Наемники. Смерть на Бетельгейзе (СИ)

1

Космическая станция «Центральная» была мертва. Во всяком случае такое она производила впечатление.

Попытки связаться с диспетчерами ничего не дали — никто не желал мне отвечать. Или просто не мог. Приемник работал, но из динамиков доносился лишь слабый треск статических помех. Если не считать их, то в эфире стояла полнейшая тишина.

Раньше мне частенько приходилось бывать в системе Бетельгейзе. Каждый раз, когда я прилетал сюда и приближался к космической станции «Центральная», приемник сразу оживал. Динамики тотчас взрывались шумом многочисленных радио разговоров.

Но сейчас все было иначе. Несколько минут назад я прибыл в систему Бетельгейзе и направился к космической станции. А когда включил приемник, он ответил мне лишь статическим треском. На «Центральной» по какой-то причине больше не велись радиопереговоры. Что же у них там случилось? Абсолютно все устройства связи на этой огромной космической станции вдруг разом вышли из строя, и люди перестали общаться друг с другом? Да быть такого не может. Нет, на станции произошло нечто гораздо более ужасное. Не нужно иметь пять пядей во лбу, чтобы понять это.

Я медленно летел вокруг космической станции на своем боевом флайере «Москит». Предчувствие опасности не утихало, а наоборот с каждой секундой все больше нарастало.

«Центральная» — это огромная космическая крепость, на которой проживает несколько десятков тысяч человек. Снаружи космической станции постоянно что-то происходило. В порту всегда царило оживление — прибывали и отбывали суда, стыковочные шлюзы без конца открывались, и через них вылетали небольшие флайеры.

Вокруг станции раньше можно было разглядеть людей в скафандрах и роботов-ремонтников. Различные поломки и аварии на «Центральной» случаются постоянно. Например, в корпус частенько врезаются небольшие, не крупнее кулака младенца, метеориты. Тогда рабочие надевают скафандры и с бригадой роботов-ремонтников выходят в космос, чтобы заменить поврежденные пластины обшивки.

Кроме того регулярно проводится комплекс мер для поддержания работоспособности и исправности внешних приборов станции. Рабочие осматривают оборудование, заменяют смазочно-охлаждающие жидкости, устраняют вышедшие из строя или просто отработавшие срок действия детали и устанавливают новые.

Словом, снаружи станции всегда царит обычная повседневная суета.

Но сейчас дела обстоят совсем по-другому. Вокруг ни единого движения. Куда ни глянь, нигде не видно ни одной облаченной в скафандр человеческой фигуры и ни одного робота-ремонтника. Корабли мирно стоят в порту на своих местах. Стыковочные шлюзы прочно закрыты. Такое затишье характерно разве что для небольших космических станций, но никак не для таких огромных крепостей, как «Центральная».

Заметив большой прозрачный купол, я активировал тормозные двигатели. «Москит» замедлил ход, и через несколько секунд остановился. Через купол хорошо просматривалось просторное помещение. Мне было известно, что это «Созвездие» — один из самых популярных ресторанов станции. В нем всегда полно народу.

Однако рассматривая помещение, я не заметил ни одного человека. Зато увидел множество пустых столов и стульев. Многие из них были опрокинуты. Кое-где валялись обломки мебели, разбитая посуда. На полу виднелись засохшие пятна еды.

На космической станции определенно произошло нечто ужасное. Люди в панике спасались бегством. Но отчего именно? Ответа не было. Зато вопросов — хоть отбавляй.

Что же за беда случилась на станции? Куда подевались все люди? Почему не слышно радиопереговоров?

Может вышла из строя защита от радиоактивного излучения? Все жители «Центральной» получили смертельную дозу и погибли? Нет, вряд ли. Приборы «Москита» оповестили бы меня, если бы обнаружили, что на станции разгуливает радиация.

Что же тогда? Какая-то неизвестная болезнь за считанные часы разлетелась по всей космической станции и сгубила людей? Нет, маловероятно, чтобы инфекция могла так быстро распространиться, и что жители не успели изолировать зараженные отсеки. Или же все так и случилось, а те, кто выжил просто уже эвакуировались? Но почему они не оставили маячок, который на всех частотах посылал бы предупреждение о том, что станция заражена неизвестной смертельно опасной инфекцией?

Какие еще варианты остаются? Нападение пиратов? Эта версия кажется наиболее правдоподобной. Если бы не одно «но». «Центральная» — огромная станция. И сотрудников службы безопасности на ней немало. На то, чтобы занять эту космическую крепость, расправиться со всеми охранниками и взять в плен мирных жителей понадобилась бы целая армия пиратов.

Однако допустим на минуту, что за всем этим все же стоят пираты. Тогда возникает один вопрос. А зачем они хотели получить в свое полное распоряжение целую космическую станцию? Для какой цели им это вообще могло понадобится?

Я облетел «Центральную», но ответов на свои вопросы так и не получил. Когда начал раздумывать, а не сделать ли еще один виток, ближайший стыковочный шлюз вдруг открылся. Я дал по тормозам. «Москит» остановился. На дисплей выскочило автоматическое сообщение, в котором сообщалось, что мне разрешается совершить посадку.

Я хорошо помнил, что уже пролетал мимо этого шлюза. Вот только в прошлый раз он был закрыт. А сейчас неожиданно открылся. Это означает только одно — кто-то великодушно распахнул его для меня. Получается, что на станции все же есть живые люди. А тишина в эфире, выходит, объясняется тем, что что все приборы связи «Центральной» действительно вышли из строя. Поэтому я и не смог дозвониться до диспетчеров.

Или станцию все же захватили пираты? Боясь, как бы я ни улизнул и не рассказал всем, что на «Центральной» случилась беда, они открыли люк, чтобы заманить меня в ловушку. Возможно ли такое? Конечно же возможно.

Что ж, если за всем этим действительно стоят космические разбойники… Я положил руку на торчавшую из кобуры рукоятку пистолета «Черный стриж». Да, у меня есть чем их угостить. Если же одного «Черного стрижа» окажется мало, то на борту «Москита» имеется и более грозное оружие.

Взявшись за рычаги управления, я повел флайер на сближение с распахнутым люком шлюза.

2

«Москит» проник в небольшой отсек. Внешняя дверь шлюза закрылась. Началось выравнивание давления. На дисплей выскочило автоматическое сообщение. Я прочитал его.

«Добро пожаловать на космическую станцию «Центральная»! Нам очень жаль, но мы вынуждены сообщить вам, что на станции действует карантин. Вход в общие ангары запрещен. Ваш транспорт будет направлен в персональный бокс.»

На потолке открылся широкий люк. Я поднял голову и через прозрачный колпак кабины увидел металлическую руку-манипулятор. Она выдвинулась вниз и коснулась флайера. Магнитный зажим прочно закрепился на корпусе судна. «Москит» едва заметно вздрогнул.

Итак, меня сцапали. Вырваться теперь не получится. Во всяком случае до тех пор, пока работает магнитный зажим. Все, что теперь оставалось делать, это откинуться в кресле пилота и послушно ждать дальнейшего развития событий.

Рука-манипулятор подняла судно на один уровень выше. «Москит» оказался в длинной шахте, которая далеко тянулась в обе стороны. Механизм магнитного зажима был прикреплен к специальной рельсе на потолке. Негромко зашумели шарниры, когда рука-манипулятор стала разворачиваться. Затем она заскользила по рельсе, утаскивая за собой флайер.

Впереди виднелась круглая дверь. Когда флайер оказался рядом с ней, она разделилась на четыре треугольные части. Они автоматически разъехались по сторонам. Рука-манипулятор втащила флайер в помещение. Оно было таким крохотным, что «Москит» едва в нем уместился. Очевидно, это и был персональный бокс.

Рука-манипулятор осторожно опустила судно на пол. Однако магнитный зажим продолжал крепко удерживать флайер. Через монитор заднего вида, я увидел, что створки круглой двери снова сошлись вместе. Мышеловка захлопнулась.

На дисплее появилось еще одно сообщение.

«Подготовьте ваше удостоверение личности, документы на транспорт и следуйте в комнату ожидания. Там вас встретит сотрудник станции.»

Я расстегнул ремни безопасности и поднялся с кресла. Вытащил из кобуры «Черного стрижа» и проверил его боеготовность. Пистолет был в полном порядке. Затем я активировал небольшой голографический экран, на котором отображалось количество патронов в магазине. Убедившись, что он полон, выключил экран и убрал пистолет обратно в кобуру. Это и есть мое удостоверение личности.

Затем провел пальцами по карманчикам на ремне, проверяя все ли мини-бомбы и мины на месте. А это мои документы на транспорт.

Все, теперь можно выдвигаться.

Я вышел из флайера по опущенному трапу и огляделся. Заметив единственную дверь, направился к ней. На расстоянии около двух метров сенсоры уловили тепло человеческого тела и подали сигнал отпирающим механизмам. Дверь бесшумно скользнула в стену. Вся автоматика сработала так быстро, что мне даже не пришлось замедлять шаг.

Оказался в слабоосвещенном коридоре. Он заканчивался еще одной дверью. Когда подошел к ней, она открылась. Я перешагнул через порог и очутился в комнате ожидания. Бегло осмотрелся по сторонам.

Помещение было довольно просторным, чистым и уютно обставленным. Несколько удобных диванчиков, торговых автоматов с сигаретами, горячими напитками и булочками из синтетических продуктов. В дальнем углу стоял новостной терминал. Негромко и ненавязчиво играла приятная релаксирующая музыка.

В комнате ожидания никого кроме меня не было. Я сел на один из диванчиков, вытащил из кармана куртки мятую пачку и закурил сигарету. Откинулся на мягкую спинку, пустил к потолку тонкую струйку дыма. Затем снова осмотрел помещение, но уже более внимательно.

В противоположном конце комнаты находилась дверь, которая вела куда-то в другие отсеки станции. Она была заперта. Об этом на панели управления дверью красноречиво говорила надпись: «Закрыто». Повернув голову в другую сторону, увидел несколько лифтов. Они тоже все были закрыты.

Неподалеку от торговых автоматов заметил постамент ИИ. Устройство было выключено. Я несколько секунд смотрел на него. Вполне возможно, что ИИ работает, просто находится в режиме ожидания. Ради экономии энергии. Сунув сигарету в зубы и поднявшись с диванчика, направился к постаменту. Когда подошел к нему, он автоматически включился.

Возникло голографическое голубоватое и полупрозрачное изображение женщины. Она взглянула на меня и проговорила приятным, но искусственным голосом:

— Добро пожаловать на станцию «Центральная», уважаемый посетитель! Меня зовут Айна. Я искусственный интеллект, созданный для того, чтобы помогать новичкам освоиться у нас. Вы можете задавать мне любые вопросы, я с радостью отвечу на них.

— Станция находится на карантине? — спросил я, вынув изо рта сигарету.

— Да, верно.

— В связи с чем? Что у вас здесь произошло?

— Карантин был введен несколько…

Айна вдруг замолкла. Голографическое изображение женщины мелькнуло. Затем по нему прошлась рябь. Я сделал несколько затяжек, терпеливо ожидая, когда она ответит. Но Айна продолжала молчать. Изображение больше не дрожало. Подождав еще немного, повторил вопрос.

Айна открыла рот, но вместо слов раздался неприятный треск. Что-то было не в порядке. Я решил увести разговор немного в сторону, опасаясь, как бы ИИ не сломался.

— Куда подевались все люди? Эвакуировались?

На этот раз треска не раздалось.

— Нет, — ответила Айна безо всякого выражения в голосе. — Эвакуация не проводилась. За последние несколько суток никто из жителей «Центральной» не покидал станцию.

— Так все они до сих пор тут? — искренне удивился я.

— Да. Все жители живы и здоровы и до сих пор пребывают на станции.

— Почему же я до сих пор никого из них не встретил?

Айна стала что-то отвечать, но вдруг замолкла. Через секунду она заговорила вновь, и в ее голосе появились металлический оттенки:

— Не хватает данных для ответа на поставленный вопрос.

— Где все люди? — требовательно спросил я. — Почему диспетчеры не выходили со мной на связь? Что произошло? На станцию было совершено нападение пиратов?

— Не хватает данн… — конец слова заглушили сухие резкие звуки, — для ответа на постав… — остаток фразы потонул в очередном громком треске.

Голографическое изображение женщины сильно задрожало, а через секунду и вовсе исчезло. ИИ все-таки сломался.

Несколько секунд я смотрел прямо перед собой и размышлял. Айна устроена так, чтобы помогать людям. Однако похоже, что совсем недавно кто-то основательно покопался в ее программном обеспечении. Причем это был явно не самый способный специалист в области искусственных интеллектов. Он установил ей какие-то новые, но криво работающие программы. Некий черный список с определенными запретными темами разговора.

Когда я стал задавать вопросы из черного списка, старые программы, согласно которым Айна должна помогать людям, вступили в конфликт с новыми, которые запрещали ей отвечать. В результате это привело к сбою работы ИИ. Теперь компьютерным техникам придется хорошо потрудиться, чтобы починить его.

Я отвернулся и отошел от постамента. Бросив случайный взгляд в сторону, только сейчас заметил в дальнем углу помещения камеру видеонаблюдения. Она была установлена под самым потолком. Объектив смотрел прямо на меня.

Я сделал несколько шагов к противоположной стене. Видеокамера медленно повернулась, следя за каждым моим движением черным зеркальным глазом объектива. Я подошел к ней.

Сигарета дотлела уже почти до самого фильтра и жгла пальцы. Я сделал последнюю затяжку и пустил струю дыма прямо в объектив камеры. Затем бросил окурок на пол.

Почти сразу же раздался негромкий рокот и шуршание колес. Я резко обернулся. Откуда-то выкатил небольшой робот-уборщик и забрал окурок. На секунду замер возле меня, недовольно что-то пропиликал и укатил прочь.

Я снова посмотрел в объектив видеокамеры. Затем отошел в сторону, прижался спиной к стене и закурил другую сигарету.

Через минуту или около того вдруг послышался какой-то неясный звук. Я поднял голову. Осмотрел помещение. В первые несколько секунд ничего подозрительного не заметил. Потом взгляд упал на дверь, ведущую в другие помещения. На дисплее панели управления яркими зелеными буквами светилась надпись: «К диспетчерским. Доступ разрешен. Дверь открыта.»

Я продолжал смотреть. Однако в комнату ожидания никто не вошел. И, наверное, никто так и не войдет. Те, кто наблюдают за мной через видеокамеру, удаленно подключились к панели управления дверью и разрешили доступ. Они доброжелательно предлагают зайти в нее.

Вот только действительно ли наблюдатели желают мне добра? Сначала распахнули один из стыковочных шлюзов, а затем вдруг схватили флайер «Москит» магнитным зажимом, чтобы я уже не мог покинуть станцию на своем судне. А теперь вот, открыли дверь и пытаются заманить куда-то в неизвестность. Так к добру ли все это? Очень сомнительно.

В мозгу замигал красный предупреждающий огонек. Это проснулось приобретенное много лет назад чувство опасности. Оно еще никогда меня не подводило. Выплюнув сигарету, я отлепился от стены. Положив ладонь на торчавшую из кобуры рукоятку пистолета, принялся ждать. Глаз не сводил с двери, ведущей в диспетчерские.

Прошло несколько секунд. Ничего так и не случилось. Все так же играла спокойная расслабляющая музыка. Больше ничего не было слышно. Однако чувство опасности не уходило.

Я выждал еще некоторое время. Ничего не изменилось. Тогда я медленно направился к двери. Когда приблизился к ней, ничего не произошло. Автоматика по какой-то причине не сработала. Дверь надо было открыть вручную.

Глубоко вздохнув, я вытянул руку и коснулся сенсорного экрана панели управления.

3

Дверь с тихим шипением ушла в стену. Я оказался в начале длинного, довольно широкого и мрачного коридора. По какой-то причине тут не горело ни единой лампы. Искусственный желтоватый свет из комнаты ожидания доходил примерно до середины коридора. А вот дальше все тонуло в непроглядном мраке.

Я остановился в нерешительности. Фонарика у меня не было. Идти без хорошего осветительного прибора в темноту совсем не хотелось. В кармане правда лежала зажигалка. Вот только толку от нее будет немного — света дает совсем чуть-чуть.

Продолжая стоять в дверном проеме, я вглядываться вдаль. Глаза постепенно привыкали ко мраку. Стали видны стены, пол и потолок. Мне даже удалось разглядеть, что метров через сто коридор сворачивает направо.

Было очень тихо и спокойно. Ничто не указывало на опасность. Однако красный огонек в мозгу продолжал мигать.

Обернувшись, я посмотрел в комнату ожидания. Лифты все так же не работали. Об этом говорили соответствующие надписи на панелях управления. Так что выбор у меня был небольшой. Либо идти в темноту, либо вернуться в персональный бокс. Но возвращаться к своему флайеру нет смысла. Не за тем я явился на эту космическую станцию, чтобы сразу же покинуть ее. Кроме того, «Москит» все равно не получится сдвинуть с места, пока его удерживает магнитный зажим.

Объектив видеокамеры смотрел прямо на меня. Наблюдатели явно желали, чтобы я пошел в темный коридор. И угодил в подготовленную ими ловушку.

Наконец я решился. Если сообщники пиратов, ну или кто-то там наблюдает через видеокамеру, неожиданно на меня нападут, выскочив из темных углов… Что ж, так просто они меня не возьмут. Эти типы еще не знают с кем связались.

Шагнув в открытую дверь, я медленно пошел вперед. Ладонь правой руки держал рядом с кобурой, чтобы в случае опасности тут же выхватить «Черного стрижа».

Звуки релаксирующей музыки постепенно становились все тише. По мере того, как я отдалялся от комнаты ожидания в коридоре становилось все мрачнее и мрачнее. Вскоре стало совсем темно. Я сбавил шаг, и пошел очень медленно.

Неожиданно подошва угодила во что-то мягкое. Под ногой хлюпнуло. Я замер. Сунул руку в карман и нащупал зажигалку. Вытащив ее, нажал кнопку. Вспыхнуло слабое пламя, осветив небольшое пространство вокруг себя.

Наклонившись, я посмотрел себе под ноги. На полу расплескалась однородная масса алого цвета. Я разглядывал непонятную жижу, раздумывая, что бы это могло быть.

Внезапно раздался какой-то звук. Он донесся откуда-то из темноты. Я резко выпрямился. Пламя зажигалки погасло.

Звук повторился. Затем снова и снова. С каждым разом он становился все отчетливей. Это были тяжелые шаги. Кто-то приближался.

Затем я увидел его. В конце коридора появилось… Нечто. Это было какое-то крупное, под два метра, существо. Хорошенько рассмотреть его в темноте не получалось. Мне удалось разглядеть лишь общее строение его тела.

Три ноги, крупное крепкое туловище, довольно большая голова. Помимо трех ног, существо имело еще четыре верхних конечности. Первые две — короткие и тощие росли, казалось, прямо из груди. Они безвольно висели вдоль туловища. Другие две — длинные и мощные. Эти конечности выходили из крупных плеч, поднимались высоко вверх и были чуть согнуты в локтевых суставах.

Существо шло по коридору. Направлялось в мою сторону. Передвигалось оно как-то неуклюже, заваливаясь на один бок. Присмотревшись, я заметил, что она нога тоньше и короче остальных.

Оно было уже близко. Вытащив из кобуры пистолет и обхватив рукоятку обеими руками, направил оружие на существо. Однако на него это не произвело никакого впечатления. Оно продолжало идти прямо на меня. Нас разделяло уже не больше тридцати шагов. Я отчетливо слышал шумное, слегка хрипловатое дыхание.

— Стой! — приказал я. — Или открою огонь!

Сам не знаю, зачем это сказал. Ясно же, что ко мне приближался не человек, а какое-то животное, которое не в состоянии понять человеческую речь.

Существо и в самом деле никак не отреагировало на мое предупреждение. Смысл слов не дошел до него. Оно не уловило даже угрожающую нотку в моем голосе. Как ни в чем ни бывало, продолжало переть вперед.

Я стал осторожно отступать. Вскоре вышел из темноты на освещенную часть коридора. Сделав еще с десяток шагов назад, остановился. Быстро посмотрел назад. До дверного проема оставалось еще около десяти метров. Снова уставился на существо. Оно шло вперед все тем же размеренным шагом. Я терпеливо ждал, опустив пока пистолет дулом вниз.

И вот наконец животное вышло на середину коридора. Свет из комнаты ожидания упал на существо. Едва взглянув на него, я почувствовал, как по спине пробежался неприятный холодок.

Я побывал на многих планетах, встречался с самыми разнообразными представителями флоры и фауны… На каких только омерзительных созданий не насмотрелся! Однако такого мне еще видеть не приходилось. Существо, стоявшее в нескольких метрах впереди, было вовсе не животным, как я предполагал сначала, но… человеком! Или, вернее сказать, оно очень напоминало человека.

Три ноги заканчивались вполне обычными нормальными ступнями с пятью пальцами. Правда две ноги были разбухшие, с покрасневшей кожей. А третья, наоборот, довольно короткая и очень тонкая, будто кожа на ней обтягивала голую кость.

Две человеческие руки с кистями и пальцами атрофировались. Укоротились и сморщились, будто высушенные. Росли они не из плеч, а прямо из груди. При ходьбе безвольно покачивались в такт движению.

А вот то, что выходило из плеч, назвать руками было очень сложно. Эти поднятые над головой конечности отдаленно напоминали клешни. Пальцев не было. Предплечья представляли собой острые лезвия. Локти были согнуты таким образом, что острия смотрели вперед.

Но самым ужасным, наверное, была голова. А точнее, две головы. Они словно срослись в одну. В результате на жутком лице образовалась два носа, два рта, а также третий глаз, который по сравнению с двумя другими, был несколько больше.

Да, человек сильно изменился. Его тело подверглось мощной деформации. Сложно сказать, что послужило этому причиной, возможно он мутировал под действием радиации.

Страшное существо остановилось. Все три глаза уставились на меня.

— Как ты себя чувствуешь, приятель? — спросил я.

Существо не отозвалось. В его глазах не было ни намека на разумную мысль.

Оба рта человекоподобного монстра вдруг распахнулись, обнажив почерневшие кривые зубы. Раздался звук, похожий на злобный рык. Передние руки напряглись, а пальцы скрючились. В глазах существа появилось выражение тупой первобытной агрессии.

Чудовище уверенно направилось вперед и явно не для того, чтобы по-дружески обнять меня.

— Стой! — крикнул я, вскинув оружие. — Стрелять буду!

Если монстр и понимал меня, то ничем не показывал этого. Но вероятнее всего он уже утратил все человеческое…

Чудовище продолжало идти вперед. Двигалось оно неуклюже, но довольно быстро. Верхние конечности-лезвия существо отвело назад, как бы замахиваясь ими для предстоящего удара.

Нас разделяло теперь всего несколько метров. Колебался я недолго. Палец лег на спусковой крючок и надавил на него. «Черный стриж» коротко рявкнул. Пистолет дернулся в моих руках.

Пуля угодила монстру в левую часть груди. Туда, где у нормального человека находится сердце. Однако монстр даже не шелохнулся. Лишь стал рычать еще громче и злобней. Наверное, при деформации тела сердце не осталось на прежнем месте, а переместилось куда-то.

Я снова открыл огонь. Пули одна из другой входили в туловище существа. Монстр продолжал напирать. Было не похоже, чтобы раны причиняли ему сильные неудобства. Они только злили его.

Между нами оставалось уже всего метра полтора. Одна из верхних длинных конечностей вдруг, распрямившись, метнулась вперед. Лезвие со свистом разрезало воздух. Я едва успел отскочить назад. Острие прошло всего в паре сантиметрах от моего носа.

Теперь выяснилось, что на трех ногах существо передвигается довольно неуклюже, а вот верхними конечностями орудует очень ловко. Так что следует быть осторожней и не подпускать монстра слишком близко.

Я быстро отошел назад и снова вскинул пистолет. Но не выстрелил. На секунду задумался. То ли кожа на туловище существа такая толстая и крепкая, что пули не пробивают ее, то ли жизненно важные органы у него вообще отсутствует… Как бы там не было, но стрельба по туловищу ничего не дает. Значит, надо действовать иначе.

Подняв пистолет немного выше, я прицелился и нажал на спуск. Крупный глаз посередине уродливого лица лопнул. Во всей стороны метнулись ошметки. Оба рта широко раскрылись. Существо страшно закричало. Но скорее от злобы, чем боли.

Толстые ноги согнулись в коленях и резко выпрямились. Монстр совершил быстрый рывок вперед и мгновенно оказался совсем рядом. Я никак не ожидал от него такой прыти. Успел отскочить назад и вдруг почувствовал, что одна нога заскользила по полу. Подошва угодила во что-то мокрое и мягкое. Наверное, в ту непонятную жижу, которую я недавно разглядывал в слабом пламени зажигалки…

Не сумев удержать равновесие, грохнулся спиной на пол. Человекоподобное чудовище тут же оказалось рядом. Оно возвышалось надо мной, как скала. Одно из лезвий метнулось вниз. Я едва успел наклонить голову в сторону. Острие со звоном вонзилось в пол совсем рядом с моим лицом.

Однако радоваться тому, что чудом избежал смерти было еще слишком рано.

Вторая конечность-лезвие взметнулась вверх и угрожающе повисло прямо надо мной.

Через мгновение острие стало стремительно опускаться…

4

Все решали даже не секунды, а доли секунды.

Первой моей мыслью было схватить пистолет и начать стрелять или попробовать уклониться в другую сторону. Но вместо этого я поступил иначе — с силой пнул монстра по тонкой ноге. Она согнулась в колене. Чудовище завалилось на один бок. Лезвие рассекло воздух в полуметре от меня.

Я быстро отполз назад и поднялся на ноги. Существо уже тоже выпрямилось. Два оставшихся глаза были переполнены злобой. Передние человеческие руки сжались в кулаки. Да так сильно, что длинные острые ногти глубоко вонзились в ладони.

Тварь снова пошла вперед. Я уже знал, где у нее слабое место. Вскинув пистолет, нажал на спуск. «Черный стриж» выстрелил в тонкую ногу чудовища, раздробив коленную чашечку. Монстр стал ковылять, но продолжал идти вперед, двигаясь почти что с прежней скоростью. Это существо что, совсем не чувствует боли?

Я быстро обернулся. Дверной проем был совсем рядом.

Нащупав на ремне один из кармашков, вытащил из него разрывную мини-бомбу. Замахнувшись, швырнул ее под ноги монстру. Чудовище остановилось, наклонило страшную голову и уставилось на лежавший перед ним предмет.

Выскочив через дверной проем в комнату ожидания, я прижался к стене. Раздался громкий хлопок. Монстр завопил. Я осторожно выглянул в коридор.

Невероятно, но чудовище выжило. Его тело покрывали многочисленные глубокие царапины. Однако крови вытекло на удивление немного. Тварь стояла на месте и шипела.

Это было просто невероятно. У мини-бомбы кончено малый радиус действия и небольшая убойность. Но с такого близкого расстояния она должна была убить этого монстра. Обычный человек бы на его месте точно не выжил бы.

Чудовище вдруг заметило, что я выглядываю в дверной проем. Глухо зарычало. Глаза налились кровью. Монстр направился вперед. Он сильно хромал и переваливался с бока на бок. Но приближался довольно быстро.

Я поднял оружие. Но не стал стрелять. Вместо этого активировал голографический счетчик патронов. Осталось совсем мало. Хватит ли их, чтобы прикончить этого неубиваемого монстра? Я в это сильно сомневался.

Чудовище уже почти вплотную подошло к дверному проему. Времени на размышления не было. Подскочив к панели управления, ткнул пальцем по нужной кнопке. Дверь стала закрываться.

Конечность-лезвие распрямилась и вошла в проем. Сенсоры уловили препятствие и передали соответствующий сигнал механизмам. Створка двери замерла. Я ударил по кнопке экстренного закрытия. Сенсоры перестали реагировать на пересекающую дверной проем конечность-лезвие.

Когда дверь почти закрылась, чудовище вплотную подошло к ней. Человеческие руки просунулись в узкую щель. Пальцы вцепились в край створки двери.

Слышалось тяжелое хриплое дыхание. Чудовище боролось с механизмом изо всех сил. Миллиметр за миллиметром дверь продолжала закрываться. Еще немного, и монстр останется без пальцев…

Но вдруг движение створки замедлилось. А через секунду она стала ползти в другую сторону. Щель постепенно расширялась. Я увидел страшное перекошенное от напряжения лицо и два налитых кровью глаза на нем. Несмотря на многочисленные раны и увечья, чудовище все еще было полно сил. Дверь постепенно открывалась. Проем становился все шире. Чудовище уже стало пытаться протиснуться в него.

Выхватив пистолет, я принялся стрелять. Сухой треск выстрелов гулко отдавался в помещении. Пули одна за другой входили в тело монстра. Чудовище каждый раз вздрагивало, но продолжало сражаться с заклинившей дверью.

Неожиданно пистолет стал издавать негромкие щелчки. Патроны закончились. А монстр уже почти протиснулся в комнату ожидания.

Я стал быстро ощупывать карманчики на ремне. Вытащил из одного из них вторую, и последнюю, разрывную мини-бомбу. Подскочил к двери. Одна из конечностей-лезвий метнулась мне навстречу. Успев уклониться, я шагнул вперед. Просунув руку в щель, закрепил взрывное устройство прямо на груди монстра. Затем поспешно отбежал назад.

Мелькнула вспышка. Раздался хлопок. Взрывная волна отбросила чудовище в глубину коридора. Один из осколков срезал монстру пальцы на руках.

Дверь больше ничто не держало. Она стала закрываться. Но двигалась створка как-то медленно и дергано. Я с подозрением смотрел на нее. Только не смей ломаться! Не смей! Стоило об этом подумать, как дверь вдруг дернулась еще раз и замерла. Очевидно, взрыв повредил запирающий механизм или погнул направляющие рельсы. Между краем створки и стеной осталась щель в несколько сантиметров.

Я медленно подошел к двери и через узкий проем посмотрел в коридор. Человекоподобный монстр лежал на спине. Грудь чудовища была полностью разворочена. Острые поломанные кости грудной клетки торчали из окровавленной плоти. Короткие обрубки, которые некогда были руками, мелко подрагивали. Слышалось шумное дыхание.

Монстр никак не хотел умирать. Что-то поддерживало в нем жизнь. Это нечто воздействовало на чудище, заставляя его бороться до конца. Я решил, что это была тупая первобытная агрессия. Именно она не давала монстру умереть. Он еле-еле ворочался, пытаясь подняться. А затем вдруг замер. Звуков дыхания больше не было слышно. Чудовище все-таки умерло.

Целый магазин и две разрывные мини-бомбы понадобились для того, чтобы умертвить это страшное существо. Я опустил голову и посмотрел на разряженный пистолет, который все еще сжимал в руке. Нет, «Черный стриж» слабоват для борьбы с подобными чудовищами. Если здесь есть другие подобные твари, обычного пистолета будет недостаточно. Нужно раздобыть более убойное оружие…

Только я об этом подумал, как послышался жуткий рык. Подняв голову, снова посмотрел в узкий проем. Сначала ничего не увидел. Затем заметил какую-то тень. В дальнем конце коридора кто-то был. Я разглядел в темноте довольно внушительную фигуру.

Внезапно огромное существо сорвалось с места и побежало. Причем очень быстро. Громкий топот сотрясал стены. От злобного рыка по спине пробежались мурашки.

Уже через пару секунд существо выскочило на середину коридора. Света через дверной проем проникало совсем мало, поэтому я никак не мог хорошо рассмотреть большого монстра. Однако, мне показалось, что он весь состоит из множества переплетенных человеческих тел…

Тварь была уже совсем близко. Она перепрыгнула через тело мертвого монстра с лезвиями. Я поспешно отбежал назад. Через секунду раздался страшный удар. На двери образовалась глубокая вмятина.

Из коридора донесся кошмарный вопль. Он не был похож на крик ни одного из известных мне животных. Нет, больше всего он походил на человеческий… Только он был таким громким и нестройным, будто кричал не один человек, а несколько десятков людей…

Тварь резко прервала жуткий вой и принялась молотить по двери. На металлической поверхности одна за другой образовывались вмятины. Не спуская с нее напряженного взгляда я постепенно отступал к дальней стене. Сердце гулко билось в груди.

Если монстр ворвется в комнату ожидания, тогда мне настанет конец… Патроны в пистолете закончились, разрывные мини-бомбы тоже… Правда были еще мины-ловушки и ЭМИ-гранаты. Но электромагнитные импульсные гранаты хороши только против техники и роботов. Что же касается мин, то меня мучало сомнение. Хватит ли их, чтобы отправить на тот свет невероятно сильного монстра, который с легкостью оставляет на двери такие огромные вмятины? Наверняка он еще более живуч, чем тот, с лезвиями…

Неожиданно монстр перестал колотить в дверь. Неужели чудище наконец сдалось? Я подозрительно смотрел на покрытую крупными вмятинами металлическую поверхность. Еще два-три мощных удара, и дверь не выдержит. Ее сорвет с направляющих рельс, и она влетит в комнату ожидания.

Если бы чудовище догадывалось об этом, то вряд ли перестало бы наносить удары…

Внезапно раздался жуткий скрежет. Оказывается, у монстра не только большие крепкие кулаки, но и острые когти. Один из них вдруг разодрал металлическую поверхность двери. Пробил насквозь и стал скользить вниз, оставляя за собой неровную трещину.

Я был не в силах отвести взгляд от этого зрелища. Тварь яростно рвала прочную дверь с такой легкостью, будто она была сделана не из металла, а из пластмассы.

Монстр уже расковырял в двери достаточно большую дыру. Просунув в нее морду, уставился на меня желтыми глазами. Лицо чудовища отдаленно напоминало человеческое. Вот только у него не было губ и щек. А длинные крепкие зубы походили на клинки.

Издав жуткий вопль, чудовище начало орудовать челюстями. Зажав исковерканный металлический край зубами, стало отгибать его. Затем голова резко дернулась назад. Раздался противный скрежет, и от двери вырвало большой кусок. Человекоподобный монстр выплюнул искореженную металлическую пластину. Дыра в стене стала еще больше. Чудовище снова уставилось на меня. Хоть она и напоминала человека, но вероятнее всего тварь не была разумной. Однако глядя в желтые глаза, мне показалось, что в них промелькнуло торжествующее выражение…

Монстр издал ужасный вопль и снова вцепился зубами в неровный края отверстия. Еще пара минут и от двери останутся одни лишь клочья.

Пора что-то делать!

Я развернулся и бросился к двери, ведущий в персональный бокс. Надо вернуться к «Москиту». На борту флайера имеется отличная штурмовая винтовка с подствольным гранатометом. Эта малышка еще никогда меня не подводила и не раз спасала от смерти.

Когда подошел к двери, она почему-то не открылась. Это показалось мне странным. Когда я только входил в комнату ожидания, автоматика работала безупречно, и дверь открылась еще до того, как я подошел к ней вплотную.

Чувствуя учащенное сердцебиение, вытянул руку к панели управления. Прежде чем пальцы коснулись сенсорного экрана, на нем вдруг выскочила надпись: «Дверь заперта! Приносим свои извинения!».

Сжав руку в кулак, я ударил по экрану. Разумеется, это ничего не дало. Дверь так и осталась закрытой.

Обернувшись, я бросил гневный взгляд в дальний угол. Зеркальный глаз видеокамеры был направлен прямо на меня. Наблюдатели удаленно заперли дверь. Они явно желают моей смерти.

Я посмотрел назад. Тварь продолжала рвать створку на куски. От двери уже мало что осталось. Пол у входа в темный коридор был усыпан рванными металлическими пластинами.

