Месяц выбора (СИ)

Глава 8.2

Заведение, в которое мы отправились, нельзя было назвать таверной. Скорее — ресторация для знатных господ. Я морщился на все эти темные тона, зеленые бархатные скатерти, основательные столы. Навевало воспоминания о моих детских годах, проведенных за обязательными ужинами в такой столовой. Но, это были мои личные антипатии, а Ульву и Лейфу по статусу в других местах есть не положено.

— Я заметил явное преобладание волков из разных семей и кланов в совете, — начал я, когда нам принесли блюда. Йозеф сразу налил себе бокал.

— О, неужели это так бросается в глаза? — иронично сказал Лейф, аккуратно орудуя приборами. Но потом сменил тон. — Такова политическая обстановка в высших кругах. Род Северных волков за последние двести лет уселся почти на все правящие места. Они не гнушаются никакими методами: утраивают эти Выборы, похищают девушек, крадут чужих избранных — и плодятся. Уже сейчас их численность пугает. Еще сто лет — и в совете не останется представителей других родов.

— В Круге Шести уже двое — Северные волки, — неторопливо жуя, добавил Ульф.

— Но ведь в круге не может быть больше одного представителя рода? — удивился я, а Йозеф поддакнул. — В этом же и смысл, разве нет?

— Нет никакого смысла, кроме жажды власти, когда ты сидишь там почти двести лет и убираешь неугодных, — ответил мне Лейф.

— Это вы про?..

— Орма Серого. Он держит под собой всех, его авторитет задавливает остальные рода. А кого он не может задавить авторитетом, он давит буквально, — сказал Ульф.

— Но ведь это нарушение закона! Попрание всех основ коллегиального собрания! Его ведь можно привлечь к ответу! — возмутился я.

— Можно было бы. Лет сто назад, — фыркнул Ульф. — Но сейчас этот старикан сидит там прочнее всех. С места его сгонит только смерть.

— То есть, — жуя, спросил я, — мне нужно повлиять на этого Орма?

— На старого маразматика, который издал закон об истреблении всего инакового, и терпеть не может, когда что-то оказывается сильнее него, — поправил меня Лейф, все с тем же изяществом разделывая стейк.

— О, не трать красноречие, брат! Этот лис должен был родится ослом, настолько он упрям! — криво улыбнулся Йозеф.

— Что ж, возможно, нам нужна сила и упрямство молодого осла, чтобы совладать со старым, — отзеркалил усмешку брата Леф.

Все, в том числе и Ульф посмотрели на меня, замолчав. Кусок мяса застрял в горле, и я поспешил запить его вином.

— Я хочу вернуть свою избранницу. Это все. Я вне политики. Ищите другого осла, — прожевав наконец, сказал я.

Почему интересно они с смотрят на меня, а? Когда это я говорил, кидаясь грудью на амбразуру, что поведу за собой революцию? Нашли крайнего!

— Что ж, — разочаровавшись в чем-то, очевидно в собственных иллюзиях, сказал Ульф, — скоро настанет время, когда политика придет в дом к каждому оборотню на Севере, залезет каждую постель. И придется выбирать стороны. К тебе вот, Ренар, она уже залезал.

— Как залезла, так и вышвырну, — рыкнул я. — А вот вести за собой толпы в светлое будущее и устраивать перевороты я не нанимался! Я наемник со стороны, с чего вы решили, что меня вообще кто-то будет слушать?

— Ты, — тихо сказал Ульф, отложив приборы, — самый сильный маг среди одного из самых сильных родов. Твой отец в Круге шести — единственный, на кого никак не действует влияние Орма.

Так вот пусть отец и бросает вызов и плетет интриги, он же прожжённый политик! — воскликнул я.

— А как же новое время — новые законы?

Я смутился. Раньше мне казалось, что достаточно решить только мою личную проблему и все. Теперь я увидел, что тех у кого личные проблемы- сотни. Что само устройство общества оборотней порождает эти личные проблемы и конца края им не видно.

