Мятежный князь. Том 3

Глава 7

Машина заехала в огороженный двор, после чего, совершив крюк вокруг декоративного фонтана, остановилась прямо перед парадным входом.

Прождав три секунды, я мог наблюдать, как передо мной открывают заднюю дверь салона автомобиля.

Поблагодарив водителя, я поправил полы нового костюма и зачесал волосы назад для надежности, не забыв вместе с тем проверить, хорошо ли сидит на мне маска змеи.

Пожалуй, это было мое первое полноценное мероприятие, если не брать за таковое встречу с Ее Высочеством в Зимнем Дворце. Всё же, сегодня был мой полноценный дебют на игровой арене Империи. Первая встреча рода Ливен и Черных из фракции Алисы Романовой.

После сегодняшнего дня уже не будет пути назад. Только победа или смерть вслед за претендентом на престол.

Не думаю, что нас оставят в покое и на этот раз, если Алиса проиграет в гонке со своими братьями. Придушат подобру-поздорову.

Да и поступил бы я сам иначе, окажись в моей власти остатки сил противника? Нет, точно нет...

Додавил бы от греха подальше, что смог, то бы поглотил. В этом не было ничего такого, чтобы удивляться потом и обвинять своих же врагов в безжалостности.

В жизни, как и в политике, нет места слабости.

И потому сегодня я не мог облажаться. Одно лишь слово Черных и принцесса вполне себе может пересмотреть мою кандидатуру в качестве своего будущего союзника. Да, подобный вариант маловероятен, но стоит ли вообще рисковать и заставлять Ее Высочество делать выбор между своими сторонниками?

Особенно, пока преимущество не на моей стороне, а на противоположной — роде опытных дипломатов и переговорщиков?

Мне нужно время... Опять же время, чтобы доказать то, чего стою я и сила за моей спиной. И в грядущей войне я воистину смогу расправить собственные крылья и показать всей стране, всем сомневающимся, всем своим недругам и завистникам, что отныне меня следует брать во внимание.

Что как во время экзамена с троллем, меня уже так просто не задушишь. Подавишься и сдохнешь сам же от такой кости в горле.

И тем самым я снова получу желанную передышку, тайм-аут, чтобы укрепить свою личную силу и поставить род на нужные мне рельсы.

— Господин Ливен? — склонился передо мной дворецкий с торчащими гусарскими усами.

— Слушаю, — ответил я, поравнявшись с ним.

— Приём вот-вот начнётся. Позвольте мне провести вас, — указал он путь, а затем мы вдвоем вошли в богато украшенный особняк.

Здесь буквально всё говорило о богатстве его хозяина. Высокий потолок, многочисленные декоративные колонны из камня под дорический манер, сверкающие люстры из хрусталя, полотна и картины на стенах, которым самое место в галерее искусств, а не в очередном коридоре.

Ботинки мягко ступали по красному ковру с толстым ворсом, а глаза то и дело цеплялись за очередную безделушку, чья стоимость могла превзойти все ожидания.

Таковым местом являлось родовое поместье Черных. Место, полное историй, наследия и культуры рода дипломатов, величия их предков, их подвигов, достижений и поражений.

Каждый пожелтевший документ за стеклянной рамкой, каждый шлем из доспехов тех или иных стран, каждое оружие, отбрасывающее холодный блеск даже сотни лет спустя — это были мазки, очерки их рода, картины, которые они создали.

История, которую они написали своей кровью и потом.

Стану ли и я одним из таких мазков годы спустя? Останусь ли я, как очередная страница рода Ливен или исчезну в жестокой и безжалостной песчаной буре истории, что из раза в раз имеет обычай стирать из памяти человечества свое же прошлое, точно барханы, сменяющие друг друга день за днем.

Стеклянные двери были открыты провожающим меня дворецким и в глаза моментально ударил яркий свет.

