Мечи Эглотаура. Книга 1

Глава 5. Первые впечатления

Мы въехали в деревню, когда Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. Вопреки ожиданиям, Махна-Шуй протянулся не перпендикулярно пути, а скорее параллельно; неплохо бы выяснить причины этого. И если судить по тому, что мне говорили прежде, вскоре придется повернуть, чтобы перевалить через горы.

Я порылся в сусеках своей молодой памяти и обнаружил, что, оказывается, тропа, которой следовал, не шла прямо, а виляла подобно пьяному водителю. Изначально, от Кахту, я двигался на юг, где-то после встречи с Граном начал заворачивать на восток, а от фрагов дорога уж точно шла на запад, вот почему закат сквозь деревья дал знать об окончании леса. Чем обусловлена такая кривизна пути? Интересно…

Приземистые домишки приветствовали нас темными окошками, в которых иногда мерцал огонек свечи. Лишь на другом конце деревни единственный дом освещал всю округу, из него доносился гомон, хохот и голос менестреля, показавшийся знакомым.

— Устала? — спросил я Жулю. — Если хочешь, можешь сразу идти спать. Я сниму тебе комнату.

— А ты? На две комнаты у тебя хватит?

— Перебьюсь как-нибудь. В крайнем случае посплю у стены.

Жуля подумала.

— Не хочется что-то. Недавно выспалась, кажется, что на всю жизнь. А вот покушать не откажусь. — Девушка хищно щелкнула зубками.

Мы рассмеялись и двинулись к трактиру.

Я помог Жуле слезть с лошади и в очередной раз ощутил близость ее тела. Черт, и чего это всякая чепуха лезет в голову? Хотя, если разобраться, не такая уж чепуха… Ладно, это потом. Время обождет.

Мальчишка-конюший появился неожиданно, как привидение.

— Ты чего такой незаметный? — спросил я, вздрогнув и отдавая ему поводья. Мальчишка посмотрел преданным взглядом, но ничего не сказал, только зубы показал. Я пошарил в кармане, выудил монету и сунул ему в руку.

— На, держи. Выпей за меня. — Так, кажется, принято говорить в таких случаях? — Осторожней с конем, он вредный.

Конюх снова блеснул улыбкой и быстро увел лошадей в стойло. Пахтан не рыпался, его внимание было всецело поглощено кобылицей. Через пять секунд мальчишка выбежал из сарая и подобно ветру умчался куда-то. Пить, что ли? Что-то я не то сказал. Больно молод еще, куда ему пить. Разве что чаю.

Слегка озадаченный, я открыл дверь и как истинный джентльмен пропустил Жулю вперед. Потом зашел сам.

Внутри было весело. Вокруг менестреля в кружок собралась мужская половина местных жителей, причем половина из них была чертовски пьяной, другая половина уже подбиралась к этому состоянию. У стены, задрав лапу, валялся дракон; хвост он свернул в клубок и положил на ближайший стул; перед мордой стояла большая пустая миска, я догадался, что в ней было. Дракон дремал, но, услышав, что кто-то вошел, открыл глаза и поднял еще одну лапу. Похоже, это символизировало приветствие.

Менестрель оторвался от кружки с пивом и воззрился на меня.

— А, Хорс, здорово, старина. Ты как здесь?

— Да так, ветром принесло, — проворчал я, нарочито злонамеренно дуясь на поэта. — Тебя ищу, задницу надрать.

— За что ж ты меня так ненавидишь, ужель за славные мои стихи?!

— Ага, стыренные у Ровуда. Ровуд щас поентому токо похабщину строчит, шоб Лем не тырил, — ввернул Серот из своего угла заплетающимся языком.

Я представил, каково бедняге. Ведь у него язык раздвоенный на конце, и если заплетается, то расплести сложно. Может вообще завязаться узлом, это проще простого устроить. А вот развязать…

— Слышь, Хорс, ежли я тебе флакон пива поставлю, отойдешь?

— Я те отойду, засранец! — Лем не обиделся. Он хохотал во все горло; во надрался, даже оскорблением не проймешь. — Вообще-то я пиво терпеть не могу, но ради такого случая… Ладно. Ставь. Может, и отойду. А где тот божественный самогон?

— Че, опять самогону захотел?!

— Ага, с тобой не захошь, токо глянешь — ужо, значица, пьян…

— Нет, спасибо. Хватит того раза. До сих пор качает, а ведь уже сутки прошли. Пусть будет пиво.

Лем вскочил и, слегка пошатываясь, отвесил низкий поклон.

— Примите мои приветствия, сударыня. Надеюсь, вас не слишком огорчил мой быстрый уход.

— Ага, твой… Наш быстрый уход! — гаркнул Серот.

— Уймись, рептилия. Ладно, наш быстрый уход.