Что ж, похоже наблюдателям недолго осталось ждать…

5

Монстр понимал, что до заветной желанной цели осталось совсем чуть-чуть. Он глухо рычал, продолжая раздирать дверь. Собственно, от нее уже остались только острые зазубрины по краям. В центре же зияла огромная дыра. Человек среднего роста и обычного телосложения запросто бы пролез в нее. Но монстр был раза в три крупнее обычного человека. Чтобы благополучно пробраться через дверной проем и не застрять в зазубринах, ему требовалось избавиться от них. Чем он усердно и занимался.

Я держал в руке одну из мин, собираясь швырнуть ее чудовище. Скорее всего она не убьет этого монстра. Всего лишь слегка ранит. Маленькая царапина только разозлит его. Чудовище станет еще злобней и от того вдвойне опасней.

Но выбора у меня не все равно не было. Либо сражаться с чудовищем голыми руками, либо бросить в него все мины. От этих небольших взрывных устройств, наверное, большого толку не будет, но все же лучше попробовать убить чудовище минами, чем кидаться на него с голыми кулакам…

Решившись, я сжал мину в кулаке и замахнулся. Монстр отгрызал одну из зазубрин. Он всецело сосредоточился на этом занятии, и пока не обращал на меня никакого внимания. Больше тянуть нельзя. Пора!

Когда уже собирался бросить мину, меня отвлек какой-то негромкий глухой звук. Я замер. Заметив боковым зрением движение, резко обернулся.

Один из лифтов вдруг заработал. Дверцы открылись. Это было довольно неожиданно. И весьма подозрительно. Что у наблюдателей на уме? Зачем активировали лифт? Они же явно хотят убить меня. Поэтому и открыли дверь в диспетчерские, зная, что в глубине темного коридора бродят монстры. Зачем тогда включили один из лифтов? Хотят заманить меня в более опасное место? Но не лучше ли просто подождать, пока здоровенное чудовище доломает наконец дверь и ворвется в комнату ожидания?

Впрочем для раздумий времени совсем не было. Страшное чудовище уже втискивало свою необъятную тушу в дверной проем.

Замахнувшись, я швырнул мину в монстра. Взрыв задержит его ненадолго. Отвернулся и бросился бежать к лифту. За спиной раздался грохот. Чудовище взревело. Затем послышался топот.

Влетев в кабину лифта, я ударил кулаком по панели управления. На экране высветился номер одного из верхних уровней. Дверь стала закрываться. Но недостаточно быстро. Тварь быстро приближалась.

Я отступил к дальней стене и прижался к ней спиной. Глаз не спускал в двери лифта. Створки, как мне казалось, слишком медленно шли друг к другу. Через щель, которая постепенно становилась все тоньше, я видел огромное жуткое создание. Оно было уже совсем близко и тянуло вперед жуткие сильные руки…

Выхватив из кармашка вторую мину, я бросил ее в узкий проем. Она упала в метре от входа в лифт. Монстр наступил прямо на нее. Прогремел взрыв. Чудовище словно споткнулось и растянулось на полу.

Через мгновенье дверь лифта закрылась. Кабина быстро пошла наверх. Наконец-то я смог перевести дух.

Но спокойствие длилось недолго.

Лифт вдруг остановился. Я сразу напрягся. Посмотрел на экран панели управления. Но на нем не появилось никакой поясняющей надписи.

Две-три секунды ничего не происходило. Затем кабина вдруг резко понеслась вниз. На экране появился номер одного из нижних уровней и надпись: «Жилые отсеки B-13».

Что-то притянуло мой взгляд. Подняв голову, я увидел под потолком видеокамеру. Ну разумеется. Наблюдатели не просто же так активировали лифт и позволили воспользоваться им. Почему они спасли меня от жуткого монстра? Для того, чтобы отправить в жилые отсека В-13. Зачем? Неясно. Но чтобы там не ждало, с радушием оно меня встречать не будет. Чего бы наблюдатели от меня не хотели, добра они мне явно не желали. В этом я нисколько не сомневался.

Через некоторое время кабина, слегка вздрогнув, остановилась. Вот и приехали.

Шагнув к панели управления, ткнул пальцем в кнопку другого уровня. Ничего не произошло. Кабина не сдвинулась с прежнего места. Но на экране появилась надпись: «Лифт отключен! Приносим свои извинения!». Ничего другого я и не ожидал, но попытаться стоило.

Все кнопки на экране горели серым цветом. Они были неактивны. Все, кроме одной. Она светилась зелеными буквами. Надпись гласила: «Выход». Я нажал на нее.

Створки разошлись в разные стороны. Я сунул разряженный и потому бесполезный пистолет в кобуру. Ну что ж, пора выяснить, зачем наблюдатели отправили меня сюда, в жилые отсеки В-13.

Глубоко вздохнув, я вышел из кабины.

6

Дверь лифта с глухим стуком закрылась за спиной. Вот и все. Путь назад отрезан. Я отвернулся и огляделся.

Это был проходной холл. Здесь царил неприятный полумрак — осветительные приборы работали в режиме экономии энергии. Я быстро осмотрелся, но не заметил ничего, что представляло бы опасность. Вокруг не было ни души.

В четыре разные стороны вели двери. Три из них оказались перекрыты силовыми полупрозрачными полями. Будь у меня нейтрализатор, я бы без проблем отключил поля. Но нейтрализатора не было. Над дверным проемом без силового поля находилась электронная вывеска: «Южное крыло». Я направился туда.

Вышел в длинный коридор. По обе стороны располагались двери в квартиры. Почти все из них были открыты. Я несколько секунд стоял на месте, ожидая, пока глаза привыкнут к полумраку. Вокруг было очень тихо. Пугающе тихо.

Я подошел к первой открытой двери. Заглянул внутрь. В ней царил полный беспорядок. Мебель была разломана. Повсюду валялись обломки. В квартире словно резвилась стая диких зверей.

Я направился дальше. В следующих двух квартирах обнаружился такой же бардак, что и в первой. А вот в четвертой заметил кое-что еще. Темные засохшие пятна. Они были повсюду — на мебели, стенах и даже потолке. Длинный след на полу тянулся в другую комнату — душевую. Я пошел туда, нисколько не сомневаясь, что наткнусь на труп. Однако никакого мертвеца в душевой не оказалось.

Жители этого отсека в панике спасались от чего-то. Что-то на них охотилось. Пятна крови и обломки мебели указывали на яростную схватку людей с агрессивными созданиями. Удивительное было в том, что мне до сих пор не встретилось ни одного трупа. Без жертв просто не могло обойтись. Так куда же подевались все тела?

Я заглянул в другую квартиру. Здесь когда-то жил солдат. Скудная спартанская обстановка, немногочисленные пожитки. Оглядывая помещение, я все сильней чувствовал в хозяине квартиры родственную душу. Я и сам был наемным солдатом, и привык ночевать в подобных комнатушках. Судя по вещам, хозяин квартиры к роскошной жизни никогда не стремился, а из одежды предпочитал носить простую и грубую. Так же, как и я. И если мы действительно так сильно похожи, значит где-то в его квартире обязательно должно быть припрятано оружие.

Я не ошибся. После тщательного обыска квартиры, обнаружил одну очень полезную вещь. Устройство валялось под кроватью. Наверное, когда в отсеке начался хаос, солдат стал спешно собираться. Он нечаянно уронил устройство, но не заметил этого. Либо же просто не стал наклоняться и тянуться за ним, чтобы не тратить время.

Я поднял устройство и оглядел его.

Это была рукоятка ножа, приделанная к специальному браслету. С подобным оружием мне уже не раз приходилось сталкиваться, поэтому умел с ним обращаться. Защелкнул браслет вокруг правого запястья. Встряхнул руку для проверки. Браслет даже не шелохнулся — закрепился очень надежно. Это хорошо. Значит не подведет.

Я отвел кисть руки немного назад. Из углубления на браслете тут же выскочила удобная рукоятка ножа. Скользнула прямо в ладонь. Как только пальцы обхватили ее, появилось силовое лезвие.

Отличное оружие! Всего секунда и острейший силовой нож оказывается у тебя в руке.

Когда разжал пальцы, силовое лезвие исчезло, а специальный магнитный механизм тут же втянул рукоятку в углубление на браслете.

Хорошая находка. Теперь я стал чувствовать себе немного уверенней. Совсем без оружия чувствую себя, как голый.

Больше в квартире солдата ничего полезного не оказалось. Я вышел. Внезапно из глубины коридора раздался какой-то неясный глухой звук. Я остановился. Прислушался. Однако звук больше не повторялся. Я огляделся. Ничего подозрительного. Вокруг ни единого движения.

Я пошел дальше, прислушиваясь к окружающей тишине. Ступал осторожно, стараясь не издавать много шума.

В следующих нескольких квартирах не увидел ничего нового. Все тот же погром, да пятна крови на стенах. И ни единого мертвого тела.

Заглянул в последнюю в этом крыле квартиру. Гостиная была на удивление чистой и убранной. Повсюду находились потушенные свечки.

Я пересек комнату и очутился в ванной. На полу лежал скомканный матрас и мятые подушки. На умывальнике и полках стояли наполовину сгоревшие свечки.

Дверца довольно просторной душевой кабинки была приоткрыта. Я подошел к ней и увидел внутри крохотную маленькую кроватку. Рядом лежало несколько детских электронных книг и раскрасок.

По всей видимости, когда начался хаос, члены семьи, жившей в этой квартире, заперли двери и притаились. В коридор выходить боялись. Ночевали в ванной комнате. Наверное, полагали, что чем дальше будут находиться от двери в коридор, тем для них будет безопасней. Либо опасались, что шум из квартиры может привлечь незваных гостей, поэтому и проводили время в ванной комнате. Но затем по какой-то причине они все же были вынуждены выйти из квартиры, покинуть свой безопасный уголок. Или же их обнаружили и насильно куда-то утащили…

Я вышел из ванной комнаты в гостиную. И вдруг снова раздался какой-то звук. Только сейчас он звучал гораздо ближе, чем в прошлый раз. Доносился откуда-то из коридора. Звук не прекращался, а наоборот, с каждой секундой становился все громче и отчетливей. Он очень напоминал хлопанье крыльев.

Рукоятка ножа прыгнула в ладонь. Выскочило силовое лезвие. Я завел руку немного назад и замер. Приготовился вступить в схватку с неизвестным противником, если он вдруг ворвется в квартиру.

Шум продолжал усиливаться. Кто бы его не издавал, он был уже совсем близко. Я не спускал взгляда с открытой двери. Существо вот-вот должно показаться…

И тут через дверной проем я увидел, как по коридору что-то пронеслось. Оно не остановилось возле отрытой двери, а направилось дальше. Двигалась тварь прямо по воздуху. Но на птицу не была похожа. Скорее напоминала большого ската с длинным хвостом.

В поле моего зрения существо находилось менее секунды. Как следует рассмотреть его не было возможности. Но что-то во внешнем облике незнакомого существа меня очень насторожило. Тварь явно не была человеком. Так почему же она показалась мне так похожей на человека?

Хлопанье крыльев стихло. Незнакомое существо улетело уже достаточно далеко отсюда. Я разжал пальцы. Рукоятка ножа снова спряталась в браслете.

Подошел к дверному проему. Остановился. Выглянул. Никого. Вокруг снова царила тишина.

Покинув квартиру, пошел дальше. Коридор закончился. Очутился еще в одном холле. Он был очень похож на тот, из которого я недавно пришел. Только все двери были открыты. Иди, куда пожелаешь.

В другом конце помещения увидел лифт. Он был закрыт. На дисплее светилась надпись: «В медицинский сектор В-2». А под ней еще одна: «Лифт не работает».

Я направился к ближайшей двери. За ней тянулось другое крыло с жилыми квартирами. Решил пойти именно сюда, потому что на указателе было написано, что где-то тут располагается комната секьюрити.

Еще один широкий мрачный коридор. Здесь тоже горело слабое аварийное освещение. На полу и стенах я заметил темные пятна. Засохшая кровь. Повсюду виднелись маленькие пулевые отверстия. И снова ни одного мертвеца вокруг.

Решив не обыскивать открытые квартиры, я направился сразу на поиски комнаты охраны. Если повезет, найду там что-нибудь полезное. Например, патроны для своего «Черного стрижа»…

Внезапно впереди мелькнула вспышка. Появился луч света. Он скользнул по стене, а через секунду уже погас. Я заметил, что выходил он из дверного проема одной из открытых квартир. Там явно кто-то был.

Сжав в руке нож, стал красться вперед. Ступал очень осторожно, не издавая ни звука. Чем ближе приближался к квартире, тем медленней шел. Из распахнутой двери доносился неясный шум какой-то возни.

Прижавшись к стене, я остановился. До квартиры оставалось всего полметра. С такого близкого расстояния мой слух стал различал отдельные звуки. Легкие шаги, шорох материи, шумное дыхание.

Отойдя от стены, я шагнул вперед, крепко сжимая в руке нож. Но увидев того, кто находится в квартире, от недоумения замер в дверном проеме.

7

Это была высокая темноволосая девушка. И она была полностью обнажена. Я скользнул взглядом по ее ладному молодому телу. Чистая белая кожа, упругая грудь, слегка вздернутые алые соски, полные бедра, крепкие ягодицы, длинные красивые ноги.

Незнакомка находилась в дальней части комнаты. Стояла к входной двери вполоборота. Поэтому и не заметила меня. Девушка открывала выдвижные ящики шкафа, доставала одежду, быстро оглядывала ее и бросала себе под ноги.

Я шагнул в комнату. Но незнакомка и сейчас не обратила на меня внимания. Так увлеклась, что не замечала ничего вокруг. Наклонившись, она достала из шкафа белую мужскую рубашку и стала рассматривать ее.

Я громко кашлянул. Девушка вздрогнула. Затем резко повернулась. Наши взгляды встретились. Ее пальцы разжались. Рубашка упала на пол.

И только сейчас я увидел в ее правой руке какой-то черный предмет. Сначала подумал, что это пистолет и хотел было уже отпрыгнуть в сторону… Но через долю секунды понял, что это всего лишь безобидный фонарик.

— Не стоит включать его без острой необходимости, — сказал я, кивнув на фонарик. — Луч света легко выдаст тебя в полумраке. Что, впрочем, и произошло.

Глаза девушки округлились.

— Кто вы такой? — испуганным голосом спросила она. — Что вам нужно?

— Не бойся, я не причиню тебе вреда.

Незнакомка только сейчас вспомнила, что стоит передо мной в чем мать родила. Она поспешно наклонилась, схватила с пола рубашку и прикрылась ей.

— Кто вы? — снова спросила она. — Вы из этих, да? Из этих?

— Не знаю, про кого ты говоришь, ┐но думаю, что я не из них. Я совсем недавно прибыл на эту станцию.

Темноволосая девушка мне не поверила. Она медленно отступала назад, пока не стукнулась спиной в стену. Рука, в которой она держала фонарик, сильно дрожала.

— Не трогайте меня, — умоляющим тоном сказала она. — Не надо! Я же не сделала вам ничего плохого!

— Тише-тише, — поспешил я успокоить девушку. — Тебе нечего меня боится. Здесь, на станции, происходит какая-то чертовщина, но я не имею к ней никакого отношения. Я прилетел сюда полчаса назад, и пока даже не знаю, что здесь случилось.

Незнакомка промолчала. Она внимательно разглядывала меня большими глазами. Неожиданно девушка расплакалась.

— Так вы не из них, да? — глотая слезы спросила она. — Вы в самом деле не из них?

— До сих пор не понимаю про кого ты говоришь, но более чем уверен, что я не них. Уверяю тебя, меня ты можешь не опасаться.

Сложно сказать, поверила незнакомка мне или нет. Но она хотя бы перестала плакать.

— Если вы не из них, тогда кто вы? — дрожавшим голосом, будто собиралась снова расплакаться, спросила девушка. — Зачем прилетели сюда?

— Хотел заправить свой флайер, — ответил я честно. — И подыскать работу. Закончились деньги. Я всегда так делаю. Заработаю немного монет и живу на них некоторое время. Когда они заканчиваются, подыскиваю одноразовую работенку. Выполняю ее и снова живу спокойно месяц-другой. Как-то так. А на «Центральной» раньше частенько приходилось бывать. Станция очень большая, здесь обитает самая разношерстная публика, поэтому найти тут работу легче, чем в других местах.

Девушка пришла в себя. Перестала дрожать. Большие глаза смотрели на меня уже без страха. Продолжая держать рубашку одной рукой, второй вытерла с лица слезы.

— Ты можешь мне рассказать, что здесь произошло? — спросил я. — Куда подевались все люди?

О жутких кошмарных созданиях, которых встретил совсем недавно, решил пока не упоминать. Возможно, девушка про них ничего не знает. Не стоит пугать ее, когда она только-только успокоилась.

Незнакомка молчала. Я терпеливо ждал ответа. И вдруг она заговорила. Причем так быстро и бойко, будто давно хотела выговориться и поделиться с кем-нибудь приключившимся с ней несчастьем.

— Они прилетели к нам на станцию несколько дней назад, — промолвила она, не глядя на меня. — Наемные солдаты из какой-то частной военной корпорации. Сначала мы, конечно, не знали, о их существовании. Потом по местному каналу стали рассказывать о беспорядках в другой части станции. Эти солдаты атаковали охранников. Нам говорили, что поводов для беспокойства нет и что скоро сотрудники безопасности возьмут ситуацию под контроль. Но становилось только хуже. У охранников не получалось одолеть солдат, потому что те были лучше обучены и хорошо вооружены. Потом пропала связь с другим сектором станции. А потом еще с одним, потом сразу с несколькими… Через некоторое время мы вообще уже ни с кем не могли связаться, как будто наш сектор изолировали от остальной части станции… Мы догадывались, что происходит что-то непонятное. Нам было страшно. Некоторые из соседей хотели улететь отсюда на своих флайерах. Но они не смогли покинуть станцию. Когда вернулись, сообщили, что вход в ангары по непонятной причине заблокирован. А затем… Затем…

Речь девушки стала сбивчивой. Голос задрожал.

— В общем, три дня назад случилось самое страшное, — пролепетала она. — Это началось, когда я… Когда принимала душ… Услышала крики, выскочила из ванной. Увидела какое-то крылатое существо… Оно летало по комнате и пыталось… Пыталось, — на глаза девушки снова навернулись слезы, — наброситься на моего мужа… Он махал кухонным ножом, но тварь это совсем не отпугивало. Затем ей удалось повалить мужа на пол… Накинулось на него сверху… Сначала я подумала, что тварь жрет его… Схватила нож, но подойти к жуткому созданию не хватило смелости… Муж увидел меня, закричал, чтобы я спасалась… Но я так испугалась, что не могла и шелохнуться. Просто стояла и смотрела, как тварь что-то делает с моим мужем.

По лицу девушки текли слезы. Она прикусила нижнюю губу и некоторое время молчала. Через некоторое время заговорила вновь.

— Затем тварь вдруг вылетела из квартиры в коридор. Меня не заметила. Обрадованная, я бросилась к мужу. Затем застыла как вкопанная. С ним что-то происходило… Лицо менялось, на теле появлялись кровоточащие порезы, из которых вырастали какие-то клешни… Он поднялся на ноги и повернулся ко мне лицом. Посмотрев ему в глаза, я поняла, что это уже не мой муж… Та крылатая тварь сделала с ним что-то, превратила в злобного уродливого монстра…

Девушка всхлипнула. Она говорила, глядя себе под ноги. Она так глубоко погрузилась в кошмарные воспоминания, что, казалось, даже и забыла про меня.

— Затем он… Затем он… Бывший муж набросился на меня… Крепко схватил горячими руками… Я была мокрая, в мыльной пене, поэтому мне удалось выскользнуть из его объятий. Выбежала в коридор и… И… Вокруг творилось что-то невообразимое… Повсюду были эти крылатые твари. Они бросались на людей, превращали их в ужасных чудовищ, и те начинали охотиться на своих родных и друзей… Все вокруг кричали, плакали дети, бежали, кто куда… Я мчалась куда глаза глядят. Сама не понимаю, как удалось спастись. Чудовища пытались схватить меня, но каждый раз выскальзывала из их рук… Я была голая, мокрая, вся в мыльной пене… Поэтом они и не могли за меня ухватиться.

Незнакомка шмыгнула носом, подняла голову и посмотрела на меня заплаканными глазами.

— Затем за мной увязался наш сосед. Бывший сосед… Теперь он был монстром. Я убегала от него, но он не отставал… Я уже вся выбилась из сил, чувствовала, что вот-вот свалюсь от усталости… И вдруг заметила дверь в кладовую. Не долго думая, забежала туда и заперла дверь. Сосед… Вернее, монстр, в которого он превратился, колотил в дверь и что-то страшно невнятно кричал. Потом перестал. Куда-то ушел. Наверное, погнался за кем-то другим. Три дня я провела в этой крохотной кладовой. Будь у меня клаустрофобия, наверное, сошла бы с ума… Весь первый день из коридора доносились крики людей и злобные вопли монстров. На второй — все стихло. Лишь изредка слышались какие-то неясные шорохи. А на третий — стало совсем тихо. Но я до сих пор боялась выходить. И только сегодня, на четвертый день, я осмелилась выйти из кладовой. Меня очень мучал голод… Я нашла в одной квартире консервы, съела их, и стала искать подходящую одежду… Возвращаться к себе боялась, поэтому заглядывала в квартиры соседей. Нашла фонарик. Вокруг было довольно темно, поэтому он оказался очень кстати. А затем… Затем появились вы…

Незнакомка замолчала. Я тоже молчал. Раздумывал над рассказом девушки. По сути он мало что прояснил. Пока что можно сделать только один конкретный вывод. Эти два события — нападение наемных солдат из какой-то частной военной корпорации и непонятно откуда взявшиеся монстры — как-то связаны друг с другом.

Девушка продолжала тихонько всхлипывать. Она села на пол, подтянула колени к подбородку и обхватила их руками. Темные волосы падали ей на лицо, полностью закрывая его. Мужская рубашка и фонарик валялись рядом.

— Собирайся, — сказал я.

Девушка подняла голову. Убрав волосы с лица, посмотрела на меня.

— Что?

— Будем вместе выбираться отсюда, — сказал я и кивнул на мужскую рубашку. — Одевайся. Не буду тебе мешать. Подожду снаружи.

Я вышел из квартиры.

Внезапно где-то в конце коридора раздался грохот. Как будто упало что-то металлическое. Я резко обернулся. В темноте мелькнула какая-то тень. Было слышно, как хлопали крылья. Звуки постепенно утихали, пока совсем не пропали.

Я пошел вперед. Через несколько метров наткнулся на металлическую решетку. Она валялась на полу. Поднял голову. В потолке зияло черное прямоугольное отверстие. Вход в вентиляционную шахту. Очевидно, тварь рыскала по туннелям. Сейчас уже выбралась и скрылась где-то.

Направился дальше. Коридор закончился. Я оказался в большом холле, в котором недавно уже был. Вышел на середину помещения и остановился. Выбравшись из вентиляционной шахты тварь могла пойти только сюда. А затем она либо направилась дальше, скрывшись в одном из коридоров, либо… Либо притаилась где-то здесь.

Я огляделся. Было очень тихо. Царил полумрак. Освещение работало в эконом-режиме. Дальние углы помещения тонули во тьме. Нужно было взять у девушки фонарик…

За спиной послышался какой-то шорох. Нож прыгнул в ладонь. Я резко обернулся, держа оружие наготове. Захлопали крылья. В темноте мелькнула тень. Существо спикировало с потолка и устремилось прямо на меня. Я взмахнул ножом и почувствовал, как лезвие прошлось по чужому телу.

Существо издало противный высокий звук. Взмахнув крыльями, тварь развернулась и быстро помчалась прочь. Залетев в одну из открытых дверей, скрылась из виду.

Снова стало тихо. Я подождал некоторое время, не спуская пристального взгляда с дверного проема. Но тварь не возвращалась. Тогда я расслабился. Разжал пальцы. Силовое лезвие исчезло, рукоятка втянулась в браслет.

И вдруг раздался громкий пронзительный крик. На полсекунды я так и замер от неожиданности. Женский крик повторился. Он доносился из коридора, откуда я только что пришел.

Развернувшись, я бросился бежать обратно.

8

Истошные женские крики вдруг прекратились. Я был уже совсем близко. Забежав в квартиру, резко остановился, будто напоролся на каменную стену.

Темноволосая обнаженная девушка лежала спиной на полу. Сверху на нее навалилась похожая на ската жуткая тварь, которую я недавно заметил мельком, когда находился в спартанской квартире какого-то солдата.

С такого близкого расстояния стало ясно, что существо больше похоже не на ската, а на… Человека. По сути, это и был изуродованный до невозможности человек. Его руки и ноги превратились в короткие обрубки. Между ними находились широкие складки кожи, как у мыши летяги. Голова тоже напоминала человеческую. Вот только рот открывался гораздо шире, чем у обычного человека. Да и зубов было гораздо больше…

На первый взгляд могло показаться, будто жуткое создание хочет изнасиловать девушку. Но когда я подошел ближе, увидел, что существо просто крепко держит ее. Из его туловища выходили острые длинные коготки. Они протыкали тело девушки в нескольких местах, прочно пригвоздив ее к полу. Девушка не могла даже пошевелиться. Но она все еще была жива…

Широко раскрытыми от ужаса глазами, незнакомка смотрела на жуткое нависшее над ней лицо. Рот человекоподобного чудовища был широко раскрыт, обнажая множество длинных острых зубов.

Вдруг из полости рта монстра выглянул язык. Он был очень длинный, подвижный и по форме напоминал трубочку. Прежде чем я успел что-либо предпринять, уродливый скользкий язык метнулся вниз и проник девушке в рот. Несчастная замычала от ужаса. Из глаз по девичьим щекам в два ручья потекли слезы.

Я сорвался с места и рванул к монстру. Выкинул вперед руку, которая уже крепко сжимала рукоятку ножа. Лезвие глубоко вошло в височную часть головы монстра. Я не сомневался, что острие ножа пронзило мозг чудовища…

Но человекоподобное создание даже не вздрогнуло. Оно продолжало держать девушку и не проявляло ни малейших признаков боли. Я с силой вогнал нож еще глубже в голову монстра. Лезвие погрузилось в плоть по самую рукоятку. Но и это не возымело никакого эффекта. Тварь была очень похожа на человека, поэтому я полагал, что мозг у нее — это главный орган, которой управляет работой всего организма. Видимо, я ошибся.

Монстр не отпускал несчастную. Он продолжал делать свое дело, полностью меня игнорируя.

Трубчатый язык чудовища стал полупрозрачным. Внутри появился какой-то сгусток. От него исходил неприятный желтоватый свет. Мерзкий бесформенный комочек быстро заскользил вниз по языку монстра, намереваясь проникнуть девушке в рот.

Несчастная тоже заметила сгусток. Она хотела встряхнуть головой, но ничего не вышло. Тварь крепко держала девушку, не позволяя ей шевелиться.

Незнакомка посмотрела на меня. В ее больших заплаканных глазах было умоляющее выражение.

Я провернул рукоятку на девяносто градусов и резко вытащил нож из головы чудовища. Из большой раны не вытекло ни капли крови.

Я взмахнул ножом. Силовое лезвие мелькнуло в воздухе. Трубчатый язык отделился от тела чудовища. Но было уже поздно. Неприятный светящийся комок уже попал незнакомке в рот. По движению кадыка стало ясно, что девушка проглотила отвратительный сгусток.

Трубчатый язык извивался, как змея и разбрызгивал из отрезанной части прозрачную жидкость. Вдруг он выскользнул изо рта девушки, шлепнулся на пол и как червяк стал ползти по нему. Причем двигался довольно шустро. Метра через пол он остановился, свернулся калачиком и замер. Кожа почернела, огрубела и потеряла прозрачность.

Чудовище перестало держать девушку. Оторвалось от нее, выпрямилось. Коготки втянулись в туловище. На теле незнакомки осталось множество маленьких порезов. Но крови вытекло совсем чуть-чуть. Ранки на удивление быстро заживали и затягивались…

Человекоподобное создание резво повернулось и бросилось на меня. Падая на спину, я выставил перед собой нож. Чудовище напоролось прямо на него. Завопив то ли от боли, то ли от гнева, оно взмахнуло крыльями и взлетело вверх. Я быстро поднялся на ноги, готовый отразить новую атаку.

Но монстр не стал нападать на меня. Вместо этого он метнулся в сторону и выпорхнул в открытую дверь. Я хотел последовать за ним, чтобы удостовериться, что он действительно улетел и не собирается неожиданно снова атаковать… Но тут послышался стон.

Я обернулся и посмотрел на девушку. Удивительно, но ранки на ее теле уже почти зажили. А вот на лице незнакомки застыло выражение муки. Похоже, чувствовала она себя неважно…

— Ты в порядке? — спросил я, делая шаг вперед.

Внезапно девушка вдруг пронзительно закричала. Да так неожиданно и громко, что я замер на месте.

Не переворачиваясь на живот, незнакомка стала приподниматься на локтях. Ее голова медленно поворачивалась под немыслимым углом. Раздался смачный хруст. Девушка постепенно вставала на четвереньки. Колени и локти выгибались в обратную сторону. Слышался нестройный хруст ломающихся костей. Зрелище было настолько жутким, что я так и застыл, не в силах пошевелиться.

Незнакомка больше не кричала. Теперь из ее приоткрытого рта доносилось лишь глухое рычание. Голова девушки уже повернулась на сто восемьдесят градусов. Глаза смотрели на меня. В них застыло выражение тупой первобытной агрессии.

Наконец незнакомка поднялась на четвереньки. Кости ног и рук окончательно перестроились в новую структуру. Колени и локти теперь были согнуты в обратную сторону. Но деформация тела на этом не закончилась.

Рот девушки стал широко разрываться. Щеки туго натянулись и порвались. Зубы удлинялись и заострялись. Откуда-то из глубины рта выходили непонятные отростки. Они постепенно сформировывались, становились все толще, и вскоре стали очень похожи на жвалы насекомого.

На теле девушки образовались глубокие порезы. Из них прямо на глазах вырастали новые конечности. Уже через несколько секунд девушка обзавелась сильными когтистыми лапами. Они были куда толще и длиннее двух человеческих ног с выгнутыми в обратную сторону коленями.

У нее так же появился мощный подвижный хвост с иглоподобным жалом, отдаленно напоминавший скорпионий и одна пара больших крепких клешней.

На этом деформация тела закончилась. Да, девушка обратилась в жуткое существо, которое походило на смесь человека и скорпиона.

Глухое рычание перешло в утробный рык. Тело девушки, то есть уродливого создания, в которое она перевоплотилась, заметно напряглось… А через секунду чудовище рвануло в мою сторону.

Девушка бежала так ловко и проворно, будто не только что превратилась в монстра, а родилась такой и всю жизнь передвигалась на десяти конечностях. Вернее, на шести. Я успел заметить, что человеческие ноги и руки девушки почти не шевелятся. Они просто перестали ей быть нужны…

Монстр был уже совсем близко. Я резво отпрыгнул в сторону, нанеся при этом удар ножом. Но промахнулся. Лезвие разрезало воздух в сантиметре от зубастой головы девушки. Отбежав на пару метров, я развернулся и приготовился отразить новую атаку чудовища. Монстр остановился и повел головой. Заметив меня, скорпион издал короткий рык и снова бросился вперед.

Я выждал, когда он подберется достаточно близко. Оказавшись на расстоянии удара, монстр выбросил одну с клешней. Он явно намеревался схватить меня.

Увернувшись, я шагнул навстречу и резко взмахнул ножом. В этот раз промаха не было. Силовое лезвие прошлось по телу скорпиона. Зарычав, он шустро отбежал в сторону. Затем сделал то, чего я от него никак не ожидал. Монстр с удивительной легкостью забрался на стену, а по ней быстро перебрался на потолок.

По-видимому, на ступнях этого создания имелись небольшие коготки, цепляющиеся на любые крохотные неровности на поверхности. Или миниатюрные волоски, выделяющие липкую жидкость, которая позволяет держаться на гладких поверхностях. Совсем как у многих насекомых.

В голове мелькнула мысль — обладает ли это чудовище другими способностями? Какие еще фокусы оно может выкинуть? Чего еще от него можно ждать?

Девушка-скорпион смотрела на меня с потолка. А я не спускал с нее пристального взгляда. Вероятно, если бы так внимательно не смотрел на монстра, то мог бы не заметить, как его лапы чуть согнулись в коленях. Через полсекунды они резко распрямились. Тварь полетела вниз, широко раскрыв клешни…

Я едва-едва успел отпрыгнуть в сторону. Тварь ярости кричала. Наверное, из-за досады от того, что мне удалось уйти ее атаки. Но, как оказалось, радоваться было рано. Сосредоточившись на раскрытых клешнях монстра, я совсем забыл про его длинный мощный хвост…

Он врезался по голове. Удар был таким сильным, будто в меня бросили огромное полено. Из глаз посыпались искры. Я повалился на пол. Не успел и шелохнуться, как скорпион был уже рядом. Чудовище нависло прямо надо мной. Изуродованное лицо девушки скривилось. Казалось, она злорадно усмехается…

Хвост метнулся вниз. Я успел увести голову в сторону. Блестящее и тонкое, как игла жало ударило в пол. Скорпион зарычал и снова занес хвост над головой. Я не отрывал от него напряженного взгляда. Через секунду жало снова рассекло воздух. Мне и в этот раз удалось уклониться от удара.

Монстр закричал от злобы и досады. Одна из клешней раскрылась и попыталась схватить меня. Я шустро откатился в сторону… И угодил прямо во вторую раскрытую клешню. Она тут же крепко сомкнулась вокруг моего туловища.

Чудовище издало победоносный рык. Затем подняло меня с пола в воздух. Я неистово сопротивлялся, дергался всем телом и пытался вырваться из крепкого захвата. Все было тщетно. Поймав наконец свою жертву, скорпион был не намерен отпускать ее.

Монстр наклонил голову вперед. Жуткое изуродованное девичье лицо застыло прямо перед моими глазами. Огромные страшные челюсти широко распахнулись. Я дергался всем телом, но выбраться из клешни никак не удавалось. Скорпион крепко держал меня. Жвалы монстра разошлись в разные стороны. Чудовище приблизило жуткие острые зубы еще ближе к моему лицу.

Еще секунда-другая и наступит конец. Только я об этом подумал, как монстр еще ближе наклонил голову и стал закрывать челюсти…

9

Скорпион резко захлопнул пасть. Щелкнул жвалами прямо перед моим лицом. Наклони он голову чуть-чуть ближе, и моя жизнь сразу бы оборвалась… Впрочем, я догадался, что чудовище намеренно промахнулось. Монстр легко мог бы прокусить мне голову сильными жвалами. Но не стал этого делать. По какой-то причине он не желал мне скорой смерти.

Я бешено закричал, надеясь, что гнев придаст мне сил. И вдруг почувствовал, что правая рука, в которой я все еще сжимал рукоятку ножа, немного вышла из сомкнутой клешни.

Чудовище отвело голову от моего лица. Мощный подвижный хвост взметнулся вверх. Жало было мокрым и слегка блестело в слабом свете ламп. Наверное, это был какой-нибудь парализующий яд. Возможно, монстр хотел обездвижить свою жертву, чтобы поместить внутрь нее свои яйца. Из них потом вылупятся маленькие скорпиончики и начнут пожирать мое тело изнутри…

От этой промелькнувшей в голове мысли стало совсем жутко. Я стал яростно сопротивляться. Клешня все еще крепко удерживала меня. Но правая рука постепенно высвобождалась…

Хвост метнулся вниз. Жало, казалось, летело мне прямо в лицо. В последний момент все же удалось выдернуть правую руку. Нож рванул навстречу хвосту. Силовое лезвие скрестилось с невероятно прочным жалом. Скорпион издал какой-то неясный звук, похожий на удивленный вздох.

