суккуба». Вот же… зараза мелкая, — восхищенно протянула Вирид.

Гостиная взорвалась от хохота. И только две старшие горничные удивленно переглянулись.

Стащив с себя броню и сумку, Риона разрядила пистолет и заглянула в кладовую, куда должны были притащить труп. Еще раз оглядев тело гоблина лет тридцати и убедившись, что охлаждающие артефакты заряжены и работают исправно, она пошла в кабинет капитана.

Командир сидел за своим столом и просматривал записанные ею образы, Рэй с Робертом перебирали снятые с трупа вещи, Филлис как всегда возилась с винтовкой, остальные остались дежурить у окна на втором этаже.

— Капитан, почему вы не сказали сомбрийцам кто это был? — спросила Филлис, когда тот отложил шарик с образами в сторону.

— А смысл? — пожал он плечами. — Официальную награду за убийство Подножки никто не назначал. Хвастаться они тоже не станут — зачем им лишняя известность. Разве что милитисса… — он на мгновение замолчал, потом покачал головой, — но на ее счет я тоже сомневаюсь.

— Уж она-то точно бы стала, — пробурчала Риона себе под нос и едва не подпрыгнула, сообразив, что за имя, точнее, прозвище только что прозвучало. — Вы сказали «Подножка»?!

Командир кивнул.

— Хотите сказать, что мы грох…

Она замолчала, переваривая новость об убийстве одного из самых неуловимых наемников Теневой гильдии, получившего свое прозвище за умение убивать быстро и незаметно. Жертва просто падала, словно споткнувшись на ровном месте. И ни охрана, ни защитные артефакты родовых поместий и особняков Подножку не останавливали. Его ловили уже не первый год, но все заказы Подножка брал исключительно через посредников, а в засады и ловушки не попадался.

Размышления Рионы прервал командир, заглянувший через плечо Рэя.

— Нашли что-нибудь?

— Никаких артефактов. Даже накопителей нет, — Роберт покачал головой. — Набор отмычек для механических замков, веревка с крюком, две костяные пластинки — ими можно перемкнуть сигнальные линии в некоторых печатях, и оружие: метательные ножи, пружинный арбалет, кинжал, две маленькие алхимические гранаты и духовая трубка с ядовитыми иглами.

— Оружие качественное, — добавил Рэй, — но не настолько редкое, чтобы заказывать специально. И еще… — он с задумчивым видом почесал затылок карандашом, — оружие ни разу не зачаровывали. Гравировка для нанесения рун или печатей есть, но там даже следов лака нет. Такое чувство, что к окну он просто долетел.

— Летают у нас только гарпии, — командир нахмурился. — Ладно, — махнул он рукой, — описывайте все это барахло. Рэй, осмотришь потом с Рионой труп и составьте краткий отчет мне и дознавателю. А я пока свяжусь с начальством — пусть пришлют две четверки стражников. И потом всем отдыхать. Наши подопечные вряд ли проснутся раньше обеда, так что я даже успею написать отчет для милитиссы.

— Вы думаете, она что-нибудь поймет? — Риона, обрадованная перспективой поработать в паре с Рэем, не удержалась от вопроса.

— Вот и проверим. Она явно не та, кем пытается казаться.

— Поделитесь? — неожиданно попросила Конли.

Командир кивнул:

— Эмма рассказала, что днем их парнишка попытался состряпать какой-то артефакт и где-то ошибся, а его сестренка этот артефакт активировала. К счастью, пластинка была оловянной, и дело обошлось легким ожогом и подпорченным столом. Так вот, милитисса устроила парню выволочку, причем разложила все его ошибки начиная с неверного лака и основы, и заканчивая незнанием особенностей печатей высоких порядков. А еще она совершенно равнодушно относится к зомби и прекрасно знает, как они устроены. Правда, с ее слов об этом ей рассказал сомбрийский некромант, но Эмма сомневается, что это правда. И сегодня она не только защитила суккубу, но и какое-то время сдерживала опытного убийцу.

— Секунд десять. Да ей просто повезло, — Риона фыркнула. — Наверняка он увидел голую суккубу и растерялся.

— Пусть так, — кивнул командир. — Но она-то не растерялась и суккубу прикрыла. А ты, Филлис, что думаешь?

— Думаю, эта светлая неплохо тренирована и имеет какой-то боевой опыт. А еще… — она погладила приклад винтовки и с сомнением покачала головой. — Нет, наверное, показалось.

Утро встретило Соню громким щебетом птиц, хорошим настроением, бурчащим желудком, ноющими мышцами и тесными объятиями довольно улыбающейся во сне Вирид.

Глава 12

Даркийская Империя. Аврора. Особняк Ротер Штайн, улица Лилий 15. Девятнадцатое апреля. Утро.

Несмотря на то что уснули они поздно, Вирид поднялась, едва Соня взялась за разминку. Хитро улыбнувшись, супруга встала напротив и тоже начала Круг Стихий. Вот только одежды на ней не было, и Соня пару раз едва не упала, заглядевшись на плавные движения обнаженной суккубы.

— Знаешь, Котенька, — прошептала Вирид ей на ухо, когда они спускались в столовую, — я передумала насчет платья. Все же оно будет тебя стеснять.

— Неужели ты позволишь мне пойти в броне или хотя бы в мундире? — Соня приподняла брови, изображая удивление.

— Нет, конечно. У меня есть другая идея.

Узнать, что именно задумала супруга помешала Фионн, соскочившая со стула едва они вошли.

— Госпожа Мист!

— Стоять! — Вирид шагнула вперед, загораживая собой Соню. — Первое правило из списка?

Фионн насупилась, но послушно ответила:

— Не брать силу у разумных без разрешения. Не приближаться к светлым. Особенно к милитиссе Мист, — ее глаза сверкнули красно-розовым. — Но вы же сами вчера разрешили!

Вирид хмыкнула:

— Только в качестве благодарности. Один поцелуй. В щеку, — она наклонилась к девочке, глаза полыхнули зеленью, а голос стал глубже. — И, если заберешь у нее хоть каплю силы, я сделаю то же самое с твоим братом.

В руках Эммы дрогнул поднос, и она принялась поспешно расставлять чашки и тарелки. Фионн испуганно обернулась на Берта, смотревшего на Вирид с ужасом и восхищением:

— Но он же… — она сжала кулачки. — Хорошо.

Вирид отошла в сторону, освобождая дорогу. Фионн подошла к Соне, зажмурилась и осторожно чмокнула в подставленную щеку:

— Спасибо, — она открыла глаза и тут же отступила на шаг.

— Эм… Не за что, — Соня вопросительно посмотрела на усевшуюся за стол Вирид, заметила мелькнувшие в ее глазах довольные искорки и едва заметный кивок, сняла с цепочки накопитель и протянула девочке. — Эдле Хоконсен, надеюсь, это немного поднимет вам настроение.

— Спасибо! — Фионн улыбнулась и прижала накопитель к груди, потом покосилась на Вирид и состроила серьезную мордашку. — Благодарю вас, госпожа Мист, — она коротко поклонилась и, гордо выпрямившись, вышла из столовой.

— Скажите, госпожа Мирк, а нельзя было сделать это по-другому? — спросил Сиверт, едва дверь за Фионн закрылась. — Я имею в виду не так жестко?

— К сожалению, нет, — Вирид покачала головой и указала Соне на стул рядом с собой. — Мой отец потерял три года, прежде чем я научилась себя сдерживать и не пытаться выпить силу у светлого.

— Так вас тоже?..

Вирид кивнула:

— Это традиционный метод обучения. Можете гордиться — ваша дочь на удивление хорошо себя контролирует и первый важный шаг она уже сделала. Но только первый. Не взять лишнего у светлого Фионн точно не сможет — слишком долго жила впроголодь. А быстро сбрасывать избыток силы она не умеет. И учиться такому ей еще нельзя — аура только-только начала набирать плотность. Так что, живую светлую силу можно будет попробовать не раньше чем через полгода. В лучшем случае. И, — Вирид покосилась на приоткрывшуюся дверь и повысила голос, — не с госпожой Мист. Ты поняла?

Из-за двери послышалось тихое «Ой!» и удаляющийся топот.

— Вот же Подслушка, — Сиверт улыбнулся и встал из-за стола. — Благодарю, дамы, — он положил руку на плечо Берту, все еще сидевшему с непонятным выражением на лице. — Берт, помнишь, о чем я тебе говорил?

— А? — тот вздрогнул.

Сиверт насмешливо хмыкнул:

— Госпожа Мист, Берт хочет, чтобы вы научили его создавать артефакты.

Соня на мгновение прикрыла глаза и вздохнула:

— Хорошо. Но с двумя условиями. Первое: мы начнем с самых основ. И второе: я не стану брать тебя в личные ученики, так что никаких «наставниц». Согласен?

Берт кивнул, но судя по кислому выражению на лице, он был не особо рад.

— Вот и хорошо, — довольный Сиверт вышел из столовой.

Какое-то время они завтракали молча. Наконец Берт, комкавший салфетку, поднял взгляд и спросил:

— Госпожа Мист, почему вы? Ну то есть господин Хоконсен… и вообще все, у кого я спрашивал про артефакторику, отправляли меня к вам?

— Потому что я немного разбираюсь в рунах. И я не так занята, как господа гвардейцы.

Вирид хмыкнула:

— Госпожа Мист слишком скромничает. На самом деле она хорошо разбирается в рунах и даже преподавала артефакторику в Академии Брило.

— Недолго, — поспешила уточнить Соня.

— Ваша охрана, эдле Мирк, или совершенно не разбирается в артефакторике, или издевается над мальчиком, — внезапно заявила Эмма.

— Почему вы так решили? — удивилась Вирид.

— Насколько мне известно, артефакты для магии Света создаются на другом принципе. Светлые вообще не делают сложных артефактов, а предпочитают использовать заклинания и чары. Или вы, госпожа Мист, умеете создавать темные артефакты?

Промелькнувший во взгляде горничной интерес заставил Соню насторожиться, и тут же ей на ногу наступила Вирид. Соня сделала вид, что поперхнулась булочкой, и закашлялась, соображая как лучше ответить, потом состроила на лице надменное выражение:

— Во-первых, Эмма, светлые умеют создавать сложные артефакты, просто нужда в них возникает крайне редко, и мастеров немного. Как вы верно заметили, создать заклинание или наложить чары быстрее и проще. А во-вторых, я прекрасно осведомлена о принципах создания как светлых, так и темных артефактов. Между Сомбрией и Брило заключено мирное соглашение, и в Академии периодически бывают студенты из Королевского университета, которые не стесняются делиться знаниями, — тут Соня вспомнила вчерашний вечер, — Кстати, Эмма, вчера в гостиной я видела шар связи. И мне показалось, что он отличается от обычных.

Горничная досадливо поморщилась:

— Этот шар можно использовать для дальней заграничной связи. В Ротер Штайне часто живут гости из стран, не имеющих постоянного посольства в Империи.

Соня переглянулась с Вирид, и супруга чуть заметно кивнула.

— Вот как. Тогда, если вас не затруднит, принесите его в библиотеку.

— Как пожелаете, — горничная коротко поклонилась и вышла.

— Госпожа Мист, а у вас есть другие конспекты по артефакторике? — оживившийся Берт сверкнул глазами.

— Есть. И конспекты, и справочники.

— А когда мы начнем?

— Хм. После завтрака нам с госпожой Мирк нужно будет кое-что сделать. Как освободимся, так и приступим. Лак и стилусы у тебя есть? Тогда попроси у кого-нибудь из горничных две гладкие дощечки размером примерно с твою ладонь. Лучше всего из нуксы, но в принципе подойдет любое другое дерево. У Эммы наверняка такие есть.

Вирид проводила взглядом умчавшегося паренька и одобрительно кивнула. Соня состроила на лице непонимающее выражение, но сдержать ехидной ухмылки не смогла и поспешно прикрыла ее чашкой.

Даркийская Империя. Аврора. Особняк на улице Лилий 14. Девятнадцатое апреля. Позднее утро.

На утреннее, точнее, почти на полуденное собрание Риона пришла последней. Увидев, что эдлер Гален общается с кем-то по связи, она тихо прокралась к его столу, положила свиток с отчетом в общую коробку и села рядом с Рэем. Настроение было… неопределенным. В отличие от напарника, Риона предпочитала иметь дело с живыми разумными, и осмотр трупа с написанием подробного отчета должны были испортить ей настроение. Но работать пришлось в паре с Рэем, и он даже похвалил ее, а значит заметил хотя бы как специалиста.

— Понятно. Спасибо, Эмма, — эдлер Гален открыл глаза и убрал шар связи в стол. — Скажи Рэй, ты слышал, что студенты Сомбрийского университета ездят в академию Брило?

— Нет, — Рэй оторвался от блокнота. — А они ездят?

— Не знаю. Но уточню, — командир побарабанил пальцами по столу. — Тогда другой вопрос. Милитисса утверждает, что разбирается в темных артефактах. А научил ее кто-то из сомбрийских студентов. Это возможно?

— Ну, основные принципы сопряжения рун можно за пару месяцев изучить, — Рэй задумчиво почесал нос кончиком карандаша. — Печати второго порядка меньше чем за полгода не осилить — там обязательно нужна практика, а она не сможет запитать руны. Хотя… если она уже умела пользоваться стилусом, то основные принципы могла выучить и за месяц. Чтобы обновить лак на несложных печатях или подправить выгоревшую часть по готовому чертежу этого хватит.

— Эдле Мирк сказала, что милитисса преподавала артефакторику в академии. Так что наверняка умеет.

Риона фыркнула:

— Эта человечка ищет скрытые чары на древней кирасе, какой из нее преподаватель?