— Не беспокойтесь, господа, все в порядке, — заулыбалась Жуля.

Как и прежде, ее позабавила вечная перепалка между менестрелем и драконом, которые вполне стоили друг друга в искусстве говорить. Но, конечно, куда им до меня, если не прикрываться ложной скромностью…

— Могу чем-нибудь служить? — вежливо спросил Лем, всем видом выказывая готовность произвести какую-нибудь пакость.

— Благодарю вас, господин Лем, непременно извещу, если вы понадобитесь. Но сейчас я бы хотела немного перекусить.

— Ага, во, Лем, гляди! Учись, блин, как надыть грить!

— Уж кто бы говорил, но никак не ты, рептилия! Двух слов связать не можешь.

— Я? Не могу?! Могу!!! Щас свяжу.

Я усадил Жулю поближе к стене, подальше от пьяной мужской компании, некоторые представители которой уже кидали на нее подозрительно нехорошие взгляды. Да, похоже, придется сегодня повеселиться.

Полупьяно качаясь, подошел тощий мужичок.

— Чего надо? — грубо спросил я его.

— Не, не мне че надо. Те че надо?

— Ты хозяин, что ль?

— Ну.

— Хорошо. Что есть?

— А че хочешь?

— А что есть?

— Пиво, рыба, картошка, мясо.

— Вино?

Трактирщик немного подумал.

— Есть маненько. Нести?

— Неси, пожалуй. Еще картошку, рыбу и мясо. Пиво мне Лем ставит… Да, а откуда рыба?

— Камбала из залива, щука из Крубадара, вохи из Едорама.

— Вохи? Что за пакость?

— Болотный сом. Дешевый, вкусный, хучь воняет маненько. Но с пивом ниче.

— Давай щуку и камбалу. Вохи во-он на тот стол, — я махнул рукой в сторону Лема. — И дракону.

Серот услышал, что его поминают, поднял голову, рыгнул и снова задремал. Стул рядом с ним слабо затлел. Трактирщик шустро схватил сей предмет мебели и поволок тушить.

Спустя несколько минут на столе стояла бутылка неопознанного вина, глубокая тарелка с дымящимся картофелем, еще две посудины с рыбой. Доску с распластанным на ней соленым вохи поставили перед менестрелем. Лем вопросительно поглядел на меня, я в ответ пояснил жестами, что пиво остается за ним. Другой вохи мирно упокоился в желудке дракона, который, не открывая глаз, проглотил рыбину размером с мою руку.

— А послушайте-ка притчу, — возопил Лем, привлекая внимание публики. Похоже, доселе он отдыхал. — Притчу послушайте о великом Анторе, беспрестанно бродящем по свету, среди нас находящемся тогда, когда никто о том не ведает, мудрость и истину ищущем в свете, спорами со всем и всеми доказующем ее непостижимость и вечность непознаваемую!

Вот что значит профессионализм. Хотя в разговоре со мной ясно было, что Лем уже давно в стельку пьян, сейчас по его голосу этого никак не определить.

Зычный зов менестреля привлек внимание всех. Лем вытащил откуда-то из-под стола доморощенный струнный музыкальный инструмент и забряцал по струнам, организуя самому себе сопровождение.

— Шел Антор по дороге, шел, смотрит — костер горит, на костре баран свежеубитый жарится, глаза на Антора таращит. У костра лох отдыхает, барана убивший, на вертел насадивший и на костер их обоих водрузивший.

Увидел лох Антора, обрадовался, дай, думает, позову этого чувака незнакомого отдохнуть, накормлю, напою, а потом ограблю и пойду своей дорогой. Пригласил лох Антора присоединиться к нему и начал речь толкать о том, о сем, чтобы отвлечь внимание, значит. Лох считал себя человеком умным, не знающим поражения ни в борьбе, ни в споре, ни в питии, ни в жратье, ни в… хм. — Лем опасливо покосился на Жулю.

— Говорили они, говорили, много тем перебрали. И заспорил лох с Антором о смысле жизни. Спорили, спорили, лох один довод приведет, Антор — другой, изобличали друг друга на чем свет стоит, к общему мнению, к согласию полюбовному так и не пришли. Надоело лоху спорить, видит он, никак Антора не переспорить. Рассердился лох, пришел в ярость, совсем рассудок потерял, взял нож и зарезал Антора. И начал радоваться, что спорить с этим чуваком незнакомым больше не придется. Радовался, радовался, смотрит — Антор воскрес и перед ним стоит. И говорит, мол, истину ножом не затребуешь. Лох захлопал глазами, удивился страшно и застыл столбом. Убил Антор лоха, закопал, съел барана, как раз поджарившегося к этому времени, и пошел дальше по свету споры вести.