Чудовище снова замахнулось хвостом. Я увидел перед собой уродливое женское лицо. Жвалы разошлись в стороны, будто собирались вцепиться мне в голову. Жало снова стало стремительно опускаться. Я выкинул вперед кулак с зажатым в нем ножом. Большой палец надавил на круглую кнопку. Силовое лезвие стало светить ярче, получив дополнительную энергию от батарейки.

В этот раз лезвие прошло сквозь жало. Оно отделилось от хвоста и улетело куда-то вглубь комнаты. Скорпион жутко завопил. Скорее от злости, чем боли. Из кончика хвоста брызнула красная кровь.

Жвалы чудовища резко захлопнулись. Я едва успел наклонить голову назад. Помедли на полсекунды и остался бы без лица…

Скорпион широко распахнул пасть. Не став дожидаться, когда он захлопнет челюсти, я нанес ему быстрый удар ножом. Силовое лезвие полоснуло по изуродованному женскому лицу. Глаза скорпиона лопнули.

Ослепнув, чудовище совсем обезумело. Завопив во всю глотку, скорпион стал метаться по всей комнате. Он сбивал на ходу мебель и топтал ее, превращая в груду обломков. Из широко разинутой пасти доносился нескончаемый жуткий вопль.

Клешня продолжала крепко держать меня. Но мне уже удалось высвободить вторую руку. Обхватив рукоятку обеими руками, я принялся наносить удары в локтевой состав чудовища.

Лишившись глаз, монстр как будто бы оглупел. Он явно чувствовал боль, но не понимал, почему она появляется. Словно пытаясь спастись от колющих ударов, он забрался на стену, а затем на потолок. Я повис вниз головой. Но не перестал наносить удар за ударом в локтевой сустав клешни скорпиона. Усиленное силовое лезвие раз за разом глубоко впивалось в плоть. Во все стороны летели брызги крови и куски мяса.

Когда в страшной ране показалась желтоватая кость, я нанес режущий удар сбоку. Силовое лезвие прошло сквозь кость. Клешня отделилась от тела. Я стал падать.

В воздухе успел перегруппироваться и приземлился прямо на ноги. Клешня все еще удерживала меня. Я разжал ее и отбросил в сторону.

Сверху мелькнула тень. Повинуясь инстинкту самосохранения, я тут же отпрыгнул назад. На то место, где я стоял секунду назад сверху свалился скорпион и почему-то завалился на бок. То ли он не удержался на потолке и упал, то ли просто так неудачно спрыгнул… Не став задумываться, почему он приземлился в такой позе, я набросился на него.

Мы повалились на пол. Сев на скорпиона верхом, стал бить его ножом по туловищу. Несколько раз проколол ту часть груди, где у обычного человека должно находиться сердце. Но у этой твари оно, по-видимому, находилось где-то в другом месте, потому что скорпион продолжал бороться.

Чудовище хриплым голосом кричало и дергало всеми лапами. Хвост бил меня по спине, но не причинял никакого вреда — без острого жала стал совсем неопасен.

Я продолжал раз за разом вонзать лезвие в туловище скорпиона. Чудовище слабело. Крики монстра постепенно утихали. Лапы дергались все медленней и медленней. Хвост все еще бил меня по спине, но удары уже почти не ощущались.

Наконец, скорпион умер. Лапы дрогнули в последний раз и замерли. Я еще несколько секунд сидел на нем, готовый возобновить атаку, если монстр вдруг оживет.

Но он больше не шевелился. Я поднялся на ноги, отошел к дальней стене и прижался к ней спиной. Глаз не спускал с поверженного чудовища. Лежа на спине с поднятыми к верху лапами, он напоминал огромного дохлого паука. Если конечно не брать в расчет, что у него было пусть и измененное, но вполне узнаваемое человеческое женское тело…

Пальцы все еще сжимали рукоять ножа. Я посмотрел на дисплей устройства. Заряд батареи был ниже среднего: всего четыре деления из десяти. Наверное, разрядился из-за того, что силовое лезвие в течении нескольких минут работало на полную мощность. Неплохо было бы найти дополнительный аккумулятор. А до тех пор нужно экономить энергию. Поскольку, когда она совсем иссякнет, нож перестанет выпускать силовое лезвие и станет бесполезным.

Я убавил мощность и взглянул на дисплей. Индикаторы указывали:

> Энергия — 4/10

> Мощность — 1/10

После этого отпустил рукоятку. Лезвие исчезло, рукоятка ушла в углубление на браслете.

Прежде чем выйти из комнаты, я еще раз посмотрел на мертвого монстра. Несчастная девушка превратилась в чудовище, напоминающее скорпиона, после того, как крылатая тварь набросилась на нее. Она глубоко засунула девушке в рот трубчатый язык и через него поместила в тело несчастной светящийся сгусток. А через несколько секунд бедняжка начала быстро мутировать в жуткого монстра. Кроме того, она, похоже, потеряла разум и кроме агрессии больше не испытывала никаких чувств.

Но на меня крылатая тварь не напала. Почему? Испугалась? Решила, что со мной не справится? Нет, вряд ли. Скорей всего причина была в другом. Я ведь отрезал этой твари язык. Она уже не могла и меня заразить той светящейся дрянью. Да, по всей видимости дело именно в этом. Наверное, единственная цель существования этих крылатых созданий — это заражать людей, превращая их в жутких чудовищ.

Сам заразитель очень напоминал человека. Выходит, и он сам когда-то был вполне обычным человеком. А затем кто-то сделал из него крылатого монстра, чтобы он заражал других людей.

Что ж, теперь дело осталось совсем за малым — выяснить, кто стоит за всеми этими злодеяниями и зачем ему понадобилось превращать людей в чудовищных созданий.

Я покинул квартиру. Затем вдруг вспомнил про фонарик. Он мне пригодится.

Вернулся в квартиру. Обошел бездыханное тело чудовища стороной. Отыскав фонарик, подободрал его и снова вышел в коридор.

Быстро огляделся. Никого. Вокруг очень тихо. Я продвигался вперед по коридору, стараясь ступать бесшумно. Помимо той твари, что превратила девушку в монстра, здесь несомненно есть и другие. Всего одно такое существо просто не могло заразить всех людей на этой гигантской станции. Кроме того, еще до того, как девушка превратилась в монстра, на меня в холле набросилась другая крылатая тварь. Правда она не очень-то походила на заразителя. В темноте ее как следует рассмотреть не удалось, однако по размерам тела она была раза в два меньше заразителя, это точно.

В любом случае пока я не найду запасной аккумулятор для силового ножа или патроны для «Черного стрижа», монстров лучше избегать.

Я дошел до конца Т-образного коридора. Указатель с надписью «Комната охраны» на стене показывал в правую сторону. Свернув туда, я направился дальше.

10

До комнаты охраны добрался без происшествий. Шагнул в открытую дверь. Внутри было так светло, что я невольно сощурился. Глаза уже настолько привыкли к полумраку, что освещение в комнате охраны показалось слишком ярким.

Огляделся. Мониторы, передающее изображение с камер видеонаблюдения, компьютеры, пульт управления. Вот только ни одно из этих устройств не работало. Таинственные наблюдатели, заманившие меня в жилые отсеки, явно находятся где-то в другом месте.

Дверь в смежное помещение была открыта. Я шагнул в проем и остановился. Быстро осмотрелся и понял, что попал туда, куда нужно. Это была оружейная.

В комнате царил беспорядок. Все шкафы открыты, коробки разбросаны, на полу рассыпаны патроны. Сотрудники безопасности явно собирались в большой спешке.

В углу помещения стоял механизм, похожий на большой металлический ящик. Это был станок для модернизации оружия. Очень полезное устройство. Я подошел к нему. Нажал кнопку включения. Станок ожил. Слегка завибрировал, негромко зажужжал.

Достав из кобуры пистолет, я поместил его в специальную ячейку. На большом прямоугольном дисплее появилась информация:

> Идет анализ устройства… Готово!

> Тип оружия: Пистолет.

> Название модели: «Черный стриж».

> Скорострельность — 7/10

> Точность — 7/10

> Стабильность — 7/10

> Тип боеприпасов: Оружие не заряжено!

> Эффективность против живых целей: 8/10 (*)

> Эффективность против бронированных целей: 1/10 (*)

> Эффективность против кинетических щитов: 1/10 (*)

> Особые свойства: не имеются.

> (*) Примечание: Оружие не заряжено, поэтому при вычислении эффективности против различных целей по умолчанию был принят обычный тип боеприпасов.

Я быстро пробежался взглядом по этой информации. Под живыми целями имеются ввиду люди без бронежилетов, животные без толстой трудно пробиваемой кожи и крупные насекомые без крепких хитиновых панцирей. Я вспомнил недавнюю схватку с самым первым встретившимся мне монстром. Вряд ли его можно причислить к категории живых целей в том плане, что кожа на его теле была слишком крепкой. Он скорее подходит под вторую категорию.

Вытащив из станка пистолет и убрав его обратно в кобуру, я отвернулся и еще раз окинул взглядом помещение. Уходя отсюда, сотрудники безопасности забрали все оружие. Но собирались они в большой спешке, так что наверняка забыли взять что-нибудь полезное и оставили его здесь. Так что надо лишь хорошенько поискать.

Первым делом я собрал патроны с пола. Мне очень повезло — нашел целую кучу разрывных. Сразу же зарядил ими «Черного стрижа». Заметил так же несколько запасных пистолетных магазинов. Подобрал их, заполнил разрывными патронами и растасовал по карманчикам на ремне.

Кроме пистолетных, я еще собрал целую горсть патронов с картечью для дробовика. Самого дробовика, правда, в комнате не оказалось. Но если вдруг потом найду его, будет чем зарядить. Забил карманы куртки патронами с картечью.

Затем приступил к обыску шкафчиков. Они все были открыты и пусты. Это я заметил, когда еще собирал с пола патроны. Но я все равно подходил к каждому из них и заглядывал внутрь. Не исключено, что в дальнем углу не завалялось что-нибудь полезное…

В одном из шкафов обнаружился забытый кем-то бронежилет. Конечно, гораздо приятней было бы найти тяжелый бронекостюм. Облачившись в него, монстров можно было бы не опасаться. Однако для начала и обычный бронежилет сойдет. Возможно, потом найдется что-нибудь покрепче. Сняв с себя куртку, надел бронежилет и снова натянул ее.

Кроме того, в углу шкафа валялся полностью заряженный аккумулятор для силового ножа. Отличная находка! Убрал его во внутренний карман куртки.

В другом шкафчике заметил небольшую, но довольно полезную вещицу. Подобрал ее. Это была насадка на пистолетный ствол. Сжав ее в руке, продолжил обыск комнаты.

Но ничего больше найти не удалось.

Я вернулся к оружейному станку и поместил в дополнительную ячейку недавно найденную насадку на ствол.

По дисплею забегали строчки:

> Идет анализ устройства… Готово!

> Тип устройства: Пистолетный компенсатор.

> Название модели: «Профессионал».

> Скорострельность: -2

> Точность: +2

> Стабильность: +1

> Особые свойства: не имеются.

Я положил в основную ячейку пистолет. На экране появилась новая информация:

> Идет анализ устройства… Готово!

> Тип оружия: Пистолет.

> Название модели: «Черный стриж».

> Скорострельность — 5/10 (-2 от компенсатора «Профессионал»)

> Точность — 9/10 (+2 от компенсатора «Профессионал»)

> Стабильность — 8/10 (+1 от компенсатора «Профессионал»)

> Тип боеприпасов: разрывные.

> Эффективность против живых целей: 10/10

> Эффективность против бронированных целей: 5/10

> Эффективность против кинетических щитов: 4/10

> Особые свойства: не имеются.

> Установить пистолетный компенсатор «Профессионал» на пистолет «Черный стриж»? Да/Нет

Я нажал кнопку «Да». Станок завибрировал немного сильней. А через несколько секунд работа была завершена. Достав пистолет, взвесил его в руке. Он значительно прибавил в весе. Ствол заметно удлинился.

Убрал пистолет в набедренную кобуру. Хорошо, что она была сквозной, иначе «Черный стриж» с удлиненным стволом просто не убрался бы в нее.

Я в последний раз обвел помещение внимательным взглядом. Нет, больше здесь ничего полезного не имеется. Пора уходить.

Покинул оружейную, пересек смежную комнату и вышел в коридор. Меня окутал полумрак. После ярко освещенной комнаты охраны, темнота в коридоре казалась неприглядной. Некоторое время я стоял на месте. Когда глаза привыкли к тусклому освещению, направился дальше по коридору.

Через некоторое время слух уловил негромкий звук. Кто-то хрипел. Я замедлил шаг. Ладонь легка на рукоятку пистолета. Впереди виднелась открытая дверь в квартиру. Чем ближе к ней подходил, тем отчетливей слышался хрипловатый звук.

Когда до двери оставалось всего пара шагов, ноздри уловили неприятный кисловатый запах. На всякий случай я вставил в нос фильтры. Затем вытащил из кобуры пистолет и сделал большой шаг вперед.

Остановившись в дверном проеме, окинул взглядом квартиру. В ней никого не оказалось. Даже хриплый голос больше не был слышен. Может он и не отсюда доносился? Но я все же решил обыскать квартиру.

Почти сразу же под кроватью обнаружил дробовик с кожаным ремешком. Неожиданная, но очень приятная находка!

Достав оружие, я поднялся на ноги. Активировал голографический счетчик патронов. Дробовик был заряжен не полностью. Я стал вставлять в магазин патроны, пока не забил его от отказа.

Вдруг снова послышался звук, похожий на хриплый голос. Я резко развернулся, держа дробовик наготове. Но в комнате кроме меня никого больше не было. Секунды-две три я оглядывал помещение, не понимая, откуда раздался хрип. А затем звук снова повторился. Теперь стало ясно, что он донесся откуда-то сверху.

Я поднял голову, но ничего не увидел. Потолок тонул во тьме. Повесив дробовик через плечо, достал фонарик. Включил его. Яркий луч рассек темноту. Круглое пятнышко света скользнуло по потолку. Хриплый звук снова повторился. В этот раз он прозвучал громче обычного.

Наконец, луч света нашел источник звука. Увидев то, что находится на потолке я почувствовал, как по спине пробежался неприятный холодок.

11

Это был человек. Вернее то, что осталось от человека. У него не было ни рук, ни ног. Одно лишь туловище и голова. На потолке мужчину удерживала клейкая масса телесного цвета. А еще у человека был огромный вздутый живот с очень тонкой на вид и полупрозрачной желтоватой кожей. В свете фонарика я отчетливо видел, что внутри живота шевелится что-то темное и неясное.

Мужчина был жив. Его распахнутые глаза посмотрели прямо на меня. Нижняя челюсть стала открываться. Порванная кожа на щеках разошлась. Широко распахнув рот, человек вдруг заорал. Да так громко и неожиданно, что я вздрогнул. Безумный хриплый вопль, казалось, далеко разносился по всем коридорам жилого отсека.

Выхватив из кобуры пистолет, я выстрелил. Попал прямо в раздутый живот. Как выяснилось, в него-то как-раз и не стоило стрелять. Разрывная пуля сделала свое дело. Во все стороны полетели ошметки.

Однако крови совсем не было. Вместо нее из лопнувшего живота брызнула прозрачная желтоватая жидкость. А вместе с ней вывалилась целая куча каких-то бесформенных живых существ, похожих на куски теста. Некоторые из них попали на меня.

Эти маленькие твари оказались на удивление ловкими и шустрыми. У них было по несколько отростков, похожих на пухлые липкие лапки. Благодаря им они довольно проворно ползали по моему телу. Сунув фонарик в карман, я сбросил с себя несколько тварей.

Две или три не пожелали отлепляться. Я чувствовал тепло их маленьких тел на спине. Они довольно быстро и уверенно карабкались наверх. Я резко встряхнул туловищем. Кажется, одна из тварей не удержалась и свалилась на пол.

Крикун на потолке продолжал орать во всю глотку. Его безумный вопль действовал на нервы. Вскинув пистолет, я надавил на спуск. Разрывная пуля залетела прямо в широко разинутый рот человека. Голова крикуна взорвалась изнутри. На пол посыпались остатки мозга, зубы и бесформенные кровавые ошметки.

Заметив движение внизу, я быстро опустил голову. На полу копошились остальные мелкие твари.

Палец надавил на спусковой крючок. Пуля ударила в самую гущу отвратительных созданий и взорвалась. Разодранные в клочья куски тел разлетелась почти по всей комнате. Но некоторым тварям посчастливилось выжить. Они снова стали быстро карабкаться в мою сторону.

Я почувствовал прикосновение к шее отвратительных лапок. Завел руку назад, схватил существо. На ощупь омерзительная тварь и впрямь была как кусок теста — такая же мягкая и липкая. Я отшвырнул жуткую тварь в сторону. Прежде чем она успела упасть на пол, вскинул пистолет и выстрелил. Пуля угодила отвратительному созданию в середину туловища. Взрыв разорвал существо на мельчайшие кусочки.

По спине ползала еще одна тварь. Я хотел схватить ее, но тут заметил движение прямо под собой. Тестообразные создания подобрались ко мне уже почти вплотную. Одна из них прыгнула вперед, прицепилась к ноге и стала карабкаться наверх.

Я выстрелил еще несколько раз, убив остальных ползающих на полу созданий. Нащупал на спину еще одну тварь, бросил ее в угол комнаты и расстрелял из «Черного стрижа».

Липкое создание, что прицепилось к ноге, почему-то перестало шевелиться. Его тело растянулось вокруг моего колена и замерло. Кожа твари огрубела и начала темнеть. Я дотронулся до существа. Оно стало крепким как камень.

Вдруг из коридора послышались жуткие крики. Я замер, прислушиваясь. Вопли не прекращались. Они несомненно принадлежали человеку… Но ничего человеческого в них не было.

Я метнулся вперед. Точнее сделал один большой неуклюжий шаг. Из-за окаменевшей твари я не мог согнуть левую ногу в колене.

Кое-как доковыляв до дверного проема, вышел в коридор. Посмотрел в одну сторону. Никого. Быстро повернув голову, посмотрел в другую… И увидел огромного, размером с человека, отвратительного паука. Он шустро полз по стене в мою сторону. Приближался очень быстро.

Опустив взгляд, я ударил рукояткой пистолета по окаменевшей твари на колене. На ее туловище не появилось ни царапины. Мерзкое создание даже не шелохнулось. Похоже, что превратившись в камень, оно умерло. По всей видимости, маленькие липучки живут только ради того, чтобы облепить свою жертву и обездвижить ее. А крикун затем начинает громко орать, созывая остальных монстров на обед.

Замахнувшись, я снова стукнул по камню. В удар вложил всю свою злость. На теле мертвого существа не осталось ни одной трещинки, ни единой, даже совсем маленькой, вмятины.

Я еще несколько раз с силой ударил по камню. Безрезультатно. В голове мелькнула мысль, что скорее рукоятка пистолета раскрошится, чем треснет этот камень. Что ж одна из мелких липких созданий отлично справилась со своей задачей. Жизнь прожила не зря.

Снова раздался жуткий вопль. Он прозвучал совсем рядом. Я резко вскинул голову. Нас с пауком разделяло уже всего два или три метра. С такого близкого расстояния мне удалось хорошо его рассмотреть. И я понял, что это вовсе никакой не паук, а человек.

Вот только у него не было ни рук, ни ног. Зато имелись шесть длинных тонких жилистых лап. Именно они и придавали человеку сходство с пауком. Лапы росли по бокам туловища, по три с каждой стороны.

Позади первого чудовища я заметил еще нескольких. Они ползли по стенам и потолку, ловко перебирая подвижными тонкими лапами. Похоже, твари хотели пообедать мной. Или собирались сделать кое-что похуже. Например, превратить в такое же омерзительное существо, какими сами являлись.

Сунув пистолет в кобуру, я снял с плеча дробовик. Навел его на первого человекопаука. Чудовище было уже совсем близко, всего в одном метре от меня. Монстр замер и согнул лапы в коленях, будто приготовился к прыжку.

Палец надавил на спусковой крючок. Грохот выстрела был оглушительно громким. Дробовик высоко подпрыгнул в руках. Отдача сильно ударила меня в плечо.

Но человекоподобному пауку было куда больнее. Ему срезало три лапы и разворотило половину туловища. Монстр с глухим шлепком свалился на пол. Оторванные лапы судорожно задергались. Сам паук бился будто в припадке и орал.

Я снова навел на него оружие. Второй выстрел снес чудовищу голову и до неузнаваемости обезобразил туловище. Отделенные от тела лапы еще продолжали слабо дергаться, но сам монстр больше не двигался.

Мысленно я похвалил эту модель дробовика. Невероятно мощное оружие. Вот только слишком уж сильная у него отдача. Уже после двух выстрелов в плече заныла тупая боль. Если очень повезет, найду где-нибудь модификатор, снижающий отдачу и воспользуюсь оружейным станком, чтобы установить модификатор на дробовик…

Злобные выкрики отвлекли меня от размышлений. Еще два паука подобрались на расстояние прыжка. Одни из монстров сидел на стене слева, другой на потолке. Они замерли и подобрались.

Да, в настоящую минуту передо мной стоит более серьезная проблема, чем синяк на плече. Сейчас нужно сосредоточиться на том, как выжить в предстоящей схватке с толпой разъяренных монстров.

Оба паука вдруг резко выпрямили лапы и одновременно прыгнули…

12

Дробовик оглушительно выстрелил. Первый монстр получил весь заряд. Паукообразную тварь разорвало на две части. Обе половины туловища упали на пол. Лапы все еще судорожно дрыгались, хотя чудовище явно уже подохло.

Второй паук летел на меня, широко разинув зубастую пасть. Я отскочил в сторону. Получилось довольно ловко, особенно если учесть, что вокруг колена засохла твердая бесформенная масса, сильно стесняющая движения ногой. Мне даже удалось уйти от атаки паука. Он пролетел мимо, однако все же умудрился дотянуться до меня длинными лапами и ударить.

Я грохнулся на пол. Дробовик выскочил из рук. Паук тут же подбежал ко мне, низко наклонился и распахнул пасть. Так же, как и у девушки-скорпиона рот у паука раскрывался гораздо шире, чем у обычного человека. И острых зубов в нем было немерено.

Выхватив из кобуры пистолет, я сунул ствол между челюстями монстра. Палец надавил на спусковой крючок.

Голова чудовища раскололась на множество кусочков. Во все стороны брызнули кровавые ошметки. Я перекатился в сторону, быстро сунул пистолет в кобуру и схватил дробовик. Перевернулся на спину и навел оружие на паука.

Даже лишившись головы, монстр продолжал жить. Он топтался на одном месте, поворачиваясь то в одну сторону, то в другую.

Дробовик рявкнул вновь. Две лапы оторвало от туловища и швырнуло к дальне стене. Паук завалился на бок. Но он еще не умер. Все еще цепляясь за жизнь, монстр неловко пытался подняться на оставшиеся четыре лапы.

Еще один выстрел. Паука отбросило на спину. Лапы дрогнули пару раз и замерли в полусогнутом положении.

Из дальнего конца коридора доносились жуткие вопли. Я поднялся на ноги и обернулся. По стенам и потолку ползли еще твари. Их было много. Очень много. Гораздо больше, чем патронов у меня в карманах.

Несколько пауков подобрались уже совсем близко. Уперев приклад дробовика в немилосердно болящее плечо, я принялся стрелять.

Один из монстров свалился с потолка, получив в брюхо полною порцию картечи. Чудовище кое-как поднялось на четыре оставшиеся лапы и спотыкаясь побрело в мою сторону. Второй выстрел отбросил монстра на пару метров назад.

На стене слева ползли еще два паука. Я резко навел на них оружие и нажал на спуск. Обеих тварей как ветром сдуло. Они повалились на пол. Один лишился полголовы, второму срезало три лапы. Оба чудовища выжило. Дробовик рявкнул еще пару раз. Теперь с двумя тварями было покончено.

По правой стене шустро карабкался другой паук. Он уже подобрался на расстояние прыжка. Выпрямив лапы, он метнулся вперед. Я выстрелил и резко шагнул в сторону. То, что осталось от монстра шлепнулось рядом. Прижав дуло к брюху лежавшего на спине чудовища, я нажал на спуск. На туловище твари образовалась огромная дыра. Монстр дернулся один раз и затих.

Заметив краем глаза движение, я резко поднял голову. По потолку полз другой паук. До него правда было еще далековато, но я все же вскинул оружие и прицелился. Указательный палец потянул спусковой крючок. Вместо громоподобного выстрела раздался глухой щелчок. Вытащив из кармана куртки горсть патронов, стал быстро вставлять их в магазин.

Полностью зарядив оружие, снова вскинул дробовик. Картечь смахнула тварь с потолка. Второй выстрел прикончил ее.

Я убил уже несколько этих паукоподобных созданий, но меньше их не становилось. Они продолжали переть с дальнего конца коридора. Наверное, у них где-то неподалеку находится логово. Впрочем, выяснять, откуда-то они выползают я не собирался.

Развернувшись, пошел в противоположную сторону. Вернее, заковылял. Через каждые несколько шагов я оборачивался. Пауки быстро догоняли. Три или четыре уже находились всего в нескольких метрах позади меня.

Вдруг откуда-то сверху раздался шум. Сбавив шаг, я вскинул голову. Увидел прямо над собой вход в вентиляционную шахту. Сквозь металлические прутья виднелось жуткое лицо с кучей зубов.

Не успел я отпрыгнуть, как крышка люка вдруг рухнула вниз. Упала прямо на меня. Я снова оказался на полу. Дробовик отскочил куда-то в сторону. Из вентиляционной шахты выбрался паук. Он свалился прямо на решетку, придавившую меня.

Хоть и с трудом, но я все же смог отшвырнуть крышку люка вместе с пауком от себя. Монстр упал на бок, но тут же перевернулся на лапы и прыгнул на меня. Я выставил перед собой правую руку. Рукоятка ножа скользнула в ладонь.

Паук напоролся прямо на силовое лезвие. Оно глубоко вошло в тело паука. Монстр навалился на меня сверху. Зубы клацнули перед самым лицом. Немигающие налитые кровью глаза чудовища смотрели на меня.

Уперев колени в брюхо паука и положив ладони ему на грудь, резко отбросил монстра от себя. Не успел он подняться на лапы, как я выхватил пистолет и выстрелил. Одной разрывной пули было достаточно, чтобы разворотить половину туловища паука. Монстр сразу умер.

Четыре паука, которые гнались за мной, были уже близко. Два из них сидело на потолке. «Черный стриж» коротко рявкнул пару раз. То, что осталось от пауков кровавыми кусками повалилось на пол.

Оставались еще два паука. Они спрыгнули со стен и со всех ног побежали на меня. Их совсем не заботило, что я держу в руках мощное оружие, которое буквально разрывает их на части. У этих тварей не было ни страха, ни инстинкта самосохранения.

Пистолет несколько раз изрыгнул огонь. Пули глубоко впивались в тела монстров и взрывались там. За три секунды с обеими тварями было покончено.

Я поднялся на ноги и включил счетчик патронов. В магазине их еще было достаточно. Посмотрел вперед. Перед моими глазами открылось жуткое зрелище. Весь пол был усыпан изуродованными телами, кровавыми кусками и оторванными паучьими лапами, некоторые из которых все еще подергивались.

Я отбился от ближайших монстров, но их все равно осталось еще слишком много. В конце коридора виднелось десятка три, а может и того больше чудовищ. Паукообразные создания быстро ползли по стенам и потолку.

Надо бежать. На всех монстров просто не хватит патронов. Но прежде чем убегать, надо кое от чего избавиться. Я опустил взгляд и посмотрел на камень, стягивающий левое колено. Да, пока эта штука прочно сидит на моей ноге, убежать от монстров не получится.

Как же избавиться от этой дряни? Первой мыслью было выстрелить в нее из «Черного стрижа». Но я тут же ужаснулся. Камень, облепивший мою ногу, конечно невероятно прочный, но стрелять в него явно не самая лучшая идея. Я нисколько не сомневался, что разрывная пуля не только расколет камень на мельчайшие кусочки, но заодно и раздробит мне коленную чашечку.

Неожиданно я вспомнил про силовой нож. Пистолет сразу убрал в кобуру. Когда рукоятка легла в ладонь, нажал на кнопку увеличения мощности. Соответствующая шкала индикатора на дисплее заполнилась до конца:

> Энергия — 3/10

> Мощность — 10/10

Я принялся орудовать силовым ножом, кромсая камень на небольшие кусочки. Мелкая крошка сыпалась на пол. Энергия аккумулятора быстро истощалась. Время от времени я поднимал голову и смотрел вдаль. Пауки подбирались все ближе.

Когда камень стал заметно тоньше, силовое лезвие мелькнуло и пропало. Я посмотрел на дисплей. Буквы слова «энергия» горели красным цветом. Шкала индикатора мощности автоматически сбросилась до одного деления.

> Энергия — 0/10

> Мощность — 1/10

Я извлек из рукоятки умерший аккумулятор и бросил на пол. Достав из внутреннего кармана куртки запасной, вставил его в нож. Краем глаза заметил темную тень на противоположной стене. Разжав пальцы, молниеносно выхватил из кобуры пистолет. Поймав две разрывные пули, человекоподобный паук свалился на пол и испустил дух.

Замахнувшись, я с силой стукнул рукояткой пистолета по камню. На нем появилась россыпь трещинок. Наконец-то! Еще после трех сильных ударов камень на колене раскололся на несколько кусочков, и те с глухим стуком попадали на пол. Все! Теперь бежать!

Быстро наклонился, поднял с пола дробовик и повесил его через плечо на ремешок. Затем развернулся и помчался по коридору. Позади слышались безумные крики. Я бежал не оглядываясь. Бежал очень быстро. Даже на шести лапах пауки не могли угнаться за мной. Добравшись до Т-образного коридора, остановился. Куда дальше? Двигаться дальше или свернуть? Долго искать ответа не пришлось. Раздались новые крики. Они доносились спереди. Значит, вперед идти нельзя. Свернув в боковой коридор, побежал дальше.

Через некоторое время я выскочил в просторный темный холл, в котором уже дважды побывал. Замедлив шаг, быстро осмотрелся. Вокруг было много открытых дверей, которые ввели в различные отсеки космической станции. Все лифты не работали. Вернее, были отключены. Я метнулся к ближайшему дверному проему.

Где-то позади слышались крики монстров. Они звучали совсем рядом. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что человекоподобные пауки уже проникли в холл.

Когда я уже собирался юркнуть в проем, дверь вдруг закрылась. Захлопнулась прямо перед носом. Я чуть не ударился об нее лбом — успел вовремя остановиться. Развернувшись, помчался к другой двери. Когда до нее оставалось несколько шагов, она тоже резко закрылась.

Я замер. Огляделся. Все двери вокруг закрывались. Присмотревшись, я заметил на дальней стене видеокамеру. Все понятно. В дело снова вступили наблюдатели. Они решили запереть меня здесь, отрезав все пути к отступлению.

Я угодил в ловушку.

13

Двери закрылись. Все, кроме одной. Открытой осталась та, через которую выползали монстры. Их было в холле уже десятка два, не меньше. Твари спрыгивали со стен на пол и окружали меня полукругом. Я осторожно отступал к дальней стене, внимательно глядя на толпу чудовищ.

Внезапно один из монстров сорвался с места и бросился бежать на меня. Первая разрывная пуля влетела чудовищу в голову, еще две впились в туловище. Куски окровавленной плоти разлетелись по сторонам. Монстр завалился на бок и затих. Только лапы мелко подергивались в предсмертной судороге.

Остальные же твари продолжали неторопливо переть на меня. Они не спешили, будто понимали, что их жертве некуда бежать.

Я посмотрел на единственную открытую дверь. Через нее все еще вылезали полчища монстров. В холле их уже было, наверное, не меньше полусотни. В толпе очень похожих друга на друга пауков я заметил так же нескольких людей-скорпионов.

А под самым потолком кружили какие-то летающие твари. Но они не были похожи на скатоподобных заразителей. Скорее походили на уродливых птиц без перьев. Но как следует рассмотреть не получалось ┐- в холле было слишком темно, а летающие создания двигались слишком быстро. По всей видимости, именно одна из этих тварей недавно набросилась на меня в этом же холле.

Почти все монстры злобно кричали, угрожающе рычали, клацали челюстями и щелкали клешнями. Множество немигающих безумных глаз смотрело на меня.

Твари потихоньку приближались. Они не торопились. Давно могли перейти в атаку, но почему-то оттягивали этот момент. Почему? Хотят зажать в углу, чтобы наброситься всем вместе? Или же намеренно тянут время? Но зачем? Чего же они ждут?

Эх, если бы у меня только осталась пара мин или гранат! Тогда все было бы по-другому. Тех, кто выжил бы после взрывов я бы расстрелял разрывными пулями из «Черного стрижа». Но все взрывчатые устройства закончились уже давным-давно, когда я только прибыл на станцию и столкнулся с двумя жуткими монстрами.

Опустив взгляд, посмотрел на счетчик патронов. Магазин почти опустел, но у меня есть еще несколько полностью заряженных запасных. Кроме того, патронов для дробовика тоже еще предостаточно. Отбиться от полусотни злобных чудовищ, правда, вряд ли удастся, но перед смертью я хотя бы успею прихватить с собой пару десятков этих тварей.

Стоило подумать о смерти, как позади вдруг раздался характерный щелчок. Я быстро оглянулся. Один из лифтов вдруг заработал. Створки двери скользнули в противоположные стороны. В кабине ярко горел свет, будто приманивая меня к себе. Броситься к лифту, к неожиданному шансу на спасение, было слишком заманчиво… Но я не шелохнулся.

Кажется, ситуация повторяется. Такое уже происходило, когда я только прибыл на станцию. Таинственные наблюдатели сначала заперли меня в комнате ожидания. Затем, когда здоровенное чудовище, состоящее из множества переплетенных человеческих тел, едва не расправилось со мной, включили лифт. И вот сейчас произошло тоже самое. Сначала наблюдатели заперли все двери, а когда монстры обступили меня со всех сторон, активировали один из лифтов.

Они закрыли все пути отступления, явно только для того, чтобы заманить меня в этот лифт. Но зачем? Что меня там ждет? Чего наблюдали хотят добиться? Куда пытаются вывести меня?

Много вопросов и ни одного ответа. Но самое неприятное заключается в том, что я до сих пор не понимаю, какую игру затеяли наблюдатели. Они пытаются мне помочь? Или наоборот хотят погубить? Гораздо больше верилось во второе. На то есть веские причины.

Люди, которые желают тебе добра, ведут себя иначе. Они не стали бы дожидаться, когда тебя окружит толпа монстров и только после этого включать лифт. Нет, они сразу бы активировали его. И давно бы уже вышли на связь и пояснили, что пытаются отвести в безопасное место.

Монстры продолжали неторопливо идти на меня. Я снова бросил взгляд назад. До лифта всего несколько метров. Добегу до него всего за пару секунд. Твари не успеют догнать.

Но именно этого наблюдатели и ждут от меня. Не оставляют другого выбора, кроме как броситься к лифту. Поэтому я и не побежал к нему, а остался стоять на месте. Не люблю играть по чужим правилам.