— При всем уважении к господину Дерту Огнехвостому, у него нет ваших способностей. Оборотни уважают силу, а о вашей наслышан каждый второй. — Лейф помолчал, а потом добавил. — И возможно она единственная способна противостоять силе Орма.

— Так он еще и сильный маг? — откидываясь на спинку кресла, произнес я. Прекрасная новость, просто замечательная.

— Его влияние не в зрелищности разрушений, а в той удушающей, подавляющей воле, почти подчиняющей силе внушения. Он способен управлять толпами, не вставая с кресла, — поморщился Лейф. — Но вы увидите сегодня все сами, на собрании Круга. И почувствуете.

Еще какое-то время мы сидели молча. Тишину разбивал звон приборов о тарелки, тихая музыка в ресторации, шуршание шагов официантов. К нам тихо подходили, тихо уходили.

— Кажется, — подождав, пока унесут тарелки, сказал Ульф, — нам пора.

Мы вышли из-за стола, покинули ресторацию и направились обратно к Ратуше. Уже на подходе Ульф придержал меня за локоть, пропустив братьев барсов вперед.

— Я бы не рассчитывал на многое сейчас Рен. Уверен, Орм Серый не только тебе откажет, но еще и отдельно прикажет девчонку твою найти и убить, если она еще не у них. У отца твоего есть влияние, а наличие у его сына женщины, которая родит роду потенциально очень сильных детей…сам понимаешь.

Я хмуро кивнул.

— Я бы вообще не хотел, чтобы ты баламутил эту воду, но, как сказал Лейф, возможно, это шанс начать что-то новое, вдохнуть свежего ветра в болото.

— Я же сказал, что не хочу… — начал было я, но оборотень меня перебил.

— Я не говорю, что ты должен пойти войной на весь Северный род. Да и не сможешь ты, беглый лис без прочного положения. Но твоя свобода — вот что прельщает всех. Свобода о влияния совета, от рамок и условностей. Я прошу тебя только об одном: делай упор на это. Покажи, что ты чхал на них на всех, и сможешь достать свою женщину сам, останавливает тебя только влияние отца. Не показывай, что в роду разлад. Наоборот. Покажи силу и независимость лисов, выведи этого серого старикана из равновесия, пошатни уверенность в собственной могущественности.

Речь Ульфа произвела на меня впечатление. Признаюсь, до этого я мало интересовался обстановкой, расстановкой сил и прочее. Но что все так плохо — понял только теперь. И в этот мир я хотел привести Раварту? Неважно, где мы будем, на Западе или Востоке, совет Старейшин стоит над всеми оборотнями. А наши дети? Они тоже будут вынуждены жить в таких законах?

Но, стоило выкинут все это из головы до окончания собрания. Сегодня мне нужно получить ответы, припугнуть, если понадобится, и вызволить наконец-то мою девочку.

Старики стекались неохотно, многие явно предпочли бы уйти уже наконец, но сегодня было нельзя — собирался Круг Шести.

Чтоб они подавились все. Сидеть еще два часа, слушая всю эту муть было невыносимо, но гораздо невыносимее было осознавать, что эти светлые умы управляют моим миром. Миром, в котором я собирался строить семью. Может, не так уж не правы Лейф с Ульфом?

Но, когда эта тягомотина наконец закончилась, настало то, ради его я тут просиживаю хвосты весь день. Собирался Круг Шести. Старшие-в-роду, сильнейшие, представительнейшие члены оборотнического общества собирались в высший орган совещательной власти. Формально — все равны, по одному представителю каждого рода. А по факту — я сразу понял, кто из всей этой когорты тут реально держит власть.

Орма Серого было видно сразу, по куче стражи вокруг. Никто, даже доверенные, не допускались близко. Издалека его нельзя было назвать стариком, но мой зверь моментально зарычал внутри, почуяв грозного соперника. Старого и матерого соперника. Он полностью оправдывал свое прозвище, вся голова была серой от седины. Шерсть зверя наверняка такая же.