Лем скорбно замолчал. Слушатели дружно присоединились к минуте молчания по безвременно почившему во имя отыскания истины лоху. Я ждал, ждал, потом не выдержал:

— А в чем суть-то?

— Суть? Не хрен драться с бессмертным. Так, мужики?

— Да, да, — согласились мужики, чем сильно напомнили мне фрагов.

Лем старательно приложился к кружке, которую ему до этого обновил трактирщик. Синхронно, словно по команде, то же самое сделали слушатели. Однако Лем опустил сосуд намного позже них, причем уже пустой.

Вытерев усы и подправив их пальцем, Лем снова ударил по струнам.

— А сейчас я скажу следующее.

Ходит-бродит Антор по миру, ищет истину. Много лет ходит он, многих людей перевидал, во многих городах побывал, но истину не нашел. Однако понял немало. И вот что поведал мне сей великий муж при последней нашей встрече, несколько лет назад происшедшей в холмах Глюкляндии многоснежной. Снега и бури окружали нас, ветер яростно свистел в щелях убогой хижины, хозяин которой был столь щедрым человеком, что предоставил нам постели — мне свою, Антору — своей жены, а Антору еще и жену в придачу, по обычаям гостеприимства северного. Сам достойный человек ночевал за дверьми, охраняя покой и уют гостей, ни малейшего внимания не уделяя тому, что утром его придется долго отогревать жене, от ночных забот зело уставшей.

Лем изменил мелодию с задумчиво-сентиментальной на задумчиво-лирическую.

— И поведал Антор человеку этому в благодарность за все блага, нам предоставленные, философскую свою теорию мира. И я присутствовал при том, способный запомнить ее и рассказать этому самому миру. Что сейчас и сделаю, вспоминая встречу мою с великим Антором, вечным странником и истины неутомимым искателем. Аминь.

Не прекращая перебирать струны, Лем взял свободной рукой чудесным образом вновь наполнившуюся кружку и опустошил ее. После чего снова изменил мелодию, теперь на задумчиво-философскую, весьма достойную озвучивать застенки разных там академий.

— Философия века нашего такова, — начал Лем. — Все зиждется на четырех основополагающих столпах, кои суть следующие принципы.

Первый — если может приключиться что-то неприятное, то, чем более оно неприятно, тем более его вероятность. Вывод: самая крупная неприятность случается обязательно.

Второй принцип суть содержит такую: люди все всегда доводят до абсурда. Сие зело потребно иметь в виду королям и правителям, дабы не удивляться потом, с чего бы вполне приличное государство превратилось в сонм мелких княжеств, в коих каждое строение — отдельный феодальный замок. Ну, это самый возвышенный пример.

Третий же принцип состоит в утверждении, что любую вещь или идею можно опошлить. Сей постулат весьма широк, он обстоятельно включает даже два предыдущих.

Четвертый несколько другого характера, но тоже взирает на психологию человеческую с точки зрения циника прирожденнейшего. Его содержание следующе: если всем плохо, то это кому-то выгодно. Если всем хорошо, значит, ты умер и находишься в раю. Но раз всем хорошо, то кому-то это невыгодно. Он постарается обратить реальность. Вывод: ад — бывший рай, рай — бывший ад. Сие вечно, как истина.

Вот что поведал Антор, и ушел не прощаясь, полагая себя полностью щедрому человеку отплатившим. Так оно и было. После него, взяв жену, немногие пожитки и тоже не прощаясь, покинул опостылевший ему хладный кров щедрый человек, оставив меня в одиночестве гордом осмысливать произнесенные вирши.

Ибо:

На холмах Северной Глюкляндии

Я изнывался от тоски…

Позже слышал я, что человек этот щедрый пришел в столицу Глюкляндии, красивый город Глюкву, и стал там большим начальником, руководствуясь мудрыми принципами жизни, Антором ему изложенными. Жена же его второй леди страны стала, аккурат после супруги монарха Глюкляндии, царя Карягиозиса. И живут они поживают, добра праведного и неправедного наживают, мудрыми принципами, Антором великим изложенными, руководствуясь.

Лем торжественно завершил сказ, сильно ударив по струнам в каком-то там, не помню каком, мажорном или минорном, аккорде. Схватил кружку, опрокинул себе в рот. И возмущенно заорал:

— Навай! Где мое пиво?! Забыл наш уговор?

— Щас, погоди, я мигом…

Трактирщик умчался. Лем что-то сердито забормотал под нос.

— Все, на сегодня хватит, — заявил он, принимая полный сосуд из трясущихся рук хозяина. — Я устал.

— Но…

— Говорю, устал. Да еще и условия не создают, какие надо. Я же сказал: пока пива будет в достатке, народу весело. Начнешь жмотиться — пожалеешь.

— Извини, Лем, — развел руками трактирщик. — Заслушался.