— Скоро узнаем. Она взялась учить их паренька артефакторике. А глупость про скрытые чары могла и специально сказать. Так что присмотритесь к ней повнимательнее. Риона, отчет готов? Нашли что-нибудь?

— Нет, — она помотала головой. — Обычный хорошо тренированный гоблин. Тридцать — тридцать пять лет. На теле около десятка шрамов разного размера и давности. Ни татуировок, ни следов операций. Даже следов от проклятий нет. Оружие обычное, а вот яд на иглах мне не знаком. Но Рэй говорит, что от него едва заметно тянет Светом.

— Ну-ка, — командир открыл свиток. — Ага… Так… Ладно, дознаватели еще уточнят, но я думаю — это яд изумрудной аранеи. Водится такая в пустыне рядом с Ферсией. Укус убивает почти мгновенно и труп потом толком не допросить — что-то там в мозге сильно повреждается. Интересно где он этот яд брал? Ладно, приводите себя в порядок, через час нужно быть в Ротер Штайне, а я еще отчет для милитиссы не подготовил.

Увидев размер свитка, который эдлер Гален вытащил из ящика, Риона довольно улыбнулась. Нет, все же этот день начался неплохо.

Княжество Брило. Шейнт. Княжеский дворец. Девятнадцатое апреля. Позднее утро.

Опал положила ладонь на звенящий шар связи и закрыла глаза. Перед мысленным взором появилось лицо дяди. Опал нахмурилась.

— Светлого утра, Опал.

— Светлого утра, дядя. Что-то случилось?

— Нет, все в порядке. Твоя ам… милитисса только что прислала вызов на шар в моем кабинете и просила передать, что через десять минут свяжется еще раз.

— Уже бегу! Спасибо, дядя.

Опал открыла глаза и бросилась к зеркалу. Оглядев себя, она в панике схватила первую попавшуюся щетку для волос и принялась расчесывать спутанные после тренировки волосы. Потом бросила ее на столик и побежала в гардеробную, на ходу расстегивая пуговицы. Потом…

Беатрис проводила взглядом едва не сбившую ее с ног княжну, почти бегущую в сторону апартаментов князя, и осторожно заглянула в гостиную. Потом вошла и подобрала с пола пуговицу от тренировочного костюма Ее Сиятельства. Чуть дальше нашлась еще одна. Сам костюм отыскался в куче одежды, сваленной на полу гардеробной. На туалетном столике в спальне царил беспорядок: коробка со щетками для волос была опрокинута, ее содержимое раскатилось по столешнице и полу, ящики для украшений выдвинуты, флаконы с духами и ароматными маслами стояли как попало, половина была не закрыта.

Беатрис завистливо вздохнула: «Любо-о-овь», и принялась за уборку.

— Светлого утра, Опал, — Соня улыбнулась.

— Светлого, — Опал кивнула. — Почему вызов, а не письмо?

— Не все можно доверить почте. А в особняке, куда нас поселили, оказывается, есть стационарный шар связи для послов. Я только сегодня узнала, да и то случайно.

— Думаешь, вас не подслушают?

— Вирид сейчас держит двойную защиту, так что минут пять у нас есть.

— Как у вас дела? Нашли что-нибудь?

— Почти ничего. Вирид говорит, что сохранившиеся документы нам, скорее всего, не помогут, но у нее работы еще на неделю. Зато я отыскала кое-что интересное. Скажи, тебе не попадалось описание кольца-печатки из красно-серого металла с верхней частью из мифрила и с изображением трех падающих звезд? Кольцо даже на вид довольно старое. А еще красный металл совершенно не пропускает магию. Ни светлую, ни темную.

— Похоже на… Постой, ты его что, видела? — Опал подалась вперед, и ее глаза сверкнули серебром. — Верх открывается?

— Открывается. Внутри гладкий темно-красный камень.

— Ты видела перстень Вивиан Флато?! Где он?!

От крика супруги в голове у Сони слегка зазвенело. Она поморщилась.

— Ой, прости, любимая, — Опал чуть заметно покраснела.

— Ничего, — Соня улыбнулась. — Кольцо у меня. Я его честно отняла, так что… — тут она почувствовала прикосновение к плечу и сменила тон на официальный. — Командор, передайте наставнице, что госпожа Мирк все еще нуждается в защите, и я не смогу доставить реликвию, пока не выполню ваш приказ.

Опал на мгновение застыла, потом медленно кивнула.

— Надеюсь на вас, милитисса.

Плеча вновь коснулись, и Соня разорвала связь.

Астор свернул отчет и еще раз перебрал в голове факты. По отдельности они не выбивались из получившегося при знакомстве впечатления. Вместе — наводили на подозрения, но в новую картину так и не складывались. А значит нужен был еще один взгляд, со стороны. Немного подумав, он решил взять с собой Филлис. На Риону пока никакой надежды — слишком предвзято она относится к милитиссе и вместо наблюдения явно приготовилась смотреть, как светлая будет читать его отчет.

Встретившая их в холле Эмма старательно скрывала недовольство. На вопрос, где сейчас подопечные, она проводила их в библиотеку и сделала знак, что нужно переговорить.

— Ключевые руны нужны…

За рабочим столом сидел спасенный сомбрийцами паренек и внимательно слушал милитиссу, устроившуюся на диване рядом с эдле Мирк, читавшей какую-то книгу. Причем сидели они не просто близко, а обнимали друг друга за талии.

— … не для удобства. Это в простых заклинаниях, вроде той же морты, не особо важно в каком направлении движется сила в цепочке. Там ключевые руны даже мешают. Вспомни, что было с браслетом Перстня. А что-то более или менее сложное нужно активировать в строго определенном месте, иначе результат будет не самым предсказуемым. И там без ключевых рун не обойтись. А в печатях… — человечка повернула голову. — Светлого утра, господа и дамы. Чему обязаны?

— Отчет который вы просили, госпожа Мист, — он протянул ей свиток.

Пару мгновений она смотрела с непониманием, потом кивнула:

— Ах да.

Чуть отодвинулась от суккубы, освобождая вторую руку, забрала свиток и развернула. Эдле Мирк тоже заглянула в отчет, пробежала взглядом по строчкам и, передернув плечами, отвернулась. Вопреки его ожиданиям, светлая не бросила продираться сквозь нагромождения «чиновничьего наречия» ни через полминуты, ни через две, видимо, собираясь действительно прочитать отчет полностью. Кивнув Филлис на милитиссу, Астор пошел к Эмме.

Бывший иммун дожидалась его в коридоре. Она молча провела его в свою комнату и заперла дверь:

— Простите, декан, — она виновато поклонилась. — Я споткнулась.

— Эмма, забудь про звания, мы уже давно не в легионе, — он сел на стул и кивнул ей на кровать. — Что случилось?

— Я забыла убрать шар связи из гостиной. Светлая его заметила и начала задавать вопросы. Мне пришлось сказать правду.

— И?

— Она потребовала принести его в библиотеку. Потом они с эдле Мирк заперлись там примерно на полчаса. И установили защиту от прослушивания.

— Хм… Что за заклинание они использовали, ты, конечно…

— Вуаль и шумелку.

— Что? — Астор сощурился. На краю сознания мелькнула догадка, которая объясняла некоторые подозрительные факты.

— Они использовали вуаль и шумелку. Подслушать о чем они говорили я не смогла, но тип заклинаний определила точно.

— Значит заклинания держала эдле Мирк. Получается, милитисса ей доверяет. Не доверяет нам, но доверяет суккубе. А эдле Мирк доверяет ей, — он вспомнил, как общались со светлой сомбрийцы, как смотрели на нее спасенные дети. — Они… — он удивленно посмотрел на Эмму, — они все ей доверяют. Пусть и слабой, но светлой.

Бывший иммун ответила таким же удивленным взглядом, потом согласно кивнула:

— А ведь вы правы. И это началось не вчера.

— Эдле Конли, — суккуба отложила книгу, — вы не подскажете, есть ли где-нибудь поблизости лавка, где могут быстро пошить одежду?

— Насколько быстро и из чего? — Филлис задумалась, перебирая в памяти известные ей мастерские.

— М-м-м. Из шелка и хлопка. И нужно, чтобы был хороший выбор тканей. Сшить нужно к завтрашнему утру.

— Я думала, вы подобрали себе платье на вечер?

— Не мне, — эдле Мирк покосилась на читавшую отчет светлую. — Я решила подобрать госпоже Мист другое платье.

— А она не будет против?

— Нет. В вопросах нарядов она мне полностью доверяет. Тем более после вчерашней ночи мы стали… несколько ближе, — суккуба обняла светлую за талию и притянула к себе.

Сидевшая в соседнем кресле Риона возмущенно засопела, а вот обложившийся тетрадями паренек еле слышно хмыкнул. Филлис мысленно кивнула. Суккуба врала: ближе они стали не вчера, а намного раньше. Как минимум в начале поездки. Или… А не могли ли они познакомиться еще раньше?..

— Эдле Конли?

— Да, эдле Мирк, — Филлис отвлеклась от размышлений. — Думаю, в «Катушке» справятся.

Ферсийский султанат. Дворец султана. Девятнадцатое апреля. Вечер.

— … постарайся хотя бы узнать. Все, — Ирис открыла глаза. — Вало? Как ты сюда попал?

Он улыбнулся:

— Ты забыла запереть дверь. Теряешь хватку?

— Это от волнения, — Ирис убрала в стол шарик связи. — Представляешь, они нашли кольцо Вивиан Флато.

— Это кто-то знаменитый? — он сделал вид, что мучительно вспоминает, о ком идет речь.

— Да ну тебя!

Ирис села рядом и шутливо ткнула его в бок. Вот только тычок ее кулачка был весьма ощутимым, и Вало в который раз удивился насколько она сильная, при всей ее внешней хрупкости.

— Ладно, ладно. Я помню кто это. И о том, что кольцо считалось утерянным тоже помню. Но ты же говорила, что у тебя нет агентов в Империи.

— Зато есть в Брило. Милитисса связывалась с княжной. И я теперь сильно жалею, что не стала организовывать нормальную сеть в Империи. Быть может, это вовсе не милитисса сопровождает магистра истории и археологии, а наоборот — сомбрийские гвардейцы охраняют милитиссу и помогающего ей историка?

Вало задумался. Предположение Ирис он сразу отмел как маловероятное, но в то же время ее мысль навела его на интересную идею. Если ее как следует отшлифовать, то… От размышлений его отвлек новый тычок в бок.

Сомбрийское королевство. Этела. Особняк Руби Долорон. Девятнадцатое апреля. Вечер.

— … Княжна сказала, что по Мостам они пока ничего не нашли, — Руби поставила перед приятелем чашку с кофе. — Зато отыскали реликвию Ордена, и теперь Опал едва не на стену лезет в ожидании их возвращения. И еще, они пережили покушение. Подробности неизвестны, но раз малышка Соня попросила передать это мне, значит опасность для Вирид была серьезной.

— Прямо в столице, — Никлас с обеспокоенным видом побарабанил пальцами по столу. — А что за реликвию они нашли?

— Кольцо Вивиан Флато. Была такая известная воительница. Ее, кстати, весьма уважали в Империи. Правда, посмертно.

— Вот как, — Никлас вновь задумался. — Нужно будет уточнить. Возможно, это получится использовать как аргумент в случае чего.

Даркийская Империя. Аврора. Поместье герцога Райнера. Девятнадцатое апреля. Вечер.

Хансен склонился в глубоком поклоне:

— Простите, милорд, но другого такого специалиста в Авроре нет. И я так и не смог выяснить, насколько далеко продвинулись ее поиски. Возможно, мы слишком торопимся с ее устранением.

— Или опаздываем, — Алард создал «лезвие», секунду полюбовался полуматериальным клинком и рассеял фамильное заклинание.

— Я слышал, что трибун внутренней стражи прислал им приглашение на завтрашний званый вечер. Если позволите, мы можем попытаться узнать, что она нашла, и в случае чего — устранить.

— Ты сказал «им». Бекке пригласил кого-то еще из ее свиты?

— Милитиссу.

— Светлую, — Алард скривился. — Впрочем, чего еще можно ждать от извращенца, — он посмотрел на сидевшую в кресле «баронессу». — Астри, если справитесь, человечка твоя.

— Благодарю, милорд, — суккуба поклонилась.

Глава 13

Даркийская Империя. Аврора. Особняк Ротер Штайн, улица Лилий 15. Двадцатое апреля. Утро.

Вирид открыла глаза и выпустила из объятий Сонину подушку, в который раз удивившись про себя что до сих пор попадается на этот трюк. Самой супруги, или мужа — она до сих пор не могла определиться — в комнате не было. Накинув халат и опустошив оставленный на прикроватном столике накопитель, Вирид отправилась на поиски. Впрочем, долго искать не пришлось — Соня нашлась в своей комнате. Розовый чемодан был раскрыт, а на столе перед, все-таки супругой, были разложены пластинки артефактов.

— Доброе утро, Котенька. Готовишься? — Вирид обняла Соню со спины, ткнулась носом в макушку и глубоко вдохнула.

— Доброе, — Соня обернулась и поцеловала ее в губы. — Готовлюсь, — она снова принялась перебирать пластинки, откладывая в сторону те, что были одинаковой формы и размера. — Жаль, оружие с собой взять нельзя. Придется обойтись только защитой.

— Котенька, дай тебе волю, ты бы и на королевский бал пришла в броне. Твой наряд и так отличается от платья.

Соня отодвинула в сторону стопку пластинок и побарабанила пальцами по столу:

— Хм. А меня в таком вообще впустят?

— Конечно. Это классическая ринда ферсийской аристократки. Мне даже не пришлось объяснять, как она должна выглядеть — в магазине были готовые эскизы. Причем в альбоме «Дозволенное платье к приемам и вечерам».