— Мы прибыли, господин. Главный зал рода Черных, — покладисто произнёс слуга, а после сразу же исчез в человеческой толпе, кого-то ища, пока я застыл в удивлении.

Ослепительно. Броско. Волшебно.

Именно так можно было описать помещение, в котором я оказался.

Бал-маскарад уже начался. Играла живая классическая музыка, пары сменяли друг друга. Пышные юбки дам кружились, подобно лепесткам всевозможных цветов, пока их поддерживали их партнеры.

Освещение, казалось, было сделано так, что не оставляло ни единого места для теней во всем зале.

Кто-то смеялся, кто-то едва слышно перешептывался в стороне, обсуждая те или иные вопросы, кто-то просто прекрасно проводил время в компании Имперской аристократии.

— Вы всё же соизволили прийти, господин Ливен, — подошла ко мне девушка в чёрном платье и маске лисы, скрывающей ее верхнюю часть лица.

Но даже так, разве мог я ее не узнать?

Тонкая талия, выпирающая грудь, струящиеся по открытым плечиками фиолетовые локоны и такие проницательные стальные глаза.

— Разве мог я пропустить мероприятие подобного уровня, госпожа Полина, — обозначил я поцелуй над протянутой мне ладошкой в тонких перчатках.

— И всё равно, вы здесь, Марк. А это радует как меня, так и Ее Высочество, — пуще прежнего улыбнулась губами, украшенными тесной помадой, — Не желаете пригласить даму на танец?

— С превеликим удовольствием. Но вынужден предупредить, что я ужасный танцор, — подставил я свой локоть, как девушка мигом за него ухватилась и мы направились в центр зала.

— Тем будет веселее этим скучным вечером, — тихо посмеялась моя спутница.

— Неужто остальные гости вас не способны развлечь? — скосил я на неё взгляд.

— Отчего же? Вполне. Но то старое, а вы здесь первый гость. И оттого желанный, — облизнула она губы, чем вызвала у меня хитрую усмешку.

Понимает же, как двусмысленно это прозвучало. И оттого нарадоваться не может. Однако, отчего такая открытость и радушие?

Или здесь имеет место быть определенная причина, что от меня ускользает?

Не успел я опомниться, как песня сменилась, а мы ворвались в середину зала, где пары танцоров сменяли друг друга. Заиграла новая, более плавная и тягучая мелодия. Она успокаивала и даже больше походила на колыбельную, чем мотив для танцев.

Но, впрочем, мы тут же сделали первый шаг, прикоснувшись нашими ладонями друг к другу. Шаг, еще шаг, разворот, снова шаг.

Плавность, лёгкость движений, подобно горному ручью. Танец поражал своей неторопливостью и вместе с тем притягательностью, возвышенностью, спокойствием.

Прямо как моя партнерша.

Полина крутилась вокруг меня, не отводя взгляда, читая меня, изучая и наблюдая. Как и я её.

Даже сейчас мы пытались понять слабости друг друга, познать, где наш предел, в чем нам недостает.

Пытались и не находили.

Музыка сменилась на более резкую, отчетливую, напряженную, подобно вулкану, что вот-вот изрыгнет магму из своих недр.

Мы ускорились, моя рука легла на осиную талию девушки, а ее ладонь опустилась мне на плечо. Снова водоворот во власти симфонии.

— Вот так вам и верьте, Марк. А говорили, что не умеете танцевать, — пожурила меня Черная, пронзая сталью своих глаз.

Я растянул губы в оскале, приблизив своё лицо к ее.

— А я такого и не говорил, — прошептал я.

На что она возмущенно вздернула носик в сторону, ускорила шаг и после завораживающе выгнула талию.

Я моментально ее поддержал, возвращая обратно в общую группу танцующих пар.

— Я лишь сказал, что являюсь «отвратным танцором», — продолжил я, следя за мимикой ее лица.

Черная улыбалась как и прежде, но я знал, что это всего лишь вежливая маска, привычная каждой стороне при разговоре. Особенно в таких мероприятиях.