— Ладно, прощаю. Но я действительно устал. Сегодня больше сказок не будет. Ставь всем выпивку, Навай, не жадничай.

Навай с недовольным видом разнес по трактиру пиво, не забыв никого. Видать, сильно он ценил общество Лема, раз до такой бесцеремонности дошло.

Жуля, зевая, поклевала жареный картофель, потом извинилась и призналась, что хочет спать.

— Комнаты для гостей? Есь маненько, — ответил Навай. — Монета за ночь — и хучь отрядом поселись. Жалко, что ли?

Я порылся в карманах и обнаружил монет пять разного достоинства. Выбрал среднюю и всучил ее трактирщику. Тот даже не глянул и кинул ее куда-то за прилавок.

— Наверху, вторая дверь направо.

Я галантно пропустил Жулю вперед по лестнице и поднялся следом, старательно отводя глаза. Узкий коридорчик гостиницы наводил на настойчивые мысли о том, что здесь давным-давно не было никакой уборки; паутина в углах угрожающе нависала над головой, грозя в любую секунду погрести неудачливого путника в несметных количествах сетей, сотканных бесчисленными поколениями пауков. Идти было неудобно, стены запылились; раньше я вообще не предполагал, что пыль может оседать на стенах подобно пустынным барханам, теперь мое неверие получило серьезный удар. В дальний конец коридора даже не рискнул посмотреть, опасаясь за содержание снов.

Вторая дверь направо оказалась самой чистой и, похоже, наиболее часто используемой, грязь на ней была не такой выдающейся, как везде вокруг. Похоже, гостиница иногда все-таки служит по своему прямому предназначению.

Дверь без замка недовольно заскрипела, пропуская нас внутрь. Комната, вопреки ожиданиям, оказалась прибранной и совсем не пыльной. Двухместная кровать была чисто и аккуратно застелена, дожидаясь клиентов. Жуля покраснела и смущенно посмотрела на меня.

— Пойду вниз, — сообщил я. — С Лемом поговорю. Если что случится, зови. И не бойся, никто не тронет, пока я рядом.

К стене был прислонен длинный брус, способный выдержать большие нагрузки. Я показал его Жуле.

— Закройся хорошенько. Утром увидимся.

Полагаю, девушка незамедлительно после моего ухода последовала рекомендациям. Ну что ж, на этот вечер груз с плеч долой. Можно расслабиться.

Внизу Лем что-то настойчиво вдалбливал Наваю. Увидел меня, осклабился и замахал рукой.

— Не забыл? Пиво ставлю.

— Как же, забудешь, — проворчал я. — Пиво, конечно, терпеть не могу, это такая гадость. Но ладно. Надо характер бороть.

Навай принес бутылку вина, к которому Жуля даже не притронулась. Я прикинул и решил, что лучше сначала прикончить вино, а то потом на вкус будет совершенно наплевать.

Разлили. Выпили. Неплохо. Вкус сложный, похож на смесь фруктовых ароматов, к которым человек, не владеющий чувством меры, добавил спирта. По сути, это вовсе не вино, а совсем даже коньяк. Я глянул на Лема. Вроде бы недавно совсем пьяным был. Сейчас — как стеклышко. Удивительно.

Молча повторили. Бутылка опустела. Лем схватил ее и с размаху швырнул в самый дальний и темный угол трактира. Раздался жалобный дрызг и сочный переливчатый звон, свидетельствующий о неоднократном прибегании к этому способу избавления от лишней стеклотары.

— Вот, — заключил Лем, удовлетворенно потирая руки. — Щас будем пить. Навай!!!

— Ась?

— Пива давай!

— Нету пива.

— Как нету?!

— Выдули все. Бочка пустая совсем, даже не капает.

— Офигел, что ли?

— Ну вот, — обиделся трактирщик. — Сам все выпил, щас еще и обзывается. Если хошь, могу самогон дать.

— Бушь? — спросил меня Лем. И тут же: — Конечно, бушь. Лады, тащи свою сивуху.

На столе возникла бутыль с мутной жидкостью; постепенно оседали какие-то соринки, упущенные нетвердой рукой и косым глазом фильтровальщика. Ну и гадость!

— Ну и гадость, — прокомментировал Лем, брезгливо глядя на медленно собирающийся на дне мусор. — Кузляцы никогда не умели гнать хороший спирт. Все время из какой-то пакости делают. Однажды мышиный хвост вытащил — поверишь ли? Навай потом клялся, что ни в чем не виноват. Ага, как же. Только и ищет способа насолить. Впрочем, тот самогон был неплох. Продать, что ль, секрет изготовления водки из мышиных хвостов в Римкрим?

— А здесь разве не Римкрим?