— Помню. Только мне почему-то кажется, что в этом наряде будет какой-то подвох. Слишком уж неожиданно ты решила сменить мое платье на эту… ринду. И та цверга смотрела на меня как-то странно.

— Может быть, потому, что ты светлая? — Вирид едва сдержала улыбку. Старшая продавщица явно обладала отличным воображением, и когда Вирид шепнула ей название ткани, моментально поняла, как будет выглядеть результат. — Не думаю, что у них часто бывают клиенты из светлых.

Соня развернулась и пристально посмотрела ей в глаза:

— И все?

— Ну-у-у, — Вирид отвела взгляд, — еще ее будут шить из очень дорогого шелка.

— Хм. Понятно, — супруга вернулась к подбору артефактов.

На мгновение Вирид почувствовала укол стыда. Тема личного состояния, точнее полного его отсутствия, до сих пор беспокоила Соню. Но по-другому сбить с толку начинавшую потихоньку разбираться в тканях и «всяких женских штуках» супругу было сложно. Да и шелк действительно был совсем недешевым.

— Кстати, а к этому чудесному наряду сумочка не полагается?

— Полагается, — Вирид села рядом, — но маленькая. Кираса туда не влезет. И даже перчатка не поместится.

— А если вынуть салфетки, духи, пару горстей золотых, немного косметики и еще с десяток мелочей, совершенно необходимых каждой уважающей себя девушке?

Вирид фыркнула и покачала головой:

— Нет, Котенька, это действительно маленькая сумочка. Можешь взять с собой зелья. Думаю, если духи, косметику и мелочи понесу я, то три флакона в нее поместятся.

Соня тяжело вздохнула:

— Ну хоть артефакты есть куда пристроить.

Утром Филлис попросила командира отправить ее вместе с гостями в лавку на окончательную подгонку наряда. И не только потому, что хотела посмотреть на результат. То, как вчера вели себя суккуба и милитисса лишь сильнее укрепило ее уверенность в том, что эти двое знакомы намного дольше, чем стараются показать. А еще что-то подсказывало ей, что суккуба решила подшутить над милитисой, и что шутка эта будет из тех, за которые наказывают массажем.

Йозеф, вызвавшийся сегодня поработать водителем, довез их до Катушки всего за сорок минут, но ни на подопечных, ни на сопровождавшую их сержанта Норд это не произвело никакого впечатления, что, кажется, немного покоробило штурмовика, по праву гордившегося своими навыками управления локомотором.

В магазине кроме них никого из клиентов не оказалось, и две из трех мастериц увели светлую и суккубу в примерочную, из которой те вернулись через полчаса. Милитисса вертела в руках небольшую, чуть шире ее ладони, сумочку из дорогого даже на вид шелка, расшитую цветочным орнаментом, и что-то тихо бормотала себе под нос, а вот суккуба сверкала глазами и явно едва сдерживала улыбку.

Еще через полчаса светлую позвали на окончательную примерку. Вернулась она недовольной и с покрасневшими щеками. Сперва Филлис удивилась: свободные брюки и длинная, почти до середины бедра блузка, прихваченная широким поясом со свисающими металлическими пластинками, великолепно подчеркивали фигуру. Вместе с коротким жилетом и остроносыми туфлями на низком каблуке все это смотрелось пусть и не совсем обычно, но правил приличия не нарушало и вполне подходило для званого вечера. И лишь когда милитисса едва не бегом подскочила к ростовому зеркалу, над которым висел большой светильник, Филлис поняла в чем состояла шутка суккубы — тонкий шелк на ярком свету становился полупрозрачным. И даже то, что был виден только силуэт, а жилет и двойной слой ткани от талии до середины бедра не просвечивали, наверняка будет лишь сильнее разжигать мужскую фантазию.

Густо покрасневшая светлая обернулась и смерила фыркающую в ладонь суккубу гневным взглядом, глубоко вдохнула, но так ничего и не сказала. Снова повернулась к зеркалу, окинула взглядом свое отражение, а потом одним слитным движением плавно шагнула в сторону и развернулась, взмахнув руками. Это походило на па из какого-то экзотического танца, и Филлис поймала себя на мысли, что не отказалась бы посмотреть на весь танец целиком.

— Вы правы, госпожа Мирк, этот костюм действительно не стесняет движений.

Еще одним слитным движением светлая скользнула к суккубе, забрала сумочку и пошла, плавно покачивая бедрами, обратно в примерочную. Хлопнула дверь, скрывая окутанный цветным шелком силуэт.

— Если она такое на приеме выкинет, половина мужиков пол слюнями закапают, — тихий смешок сержанта Норд вывел Филлис из оцепенения. Вздрогнув, она обернулась и увидела, как разгораются изумрудной зеленью глаза покрасневшей суккубы, и как синхронно выдыхают все три мастерицы.

— Великолепная работа, девушки, — эдле Мирк едва не бегом бросилась к двери примерочной, на ходу сунув в руки одной из мастериц три золотые пластинки. — Я сама помогу ей переодеться.

— Вуали у вас тут нет? — спросила сержант у старшей мастерицы.

Та непонимающе похлопала ресницами, потом отрицательно помотала головой.

— И наколдовать никто не может? Тогда нам лучше выйти. На полчасика как минимум.

Но никуда уходить не пришлось. Воздух перед дверью примерочной едва заметно потемнел — эдле Мирк не пожалела сил на приглушающее заклинание.

— Они любовницы? — тихо спросила Филлис у плюхнувшейся в кресло Норд.

Ответный взгляд и усмешка дали понять, что вопрос был глупым.

— И давно? — она села рядом и попыталась состроить на лице выражение, которое видела у сплетниц. — А кто кого соблазнил?

Норд вздохнула:

— Лучше прямо спроси. Актриса из тебя… — она неопределенно покрутила ладонью. — Нет, даже у Рича лучше получится.

Филлис дернулась, вздохнула и решила последовать совету:

— Почему вы доверяете светлой?

— А, так вот чего вы все дергаетесь. Есть причины. Веские. А вот какие — не скажу.

Филлис замолчала, обдумывая услышанное. Из раздумий ее вырвал звон шарика связи. Сообщение от командира застало врасплох. К счастью, она уже была в самом подходящем месте, главное, чтобы денег хватило.

Даркийская Империя. Аврора. Особняк трибуна внутренней стражи. Двадцатое апреля. Вечер.

Денег хватило. В Катушке нашлось платье подходящего фасона, и его быстро подогнали по ее фигуре. Конечно, получилось не так элегантно, как у эдле Мирк, но тоже вполне достойно, а главное, в таком платье она будет меньше привлекать внимание.

Филлис сделала два глубоких вдоха, отгоняя волнение — в последний раз она была на подобном приеме лет шесть назад, впрочем, другие вообще ни разу не были — вошла в зал и огляделась. Милитисса и эдле Мирк уже раскланялись с хозяином, и теперь не спеша шли к столу с закусками. У одной из колонн стояла сержант Норд и с интересом оглядывала зал. Проходившие мимо гости косились на нее с не меньшим интересом — вчера сержант категорически отказалась надевать платье, и горничным пришлось подгонять по ее фигуре мужской костюм для слуг Ротер Штайна. Чуть правее мелькнуло серое платье и недовольное лицо Рионы.

Филлис тоже подошла к столу, выслушала приветственную речь трибуна, подняла обязательный тост за Императора и за хозяина вечера, прошлась по залу, улыбаясь и отвечая на приветствия. Потом встретила давнюю знакомую, с которой неожиданно заболталась минут на двадцать, едва не забыв зачем пришла. За это время милитисса и эдле Мирк успели разделиться. Светлую развлекал эдлер Бекке, и его совершенно не смущало холодное безэмоциональное лицо, которое милитисса держала с самого начала вечера, и которое отпугивало всех пытавшихся заговорить с ней мужчин не хуже направленного в лоб пистолета. А суккуба оживленно спорила с каким-то пожилым гоблином, и судя по окружавшему их пустому пространству спор был научным.

Решив на всякий случай держаться поближе к подопечной, Филлис подошла к столу чуть в стороне от болтающего с милитиссой трибуна, взяла с подноса бокал с вином и сделала вид, что придирчиво выбирает закуски.

— Не знаете что выбрать?

Незнакомый мужской голос заставил ее обернуться. Красные без зрачков глаза, едва заметная улыбка, широкие плечи, дорогой костюм, на большом пальце кольцо из темной бронзы с незнакомым гербом.

— Да, эдлер?..

— Хансен. К вашим услугам, эдле, — незнакомец чуть поклонился.

— Конли, — Филлис тоже поклонилась. — Глаза разбегаются. Некоторые десерты, я, признаться, вижу впервые.

— О, повара трибуна часто готовят что-нибудь новое. Рекомендую сомбрийскую корбу, — он ловко подцепил щипцами крохотную корзинку с кремом, переложил на тарелочку и протянул Филлис. — Легкий и сладкий крем замечательно сочетается с Южным белым.

Немного помедлив, она кивнула и взяла пирожное.

Риона выглянула из-за колонны и скрипнула зубами. Кажется, на стоявшую у стола с закусками светлую пялились все. Вон и трибун Бекке вокруг нее вьется и только что не сияет. Зараза! Ну почему суккубу сопровождают сомбрийские сержанты, а ей выпал жребий присматривать за вырядившейся как распоследняя меретрикс светлой? Хорошо хоть Конли, для которой командир раздобыл приглашение на вечер, тоже сейчас в зале. Попросить, что ли, ее присмотреть за милитиссой и сходить в комнату для слуг перекусить? Риона отыскала взглядом напарницу и едва не сплюнула от досады: Конли вовсю любезничала с каким-то демоном. Да что за вечер такой?! Кто-то коснулся ее плеча.

— Чего?!

Риона обернулась, и вся ее злость мгновенно улетучилась под взглядом красных глаз без зрачков.

— Вы мне не поможете?

Глубокий, чуть вибрирующий голос незнакомки завораживал.

— Конечно, — Риона опустила взгляд — указательный палец демонессы украшал массивный перстень из темной бронзы с каким-то гербом, — эдле.

— Видите ли, я впервые в этом доме, — незнакомка наклонилась к ее уху и шепнула: — Не покажете, где здесь дамская комната?

Риона открыла рот, чтобы сказать, что не может уйти просто так, и объяснить где находится нужное место, но глаза незнакомой дворянки сверкнули, и все сомнения исчезли:

— Конечно, эдле.

Филлис пыталась собрать разбегающиеся мысли, но получалось откровенно плохо. Голос графа Хансена завораживал, а его предупредительность и комплименты… Уже лет пять она не слышала ничего подобного в свой адрес. Где-то на грани сознания то и дело тревожно звенела мысль, что что-то тут не так, но уловить ее и осмыслить никак не получалось. Еще и тело совершенно не слушалось, так и норовя придвинуться к такому сильному мужчине поближе. «Нужно было все-таки сходить в «Сладкий плен» — промелькнуло в голове. Эта мысль напомнила Филлис зачем она вообще сюда пришла, и, оборвав фразу на полуслове, она оглянулась, ища подопечную. И не находя. В панике Филлис завертела головой.

— Что-то случилось? — голос графа снова разогнал все мысли.

— Нет… Да… Показалось, увидела старую подругу. Наверное, все-таки показалось.

— Да? Так вы говорите, что магистр так ничего и не нашла?

— Да. Вот уже вторую неделю ищет, и…

— Эдле Конли, какая встреча, — раздался из-за спины голос суккубы. — Простите, эдлер, я украду ее у вас на минуточку.

Филлис хотела было отмахнуться, но суккуба вцепилась в плечо, да еще и надавила когтями. Боль заставила собраться, и Филлис состроила на лице приветливое выражение:

— Эдле Мирк. Какая встреча. Простите граф.

— О конечно. Но я надеюсь, вы вернетесь?

Эдлер Хансен обворожительно улыбнулся, и только боль от вновь надавивших когтей заставила ее кивнуть и отойти от демона.

— Конли, что вы пили? — прошипела суккуба.

— Что?

— Что вы пили или ели из рук этого демона? — Мирк снова стиснула ее плечо когтями.

— Ничего. Нет… он угостил меня пирожным… Двумя. А что?

— Вы ведете себя как кошка во время течки. И выбалтываете постороннему служебные тайны. Где милитисса?

Слова демонессы пробились сквозь сладкий туман в голове, а накативший ужас рассеял остатки:

— Не знаю. За ней должна была Риона присматривать…

Низ живота обожгло, и Филлис охнула. Суккуба приподняла ее за подбородок и подалась вперед. Филлис потянулась к ней, закрывая глаза и приоткрывая губы. Щеки коснулось теплое дыхание…

— Апчхи! Фиалки, фиалки… «Люста»! Конли как вы ее не распознали? Она же сладкая как… Ах да, пирожные. А я-то еще смеялась над Котиной паранойей. Нужно срочно ее найти.

Филлис кивнула, всеми силами стараясь задавить разочарование. Суккуба жестом подозвала сержанта Норд.

— Зоя, где Котя?

— Ушла в тот коридор с трибуном.

— Как она?

Сержант пожала плечами:

— Как была вся из себя принцесса, так и ходит до сих пор. А что?

— Конли накормили «люстой».

Норд тихонько присвистнула.

— Найди Котю, а я пока отведу Конли в уборную.

Сержант кивнула, а суккуба повела Филлис из зала.