Каждый член Круга взошел на отдельные трибуны, помеченные гербом рода: Медведи, два представителя Северных волков, Степные волки — представителем которых был Ульф. Лисы — тут, конечно, отец. Барсы — здесь вышел князь, отец Йозефа и Лейфа, барс Фридмуд.

Круг, наконец, расселся и началось. Сначала было вынесено несколько очередных вопросов на рассмотрение, более важных и глобальных. Меня не особо интересовало содержание, я смотрел на самих Старших.

При голосовании медведи северные волки голосовали вместе, а лисы, барсы и степные волки — иногда против. Получалась коалиция на коалицию, и Орм, как правило, пикировался с моим отцом и князем. Хорошо, значит, глобально мне нужно воздействовать на медведя и этого Орма. Что там говорил Ульф, показать свою силу и независимость? Да с удовольствием!

— А теперь прошу Круг выслушать личные обращения, — начал степной волк и я понял, что мой выход.

— Это кому же достанется такая удача? — хохотнул басом медведь.

— Ренару из рода Девятихвостых, — громко сказал отец. — Сильнейшему магу из лисов. Прошу Круг выслушать его.

Я вышел в центр амфитеатра, оглядев присутствующих, приветствовал по всем правилам этикета. А то обидятся еще. И начал заготовленную историю.

Немного пафоса, немного жалости, немного обиды, и много угрозы и скрытого безразличия. «Я конечно понимаю, законы рода, но хотелось бы получить свою женщину обратно без лишних жертв. Будет неприятно, если такой процветающий под потеряет треть своих волчат».

Все время светить проявленной меткой и будто невзначай пускать волны силы, словно едва сдерживая раздражение под маской вежливости. Хотя, в последнем даже притворяться особо не пришлось.

Я смотрел на каждого члена круга, но особенно вглядывался в Орма Серого. И с каждым мои словом, с каждым завуалированным выпадом, старик все больше и больше хмурился и сверкал глазами. Видар, вожак медведей, уже косился на него с явной тревогой.

Ульф слушал меня с непроницаемым лицом, никак не показывая, доволен он речью или нет. Отец так вообще сделал каменную физиономию, а вот князь барсов поглядывал заинтересованно. Живая мимика не скрывала, что ему мое выступление по душе.

Когда я закончил, на какое-то время воцарилась тишина. Члены совета — волки- смотрели по-разному: кто-то с неодобрением, кто-то со страхом, кто-то с презрением, но некоторые — будто с затаенной надеждой. Чем моложе был оборотень, тем меньше спеси проглядывало на его лице.

— Что ж, — через некоторое время начал второй член круга волк, — это было довольно…яркое выступление. Большинство здесь присутствующих наслышаны о вас, Ренар из рода Девятихвостых. Вот только разве вы не отреклись от рода и ушли скитаться по дорогам, как бродячая собака? По какому же праву вы теперь простите Круг о чем-то?

Вот же блохастая крыса.

О, — полыхнувшую волну силы даже имитировать не пришлось. Где мой хваленный самоконтроль? — Многоуважаемый Вельф, я действительно ушёл, но от рода не отрекался. Лисы, как известно, берут качеством, а не, — тут я насмешливо оглядел трибуны, — количеством.

Кажется, я даже услышал «Каков наглец!». Напряжение нарастало. Кто-то из особо молодых не сдержал рычания, а я не сдержал усмешку.

— Круг вас услышал, господин Ренар, — прогудел медведь, немного нервно оглядываясь на Орма. — Однако, боюсь нам потребуется время на ре… — он хотел сказать что-то ещё, но Серый властным жестом остановил его. Снова воцарилась тишина.

— Да, — глухо каркнул Орм. Я впервые слышал его голос и остался не впечатлён, — Круг услышал тебя, Ренар из рода Девятихвостых.

Никто не произносил ни звука.

— И Круг принял решение. Твое прошение, — насмешливо выделил старик последнее слово, — не может быть удовлетворено.