— Римкрим с той стороны леса. На самой развилке харчевня стоит, от нее минут десять топать до деревни. А это Куз-Кубады, тут все люди ни туды и ни сюды, туповаты, пьяноваты, на все им наплевать, лишь бы выпивку достать. Не хотел бы я здесь жить, одним словом. Правда, на деньги они и не смотрят, для них это несущественно.

— Я заметил. Навай даже не глянул, сколько я за ночлег заплатил.

— Навай вообще ничем не интересуется. Другой бы давно прогорел, но только не он и не здесь. Чужаки для него не есть предмет поживы. Их он кормит и обслуживает почти даром, за символическую мзду. Деньги здесь ничто, капуста. Хоть туалет ими оклеивай, некоторые так и делают. Местные платят Наваю не бабками, а услугами, продуктами и обществом. Хотя черт знает, каким образом тут вообще общество сложилось. Сплошные пофигисты. Само место уже такое, глухое и темное. И туземцы соответствующие. Навай смотрит, как люди пьют и общаются — и больше ему ничего не надо.

— Хороший человек, — сделал я глубокомысленное замечание.

— Хороший, не спорю. Но туп как пробка. Серот — и тот поумнее будет.

Серот сыто и пьяно икнул во сне. Пол вздрогнул.

— Ну ладно, это все так, пересуды. Давай-ко, — Лем начал развязывать затянутую многими узлами вервь на горлышке бутыли, — уважим хозяина.

Осторожно, чтобы не взболтнуть осадок, поэт налил самогону на самое дно стаканов, поболтал и выплеснул на пол. Затем снова налил, уже на толщину пальца.

— Надо начинать с малого, — пояснил он, — и идти на повышение. Если сразу пить много, долго не протянешь. Поехали.

— За что будем?

— Первый всегда пьют за встречу.

— Это уже не первый.

— Ты про вино, что ли? Так то ж компот был, куда ему до этого.

Черт подери, куда я ввязался? Если коньяк здесь компотом прозывается?

— Ну ладно, давай не за первую, а за вторую встречу. Это уже можно в любой момент, так почему не сейчас?

Чокнулись. Выпили. Я закашлялся. Крепкая сивуха.

— Проклятие, не в то горло пошло.

— А ты в два горла не пей. Одного хватит. С лихвой.

В голове немного зашумело. Наверное, коньяк подействовал, для самогона рановато еще. Во рту укоренился отвратительный вкус старых носков. Когда-нибудь жевали старые нестиранные носки? Нет? Попробуйте. Неповторимые ощущения… Из чего этот самогон делали? Мышиные хвосты, вероятно, самый безобидный компонент. Убийственно.

А Лем наливает еще.

— Ты смотри, следи, чтоб стакан пустым не был. Стакан пустой — ты мужик простой. Через края льется — любая за тобой поплетется. Это не я сказал, это Ровуд. Обычно его не цитирую, но иногда, к месту…

— Слушай, — говорю, — а чего вы с драконом нас не подождали. Пошли бы вместе. С фрагами бы поболтал, они тож поговорить любят.

— Фраги? — удивился Лем. — Ты что, фрагов видел? Они ж в неделе пути к востоку бродят. Здесь не их места.

— Ты им это скажи. Держали нас, держали, чуть не задушили. Дубина какая-то есть у главаря, он из нее дерево вырастил и на меня натравил. Крепкие объятья у дерева, думал, костей не соберешь.

— Это дерево-брат.

— Вот-вот, и он так говорил.

— Дерево-брат никогда не причинит человеку такого вреда, который продержится дольше суток. Я не слышал, чтобы кому-то ломали кости.

— Сомнительно…

— Тем не менее все так. Тут давление больше психическое, физический контакт минимален. Если показалось, что тебя сдавливает, это только иллюзия.

— Ни фига себе иллюзия!

— Брат охватывает сознание и проникает в него со всех сторон. Отсюда побочный эффект, что кажется, будто он давит тело. Но зато брат может выяснить о тебе все и рассказать умеющему говорить с ним на одном языке. К слову, таких людей немного, и все под контролем. Это очень опасно. У человека не остается ничего тайного.

— Это что ж значит, фраг все обо мне знает?

— Фраг тебя исследовал?

— Ну. Правда, — я призадумался, — потом он сказал, что ничего не смог узнать. Извинился, сообщил о том, что бесполезно прожил жизнь. Хм. Я ему и так мог это объяснить.

— Необычный случай. Я ни разу не слышал, чтобы дерево-брат потерпел неудачу. А фраг…

— Кто они вообще такие?

— Фраги? Ты что, не знаешь?

— Я вообще ничего не знаю.

— Гм. О колдунах ты что-нибудь слышал?

— Колдуны? — Я подумал. — Пожалуй, да.