Монстры перестали выползать из дверного проема. Выходит, уже все твари, что находились неподалеку, приперлись сюда. Больше подкрепления не будет. Впрочем, монстров столпившихся в холле было и так очень много. Куда больше полусотни. Удастся ли перебить их всех? Пусть и небольшой, совсем крошечный, но все же шанс есть. Пауки большой угрозы не представляют. Они слабые и дохнут с одного-двух выстрелов из «Черного стрижа». Расправиться с ними не составит труда.

Но кроме пауков в толпе виднеются еще несколько скорпионов. Они крупнее и куда сильнее пауков. С прошлым скорпионом, в которого превратилась несчастная девушка, пришлось немало повозиться. Но тогда я был вооружен всего одним силовым ножом. А сейчас обзавелся разрывными патронами и очень мощным дробовиком.

Конечно, на всех тварей патронов не хватит. Но у меня еще есть отличный силовой нож, с которым я хорошо умею обращаться.

Решив дать монстрам бой, я вскинул пистолет и прицелился в ближайшего паука.

А когда уже собирался выстрелить, вдруг отчетливо услышал чей-то шипящий голос.

— И-и-иди-и-и ту-у-у-уда-а-а-а, — сильно растягивая слова произнес кто-то.

Голос доносился откуда-то из толпы. Говорил один из монстров. Хоть это и было абсурдно, но говорило явно одно из этих жутких созданий.

— И-и-и-иди-и-и-и, — снова раздался шипящий голос, но уже откуда-то с другой стороны. — И-и-иди-и-и ту-у-да-а-а-а.

Я поискал глазами монстра, который говорил. У одного из пауков был приоткрыт рот и шевелились губы. Похоже, это он разговаривал.

Монстры продолжали двигаться вперед. Они подошли уже слишком близко. Я был вынужден отступить назад. Пистолет все еще держал направленным на ближайшего паука. Но я до сих пор не выстрелил. Палец замер на спусковом крючке. Я был настолько удивлен, что жуткие создания умеют говорить, что теперь не решался атаковать их.

Видимо, превратившись в монстров люди не полностью утратили разум. Они даже не разучились разговаривать и помнили некоторые слова. Правда их речь сильно изменилась. Тела деформировались, кости перестроились в новую структуру, челюсти и ротовые полости претерпели значительные изменения. Из-за этого речь превратившихся в монстров людей стала шипящей и растянутой.

— И-и-иди-и-и, — снова проговорил кто-то, — и-иди-и-и к ли-и-и-ф-фту-у.

Два или три монстра тут же повторили эти слова.

— И-иди-и-и к ли-и-и-ф-ф-фту-у.

Чудовища продолжали напирать. И без конца говорили. Один произнесет пару слов, и несколько других тварей тут же эхом повторяют за ним.

— И-и-и-иди-и-и к ли-и-и-ф-ф-фту-у-у.

— И-иди-и к ли-и-и-и-ф-фту-у. И-иди-и-и к ли-и-и-фту-у.

— Не-е о-ос-с-та-а-а-а-на-а-вли-и-и-ив-в-ва-а-айся-я-я. И-ид-и-и. И-иди-и!

— И-ид-и-и. И-иди-и!

Голоса уже раздавались со всех сторон. Монстры шли вперед, заставляя меня отступать. Они явно пытаются заманить меня в лифт. Однако самое удивительное состоит в том, что и наблюдатели добиваются этого же. Так что можно сделать вполне логичный вывод, что монстры и наблюдатели действуют заодно.

Шипящие голоса уже начали действовать на нервы. Я остановился. Снова навел пистолет на одного из пауков. Разумные эти твари или нет, не имеет никакого значения. Они уже не раз пытались меня убить. Сейчас атаковать правда почему-то перестали. Однако хоть и неизвестно чего они добиваются, но ясно, что добра точно не желают.

Палец стал нажимать на спусковой крючок…

Внезапно мимо моего лица стремительно пронесся какой-то комок. Я даже не понял, что это было и откуда вылетело. Быстро огляделся и заметил, что один из пауков выбежал немного вперед остальных. Затем резко наклонил голову вперед и распахнул пасть. Из его рта вылетел темно-зеленый плотный сгусток.

Мокрый комок расплескался у моих ног. Жидкость тут же зашипела, запенилась. Пошел сероватый дымок. Это была кислота. Она разъела в металлическом полу небольшую ямку.

Другой паук вышагнул из толпы и тоже сделал плевок. Комочек жгучей слюны пролетел мимо и ударил в стену. Металлическая поверхность зашипела и стала морщиться.

Я догадался, что твари сознательно не пытались попасть в меня. Они хотели всего лишь отпугнуть меня и заставить отступить к лифту. Но я не был уверен, останутся ли они такими же миролюбивыми, когда начну убивать их. Монстры могут рассердиться, и тогда следующий сгусток кислоты может угодить мне в лицо. Слюна этих тварей умудрилась проделать ямку в металлическом полу. А ведь он создан из невероятно крепкого сплава. Так что слабую человеческую плоть эта кислота без проблем прожжет насквозь.

Ситуация только что изменилась кардинальным образом. До этого момента я полагал, что паукообразные твари только и могут, что бегать по стенам, да кусаться. А сейчас выяснилось, что у них кислота вместо слюны. С толпой пауков, которые страшны только острыми зубами, я возможно еще и справился бы. Однако если пауки — пусть даже и не все, но некоторые из них — умеют плеваться довольно сильной кислотой, то это меняет дело. При таком раскладе мои шансы выжить в драке с монстрами резко понижаются. А я не безумец, чтобы вступать в бой, когда шансы на победу практически равны нулю.

Так что нужно отступать к лифту. Хоть и очень не хочется, но придется играть по чужим правилам. Тем более, если я по собственной воле не войду в лифт, монстры все равно вынудят меня сделать это. Затащат силой. И заодно могут, к примеру, облить одну ногу кислотой. Вряд ли меня это убьет, но будет очень неприятно и желание продолжать сопротивляться сразу иссякнет.

Я отступал спиной вперед, чтобы не упускать из виду монстров. Просто на всякий случай. Вдруг кто-нибудь из них выкинет какой-нибудь фокус.

Но никто из монстров никакого фокуса не выкинул. Я благополучно добрался до лифта и вошел в кабину. Убрав пистолет в кобуру, протянул руку к панели управления. Но не успел коснуться сенсорного экрана, как створки двери автоматически закрылись. Все кнопки на дисплее стали неактивными. Это означает, что наблюдатели взяли управление лифтом на себя. Мне не оставалось ничего другого, кроме как смириться с таким положением дел и покорно ждать дальнейшего развития событий.

Кабина пошла куда-то на нижние уровни. Наблюдатели отправляли меня все дальше в глубины космической станции. Похоже, совсем скоро выяснится, чего же они от меня хотят…

14

Кабина лифта остановилась. На дисплее появилась надпись: «Медицинская клиника. Уровень А-1». Кнопка «Открыть дверь», которая недавно была неактивна, вдруг вспыхнула зелеными буквами. Я дотронулся до нее. Створки разъехались по сторонам. Положив ладонь на рукоятку пистолета, я осторожно вышел из лифта.

Это было приемное отделение. Довольно большое помещение с высоким потолком. По форме оно напоминало стоящий вертикально цилиндр. Стены образовывали круг. У них стояли кожаные диванчики и торговые автоматы с питьевой водой. В самом центре комнаты располагалась круглая стойка регистрации с шестью столиками для приема посетителей.

Так же как и в жилых отсеках освещение здесь работало в экономном режиме. Царил неприятный полумрак. Вокруг было ни души. Стояла гробовая тишина.

Из приемного отделения я мог попасть либо в крыло А, либо в крыло В. Все остальные двери были закрыты. На стене под самым потолком я заметил несколько камер слежения. Разумеется, все они смотрели прямо на меня.

Я направился в крыло А. Пошел по длинному широкому коридору. По пути заглядывал во все двери. Это были смотровые боксы для первоначального осмотра пациентов. Ничего особенного я пока не увидел. Белые стены, больничные койки, медицинские приборы. В некоторых комнатах мебель была разломана, повсюду валялись обломки, а на полу виднелись темные пятна.

Дальше по коридору находился перекресток. Когда до него оставалось несколько метров, он вдруг погрузился во тьму — погасли лампы. Я замедлил шаг. Рука сама по себе потянулась к набедренной кобуре.

Свет зажегся. А через секунду снова пропал и опять вспыхнул. С лампами определенно было не все в порядке. Я неторопливо приближался к перекрестку, который то погружался в темноту, то снова освещался.

Я старался ступать как можно тише. Если не считать легких почти не различимых звуков моих шагов, то вокруг стояла полнейшая тишина. Никаких причин для опасений не было. Неисправная лампа еще не повод для тревоги. Но я все равно держался настороже.

Лампа в очередной раз погасла. Вспыхнула через две-три секунды. Я был уже совсем рядом с перекрестком и поэтому заметил, что на стене появилась неясная неподвижная тень. Только что ее не было, и вдруг возникла. Я пошел еще медленней. Неизвестно, что за предмет отбрасывал эту тень, но больше всего она была похоже на человеческий силуэт…

Когда я наконец вышел на перекресток, свет погас. Я замер. Левая рука стала ощупывать карманы куртки в поисках фонарика. Куда же я его там убрал?

Вдруг откуда-то справа послышался неясный шорох, похожий на сухое шарканье подошв. Я резко развернулся. Вместо того, чтобы достать из кобуры пистолет, снял с плеча дробовик. Было очень темно, и я не видел противника. В такой ситуации «Черный стриж» может и подвести. А вот из дробовика будет очень трудно промахнуться. Особенно если противник находится где-то рядом. Нужно только навести оружие в ту сторону, откуда снова послышится звук и нажать на спуск…

Я медленно пятился назад, внимательно глядя во тьму. Глаза постепенно привыкали к темноте. Я уже стал различать во мраке высокую человеческую фигуру. Правда, на все сто процентов не стал бы утверждать, что это не всего лишь игра моего воображения…

Вдруг сухой звук, похожий на шарканье снова повторился. И раздался он совсем рядом. Я замер. Палец лег на спусковой крючок. Вот-вот и грянет оглушительный выстрел…

Лампа внезапно снова зажглась. Глаза уже привыкли к темноте, и тусклый свет показался мне слишком ярким. На долю секунды невольно закрыл глаза. Когда снова открыл их, увидел в паре шагах от себя человека. Теперь стало ясно, что дело было вовсе не в игре воображения. Я действительно видел в темноте человеческую фигуру. Вот только… Это был не совсем человек.

Все монстры, которых я встречал прежде, были обнажены. По всей видимости, одежда несчастных людей разорвалась в клочья, когда они превращались в чудовищ.

Монстр же, который стоял передо мной, был одет в форму медицинского сотрудника. Внешне он очень походил на человека. Вполне нормальное туловище, две руки, две ноги, одна голова. Лица правда разглядеть не получилось, потому что человек низко опустил голову, будто что-то разглядывал у себя под ногами.

Но кое-что выдавало в нем монстра. Откуда-то из его спины росли две дополнительные конечности. Они были довольно длинными. До предплечий напоминали обычные человеческие руки. А вот после локтевого сустава эти конечности сужалась, становясь похожими на острые лезвия клинков.

Чудовище стояло на месте. Совсем не шевелилось. Человеческие руки монстра застыли в скрюченном положении. Пальцы растопырились и торчали под неестественными углами, будто были сломаны. Две дополнительные конечности согнулись в локтях таким образом, что острия лезвий были направлены на меня.

Неожиданно монстр вскинул голову. Я заметил, что щеки чудовища были порваны до самых ушей. Выходит, у этого монстра пасть тоже может открывается очень широко.

Красные с лопнувшими сосудами глаза уставились на меня. Рот чудовища приоткрылся, обнажив пожелтевшие зубы. Острые и вытянутые, они гораздо больше походили на акульи, чем на человеческие.

— Ну что, так и будешь пялиться, уродец? — спросил я безо всякого выражения.

Чудовище тут же среагировало на звук моего голоса. Монстр раскрыл омерзительную пасть, зарычал и резко пошел на меня. Одна из конечностей метнулась вперед, выпрямившись на всю длину. Лезвие со свистом рассекло воздух. Я успел отскочить далеко назад.

Монстр явно рассердился. Взвыв от ярости, он вдруг резко ускорился. Побежал вперед, ловко орудуя обеими конечностями. Он размахивал перед собой лезвиями будто жнец, косой секущий пшеницу. В голове мелькнула мысль, что этот жуткий монстр запросто сможет перерубить человеческое тело пополам…

Вскинув дробовик, я нажал на спуск. Одной порции картечи оказалось вполне достаточно. Выстрел отбросил монстра далеко назад. Сначала на пол упало обезображенное туловище, затем посыпались оторванные лезвия, руки и остатки головы.

За спиной раздался хриплый крик. Я тут же развернулся на каблуках. Увидел еще одного жнеца в костюме медицинского сотрудника. Замахнувшись лезвиями, он помчался на меня.

Свет в перекрестке снова погас. Палец надавил на спусковой крючок. Выстрел на мгновение разогнал темноту. Монстр взвыл то ли от боли, то ли от гнева. В короткой яркой вспышке выстрела я успел заметить, что жнеца швырнуло назад. Через мгновение послышался глухой шлепок. На всякий случая я выстрелил в темноту еще раз. Повторных криков боли не раздалось.

Прежде чем свет погас, я успел заметить, что двери в обоих боковых коридорах были закрыты. Поэтому я стал отступать спиной вперед дальше по главному коридору. Через некоторое время вышел на свет. Остановился. Глаз не сводил с перекрестка. Он все еще тонул во тьме. Через несколько секунд лампа зажглась. Я увидел на полу останки жнецов. Кроме них нигде больше не было видно других чудовищ, ни живых, ни мертвых. Вокруг снова все стихло.

Повесив дробовик на плечо, я развернулся и направился дальше по коридору. По пути заглядывал во все двери. За большинством из них обнаруживались похожие друга на друга как капли воды смотровые боксы.

Открыв очередную дверь, увидел длинное просторное помещение. Наверное, это было что-то вроде общей палаты. Лампы в комнате не работали. Тусклого света, что проникал из коридора через дверной проем, было недостаточно, чтобы разогнать темноту. Потолок и дальние углы тонули во мраке.

Я обратил внимание, что в помещении оказалось довольно много свободного пространства. Вся мебель была переломана. Обломки грудами валялись у стен. Что же здесь произошло?

В голове замигал красный предупреждающий об опасности огонек. С этой комнатой определенно было не все в порядке. Я еще раз окинул ее внимательным взглядом. Видеокамер на стенах не оказалась. Значит, очередного подвоха от наблюдателей можно не ждать.

Я решил разобраться, что же с этой комнатой не так. Нащупав в кармане куртки фонарик, достал его и включил. Яркий луч проник в комнату. Я осветил дальние углы, но не заметил в них ничего подозрительного. Что же с этой комнатой не так? Почему тревожное чувство, которому я привык доверять, не уходит?

После некоторых колебаний я все же осторожно вошел в палату. Сделал несколько небольших шагов вглубь комнаты. Не раздалось жутких воплей, никто неожиданно не выскочил из темноты, дверь за спиной не закрылась сама по себе. В общем, ровным счетом ничего не произошло. Вокруг было все так же тихо.

Я медленно и осторожно продолжал пробираться в центр помещения. Фонариком водил по сторонам. Луч света скользил по стенам, проникал в дальние углы. Ни малейшего следа монстров вокруг. Однако чувство не тревоги не только не исчезало, а наоборот даже нарастало.

Неожиданно я почувствовал за спиной легчайшее дуновение воздуха. Возможно, если бы я не был так напряжен и собран до предела, то ничего и не заметил бы.

Но не успел я обернуться, как почувствовал, что за ногу что-то схватило и резко дернуло. Не удержав равновесие я с грохотом повалился на пол. Чья-то сильная рука потащила меня куда-то вглубь помещения…

15

Упав на пол, я умудрился удержать фонарик в руке.

Посветил им вдоль своего тела. Увидел, что за ногу меня держит вовсе никакая не рука, а щупальце. Оно было кроваво-красного цвета, будто с него содрали кожу. Омерзительная длинная конечность крепко ухватила меня за ногу, кольцами стянувшись вокруг голени.

Щупальце продолжало тащить меня по полу. А затем вдруг метнулось наверх, подняв меня с в воздух. Я повис вниз головой. Без каких-либо затруднений чужеродная конечность уходила все выше, утягивая меня за собой. Посмотрев вниз, я увидел, что нахожусь уже в метре от пола. И это расстояние постепенно увеличивалось.

Я направил луч фонарика наверх. Увидев то, что находилось на потолке, почувствовал, как по спине пробежался неприятный холодок.

Далеко не сразу я сообразил, что существо когда-то было человеком. Сейчас же оно мало чем его напоминало. Ни рук, ни ног, ни головы. Осталось одно только туловище. Но и оно было изуродовано почти до полной неузнаваемости.

В середине туловища зияла большая дыра. И это дыра очень напоминала уродливую пасть. Грудная клетка была выворочена. Продолговатые ребра торчали наружу, как острые клыки. Длинное щупальце на самом деле оказалось языком. Оно выходило из середины жуткого рта и тянуло меня прямо в него.

До твари на потолке оставалось совсем немного расстояния. Полметра, не больше. Вспоротая грудная клетка расширилась, два ряда ребер раздвинулись. Чудовищная пасть приготовилась схватить свою жертву. Вот-вот и монстр начнет пожирать меня…

Выдернув из кобуры пистолет, я принялся стрелять. Отправил прямо в середину отвратительного рта три разрывные пули. Наверное, было бы достаточно и одной, но я слишком уж разнервничался и решил перестраховаться.

Пули влетели в распахнутую жуткую пасть и разорвали монстра изнутри. Язык-щупальце оторвало от тела. Я полетел вниз. Падая, успел в воздухе перегруппироваться, чтобы смягчить падение. Но было все равно больно. Хорошо еще что хоть ничего себе не сломал.

Сверху попадали куски плоти и обломки ребер. Оторванное от тела пожирателя щупальце-язык все еще держало меня за ногу. Оно почернело и скукожилось, будто высушенное. Я дотронулся до чужеродной конечности, и она тут же вся рассыпалась на мельчайшие частицы, похожие на пепел.

Упав на пол, я выронил фонарик. Подобрав его, направил наверх прямо над собой. Луч света выхватил из темноты то, что осталось от монстра.

Пожиратель сдох, даже не вскрикнув. Оно и понятно — строение его тела таково, что он просто не может издавать никаких звуков. Именно поэтому в помещении до сих пор и было так тихо. А щупальце способно перемещаться по воздуху совершенно бесшумно…

Едва я подумал об щупальце, как вдруг боковым зрением заметил движение. Быстро обернулся и увидел темную длинную похожую на змею тень. Она метнулась ко мне с другой стороны помещения. Я присел на одно колено. Держа в правой пистолет, а в левой фонарик, поднял руки и перекрестил запястья. Луч света выхватил из темноты еще одно щупальце. Оно летело прямо на меня.

«Черный стриж» несколько раз злобно рявкнул. Чужеродная конечность оказалась очень подвижной и юркой. Она извивалась как змея. Все пули пролетели мимо. Все, кроме одной. Она вилась в щупальце и взорвалась. Конечность разорвало на две неравные части. Та, что была длинней шлепнулась на пол, свернулась в кольцо и почернела. Короткая часть метнулась к потолку. Пожиратель втянул в себя то, что осталось от его языка.

Я принялся водить лучом фонарика по всему потолку и почувствовал, как по коже пробежался мороз. Я уже убил одного такого монстра, а второму разорвал язык. Но, как выяснилось, всего этих тварей было вовсе не двое. Куда больше. Весь потолок просто кишел пожирателями. Твари одна за другой раскрывали свои жуткие пасти и выпускали длинные щупальца.

Я вскочил на ноги. Чужеродные конечности метнулись ко мне. Странно, на телах у пожирателей не было глаз, но тем не менее монстры каким-то образом видели меня. Их языки безошибочно определяли, где именно я нахожусь.

Направив пистолет на ближайшее щупальце, нажал на спуск. Вместо выстрела раздался сухой щелчок. Как всегда, патроны закончились в самый неподходящий момент!

Стараясь сохранять хладнокровие, я нажал кнопку на корпусе пистолета. Пустой магазин вылетел из рукоятки и со стуком упал к моим ногам. Вытащив из кармана запасной, вставил его в оружие.

Я снова вскинул пистолет. Язык-щупальце был уже слишком близко. Он обхватил пистолет и резко дернул. Оружие выскользнуло из мокрой от пота ладони. «Черный стриж» упал на пол и откатился к дальней стене.

Не удержав равновесие, я повалился на живот. Фонарик отскочил куда-то в сторону. Перевернувшись на спину, я достал дробовик. Заметив темные длинные тени, сразу же выстрелил. Картечь задела одно из щупалец. Срезанный кончик отлетел в сторону. Из другого конца хлынула темная жидкость. Язык монстра стал судорожно извиваться в воздухе. Казалось, что монстр беззвучно вопит от боли.

Остальные щупальца бросились в мою сторону. Я принялся давить на спусковой крючок. Выстрелы громыхали один за другим. Картечь кромсала языки пожирателей на части.

Когда поблизости больше не оказалось щупалец, я поднял дуло несколько раз выстрелил в потолок. Сверху повалились обломки ребер и куски окровавленной плоти.

Я поднялся на ноги. Посмотрел на голографический дисплей оружия. Магазин почти полностью опустел. Достав из карман горсть патронов, стал поспешно заряжать дробовик.

Когда вставил второй по счету патрон, что-то с силой ударило меня в спину. Я снова растянулся на полу. Дробовик удержал в руке, а вот патроны нет. Запрыгав по полу, они рассыпались по всему помещению.

Я перевернулся на спину. Заметив омерзительное щупальце возле себя, выстрелил. Промахнулся. Сразу же снова надавил на спуск. Удивительно, но опять промазал. Щупальце еще приблизилось. Я выстрелил вновь. В этот раз попал. Несколько дробинок скользнули по щупальцу, оставив на нем глубокие борозды. А когда я в очередной раз нажал на спусковой крючок, оружие лишь сухо щелкнуло.

Израненный язык пожирателя подобрался совсем близко. Он обвился вокруг дробовика и стал тянуть его наверх. Я не выпустил оружие из рук, поэтому меня подняло вместе с ним в воздух. Подняв голову, увидел на потолке темные очертания тела пожирателя. Пасть распахнулась. Торчавшие наружу ребра смотрелись как длинные острые клыки.

Я разжал пальцы. Спрыгнул прямо на ноги. Ко мне тут же метнулись еще два щупальца. Одно из них схватило за руку, другое за лодыжку. Подняв воздух, языки пожирателей стали тянуть меня в разные стороны, будто задумали разорвать на две части.

Рукоятка ножа прыгнула в правую ладонь. Я разрубил щупальце, обившееся вокруг левой руки. И сразу же грохнулся на пол, больно ударившись об него затылком.

Язык другого пожирателя все еще держал меня за ногу. Монстр стал втягивать язык в себя. Щупальце метнулось наверх. Я снова очутился в воздухе вниз головой.

Пальцы крепко сжимали рукоятку ножа. Я подтянулся, выгнув тело дугой. Над собой увидел распахнутую пасть монстра. Язык поднимал меня прямо в него. Замахнувшись, я вонзил силовое лезвие в чужеродную плоть. Щупальце стало извиваться, жуткая пасть дрогнула и скривилась в болезненном оскале. Из раны потекла струя очень темной, почти что черной крови.

Однако пожиратель не выпустил меня и предложил втягивать в свою пасть. Я еще раз отвел руку назад для замаха. Через секунду резко полоснул по языку мерзкой твари. Попал прямо в того же место, что и в прошлый раз.

С третьего раза нож разрезал язык пополам. Я полетел вниз. Перекувырнувшись в воздухе, приземлился прямо на ноги. И тут же стремительно побежал к дальней стене. Добежал до нее меньше, чем за две секунды. Быстро наклонившись, поднял с пола «Черного стрижа». Затем резко развернулся и вскинул пистолет.

Но за мной никто не гнался. Вокруг не было ни единого щупальца. Во всяком случае живого. Зато на полу валялась целая куча почерневших засохших обрубков. Повсюду темнела темная кровь.

Я медленно отступал к фонарику, внимательно вглядываясь в окружающий меня полумрак.

Вдруг послышался стук. Я резко повернулся на каблуках. Пожиратель, который недавно заглотил дробовик, только что выплюнул его. Похоже, что оружие пришлось монстру не по вкусу.

Чудовище выпустило из пасти длинный язык. Он тут же метнулся в мою сторону. Я открыл ураганный огонь. Некоторые пули летели мимо, другие впивались в плоть щупальца. Миниатюрные разрывные снаряды порвали язык монстра на мельчайшие частицы. После этого вокруг снова все стихло.

Подобрав фонарик, я принялся водить лучом света по потолку. Некоторые из пожирателей были мертвы. Те, которым посчастливилось выжить, втянули в себя то, что осталось от языков и закрыли пасти. Что ж, не удалось этим отвратительным тварям пообедать.

Дробовик был весь покрыт полупрозрачной зеленоватой слизью. От нее исходил тошнотворный кислый запах. Сделав глубокий вдох и задержав дыхание, я поднял с пола оружие. Стряхнув с него большую часть омерзительной слизи, повесил дробовик на плечо. Затем принялся ходить по всей комнате и подбирать патроны с картечью, которые недавно выронил.

Собрав все, что смог найти, пересчитал их. Не так уж и много. Мне казалось, что должно было быть куда больше. Может не все удалось найти?

Я порыскал по комнате еще немного. Обнаружил два патрона. Оглядел дальние углы, осветил фонариком обломки мебели у стен. Однако больше ничего найти не удалось. Похоже, я собрал все патроны, которые выронил. Выходит, их действительно оставалось совсем чуть-чуть. Дозарядив дробовик, снова повесил его на плечо.

Некоторые пожиратели хоть и лишились языков, но все еще были живы. Сначала я хотел добить их, но потом решил, что не стоит. Без языков эти твари не представляют угрозы, а картечь лучше экономить. Помимо горстки патронов для дробовика, которыми его только что зарядил, осталось всего пара запасных магазинов для «Черного стрижа».

Я покинул помещение. В коридоре никого не было. Стояла тишина. Я направился дальше. Через несколько метров увидел впереди распахнутую дверь комнаты охраны. Отлично! Самое время пополнить боевые припасы. А если очень повезет, может найду новое оружие или модификаторы.

Я направился к комнате охраны.

16

Меня ждало разочарование. Дверь оружейной оказалась заперта. А вернее даже не просто заперта, а заблокирована. Об этом гласила соответствующая надпись на сенсорном дисплее панели управления. Все кнопки на нем были неактивны.

Я оглядел комнату наблюдения. Ничего любопытного не обнаружил. Единственное на что стоило обратить внимание — это выключенный планшет. Он лежал на столе возле стены с мониторами. Я подошел к нему. Планшет находился в режиме ожидания. Как только взял его в руки, тут же появился голографический экран. Автоматически всплыл список последних запущенных приложений. Одним из них был текстовый чат. Я запустил его. Бегло осмотрел историю сообщений. Заметив кое-что любопытное, стал читать внимательно.

— Представляешь, начальник сменил пароль на двери в оружейную! — писал возмущенный владелец планшета.

— Так вам и надо, нечего было дурью маяться, — отвечал ему собеседник.

— Мы не дурью маялись, а изучали оружейный станок!

— А вместо этого чем обязаны заниматься? Следить за порядком в вашем отсеке.

— Ты прям как наш начальник! Говоришь так же как он!

— Потому что он все правильно говорит.

— Но должны же мы знать, как пользоваться станком?

— Как-будто вы не знаете. С ним и ребенок управится.

— Но мы хотели изучить все возможности этого чудного прибора! Устанавливали на оружие различные модификаторы, подбирали наиболее эффективные комбинации. А начальник заявил, мол мы тратим впустую время! И знаешь, что он сделал? Поменял пароль на двери! Что же нам теперь делать?

— Я же уже сказал — следить за порядком в отведенном вам секторе.

— Ха! Думаешь, мы так легко отступились от своего? Как бы не так!

— Ну и что же вы стали делать? Придумали себе другое бесполезное занятие?

— Мы стали подбирать пароль! Попробовали chloe_moretz, но не подошло.

— С чего вы взяли, что пароль именно такой?

— Это известная актриса. Он ее обожает. Мы как-то однажды случайно об этом узнали. Так вот, мы пробовали различные комбинации этого пароля. Писали с большими буквами и маленьким, между именем и фамилией ставили и нижнее подчеркивание, и пробел, и тире. Но все без толку. Знаешь, чем все закончилось?

— Слишком много раз ввели неправильный пароль, и дверь заблокировалась?

— Да! Начальник был в бешенстве. Вызвал то ли программиста, то ли техника, чтобы он починил дверь. Ждем теперь, когда он явится.

— Ладно, мне надо идти. У нас в секторе какие-то беспорядки творятся. Некогда тут с тобой болтать.

— Ага, давай иди, занятой ты наш.

На этом диалог закончился. Я положил планшет обратно на стол и посмотрел на дисплей с надписью «Дверь заблокирована». Похоже, сотрудники безопасности так и не дождались ни программиста, ни техника. И когда в этом отсеке космической станции начался хаос, охранники были вынуждены уйти отсюда, не взяв ничего из оружейной. Значит, внутри осталась целая куча оружия и боеприпасов. Нужно лишь придумать, как снять блокировку и попасть туда.

Я подошел к двери. Взглянул на дисплей. Все кнопки горели серым цветом. То есть были неактивны. На них можно сколь угодно долго тыкать пальцем, но все равно ничего не произойдет.

Несколько минут я простоял возле двери, но так и не придумал, как ее открыть. Без необходимых знаний и специальных приборов тут не обойтись. У меня не было ни того, ни другого.

В голове мелькнула идея: может, пальнуть в дисплей из дробовика? Я тут же отбросил эту дурацкую мысль. Нет, выстрел в панель управления дверью только усугубит проблему.

Я был вынужден уйти из комнаты охраны с тем с чем и пришел. Но возможно еще вернусь сюда, если придумаю, как попасть в оружейную.

Дальше по коридору наткнулся на закрытую дверь. Судя по электронной вывеске эта дверь ведет в коридоры, через которые можно попасть в научно-исследовательские отсеки, отделение для душевнобольных, морг и ангары для катеров скорой помощи.

На дисплее горела надпись: «Закрыто. Введите пароль, чтобы открыть дверь». Итак, кто-то по каким-то соображением запер эту дверь. Придется возвращаться назад.

Я начал разворачиваться, и тут вдруг заметил видеокамеру. Она располагалась в углу под потолком. Зеркальный объектив смотрел на меня. Я замер и посмотрел на своего отражение в нем. Наблюдатели не спешили открывать дверь. Вероятно, это они и заперли ее. Хотят отвести меня куда-то в другое место.

Пришлось идти туда, откуда я недавно пришел. Через некоторое время добрался до приемного отделения. За время моего отсутствия здесь ничего не изменилось. Не считая двери в крыло А, из которой я только что вышел, по-прежнему была открыта только одна. Та, которая вела в крыло В. Я направился туда.

Приближался к ней с сильно бьющими сердцем. В памяти все еще были свежи недавние события. Я отлично помнил, как стали закрываться двери в холле жилых отсеков, когда наблюдатели решили запереть меня с толпой монстров.

Подходя ко входу в крыло В, я ожидал, что дверь вот-вот и закроется прямо перед моим носом. И затем из всех щелей полезут разъяренные чудовища. Однако ничего подобного не произошло.

Попав в крыло В, пошел по длинному коридору. Через некоторое время откуда-то спереди раздался грохот, как будто упало что-то тяжелое. Я продолжал пробираться дальше по коридору. Вдруг снова послышался шум. Опять что-то упало и рассыпалось по полу.

Я определил, что звуки всей этой возни доносились из открытой двери, над которой висела вывеска «Рецептурно-производственный отдел».

Положив ладонь на рукоятку пистолета, шагнул в дверной проем.

17

В помещении творился полный бардак. Все шкафы были открыты, а ящики выдвинуты. На полу валялись блистеры с таблетками, тюбики с мазями и другие упаковки с лекарственными препаратами.

Посреди этого беспорядка стояла электроприводная инвалидная коляска. На ней сидела женщина в белом халате. В руках незнакомка держала электронный шприц. Она несколько секунд смотрела на него, а затем стала закатывать рукав на левой руке. Все ее движения были нервными, дерганными. Я заметил на лице женщины нездоровую бледность, а в глазах застывшее затравленное выражение.

Я вошел в помещение. Услышав шаги, незнакомка вздрогнула и выронила шприц. Мельком взглянув на меня, пробормотала что-то невнятное и наклонилась. Вернее, попыталась наклониться, но не получилось. По всей видимости, нижняя часть тела женщины была парализована. Незнакомка тянула руку к лежавшему на полу шприцу, но поднять его никак не удавалось. Она лишь касалась его кончиками пальцев. Женщина даже постанывала от досады, сильно прикусив нижнюю губу.

Я подошел ближе, поднял шприц и протянул ей. Она тут же вырвала его из моих рук и быстро вела препарат себе в вену. Через секунду на пластиковом корпусе вспыхнула красная лампочка, означавшая, что шприц опустел.

— С вами все в порядке? — спросил я, хотя и так было ясно, что женщина чувствует себя далеко не лучшим образом.

Незнакомка снова вздрогнула. Шприц выпал из ее рук и покатился по полу. Подняв голову, женщина посмотрела на меня так, будто только что увидела. Я еще раз подметил, что она очень бедная. Кожа на лице так туго обтянула череп, что острые скулы, казалось, едва не прорезают ее.

Женщина сильно щурила глаза, словно была близорукой и никак не могла хорошо рассмотреть меня.

Через секунду-другую бесцветные сухие губы разомкнулись.

— Вы ведь человек, да? — немного невнятно спросила она. — Человек ведь?

— Он самый.

Женщина вдруг схватила меня за руку влажными и очень горячими пальцами.

— Помогите мне! Пожалуйста, помогите мне! — быстро заговорила она заплетающимся голосом. — Вы должны мне помочь!

— А что с вами случилось?

— Нет могу вам объяснить! У меня осталось слишком мало времени! Пожалуйста, просто помогите мне! Прошу вас! Помогите мне или я умру!

— Ладно, что я могу сделать?

— Отведите меня на уровень А-2 этой клиники!

— И что там?

— Там есть криокамеры. Я лягу в одну из них, и вы заморозите меня.

— А зачем вам это понадобилось?

— Мне нужно остановить развитие трансформации!

— Что?

— Меня инфицировали, понимаете? Я три дня успешно пряталась от всех этих ужасных созданий. И вот совсем недавно, всего несколько часов назад, одно из них неожиданно вылезло из вентиляции и набросилось на меня. Засунуло мне в рот… Запихнуло в рот свой мерзкий… Мерзкий скользкий хоботок и… И…

— Понятно.

— Я видела, что происходило с другими людьми, после того, как их… Как их…

— Заразили.

— Да… Их тела подвергались сильнейшим трансформациям, и несчастные люди превращались в ужасных чудовищ. Когда та тварь заразила меня, я знала, что тоже превращусь в чудовище.

— Но вы не превратились.

— Это потому что у меня под рукой был один препарат. Когда тварь отстала от меня, я тут же ввела его себе. Эта сыворотка не убила во мне вирус, но замедлила действия реакции. Поэтому я и не успела превратиться в монстра и потерять рассудок. Это произошло несколько часов назад… Через каждые десять-пятнадцать минут я чувствовала, как внутри моего тела что-то начинает происходить. И тогда я сразу вводила себе новую порцию сыворотки, — женщина показала мне руку с закатанным рукавом. Она вся была исколота. — С тех пор я ввела себе целую кучу этих сывороток. Из-за передозировки я сильно ослабела. Не чувствую нижнюю часть тела. Меня будто парализовало. И перед глазами теперь все расплывается. Но зато монстры перестали за мной охотиться. Как будто, чувствуют, что я заражена и что скоро стану одной из них.