«Даже Рэй оторвался от своего блокнота и пялился на ее задницу. Было бы на что смотреть!» — услышала Филлис голос Рионы, едва они вошли в дамскую комнату. Она успела разглядеть спину цверги, смотревшей в лицо нависшей над ней незнакомой демонессы. Незнакомка подняла голову, легкая полуулыбка сменилась хищным оскалом, и Риона полетела в сторону, а в щит эдле Мирк ударил боевой кнут. Филлис успела порадоваться хорошей реакции суккубы, потом Темная звезда разнесла щит, а Венто отбросил их обеих к стене. К счастью, реакция Мирк и в этот раз не подвела — дымка слабого щита смягчила удар, позволив Филлис устоять на ногах и помочь удержаться суккубе. Что-то невнятно прошипев, Мирк отмахнулась небольшим щитом от кнута, и уже ее противнице пришлось закрываться от россыпи проклятий. На несколько мгновений две демонессы превратились в окутанные тьмой силуэты, зазвенело рассыпавшееся на осколки зеркало, мигнул и погас разрубленный боевым кнутом светильник, а потом очередной порыв Венто отбросил Мирк прямо на доставшую шарик связи Филлис. На этот раз удержаться на ногах не получилось, и они обе рухнули на пол. Филлис ударилась и без того начавшей болеть головой, а упавшая на нее Мирк скатилась в сторону и больше не шевелилась. На мгновение наступила тишина, лишь тихонько звенел катящийся по плиткам шарик связи. Щелкнул кнут, и шарик рассыпался пылью.

— Неплохо для библиотечной шебуршинки, — незнакомка улыбнулась, утерла кровь с пореза на щеке и повернулась к забившейся в угол Рионе. — А теперь мне нужно восстановить силы. Встань!

— Да, госпожа.

«Суккуба», — Филлис только сейчас сообразила кто на них напал. Цверга поднялась, преданно глядя в глаза суккубы и расстегивая пуговицы на платье.

Дверь открылась, и в комнату вошла милитисса. Глаза у обернувшейся суккубы сверкнули, и светлая замерла.

— Какая прелес-с-сть!

Что-то невнятно пискнувшая Риона вновь отлетела в сторону и сползла по стене на пол.

— Подойди!

Чуть вибрирующий голос словно эхом отозвался внизу живота, и Филлис охнула. Светлая выронила на пол бумажный сверток, который держала в левой руке, и, покачивая бедрами, как утром в лавке, двинулась к суккубе, но на последнем шаге вдруг резко выбросила вперед правую руку. Раздался громкий щелчок и суккуба рухнула на пол. Секунду Мист стояла неподвижно, глядя на противницу, потом мотнула головой и пару раз шлепнула себя по щекам:

— Зар-р-раза! — она бросилась к Мирк. — Зая!

В комнату ввалилась сержант и замерла. Огляделась:

— Мля! Ничего себе!

— На них суккуба напала. Проверь цвергу. Только аккуратно, она может быть еще под шармом.

Норд кивнула, склонилась над Рионой и прикоснулась к шее, потом подошла к валявшейся на полу суккубе и, так же проверив пульс, завязала той глаза оторванным от подола платья куском ткани. Вернулась к Рионе и похлопала по щекам.

— Что здесь случилось? — светлая опустилась на колени рядом с Мирк, осторожно ощупала, стянула с себя жилет, скатала и подложила ей под голову.

— Они… — к горлу Филлис подступила тошнота, — подрались. Мирк… проиграла.

— Еще и истощение, — светлая похлопала демонессу по щекам. — А вы?

— Ушиблась. Голова болит и живот… отравилась «люстой».

Светлая снова выругалась, Мирк застонала и приоткрыла глаза.

— Отвернитесь! — милитисса наклонилась к лицу демонессы.

Филлис отвела взгляд, но услышав стон, невольно скосила глаза: Мирк одной рукой вцепилась в волосы целующей ее светлой, а другой… другая была между ног милитиссы. Филлис отвернулась и почти тут же скрючилась от боли, скрутившей живот. Закружилась голова. Сквозь накатывающую волнами боль и тошноту она слышала какой-то шум, топот, ругань Норд и голос светлой, что-то требующей от Рионы. По телу пробежала прохладная волна, унимая головокружение. Губ коснулось холодное, в рот полилась терпкая жидкость, и боль постепенно начала стихать.

— Что скажешь о наряде милитиссы, Рэй? — Астор задумчиво следил за мелькавшими в окнах особняка силуэтами.

— Это артефакты, — отозвался некромант, точно так же разглядывающий дом, только делал он это глазами двух мертвых шебуршинок и маленькой флиты, которую умудрился посадить на подоконник приоткрытого окна. — На поясе.

— Уверен?

— Не серебро. Какая-то сталь. И фон необычный.

— Оружие?

— Вряд ли. Файерболл или молнию она и без артефактов сделает.

— Согласен. Значит, щиты. Предусмотрительно. Я бы даже сказал — слишком.

— Сомбрийцы тоже знают.

— Я заметил. Знать бы еще почему они ей так доверяют.

Рэй молча пожал плечами. Потом дернулся:

— Капитан, какая-то демонесса уводит Риону из зала. Кажется, это суккуба.

Астор напрягся:

— Куда они идут?

— К уборным.

— А светлая?

— Все еще у стола с Бекке. Он что-то ей рассказывает. Тоже уходят. К лестнице.

— Мирк?

— В зале. Сомбрийцы следят.

— Флиту за светлой, — решил Астор.

Несколько томительных минут Рэй гонял флиту от окна к окну, следя, как трибун заводит светлую в свой кабинет и вручает какой-то сверток. И лишь когда те вышли из кабинета и отправились обратно к залу, Астор выдохнул, но расслабиться не успел.

— Там сержант Норд. Что-то говорит светлой, и они уходят. Кажется, тоже к уборным.

— Что там, сказать можешь?

— Еще минутку. Сейчас заведу шебуршинку. Ага. Вот же троллья!.. Там драка!.. — Рэй дернулся, открыл глаза и помотал головой. — Шебуршинку сожгли.

— Флита? — Астор вытащил шарик связи.

— Контакт потерял, сейчас еще подниму.

Рэй вытащил из-за пазухи деревянную коробку, закрыл глаза, и секунду спустя еще две мертвых птички взмыли в воздух.

Связаться с Филлис не получалось, и Астор послал вызов Йозефу.

— Суккуба удрала, — услышал он голос Рэя, — бежит к выходу.

Астор махнул рукой появившемуся штурмовику и бросился на перехват.

Они успели. Сбежавшая по парадной лестнице демонесса в разорванном платье выхватила что-то из сумочки, но поднести к лицу не успела — спикировавшая сверху флита ударила ее по рукам. Суккуба вскрикнула и выронила сверкнувший белым кристалл, в который тут же врезалась вторая флита, отталкивая к его ногам. Астор отреагировал даже раньше, чем осознал, что обе мертвые птицы были крупнее тех, что использовал Рэй. Накрытый облаком неоформленной силы кристалл хрустнул под каблуком. По телу пробежал неприятный озноб. Демонесса прошипела какое-то ругательство, замахнулась и рухнула на мостовую.

— Попала! — довольно ухмыльнулась сержант Норд, спустилась по ступенькам и подняла с дорожки потрепанный сверток из дорогой бумаги.

Глава 14

Даркийская Империя. Аврора. Особняк трибуна внутренней стражи. Двадцатое апреля. Ночь.

Астри очнулась и едва сдержалась, чтобы не поморщиться. Боль в затылке, которую она почувствовала перед тем, как потерять сознание, никуда не делась. Впрочем, синяки, порезы и ожоги от пропущенных проклятий тоже не добавляли приятных ощущений, как и подступивший «голод». Не открывая глаз и стараясь не выдать себя изменившимся дыханием, она попыталась определить где находится. Пробивающийся сквозь веки свет был неярким, под спиной что-то твердое, покрытое тканью. Пыточный стол? На запястьях и лодыжках петли, тоже из ткани. Веревки? Она принялась очень медленно двигать руками и ногами, пытаясь понять, насколько крепко ее связали.

— Это кандалы, госпожа Фидлер.

Насмешливый мужской голос заставил ее вздрогнуть от неожиданности. Трибун Бекке! Астри открыла глаза и огляделась. Как и ожидалось — подвал. Вот только не пыточная, и даже не допросная. Тут она разглядела содержимое шкафов за спиной человека и невольно вздрогнула. Или все же пыточная? Трибун проследил за ее взглядом и улыбнулся:

— Знаете, госпожа Фидлер, а ведь вы первая, кто попал в эту комнату не по своей воле.

— Польщена.

Астри подняла руку к лицу и скривилась — то, что она приняла за веревку действительно оказалось кандалами, довольно изящными, с гравировкой и толстой тканевой подкладкой, но от этого не менее прочными. Цепочка тоже хоть и была тонкой, но сделана из гномьей стали. Порвать такую вряд ли получится, даже если бы ее резерв был полон. Кое-как Астри села и огляделась еще раз. Комната действительно не была пыточной. Высокая кровать со странными спинками, которую из-за жесткого матраца она приняла за пыточный алтарь была накрыта тонким покрывалом с рисунками довольно интересного содержания, пояснявшими как можно использовать содержимое шкафов. Столик, камин и пушистый ковер на полу тоже не входили в стандартную обстановку пыточного каземата.

— Так почему же я здесь, эдлер Бекке? — она постаралась улыбнуться как можно обворожительнее. — И почему госпожа?

— Потому что нарушили клятву верности, — с лица трибуна сползла добродушная улыбка, взгляд стал холодным, — госпожа Астри Фидлер, бывший риттер Его Императорского Величества. А здесь вы по двум причинам: во-первых, я хочу задать вам несколько вопросов без свидетелей, а во-вторых, это единственное помещение в доме, откуда вы гарантированно не сбежите. Видите ли, я, в отличие от многих коллег по увлечению, считаю, что обычная механика без магического управления пусть и не так удобна, зато намного надежнее.

Человек встал, подошел к стене в изголовье кровати, сдвинул в сторону небольшой рычаг и крутанул металлическое колесо рядом с ним. Цепочки кандалов, до того свисавшие достаточно свободно, резко натянулись, и Астри упала на спину. Еще через мгновение она лежала на кровати с запрокинутыми руками и раздвинутыми ногами. Способная только вертеть головой и ругаться.

— Вот так, — не обращая внимания на ее шипение, трибун чем-то щелкнул и повернулся, демонстрируя фигурный стальной ключ. А теперь, — он присел на край кровати, — расскажите, как же так получилось, что вы проиграли бой милитиссе?

Астри немного подумала и решила не врать. Возможно, некоторое количество правдивых ответов расслабит человека.

— Эта дрянь притворилась, что шарм на нее подействовал, подошла ближе и приложила меня молнией.

— Неужели она смогла создать столь сильное заклинание?

— Нет, — Астри скрипнула зубами, вспоминая ослепляющую боль. — Но попала точно в нос.

Трибун расхохотался.

Допрос продолжался, наверное, с полчаса, и не все из вопросов были настолько безобидными. На одни она ответила честно, на другие — соврала, на некоторые не ответила из-за данной полтора года назад клятвы. Потом в дверь постучали, и Бекке вышел. Вернулся он с четверкой легионеров в тяжелой броне.

— Сейчас вас перевезут в каземат и передадут дознавателям, — он ослабил цепи, расстегнул кандалы, и тут же один из легионеров защелкнул на ее запястьях новые, на этот раз обычные тюремные. — Настоятельно не рекомендую пытаться сбежать. У моих подчиненных приказ доставить вас живой, но вот о невредимости указаний нет. Я догадываюсь, что многого от вас мы не узнаем даже под пытками, но, поверьте, молчать или пытаться обманывать будет глупо. Тем более…

Он протянул раскрытую ладонь.

Даркийская Империя. Аврора. Особняк Ротер Штайн, улица Лилий 15. Двадцать первое апреля. Позднее утро.

Соня пошевелила левой рукой. Кажется, все было в порядке. Вчера начавшая приходить в себя Вирид постаралась насытить ауру побыстрее. Вот только из-за Ледышки ласки на Соню почти не действовали, и тогда Вирид вцепилась ей в спину когтями. Боль эликсир не блокировал, и накопитель опустел почти мгновенно. Но поучаствовать в погоне и пленении напавшей на них демонессы они все равно не успели. Впрочем, Соня не особо из-за этого огорчилась. Подвигав обоими плечами и убедившись, что спина действительно не болит, она пообещала себе не пользоваться Ледышкой, если доведется еще раз приводить в чувство суккубу, получившую истощение во время боя. Ну или хотя бы иметь под рукой обезболивающее и бинты.

— Ну как ты, Котенька? — кажется, ее возня разбудила супругу.

— Вроде бы все зажило.

— Уверена?

Соня улыбнулась.

— Двигаться не больно, а на ощупь не видно.

— Хм. Тогда нужно все тщательно осмотреть, — супруга скрылась под одеялом.

— Вирид… — Соня порывисто вздохнула, — что ты делаешь? Царапины… на спине.

— М-м-м? — послышалось из-под одеяла.

— Нет… я… совсем…не против…

Даркийская Империя. Аврора. Особняк на улице Лилий 14. Двадцать первое апреля. Позднее утро.

Риона открыла дверь, заглянула в комнату. Конли уже проснулась и теперь разглядывала себя в зеркале.

— Как самочувствие? — Риона вошла и внимательно оглядела чуть опухшее лицо снайпера.

— Как после похода в дешевый кабак, — Конли поморщилась и принялась одеваться. — Чем вчера все закончилось? Последнее что я толком помню — как светлая целовалась с суккубой.

Риона вздрогнула. Это она тоже видела, а чуть позже и осознала, на какой риск шла милитисса, приводя эдле Мирк в чувство. Не остановись суккуба вовремя, и одной подопечной у них стало бы меньше.

— Заразу, которая на нас напала, Норд поймала. Командир сказал, что приложила по голове подарком трибуна. В отместку, наверное.