— Так вот. Когда-то среди людей колдуны были редкостью. Собственно, они и сейчас редкость, даже еще большая. Но это неважно. В общем, около тысячи лет назад несколько сильнейших колдунов собрались вместе и ушли от людей. Им надоело всякое там издевательство, непонимание и прочее плохое отношение, что можно ожидать от посредственностей, на дух не переносящих необычное. Они стали отшельниками и зажили в лесах. Дети, появляющиеся у них, проверялись на предмет владения колдовством, и неспособные уничтожались. Постепенно такие дети исчезли вообще. Но и фрагов сейчас гораздо меньше, чем изначально.

Лем потеребил вервь, мирно лежащую на столе. Неожиданно в его умелых руках веревка начала принимать разнообразные изысканные формы.

— Их обычаи отличаются от людских. Собственно, фраги уже не люди, хотя общие дети и могут появиться. Но они столько занимались магией, что плоть отличается от нашей плоти, кровь другого цвета, живут дольше, умирают страшнее, да и все такое прочее. Даже эльфы сейчас имеют больше сходства с людьми, нежели фраги. Мораль у них иная, представления о мире хоть и сходны с людскими, но тоже не полностью. Тринадцать старейшин племени странствуют по миру, выискивая особливые места, в которых повышенная концентрация той энергии, что позволяет творить чудеса. И хотя они не злы, не жестоки, но в то же время и не добры, не милосердны. По нашим, естественно, понятиям. Попавшего к ним в лапы они могут отпустить либо умертвить, и совсем неважно, что он из себя представляет, как себя ведет. Неважно. Вот таковы фраги. Или, как они себя еще называют, Искатели Хаоса. Не тбписты и не роялисты, хотя что-то общее есть у всех буйнопомешанных.

Лем разлил самогону.

— Следует выпить за то, что ты сумел от них уйти, да еще и девушку спас. Не знаю, почему там дерево-брат не сумел тебя раскусить, но и за это тоже выпьем. Давай.

Чокнулись. Выпили. Тяжело… Я схватил дольку чеснока из тарелки и с хрустом прожевал. Зря. Очень опрометчиво поступил. Вспыхнувший огонь пришлось заедать целыми двумя кусками хлеба.

Зашевелился Серот, поднял голову, затем поднялся сам. Это был довольно занимательный процесс. Вначале зашевелился хвост, скрученный и возложенный на стул, медленно раскрутился и ткнулся в стену кончиком. В напряженном состоянии он медленно приподнялся над полом. Серот утвердил лапы точно по краям мнимого прямоугольника и начал медленно вставать, хвостом удерживая равновесие. Как я понимаю, это было довольно сложно. Донельзя вытянув шею, Серот от усердия чуть высунул кончик левой части языка и прикусил его. В таком глупом виде, вытаращив глаза, дракоша медленно повернулся в сторону двери и не совсем твердой походкой направился к ней, переставляя одновременно ноги с каждой стороны. Он переваливался туда-сюда, и я не понимаю, как дракоша не упал. Не иначе, крылья помогли. Хоть и рудиментарные, а все же.

Серот целых полминуты проходил в дверь, такая длинная оказалась его туша. Повернувшись снова к столу, я обнаружил, что стаканы чудесным образом восстановили содержимое.

— Выпьем, — заявил Лем.

— Только что же пили.

— Когда? Вот же, все на месте. Тебе, верно, показалось.

— Хм. — Что-то было не так, но что? Я постарался найти неточность в его утверждении, но не сумел. Почему? — Тогда выпьем.

Выпили. Ух!

— В общем, Хорс, люди здешние абсолютно ничем не интересуются, — вернулся к прежней теме Лем. — Вот в дальних краях…

— А где ты еще был, а?

— Я? Я обошел все Глюкаловые государства, что лежат далеко к северу отсюда. Странствовал по заснеженным равнинам Глюкляндии, Северного Глюкалового царства, где ночь и день наступают один раз в год и длятся по полгода каждый. Там так холодно, что местные жители временами забираются в собственные холодильные погреба для хранения мяса и греются в них, ибо снаружи холоднее. Зато природа Глюкляндии не имеет себе равных по чистоте и девственности ландшафтов. Нравы обитателей простые и понятные, гостеприимство развито необычайно. Это талантливые, любящие искусство люди, все свободное время отдающие борьбе за выживание.

Несколько лет, пролетевших как одно мгновение, я топтал дороги Глюкозы, Западного Глюкалового государства. Там мягкий устойчивый климат, из-за близости Великого океана, несущего тепло и уют. В то же время люди Глюкозы не столь дружелюбны, как глюкляндцы. Лишь двадцать лет назад закончилась самая кровопролитная в истории Глюкаловых государств война, и глюкозцы лучше остальных глюкаловцев помнят ее трагические события.