— Значит, вы хотите заморозить себя. А что дальше?

— Когда поместите меня в криокамеру, отвезите ее в ангары, погрузите в мой катер и отправьте его в ближайший крупный госпиталь. Думаю, там смогут мне помочь.

— Вся станция просто кишит этими тварями, — с сомнением произнес я. — Добраться до ангаров будет очень непросто. Тем более с криокамерой.

— Пожалуйста! — взмолилась женщина. — Я понимаю, что слишком многого прошу! Но больше просить помощи мне не у кого! Если вы мне не поможете, то я превращусь в чудовище!

Вся эта затея казалась мне совершенно бессмысленной. Пробираться к ангарам придется через толпы монстров. Кроме того, наблюдатели вряд ли позволят мне увести эту женщину со станции.

— А нет другого способа убить вирус? — спросил я. — Или хотя бы как-то остановить трансформацию без этих сывороток?

— Понятия не имею! — воскликнула женщина с истерическими нотками в голосе. — Даже не уверена, вирус ли это или что-то другое. Ни я, ни мои… Ни мои бывшие коллеги никогда ни с чем подобным не сталкивались! Я даже не знаю… Даже не знаю, откуда взялись эти монстры!

Я нисколько не сомневался, что игра не стоит свеч. Мы не дойдем до ангаров. И дело даже не в толпе монстров. Наблюдатели просто не выпустят нас со станции. Женщина уже обречена. Однако я не стал ее расстраивать. Она и без того уже находилась на грани нервного срыва.

— Ладно. Так как мы попадем на уровень А-2?

На бледном лице женщины появилось некое подобие улыбки.

— Я покажу дорогу, — радостно сказала она. — Покажу, куда идти. Подождите только чуть-чуть! Надо кое-что взять с собой!

Коляски отъехала к противоположной стене. Незнакомка вытащила из шкафа несколько электронных шприцов и сунула их в карман халата.

— На всякий случай, — пояснила она. — Я уже ввела себе слишком много сывороток. Передозировка этими препаратами может привести к смерти. А я приняла их уже слишком много… Сами видите, чем для меня это обернулось. Не чувствую ног и почти ничего не вижу. Но я лучше уж умру, чем превращусь в чудовище! Если почувствую, что начинается трансформация, тогда введу новую порцию.

— Тогда нам лучше поспешить, — заметил я. — Чтобы вам не пришлось делать новую инъекцию.

— Да, вы правы. Поспешим.

Но вместо того, чтобы направиться к выходу из комнаты, она подъехала ко мне. Подняла голову. Наши взгляды встретились. Ее глаза были переполнены благодарностью.

— Позвольте сказать вам огромное спасибо за то, что солгались помочь!

— Не за что меня благодарить, — пробурчал я себе под нос.

— Нет есть! — горячо возразила она. — Вы… Вы… Вы настоящий человек!

— Ладно, давайте уже выбираться отсюда.

— Да, конечно.

Она откатилась назад, объехала меня и направилась к дверному проему. Остановилась возле него, выглянула в коридор. Я подумал, что она всего лишь проверят, нет ли снаружи монстров. Но незнакомка так и не выехала из комнаты.

Я подошел к коляске и спросил и женщину:

— Что случилось?

Незнакомка повернула голову и посмотрела на меня испуганными глазами.

— Просто… Просто мне страшно. Вы можете дать… Дать мне ваш пистолет?

— Зачем она вам?

— Ну вдруг мы наткнемся на чудовищ…

— Вы же говорили, что они не трогают вас.

— Да, это так. Меня они теперь обходят стороной. Но вряд ли будут сторониться и вас тоже.

— Не беспокойтесь, я смогу и за себя постоять и вас защитить.

— Дайте мне ваш пистолет! — повысила голос женщина. — Пожалуйста! Мне с ним будет гораздо спокойнее. Я не могу допустить, чтобы… Чтобы вас убили. Тогда погибну и я тоже!

— Думаете, будет разумно дать пистолет? Сами же говорили, что плохо видите, разве нет?

— Боитесь, что могу ранить вас? Не бойтесь, я умею обращаться с оружием.

— И все же пистолет останется при мне.

— Пожалуйста, дайте мне его! — почти прокричала незнакомка. В ее голосе снова появились истеричные интонации.

Заметив, что женщину охватывает паника, я решил не спорить. Повернувшись к незнакомке в пол-оборота, вытащил из кобуры пистолет и вынул магазин. Затем протянул оружие женщине. Она взяла его и подозрительно уставилась на меня.

— Что вы только что сделали? — требовательно спросила она.

— Ничего.

— Разве? А мне показалось, что вы разрядили его!

Я промолчал.

По всей видимости, женщина видела не так плохо, как утверждала и заметила манипуляции, которые я проделал с «Черным стрижом».

— Вы его разрядили, да? — снова спросила женщина и принялась вертеть пистолет в руках, оглядывая его. — Да, так и есть! Вы его разрядили! Разрядили! Вот! Здесь пусто! Пусто!

Женщина уставилась на меня широко раскрытыми глазами.

— Дайте мне патроны!

Скрипя зубами, я протянул ей магазин. Проверив, есть ли в нем патроны, она довольно уверенным движением вставила его в рукоятку.

— Ладно, давайте уже выбираться отсюда, — сказал я.

— Да.

Незнакомка выкатила в коридор.

18

Она ехала чуть впереди, а я шел следом. Мы выбрались в приемное отделение. Женщина обвела комнату быстрым взглядом и направилась к двери в крыло А.

— Нам туда? — спросил я.

— Да.

— Но там тупик. Наткнемся на закрытую дверь. Не зная пароля, не сможем ее открыть.

— Я знаю пароль.

— Откуда?

— Эту дверь я сама и закрыла ее, когда… Когда убегала от монстров.

— А остальные двери в приемном отделении тоже вы закрыли?

— Нет. Это немного странно… Совсем недавно они были еще открыты. Интересно, кто и зачем их запер?

Однако, судя по голосу, ее это совсем не заботило. Впрочем, оно и понятно. В настоящий момент она беспокоилась только о собственной жизни.

Когда мы добрались до комнаты охраны, я спросил:

— А вы случайно не знаете, как открыть оружейную? Нам бы очень пригодились патроны и оружие.

— Не знаю, — резко бросила женщина. В сторону комнаты охраны она даже не взглянула.

Наконец, мы оказались перед запертой дверью. Незнакомка коснулась экрана панели управления. Устройство считало отпечатки пальцев и проверило их с ранее зарегистрированными. Через секунду на дисплее вспыхнула надпись: «Доступ разрешен».

Все кнопки на экране тотчас стали активными. Женщина коснулась одну из них, и створка двери почти бесшумно скользнула в стену. Мы направились дальше. Я держался настороже. Внимательно смотрел по сторонам. А вот незнакомка совсем не соблюдала мер предосторожности. Она очень спешила. Коляска так быстро ехала вперед, что мне приходилось почти бежать за ней, чтобы не отставать.

Через некоторое время мы вышли на перекресток. Судя по голографическим указателям западный коридор вел в морг, северный — к научно-исследовательским отсекам, а восточный — в отделение для умалишенных.

Женщина коснулась рычагов управления. Коляска развернулась и покатила в сторону морга.

— Сюда, — бросила незнакомка, даже не посмотрев на меня. — Тут можно срезать путь.

Вскоре мы оказались перед еще одной дверью. Она была закрыта, но не заперта. Женщина коснулась сенсорного дисплея. Дверь начала открываться. Женщина поехала было вперед, но когда створка полностью скрылась в стене, вдруг резко затормозила.

В помещении морга царил непроглядный мрак. Тусклый свет из коридора проникал в комнату, но он был слишком слаб, чтобы разогнать темноту. Женщина подняла голову и посмотрела на меня расширенными и полными страха глазами.

— Я пойду первым.

Незнакомка не стала возражать. Она отъехала немного назад.

— Только, пожалуйста, будьте очень осторожны, — полушепотом произнесла она. — Вдруг там… Вдруг там кто-нибудь прячется.

Я угрюмо кивнул. Затем достал из кармана фонарик, включил его и вошел в комнату.

Быстро огляделся, водя лучом света по сторонам. Большое просторное помещение. У стен располагаются холодильные камеры. Некоторые из них открыты. В комнате очень тихо и прохладно. Ни единого движения вокруг.

Позади раздался негромкий низкий гул электропривода и шелест колес. Я обернулся и увидел, как женщина медленно въехала в комнату.

На коленях у нее лежал «Черный стриж». Левой рукой она управляла коляской, а ладонь правой положила на пистолет. Пальцы сильно сжимали рукоятку. Женщина была очень напряжена. Ее глаза блестели в свете фонарика.

Вдруг дверь, через которую мы вошли, резко захлопнулась. Женщина испуганно вскрикнула.

— Что это было? — высоким голосом спросила она. — Что произошло?

— Похоже, нас заперли здесь.

— Что? Заперли? Но кто это мог быть?

Наблюдатели, подумал я про себя. Они все здесь контролируют. Следят за нами через многочисленные видеокамеры, запирают двери, перекрывая пути к отступлению. Мы полностью находимся в их власти.

Однако вслух я ничего не сказал.

Незнакомка подкатила к двери и стала тыкать пальцами в дисплей. Разумеется, ничего не произошло. Женщина сжала руку в кулак и с чувством ударила по экрану. Это тоже не помогло. С несчастным видом незнакомка развернула коляску и отъехала от двери.

— Не получается ее открыть, — жалобно проскулила женщина.

Я не ответил. Водя лучом фонарика по сторонам и оглядывая помещение, заметил еще одну дверь. Она тоже была закрыта. Что ж, похоже, мы оказались в ловушке. Теперь следует ожидать самого худшего.

Я не стал более внимательно изучать комнату. Помня, что случилось совсем недавно, первым делом решил осмотреть потолок. Направил луч фонарика наверх.

— Что вы делаете? — непонимающе спросила незнакомка.

Пятнышко света медленно скользило по потолку. Смутно я осознавал, что женщина смотрит на меня и ждет ответа. Но я не стал ей ничего пояснять. Кое-что насторожило меня, и все посторонние мысли вылетели из головы.

Я продолжал внимательно рассматривать потолок. По нему тянулся неясный расплывчатый след, похожий на застывшее пятно грязи… Или крови. Женщина наконец поняла, что ответа не последует и тоже задрала голову. Заметив темное продолговатое пятно, тихо спросила:

— Что это такое? Похоже на кровь… Это кровь, да? Или… Что-то другое?

И опять я проигнорировал ее. Мне было известно столько же, сколько и ей.

Луч фонарика продолжал плавно скользить по следу на потолке. И вдруг пятнышко света выхватило из темноты монстра. Одно из таких созданий мне уже встречалось. У него не было ни рук, ни ног, а живот вздулся до огромных размеров.

Инвалидная коляска стояла прямо под крикуном. Увидев жуткого изуродованного человека, который находился над ней, женщина испуганно взвизгнула. А затем схватила пистолет обеими руками и подняла его дулом кверху.

— Нет! — предупреждающе крикнул я и метнулся вперед.

Но было уже поздно. Не обращая на меня внимания, незнакомка навела оружие на крикуна и нажала на спусковой крючок.

В замкнутом пространстве звук выстрела показался оглушительно громким.

19

Пистолет дернулся. Даже схватив его обеими руками, женщина не смогла удержать оружие. Она была слишком слаба. «Черный стриж» выпрыгнул из ее ладоней и повалился на пол.

Разрывная пуля порвала живот монстра в клочья. Прозрачная желтоватая отвратительная жидкость облила незнакомку с ног до головы. Женщина пронзительно закричала.

Одновременно с ней, широко раскрыв рот, заорал крикун на потолке. Из огромной рваной дыры на животе монстра повалились маленькие тестоподобные создания. Липучки. Они прицепились к телу женщины и стали шустро ползать по ней и коляске. Несчастная продолжала кричать от ужаса. Она размахивала руками, слабо отбиваясь от небольших ужасных монстров. Но они прочно закрепились на ее теле и не желали отставать.

Я бросился было женщине на выручку. И тут сверху свалилась вентиляционная решетка. Упала прямо передо мной. Посмотрев наверх, я увидел, как из темного люка выглянул человек с шестью длинными тонкими лапами. Снова пауки повылазили. Только этих тварей еще и не хватало!

Монстр прыгнул на меня. Под весом его тела я грохнулся на пол. Но сразу отпихнул паука от себя. Монстр повалился на бок. И тут же перевернулся на лапы и бросился в атаку.

Дробовик был уже у меня в руках. Грянул выстрел. Сильная отдача больно ударила в плечо. Порция картечи отправила монстра в воздух. Его отбросило куда-то в темноту.

Упав на пол, я обронил фонарик. Схватив его, быстро поднялся на ноги. Направил луч света на инвалидное кресло. Омерзительные маленькие твари облепили почти все тело незнакомки. Она могла лишь вертеть головой.

Крикун на потолке продолжал вопить во всю глотку. Убрав фонарик в карман, я вскинул дробовик и выстрелил. Голова монстра треснула и разлетелась на куски, как переспелый арбуз. Я снова достал фонарик.

Поймав мой взгляд, женщина в отчаянии закричала:

— Я не могу двигаться! Сделайте что-нибудь! Прошу вас!

Я хотел броситься ей на выручку, но мне снова помешали. Из люка на потолке выпрыгнул еще один паук. Он ударил лапой по руке. Фонарик выскочил из ладони и отлетел к дальней стене.

Развернувшись, я надавил на спусковой крючок. Прогремел выстрел. Паук успел юркнуть в темноту. Я снова нажал на спуск. В короткой вспышке заметил, как монстра разорвало на две части.

Из другой части помещения донесся грохот. Я резко обернулся. Еще одна вентиляционная крышка свалилась с потолка. На пол один за другим спрыгивали шестилапые тени. Вскинув дробовик, я выстрелил. Один из монстров завалился на спину и замер. Остальные тут же разбежались кто куда. По всей видимости, эти твари отлично видели в темноте. В отличие от меня.

Отыскав глазами фонарик, я метнулся к нему. Увидев боковым зрением какое-то движение, быстро повернулся и выстрелил. Яркая вспышка на мгновение разогнала темноту. Я успел заметить неуклюже убегавшего паука на четырех лапах. Другие две валялись на полу и часто-часто сжимались и разжимались, будто отплясывая какой-то безумный танец.

Когда до фонарика оставалось всего пара метров, на меня сверху что-то упало. Я снова оказался на полу. Дробовик выпрыгнул из рук и отскочил куда-то в темноту.

В руке появился нож. Мелькнуло силовое лезвие. Оно слабо светилось в темноте. Лежа на спине, я принялся раз за разом вонзать нож в паука, который навалился на меня.

Монстру было все нипочем. Страшные челюсти щелкали у меня перед глазами. Я сдерживал паука, вцепившись левой рукой ему в горло. Но человекоподобный монстр был куда сильней. Его голова опускалась все ниже, жуткие острые зубы постепенно приближались к моему лицу…

Взмахнув ножом, я отсек пауку одну из лап. Затем вторую. Из обрубков брызнула кровь. Монстр взвыл и завалился на бок. Я забрался на него верхом и стал наносить один удар ножом за другим. Наконец, голова монстра отделилась от туловища. Упав на пол, покатилась.

Я слез с чудовища. Но паук все еще был жив. Спотыкаясь на каждом шагу, он побрел куда-то. На меня больше не обращал внимания. На четвереньках я быстро пополз в обратную сторону, ощупывая руками пол. Куда же делся этот проклятый дробовик?!

Неожиданно раздался пронзительный крик. Женщина умоляющим голосом звала на помощь. Но уже через секунду из ее горла стали вырываться высокие нечленораздельные звуки. Слов больше разобрать было нельзя. А еще через несколько мгновений женский визг перешел в глухое мычание, от которого у меня волосы зашевелились на голове.

Наконец, я нащупал дробовик. И почти сразу же на стене прямо над собой увидел тень. Монстр тянул ко мне две лапы. Подняв оружие дулом вверх, я выстрелил. Паука подбросило в воздух. Я тут же кувырнулся боком в сторону. Через секунду на то место, где я только что находился, шлепнулись остатки паука.

Глаза привыкли к темноте. Повсюду на стенах виднелись тени с шестью длинными лапами. Пауков было всего около десятка. А может чуть больше. Что ж, во всяком случае их набежало в разы меньше, чем в прошлый раз…

Как оказалось, радоваться было рано. Мимо головы вдруг что-то пролетело и ударилось в стену позади меня. Послышалось шипение. Ноздри уловили едкий запах. Кислота! Не стоило забывать, что некоторые из пауков умеют довольно метко плеваться этой смертельной гадостью.

Я вскочил на ноги. Одна из теней спрыгнула со стены на пол и помчалась на меня. Дробовик изрыгнул огонь. Паук развернулся и побежал в другую сторону. Двигался он очень быстро. Я раз за разом давил на спуск, но никак не мог достать убегающего монстра. В мимолетных вспышках выстрелов я видел других отвратительных монстров. Они сидели на стенах и пялились на меня.

Наконец, порция картечи настигла паука. Споткнувшись, он несколько раз перекувырнулся. Ему оторвало несколько лап, но он выжил. Искалеченный монстр неуклюже пытался подняться с пола. Второй выстрел добил жуткого паука.

Я еще раз выстрелил. Ни во что конкретно не целился, просто хотел осветить темноту. В короткой вспышке заметил неподалеку от себя паука на стене. Он зарычал и распахнул пасть, будто собираясь плюнуть в меня кислотой.

Первый выстрел смахнул его со стены. Второй — снес голову и вырвал от туловища большой кусок. Паук перевернулся на спину и конвульсивно задергал всеми лапами.

На соседней стене сидели еще двое монстров. Я резко развернулся и открыл огонь. Одновременно с этим один из них выпустил сгусток кислоты. Мокрый комок пролетел совсем рядом с моим лицом. Я даже ощутил исходящий от него жар.

Дробовик громыхнул четыре раза. С одним пауком было покончено. Второй, лишился двух лап, но умудрился скрыться. Прихрамывая, он убежал в темноту. Я выстрелил ему вслед, надеясь, что картечь добьет чудовище.

Услышав рычание, резко обернулся. На меня со всех ног мчался еще один паук. Он был уже совсем близко, поэтому одного выстрела оказалось вполне достаточно. Словив всю порцию дроби, монстр споткнулся, перекувырнулся вперед несколько раз и замер у моих ног. Для верности выстрелил в него еще раз.

Сколько же я уже перебил этих тварей? Сбился со счета. Но это не имеет значения. Важнее другое — сколько их еще здесь осталось?

Заметив на стене еще одну тень, вскинул оружие. Я не был уверен, паук ли это сидит на стене или мне просто мерещится. Но на всякий случай решил выстрелить по нему. Нажал на спуск и… Раздался щелчок. Вот и все. Закончились патроны.

Бросив ставший бесполезным дробовик на пол, потянулся к набедренной кобуре. И сразу же вспомнил, что отдал «Черного стрижа» женщине, а она выронила его, когда выстрелила в крикуна на потолке.

Сжав в руке нож, бросился к фонарику. Он валялся совсем рядом. Подняв его с пола, принялся водить лучом света по сторонам. Так. Один паук, второй, третий. Вот там на стене сидит четвертый, а неподалеку от него еще один, пятый. Попав в луч фонарика, паукообразные монстры сразу же отбегали в темноту, будто боялись света.

Я повернулся в другую сторону. Туда, где в последний раз видел инвалидную коляску. Она все еще стояла на прежнем месте. Незнакомка продолжала сидеть на ней. Липучки прицепившееся к ее рукам и туловищу уже окаменели. Женщина могла только вертеть головой, щелкать страшными челюстями и размахивать двумя длинными конечностями, выросшими из спины. Пока я разбирался с пауками, женщина успела превратиться в жнеца.

Наконец, отыскал свой пистолет. Он валялся совсем рядом с инвалидной коляской. Я метнулся к нему.

Когда оказался рядом, женщина-жнец выкинула навстречу одну конечность. Я нырнул под нее. Лезвие со свистом рассекло воздух над моей головой. Женщина-жнец ударила второй рукой. Я выставил перед собой нож. Силовое лезвие легко разрезало конечность монстра. Обрубок шлепнулся на пол.

Быстро наклонившись, я схватил свой пистолет. И сразу же увернулся от метнувшегося в меня второго лезвия. Отпрыгнув в сторону от инвалидной коляски, я вскинул пистолет. Хотел было уже покончить с монстром, но тут заметил краем глаза движение неподалеку.

Повернулся и, даже толком не прицелившись, открыл огонь. Две или три разрывные пули пронзили тело паука. Его изнутри разорвало на мелкие кусочки.

Женщина-жнец все же дотянулась до меня. Лезвие полоснуло по фонарику, разрубив его на две части. Луч света пропал. Я снова оказался в кромешной тьме. Бросив на пол сломанный фонарик, схватил пистолет обеими руками и стал стрелять. Увидел, как во все стороны брызнули ошметки. Инвалидная коляска покачнулась и боком упала на пол. Женщина-жнец больше не двигалась.

Я стал пятиться назад, внимательно вглядываясь во тьму. Сколько там еще осталось пауков? Должно быть совсем немного, всего несколько тварей. Главное не расслабляться.

Глаза слишком медленно привыкали к темноте. Мне повсюду мерещились тени. На стенах, потолке и полу. Вероятно, некоторые из них были не воображаемыми, а вполне реальными монстрами.

Вскинув пистолет, я выстрелил в пустоту. Вспышка и взрыв пули, ударившей в дальнюю стену, на полсекунды разогнали темноту. Я успел заметить двух пауков. Он сидел на стене, а другой на полу неподалеку от меня. У обоих челюсти были широко раскрыты, будто они собирались начать плеваться кислотой.

Быстро прицелившись, я выстрелил в ближайшего монстра. Пуля залетела ему прямо в рот и взорвала голову. Я тут же повернулся и навел оружие на то место, где секунду назад видел второго паука. Палец нажал на спуск. В мимолетной вспышке света заметил, как монстра сдуло со стены. Но он все же успел выпустить изо рта смертоносный сгусток.

Комок ударил меня в грудь. Кислота сразу же зашипела и задымилась, быстро разъедая бронежилет.

Откуда-то из темноты раздалось рычание. Вскинув пистолет, я несколько раз выстрелил на звук. Раненый паук побежал в сторону. «Черный стриж» продолжал раз за разом изрыгать огонь.

В очередной вспышке выстрела, я заметил еще одного паука. Он прицепился к стене слева от меня. Развернувшись, я нажал на спуск. Негромко щелкнуло. Патроны закончились.

Стараясь сохранять хладнокровие, я принялся перезаряжать пистолет. Кислота продолжала разъедать бронежилет. Едкий дымок поднимался к верху. Глаза слезились, дыхание перехватывало.

Вставив запасной, и предпоследний, магазин в рукоятку, резко поднял пистолет. Паука на стене не оказалось. На всякий случай я все равно выстрелил. В короткой вспышке увидел, что на стене уже никого нет.

Внезапно я почувствовал боль в груди. Кислота все-таки прожгла бронежилет насквозь! Стиснув зубы, я поспешно стянул с себя куртку. Глаза все еще сильно слезись. Я почти ничего не видел. Быстро протерев веки, расстегнул одну из застежек. Когда уже взялся за вторую, на меня прыгнула тень.

Под весом монстра я свалился на пол. Пистолет выскользнул из мокрой от пота ладони. Грудь все еще страшно жгло. Вне себя от боли и ярости я схватил нож и принялся неистово кромсать паука.

Отпихнув в сторону то, что осталось от монстра, нащупал на полу пистолет и добил шестилапую тварь.

Вскочив на ноги, расстегнул вторую застежку и сбросил с себя изъеденную кислотой броню. Грудь все еще болела, хотя уже не так сильно. Очевидно, пробираясь через толстый крепкий слой бронежилета едка паучья слюна постепенно высушивалась и теряла свою силу. До кожи добралось всего несколько капель. Они истязали меня немного, а затем наконец полностью испарились.

Из темноты послышался низкий рык. Я обернулся и разглядел во мраке две или три паукоподобные тени. Вскинув «Черного стрижа», открыл огонь. Давил на спусковой крючок до тех пор, пока оружие не стало издавать глухие щелчки. Вставив в рукоятку последний магазин, я снова резко поднял пистолет.

Но вокруг все стихло. Нечто не шевелилось. Я пристально вглядывался во мрак, ища на стенах темная пятна похожие на шестилапых пауков. Но больше монстров не было видно.

Я нажал на спуск. Вспышка на полсекунды осветила все помещение. На полу валялись останки монстров: изуродованные туловища, кровавые куски тел, оторванные конечности. Неподалеку увидел поваленную на бок инвалидную коляску и мертвую женщину-жнеца. Одни только трупы и одного живого монстра. Кажется, бой закончился.

Все еще сжимая пистолет в руке, я прижался спиной к стене. Грудь еще побаливала. Передохнув несколько секунд, убрал пистолет в кобуру и стал осторожно снимать рубашку. Ткань, в тех местах которые прожгла кислота, вплавилась в кожу. Было очень неприятно, когда отдирал ее от себя. Даже вскрикнул от острой боли.

Бросив рубашку на пол, нашел куртку и поднял ее. Когда надел ее, послышалось негромкое шипение. Я резко повернулся, молниеносно выхватив из кобуры пистолет.

Та дверь, через которую мы пришли сюда, открылась. Из коридора в комнату хлынул тусклый свет. Я продолжал держать дверной проем на прицеле.

Через несколько секунд стало ясно, что в комнату никто не войдет. Просто наблюдатели решили выпустить меня. Вероятно, для того, чтобы загнать в другую, более смертоносную, ловушку.

Прежде чем покинуть помещение, я решил найти дробовик. На поиски не ушло много времени. Он валялся в нескольких шагах от меня. Точнее то, что от него осталось. По всей видимости, когда пауки плевались кислотой, слюна одного из них попала прямо на валявшийся на полу дробовик. В результате добрая половина этого славного оружия расплавилась. Превратилась в темное засохшее пятно.

Когда я уже повернулся к дверному проему, взгляд упал на решетку люка. Посмотрев наверх, увидел над собой вход в вентиляционную шахту.

В голову пришла неожиданная идея. У меня остался всего один магазин для «Черного стрижа». Нужно обязательно найти способ попасть в оружейную. Что если попробовать добраться туда через вентиляцию?

Я забрался в шахту. В ней довольно просторно. Я ожидал, что придется ползти на животе. Однако места оказалось вполне достаточно, чтобы подняться на четвереньки и пробираться на них вперед.

Паукообразные монстры обожают ошиваться в вентиляции. Поэтому я держался настороже и старался издавать как можно меньше шума. Но по пути мне, к счастью, никто не повстречался.

Заглянув в очередную решетку, увидел внизу ярко освещенную комнату. Мне очень повезло. Нашел, что искал. Подняв крышку, отложил ее в сторону. Затем свесил ноги в открытый люк и спрыгнул вниз.

20

Оказавшись в оружейной я сперва осмотрелся. У одной стены в ряд располагались несколько больших шкафов. У другой находился станок для модифицирования оружия. Рядом с ним стояли стол и стул, на спинке которого висела оставленная кем-то черная рубашка.

Я заглянул в первый оружейный ящик. Здесь лежали пистолеты марки «Страйкер». Вполне стандартная модель короткоствольного оружия. Она хорошо зарекомендовала себя в плане надежности. Но вот боевые качества «Страйкера» оставляют желать лучшего. Этот пистолет хорош только разве что для самообороны или усмирения толпы. Им пользуются в основном только гражданские, да сотрудники безопасности.

Мой «Черный стриж» по всем показателям в разы превосходит «Страйкеры». Поэтому я даже не дотронулся до этого оружия. А вот на пистолетные модификаторы, лежащие в специальном отделении шкафа, решил приглядеться. После некоторых раздумий, я сграбастал их в охапку и направился в другой конец комнаты.

Разложив модификаторы на столе, поместил свой пистолет в основную ячейку станка. На дисплее выскочила уже знакомая мне информация:

> Идет анализ устройства… Готово!

> Тип оружия: Пистолет.

> Название модели: «Черный стриж».

> Скорострельность — 5/10 (-2 от компенсатора «Профессионал»)

> Точность — 9/10 (+2 от компенсатора «Профессионал»)

> Стабильность — 8/10 (+1 от компенсатора «Профессионал»)

> Тип боеприпасов: разрывные.

> Эффективность против живых целей: 10/10

> Эффективность против бронированных целей: 5/10

> Эффективность против кинетических щитов: 4/10

> Особые свойства: не имеются.

Я взял первый попавшиеся под руку модификатор. Это был вполне обычный на вид глушитель. Я положил его в дополнительную ячейку. На дисплее появилась информация:

> Идет анализ устройства… Готово!

> Тип устройства: Прибор для бесшумной и беспламенной стрельбы.

> Название модели: «Ниндзя».

> Скорострельность: -1

> Точность: +2

> Стабильность: +1

> Особые свойства: Данный прибор значительно ослабляет звук выстрела и полностью скрывает пламя.

Информация о «Черном стриже» сразу же обновилась:

> Название модели: «Черный стриж».

> Скорострельность — 4/10 (-2 от компенсатора «Профессионал», — 1 от прибора «Ниндзя»)

> Точность — 10/10 (Достигнут МАКСИМУМ) (+2 от компенсатора «Профессионал», +2 от прибора «Ниндзя»))

> Стабильность — 9/10 (+1 от компенсатора «Профессионал», +1 от прибора «Ниндзя»))

> Тип боеприпасов: разрывные.

> Эффективность против живых целей: 10/10

> Эффективность против бронированных целей: 5/10

> Эффективность против кинетических щитов: 4/10

> Особые свойства: Прибор «Ниндзя» значительно ослабляет звук выстрела и полностью скрывает пламя.

> Установить прибор для бесшумной и беспламенной стрельбы «Ниндзя» на пистолет «Черный стриж»? Да/Нет

Глушитель был мне не нужен. Я нажал кнопку «Нет». Достав из ячейки прибор, отложил его в сторону.

Следующие два модификатора тоже меня не заинтересовали.

Первый — это устройство автоматической стрельбы. С этим модификатором пистолет будет стрелять короткими очередями, выпуская по три пули за раз. Это, безусловно, повысит убойную силу «Черного стрижа», но точность значительно уменьшится. Если бы у меня имелся увеличенный пистолетный магазин, то я еще подумал бы об установке обоих этих приспособлений. Сниженная точность пистолета компенсировалась бы большим количеством патронов. Но среди найденных модификаторов увеличенного магазина не оказалось.

Коллиматорный прицел я тоже оставил без внимания. Он был мне просто не нужен. Я давно уже привык к обычному механическому прицелу «Черного стрижа».

А вот следующие два модификатора вызвали во мне интерес. Тактический фонарик и лазерный целеуказатель. Оба устройства были крайне полезны. ЛЦУ поможет в прицеливании, а фонарик не позволит потеряться в кромешной тьме.

Сразу оба модификаторы поставить на пистолет не получится. Просто не хватит места. Придется выбрать какой-то один.

После некоторых раздумий я установил на «Черного стрижа» фонарик. Вспомнилась недавняя смертельная схватка с пауками в почти полной темноте. Снова оказаться в такой ситуации совсем не хотелось бы. Да, в отличии от ЛЦУ, фонарик, вероятно, будет требоваться не так часто. Однако он может спасти мне жизнь, если я снова окажусь в кромешном мраке с толпой монстров вокруг себя.

Последние два модификатора — ресивер, ствольную коробку, «Элита» и эргономичную рукоятку «Титан», я тоже установил на пистолет. Информация о «Черном стриже» на дисплее выглядела теперь таким образом:

> Тип оружия: Пистолет.

> Название модели: «Черный стриж».

> Скорострельность — 5/10 (-2 от компенсатора «Профессионал»)

> Точность — 10/10 (Достигнут МАКСИМУМ) (+2 от компенсатора «Профессионал», +2 от ресивера «Элита»)

> Стабильность — 10/10 (+1 от компенсатора «Профессионал», +1 от ресивера «Элита», +1 от рукоятки «Титан»)

> Тип боеприпасов: разрывные.

> Эффективность против живых целей: 10/10

> Эффективность против бронированных целей: 5/10

> Эффективность против кинетических щитов: 4/10

> Особые свойства: Ствольная коробка «Элита» повышает точность и стабильность стрельбы, не ухудшая при этом никаких других показателей оружия. Эргономичная рукоятка «Титан» создана из специального материала, который способен поглощать влагу. Подствольный фонарик «Малый Феникс» не улучшает и не ухудшает никаких показателей оружия.

Я еще раз пробежался взглядом по этой информации. Благодаря двум отличным модификаторам, «Черный стриж» теперь стреляет с максимальной точностью. Показатель стабильности тоже достиг нависшего значения. Для полного счастья осталось только найти где-нибудь модификатор, который улучшит скорострельность пистолета.

Кроме того, меня особо порадовала эргономичная рукоять. Если я окажусь в особо затруднительной напряженной ситуации, и ладонь вспотеет, рукоятка «Титан» сразу же впитает в себя влагу. Так что теперь можно не опасаться, что пистолет ненароком выскользнет из руки. Как уже бывало.

Во втором оружейном ящике лежали дробовики. Я присмотрелся к ним. Они все были одной и той же модели. И точно такой же я и сам недавно пользовался.

Взяв первый попавшийся под руку дробовик, отнес его к станку и поместил в основную ячейку. На дисплее вспыхнула информация:

> Идет анализ устройства… Готово!

> Тип оружия: Дробовик.

> Название модели: «Ярость».

> Скорострельность — 5/10

> Точность — 4/10

> Стабильность — 7/10

> Тип боеприпасов: патроны с обычной картечью.

> Эффективность против живых целей: 9/10

> Эффективность против бронированных целей: 3/10

> Эффективность против кинетических щитов: 4/10

> Особые свойства: не имеются.

Я снова подошел ко второму оружейному ящику. Заглянул в отделение, в котором лежали модификаторы. Различных насадок и приспособлений на дробовик оказалось не так много. Всего шесть штук. Голографический прицел я оставил без внимания. Остальные пять оружейных устройств взял в руки и вернулся к станку.

После установки четырех модификаций на дробовик, на дисплее появилась обновленная информация:

> Идет анализ устройства… Готово!

> Тип оружия: Дробовик.

> Название модели: «Ярость».

> Скорострельность — 4/10 (-1 от компенсатора «Зубы тигра»)

> Точность — 7/10 (+2 от компенсатора «Зубы тигра», +1 от приклада «Комфорт»)

> Стабильность — 8/10 (+1 от приклада «Комфорт»)

> Тип боеприпасов: патроны с обычной картечью.

> Эффективность против живых целей: 9/10

> Эффективность против бронированных целей: 3/10

> Эффективность против кинетических щитов: 4/10

> Особые свойства: Устройство «Алис» значительно снижает отдачу и шум при выстреле, но не улучшает никаких показателей оружия. Подствольный фонарь «Феникс» обладает повышенной яркостью, но не улучшает никаких показателей оружия.

А вот насчет ствольной коробки «Витязь» я сомневался. На дисплее светилась вспомогательная информация. Я задумчиво смотрел на нее.

> Тип устройства: Ствольная коробка для дробовика.

> Название модели: «Витязь».

> Скорострельность: +5

> Точность: -3

> Стабильность: -3

> Особые свойства: Ствольная коробка «Витязь» увеличивает скорострельность дробовика, но уменьшает эффективность против всех целей и для всех видов патронов на 3 (три) единицы.