Я вспыхнул волной силы, и кто-то позади Круга закашлялся. Видар и князь барсов поморщились, второй волк и вовсе согнулся, хрипя. Слабак.

— Какая жалость, — оскалился я, — что Круг, — выделил интонацией, — меня не совсем понял. Я ставлю вас в известность, что, если ситуация не решится миром, прольётся волчья кровь.

Я все ещё излучал силу, и некоторые самые слабые члены совета уже начали хрипеть и рычать. Молодые вообще тявкать.

— Ты угрожаешь Кругу, лис? — тихо спросил Орм.

Я уже открыл было рот, но в следующий миг поперхнулся воздухом от ужасного давления. Это удушающая, гнилая сила гнула шею и колени, вынуждала упасть на спину, открыв живот более сильному вожаку. Я не сдержал рыка, а среди почтеннейших членов совета началась и вовсе вакханалия.

— Вот ответ Круга, лис.

— То есть, ты отказываешь мне, Орм Серый? — прорычал я, выпуская свою силу в ответ. Какое-то время мы молча бодались, но потом волк продолжил.

— Закон существует не просто так. Рождённые оборотнями девушки опасны, они обладают силой, противной самой природе. Они не должны существовать. Волчье племя, как и многие десятилетия до этого, пока я жив, будет прикладывать все усилия для истребления этих черных созданий.

Я едва не кинулся. «Черных созданий»?! Да как он смеет! Рычание клокотало в горле и мне уже было плевать, что здесь полно охраны, вокруг этого старикана верные волки и тому подобное. Я готов был оторвать ему голову здесь и сейчас.

— Ренар! — отец применил силу, вынуждая меня обратить внимание. Я мог отмахнуться, собирался уже, как взгляд мой скользнул по Ульфу и я вспомнил его слова: «Н показывай, что между лисами разлад». Ладно, ладно, оторвать головёшку этого старика можно и чуть попозже. Между тем отец продолжал:

— Значит, Орм Серый, вожак Северных волков, отказывает моему сыну, Ренару из рода Девятихвостых, в его праве на избранницу, которой лис поставил метку. Только на основании недосказанного предположения, что она обладает какой-то силой?

— Что значит предположения? — Орм поморщился. — Все эти грязные девки имеют эту силу!

— Ты можешь это доказать? Прямо сейчас продемонстрировать Кругу, что Раварта Скади опасна? — продолжал давить Дерт.

Орм замялся, властно покачал головой и начал забалтывать Круг. Мне было неважно, что он говорит. Но я начал понимать, что отец выдавливает из волка какой-то определенный ответ.

— Глупцы, вы не видели ничего. Если чаша окрашивается алым — значит, девка имеет силу! Значит, опасна для всех оборотней! — разражался старик.

— Доказательства, Орм. Приведи девушку сюда и продемонстрируй. Пока это все твои голословные обвинения. Обвинения избранницы моего сына, — спокойно настаивал отец.

И в какой-то момент я внезапно понял — Серый не может ничего доказать! По метке я чувствовал, что с Рави все в порядке. Если Орм не может ее привести, значит — она не у волков, либо сбежала! Эта мысль придала мне бодрости.

— На моих землях соблюдаются мои законы! — каркнул старикан. У него появилась отдышка, а лицо блестело от пота.

— Значит, Орм Серый отказывается удовлетворить прошение лиса Ренара, имеющего законное право требовать возвращения своей избранницы с подтвержденной меткой? Я прав? — отец был холоден, методичке и последователен.

На трибунах снова зашептались.

Сначала Орм нервничал, но потом вдруг усмехнулся.

— Отказываюсь, — сказал он.

— Что ж, — кивнул отец. — В таком случае, Ренар из рода Девятихвостых имеет полное право вызвать вас на личную дуэль. Ренар, будешь ли ты требовать удовлетворения от Орма Серого, — и Дерт посмотрел прямо на меня. — Ты вправе выставить условия боя.

Я не сдержал оскала. Ну отец, ну хитрый змей!