Посмотрев на удивленное лицо Конли, Риона вздохнула:

— Не знаю, как милитисса вырубила ту суккубу, но очнулась она быстро. Как раз когда меня Норд в чувство привела. И огрела сомбрийку по затылку тем свертком, который светлая с собой принесла. Не знаю, почему не заклинанием, наверное, сил уже не было. Сомбрийка аж на меня свалилась, но сознание не потеряла, зато всерьез разозлилась. Подхватила этот самый сверток и рванула за суккубой. Я тоже хотела за ними бежать, но светлая уговорила меня остаться и помочь тебе и Мирк.

— Уговорила?

— Шарм еще действовал.

Риона снова вспомнила холодный взгляд, шипящий перед самым носом файербол и лишенный эмоций голос: «Пей, или твоя госпожа на тебя даже не взглянет». Ужас от сказанного накатил такой, что она, не задумываясь, выпила содержимое протянутого флакона, почти не заметив вкус эликсира. Потом была обжигающая изнутри светлая магия и накатившее волной ледяное спокойствие, позволившее отвлечься от действия шарма. А вот про последствия отравления вспоминать было не нужно — во рту до сих пор стоял горький привкус желчи, а голова не болела только из-за двух флаконов обезболивающего.

— Не надо об этом, ладно?

Конли пожала плечами и вышла из комнаты.

Астор мрачно разглядывал записи, сделанные вчера по свежим впечатлениям. Он умудрился споткнуться практически везде, начиная с организации наблюдения и заканчивая экипировкой. Можно, конечно, сказать, что такие операции не его профиль и уровень. Что отряд, сформированный всего три месяца назад из оставшихся без напарников стражей, выслужившихся стражников и собиравшегося на покой легионера, до сих пор не сработался. Но оправдания выходили так себе. Уж подумать о том, что раз он смог достать приглашение для Филлис, то мятежникам, среди которых просто обязаны быть дворяне и аристократы, сделать это будет еще легче. И информацию об охране подопечных они тоже могут достать. Нет, наверняка достали. Он бы сам так сделал. О сомбрийцах им вряд ли известно много, а на его отряд при наличии связей и денег можно достать даже подробные характеристики с образами. Но не подумал и не подготовился. Пошел на поводу у традиций, отправив в зал Филлис и Риону, вместо которой лучше было пойти самому или послать Йозефа. Вот сомбрийцы пусть и не стали нарушать правило «один гость — два слуги», но обидеть трибуна недоверием не побоялись. Сержант Норд выбрала не подобающую, зато удобную одежду и даже после удара по голове смогла догнать убегавшую суккубу. А сержант Гросс тайком пронес четырех флит и выпустил прямо в зале, причем так, что их никто не заметил. И если бы не потерял контакт, когда выбивал накопитель, то и за фальшивым графом успел бы проследить. Милитисса же… Астор поставил еще один вопросительный знак над словом «доверие». И еще один над «способности». Первый появился благодаря трибуну, многословно извинявшемуся перед гостьями за «досадное недоразумение». Точнее, выражению, с которым он смотрел на милитиссу и суккубу, когда те, приняв извинения и сославшись на плохое самочувствие, распрощались и пошли к локомотору. Такое выражение Астор видел у купцов, разглядывающих вещь, которая может принести немалую прибыль.

Дверь хлопнула, отрывая от записей и мрачных мыслей. Астор оглядел собравшихся подчиненных. Бледная Риона, до полуночи страдавшая от отравления, Филлис, хоть и сидевшая с привычным спокойно-отрешенным выражением, но забывшая взять с собой винтовку, молча хмурящиеся штурмовики, и Рэй, даже не доставший блокнот. Нет, пожалуй, устраивать разнос не лучшая идея.

— Значит так, господа и дамы, — Астор свернул листок с записями и достал чистый свиток, — напавшую на нас демонессу сейчас допрашивают дознаватели и наши коллеги из когорты внутренней стражи, но добьются они успеха или нет — не известно. Поэтому сосредоточьтесь и вспомните все, что видели и слышали. Филлис?

Снайпер задумалась.

— Внешность «графа» можно не описывать. Сержант Гросс успел записать его образ.

Филлис кивнула:

— Очень ловкий. Я не заметила, как он подсыпал «люсту», но, мне кажется, что сделал он это дважды, — она ненадолго задумалась и покачала головой. — Нет. Один. Во второй раз было что-то для болтливости. Представился графом, расспрашивал про семью и работу. Потом очень аккуратно подвел разговор к этому заданию. Такое ощущение, что он знал, чем мы занимаемся, и очень хотел узнать, нашла ли эдле Мирк что-нибудь по Мостам. Напавшая суккуба точно имеет боевой опыт, но на серьезный отпор не рассчитывала. Эдле Мирк…

Астор слушал, попутно делая пометки. Ничего нового он не узнал, но мелкие детали подтверждали его догадки. План нападавших был простым и рассчитанным на то, что в охране должна была быть хотя бы одна женщина. В подходящий момент «граф» ее очаровывает и выясняет, каких результатов добилась эдле Мирк. Потом дает знак напарнице, и та зачаровывает второго охранника, который под каким-нибудь предлогом выведет жертву из зала и, скорее всего, поможет с убийством или похищением. Повезло, что нападавшие ошиблись в выборе. Даже если бы эдле Мирк не оказалась такой внимательной, Риона просто не смогла бы вывести ее из зала одну. И Филлис тоже. Сомбрийцы им не доверяют. Возможно, правильно делают. И Рэй оказался прав насчет артефактов на поясе милитиссы, и не прав насчет ее знания артефакторики — как минимум один артефакт оказался с темным заклинанием универсального противоядия. А это уже уровень подмастерья.

Громко зазвенел шар связи. Астор свернул записи, положил на него ладонь и закрыл глаза. Перед мысленным взором появилось лицо трибуна:

— Доброе утро, капитан.

— Доброе утро, господин трибун.

— Вы ведь собираетесь навестить наших гостей? Тогда не буду вас долго задерживать. Мои подчиненные успели кое-что узнать о нападавшей. Баронесса Фидлер. Суккуба, но это вы уже знаете. Действовала в паре с графом Хансеном. Как вы понимаете, титулы у обоих фальшивые. Зато есть бывшие риттеры Астри Фидлер и Рой Хансен, мерзавцы даже имен не сменили. Оба служили в Южной провинции.

— Обломки?

— Да. Кольца при ней, конечно, не было, но в Книге риттеров нашли их перечеркнутые записи. Я отправил запрос в Канцелярию, чтобы выяснили, почему их не включили в розыскной список, но расследование займет какое-то время.

— Кто их нанял, она не сказала?

— Увы, — Бекке развел руками, — ей сильно мешала клятва. Кроме имени сообщника, ничего принципиально нового я не узнал. А до палача, к сожалению, дело не дошло — мои подчиненные не учли, что она суккуба, и провели только стандартную проверку на скрытые артефакты. Она загнала мифриловую иглу себе в висок, когда ее отвели в уборную, — трибун с сожалением вздохнул. — Но не будем о грустном. Слышал, профессор Хоффманн порекомендовал эдле Мирк обратить внимание на какие-то материалы в хранилище Архива. Я постараюсь посодействовать ей в получении еще одного пропуска. Правда, это займет пару дней. Что еще? — он пощелкал пальцами. — Ах да. Особняк, в котором вы разместились, и Ротер Штайн теперь будут охранять дополнительные патрули стражи и легионеры из моей когорты, так что можете дать подчиненным немного отдохнуть. И передайте милитиссе мое восхищение ее навыками и смелостью.

— Благодарю, — Астор кивнул, обозначая поклон.

— Вот и хорошо. Все, не буду вас задерживать.

Трибун разорвал связь. Астор открыл глаза и мысленно выругался. К тому, что его предложение отправить гостей обратно в Сомбрию проигнорируют, он был готов. Но не к тому, что вместо переезда в более защищенное место просто усилят патрули. И кто из «внутряков» забыл о правилах обыска государственных преступников? Или не забыл?..

— Эдлер Гален? — позвала его Филлис.

— Две новости, господа и дамы, — Астор решил отложить вопросы на потом. — Первая: убийцы опять ускользнули. Суккуба во Тьму, а «граф» просто сбежал. Неприятно, что против нас действуют «обломки», скорее всего, с боевым опытом.

— Думаете, будет полноценный штурм? — оскалился Йозеф.

— Нет. Графа сейчас усиленно ищут, им придется затихнуть хотя бы на пару дней. И вторая новость: сегодня ночного дежурства не будет. Трибун обещал усиленные патрули для нас и Ротер Штайна. Ближе к полудню я наведаюсь к подопечным с визитом вежливости. Что ты хотела, Филлис?

— Эдлер Гален, — она поднялась со стула, — мне нужна увольнительная на день.

— Хорошо, но будет лучше, если ты возьмешь кого-нибудь с собой.

Филлис задумалась, с сомнением посмотрела на Риону:

— Я, пожалуй, схожу с вами. Может быть, сержант Норд составит мне компанию.

Даркийская Империя. Аврора. Особняк Ротер Штайн, улица Лилий 15. Двадцать первое апреля. Полдень.

Пусть времени прошло достаточно, но низ живота все еще ныл, а в голове то и дело мелькали воспоминания о «графе». Дальше тянуть было нельзя, и Филлис попросила отпустить ее в увольнительную. Требование не ездить одной было неожиданным, но вполне логичным. Немного подумав, Филлис решила, что сержант Норд — единственный подходящий вариант. К счастью, в Сладком плене удалось забронировать две комнаты на сегодня. Оставалось только уговорить сомбрийку.

Дверь открыла мертвая служанка, что уже было необычно. Оказалось, все живые обитатели особняка собрались в гостиной и теперь слушали рассказ о вчерашнем приеме у Бекке.

— А о чем с тобой этот трибун ворковал? — спросила сержант Норд у светлой.

— Извинился за недоверие. Насколько я поняла, после нашей первой встречи он начал сомневаться в поспешном решении, и в итоге воспользовался служебным положением и напрямую связался с мастером Стефаном. Попросил его об изготовлении вне очереди нескольких вещиц для коллекции и между делом сослался на меня. Видимо, после этого мастер Стефан отнесся к просьбе трибуна чуть более благосклонно, раз уж мы получили приглашение. Я в ответ поделилась парой… э-э-э профессиональных секретов, — она чуть смутилась. — Он вручил мне подарок… кстати, а где он?

Сержант Норд огляделась:

— Я вчера оставляла его где-то здесь.

Недовольно фыркнувшая Эмма щелкнула пальцами, и шагнувшая из угла мертвая служанка с поклоном протянула сержанту потрепанный сверток.

— О. Спасибо. Прочная штука, кстати. А что там?

— Книга, — милитисса забрала сверток. — Трибун сказал, что мне понравится.

Под оберткой из дорогой шелковой бумаги оказалась завернутая в ткань деревянная шкатулка, перевязанная ленточкой, на которой висел крохотный серебряный ключик. Светлая вставила его в замочную скважину, провернула и вытащила из шкатулки небольшую толстую книгу в кожаном переплете, обитом по углам потемневшим от времени серебром.

— «Путешествие Серебряной Файры»? Приключенческий роман?

— Старая. Лет сто, я полагаю. Ну-ка.

Эдле Мирк забрала книгу, открыла на середине. Пробежала глазами по строчкам, на мгновение замерла, перевернула страницу…, и смотревшая через ее плечо светлая начала краснеть.

— Кхм, — Мирк открыла первую страницу, — надо же: «Посвящается Вивиан Флато, Леди Ордена Серебряных звезд, известной также под прозвищем Серебряная Файра. Великой воительнице и не менее великой соблазнительнице, сумевшей покорить даже дочь леса». Кого-то мне это напоминает. Скажите, милитисса, а сколько таких… приключенческих романов хранится в библиотеке Ордена?

— Ни одного, — милитисса забрала книгу, перечитала посвящение, потом открыла где-то в середине, пробежала глазами по строчкам, покраснела еще сильнее и покачала головой. — Я даже не слышала, что Флато совершала такие… подвиги.

— А что это за цветок, который дает любовный нектар? — голос маленькой суккубы, непонятно когда успевшей устроиться на диване рядом со светлой, заставил всех вздрогнуть, а Мирк и милитисса едва не подпрыгнули.

— Фионн! — светлая захлопнула книгу.

— Мелкая! — старшая суккуба покраснела не хуже светлой.

— Хватит подглядывать! — выдали обе хором.

— Знаете, милитисса, — Мирк посмотрела на светлую, — этот… роман определенно представляет некоторую… историческую ценность. Но мне кажется, описанное в нем не предназначено для свободного распространения, — она забрала книгу, посмотрела на успевшую спрятаться за спину сомбрийского снайпера девочку, глаза которой сверкали от любопытства. — Кажется, я видела у вас шкатулку из гномьей стали с хорошим замком.

Глава 15

Решив, что суккуба с милитиссой задержатся надолго, Филлис попросила сержанта Норд выйти из гостиной.

— Сержант, не сочтите мою просьбу странной. Я хочу посетить одно заведение, не могли бы вы составить мне компанию?

— Что еще за заведение? — с подозрением прищурилась сомбрийка.

— Сладкий плен. Это… место, где можно отдохнуть. Массаж, сауна, номера с вуалью, ресторан с музыкой и хорошей кухней. Эдлер Гален не хочет отпускать меня одну, а напарники… — Филлис оглянулась на дверной проем, на мгновение задержала взгляд на широких плечах рядового Штрольца и понизила голос. — После отравления «люстой» мне лучше не посещать такое место в компании мужчин.

— В общем, тебе нужно расслабиться, но так, чтобы не нарваться на неприятности и не проснуться утром в постели с кем-нибудь из своих, — хмыкнула Норд, явно заметившая ее взгляд. — Я, в общем-то, не против. Вот только кэп вряд ли разрешит ослабить охрану.