По сути, «Витязь» превращает обычный помповый дробовик в штурмовой. Точность, стабильность и урон ухудшатся, зато основательно улучшится скорость стрельбы «Ярости». Так нужен ли мне «Витязь»? Я решил, что нет. По моему личному мнению, в дробовике убойная сила гораздо важней скорострельности.

Отложив дробовик с установленными модификаторами в сторону, я направился к третьему оружейному ящику. В нем лежали штурмовые винтовки. Взяв одну, снова подошел к станку.

> Идет анализ устройства… Готово!

> Тип оружия: Штурмовая винтовка.

> Название модели: «Ливень».

> Скорострельность — 10/10

> Точность — 4/10

> Стабильность — 4/10

> Тип боеприпасов: патроны с обыкновенными пулями.

> Эффективность против живых целей: 5/10

> Эффективность против бронированных целей: 1/10

> Эффективность против кинетических щитов: 1/10

> Особые свойства: Имеется возможность для настройки штурмовой винтовки «Ливень» на два различных режима введения огня и переключения между ними в любой момент.

В специальном отделении оружейного ящика лежала целая куча всевозможных модификаторов. Разнообразные виды прицелов: коллиматорные, оптические, голографические. Множество различных магазинов, рукояток, ствольных коробок, прикладов, стволов и насадок на ствол. Имелось так же несколько полезных гаджетов, таких как система умного наведения на противника, детектор движения, лазерный целеуказатель, автоматический поиск цели и некоторые другие.

На то, чтобы проверить на станке все эти модификаторы и выбрать из них лучшие, уйдет уйма времени. Но я, возможно, этим бы и занялся, поскольку спешить было некуда, но вдруг заметил одну штурмовую винтовку. Она лежала в шкафу особняком от остальных «Ливней».

Я взял ее в руки. Винтовка была очень тяжелой и громоздкой. Судя по всему, на нее установили все модификаторы, какие только можно. Я вспомнил, что совсем недавно прочитал на планшете переписку двух приятелей охранников из разных секторов станции. Одни из них говорил, что он и его коллеги ставили на оружие различные модификаторы, пытаясь добиться наилучших показателей.

Что ж, посмотрим каких результатов они добились. Я отнес модифицированную винтовку к станку.

21

На дисплее забегали строчки:

> Идет анализ устройства… Готово!

> Тип оружия: Штурмовая винтовка.

> Название модели: «Ливень». (*)

> Скорострельность — 10/10 (+1 от цевья «Универсал», — 1 от компенсатора «Дракон»)

> Точность — 10/10 (+2 от цевья «Универсал», +1 от удлинителя ствола «Мощь», +1 от рукоятки «Устойчивость», +2 от компенсатора «Дракон»)

> Стабильность — 10/10 (+2 от цевья «Универсал», +1 от удлинителя ствола «Мощь», +1 от рукоятки «Устойчивость», +2 от компенсатора «Дракон»)

> (*) Примечание: Данная штурмовая винтовка настроена на два различных режима введения огня, поэтому каждый из этих режимов показан отдельно.

> Основной режим:

> Тип боеприпасов: криопатроны.

> Эффективность против живых целей: 6/10

> Эффективность против бронированных целей: 1/10

> Эффективность против кинетических щитов: 1/10

> Особые свойства основного режима: Настроен на непрерывную автоматическую стрельбу. Пули криопатронов состоят из субатомных частиц, которые способны заморозить цель при попадании в нее.

> Второстепенный режим (**):

> Тип боеприпасов: разрывные.

> Эффективность против живых целей: 7/10

> Эффективность против бронированных целей: 4/10

> Эффективность против кинетических щитов: 3/10

> Особые свойства второстепенного режима: Настроен на введение стрельбы одиночными выстрелами.

> (**) Примечание: Второстепенный режим настроен на стрельбу одиночными выстрелами, поэтому при включении второстепенного режима скорострельность штурмовой винтовки снижается на 4 единицы (-4).

> Особые свойства (общие): Цевье «Универсал» повышает скорострельность, точность и стабильность стрельбы, не ухудшая при этом никаких других показателей оружия. Данная штурмовая винтовка снабжена следующими вспомогательными модификаторами:

> 1. Система «Комбо». Два в одном: комбинированный тактический фонарь и красный лазерный целеуказатель.

> 2. Система умного наведения на противника «Смарт». Данный модификатор настраивает оружие на самостоятельный поиск противника. При обнаружении подходящей цели, «Смарт» вешает на него метку. Если оператор принимает выбор, все пули будут лететь на метку, огибая препятствия. Если оператор отклонит выбор, начнется поиск новой цели. Предыдущая цель, которую оператор отклонил, будет игнорироваться.

> 3. Модификатор автоматического поиска цели «Око». Обнаруживает противников биологического происхождения по теплу их тел. Не обнаруживает противников искусственного происхождения, от которых не исходит тепло. Модификатор «Око» способен обнаруживать тепло через тонкие стены.

> 4. Сканер «Бит». Умный детектор движения. Анализирует движение и по его типу выводит предположительную информацию о цели. Умеет различать движения различных роботов, людей и других живых существ.

Я прочитал всю информацию на дисплее станка. Да, охранники хорошо протрудились, работая над этой штурмовой винтовкой. Добились максимальных показателей точности, стабильности и скорострельности. Кроме того, они настроили ее на два режима введения огня. Активировав основной режим, «Ливень» будет использовать криопатроны. А если переключить на второстепенный, то разрывные.

Нетрудно было догадаться, в чем заключалась идея охранников. Разрывные патроны для штурмовой винтовки не такие уж и мощные. Однако в связке с криопатронами от них и не требуется слишком большой убойной силы. Идея охранников заключалась вот в чем. Сначала следует активировать основной режим. Криопули обездвижат противника, превратив его в глыбу льда. Затем винтовку нужно переключать на второстепенный режим. Разрывная пуля разнесет замороженного врага на миллион мелких частиц.

Во всяком случае, так работает модифицированная винтовка в теории. Но как же она покажет в реальном бою? Мне было очень любопытно это узнать. Если на практике винтовка поведет себя так же, как и в теории… Что ж, тогда можно будет смело сказать, что охранники создали по-настоящему грозное оружие.

Однако прежде чем доставать «Ливень» из станка, решил немного доработать винтовку. Кое в чем охранники все же перестарались. Они установили на «Ливень» слишком много вспомогательных модификаторов. Из-за них винтовка стала слишком тяжелой и неудобной.

В первую очередь я решил снять систему умного наведения на противника «Смарт». Конечно, этот модификатор необычайно полезен. У него имеется куча всевозможных настроек. Например, можно сделать так, чтобы «Смарт» всех живых существ принимал за врагов. Если не ошибаюсь, по умолчанию модификатор так и работает. А можно настроить таким образом, чтобы поисковая система «Смарта» игнорировала некоторых людей. Например, твоих напарников.

После того, как компьютер модификатора захватит противника в прицел, оператору оружия будет предложено либо принять цель, либо отклонить ее. Если стрелок отклонит ее, тогда начнется поиск другой цели. А если оператор примет цель, тогда «Смарт» установит на выбранном противнике метку. После этого все выпущенные пули будут лететь в точку, которую пометил компьютер. Даже если противник убежит и спрячется за углом, пули, описав в воздухе дугу, все равно настигнут его.

Да, модификатор «Смарт» крайне полезен. Однако он очень уж громоздкий, а винтовка и без того уже перегружена различными устройствами и приспособлениями. Хоть и с сожалением, но я отложил модификатор в сторону.

Затем я снял с винтовки сканер «Бит». Он представляет собой коробку с выдвижным широким дисплеем. Если тебе понадобилось просканировать местность, выдвигаешь дисплей из специального углубления на корпусе винтовки. А когда сканер перестает быть нужен, задвигаешь дисплей обратно, чтобы не мешался. Довольно удобно. Но сам модификатор слишком тяжелый, поэтому пришлось избавиться и от него тоже.

А вот устройство автоматического поиска цели «Око» я решил оставить. Этот небольшой и простой девайс не занимает много места на оружии и почти ничего не весит. А маленький голографический экран, на котором указывается направление и примерное расстояние до цели, совсем не отвлекает и не мешает в прицеливании.

Систему «Комбо» с ЛЦУ и фонариком я тоже не стал снимать с винтовки.

Наконец, я вытащил из станка «Ливень» и положил его на стол рядом с модифицированный дробовиком «Ярость».

Осталось заглянуть в последний, четвертый, оружейный шкаф. В отличие от первых трех он был меньшего размера. Надпись на корпусе гласила, что здесь хранится конфискованное и запрещенное к использованию на космической станции оружие. Я открыл шкаф.

Внутри лежал один единственный револьвер. Я достал его. Он был довольно большой и тяжелый. Внушительных размеров барабан треугольной формы рассчитан всего на три патрона. Но зато каких! Они были просто здоровенные. Наверняка этот револьвер обладает просто ошеломляющей убойной силой.

Я отнес его к станку. На дисплее одна за другой стали появляться строчки.

> Идет анализ устройства… Готово!

> Тип оружия: Крупнокалиберный револьвер.

> Название модели: «Шершень».

> Скорострельность — 5/10

> Точность — 8/10

> Стабильность — 8/10

> Тип боеприпасов: коррозионные (*).

> Эффективность против живых целей: 7/10

> Эффективность против бронированных целей: 10/10

> Эффективность против кинетических щитов: 3/10

> Особые свойства: Очень высокая эффективность против бронированных целей. Пули заправлены сильнодействующей кислотой, которая за несколько секунд прожигает большинство металлических сплавов.

> (*) Примечание: Крупнокалиберный револьвер «Шершень» является оружием специального назначения. Он может быть заряжен только коррозионными патронами. ВНИМАНИЕ: Ни в коем случае не пытайтесь зарядить револьвер «Шершень» другими типами патронов! Это может привести к воспламенению револьвера и его последующему взрыву.

Вытащив «Шершня» из станка, я опять подошел к четвертому оружейному шкафу. Внутри лежала специальная кобура и несколько коррозионных револьверных патронов.

Я посмотрел на электронный журнал. Судя по последней записи, «Шершня» принес на работу один из охранников, который любит всякое редкое и экзотическое оружие. Коррозионный револьвер у него конфисковали, поскольку использование подобного оружие нарушает устав службы безопасности.

Что ж, охранникам «Шершень» был без надобности, а вот мне очень пригодится. Если кислота, которой заправлены пули «Шершня», за секунды прожигает броню, то человеческую плоть и вовсе полностью испарит и не оставит даже горсти пепла. Вот только патронов слишком мало, так что стрелять из револьвера стоит только в крайних случаях.

Хотя с другой стороны стрелять из «Шершня» по существам, состоящим из голой плоти — это чистое кощунство. Для них вполне подойдут разрывные пули «Черного стрижа» или крупная картечь дробовика «Ярость». А мощный коррозионный револьвер лучше приберечь на тот случай, если встретятся бронированные противники. Тогда будет чем их гостить.

Мне осталось осмотреть еще три шкафа. В первым обнаружились бронежилеты, во-втором — патроны для различного оружия, а в-третьем — несколько мин-ловушек и разнообразные мини-бомбы.

Больше в комнате ничего не было. Что ж, пора собираться.

Первым делом я расстегнул куртку и посмотрел на грудь. Раны от кислотных ожогов уже почти зажили. Регенерация довольно быстро восстановила поврежденные ткани.

Однако если бы на мне не было бронежилета, все закончилось бы куда печальней. Едкая слюна паука прожгла бы во мне сквозную дыру, и я давно бы уже был мертв. Не спасла бы даже способность моего тела к регенерации.

Сняв куртку, я натянул рубашку, которую заметил, когда только вылез в оружейную из вентиляции. Затем достал из шкафа один из бронежилетов и надел его.

На правом бедре располагалась кобура с «Черным стрижом». Затянув ремешки револьверной кобуры на левом бедре, сунул в нее «Шершня». После этого закрепил на спине специальный чехол. Сунул в него сначала дробовик «Ярость» и проверил легко ли он выходит и смогу ли быстро его вытащить. Смогу. Отлично. Затем проделал те же действия с винтовкой «Ливень». Она тоже легко выходила в чехол и быстро доставалась.

После секундного раздумья, я решил убрать в чехол дробовик. Штурмовую винтовку понесу в руках.

Теперь пора заняться боеприпасами. Отыскав небольшую сумку на ремешке, повесил ее через плечо. Заглянул внутрь. В ней лежало несколько платков и салфеток. Они не занимали много места, поэтому решил их оставить. Затем нашел несколько подсумок и прикрепил их к ремню.

Пистолетные патроны с обыкновенными пулями я оставил без внимания. А вот магазины с разрывными патронами сграбастал в кучу и сунул их в подсумки на ремне. Забрал так же револьверные коррозионные патроны. Для дробовика имелась только обычная крупная картечь. Я собрал ее и убрал в наплечную сумку. Взяв несколько рожков для штурмовой винтовки зарядил их наполовину крипатроноами и наполовину разрывными. Затем растасовал их по подсумкам. Достав из шкафа мины-ловушки, гранаты и мини-бомбы распихал их по карманчикам на ремне. Кроме того, я обнаружил аккумуляторы для силового ножа и взял их тоже.

Кажется, все. Взяв в руки «Ливень», огляделся, проверяя ничего ли не забыл. Моя куртка валялась на полу. Я решил оставить ее здесь. Ладно, теперь можно уходить.

Забираться обратно в вентиляционную шахту не пришлось. Дверь в оружейную была заперта с внешней стороны. С внутренней открыть ее не составляло труда. Я коснулся кнопки на сенсорном дисплее. С легким шипением створка двери ушла в стену.

Я покинул комнату охраны.

22

Через некоторое время я снова вышел на уже знакомый мне перекресток. По западному коридору можно выйти в морг, по северному — в научно-исследовательские отсеки, а по восточному — в отделение для буйно помешанных.

Возвращаться в морг желания не было. Наведываться к психам тоже. Поэтому я пошел прямо. Но не успел подойти к двери, как она вдруг захлопнулась. Итак, в научный-исследовательские отсеки меня пускать не собираются. Ладно.

Я вернулся на перекресток. Посмотрел в сторону морга. Наблюдатели уже и там закрыли дверь. Я обернулся. А вот отделение для сумасшедших оказалось не заперто.

Придется идти туда. Шагнув ко входу, ткнул пальцем в экран панели управления. Дверь скользнула в стену. Я перешагнул через порог и оказался еще в одном коридоре. Он ничем не отличался от предыдущего. Освещение было таким же тусклым. Вокруг — ни души. Я направился вперед.

Вскоре вышел на другой перекресток. Дверь в северное крыло была заперта. В восточное — тоже. Я повернул в западный коридор. Когда сделал несколько шагов, «Око» — устройство автоматического поиска цели — ожило и негромко пискнуло.

Быстро подняв винтовку, я прицелился. Сканер продолжал издавать тихие звуки, указывая, что неподалеку находится источник тепла. На голографическом дисплее светилась красная точка. Судя по показаниям, живое существо находится где-то впереди. Причем довольно близко — всего в двух с половиной метров от меня.

Вот только в коридоре никого не было.

Я замешкался. Но всего лишь на одну секунду. Вспомнив, что местные твари обожают ползать по стенам и прикрепляться к потолку, резко поднял оружие дулом вверх. И сразу же увидел некое существо.

Оно было довольно маленькое, не больше человеческой головы. По строению тела напоминало… Да ничего оно не напоминало. Существо выглядело как отвратительный бесформенный бугорок темного цвета. Он совсем не шевелился и не издавал никаких звуков. Я даже не был уверен, что именно это такое — живое существо или же просто комок засохшей грязи неизвестного происхождения.

Сканер продолжал пищать и указывать на что-то. Кроме бугорка на потолке я больше ничего подозрительного в коридоре не заметил.

Комок хоть и был неприятным на вид, но на первый взгляд не представлял никакой угрозы. И все же проходить под ним мне совсем не хотелось.

Убедившись, что включен основной режим огня, я нажал на спуск. Штурмовая винтовка выпустила короткую очередь.

Криопули впились в комок и взорвались, выпустив миллионы крошечных частиц. Все, с чем они соприкасались, превращалось в особый материал, похожий по своим свойствам на лед. Менее чем за три секунды бугорок покрылся полупрозрачной коркой голубого цвета. Переключив оружие на второстепенный режим огня, я снова выстрелил.

Разрывная пуля глубоко вошла в замороженный комок и взорвалась. Бугорок весь покрылся трещинам. На пол посыпались блестящие осколки. Устройство «Око» сразу перестал пищать. Красная точка на голографическом экране погасла. Что ж, выходит, что сканер все же указывал на этот прицепившийся к потолку комок. Тепло исходило именно от него.

Я направился дальше. Когда очередная дверь открылась, передо мной оказался еще один коридор. С первого на него взгляда становилось ясно, что здесь шли ожесточенные бои. Весь пол был усыпан гильзами. На стенах виднелись многочисленные пулевые отверстия. В глаза бросались бордовые пятна, похожие на кляксы. Кровь.

Нашествие монстров началось три дня назад. Видимо, эти твари лезли в медицинскую клинику именно с этой стороны. Все сотрудники безопасности больницы собрались здесь. Они изо всех сил сдерживали натиск чудовищ, ведя по ним ураганный огонь. Но монстры все же прорвали оборону.

Я осторожно продвигался вперед, внимательно глядя по сторонам и держа «Ливень» наготове. Пятна крови попадались все чаще. А вот что касается человеческих тел, то мне до сих пор не встретилось ни одного. Куда подевались все трупы? Здесь же наверняка погибло немало людей.

Или монстры брали людей живьем? Нет, вряд ли. Очень сомневаюсь, что в безумной схватке с монстрами не погиб ни один человек. Значит, твари утащили тела. Но зачем? Чтобы съесть? Переработать в биологический материал? Или по какой-то другой причине?

Сканер вдруг снова запищал. Я резко остановился. Осмотрелся. На правой стене сразу заметил три бесформенных бугорка. А чуть дальше за ними находились еще два. На другой стене тоже располагались несколько неприятных на вид комьев. Подняв голову, увидел на потолке еще около десятка неподвижных бугорков.

Чтобы бы это ни было, живые создания или нечто другое, с виду оно выглядело довольно безобидно. Можно сэкономить патроны и пройти мимо этих комьев грязи. Но поразмышляв секунду-другую, я все же решил не испытывать судьбу. Подняв винтовку, прицелился.

На то, чтобы расправиться со всеми бугорками ушло менее минуты. Эти создания не двигались, не сопротивлялись и не издавали ни малейших звуков. Они оставались полностью неподвижными, даже когда пули пронзали их тела. Я начинал склоняться к мысли, что хоть эти штуки и выделяют тепло, но к числу живых существ их можно не относить. Поправка: к числу представляющих опасность живых существ.

Наконец со всеми бугорками было покончено. Сканер замолк. Я пошел дальше. Под подошвами хрустели осколки.

Через некоторое время оказался в отделении с палатами для душевнобольных. «Око» снова ожило и стало издавать писк. На голографическом экране возникла красная точка.

Я сверился с направлением. Похоже, что источник тепла находится в первой палате. Она была заперта. Об этом я узнал, увидев соответствующую надпись на экране панели управления. На двери располагалось прямоугольное прозрачное окошко. Я смотрел на него, осторожно приближаясь к палате. Писк сканера постепенно становился все громче.

Наконец, подошел к двери. Через окошко заглянул в палату. Кроме койки с ремнями в ней больше ничего не находилось. Стены были обиты специальным упругим материалом, чтобы пациент, случись у него нервный припадок, не смог расшибить голову или еще что-нибудь себе покалечить.

В палате никого не было. Но я заметил на потолке открытый люк. А решетчатая крышка валялась на полу. Наверное, во время нападения монстров один из заразителей проник в помещение через вентиляцию и набросился на пациента. Человек превратился в паука, залез на стену и выбрался из палаты через люк на потолке.

Но если все так и произошло, то почему «Око» продолжает пищать? Почему продолжает упрямо указывать, что в палате присутствует источник тепла? Может где-то на потолке прикрепился бугорок?

Я почти прижался лицом к стеклу, пытаясь как следует разглядеть палату. Вроде бы там ничего нет. Ни на стенах, ни на потолке. Во всяком случае в той части помещения, которая была мне видна…

Вдруг в палате откуда-то сбоку резко вышел жнец. Он прильнул к окошку изуродованным деформированным лицом и уставился на меня. От неожиданности я отскочил назад. Видимо, монстр прижимался к стене возле двери, поэтому его и не было видно.

Налитые кровью глаза продолжали злобно на меня смотреть через окошко на двери. Жнец широко распахнул полную острых клыков пасть. Откуда-то из глубины рта вышел длинный подвижный язык. Монстр принялся водить им по стеклу, оставляя на нем мокрые следы.

Я ожидал, что слюна жнеца окажется такой же едкой, как у некоторых пауков и начнет разъедать окошко. Но ничего подобного не произошло. Монстр продолжал облизывать стекло омерзительным почти что черным языком. А затем вдруг перестал. Не сводя с меня взгляда, он пошел назад. Выйдя на середину палаты, остановился. У меня появилась возможность разглядеть монстра во весь его рост.

Он ничем не отличался от других жнецов, которые уже встречались мне. Человеческая фигура, жуткое лицо с огромной пастью и две длинные конечности, растущие откуда-то из спины и заканчивающиеся лезвиями. На монстре были одеты белые штаны и смирительная рубашка. Рукава зафиксировали руки жнеца на груди. Он не мог ими двигать. Впрочем, монстру они все равно стали не нужны, когда у него выросли конечности-лезвия.

Жнец вдруг сорвался с места и побежал вперед, низко наклонив голову. Он словно хотел протаранить дверь лбом. Так оно и оказалось. Безумный монстр с разбегу врезал лицом по окошку. Удар был очень сильным. На прочном стекле не осталось ни царапины, но на лбу твари появилась ссадина.

Обезумевший монстр принялся лупить головой по двери. До меня не доносилось ни звука. Палата была звукоизолирующей. После десятка ударов лоб твари превратился в месиво. На стекле остались пятна крови. Красные струйки быстро сбегали по лицу жнеца.

Наконец, до монстра дошла вся тщетность его стараний. Он перестал бить лбом по стеклу. Уставился на меня. Его глаза еще сильней налились кровью. Рот широко распахнулся, обнажив страшные острые зубы. Лицевые мышцы жнеца напряглись. Наверное, он злобно завопил во всю глотку. Но я ничего не услышал.

Развернувшись, пошел дальше. Некоторые палаты были открыты и пусты. А во всех запертых находились жнецы. Увидев меня, они подходили к дверям и прислонялись лбами к окнам. Некоторые из них кричали, другие пытались вонзить клыки в стекла, будто хотели разгрызть, третьи стучали лезвиями по двери. Но никто из них не мог выбраться наружу.

Сканер без конца пищал, указывая на многочисленные источники тепла. Я продолжал идти дальше. Впереди виднелась еще одна палата. Дверь была открыта. Проходя мимо нее, я заглянул внутрь… И остановился.

Палата ничем не отличалась от всех предыдущих. За исключением того, что на койке лежал жнец. Поперек его ног и туловища были крепко стянуты ремни. Не издавая ни звука, я подошел к палате и остановился в дверном проеме. Монстр совсем не шевелился. Конечности-лезвия неподвижно лежали вдоль туловища. Но жнец был жив. Его грудь вздымалась и опускалась. Слышалось тяжелое шумное дыхание.

Я хотел было пойти дальше, но тут в голову пришла мысль. Модернизированная охранниками винтовка хорошо работает на небольших созданиях. Например, таких как те бугорки. Но будет ли она так же эффективна против крупных монстров? Сложно сказать. Так почему бы не проверить это на пристегнутом ремнями жнеце?

Я поднял винтовку. Это движение привлекло внимание монстра. Он повернул голову и только сейчас увидел меня.

Его лицо сразу же перекосилось. Клыкастая пасть распахнулась. Комнату заполнил жуткий вопль. Жнец задергался всем телом. Койка стала ходить под ним ходуном. Если бы ее ножки не были крепко-накрепко привинчены болтами к полу, она давно бы опрокинулась. Конечности монстра взметнулись в воздух. Жнец принялся размахивать ими над собой, будто сражаясь с невидимым противником.

Монстр продолжал неистовствовать. Понаблюдав за ним несколько секунд, я прицелился. Затем плавно нажал на спуск. И промахнулся. Криопули ударили в дальнюю стену. Жнец так яростно и быстро махал лезвиями, что попасть по ним было очень непросто. Я снова прицелился.

Устройство «Око» продолжало пищать. По понятным причинам я не обращал на него внимания. А через секунду-другую где-то совсем рядом вдруг послышалось хлопанье крыльев. Сразу стало ясно, что сканер указывал не только на прикованного к койке жнеца.

Я выглянул в коридор. Увидел похожего на ската заразителя. Он быстро летел вперед. Я юркнул обратно в палату. Монстр пронесся мимо. Выскочив в коридор, я развернулся и поднял винтовку. Заразитель описал в воздухе полукруг и снова полетел на меня.

«Ливень» коротко пророкотал. Криопули впились в летающего монстра. На его теле появилось несколько холодных ожогов. Кожа в этих местах сразу же посинела. Если заразителю и было больно, то ничем это не выдал. Он продолжал лететь на меня. Я снова надавил на спуск.

Наконец одно крыло монстра полностью заледенело. Отяжелев, оно потянуло тварь вниз. Заразитель грохнулся на пол. Я переключил винтовку на второстепенный режим и открыл огонь. Когда третья разрывная пуля вошла в замороженное крыло, оно разбилось на мелкие кусочки. Заразитель беспомощно трепыхался на полу, тщетно пытаясь взлететь на единственном оставшимся крыле.

Выстрелив еще несколько раз, я покончил с тварью. Затем повернулся и прицелился в жнеца на койке. Его дикие вопли немало раздражали. Я нажал на спуск. Голова монстра взорвалась. Вокруг сразу все погрузилось в приятную тишину.

Шагнув к мертвому телу заразителя, я задумался над эффективностью модернизированного «Ливня» против крупных монстров…

Внезапно раздался звук, от которого у меня по спине пробежался неприятный холодок. Это было шипение. Ближайшая ко мне дверь скользнула в стену. Но не только она одна. Все вокруг палаты, и спереди меня и позади, вдруг разом открылись.

В коридор сразу же стали выходить жнецы.

23

Выходили они медленно, будто до сих пор не верили, что их решили выпустить. Останавливаясь у дверей своих палат, оглядываясь, рыская свирепыми взглядами по сторонам. Я не стал дожидаться, пока они первые нападут.

Вскинув винтовку, навел прицел на ближайшего жнеца. Разрывная пуля снесла ему полголовы. Монстр обернулся и уставился на меня. В его единственном глазу, казалось, на долю секунды появилось удивление. Он словно даже толком и не понял, что с ним произошло. Затем глаз загорелся злобным блеском.

Винтовка выстрелила во второй раз. Оставшись без головы, жнец медленно и неуверенно побрел куда-то, шаря руками перед собой. Добивать его не было времени.

Раздались яростные вопли. Жнецы окружали меня со всех сторон. Трое из них были уже совсем рядом. Я направил винтовку на них. Но целился не в головы, а гораздо ниже.

Первый из троицы резко замер. Одна его ступня покрылась синей коркой и приклеилась к полу. Злобно крича, он дергал ею из всех сил, но не мог сдвинуться в места. Ноги второго монстра заледенели и примерзли друг к другу. Но это нисколько не убавило, скорее даже только прибавило ему решимости разделаться со мной. Упав на пол, он стал ползти по нему, яростно перебирая руками. Вот только ноги монстра превратились в тяжелый кусок льда и сильно замедляли его.

А третий жнец подобрался совсем близко. Лезвие метнулось вперед. Я едва успел увернуться. Но все же среагировал недостаточно быстро. Левое плечо обожгла острая боль. Лезвие полоснуло по нему, оставив на коже глубокую кровоточащую царапину.

Стиснув зубы, я резко ударил жнеца прикладом по голове. Он устоял на ногах. Но на секунду опешил. Я применил на нем подсечку. Свалив монстра на пол, покончил с ним тремя выстрелами.

С другой стороны коридора быстро приближались еще несколько жнецов. Причем они были уже всего в нескольких шагах от меня. Вытащив из кармашка на ремне мини-бомбу, швырнул ее навстречу монстрам. И сразу бросился на пол, закрыв голову руками.

Через секунду прогрохотал взрыв. Пол вздрогнул. Вокруг меня с глухими шлепками на пол попадали куски разорванных тел.

Я вскочил на ноги. Тварей вокруг было еще полно. Жнец с замороженными ногами уже почти дополз до меня. Молодец приятель, вот держи свой приз! Опустив дуло винтовки, я пустил монстру разрывную пулю в лоб.

Позади слышались злобные нечленораздельные выкрики. Я обернулся и столкнулся лицом к лицу со жнецом. А позади него стояло еще несколько. Кто-то из них выбросил вперед свою конечность. Я резко присел. Лезвие прошло очень близко над головой. Наверняка срезало кончики волос.

Твари окружили меня. Выхватив из кармашка светошумовую гранату «Флеш», бросил себе под ноги. Раздался отчетливый хлопок. Уши сразу же заложило. Даже несмотря на то, что я предварительно закрыл глаза, когда распахнул их, увидел перед собой многочисленные белые пятна. Но монстрам пришлось куда хуже. Они не только временно лишились слуха, но и ослепли и потеряли ориентацию в пространстве.

Растолкав жнецов, я выбрался из окружения и пошел вперед. Точнее хотел пойти вперед, но меня понесло в сторону. В ушах звучал непрерывный высокий гул, голова сильно кружилась, ноги подкашивались. Не удержав равновесие, повалился на пол.

Я отличался от остальных людей. Мой организм был очень крепким и выносливым. Не говоря уж о многократно усиленной способности к регенерации. То, что обычного человека может сильно искалечить, на мне оставляет лишь небольшие царапины. И они сразу же начинают быстро заживать. Но вот граната «Флеш» оказалась слишком мощной. Чувствовал я себя паршиво.

Кое-как перевернувшись на спину, посмотрел в сторону жнецов, от которых только ушел. Некоторые из них не устояли на ногах и теперь барахтались на полу. Другие пошатывались, как под порывами сильного ветра и тоже едва не падали. Третьи покачивались и, задрав голову, смотрели невидящими взглядами в потолок.

Подняв винтовку, я переключил ее на основной режим. Постарался как следует прицелиться. А было это не так-то просто. Голова кружилась, руки дрожали, перед глазами все расплывалось и мелькали белые пятна.

Нажал на спуск. «Ливень» коротко пророкотал. Все пули ударили в стену, не задев ни одного жнеца. Я попробовал еще раз. Тщательно прицелился и выстрелил. Пули снова пролетели мимо, ни в кого не попав.

Потеряв терпение, вытащил вторую мини-бомбу и швырнул ее вперед. Рука мелко дрожала, в глазах двоилось, поэтому бросок получился неважный. Мини-бомба полетела немного не туда, куда мне хотелось бы. Но ударившись в стену, она отскочила от нее и подкатилась прямо к ослепленным жнецам. Грянул взрыв. Вот только я его не услышал — в ушах все еще пронзительно гудело.

Боковым зрением я заметил еще троих монстров. Она бежали на меня. Навстречу им полетела третья, и последняя, мини-бомба. Брызнувшие во все стороны осколки разрубили троицу монстров на части.

У меня имелись еще две светошумовые гранаты. Выхватив их, метнул в ближайших жнецов. Затем поднял штурмовую винтовку и открыл огонь по ослепленным тварям.

Пронзительный гул в ушах начал стихать. Уже через две-три секунды полностью пропал. Вместо пронзительного свиста теперь слышал вопли монстров и треск штурмовой винтовки.

Не всех жнецов накрыло взрывами. Один из них незаметно подобрался ко мне почти вплотную. Я так увлекся стрельбой по другим тварям, что не заметил его. Увидел только когда он уже взмахнул конечностью-лезвием. Я тут же откатился в сторону. А через мгновение услышал звонкий стук. Это острие вонзилось в то место на полу, где полсекунды назад лежал я.

Жнец взревел от досады и злобы. Обе конечности-лезвия взметнулись вверх. Острия зависли в воздухе. Вот-вот и они обрушаться на меня, проткнув насквозь…

Я резко поднял винтовку. Ствол вошел прямо между широко распахнутыми челюстями монстра. В его взгляде мелькнуло удивление. Мой указательный палец с силой надавил на спуск. «Ливень» выпустил в рот жнеца целую порцию криопуль.

За считанные секунды голова монстра заморозилась изнутри. Я продолжал давить на спуск. Пули одна за другой влетали в пасть твари. Наконец, кусок льда, в который превратилась голова монстра, треснула. Я переключился на второстепенный режим и выстрелил вновь. Вспыхнул взрыв. Во все стороны разлетелись блестящие осколки. Обезглавленный жнец с грохотом свалился на спину.

Вокруг было еще немало других тварей. Продолжая лежать на полу, я открыл огонь. Тактика «сначала заморозь врага, а потом пусти в него разрывную пулю» отнимала много времени. А жнецов, не получивших ни одного ранения, было еще слишком много. Так что я решил переключить винтовку на второстепенный режим, чтобы стрелять сразу разрывными пулями.

Я уже полностью оправился после разрыва светошумовой гранаты. Голова перестала кружиться, слабость в ногах исчезла. Я присел на одно колено и продолжил ввести огонь. Белые пятна перед глазами исчезли, так что я теперь снова бил без промаха. Вот только «Ливень» стрелял чертовски медленно. Враги подбирались все ближе. Редкие одиночные винтовочные выстрелы не могли их сдержать. Даже у «Ярости» скорострельность хоть немного, но все же выше…

Неожиданно вспомнив об этом, я отбросил винтовку и выхватил из чехла дробовик. Один из жнецов был уже рядом. Он раскинул в стороны руки и конечности-лезвия в стороны, будто собирался схватить меня в объятья.

Дробовик изрыгнул пламя. Картечь ударила монстра в грудь и отбросила его назад. Он налетел на трех других жнецов, и они все вчетвером упали на пол. Я покончил с ними несколькими точными выстрелами.

Услышав позади себя рык, резко повернулся. Еще три монстра приблизились почти вплотную. Ближайший из них уже наносил удар…

Дробовик громко выстрелил. Оторванная конечность-лезвие улетела в сторону. Следующая порция картечи лишила жнеца головы, правой руки и вырвала из туловища большой кусок плоти. Разбрызгивая кровь, он упал на колени, затем на грудь.

Второй монстр запнулся об первого и растянулся на полу. Одного выстрела оказалось достаточно, чтобы покончить с ним.

Третьему пришлось обегать своих неудачливых сородичей. Но добраться до меня не успел. «Ярость» разворотила ему грудь и швырнула назад. Он повалился на пол и больше не двигался.

Поблизости больше никого не оказалось. Я вскочил на ноги и огляделся. Здоровых, не раненных монстров уже не было. Остались только недобитые. Безногие, безрукие. У некоторых из туловища были вырваны громадные куски мяса, а одного другого даже не хватало половины головы. Все они медленно ползли и ковыляли ко мне со всех сторон, хрипя от усилий и, возможно, боли.

Я неторопливо перезарядил дробовик и разобрался с недобитыми тварями. Затем снова осмотрелся. Вокруг все было залито кровью. Валялись оторванные руки, ноги, лезвия, бесформенные куски плоти. Зрелище не для слабонервных.

Вот теперь точно конец. Бойня завершилась. Пора подсчитать патроны и подвести итоги.