Напротив Глюкозы раскинулись бескрайние рисовые поля Глюкотая, Восточной Глюкаловой империи. Природа Глюкотая коварна и изменчива, как и его жители. Если в Глюкляндии нравы просты и дружелюбны, в Глюкозе настороженны и сложны, то в Глюкотае, самом древнем Глюкаловом государстве, сложилась исключительно запутанная мораль, порочная и распущенная в той же степени, что и добродетельная. Я провел на дорогах Глюкотая пять лет, но так и не смог до конца понять, что подвигает туземцев на те или иные действия, поступки и решения.

Был я и в Глюкостане, или Южном Глюкаловом халифате, самом близком к нам по географии, но несоизмеримо дальше находящемся по нравам и жизненным понятиям. Это горная страна, природа в ней дика и прекрасна, столь же жестока и беспощадна; таковы и люди. Они долго помнят обиду, лелеют месть и совершают ее всегда, но лишь в тот момент, когда считают нужным. Глюкостан подарил миру великих художников и сказителей, но их философия необычайно сложна и пространна; только глюкостанец сможет полностью разобраться в сочинениях глюкостанца.

По сравнению с большинством жителей Глюкаловых государств обитатели Тратри и остальных стран жуткие простаки, невежды и невежи, в морали, этике, эстетике и манерах ни в зуб не колышут.

— Ни в зуб что?

— Понимаешь, есть некоторые вещи, которые в силу своей природы притягиваются друг к другу. Разные полюса магнитов, например. Такими же вещами являются зубы и ноги. Отсюда пошло выражение «ни в зуб ногой», то бишь «без понятия». Но ведь правильней будет сказать «ни в зуб не знает». Разве не так?

— Не, не так. Знания и зубы как раз друг к другу имеют едва сдерживаемое отвращение. И коли уж говорить о ногах, то именно они самым непосредственным образом относятся к получению информации. Так что… Самым правильным будет говорить «ни ногой в зуб».

— Выпьем! За ноги и зубы.

— И знания.

— А как же! Не забудь глюкаловцев.

Выпили. Я огляделся. В помещении уже никого, кроме нас, не осталось, все разошлись. Интересно, сколько времени?

— Слышь, Хорс.

— Слышу.

— Как ты к Жуле относишься?

— Хм.

— Понятно.

— А что?

— С ее-то положением… Ик!

— Каким положением?

— Она те не сказала, шо ль?

— Не.

— Ну ладно. Тады и я не скажу. Выпьем!

— За что?

— Не за кого, а за что… Не, не за что, а за чего… Тьфу. Кха. За-ко-го. Вот. За женчин. Это просто трэба выпить за них.

— Угу.

Выпили.

— Слышь, Лем.

— Аиньки?

— А ты че здесь в одиночку бродишь?

— Не, я не в одну ночку. Две ночки. Здесь. Потом дальше пойду.

— Ты не понял. Че ты в одино-чесс-све бродишь?

— А! Так опять не то, меня ж Серот сопровождает, башмак ему на рожу. Морда уж больно похабная… Я так думаю, ему лучче б с Ровудом ходить, дык нет, ко мне привязался. Людей пужаеть. Пнимаешь.

— Угу. Выпьем!

— За-ко-го?

— За Серота.

— На фиг?

— А просто, он же твой спутник. Ты его че, не любишь?

— Э-э-э… Поймал ты меня, мужик. Люблю засранца, че ни говори. Ну ладно, за Серота.

— Гы-ы, старый зоофил…

Выпили.

— Ну так что, Лем?

— Ась?

— Че, грю, один… тьфу, два тебя здесь бродит?

— Хр-р-р…

— Пнятно. Выпьем?

— За что?

— А просто так.

— Выпьем.

Выпили.

— Лем.

— Хр-р-р…

— Выпьем?

— Хр-р-р…

— Пнятно. Выпьем.

Выпил. Уронил голову на руки. Голова была тяжелой… Глазки самопроизвольно закрывались, но я успел увидеть, как Лем поднимается и походкой почему-то вполне трезвого человека идет к выходу. Наверно, почудилось.

Появился Серот. Его ворчание глухо ворочалось где-то на задворках разума, совершенно не воспринимаясь. Дракоша побродил взад-вперед по помещению, сметая возбужденно мечущимся хвостом всю посуду со столов на пол, пару раз дохнул пламенем, потом ушел. Я немного поразмышлял о смысле жизни, глубоко сочувствуя тарелкам и кружкам, которым придется ночевать на грязном холодном полу. Минут через десять ощущение одурения схлынуло, я решил, что вполне трезв. Встать — получилось. С трудом. Дверь находилась где-то на востоке, я несколько раз повернулся вокруг собственной оси, прежде чем углядел ее, больно уж однообразным был пейзаж, выход почти идеально сливался со стеной. Установив направление движения, я двинулся вперед. Похоже, все здесь было пьяным — столы, стулья, пол, стены. Я попытался ухватиться за стол, чтобы удержаться на ногах при этой качке, но он благополучно ускользнул от ладони, и больно грохнулся на пол. Я грохнулся, а не стол. У него, проклятого, четыре ноги, ему легче стоять при штормах.