— Трибун обещал прислать дополнительные патрули стражи и легионеров из своей когорты.

— Хм. Ну раз так, идем, поговорим с командирами. Хороший ресторан значит?.. Альвийское красное там есть?

— Есть. Но в альвийских винах я не разбираюсь.

— Да чего там разбираться? Чем старше — тем дороже и вкуснее.

Капитан Клеменсен выслушал их просьбу без одобрения, но после слов эдлера Галена, что заведение действительно респектабельное, а легионеры из когорты внутренней стражи знают свое дело, и в их патрулях есть некроманты, начал колебаться. С минуту посомневавшись, он пробормотал, что без принцессы, может, и обойдется, пообещал выписать увольнительную до утра сразу, как только появятся патрули.

Едва они с Клеменсеном договорились, как в гостиную вернулись милитисса и эдле Мирк, и Астор попросил их пересказать вчерашние события. Впрочем, со слов обеих получалось, что они не проявили никаких необычных способностей. Суккуба сказала, что умению постоять за себя ее обучала наставница, и что когда-то у нее получалось довольно неплохо, но тренировки были заброшены лет десять назад. Светлая же нехотя призналась, что попадала в ситуации вроде той, в которую угодила Филлис, и с тех пор предпочитает иметь под рукой подходящие артефакты и зелья. Правда, когда Астор решил польстить милитиссе, сказав, что она справилась ничуть не хуже сильного мага, та фыркнула и заявила, что Орден хоть и малочислен настолько, что считается несуществующим, но это вовсе не значит, что на задания будут посылать первую попавшуюся воительницу. И если у сомбрийцев эти слова вызвали смешки и улыбки, то у Астора догадки и предположения замелькали в голове с такой скоростью, что он не успевал их даже запомнить. Звон шарика связи Астор услышал, только когда Филлис легонько потрясла его за плечо.

Вызов был от Рэя, сообщившего, что прибыли легионеры из когорты внутренней стражи, и командира хочет видеть начальник смены. Пришлось распрощаться с подопечными и на пару с капитаном сомбрийцев идти согласовывать маршруты патрулей и условные сигналы, а потом собираться на встречу, которая должна была прояснить часть скопившихся вопросов.

Даркийская Империя. Аврора. Салон «Сладкий плен», Золотое кольцо 34. Двадцать первое апреля. Вечер.

До «Сладкого плена» они добрались без происшествий, если не считать почти часовой задержки в банке, где у сержанта Норд оказывается был открыт счет.

В ресторане сегодня было многолюдно. Половину зала занимали компании довольно молодых парней, и судя по одежде и характерной речи, это были в основном дворяне из Южной или Юго-Восточной провинции, скорее всего, приехавшие на обучение в Первый легион. Впрочем, поставленная в центр стола вазочка с веткой нуксы, обозначавшей, что они пришли отдохнуть и не ищут компанию, пока надежно ограждала их от различных предложений, хотя на сомбрийку посматривали с интересом, но это скорее из-за незнакомого мундира. Поначалу разговор у них толком не получался, но спустя одну бутылку альвийского, оказавшегося пусть и несколько необычным, но вполне приятным на вкус, Филлис почувствовала, как скопившееся напряжение потихоньку отпускает, да и сомбрийка, с самого начала потребовавшая называть себя по имени, тоже расслабилась. Оказалось, что сержант неплохо знакома с историей Вельта, особенно военной, а за ее плечами не одна боевая операция, причем в пограничье и светлых землях, где погибнуть можно даже не в бою, а просто неправильно рассчитав запас накопителей. Но больше всего Филлис удивило упоминание боев с гарпиями, в которых сомбрийцы дрались вместе со светлыми.

— Как бы тебе объяснить, — сомбрийка разлила вино по бокалам. — Мы воевали со светлыми намного дольше, чем Империя. Даже когда вариола все приграничье к Аспектам отправила, всего на пятнадцать лет успокоились. А уж когда оказалось, что за это время в Северном баронстве источник угас, и там теперь серые земли, резаться начали с удвоенной силой. В итоге, перед последней войной, ни у нас, ни у светлых армий как таковых уже не было — тысячи по две разумных. Сама понимаешь, с такой армией долго не повоюешь, всего на десять дней хватило. Правда, баронство отбили, но сил его удержать уже не было. Да и не нужно оно было никому — четверть королевства пустовала. Тогда Кейр Второй подписал со светлыми мирный договор, а баронство объявили нейтральными землями. Сперва никто в долгое перемирие не верил. Но у светлых воевать было уже просто некому, да и у нас солдат едва хватало, чтобы от гарпий отбиваться и границы патрулировать. В общем, в первые годы кое-как мир удержали. Потом вроде привыкли, торговать потихоньку начали. А лет через десять купцы торговые поезда пустили, и воевать всем как-то окончательно расхотелось. Стычки, конечно, бывают, но в основном с разным отребьем и гарпиями. Этим вообще все равно кого грабить. А патрули обычно мирно расходятся.

— Поэтому вы так доверяете светлой?

— Далось вам это доверие. Любит она суккубу, и защищать будет до последнего, — пробурчала сомбрийка и махом опустошила бокал. — Даже завидно иногда.

— Тоже никого нет? — спросила Филлис и едва не шлепнула себя по губам. Альвийское вино оказалось весьма коварным. — Извините, кажется, я слегка перебрала.

— Да чего там, — махнула рукой сержант и снова разлила вино по бокалам. — Не сложилось как-то. А просто так в койку прыгать, потому что припекает — противно.

— Тогда попробуйте «Рождение файры». Это особый массаж, помогает от… припекания. Здесь есть мастерицы, которые умеют его делать.

— Что, лучше тренировок и хорошей драки? — сомбрийка скептически хмыкнула.

Филлис кивнула и протянула Норд медную карточку с номером:

— Я оплатила две комнаты. Они забронированы на всю ночь. Там рядом с кроватью колокольчик. Позвоните, и мастерица придет.

Зоя проводила взглядом уходящую стражницу и вздохнула. Пить в одиночку было неинтересно, а идти спать еще не хотелось. Немного подумав, она все-таки заказала еще бутылку альвийского и отбивную, но стоило только взяться за вилку, как ее внимание привлекла компания за столом справа. Точнее, шлепнувшаяся в ее тарелку женская туфелька.

— Какого?..

Столы вдоль стен были разделены высокими перегородками, образуя что-то похожее на отдельные кабинеты без дверей. И правый сейчас был отгорожен полупрозрачной дымкой. Зоя припомнила, что когда они со стражницей искали свободное место, за тем столом сидела совсем молодая девушка, и встала из-за стола.

Увиденное сквозь барьер ей бы не понравилось и в обычном состоянии, не то что после неприятного разговора и двух бутылок вина. Первым упал молодой демон в щегольском темно-синем камзоле, решивший, что смотреть на развлекающихся приятелей интереснее, а поглощающий звуки барьер можно держать и не глядя, за что и получил кулаком по затылку. Следующим был человеческий парень. Этот что-то почуял, начал разворачиваться и даже успел схватиться за рукоять коротенького кинжала, прежде чем получил ногой в живот от Зои и по затылку от перегородки, в которую влетел. Перегородка вздрогнула, но выдержала. Третий, тоже оказавшийся демоном, не стал хвататься за оружие, а отпихнул девушку в сторону и вытянул вперед правую руку, за которую Зоя его и схватила. Короткий рывок, разворот, и парень, протоптавшись по первому из троицы, влетел лбом в стену.

— Цела? — Зоя протянула руку забившейся в угол девушке.

— Д-да, — та поднялась, одернула платье, с опаской оглядела валяющихся парней и улыбнулась. — Ух, как вы их. Раз, и все. А они… живые?

Зоя оглядела побитых и тихо выругалась, только сейчас заметив, что все трое одеты похоже, и у двоих на пальцах матово поблескивают кольца с гербами.

— Зар-р-раза!

— Убили? — ахнула девушка.

— Да нет. Полежат и встанут. Только они же дворяне.

— Ой, не беспокойтесь. Я сейчас все улажу.

Девушка подскочила к Зое, и схватив за руку, вытащила за все еще не рассеявшийся барьер. Оглядевшись, она подскочила к проходящей мимо официантке, показала ей ладонь и что-то прошептала, кивнув сперва на Зою, потом на все еще не пришедших в себя парней. Официантка поклонилась и убежала, вернулась через две минуты с чопорным гоблином, который предложил уважаемым гостьям проследовать за ним.

Не прошло и пяти минут, как Зоя сидела в отдельном кабинете перед столом, заставленным разными сладостями, и рассматривала пока еще незнакомую девушку. Невысокая, едва выше ее плеча, шатенка с милым личиком и десятком веснушек на носу, с видом делающей одолжение аристократки сунула ногу в туфельку, принесенную ей цвергом в дорогущем костюме со значком главного управляющего на груди, и небрежно отмахнулась от его многословных извинений. «Мля, вот вляпалась!» — с тоской подумала Зоя, увидев на указательном пальце незнакомки блеснувшую золотой шестерней печатку, которой в момент встречи точно не было. Цверг сразу замолк и исчез из кабинета, словно телепортировался. Девушка, тут же растерявшая всю спесь, плюхнулась на диван напротив, ее зеленые глаза блеснули любопытством:

— Вы ведь не из стражи? И не из легиона. Не помню, чтобы у них были такие мундиры.

— Я вообще не из Империи, — Зоя выпрямилась и коротко стукнула себя кулаком в грудь. — Зоя Норд, сержант гвардии Его Величества Кейра Второго, короля сомбрийского.

— Ух ты, так вы сомбрийский гвардеец. Значит, дядя говорил правду, и ваши гвардейцы умеют драться не хуже наших легионеров. Ой, простите. Я — Тирион Фоули, вторая принцесса Даркийской Империи.

Зоя едва не подавилась воздухом.

Через полтора часа она уже знала, что в Империи принцесса — это всего лишь официально признанная дочь императора от не менее официальной любовницы. Титул этот скорее почетный, потому что не дает никакого права на трон и вообще каких-нибудь особых прав или привилегий. Что Тирион, как та попросила себя называть, была помолвлена с сыном наместника Южной провинции, в которого была влюблена едва не с первой встречи, и сегодня должна была состояться их свадьба, но ее отложили из-за беспорядков, а может и вообще отменят. Тогда расстроенная принцесса и решила отметить свое совершеннолетие, сбежав из-под присмотра в «самое злачное место столицы», где и вляпалась в приключение, перепутав слышанный краем уха рассказ одной из служанок и поставив в вазочку на столе вместо нуксы ветку черизы, означавшую ищущую клиента куртизанку. Вся эта болтовня сопровождалась расспросами и попыткой закормить Зою то пирожными, то конфетами, то какими-то фруктами. Но странным образом, болтать с принцессой, умудрившейся за время разговора зашить разорванный подол своего платья, было легко. Та слушала байки, охала и ахала, смеялась над шутками и искренне посочувствовала, когда Зоя обмолвилась об ушедшем на пенсию Заке.

Их разговор прервал звонок колокольчика и вошедшая в кабинет девушка в строгом темно-красном, почти черном платье.

— Ваше Высочество.

Взгляд и движения новой гостьи заставили Зою насторожиться. Она невольно положила руку на нож для очистки фруктов.

— Стерре, — Тирион грустно вздохнула. — Как ты меня нашла?

— Миледи волнуется, — проигнорировала вопрос, кажется, телохранительница.

— Хорошо.

Принцесса поднялась из-за стола, шагнула к двери, обернулась:

— Госпожа Норд, я благодарю вас за этот вечер, и за оказанную мне помощь. И пусть я не обладаю такой властью, как мой отец, но я немного разбираюсь в людях, и кое-какие привилегии у меня все же есть. Если вдруг вы решите остаться здесь, знайте, я всегда готова принять вас на службу.

Она стянула с указательного пальца кольцо, что-то беззвучно прошептала, закрыла на мгновение глаза и протянула кольцо Зое. Телохранительница приподняла бровь и внимательно оглядела Зою с ног до головы, но ничего не сказала.

— Благодарю вас, Ваше Высочество, — Зоя коротко поклонилась и неловко приняла подарок.

Принцесса кивнула в ответ и вышла.

— Вот же… — Зоя повертела в руках перстень из черной бронзы с золотой имперской шестерней и желто-оранжевым цветком черизы, в центре которого блестел крохотный обсидиановый треугольник. Вспомнила с чего начался вечер, и настроение снова медленно, но верно стало портиться. — Зар-раза!

Она завернула кольцо в платок и сунула в карман кителя. Достала карточку с номером комнаты и вышла из кабинета.

Через пятнадцать минут Зоя позвонила в колокольчик возле кровати.

Даркийская Империя. Аврора. Трактир Гильдии торговцев секретами. Двадцать первое апреля. Поздний вечер.

Астор прошел в зал, осмотрелся и сел за третий справа столик напротив цверга лет сорока с приметным шрамом на левой щеке.

— Приветствую вас, декан, — цверг широко улыбнулся и затолкал краешек желтого платка поглубже в нагрудный карман. — Вот уж не думал, что разведка будет пользоваться нашими услугами. Неужели все настолько плохо?

— Я давно уже не декан, а обычный стражник, — Астор поморщился. — И это частный интерес.

— Можно уйти из разведки, но профессиональное любопытство никуда не денется. Понимаю, — покивал цверг. — А не хотите поработать на Гильдию? Нам как раз нужна сработанная пара разумных с вашей специализацией.

— К делу, — Астор положил на стол горсть золотых. — Что по светлой?