— Забавный у вас критерий «ужасного». Я бы сказала, просто выдающийся, — произнесла она.

— Я считаю, что строгость к себе — красит человека, — признался я.

— И это отмечала в вас Ее Высочество, — мотнула головой статная красавица, пройдясь пальчиками по моему плечу.

— Может она еще что-то обо мне говорила? — поинтересовался я, прижав партнёршу плотнее к себе, чтобы не столкнуться с промелькнувшей в шаге от нас пары.

— Всё может быть. Зависит от того, от какого лица вы спрашиваете? — выдохнула она мне в шею, шекоча кожу.

— От лица ее друга, — искренне ответил я, смотря на Полину сверху вниз.

— И только лишь? — глянула она в ответ стальными глазами.

— А нужно ещё что-то? — хмыкнул я.

— Полагаю, что так, — заявила она.

Значит, всё так, как я и думал. Уступка за уступку, а уже потом и сотрудничество.

— Может, у вас найдётся отдельная комната для нас двоих? — задал я вопрос, предвещающий начало переговоров.

— Желаете уединиться со мной столь рано? А вы наглец, — рассмеялась Черная, но так и не ответила.

Музыка становилась все интенсивнее, рванее, продолжая ускоряться, отчего мы оба замолкли, с головой уйдя в танец.

И вот, наконец, мелодия стихла, раздался шквал аплодисментов, мы поклонились друг другу, разгорячённые и довольные друг другом проследовали к банкетному столу.

Там, взяв по бокалу, мы продолжили молчать, обдумывая следующие слова друг друга, поступки, действия. Прохлада пунша позволяла успокоить стучащее сердце в груди и прилившую кровь к лицу.

— Прошу за мной, господин Марк, — осушив до дна бокалы, мы отправились по винтовой лестнице, ведущему на второй этаж. Где снова нас ожидал длинный коридор, полный трофеев и прочих редкостей рода Черных.

Но и наша прогулка по поместью подошла к концу, завершившись перед двойными дверями из темной древесины.

Полина постучала в одну из них, и после мгновения паузы прошла внутрь, приглашая меня войти следом.

Внутри меня встретила необычная картина какого-то музея. Экспонаты были выставлены за стеклянными стендами, позволяя уже со входа различить несколько чучел редких монстров, костюмов разных стран и народов, сабли, пики и прочие виды холодного оружия. Даже пара мушкетов нашлась под самым потолком.

А у панорамного окна, что выходил во внутренний двор, сидел старик, мерно попивая кофе.

Седые локоны были уложены в тонкий конский хвост, тянущийся до талии мужчины, а лицо было испещрено морщинами и старческими пятнами. Впрочем, как только его глаза посмотрели на меня, то я сразу осознал, что ни черта этот старик еще не утратил пороха в пороховницах.

Две стальных, точь-в-точь как у Полины, радужки нисколько не поблекли под старостью лет, смотря все столь же четко и ясно.

Сидел он на зеленом диванчике, придерживая блюдце в одной руке и чашку в другой.

— Патриарх, я привела господина Марка из рода Ливен, — склонилась в книксене моя сопровождающая, после чего я также совершил формальный поклон.

— Спасибо, Полина, ты очень помогла. Присаживайтесь, молодой человек, — последнее предложение он адресовал лично мне.

Я неспешно прошел меж стендов с экспонатами, после чего занял кресло напротив хозяина поместья, и, как понимаю, главы всего рода Черных, пока моя спутница встала за креслом патриарха.

— Позвольте представиться, Генрих Черный, — взял первое слово мужчина.

— Моё имя вам уже знакомо, — кивнул я.

— Действительно. А потому сразу перейдем к делу, — отпил из кружки мой собеседник.

— Не будет никаких расшаркиваний? А я было полагал, что в этом и заключается стезя дипломатов, — снял я маску с лица, оставляя ее от себя по правую руку.