На улице было прохладно. Рядом, быстро опомнившись от стука двери, заверещал сверчок. Ветерок мягко пошевелил волосы и одежду. На небе — ни облачка, звезды сверкают как бешеные, луна безумством полного сияния переплюнула даже меня. И вокруг — темнота бездонного космоса, хаотического смешения всего — и ничего; все это блажь и дурость, кому я такой нужен, ну не Вселенной же, наконец… Тьфу, чушь какая лезет в голову.

— Эгей, Лем!

Я прислушался. Никакого ответа, только вдалеке забрехали собаки. Шатаясь и ежеминутно спотыкаясь, я двинулся куда-то вперед, громко повторяя возглас. Наконец, прозвучал и ответ.

— Чего тебе?

Я остановился, сориентировался и пошел на звук. Шел, пока не наткнулся на куст, споткнулся и лишь ухватившись за ветку дерева смог удержаться на ногах.

— Ты че там делаешь?

Лем натужно закряхтел, потом громко задышал от облегчения.

— Какаю. А что еще, по-твоему, можно делать в темноте в кустах и в одиночестве?

Я немного подумал. И в самом деле…

— А сортир на что?

Поэт зашуршал листьями.

— В сортире ни фига не видно. Да и стра-ашно, вдруг кто из дырки вилами ткнет. Ищи его потом. А то еще провалишься, вдругорядь…

Лем неожиданно вырос передо мной, я даже отшатнулся. В тот же момент куст за ним вспыхнул и моментально сгорел дотла.

— Ты что, фугас производишь? — спросил я.

— Серот, бездельник, чтоб тебе пусто было!..

— Ага, я тут.

— Иди стукнись об угол, идиот, ты же меня мог сжечь! Продам тебя строителям, будешь автогеном работать, потом не жалуйся.

— Ага, уж как будто я не видел, че ты уже встал. Че я, по-твоему, десять минут тута делаю? Жду окончания процесса…

— Ступай проспись.

— Ага, щас. Токо што проснулся, куды ишшо-то?

— Все равно проспись.

— Да не хочу я спать!

— Что будем делать, — вмешался я, не в силах больше слушать бредовую перепалку.

— Сымать штаны и бегать, — глубокомысленно заявил Серот. Лем страдальчески посмотрел на меня. — Наперегонки. Победитель получает все.

— С кем, с кем, а с тобой бегать не буду, — сказал Лем. И пояснил: — Он, хучь и махонький, по меркам драконов, но бегает — будь здоров. По меркам людей.

— Ладно, пошли куда-нибудь. Хотя бы обратно в таверну, — решил я и пошатал по названному адресу.

Ворча и переругиваясь, народ постепенно догнал меня.

Меня, чуть протрезвевшего, весьма удивил разгром, царивший в помещении. На обуглившемся стуле сидел Навай и, уперев локти в колени, а подбородок — в ладони, медленно качал головой туда-сюда, пустым взором уставясь куда-то вдаль. Мне стало не по себе, когда я попытался поймать его взгляд.

— Что здесь произошло? — ошарашенно спросил Лем.

— Пили, — тоскливо ответил я.

— Сколько человек пили?

— Двое. И один дракон.

Лем немного подумал.

— А кто так постарался?

— Двое. В том числе один дракон.

— Хм. Вроде бы Станс сюда не наведывался, я бы услышал. Неужто Серот?

Лем повернулся к Сероту. Дракоша упер кончик хвоста в пол и скромно пытался досверлиться им до подвала.

— Ага, ну я, — нехотя признался он. — Потанцевал малость…

— Ты потанцевал?! — Лем изумленно покачал головой. — Наверное, то еще зрелище. Жаль, я не видел. У меня одна просьба: не танцуй так на моей свадьбе, ладно?

— Ты собираешься жениться? — это уже я интересуюсь.

— Нет пока. Это на всякий случай.

— А!

Серот пошарил голодным взглядом по комнате, направился в дальний угол, походя сметя остатки целой мебели. Порылся в осколках стеклопосуды, издал радостный вопль и вернулся к нам, сжимая в лапе целую бутыль, да еще и наполовину полную.

— Ага, продолжим?

— Чего, блин, продолжать, — взвыл я, но это оказалось бесполезно.

В течение получаса мы усиленно поглощали самогон, стремясь унять жажду. Не помогло. Сползая в конце концов под стол и устраиваясь поудобнее — левая нога на стуле, правая на ноздре дракона, руки в разные стороны — я уплыл в небытие с отвратительным ощущением во рту. Боже, как же мне обрести разум с такими-то приключениями?!