24

Я израсходовал все светошумовые гранаты и осколочные мини-бомбы. Из взрывчатки у меня остались только мины-ловушки.

К «Шершню» и «Черному стрижу» даже ни разу не прикоснулся. Это хорошо. А вот из «Ярости» пришлось пострелять немного, но картечи все равно осталось еще полно. Что ж, довольно неплохо.

Дозарядив дробовик, я убрал его в чехол за спиной. Поднял штурмовую винтовку. Задумчиво посмотрел на нее. Так, вот я и проверил ее на деле. Каковы же будут выводы?

Как выяснилось, теория охранников, которые модернизировали эту штурмовую винтовую, безотказно работает против небольших по размеру живых созданиях. Например, таких, как те отвратительные комки с которыми я недавно разобрался. Они полностью превращаются в куски льда и отлично разбиваются разрывной пулей.

А вот на больших монстрах теория охранников «преврати монстра в ледышку и разбей ее разрывной пулей» работает только в том случае, если отстреливать им отдельные конечности. Сначала замораживаешь ее, затем точным одиночным выстрелом отрываешь от туловища.

Но проблема состоит в том, что здешние чудовищные создания редко ходят по одному. Они предпочитают держаться вместе. А когда на тебя нападает сразу несколько монстров, для прицельной стрельбы просто нет времени. В ситуации, когда тебя окружает толпа злобных тварей, шквальный огонь куда эффективней точных, но одиночных выстрелов.

Я решил, что когда найду следующий станок, настрою второстепенный режим винтовки на автоматическую стрельбу. Или хотя бы на стрельбу короткими очередями по три-пять пуль. Разрывные пули для «Ливня» не такие сильные, как для «Черного стрижа», однако их слабость легко компенсируется высокой скорострельностью и кучностью стрельбы штурмовой винтовки.

Я зашел в одну из палат. Но вспомнив, что наблюдатели могут запереть меня в ней, тут же вышел. Оглядевшись, направился в конец коридора. Повернулся спиной к стене и еще раз огляделся. Кроме мертвых тварей поблизости больше никого не было. «Око» тоже молчало.

Вытащил из «Ливня» рожок. Положил винтовку на пол, прислонив ее к стене. Затем один за другим стал вытаскивать из рожка патроны и убирать их в пустые кармашки на ремне. Через некоторое время несколько кармашков оказались туго забиты криопатронами. А разрывными заполнился всего один. И то не полностью, а всего наполовину. Что ж, ладно.

Я стал снова вставлять патроны в рожки. Через пару минут у меня в руках было четыре рожка с криопатронами и всего один с разрывными. Я вставил один из них в винтовку, а остальные убрал.

Против обычных людей криопули очень эффективны. Они оставляют на теле человека болезненные холодные ожоги. А вот жуткие создания, заполонившие всю станцию, хоть и были когда-то людьми, но теперь сильно от них отличаются. Они обладают очень крепкими телами и, возможно, даже не чувствуют боли. Морозные ожоги не причиняют им особых неудобств. Поэтому я решил, что как только найду что-нибудь более эффективное, сразу избавлюсь от криопатронов. А до тех пор буду использовать их только на небольших и уязвимых к ним тварях.

С этими мыслями я направился дальше. Когда попал в следующий коридор, сканер тотчас запищал. Но я остановился еще до того, как он стал издавать звуки.

В коридоре было очень темно. Совершеннейший непроглядный мрак. Я включил подствольный фонарь. Вспыхнул мощный луч света. Ни жнецов, ни пауков, ни каких-либо других тварей поблизости не оказалось. Даже бугорков нигде не было видно. Но сканер продолжал издавать негромкий высокий писк. И я догадывался почему.

На стенах находилось какое-то образование явно биологического происхождения. Оно было телесного цвета и больше всего другого напоминало человеческую плоть… В некоторых местах она заметно пульсировала.

Устройство «Око» продолжало пищать. Сканер указывал на что-то живое и очень теплое. Я хотел дотронуться до образования на стене, но не рискнул. Мало ли что. Разглядывая его, я все сильней убеждался, что оно сделано из человеческой кожи. Хотя на вид никакой опасности она не представляет, но все же решил не трогать ее.

Приглядевшись, я заметил, что плоть была влажной и блестела в свете фонарика. Кое-где по ней стекала прозрачная густая жидкость похожая на слизь. С потолка иногда капало. Чувствовался запах. Не очень сильный, но довольно отчетливый. Но это был не какой-то там непонятный запах чего-то чужеродного. Вовсе нет. Воняло всего лишь потом. Вполне обычным человеческим потом.

Я продолжал осматриваться, водя лучом фонарика по сторонам. Биологическое однородное образование было повсюду. На стенах, потолке и даже полу. В некоторых местах на нем заметно бился пульс, а в других обильно стекала густая слизь, пахнувшая потом.

Устройство «Око» все еще пищало. Растянутая по всему коридору человеческая кожа ничем мне не угрожала. Но если сканер так и будет реагировать на нее звуковыми сигналами, то меня могут застать врасплох. Когда появится реальная опасность, я могу узнать о ней только в самый последний момент. Если сзади кто-то бесшумно подкрадется или неожиданно выпрыгнет из вентиляционного люка на потолке, а я вовремя не замечу этого… Тогда для меня все закончится весьма печально.

Один раз такое уже произошло, когда я стоял возле открытой палаты и смотрел на лежавшего на койке и пристегнутого к ней ремнями жнеца. «Око» пищало, предупреждая, что на меня летит заразитель. Но я полагал, что оно все еще указывает на жнеца и едва не поплатился за это…

Подняв винтовку, положил палец на спусковой крючок и прицелился. Но так и не выстрелил, замешкался. В голову пришла одна мысль. Человеческая плоть тянется далеко вперед по коридору. Хватит ли у меня криопатронов, чтобы всю ее заморозить? А вслед за этой мыслью, сразу пришла другая.

Вдруг выяснится, что биологическое образование на стенах и потолке всего лишь часть какого-то огромного существа? Вряд ли этому гиганту понравится, что кто-то стреляет в него, пытаясь заморозить. Если он рассердится, мне будет несдобровать.

Я убрал палец со спускового крючка. Еще раз внимательно огляделся. Не заметив ничего, что представляло бы опасность, осторожно и медленно пошел вперед. Ступал прямо по живой человеческой плоти. Если она действительно была частью большого существа, то оно никак не реагировало на то, что по нему кто-то нагло ходит.

Продолжал неторопливо продвигаться вперед. Вокруг было все так же темно и тихо. Запах пота становился все сильней и неприятней. Я водил лучом фонарика по сторонам и видел, что слизь все обильней покрывает человеческую кожу.

Вдруг на стене справа что-то мелькнуло в луче света. Что-то очень и очень знакомое… От удивления я даже остановился. Повернулся и направил фонарик на стену, чтобы проверить не показалось ли мне.

Нет, не показалось. Прямо посреди биологического образования действительно находился глаз. Самый обыкновенный человеческий глаз. Немигающим и ничего не выражающим взглядом он смотрел на меня.

Я почувствовал, как по спине пробежались мурашки. Было немного жутковато. Глаз продолжал бесстрастно пялиться на меня. Подняв винтовку, я прицелился. И снова замешкался.

Как поведет себя существо, если выстрелить ему в глаз? Вряд ли обрадуется. Скорее всего рассвирепеет и набросится на меня. Оно, вероятно, очень большое, если судить по размеру биологического образования, которое тянется по всему коридору. А у меня не настолько хорошее оружие, чтобы сражаться с чем-то по настоящему большим и сильным. Поэтому чем бы ни бы ни было это существо, лучше его не злить.

Я перестал целиться в глаз. Он безо всякого выражения смотрел на меня немигающим взглядом. Отвернувшись, я пошел прочь.

Через некоторое время вонь в коридоре стала совсем невыносимой. Слизь была уже повсюду. Она целыми ручьями стекала по стенам и часто-часто капала сверху. Вставив в нос фильтры, я пошел дальше.

Глаза по пути встречались все чаще. На стенах, потолке, полу. Пару раз я даже чуть на наступил на них. Хорошо, что вовремя успел заметить. Все они неотрывно следили за мной равнодушными взглядами. Мне было не по себе. Темнота; вонь, которая чувствовалась даже через фильтры; стекающая по стенам и капающая с потолка густая слизь; человеческая кожа и множество глаз, наблюдающих за мной… От всего этого становилось очень жутко. Я словно попал в чей-то кошмарный сон.

Преодолев несколько метров, я остановился. Луч фонарика выхватил из темноты кое-какой предмет, который раньше мне уже встречался. Бугорок. Вернее, бугорки. Их было очень много. Несколько десятков. Они крепились прямо к человеческой плоти. Я включил лазерный целеуказатель, чтобы было легче целиться. Затем принялся методично отстреливать бесформенные темные комки.

Использовал только криопатроны. Разрывные решил экономить. Их было слишком мало. Как только один бугорок превращался в кусок льда, я начинал стрелять по следующему. Вскоре винтовка глухо щелкнула. Закончились патроны в рожке. Я стал неторопливо перезаряжать оружие.

Сканер без конца пищал. Вокруг было очень темно. Учитывая все это, я держался настороже. Но все равно заметил опасность слишком поздно.

Оно тянулось откуда-то из конца коридора. Держалось в тени и, вероятно, двигалось очень медленно, чтобы не издавать ни звука. А когда подползло слишком близко, резво метнулось вперед и попало в освещенную фонариком часть пола.

Вот тогда-то я его и заметил. Опустив взгляд, увидел под собой длинное подвижное щупальце. Внешне оно очень напоминало язык пожирателя. Вот только в отличие от него было гораздо толще и сильнее.

Прежде чем я успел что-либо предпринять, щупальце схватило меня за ногу и дернуло назад. Я упал спиной на пол. Винтовку умудрился удержать в руке, а вот рожок с криопатронами отлетел в сторону. Я хотел подобрать его, но не смог дотянуться. Он упал слишком далеко.

Щупальце еще крепче стянулось вокруг моей ноги и потащило куда-то по коридору.

25

Первый рожок с криопатронами я уже израсходовал. Другой потерял. Значит осталось всего два.

Вставил один из них в винтовку. Прицелился в щупальце. Оно крепко держало меня за ногу. Обвилось вокруг голени в несколько тугих колец. Я положил палец на спусковой крючок и стал нажимать…

Внезапно мимо лица стремительно пролетел какой-то комок. Сразу же вспомнились пауки, плюющиеся кислотой. Неужели снова пожаловали? Их еще только не хватало!

Я принялся оглядываться по сторонам. Обводил лучом фонарика стены, потолок. Пауков нигде не было видно. Одни только бугорки.

Щупальце продолжало тащить меня по полу. Когда я оказался рядом с одним из бугорков, он вдруг ожил. Сначала вздрогнул, а потом раскрылся как бутон цветка с пятью лепестками. В центре бутона образовалось отверстие. Из него тут же вылетел тугой комочек.

Если бы я не так пристально смотрел на бугорок, то мог бы не успеть вовремя среагировать. Едва я отклонил голову в сторону, и в пол тут же ударил комок. Он расплескался, образовав мокрое пятно. Если это была кислота, то на человеческую кожу, растянутую по полу, она никак не воздействовала. Но это еще не доказывало, что она окажется такой же безвредной и для меня…

Несколько других ближайших бугорков стали раскрываться. Я тут же вскинул винтовку. Даже толком не прицелившись, открыл огонь. Длинная автоматная очередь полоснула по нескольким расположенным рядом друг с другом бугоркам. Три из них полностью заморозились. Четвертый частично покрылся ледяной коркой. Он все ж успел выплюнуть сгусток. Но тот превратился в безвредный замороженный комок.

Затем два других ближайших бугорка выпустили свои смертельные снаряды. Мерзкие плевуны! К счастью, они оба промахнулись. Но только из-за того, что щупальце неожиданно дернуло меня. По какой-то известной только ей причине, тварь принялась тащить меня по полу еще быстрей.

Плевуны раскрывались один за другим. Сгустки кислоты летели со всех сторон. Пока что ни один из них не попал по мне. Пока что. Но дело было вовсе не в том, что плевуны плохо целятся. Просто щупальце слишком уж быстро тянуло меня. Я и сам безнадежно промахивался. «Ливень» вел непрерывный огонь, но лишь малая часть пуль попадала по плевунам. Большинство летели мимо и впивались в человеческую плоть на стенах и потолке. На коже сразу появлялись синеватые холодные ожоги.

Сейчас я искренне пожалел, что снял с винтовки систему умного наведения на противника «Смарт». С этим модификатором мне даже не пришлось бы целиться. Пули сами бы находили противника. Заморозив одного плевуна, «Смарт» автоматически переключался бы на другого…

«Ливень» глухо щелкнул. Я избавился от опустошенного магазина и потянулся за другим. Нащупав нужный карманчик на ремне, достал из него последний рожок с криопатронами.

Когда собирался уже вставить его в винтовку, откуда-то вдруг прилетел сгусток кислоты. Он ударил прямо в рожок. Металлическая поверхность сразу зашипела и запузырилась. Пошел густой пар.

Несколько капель попало на кисть руки и пальцы. От резкой острой боли я даже закричал. Кислота разъедала кожу в течении нескольких секунд. Они показались мне мучительно долгими. Наконец, она полностью испарилась. Рука все еще болела, но уже не так сильно.

Кислота превратила рожок с крипатронами в бесполезный расплавленный кусок метала. Я отбросил его в сторону. Это был последний магазин с криопулями. Но у меня оставался еще один с разрывными. Я быстро достал его и вставил в винтовку. Направил дуло на ближайшего плевуна на стене и нажал спуск.

Я не промахнулся. Пули пронзили тело существа и разорвали его изнутри на части. Во все стороны брызнула зеленоватая жидкость. Что это? Кислота? У этих тварей кислота вместо крови?! Эти мысли пронеслись в мозгу за долю секунды. Я закрыл голову левой рукой. К счастью, брызнувшая из плевуна кислота на меня не попала.

Другие бугорки продолжали атаковать. Я прицелился в одного из них на потолке и выпустил короткую очередь. Промахнулся. Пули ударили в человеческую плоть. На ней появилось несколько рванных ран. Из них потекла темная кровь.

Откуда-то донесся страшный вой. Щупальце еще туже стянулось вокруг голени и резко потянуло вперед. Я едва не выронил винтовку. Щупальце теперь настолько быстро волочило меня по полу, что плевуны так и мелькали перед глазами. Они уже даже не успевали раскрываться.

Жуткий вопль становился все ближе. Я приподнял голову, посветил вперед подствольным фонариком. И увидел то, что мне совсем не понравилось. Коридор уходил дальше. А вот человеческая плоть на стенах и потолке — нет. Она сворачивала в открытую дверь справа. Щупальце тоже тянулось оттуда. Что бы ни находилось в том помещении, встречаться с ним мне совсем не хотелось.

Я опустил ствол винтовки немного ниже. Прицелился в щупальце. Нажал на спуск. Разрывные пули стали впиваться в чужеродную плоть и рвать ее изнутри. Снова раздался чудовищный вопль. В нем смешались и нестерпимая боль и лютая ненависть. Стиснув зубы и стараясь не обращать внимание на страшные вопли, я продолжал стрелять.

Через несколько секунд меня стало разворачивать. Я даже не поднял головы. Боковым зрением заметил, что щупальце втянуло меня в какое-то темное помещение и потащило к дальней стене. Я продолжал стрелять в одно и то же место на чужеродной конечности. Разрывные пули уже проделали в нем большую выемку. Я чувствовал, что осталось совсем немного…

Наконец, щупальце разорвалось на две части. Одна из них быстро втянулась куда-то вглубь помещения, оставляя за собой на полу кровавый след. А вторая, теперь уже мертвая, все еще держала меня за голень. Кожа на щупальце почернела и как будто высушилась. Я сбросил чужеродную конечность с ноги и быстро поднялся.

Это было просторное и очень темное помещение. Сложно сказать, что для чего оно предназначалось и что в нем раньше находилось. Сейчас же это было логово. Логово большого и жуткого чудовища. На стенах, потолке и полу располагалась все та же человеческая плоть с множеством глаз. Все они смотрели на меня. Но теперь уже не равнодушно, а с бешеным гневом.

Я направил луч фонарика на дальнюю стену. Увидев то, что там находится, невольно напрягся всем телом и изо всех сил стиснул винтовку в руках.

26

Это была голова монстра. А точнее не голова, а пасть. Огромная, в три человеческих роста, жуткая широко распахнутая пасть. Она напоминала воронку, внутри которой по кругу в несколько рядов размещались острые клыки.

Монстр явно собирался сожрать меня. Правда, чтобы хоть немного утолить голод, ему понадобилось бы слопать, наверное, не менее десяти людей моей комплекции.

Откуда-то из глубины чудовищного рта вылезли несколько щупалец. Не сводя с них взгляда, я стал медленно отступать. Вдруг одно из щупалец рвануло вперед. Винтовка коротко протрещала. Разрывные пули раскромсали его на мелкие кусочки. То, что осталось от щупальца, втянулось внутрь жуткого рта.

Остальные чужеродные конечности одновременно бросились на меня. Я вдавил спусковой крючок по упора, водя дуло винтовки полукругом. Несколько щупалец порвало в клочья. Но некоторые другие умудрились уйти от ураганного огня.

Одно щупальце сбило меня с ног. Другое потянулось к «Ливню» с явным намерением отобрать его. Короткими точными очередями я покончили с обоими конечностями и поднялся с пола.

Обрубки щупалец извивались в воздухе, как змеи. На меня не нападали, но и внутрь жуткого рта не втягивались. Я держал их на прицеле. Краем глаза посмотрел на счетчик патронов в магазине. Осталось меньше половины. Плохо. Очень плохо.

И вдруг стало что-то происходить. Сначала даже не понял, что именно. Щупальца двигались очень быстро. Я пристально смотрел на них. Но только через пару секунд разглядел, что раны заживают. Причем очень быстро, прямо на глазах. А затем конечности стали удлиняться. Они регенерировали невероятно стремительно. Уже через несколько секунд щупальца отросли до своих первоначальных размеров.

Они тут же все разом кинулись вперед. Я надавил на спуск. Разрывные пули разрубили пополам два или три щупальца. Остальные добрались до меня. Их тоже неплохо потрепало, но они все еще были достаточно сильными и проворными.

Два щупальца обвилось вокруг штурмовой винтовки. Ее резко вырвали из моих рук. Не успел я и шелохнуться, как другие конечности обвились вокруг меня и легко, как ребенка, подняли вверх. Я завис в воздухе в двух или трех метрах над полом.

Чудовище закинуло прекрасную модернизированную штурмовую винтовку себе в пасть и принялось тщательно ее пережевывать. Послышался хруст ломающегося корпуса. Я почувствовал злость. «Ливень», над которым так старательно работали охранники, прослужил мне не больше получаса.

С отвратительным звуком монстр выплюнул то, что осталось от винтовки. А осталось от нее совсем немного. Всего несколько каких-то искореженных деталей, которые невозможно уже было опознать.

Скрипнув зубами, я потянулся за дробовиком. Вытащив его из чехла, прицелился в щупальца. Выстрелить не успел. Конечности отошли назад для большого замаха, а затем швырнули меня. Пролетев метра два, я врезался в стену и грохнулся на пол, больно ударившись виском.

В глазах на заплясали разноцветные огоньки. Встряхнув головой, чтобы избавиться от них, я поднялся на четвереньки и потянулся за дробовиком.

Сразу же несколько щупалец обвились вокруг коленей и потащили меня по полу. Но я все же успел схватить помповое оружие. Прицелившись, стал расстреливать конечности. Во все стороны разлетались брызги крови и куски плоти.

Наконец, щупальца разоврались. Я сбросил с себя обрубки и вскочил на ноги. Чудовище размахивало в воздухе изуродованными культями. Но уже через секунду кровь перестала течь, а раны зажили. Конечности монстра снова начали удлиняться. Причем очень быстро.

Закричав от ярости, я принялся атаковать регенерирующие щупальца. Продолжал стрелять даже когда от них остались совсем короткие обрубки.

Через несколько секунд дробовик глухо щелкнул. Я тут же стал поспешно его перезаряжать. Время от времени бросал взгляды на щупальца. Чудовище снова их отращивало.

Заметив краем глаза что-то очень большое, я резко повернул голову. По полу змеилась еще одна конечность. Но в отличие от всех остальных она была очень толстой и крепкой. Похоже, что чудовище вытащило свой язык. А другие щупальца, по всей видимости, выполняли лишь вспомогательные хватательные функции.

Я отшатнулся. Язык монстра тут же метнулся вперед. Он оказался на удивление резвым. Схватив меня за ноги, бросил на пол и поволок прямо в огромную зубастую пасть. Не медля ни секунды, я поднял дробовик и выстрелил.

На шероховатой поверхности языка появилось несколько неглубоких кровоточащих ямок. Но они тут же начали заживать. Не успел я снова нажать на спуск, как от них не осталось и следа.

Закричав от ярости, я принялся давить на спуск. Дробовик раз за разом изрыгал пламя. Но язык чудовища оказался невероятно прочным. Крупная картечь оставляя на нем совсем небольшие ранки. А заживали они почти с той же скоростью, с которой мой палец нажимал на спусковой крючок.

Подняв голову я, увидел, что до огромной зубастой пасти осталось всего два-три метра. С ужасом я осознал, что дробовик не успеет располовинить язык монстра до того, как тварь затащит меня себе в рот. Если конечно «Ярость» вообще способна разделить на части этот невероятно крепкий язык. Скорей всего для этого понадобится куда более мощное оружие.

Я отбросил бесполезный дробовик в сторону. Затем нащупал кармашки на ремне. У меня осталось еще несколько мин-ловушек. Вытащив одну из них, замахнулся и швырнул прямо в середину жуткой пасти. И сразу же закрыл голову рукой. Через полсекунды прогрохотал взрыв.

Монстр оглушительно завопил. Ему было больно. Но он выжил. Язык продолжал тащить меня в пасть. До нее оставалось совсем немного. Даже сквозь фильтры я уже чувствовал, какая вонь исходит из глубины чудовищного рта.

Сердце бешено билось в груди. Стараясь не подаваться панике, я выхватил из карманчика вторую мину-ловушку. Бросив ее в пасть, сразу же схватил следующую.

Когда прогремел последний взрыв, движение по полу прекратилось. Я убрал руки от головы. Язык чудовища неподвижной тушей лежал на полу. Его все-таки разорвало на две части. Короткий толстый обрубок судорожно ворочался во рту монстра.

Вскочив на ноги, я поднял дробовик и отошел как можно дальше от огромной пасти на стене. Чудовище выплевывало кровь. Несмотря на страшные раны, это невероятное создание не собиралось умирать.

И вдруг язык монстра перестал кровоточить. А затем начал удлиняться. Правда восстанавливался он не так быстро, как щупальца. Но я не сомневался, что ему потребуется не больше минуты, чтобы дорасти до первоначальных размеров.

И тут я понял, что надо отступать. Все взрывчатые устройства закончились. А с тем оружием, которое у меня имеется, этого жуткого монстра просто не одолеть. Дробовик «Ярость» пауков и жнецов кромсает на части, но совершенно бессилен против этого зубастого чудовища.

Конечно, у меня еще есть «Черный стриж» с разрывными патронами и невероятно мощный коррозионный револьвер «Шершень». Но где гарантия, что они справятся с этим живучим созданием? Кончено, если долго-долго по нему стрелять, может он все-таки и помрет… Но тратить на этого жуткого монстра слишком много патронов очень не хотелось. Если они закончатся, как же я тогда буду отбиваться от других тварей? На станции еще полным-полно всяких других злобных существ. Так что патроны надо экономить.

Решив, что надо валить отсюда, я развернулся и побежал к выходу. Когда добрался до двери и же хотел выскочить в коридор, она вдруг захлопнулась. Я резко остановился.

Что происходит? Опять наблюдатели заперли меня? Но как? В этой комнате ведь нет видеокамер! Здесь только жуткий монстр, занявший все стены и потолок. И в коридоре тоже самое. Как же тогда наблюдатели узнали, где я нахожусь?

Хотя на последний вопрос не так уж и сложно ответить. Они намеренно заманили меня в отделение для душевнобольных. Видимо как-раз для того, чтобы бросить на растерзание зубастой твари. Но как наблюдатели смогли догадаться, в какой именно момент нужно закрыть дверь? Как они узнали, что я именно сейчас решил выбежать из помещения?

Размышлять над этим времени не было. Я обернулся. И как раз вовремя. Щупальца мчались на меня. Дробовик громко рявкнул. Затем еще несколько раз. Щупальца заметно укоротились. Но практически сразу же стали регенерировать.

Нет, так дел не пойдет. Этого монстра невозможно убить из «Ярости». Что же делать? Сбежать не получится. Остается только драться. Есть ли у меня хоть один крошечный шанс выжить в неравной схватке? «Черный стриж» скорей всего не сможет причинить монстру большого вреда. Попробовать «Шершень»?

Только я подумал об коррозионном револьвере, как сразу же в голову пришла другая мысль. Дверь ведь металлическая! «Шершень» разберется с ней в два счета. Во всяком случае я надеялся на это.

Выхватив револьвер, направил его на дверь. Почти сразу же нажал на спуск. Выстрела не последовало. Спусковой крючок оказался очень тугим. Я с силой надавил на него.

«Шершень» с оглушительно громким звуком выплюнул коррозионную пулю. Затем я сразу же выстрелил еще два раза. И все. Патроны в барабане закончились. Быстро перезарядив револьвер, я посмотрел на дверь.

Попав в нее, коррозионные пули взорвались. Они мгновенно прожгли в металлической поверхности три дырки размером с мой кулак. Но это было не все. Кислота еще не испарилась. Она быстро расползалась во все стороны. Все три отверстия расширились и слились в одну довольно внушительную дыру. И она продолжала расти. С каждой секундой становилось все больше.

Сзади послышался рык. Я резко развернулся. Зубастый монстр явно догадался, что его обед вот-вот улизнет. Чудовище было недовольно. Оно размахивало в гневе щупальцами. Они уже снова зажили и выросли. Но самое неприятное, что язык тоже уже почти полностью восстановился. Осталось отрастить только самый кончик.

Щупальца метнулись вперед. Вытаскивать дробовик из чехла времени не было. Я поднял «Шершень» и с силой надавил на спуск. Револьвер выпустил коррозионную пулю, которая за считанные секунды разъедает металл… Но монстра она даже не ранила. Кислота стекла с щупалец, не оставив на них даже малейшего ожога.

Чужеродные конечности обвились вокруг моего тела и оторвали от пола. Я все еще сжимал «Шершень». Но руку поднять не сумел — щупальца плотно прижимали ее к туловищу. Хотя теперь уже выяснилось наверняка, что даже сильная кислота не действует на эту тварь. Стрелять в нее из «Шершня» пустая и бессмысленная трата драгоценных патронов.

Я разжал пальцы. Револьвер упал на пол. Затем в ладонь прыгнула рукоятка ножа. Бесшумно выскочило силовое лезвие. Большим пальцем я нажал на кнопку усиления мощности.

Монстр тем временем вытащил из чехла за моей спиной дробовик. Очевидно, ему очень не нравилось, когда это оружие кромсает на кусочки его конечности. Замахнувшись, чудовище швырнуло «Ярость» себе в пасть. Послышался громкий треск, когда челюсти стали переламывать металлический корпус дробовика.

Зубастый монстр отобрал у меня уже два прекрасных ствола! Внутри меня стал расти гнев. Я даже закричал от бешенства. Злость придала сил. Мне даже удалось высвободить правую руку.

Чудовище выплюнуло искореженный дробовик. Он был весь измят. На корпусе виднелись многочисленные следы от зубов.

Щупальца направились вперед. Они явно собирались швырнуть меня в жуткую пасть. Я принялся орудовать ножом. Силовое лезвие легко проходило сквозь плоть монстра. Окровавленные куски разлетались по сторонам.

Щупальца ослабели. Мне удалось вырваться из объятий. Спрыгнув на пол, отбежал назад и поднял дробовик. Едва взглянув на него, понял, что он больше стрелять не будет. Чудовище превратило его в бесполезный искореженный кусок металла. Отбросив испорченное оружие, я поднял револьвер и убрал его в кобуру.

Заметив краем глаза огромную тень, резко обернулся. На меня несся чудовищный язык. Я едва успел отскочить в сторону. Упав на пол, перекувыркнулся и тут же вскочил на ноги. Язык с силой врезался в стену. Комната вздрогнула от страшного удара. Чудовище взбесилось не на шутку. Монстру очень не нравилось, что его обед никак не желает быть съеденным.

Щупальца еще не восстановились. Самое время бежать. Я посмотрел в сторону выхода. От двери уже мало, что осталось. Кислота выжгла на ней огромную дыру. Я метнулся к ней. Когда преодолел половину расстояния, чудовище взвыло от злобы. Я не стал оборачиваться, но интуитивно чувствовал, что язык несется за мной.

Внезапно меня что-то ударило. Я подлетел на целый метр вверх, а затем повалился на спину. Увидев над собой большую темную тень, перекувырнулся в сторону. Рядом приложился огромный язык. Он явно намеревался раздавить меня, как жука.

Вскочив на ноги, я бросился к выходу. Но чудовище не позволило мне уйти. Язык метнулся вперед и закрыл собой дверь. Похоже, без боя все-таки не получится уйти. Вытащив из кобуры пистолет, я стал отступать.

Все щупальца одновременно перешли в атаку. Чудовище наивно полагало, что сломав дробовик я стану совсем безобидным. Оно жестко ошибалось. Пистолет изрыгнул огонь. Щупальца сразу же познакомились с разрывным пулями «Черного стрижа». Чудовище втянуло себе в пасть окровавленные обрубки.

Я сразу развернулся, ожидая подвоха. Но язык остался на том же месте. Он по-прежнему закрывал дверь. Убежать не получится. Я отчаянно пытался придумать, как же одолеть это чудовище. Он постоянно регенерирует. Как же его победить? Может у него где-то есть слабое место?

Я посмотрел на голову чудовища. Ни глаз, ни ушей, ни носа, ни усиков ни каких-либо других органов чувств. Один только огромный похожий на воронку рот. Ну и где же у него слабое место? И вдруг меня осенило! Глаза! У этой твари ведь есть глаза! Только размещаются они не на голове, на самом теле.

Щупальца еще не восстановились. Во всяком случае монстр пока не вытащил их из пасти. Я быстро огляделся. Насчитал около десяти глаз на стенах, пять на потолке и еще три на полу. Что ж, отлично.

Вскинув пистолет, открыл огонь. Один за другим глаза чудовища лопались. Монстр жутко завопил. Не обращая внимания на его крики, я продолжал стрелять.

Из пасти стремительно вырвались щупальца. Но я был наготове. Отпрыгнув в сторону, развернулся и тремя точными выстрелами уже в который раз разорвал щупальца в клочья. Затем отыскал взглядом последние уцелевшие глаза и расстрелял их.

Ослепнув, чудовище совсем озверело. Язык оторвался от дверного проема и принялся лупить по стенам. Комната вся сотрясалась. Монстр оглушительно орал.

Мне удалось благополучно добраться до двери. Дыра на ней была достаточно широкой. Расплавленные края отверстия больше не пузырились. Кислота уже полностью испарилась. Я нырнул в дыру и оказался к коридоре. Обернувшись, увидел, что язык летит прямо на дверь.

Я отскочил в сторону. В голове мелькнула мысль — как монстр узнал, что я выбрался наружу? Ответ пришел сразу же — стены в коридоре ведь тоже обтянуты живой человеческой плотью. А на ней размещается немало глаз. Так что монстр увидел меня сразу же, как только я стал выбираться через дверной проем в коридор.

Через секунду чудовищный язык врезался в изъеденную кислотой дверь. Заостренный кончик умудрился протиснутся в отверстие… И застрял в нем. Язык был слишком толстым, чтобы пролезть в выжженную кислотой дыру на двери.

Чудовище бесилось. Из комнаты доносился страшный рев. Кончик языка извивался в воздухе. Я стал шагать назад. Когда прошел пару метров, дверь вдруг задрожала. Затем начала выгибаться наружу. Раздался неприятный скрип. Чудовище пыталось вырвать дверь из проема. И это ему удавалось. Слышался треск, на металлической поверхности одна за другой появлялись трещины.

А через секунду дверь внезапно рассыпалась на множество кусков. В той части коридора, которая заросла человеческой плотью, было еще много глаз. Я развернулся и бросился бежать в другую сторону. Быстро обернувшись, увидел, что язык чудовища мчится за мной. Но двигался он вслепую. В этой части коридора не было биологического образования на стенах. Чудовище не могло видеть меня. Оно просто запомнило в какую сторону я побежал и пустило вслед свой язык.

Выскочив на перекресток, быстро огляделся и повернул в западное крыло. Через несколько шагов, обернулся. Монстр не знал, что я свернул в боковой коридор и помчался дальше.

Впереди виднелась открытая дверь. Опасаясь, как бы наблюдатели не закрыли ее, я ускорился. Мчался на пределе своих сил. Не помню, когда в последний раз так быстро бегал. Вопли чудовища позади понемногу утихали.

Проскочив через дверной проем, оказался в другом коридоре. Кулаком ударил по кнопке на панели управления. С шипением створка выскользнула из стены. Дверь закрылась.

Я потянулся за пистолетом. Было очень тихо. Работало только аварийное освещение. Оглядев коридор, я понял, что стрелять не по кому. Вокруг никого не было. Ни пауков, ни жнецов, ни пожирателей, ни даже плевунов. Сунув пистолет обратно в кобуру, прижался спиной к стене, восстанавливая дыхание.

Мне удалось уйти от зубастого регенерирующего чудовища. Но это не означает, что подобные твари мне больше не встретятся. Наверняка, кроме того монстра, от которого я только что убежал, на станции есть еще немало других таких же тварей. Остается лишь надеяться, что к тому времени, когда они снова мне повстречаются, я уже буду вооружен куда лучше.

Отдышавшись, направился дальше.

Через некоторое время увидел комнату охраны. Отлично! Самое время вооружиться новыми пушками.

27

Однако новых пушек найти не удалось. Почти все шкафы были открыты и пусты. Когда сотрудники безопасности уходили отсюда, они разобрали все оружие и бронежилеты. А вот мины-ловушки не стали брать с собой. Видимо, охранники еще даже не подозревали с чем их придется столкнуться и считали, что взрывчатка не понадобится.

Я взял все мины-ловушки и подобрал пистолетные магазины с разрывными патронами. Затем посмотрел на единственный неоткрытый шкаф. Он был несколько меньше остальных. Я знал, что в такие шкафы сотрудники безопасности убирают конфискованное оружие. В одном из таких шкафов я недавно нашел мощный коррозионный револьвер «Шершень».

На дисплее красными буквами горела надпись: «Заперто». Я почувствовал воодушевление. В шкафу явно лежит какая-то пушка. Осталось только придумать его открыть.

Не став долго ломать голову, я вытащил «Шершня» и направил его на шкаф. Грянул выстрел. Револьвер высоко подпрыгнул в руке. Пуля взорвалась. Кислота стала быстро разъедать металлическую поверхность. Уже через несколько секунд образовалась большая дыра. Я заглянул в нее и увидел грозное громоздкое оружие. Это был плазмомет. К его корпусу крепился большой баллон с жидкой плазмой.

Я почувствовал учащенное сердцебиение. Мне несказанно повезло. Любое плазменное оружие обладает невероятно высокой убойностью.

Когда кислота испарилась, я снова заглянул в шкаф. К сожалению, внутри оказался только один запасной баллон с жидкой плазмой. Что ж, значит придется ее экономить.