— Не стоит путать прощупывание почвы и пустословие. Одно служит для изучения врага, другое для его изматывания, — покачал головой патриарх.

— Значит ли это, что вы признаете, что мой род не враг вам, раз пригласили сюда для беседы тет-а-тет?

— Я доверяю чутью своей внучки, а потому и веду с вами личный разговор. Ведь доверие не исключает осторожности, — взял он снова паузу.

Я перевел взгляд на Полину, на что она ответила мне озорной улыбкой, и не более того. Очередная проверка...

А так и не скажешь. Уверен, не пройди я ее ранее, то и приглашения бы не получил. Так что девушка ограничилась лишь тем, что лично решила посмотреть в глаза «бесу», что приглашает к себе в вотчину.

Полагаю, раз я уже здесь, то Черная тем, что ей довелось увидеть, оказалась довольна.

— Хорошо. Тогда давайте будем открыты и прямолинейны друг с другом. Подобное же не будет противоречить всем правилам приличия? — прищурил я глаза.

— Ни в коем разе. Давайте послушаем, что вы хотите сказать, — пронзил меня своими глазами мужчина, изучая выражение лица, мимику, позу, поведение, чуть ли не сканируя сверху донизу.

— То, что вам и так известно. Мне нужен лишь один ответ на вопрос. Что вам необходимо от моего рода и какую цену вы готовы за это заплатить?

Мой вопрос установил в кабинете грохочущую тишину, только отголоски музыки слышны были откуда-то снизу.

— Нам необходимо одолжить власть вашего рода, — первым нарушил ее Геннадий.

— Поясните, — потребовал я, сведя брови над переносицей. Одолжить власть? Какого рода?

— Прежде всего позвольте ввести вас в небольшой экскурс истории, — получив мой кивок, мужчина продолжил, — Не все из рода Черных идут по стезе дипломатии. Не каждый наш сын или дочь желает продолжать семейную традицию. Так и до бунта против Императорского клана десять лет назад патриархом Черных являлся мой отец, предпочитавший столу переговоров стволы орудий и силу гвардии.

Я молчал, выжидая то, чего хочет всем этим сказать мужчина напротив.

— И в этом ему помогала наша семейная реликвия, «Тесак Святослава». Этот артефакт обладал большой силой, а также хранил в себе дух нашего предка, заключённого в нем посредством ритуала...

— Вы сейчас говорите о «Свержении титана»? — приподнял я бровь, догадавшись, к чему клонит собеседник.

На начальном этапе восстания тем, кто встал перед объединённой силой бунтовщиков, был неизвестный воин. Верный солдат Империи и лично Императору, что служил тому верой и правдой.

И он встал на пути объединённого войска, преградив ему путь на столицу. Никто еще не собрал своей гвардии из лоялистов. Каждая минута играла против бунтовщиков. Каждое мгновение решало судьбу всего государства.

А потому на безымянного солдата бросили все силы, что были, не терпя его наглости и наивности.

Вот только когда все полагали, что солдат поляжет в первом же залпе осадных ботов, тот восстал титанической фигурой в несколько сотен метров.

Солдат обратился духовным доспехом, что могли создать разве что высокоуровневые маги 8-ми и более звёзд, но никак не простой солдат.

А далее последовало сражение, что уничтожило любую растительность в радиусе нескольких километров подчистую. Титану суждено было пасть, но часы, что он самолично выиграл для лоялистов, обернулись по итогу их победой.

Трупа от солдата не осталось, да и что могло остаться в шквальном залпе сотен ботов и прочих техник магов?

Только не говорите мне...

— Да, тем самым солдатом был мой отец, Александр Черный, а причина того, что он смог использовать столь мощное заклинание, как духовный доспех — полностью заслуга нашей родовой реликвии, — кивнул Геннадий, тем самым давая мне намек на то, чего всё же они желали.