— Я требую дуэли до смертельно исхода, — прорычал я. — Никакого оружия, только силы зверя и магия. Посмотрим, так ли страшен старый волчий вожак!

— Щенок!.. — начал было рычать Орм, пытаясь придавить меня своей противной силой, но я легко скинул оковы и вернул ему волну обраткой.

Дружный вздох пронесся по залу собраний. Мы смотрели с волком друг другу в глаза, и никто не хотел уступать. Я уже мог продавить и раздавить этого червя, но тут вмешался Видар:

— Довольно! Многоуважаемый Ренар, вы точно уверены в своем решении? — спросил медведь.

— А что, волк боится лиса? — хохотнул я.

— Он в своем праве, — вмешался князь барсов. — Таков закон, и даже Серый обязан ему подчиняться.

— Прошение Ренара из рода Девятихвостых удовлетворено, — сказал молчавший до этого Ульф. — Дуэльный поединок состоится завтра на закате. До смерти одного из оппонентов.

Прозвучал сигнал горна. Волки на трибунах взорвались возмущениями, раздался шорох одежды, рычания, скрип дерева, но я уже не обращал внимания. Я, победно удаляясь, слышал только скрип зубов Орма Серого.

На выходе из Ратуши со мной поравнялся отец, Ульф и барсы вместе с князем.

— Это было круто, Рен! — хлопнул меня по плечу Йозеф. — Ты знатно взбаламутил это болото!

— Да, лис, сын мой прав, — пробасил Фридмуд. — Ты действительно силен!

Ульф просто кивнул, сказав, что завтра по утру в родовое гнездо, для обстоятельного разговора, и удалился. Мы остались стоять с отцом одни в коридоре. Мимо сновали оборотни, шурша одеждой и листами бумаги.

— С чего он взял, что я буду в поместье? — ухмыльнулся.

— Я сказал ему об этом, — ответил отец. — Прошу, Ренар, поехали домой. Продолжим делать вид, что лисы едины и сплочены. Уверен, агенты Орма уже вовсю следят за тобой. С этого старика станется подослать отряд убийц, а дома ты будешь в безопасности.

Я не стал упрямится. Уже в карете, когда мы отъехали достаточно далеко от чужих ушей, я задал интересующий меня вопрос:

— Ты так ловко воспользовался мной сегодня, бросив вызов авторитету Серого, — я откинулся на спинку сиденья, ослабляя ворот. Этот день вымотал меня сильнее, чем я хотел показать. — Почему изначально отказал мне в помощи?

— Не было никакого смысла идти в круг без подтвержденной метки. Ты бы разозлился, но показал свою силу, подвергнув опасности. Волки Серого не оставили бы в живого потенциального врага. Но потом Ульф связался со мной, сказав, что метка у тебя есть. Я увидел в этом возможность, — ответил отец, смотря в окно.

— Хах, значит, Ульф связался, — сказал я.

— Мы компаньоны вот уже пару десятков лет. Неужели ты думаешь, он бы стал действовать за моей спиной? Это действительно хороший шанс. Все что нужно теперь — как следует расшатать авторитет Серого. Ты без труда сможешь это сделать.

Когда мы уже раздевались в передней, отец отдал несколько распоряжений слугам, а потом повернулся ко мне:

— Сейчас мне нужно поработать, но вечером я попросил бы тебя зайти для разговора, нам обоим это нужно.

Я кивнул и отправился к себе. Нас действительно нужно потолковать. Весь сегодняшний день я размышлял о том, что под власти вот этих стартеров я собираюсь ввести жену. Что в таком мире будут расти наши дети, а может быть и внуки. Что на смену Орму придет кто-то другой, может, даже хуже, чем этот старик. И что у отца из поддержки остался, по сути, только я на Севере. Ни Волп, ни тем более Фукусу не входят в совет Старейшин и не посещают собрания. Крепость нашей семьи — гарант для всех простых лисов, живущих на Севере, но наше положение шатко.

Так что да, мне действительно нужно поговорить с отцом