— К делу, так к делу, — цверг кивнул, и неуловимым движением смахнул золото со стола. — Мастер-артефактор Соня Мист действительно вела курс артефакторики в Академии Брило в прошлом году. Назначение было поспешным и связано с неожиданным отъездом преподававшего этот курс профессора. И если верить слухам, профессор, которого она подменяла, весьма расстроился, когда госпожа Мист отказалась остаться на этой должности.

— Понятно, — Астор положил на стол еще горсть асов. — Что по второму вопросу?

Цверг покатал золотые на ладони, положил один обратно и усмехнулся:

— Договор о проходящем раз в три года обмене студентами включен в мирное соглашение между Брило и Сомбрией, подписанное семьдесят один год назад. Его копия есть в публичном зале Архивов.

Итак, — размышлял Астор по пути к дому, — даже если в Ордене ее ничему не обучали, она не просто артефактор, а мастер-артефактор, пусть и светлая, зато точно знакомая с методикой создания как светлых, так и темных артефактов. Раз близко общалась с сомбрийскими студентами, значит, и училась в столичной академии, где не могут не обучать хотя бы основам обращения с оружием и боевой магии. Отсюда опыт боев с сильным противником и, самое главное, спокойное отношение к темным. Действительно, не первая попавшаяся милитисса.

Даркийская Империя. Аврора. Где-то в трущобах. Двадцать второе апреля. Серый час.

— Я слушаю тебя, Хансен, — на появившемся перед мысленным взором лице герцога застыла крайняя степень недовольства.

— Простите, милорд, — Рой кивнул, изобразив поклон. — Мы не справились. Астри не удалось сбежать.

— Где она сейчас?

— Насколько мне известно, она воспользовалась иглой.

— Почему так получилось?

— Сомбрийская суккуба и ее телохранители оказались слишком внимательными.

Рой коротко пересказал события того злосчастного вечера и все, что успел узнать от своих людей в столице, пока пережидал в трущобах облаву.

— Получается, сомбрийцы так ничего и не нашли? Ты уверен?

— Да, милорд. Думаю, они уедут в ближайшее время. И, не сочтите за дерзость, я предлагаю больше их не трогать. Трибуна сильно задела наша попытка покушения в его доме, и теперь сомбрийцев охраняют наряды легионеров и усиленные патрули стражи.

— Нет, Хансен, — герцог покачал головой, — они не уедут. Сегодня утром Бекке потребовал оформить для сомбрийцев еще один допуск в архивное хранилище. Вряд ли они найдут там что-нибудь полезное, но это дает нам время на подготовку.

— Для чего?

— У меня есть чем надавить на одного из старших архивариусов. Он обеспечит проход в хранилище, а ты займись похищением сомбрийской суккубы.

— Вы хотите использовать ее, как замену Астри? — догадался Рой. — Думаете, она согласится?

— Да, ее таланты будут весьма кстати, — герцог кивнул. — А по поводу согласия… Ты ведь знаешь, как легко ломаются суккубы.

Рой вздрогнул и кивнул.

— Вот и хорошо. Найди исполнителей, у тебя есть три дня.

Герцог разорвал связь, и Рой открыл глаза. Уже в который раз за эти две недели он пожалел, что нарушил клятву верности императору. Впрочем, именно эта идея герцога была вполне здравой. Таланты сомбрийского историка действительно могут пригодиться. Например, чтобы расшифровать украденные из Архивов бумаги, и обменять результат если не на прощение, то хотя бы на жизнь.

Глава 16

Даркийская Империя. Аврора. Имперские Архивы. Двадцать пятое апреля. Вечер.

Риона поставила книгу на полку и тяжело вздохнула — эта поездка в Архивы была последней, а получить сюда допуск лично для себя, чтобы дочитать, вряд ли получится. По словам суккубы, в тех документах, которые на приеме у трибуна ей порекомендовал изучить какой-то именитый профессор, не нашлось ничего нового, кроме упоминания какой-то «ценности». Описание этой самой «ценности» суккуба пыталась найти все эти три дня, но, кажется, без толку.

У двери в хранилище стояла не только светлая, теребившая цепочку с накопителем, но и эдлер Гален с капитаном сомбрийцев. Последний хмурился и то и дело поглядывал на светлую. Риона удивленно посмотрела на командира, тот молча кивнул на часы над дверью — суккуба задерживалась уже на полчаса. Немного, но такое было впервые.

Минут через пять светлая, видимо, не выдержав, дернула за шнурок у двери. Подождала с минуту и дернула еще раз. Снова не дождавшись реакции, она постучала в дверь кулаком, потом попыталась ее открыть.

— Троллья задница! — выругался капитан Клеменсен. — Вызывайте своих! Срочно. И пусть по пути прихватят кого-нибудь, чтобы открыть дверь.

Он подошел к светлой, сжал ее плечо и что-то прошептал на ухо, та перестала дергать дверь, глубоко вздохнула, на мгновение прикрыла глаза, что-то ответила и покачала головой.

Минут через пять в зал вошли Конли, Лен и недовольный пожилой цверг в мантии старшего архивариуса.

— В чем дело? По какому праву вы отрываете меня от работы, господа стражники?

— Откройте дверь! — потребовал сомбриец.

— Туда можно попасть только по специальному пропуску. И если у вас такого нет, то будь вы хоть принцем…

— Там сейчас магистр истории и археологии эдле Мирк, — перебила его светлая. — Она должна была выйти час назад.

— Возможно, она просто заработалась. Видите шнурок у двери? Вызовите дежурного смотрителя и попросите…

Светлая глубоко вздохнула:

— Господин архивариус, эдле Мирк — суккуба. И во время работы активно пользуется магией. Ее аура должна была опустеть около часа назад. Если она случайно заработалась, то сейчас лежит без сознания. А может не только она. Я уже минут пятнадцать пытаюсь вызвать смотрителя, но ни на звонок, ни на стук никто не отвечает.

Цверг пожевал губами:

— Хорошо, я посмотрю.

Он подошел к двери, приложил ладонь к пластине над дверной ручкой, потом вставил в замочную скважину фигурный ключ, провернул четыре раза и приоткрыл дверь. Светлая, оттолкнув архивариуса, тут же скользнула внутрь. Следом, не слушая возмущенных криков цверга, влетел сомбриец, а за ним и все остальные. Риона вошла последней.

— Да что здесь происходит?! — архивариус протиснулся мимо нее и шустро засеменил куда-то за стеллажи. — Что вы творите?!

Риона поспешила следом. В центре небольшого свободного от стеллажей пятачка стоял заваленный книгами и бумагами стол, над которым склонилась светлая. За ней на полу лежал связанный по рукам и ногам дежурный смотритель, которого почему-то никто не торопился приводить в чувство. Эдлер Гален стоял с закрытыми глазами и что-то тихо бормотал под нос, а остальные разошлись между стеллажами, оглядывая помещение.

— Вы что, не понимаете?! — кричал цверг, едва не подпрыгивая вокруг человечки. — Светлая магия в таком месте! Уберите немедленно!

— Мне нужен яркий свет, — та с каменным лицом рассматривала стол, за которым, судя по блюдцу с остатками шоколада, час назад сидела суккуба.

— Вы испортите уникальные вещи! Им же нет цены!

— Если из этого хранилища похищают разумных, то никаких ценных вещей здесь нет. Все давным-давно вынесли.

Архивариус покраснел, несколько раз открыл и закрыл рот, видимо, не находя слов.

— Возмутительно! — наконец выдал он. — Немедленно убирайтесь отсюда!

Светлая молча сгребла со стола тетради и свитки и повернулась к вышедшим из-за стеллажей сомбрийцу и Лену:

— Нашли что-нибудь?

— Там дверь в служебный коридор. Заперта снаружи, — сомбриец покачал головой, — Никаких следов я не нашел. У тебя что?

— Пометок она не оставила. Крови тоже нет. Скорее всего, оглушили со спины, или отравили.

Подошедшая Конли протянула светлой тонкую иглу:

— Такая же в шее смотрителя. Только спереди.

— Странно, — светлая с подозрением посмотрела на бессознательное тело. — Получается он мог видеть нападавшего, но шума не поднял.

— Я связался с трибуном, — эдлер Гален открыл глаза. — Дознаватели и стража будут через пять минут. До их появления нам придется побыть здесь. Своих я предупредил. И ваших через Эмму.

— Нет времени, — светлая развернулась к выходу. — Нам нужно в особняк. Как можно быстрее.

Капитан Клеменсен шагнул следом, схватил ее за плечо и что-то прошептал. Та на мгновение закрыла глаза, несколько раз глубоко вдохнула, что-то пробормотала и вернулась обратно.

Пока дожидались стражу, Риона развязала и осмотрела дежурного смотрителя. Цверг лет двадцати пяти, довольно молодой для такой должности, спокойно посапывал на полу, не обращая внимания на шум вокруг, веревки и неудобную позу. Кроме небольшой шишки на затылке и иглы в шее, которую Риона аккуратно вытащила и завернула в чистый лист бумаги, взятый со стола суккубы, никаких повреждений она не нашла. Даже веревки были затянуты не очень туго, словно похитители старались действовать как можно аккуратнее.

Вместе со стражниками и двумя дознавателями приехал и лекарь, вызванный старшим архивариусом, когда тот наконец устал возмущаться поведением игнорирующей его светлой и заметил состояние своего подчиненного. Лекарь внимательно осмотрел переданную Рионой иглу, потом попросил человечку опустить светляк пониже, еще раз осмотрел уже обе иглы и заявил, что сонный яд израсходован только на той, что вытащили из шеи смотрителя.

Затем был короткий допрос у дознавателя и получасовая поездка до Ротер Штайна, за время которой светлая выяснила у эдлера Галена, что смотрителя допросят сразу, как только приведут в чувство, после чего вопросительно посмотрела на капитана Клеменсена. Тот молча кивнул, и светлая откинулась на спинку и просидела с закрытыми глазами всю поездку.

В особняке их встретили обеспокоенные дети и горничные, сослуживцы и сомбрийские гвардейцы в броне и с оружием.

Пока капитан Клеменсен объяснял, что именно случилось, светлая ушла наверх. Вернулась она через десять минут, сгибаясь под тяжестью двух кофров.

— Эдлер Гален, — Клеменсен пристально посмотрел на командира, — сможет ли ваша стража найти эдле Мирк и как быстро?

— Я не уверен, что дежурный смотритель расскажет что-нибудь полезное. В лучшем случае на поиски уйдет не меньше двух часов.

— Слишком долго. За это время с эдле Мирк может случиться все что угодно. Если мы будем точно знать, где ее держат, имеем ли мы право взять это место штурмом?

Командир задумался минуты на две, потом кивнул:

— Учитывая все обстоятельства, думаю, вы будете в своем праве. Но вам лучше не действовать в одиночку.

— Принцесса, — Клеменсен кивнул светлой.

— Мне нужно помещение, где я смогу использовать светлую магию. Мощную светлую магию. Без посторонних глаз.

Горничные переглянулись.

— В подвале есть заклинательный зал для ремонта артефактов и зомби, — ответила Эмма после согласного кивка эдлера Галена.

— Годится. Телепортов здесь нет, вряд ли Вирид увезли далеко. Госпожа Брайс, в библиотеке есть карта города и окрестностей? Будьте добры, принесите ее в подвал. Берт, мне нужен третий том справочника и инструменты. Госпожа Эмма, проводите меня в зал.

Паренек умчался, следом поспешила Брайс, а светлая пошла за Эммой.

Через двадцать минут на полу в большой подвальной комнате был вычерчен двойной магический круг, создававший, как шепотом пояснил Рэй, «очень интересный защитный барьер», в центре которого был выложен еще один круг из металлических пластин, покрытых гравировкой со сложными печатями. Светлая стояла в стороне и с помощью сержанта Норд надевала доспехи. Те самые, кирасу от которых она носила с таким пафосом.

— Господа и дамы, — она повернулась, держа в руках шлем, — всем, кто без брони и не умеет ставить щиты лучше выйти.

Она протопала в центр круга и, приложила палец к замку на стальной шкатулке. Риона поежилась от пробежавшего по телу озноба.

— Ух ты! — маленькая суккуба широко распахнула глаза и подалась вперед, жадно разглядывая ярко светящиеся кристаллы, уложенные в шкатулку.

— Подслушка! — сомбрийский снайпер взял девочку за руку и отвел к дверям. — Берт, и ты здесь? Вам же сказали выйти. Быстро наверх! Госпожа Брайс, проследите, пожалуйста, чтобы они не спускались сюда, тут действительно может быть опасно.

Пока выводили детей, светлая успела расставить кристаллы в углубления на металлическом круге. Риона насчитала тридцать штук и поежилась еще раз — этого количества светлой магии, пожалуй, хватило бы отравить полквартала дня на три-четыре.

— Франц, замкни барьер. Остальные ставьте щиты и активируйте броню. Капитан?

Клеменсен шагнул за защитный круг, сомбрийский некромант опустился на корточки, коснулся ключевых рун на двойном круге, и давление светлой магии исчезло. Милитисса надела шлем, кивнула, сомбриец уколол палец ножом, капнул кровью на металлическую пластину, опустил забрало шлема и отступил на шаг. По его броне заструилась темная дымка, и тут же в центре металлического круга полыхнула яркая вспышка.

— Северо-восток. Тридцать километров, — услышала Риона голос светлой. — Франц, барьер.

Вновь накатил неприятный озноб, и сквозь рассеивающиеся цветные пятна Риона разглядела светлую, склонившуюся над картой в углу комнаты.

— Предместья, — эдлер Гален тоже подошел к карте. — Точнее сказать можете?

Светлая отрицательно помотала головой:

— Где-то здесь, — она очертила пальцем окружность на карте. — И мне кажется она под землей или за очень мощным барьером.