— Вы жаждете мести? — решил я уточнить.

— Ни в коем разе. Мой дед погиб с честью, да и нет смысла спрашивать с какой-либо из сторон долги. Что мы, что вы нанесли слишком много горя нашей стране. И я не желаю и дальше продолжать эту возню в погоне за иллюзорным удовлетворением собственной гордыни. Нет, все несколько прозаичнее, — он улыбнулся старческими потрескавшимися губами, а затем отложил блюдце с пустой чашкой на тумбу подле диванчика, — Мы желаем вернуть то, что принадлежит нам по праву. Только и всего.

Я смотрел на патриарха перед собой и судорожно соображал. Вот как значит...

— Вы желаете забрать «Тесак Святослава», — подтвердил я свои подозрения.

Улыбка патриарха стала еще шире, отчего морщины стали более глубокими, но я попал в точку.

— Значит, вы знаете, у кого ваша реликвия находится сейчас и теперь желаете, чтобы этим вопрос занялся мой род, как формальный лидер оппортунистов, — закинув одну ногу на вторую, я устало потер переносицу.

Это может... стать проблемой. Ведь кто в здравом уме решит отдать подобное сокровище в чужие руки? Разве что полный идиот...

Словно определив направление моих мыслей, мужчина меня заверил:

— Цепочку рун в «Тесаке Святослава» можно активировать лишь единожды. После чего душа запечатанного в нем предка испарится, а сама реликвия станет лишь ржавым куском металла. Впрочем, если для кого-то это и остаётся куском металлолома, то для моего рода это наследие, часть нашей истории, которую мы всячески пытается защитить и сохранить.

Глубоко вздохнув, я снова был вынужден кивнуть головой. Я всё равно уже давно решил для себя, каков будет мой ответ.

У меня не было альтернативы, а потому мне только оставалось согласиться. Уступка за уступку. А уже только потом... союз.

Жест с моей стороны сейчас станет ключом к дружбе с Черными, а значит и с Ее Высочеством. К тому же, не следовало забывать и о самом роде дипломатов. Они станут огромным подспорьем для меня в будущем.

Да, я ничего не терял в долгосрочной перспективе, хоть предстоящие разбирательства с моими «бывшими вассалами и союзничками» явно не принесут добра.

— Хорошо. Я помогу вам с возвращением вашей реликвии. Могу ли я узнать, в чьем владении сейчас тесак? — согласился я на сотрудничество, чем заработал отблеск света в глазах Черных.

— Как нам стало известно из своих источников, последним тесак видели во владении Гжатских, поэтому я рассчитываю на вашу сторону в урегулировании этого вопроса, — приоткрыли мне личность будущей неприятности в ближайшем будущем.

Что ж, запомним...

Неожиданно отдаленная музыка оказалась резко остановлена, а мы синхронно повернули головы в сторону панорамного окна.

Почему, спрашивается? Да потому что не думаю, что канонада взрывов и трель автоматных выстрелов входили в шоу-программу сегодняшнего вечера!

Звуки становились всё громче и громче, когда в кабинет растворились двери с задыхающимся дворецким, что провожал меня внутрь.

— Господин, вторжение! — рявкнул тот.

— Что?! — воскликнул Геннадий.

В тот же миг металлические ворота во двор оказались выбиты фурой на полной скорости. Лязг металла оказался тут же заглушен треском камня разрушенного фонтана, в который въехал бампер грузовика.

Из капота тут же повалил белый дым, давая заблуждение, что всё кончилось.

Но как бы не так. Ведь стоило всем звукам затихнуть, как стенки прицепленного к тягачу контейнера отлетали в стороны, открывая миру своё содержимое.

— На пол! ЖИВО! — воскликнул я, что есть сил, когда две уже заряженные турели осадных ботов обратились в нашу сторону.

Недолго думая, я схватил Полину за локоток, чтобы тут же откинуть к стене.

Как следом всё вокруг залило белым светом....