— Три поместья высшей аристократии, — командир нахмурился. — Я бы поставил на Райнера, но без точных данных лучше не рисковать, ошибка обойдется очень дорого. Без приказа Императора никто из аристократов свои дома обыскивать не позволит, а защитные комплексы не дадут проникнуть незаметно. И взять даже одно поместье малыми силами не получится — слишком много живых и мертвых слуг. Хотя… Если взять штурмовую броню и тяжелое оружие, то пробиться можно, но не быстро. А за это время могут вмешаться соседи, да и с пленницей могут сделать все что угодно, сами понимаете…

Светлая и капитан сомбрийцев снова обменялись непонятными взглядами.

— Попадешь? — спросил тот.

— В пределах десяти метров. Если повезет, то в одну комнату.

— Значит точно не ошибемся. Сколько нужно времени, чтобы добраться до этих поместий? — спросил сомбриец у эдлера Галена.

— Минут сорок.

— Тогда делаем так…

Через двадцать минут в поместье остались светлая, сержант Норд и Лен, а Риона, одетая в штурмовую броню в компании командира, Конли и некроманта сомбрийцев ехала в предместья, стараясь на особо крутых поворотах удержать обед в желудке и не наслать проклятие на задницу ведущего локомотор Йозефа. Следом за ними, во втором локомоторе ехали остальные. А в двадцати километрах восточнее по тревоге поднималась третья центурия из когорты внутренней стражи.

Даркийская Империя. Аврора. Подвал в поместье герцога Райнера. Двадцать пятое апреля. Ночь.

Алард вошел в комнату и тихо прикрыл за собой дверь. Пленница все так же висела на стене и, несмотря на завязанные глаза, молча отбивала темные сгустки морты, выпускаемые установленными у противоположной стены артефактами. Про себя Алард восхитился ее умом и волей. Обычно суккубы, как и все демоны, ставили щит, закрывающий все тело, и быстро истощали резерв. Эта же просчитала правила, по которым работали артефакты, и отбивала проклятия небольшими и слабыми, как раз против морты, зато очень экономными щитами. За прошедшие два часа слуги уже дважды меняли артефакты местами, но суккуба терпела ожоги, запоминая новый порядок, а потом вновь начинала отбиваться. Оставлять же кого-нибудь для управления артефактами вручную Алард опасался — живого слугу пленница умудрилась зачаровать даже с завязанными глазами, а мертвых закидывала пригоршнями мелких заклятий, обрывая нити управления.

— Не подскажете, кто научил вас такому приему?

Пленница вздрогнула, пропустила заклинание и зашипела.

— Эдле Мирк, я восхищен вашей волей и навыками, но вы ведь понимаете, что это все бесполезно. Никто не знает где вы находитесь. Рано или поздно ваши силы иссякнут, а страх смерти и голод заставят произнести клятву.

Суккуба не ответила. Алард покачал головой и бросил в нее «укол», но пленница лишь стиснула зубы:

— Не пойму, на что вы надеетесь. Или верите, что ваш муж, кто бы он там ни был, ворвется в мое поместье круша врагов мощью темной магии и бронзовых доспехов?

Вновь не дождавшись ответа, он вышел и закрыл дверь.

Послышались удаляющиеся шаги, дверь хлопнула. Вирид отбила очередное заклинание, досчитала до десяти и приготовилась поставить щит перед левым бедром, когда почувствовала легкую волну светлой магии, потом сверху донесся хлопок и тонкий вой.

— Нет, — она усмехнулась. — Магия будет светлой, а доспехи — из гномьей стали.

Бедро обожгло, и Вирид охнула:

— Поторопись, Котенька.

— Подъезжают, — крикнула сквозь приоткрытую дверь Эмма.

— Готова? — Зоя опустила забрало и перешагнула через защитный круг.

Соня кивнула, и две капли крови упали на ключевую руну. Зоя отступила назад и уронила третью каплю на активирующие руны защитного барьера.

Ослепительная вспышка от десятков светлячков, волна магии, перетекающая в узор заклинания на полу, и рывок к огоньку, сверкающему перед мысленным взором тьмой и зеленью.

Паркет в полуметре под ногами, удар в пятки, перекат вправо, быстрый взгляд по сторонам: темная комната, полки с продуктами. Кладовая? Жмущийся к стене зомби с подносом, проход в другую комнату, приоткрытая дверь в коридор.

Левая рука тянет из подсумка гранату, правая наводит пистолет на зомби, губы шепчут заклинание скорости. Палец давит на спуск, фарфоровая маска разлетается на куски. Хлопок взрыва из соседней комнаты, куда улетела граната, и чей-то вскрик.

Рывок в коридор. Еще один слуга, на этот раз живой, замахивается бутылкой, медленно, словно на показательной тренировке — заклинание подействовало. Удар наотмашь, глухо звенит выпавшая из руки бутылка. В такт ей звенят две гранаты, брошенные за угол. Сдвоенный взрыв, но слишком глухой. Еще один рывок, файербол разбивает дрожащий щит, очередь разрывных пуль перечеркивает сразу двух слуг: живого и мертвого.

В спину бьет проклятие, грудь изнутри обжигает выбросом преобразованной магии. Присесть и развернуться. С кончиков пальцев срывается ветвистая молния. Громкий вскрик — попала. Подняться, добить. Короткий взвизг, и пистолет глухо щелкает — обойма пуста.

Светильник на стене внезапно гаснет и разражается целой очередью дымящихся черных «сосулек», выжигающих ковер под ногами. Выставить щит, отпрыгнуть вправо, убрать пистолет в кобуру. Два проклятия сбивают щит, рассеиваются о перчатку и нагрудные пластины, еще одно попадает в живот, не успевает полностью разрушиться, и внутри все словно обдает кипятком. Выдох сквозь стиснутые зубы, взмах, и защитный артефакт взрывается осколками стекла и каплями расплавленного металла.

Вновь коридор. Звон запоздало сработавшей тревоги. Парадная лестница, за ней должен быть спуск в подвал. На широких ступенях три фигуры в ливреях: белые фарфоровые маски, короткие автоматы. Хлопки выстрелов, пули с визгом рикошетят от наплечника и кирасы. От ударов тело едва не разворачивает. Качнуться вправо, перекатиться влево, метнуть гранату. Взрыв, осколки вязнут в щите — зомби под прямым управлением. Поймать левой рукой проклятие из включившегося защитного артефакта, перетерпеть мгновение боли, пробить файерболом щит, закрывающий мертвых слуг, и метнуть молнию в голову того что справа. Крик с лестницы — некромант не успел разорвать контакт, повезло. Два зомби дергаются, беспорядочно стреляя во все стороны, третий лежит на ступенях вниз головой, фарфоровая маска треснула, из прорези струится дым. Очередь из автомата разносит артефакт на стене — повезло второй раз. Последняя граната улетает вверх по лестнице, взрыв, звон разбитого стекла, и оба оставшихся зомби замирают. С улицы доносятся хлопки выстрелов и грохот, этажом выше звенят бьющиеся стекла. Выдох, достать пистолет, сменить пустую обойму на полную. Теперь обойти лестницу. Приоткрытая дверь, за ней еще одна лестница вниз.

Удар в грудь отбрасывает назад, перед глазами вспыхивают звезды.

Все те тридцать пять минут, что они добирались до поместий, Филлис наслаждалась спокойствием и ясностью мыслей. В памяти легко всплывали подробности примерных планов поместий, места размещения защитных артефактов и рекомендуемые позиции для стрельбы. Километров за пять до поместий сомбрийский некромант уперся ногами в переднее сиденье, чтобы не упасть, закрыл глаза, и из его коробки в приоткрытое окно выпорхнули две флиты.

— Подъезжаем, — сказал сидевший впереди командир и убрал в подсумок шарик связи. — Готовность!

По телу пробежал уже знакомый озноб от сильного светлого заклинания.

— Прямо и направо, — подал голос некромант.

— Зараза! — впервые на ее памяти выругался эдлер Гален. — Все-таки Райнер. Конли, артефакты. Риона, прикрываешь некроманта.

— Командир, щита на калитке нет! — крикнул с водительского сиденья Йозеф.

— Выбивай!

Филлис вцепилась в сиденье. Окна потемнели от закрывшего локомотор щита. Удар, скрежет. Машина подпрыгнула, развернулась боком, покачнулась и замерла.

— Бой!

Звон тревоги раздался только через две долгих минуты после того, как они протаранили невысокие ворота и подъехали к заднему ходу. Филлис пристроилась за капотом локомотора и принялась методично отстреливать активировавшиеся защитные артефакты. Судя по тому, что запустились они не все сразу, а стационарный щит так и не заработал, выброс светлой магии, непонятно как устроенный милитиссой прямо внутри особняка, что-то сильно повредил, и теперь защитникам приходилось все делать вручную. Из-за дома, со стороны парадного входа, послышались частые хлопки выстрелов и взрывы, а потом рокот тяжелого автомата и звон стекла — подоспевшие сомбрийцы явно не собирались беспокоиться о слугах или возможных гостях поместья.

— Три зомби слева, без оружия. И во флигеле какое-то шевеление, — крикнула Риона, так и оставшаяся в машине с некромантом.

Оскалившийся Йозеф метнул сразу две гранаты, и ковыляющих к ним зомби раскидало в стороны. Капитан что-то прошептал и махнул руками в сторону флигеля. Филлис разбила еще один активировавшийся артефакт и усмехнулась — она была наслышана об умении командира создавать площадные проклятия. Теперь все, кто был во флигеле без брони или не прикрылся щитом не бойцы минимум на час. И туалет там, скорее всего, один.

Зазвенело выбитое стекло, и на ступеньки упало тело гоблина в ливрее. Оскалившийся Йозеф метнулся вверх по лестнице и скрылся за дверью.

Предчувствие заставило Филлис обернуться. В дальнем углу за редкими кустами она заметила движение. Вскинула винтовку, разглядела через прицел мелькнувшее в свете уличного фонаря знакомое лицо и, выдохнув, плавно нажала на спуск.

— Светлая в моем доме. Поразительная наглость! — в руках высокого демона появился темно-серый клинок. — Представьтесь, леди. Я хочу знать, кого убью за устроенный разгром.

— Соня Мист, — Соня кое-как поднялась на ноги, сунула руку в подсумок и активировала артефакт с исцеляющим заклинанием, — милитисса Ордена Серебряных звезд.

— Человечка? — демон скривился. — Недостойна.

Он взмахнул рукой, и в Соню полетела Темная звезда. Кое-как уклонившись от большей части проклятия, она вскинула пистолет. Очередь в половину обоймы демон принял на щит, и тут же отскочил назад — нож имперского штурмовика рассек щит и камзол на его груди. Правда, и сам штурмовик не остался невредимым — из пробитого наплечника закапала кровь.

— Лорд Райнер! Опустите руки и прикажите своим слугам сдаться! — в холл, держа демона на прицеле небольшого автомата, вошел Астор Гален. — Милитисса?

— Она здесь, — Соня кивнула на лестницу, — в подвале. Я не успела спуститься.

— Так весь этот погром был нужен, чтобы влезть в мой подвал? — демон усмехнулся и опустил руки. — Не знал, что имперская стража теперь занимается грабежами в компании светлых.

Парадная дверь распахнулась, и в холл вбежали капитан, Рич и штурмовик-гоблин. Рич тут же навел ствол своего автомата в коридор и дал длинную очередь.

— Прикажите слугам сдаться, иначе мы их просто убьем, — повторил Астор Гален.

— А не боитесь, что придется отвечать перед Императором? Впрочем, если мои соседи…

— С минуты на минуту здесь будут легионеры из когорты внутренней стражи. У трибуна есть приказ на обыск, а господа из Сомбрии в своем праве.

— Свет с вами! — демон поднял голову. — Всем сдаться! Отключить защиту!

Шум в поместье стих. Соня обошла демона и приоткрыла дверь.

— Милитисса, — окликнул ее Астор Гален, — Роберт пойдет с вами, он хорошо разбирается в замках и ловушках.

Пока Риона обрабатывала рану Йозефа и ожоги суккубы, вытащенной милитиссой из пыточной, а приехавшие легионеры обыскивали поместье и сгоняли слуг во флигель, Астор вместе с трибуном отвели лорда Райнера в его кабинет.

— Эдлер Бекке, — герцог спокойно уселся за свой стол, — мне сказали, что у вас есть приказ на обыск моего дома. Не расскажете, чем я заслужил такую честь?

Трибун вытащил из чехла на поясе свиток с императорской печатью:

— Не на обыск, а на арест. Вы, лорд Алард Райнер, обвиняетесь в измене и попытке государственного переворота.

— И доказательства у вас конечно есть?

— Естественно. Императору уже известно и о ваших связях с пиратами, и о неизвестных пока доброжелателях из светлых, о вербовке «обломков», и о похищенных из Архивов документах. О похищении эдле Мирк, которая, кстати, является гостьей Империи, тоже вот-вот доложат. Так что, боюсь, головы вы лишитесь уже завтра. Впрочем, вы можете добровольно ответить на вопросы дознавателей и получить право обратиться к Императору с просьбой о смягчении наказания. Все же ваша семья в прошлом стояла по правую руку от трона.

Герцог расхохотался:

— Унижаться перед Кнудтом? Похотливым цвергом, плодящим бастардок с человечками и гоблиншами? Нет уж. Пусть он сам разбирается и с бунтом, и с пиратами. Пусть докажет, что достоин.

Астор заметил движение, рванулся вперед, закрывая трибуна, но герцог и не собирался стрелять в Бекке. Вместо этого он направил выхваченный из-под столешницы пружинный арбалет себе в висок и нажал спуск.

— Мифрил, — Бекке осмотрел торчащий из головы бывшего герцога наконечник. — Какая досада.