Достав пушку, направился к станку. Когда поместил ее в основную ячейку, по дисплею забегали строчки:

> Идет анализ устройства… Готово!

> Тип оружия: Плазменное ружье.

> Название модели: «Лансер».

> Скорострельность — 10/10

> Точность — 8/10

> Стабильность — 1/10 (*)

> Тип боеприпасов: плазменные (**).

> Эффективность против живых целей: 10/10

> Эффективность против бронированных целей: 5/10

> Эффективность против кинетических щитов: 4/10

> Особые свойства: Очень высокая эффективность против живых целей. Плазменное ружье «Лансер» работает в двух режимах. При включенном основном режиме длина плазменной струи составляет 7 (семь) метров. При переключении на альтернативный режим, длинна плазменной струи сократится до 3-х (трех) метров, но при этом значительно увеличится радиус поражения.

> (*) Примечание: Плазменное ружье «Лансер» крайне нестабильно. Оно очень быстро перегревается. Не рекомендуется вести непрерывный огонь длительностью свыше десяти секунд. Если ружье перегреется, оно перестанет стрелять. Ему понадобится несколько секунд на то, чтобы остыть. Только после этого его можно будет снова использовать.

> (**) Примечание: Плазменное ружье «Лансер» является оружием специального назначения. Оно может быть заряжен только баллонами с жидкой плазмой. ВНИМАНИЕ: Ни в коем случае не пытайтесь зарядить плазменное ружье «Лансер» другими типами патронов! Это может привести к воспламенению ружья и его последующему взрыву.

Никогда прежде я не сталкивался с «Лансером», но знал, как действует это грозное оружие. Когда стрелок нажимает на спусковой крючок, плазма начинает из баллона поступать в специальное устройство. Под воздействием высоких температур, плазма испаряется, и из ствола вырывается смертоносная газовая струя.

Подобными «Лансеру» пушками частенько пользуются наемные солдаты в некоторых ситуациях. Например, для истребления полчищ крупных опасных насекомых или животных, живущих рядом с колонистами и не дающих им спокойной жизни. Так что «Лансер» мне очень пригодится. Он отлично подойдет для сокращения численности глупых и агрессивных монстров на этой станции.

Больше в оружейной ничего полезного не было. Забрав плазменное ружье, я покинул комнату охраны.

Некоторое время мне по пути никто не встречался. Вокруг было очень тихо и спокойно. Не попадались на глаза даже обожающие крепиться к потолку и стенам маленькие плевуны.

Вскоре я оказался перед широкой двустворчатой дверью. Надпись на электронной вывеске гласила: «Ангар для катеров скорой помощи». Я коснулся сенсорного дисплея. Строки тут же автоматически разъехались по сторонам. Настороженно оглядываясь, я вошел в дверь.

Помещение было не просто большим, а огромным. Впрочем, ангару таким и полагается быть. Кроме того, в зале было очень светло. Здесь работало не тусклое аварийное освещение, а основное.

Я медленно вышел на середину помещения, пристально осматриваясь по сторонам. Плазменное ружье держал наготове. Указательный палец уже лежал на спусковом крючке.

К большим помещениям я стал относиться с опаской. Как уже выяснилось, здешние монстры обожают в них забиваться. Такое уже не раз случалось. Сначала в одном из холлов в жилых отсеках, где наблюдатели заперли меня с толпой различных тварей. Затем в просторном помещении в больнице, где я оказался один с пожирателями. Затем был морг с кучей пауков. И наконец — отделение для душевнобольных с оравой жнецов. И вот теперь я оказался здесь.

В отличие от всех предыдущих это помещение было просто громадным. Оно и понятно, это ведь все-таки ангар для катеров. Интуитивно я догадывался, что меня заманили сюда не просто так.

Сзади вдруг послышался хлопок. Это закрылись двери, через которые я попал сюда. На дисплее выскочила надпись: «Заперто». Итак, что же наблюдатели уготовили мне в этот раз?

Я замер в центре гигантского помещения. Но ничего не произошло. Все так же царила тишина. По высокому потолку не ползали пауки. В дальних углах никто не прятался. Плевунов и пожирателей на стенах не было.

В дальней части ангара стояло несколько катеров. Я некоторое время смотрел на них, пока не стало ясно, что за ними никто не притаился.

Увидев большую дыру в полу, осторожно приблизился к ней. Опустил голову. Этажом ниже находилось еще одно большое помещение. Высота была немыслимой. Если кто-нибудь свалится сюда, он будет падать секунд пять, не меньше. Я отошел от дыры как можно дальше.

В ангар выводили четыре двери. Три из них, включали ту, через которую я пришел сюда, были закрыты. А вот четвертую заклинило. Дисплей панели управления не работал. Между створкой двери и стеной образовалась щель в пару сантиметров. Через нее виднелся длинный коридор. На электронной вывеске горела надпись: «К станции монорельса».

Я подошел к заклинившей двери. Повесив плазменное ружье на плечо, сунул пальцы в щель. Схватившись за край створки, попытался сдвинуть ее с места. Ничего не вышло. Я напряг мускулы и снова взялся за дверь. Мне показалось, что она понемногу стала подаваться.

Внезапно за спиной послышался какой-то шум. Я тут же схватил «Лансер» и резко развернулся. Но никого не увидел. Очень медленно и осторожно пошел вперед, внимательно глядя по сторонам. Шум вдруг повторился. Оно доносился сверху. Я резко поднял голову.

Это был летун. Совсем небольшой, но жуткий на вид монстр. Его голова напоминала человеческий череп. От него росли два широких перепончатых крыла телесного цвета. Вот и все. Никаких других частей тела у него не было.

Летун метнулся вниз. Я терпеливо ждал. Когда расстояние между нами сократилось метров до десяти, поднял ружье и нажал на спуск. С негромким шипением из ствола вырвалась голубоватая струя плазмы. Вначале она была тонкой. Но отдаляясь все дальше от дула постепенно расширялась.

Летающий монстр даже не попытался увернуться. Он залетел прямо в струю. И исчез. Просто исчез. За секунду полностью исправился в горячей плазме. Не осталось даже пепла.

Я перестал стрелять. Но убирать палец со спускового крючка не спешил. Все еще только начиналось. Здешние монстры редко ходят по одному. Только стоило об этом подумать, как сразу же откуда-то издалека донесся визг.

Нечеловеческие высокие вопли становились все громче. Задрав голову, я всматривался в потолок. И вдруг из всех вентиляционных люков на потолке стали вырываться другие летуны. Монстров было много. Очень много. Целые тучи крылатых черепов. Они все устремились вниз, распахнув челюсти. Со всех сторон раздавались пронзительные вопли. Летуны визжали, падая на меня.

Я снова поднял ружье. С силой надавил на спуск. Струя раскаленной плазмы врезалась в стаю монстров. Твари тут же исчезали. Лопались один за другим с едва слышимыми хлопками. Продолжая давить на спуск, я водил дулом по кругу. Летунов было очень много, но ни один из них не мог добраться до меня. «Лансер» превосходно справлялся со своей задачей. Твари гибли целыми десятками. Лопались, как воздушные шарики.

Неожиданно ружье замолкло. На дисплее выскочило сообщение:

> Оружие перегрелось! Дождитесь, когда оно остынет!

Огромная туча монстров падала прямо на меня. Я отскочил в сторону. Стая летунов пронеслась мимо. Но два крылатых черепа отстали от остальных. Они вцепились мне в левую руку. Один в плечо, другой в бицепс.

Я даже вскрикнул от неожиданной острой боли. Уронив плазменное ружье на пол, достал из кобуры «Черного стрижа». Замахнувшись, ударил рукояткой по голове одного из летунов. На его черепушке разошлась длинная трещина. Монстр взвизгнул и еще глубже погрузил зубы мне в плечо. Прикусив губу, я ударил еще несколько раз. Послышался треск. На пол посыпались осколки черепа. Летун закатил глаза, разжал челюсти и упал замертво.

Краем глаза я заметил, что стая уже развернулась. Она снова мчалась на меня. Зубы второго монстра все еще вонзались мне в бицепс. Прижав дуло к голове твари, я выстрелил. От летуна остались лишь брызнувшие во все стороны ошметки.

Сунув пистолет в кобуру, поднял «Лансер» и взглянул на дисплей. Только сейчас увидел шкалу индикатора перегрева. Она была пустой. Оружие уже остыло. Я переключил тумблер. На дисплее появилось сообщение:

> Активирован альтернативный режим огня!

Стая летунов была уже близко. Подняв оружие, я стал стрелять. Плазменная струя получилась короткой, но широкой. Несколько десятков монстров тут же одновременно лопнуло. Остальные продолжали лететь прямо в плазму и исчезать в ней.

Я то и дело поглядывал на дисплей. Оружие быстро перегревалось. Шкала индикатора резво заполнялась. Когда красная полоска дошла до середины, я убрал палец со спускового крючка.

Стая крылатых черепов заметно поредела. Выжившие монстры принялись кружить надо мной. Вдруг один из них резко сорвался вниз. Вместо того, чтобы поднять ружье, я быстро повесил его на плечо. Выхватив пистолет, выстрелил в монстра. Пуля разорвала его на мелкие кусочки.

Остальные монстры все разом завизжали и устремились на меня. Схватив «Лансера», выпустил смертоносную струю. Плазма за считанные секунды расправилась с остатками летунов.

Вокруг все затихло. Неужели конец? Конечно нет, это было бы слишком просто.

Воцарилась полнейшая тишина. Но совсем ненадолго. Через несколько секунд послышались крики. Из вентиляционных люков на потолке полезли пауки. Целые полчища отвратительных человекоподобных пауков. Они быстро спускались по стенам. Некоторые издавали кошмарные хриплые вопли. Я посмотрел на баллон. Он уже наполовину опустел. Был еще один запасной, он лежал в сумке.

Неожиданно мимо меня пролетел сгусток кислоты. Я стал вертеть головой по сторонам, пока не заметил на дальней стене паука с широко распахнутой пастью. До монстра было слишком далеко. Из «Лансера» его не достать. Быстро повесив ружье на плечо, выхватил «Черного стрижа». Почти не целясь выстрелил. Пуля разорвала тварь на две неравные части.

Пауки продолжали спускаться с потолка. Некоторые из них плевались кислотой. Я оглядывал стены. На тех, кто просто полз вниз, не обращал внимания. Но заметив неподвижного паука, сразу же стрелял в него.

Справа вдруг послышались хриплые нечеловеческие вопли. Я повернулся и увидел, что с дальней стены уже спустилось около десяти пауков. Твари бежали на меня. Взяв в руки «Лансер», переключил тумблер. На дисплее появилась надпись:

> Активирован основной режим огня!

Из дула вырвалась длинная струя и ударила в ближайших пауков. В отличие от летунов они погибали не так быстро. Плазма прожигала их тела не мгновенно, а за секунду-полторы. Твари даже успевали почувствовать ужасную боль. Они громко верещали.

Я поглядывал на дисплей. Когда красная полоска заполнила шкалу индикатора наполовину, перестал стрелять.

То, что осталось от первых спустившихся со стены пауков валялось неподалеку. Длинные лапы, куски туловищ. Выглядели они так, словно кто-то идеально ровно срезал их острым лезвием. А вот крови совсем не было. Горячая плазма прижигает раны, мгновенно останавливая кровотечение.

С другой стены тоже начали спускаться пауки. Спрыгнув на пол, они сразу же бежали на меня. Некоторые плевались кислотой прямо на бегу. Три или четыре сгустка пролетели мимо. А пятый ударил меня в грудь. Броня тут же зашипела, запузырилась. Пошел едкий пар.

Пауки были уже близко. Снимать бронежилет не было времени. Я открыл огонь. Плазменная струя ударила в самую гущу тварей. Монстры верещали и подыхали один за другим. Через несколько секунд я перестал стрелять. Трем монстрам посчастливилось выжить. Но один из них лишился половины туловища, а другие двое не досчитались нескольких лап.

Искалеченные твари неуклюже ползли на меня. Стянув с себя бронежилет, бросил его на пол. Затем добил раненных пауков из пистолета.

Огляделся. Пауков было все больше. Они спрыгивали со стен и сразу же бежали на меня. Я принялся щедро поливать тварей плазмой. Медленно шагая назад, водил дулом из стороны в сторону, чтобы досталось всем паукам. Некоторые погибали почти сразу же. Другие, корчились на полу, лишившись лап или половины туловища.

Неожиданно «Лансер» замолк. Закончилась плазма. Стараясь сохранять спокойствие, я извлек пустой баллон. Отбросив его в сторону, потянулся в сумку за вторым. Краем глаза следил за монстрами. Пауки продолжали мчаться на меня. Кроме того, в толпе многоногих тварей я заметил еще нескольких скорпионов. Они были раза в два крупнее пауков. Передвигались не очень быстро, но зато, несомненно, превосходили пауков в силе и живучести.

Достав запасной баллон с плазмой попытался вставить его в специальное углубление на корпусе ружья. Не получилось. Почему-то он никак не хотел вставляться на место.

Пауки были уже близко. Я почувствовал, как волосы зашевелились на голове. Сердце бешено билось в груди. Раз за разом пытался впихнуть баллон в углубление. Ничего не выходило. Что-то мешало ему протиснуться. Во что-то он упирался.

Только когда я наклонил голову и пригляделся, заметил небольшую магнитную защелку. Нажав на кнопку большим пальцем, снова попытался вставить баллон на место. В этот раз он легко вошел в углубление. Как только я убрал палец с кнопки, магнит вновь заработал. Он удерживал баллон, не давая ему выпасть.

Один из пауков подобрался уже совсем близко. Он весь сжался, как пружина, а затем резко прыгнул. Я поднял ружье и щелкнул тумблером.

> Активирован альтернативный режим огня!

Раскаленная струя плазмы поглотила паука, когда он еще находился в полете. От него остались только лапы. Они упали к моим ногам. Остальные твари продолжали бежать вперед. Я опустил ствол. Широкая струя ударила в пауков. Сразу раздались нестройные вопли боли.

Монстры перестали вылезать из вентиляционных люков. По стенам тоже больше никто не ползал. Все твари уже спустились на пол. И, наверное, больше подкрепления уже не будет. Оставалось только надеться, что у меня хватит плазмы на тех, кто еще не сдох.

Один из скорпионов угодил под раскаленную струю. Секунды две или три он продолжал идти вперед. А затем вдруг растворился. Туловище полностью исчезло. Остались только клешни и длинный хвост с жалом.

Твари все еще напирали. Неожиданно я вспомнил о минах-ловушках. Но не стал их использовать. Просто не было времени. Пауков вокруг бегало так много, что я не хотел отвлекаться даже на то, чтобы достать мину-ловушку. Потому что пришлось бы перестать стрелять. Плазменная струя больше не сдерживала бы тварей. Так что пока вытаскивал бы мину-ловушку из кармашка на ремне, один или сразу несколько пауков успели бы наброситься на меня.

Я продолжал давить на спуск. Плазменное пламя охотно пожирало тварей. Они гибли так быстро, что не успевали даже добежать до меня. Я так увлекся, что совсем забыл следить за шкалой индикатора. Вскоре ружье заглохло. На дисплее появилась строчка:

> Оружие перегрелось! Дождитесь, когда оно остынет!

Широкая струя загораживала обзор. Но как только она пропала, я увидел, как много еще вокруг пауков. Повесив ружье на плечо, схватил одну мину-ловушку и швырнул ее вперед. Затем развернулся на сто восемьдесят градусов и бросился бежать.

Позади прогромыхал взрыв. Я остановился и развернулся. Выдернув из кобуры, «Черного стрижа», открыл огонь. Несколько пуль впились в скорпиона. Разрывные пули вырвали из его тела большие куски плоти. Чудовище замертво грохнулось на пол. Я отвел пистолет немного в сторону и принялся стрелять по паукам. Некоторые из них плевались кислотой прямо на бегу. Чудесным образом ни один из сгустков в этот раз в меня не попал.

Когда пауки оказались слишком близко, я сунул пистолет в кобуру и схватил плазменное ружье. Голубоватая струя встретила нападающих тварей. Снова зазвучали полный муки вопли. Я заметил, что еще один скорпион угодил под смертельную струю. Плазма расправилась с ним за две-три секунды. Ему срезало половину тела. Чудовище завалилось на бок и затихло.

Через несколько секунд я перестал стрелять из «Лансера». Молниеносно достав пистолет, принялся стрелять, целясь в ближайших пауков. Монстров уже заметно убавилось. Но я не позволил себе хоть на секунду порадоваться или расслабиться. Мысленно досчитав до десяти, снова взялся за ружье.

Шагая назад, я водил дулом из стороны в сторону. Работал альтернативный режим огня. Голубоватая плазменная струя была очень широкой. Из-за нее я даже не толком не видел монстров. Но по предсмертным воплям знал, что они все еще прут на меня.

Твари гибли один за другим. Криков становилось все меньше. Я продолжал давить на спуск, пока плазменное пламя вдруг не пропало. Второй и последний баллон опустел.

Бросив «Лансер» на пол, я выхватил пистолет и положил указательный палец на спусковой крючок. Но целиться уже было не в кого.

Вокруг все затихло. Повсюду валялись останки пауков. Куски туловищ, обрывки лап. Я озирался по сторонам. Пристально всматривался в вентиляционные люки на потолке. Оттуда никто больше не вылезал. Неужели это все? Бойня закончилась?

Неожиданно все помещение потряс мощный взрыв.

28

Стены затряслись, перед глазами все запрыгало. Меня швырнуло на пол. Какая-то невидимая сила придавила к нему. Дыхание перехватило. Я тщетно пытался вдохнуть. Глаза заслезились.

Через несколько секунд сила, давившая на меня, немного ослабла. Я смог сделать жадный глоток воздуха. Затем кое-как перевернулся на живот и с большим трудом поднялся на четвереньки.

Пол дрожал. В ушах стоял громкий монотонный гул. Я чувствовал слабость в руках. Голова кружилась.

Это продолжалось еще некоторое время. А затем все прекратилось. Так же внезапно, как и началось. Не понимая, что за чертовщина только что творилась, я осторожно встал с пола. Головокружение уже прошло. Слабость в теле тоже. В ушах перестало гудеть.

Я огляделся. Но куда бы не посмотрел, нигде не видел никаких разрушений. Это показалось мне весьма странным. Взрыв был очень сильным, если судить по звуку, который он произвел. И произошел он где-то совсем рядом. Меня чем-то задело и сбило с ног. Возможно это был какой-то осколок или воздушная волна. Но кроме двух укусов летунов на левой руке, я не обнаружил на себе других ран. Почему же тогда у меня так сильно кружилась голова и появилась слабость в теле?

Я еще раз внимательно осмотрелся. Ангар снова погрузился в безмолвную тишину. Вокруг ничто не шевелилось. Паучьи останки неподвижно валялись на прежних местах. Никаких следов взрыва. И никаких намеков на то, что только что со мной происходило. Как будто ничего и не было.

Хоть все и закончилось, я все же чувствовал неладное. Что-то вызывало во мне смутную тревогу. Но что именно, объяснить не мог. Вокруг было тихо и спокойно. Ни малейшего намека на опасность. Тем не менее тревожное чувство продолжало расти.

Неожиданно раздался какой-то шорох. Он прозвучал очень тихо, но я все же услышал его. Выхватив пистолет, направил его сначала в одну сторону, затем в другую. Стрелять не стал. Вокруг по-прежнему никого не было.

Шорохи нарастали. Казалось, они доносятся отовсюду сразу и ниоткуда конкретно. Совершенно сбитый с толку, я стал отступать. Звуки становились все громче. Прислушиваясь к ним, я уже начал думать, что это вовсе никакие не шорохи. Больше похоже на шепот. Да, на шепот. Как будто кто-то что-то говорил. Но так тихо, что слов разобрать не получалось.

И только через некоторое время я сообразил, что в ангаре не раздается никаких звуков, а непонятный шепот звучит прямо у меня в голове.

Где-то справа что-то мелькнуло. Неясная черная тень. Я резко повернулся, держа пистолет обеими руками. Но ничего нового не увидел. Останки монстров, голая стена, неподвижные катера скорой помощи в дальнем конце помещения.

В другой стороне ангара заметил еще несколько теней. Проскочили они где-то совсем рядом. Я тут же направил туда пистолет и приготовился стрелять… Но стрелять было не по кому. Никаких теней нигде не оказалось.

Я почувствовал, как по шее за воротник рубашки быстро пробежала струйка холодного пота. Сердце гулко билось в груди. Тревожное чувство не давало покоя. Что же со мной происходит?

Шепот в голове уже звучал совсем громко. Но слов по-прежнему было не разобрать. Просто какая-то бессвязная непрерывная речь. Боковым зрением я то и дело замечал где-то в стороне неясные тени. Но как только оборачивался, они тут же исчезали. Мне казалось, что я схожу с ума.

А затем чужой голос в голове вдруг пропал. Тени тоже больше не мелькали перед глазами. Чувство тревоги утихло. Пульс пришел в норму. Сердце стучало теперь не так быстро и гулко.

Снова стало все спокойно. Я стоял на месте и смотрел по сторонам. Пистолет опустил дулом к полу, но убирать его в кобуру не собирался. Очень скоро что-то произойдет. Даже человек не обладающий интуицией легко догадался бы об этом.

Некоторое время ничего не происходило. Я терпеливо ждал. И через несколько секунд где-то вдали заметил тень. В этот раз она не исчезла, когда я посмотрел на нее.

Что-то черное и очень длинное вылезало из дыры в полу. Множество коротких суставчатых конечностей быстро семенили по стене. Я смотрел, как огромное отвратительное существо забирается в ангар. Наконец, оно полностью вылезло из дыры и пошло вперед, очень шустро перебирая короткими лапами. Я невольно сделал шаг назад и вскинул пистолет.

Существо сразу же остановилось. Нас разделяло около десяти метров. Тварь уставилась на меня крупными фасеточными глазами. А я в свою очередь стал разглядывать отвратительное создание.

Тварь оказалась очень большой. Метра три в высоту и метров пять в длину. Напоминала она огромное мерзкое насекомое. Походила на смесь многоножки и богомола. Все тело существа было абсолютно черным. Даже глаза. Кожный покров блестел в свете ламп. Туловище существо состояло из двух частей.

Первый — брюшной отдел, состоящий из множества одинаковых сегментов. На каждом из них располагались по две пары суставчатых ног. Их было очень много. Куда больше сотни коротких отвратительных ножек.

Вторая часть тела, видимо, грудной отдел, уходила вверх, как у кентавра. Она была довольно удлиненной и узкой. Большие клешни существо сложило на груди. Помимо клешней имелись еще три пары передних конечностей. Они заканчивались четырьмя тонкими отростками, очень похожими на пальцы.

У существа была небольшая голова треугольной формы. По бокам располагались крупные выпуклые фасеточные глаза. Изо лба выходили несколько длинных прямых усиков. В нижней части головы размещались крупные жвалы.

Некоторое время мы разглядывали друг друга. Я раздумывал над тем, насколько прочен наружный покров этой твари. Если существо поведет себя агрессивно, куда ему лучше стрелять? В голову? Она довольно маленькая, сложно будет попасть. Тогда в тонкое туловище?

Неожиданно тварь пошла вперед, быстро передвигая всеми лапами. Я отшатнулся назад. Поднял пистолет еще выше и прицелился в голову насекомоподобного создания. Существо приблизилось на метра на три и снова остановилось. Оно вело себя как-то неуверенно. Во всяком случае мне так показалось.

Еще несколько секунд мы неподвижно стояли напротив друг друга. Я решил, что как только насекомое сделает хоть что-то подозрительное или проявит малейшие признаки агрессии, сразу же начну стрелять.

Руки твердо держали рукоятку пистолета. Дуло было направлено прямо на небольшую треугольную голову. Стоит только нажать на спуск, и она разлетится на мелкие кусочки. Но я пока не стрелял. Ждал, когда существо сделает первый ход. Насекомое выглядело отвратительно и безобидным явно не было. Но пока что оно не сделало ни малейшей попытки атаковать меня. Интересно, чего же оно хочет?

И вдруг оно заговорило. В том, что говорит именно насекомое, я нисколько не сомневался.

— Не бойся. Не надо бояться. Я не причиню тебя вреда.

Голос был сухой, безжизненный, неестественный. Очень тихий, как шелест травы. И только когда он вновь зазвучал, я заметил, что рот насекомого совсем не шевелится.

— Не бойся, — повторило существо. — Я всего лишь хочу помочь. Просто хочу помочь.

Наконец я осознал, что насекомое вообще не издает никаких звуков. Слова, которые я «слышу», появляются у меня прямо в голове. Существо общалось со мной телепатически.

— Кто ты такой? — подумал я.

Но ответа почему-то не последовало. Насекомое не «услышало» меня? Или дело в чем-то другом? Что если это иноземное существо не умеет читать чужие мысли, а может только передавать свои? Или же оно просто по какой-то причине решило проигнорировать мой вопрос?

Пока я размышлял, насекомое «молчало». Затем в голове снова появились чужие слова.

— Я помогу. Я могу помочь тебе. Идем со мной. Пошли. Я помогу.

Слова настойчиво продолжали появляться в голове. Я не сдвинулся с места. Пристально глядя на существо, мысленно произнес:

— Чего ты хочешь?

Насекомое и в этот раз не ответило на вопрос.

— Я не желаю тебе зла. Бояться совсем нечего. Просто хочу помочь.

Существо чуть склонило треугольную голову вбок. Усики слегка колыхнулись. Фасеточные глаза блеснули в свете ламп.

— Пошли со мной. Не бойся. Я помогу тебе. Идем же. Бояться нечего.

Чужие слова непрерывным потоком лезли в голову. От них невозможно было спрятаться или укрыться. Существо даже не пыталось со мной общаться. Оно просто без конца передавало одни и те же односложные фразы.

— Не бойся. Нечего бояться. Пошли со мной. Скорее пошли. Опасность близка. Очень близка. Надо уходить. Пошли со мной. Пошли же.

Я уже даже не мог ни о чем думать. Чужие слова вымещали из головы все мои мысли.

— Идем же. Идем скорее. Бояться не надо. Просто пошли со мной. Я помогу. Помогу. Идем же. Идем.

Затем произошло кое-что очень удивительное. Я шагнул вперед. Но я вовсе не собирался этого делать! У меня не было ни малейшего желания идти навстречу насекомоподобному существу! Тем не менее продолжал идти вперед маленькими неуверенным шагами.

Я не понимал, что происходит. Ноги ведут себя так, словно больше не являются частью моего тела и живут теперь собственной жизнью. Или же это все-таки я сам двигаю ими, шагая навстречу существу? Я не знал. Не понимал. Просто не мог понять. Из-за чужого монотонного голоса я уже не различал собственных мыслей. «Голос» существа действовал на меня гипнотически.

Расстояние между нами уже сократилось вдвое.

— Да-да. Пошли. Я помогу. Пошли со мной. Помогу тебе. Бояться нечего. Совсем нечего. Идем.

Я попытался сопротивляться, но ничего не получилось. Ноги продолжали нести меня к насекомому. Оно уже вытянуло навстречу клешни и расправило все шесть передних конечностей. Существо будто собиралось схватить меня, когда окажусь достаточно близко к нему.

Правая рука все еще сжимала пистолет. Я хотел поднять его и прицелиться в насекомое. Но ничего не получилось. «Черный стриж» будто отяжелел во много раз. Рука очень и очень медленно шла вверх. Я понял, что не получится поднять пистолет и прицелиться до того, как дойду до существа. Оно схватит меня куда быстрей, чем успею выстрелить.

Я схватился за рукоятку второй рукой. Но это не помогло. «Черный стриж» все равно продолжал тянуть руки вниз. Дело было вовсе не в тяжести пистолета. Просто тело совсем не слушалось меня. Ноги сами шли вперед, руки опускались. Существо телепатически воздействовало на мой мозг и через него контролировало все тело.

Вдруг откуда-то издалека донесся жуткий крик. Причем это был человеческий крик. И похоже, что орал не один человек, а несколько десятков. Слышались и мужские низкие голоса, и пронзительные женские. Все они смешивались друг с другом, образуя ужасную какофонию.

В голове возникли новые слова. Теперь в них отчетливо чувствовался оттенок тревоги.

— Идем скорее. Надо спешить. Времени мало. Совсем мало. Оно уже близко. Очень близко. Надо поспешить.

Насекомое продолжало гипнотически тянуть меня к себе. Ноги стали шагать быстрей. А вот тяжесть в руках сразу уменьшилась. Усилив контроль над ногами, существо почти перестало следить за руками. Или же оно просто не могло одинаково хорошо манипулировать всем моим телом сразу.

Как бы там ни было на самом деле, мне хоть и с трудом, но удалось поднять пистолет на уровень плеч. Теперь осталось совсем немного. Еще каких-то десять сантиметров выше, и треугольная голова с фасеточными глазами попадет в прицел.

Снова послышались кошмарные вопли толпы людей. Они звучали уже совсем рядом. Насекомоподобное существо заметно заволновалось. Треугольная голова повернулась сначала в одну сторону, затем в другую. Длинные тонкие усики зашевелились.

Миллиметр за миллиметром «Черный стриж» поднимался все выше. Изо всех сил напрягая мускулы, я тянул пистолет вверх. Осталось совсем немного, совсем чуть-чуть… Наконец в закрытой кольцевидной мушке показалась треугольная голова разумного насекомого.

Руки ослабели. Пистолет мелко дрожал. Возможно, второго шанса у меня не будет. Так что нужно отстрелить существу голову с первого раза. Я весь собрался, сосредоточился. Задержал дыхание. Положил палец на спусковой крючок. Очень плавно стал на него нажимать…

Неожиданно раздался какой-то грохот. Треугольная голова насекомого тут же резко дернулась в сторону. А через мгновение «Черный стриж» коротко рявкнул. Я промахнулся. Пуля не задела голову существа. Пролетела в нескольких сантиметрах над ней. Но один из длинных усиков обломился примерно посередине.

В моей голове взорвался безмолвный болезненный вопль. Поток беззвучных односложных фраз тут же оборвался. Ноги перестали идти вперед. Я вновь обрел полный контроль над своим телом. Руки и ноги снова подчинялись только мне.

Грохот повторился. Откуда-то сверху посыпались крупные обломки. Задрав голову, я увидел, что в одном месте на потолке образовалась довольно внушительная дыра. Через нее выпрыгнуло что-то огромное и страшное. Это был ужасающе большой и невероятно сильный монстр. Настоящий разрушитель. С грохотом, потрясшим стены, он приземлился неподалеку. Пол содрогнулся. Останки пауков взлетели в воздух на целый метр и снова попадали на пол.

В голове опять возникли чужие мысли.

— Слишком поздно. Слишком поздно! Оно уже здесь! Мы опоздали. Опоздали! Слишком долго провозились. Теперь надо бежать. Бежать! Ты слышишь меня? Спасайся! Беги! Беги!

Поток беспорядочных мыслей оборвался. Насекомоподобное существо проворно развернулось и с удивительной скоростью бросилось бежать. Короткие суставчатые ноги так быстро передвигались, что практически перестали быть видны. Уже через пару секунд существо добралось до дыры в полу и скрылось в ней.

Огромный монстр бросился вдогонку, громко топая. Когда разрушитель добрался до дыры, насекомоподобное существо, наверняка, было уже где-то очень-очень далеко отсюда. Монстр заглянул внутрь. Смотрел вниз две-три секунды. Затем развернулся, отошел от дыры и уставился на меня.

Пальцы обеих рук крепко стиснули рукоятку «Черного стрижа».

29

С монстром, подобным разрушителю, мне уже приходилось сталкиваться. Сейчас кажется, что это произошло очень и очень давно, хотя с того времени прошло всего несколько часов. Когда я только прибыл на космическую станцию «Центральная», на меня поочередно набросились два монстра. У первого было три ноги и две сросшиеся головы. А второй состоял из множества переплетенных человеческих тел.

Разрушитель выглядел в точности так же, как тот второй монстр. За исключением того, что у громилы, стоявшего сейчас неподалеку от меня, не было головы. Только короткое туловище и четыре огромные руки или лапы. Он опирался сразу на все конечности как горилла. Но несмотря на то, что у разрушителя не имелось головы, он отлично меня видел.

Я продолжал разглядывать монстра, чувствуя неприятный холодок на коже. Зрелище было не из приятных. Даже я со своими стальными нервами чувствовал себя жутко.

У некоторых людей на теле монстра руки и ноги выворачивались под неестественными углами. Сломанные кости торчали наружу. У других из вспоротой груди выходили острые ребра. Несколько мужчин и женщин слиплись друг с другом. Их тела расплылись и выглядели как расплавленный воск.

Но несмотря на страшные раны и изуродованные тела все люди были живы. Они едва заметно шевелились, дышали и смотрели на меня.

Я подумал, что разрушитель выглядит, как жуткое изваяние, которое создал некий гигантский скульптор, использующий в качестве материала человеческие тела.

Неожиданно все люди на теле монстра раскрыли рты и одновременно заорали. Ангар заполнился кошмарными низкими мужскими и пронзительными женскими воплями. Некоторые голоса были преисполнены гневом. Несколько человек кричали так, будто что-то причиняло им нестерпимые боли. Но большинство людей орало безо всяких эмоций.

Разрушитель вдруг сорвался с места и помчался вперед. Бежал он очень быстро. Добрался до меня за пару секунд. Я едва успел отскочить в сторону. Огромный монстр пролетел мимо. Он разогнался до такой скорости, что не смог сразу остановиться. Только метров через пятнадцать, ему удалось затормозить. Затем он сразу же развернулся.

Я открыл беспорядочный огонь из «Черного стрижа». Никуда конкретно не целился. Просто стрелял по разным участкам тела монстра. Надеялся, что случайно попаду в его слабое место. Хотя на самом деле я догадывался, что слабых мест у него просто нет…

Чудовище снова бросилось бежать. Где-то позади меня находилась дыра в полу. Продолжая вести огонь, я постепенно шагал назад. Разрывные пули вырывали из тела монстра большие окровавленные куски. Несчастные люди, получившие смертельные раны, сразу же погибали.

Когда чудовище оказалось в опасной близости, я метнулся в сторону. Разрушитель в этот раз был к этому готов. Он выбросил огромный кулак. Меня словно ударили сразу десятком кувалд. Я подлетел в воздух, затем обрушился на пол. По инерции меня протащило по нему несколько метров.

Чувствуя сильную боль во всем теле, я кое-как поднялся на ноги. Если бы на моем месте оказался обычный человек, он вряд ли бы смог уже встать. При таком жестком падении, сломал бы себе позвоночник. Я же отделался лишь несколькими ушибами и синяками. Мое тело было гораздо крепче и выносливей, чем у других людей.

Монстр не свалился в дыру в поле, как я рассчитывал. Вовремя успел остановиться. Развернувшись, разрушитель снова перешел в атаку. Пистолет принялся изрыгать огонь. Человеческие вопли стали еще громче. Люди орали так сильно, что у некоторых из рта пошла кровь. Чудовище бежало очень быстро. Судя по его настрою, оно твердо вознамерилось в этот раз схватить меня и разорвать на части.

Разрывные пули не наносили особого вреда чудовищу. Надо было действовать как-то иначе.

Вытащив из подсумки на ремне мину-ловушку, я швырнул ее вперед. Она упала на пол и прикрепилась к нему. Разрушитель бежал прямо на взрывчатку, словно не замечая. Наступил прямо на нее. Мина-ловушка мгновенно воспламенилась, выпуская во все стороны сотни осколков. Поскольку разрушитель находился прямо над миной, все осколки вонзились в его тело.

Монстр споткнулся и кувырками покатился вперед. Я отбежал в сторону, иначе он просто раздавил бы меня. Бросив на пол еще одну мину-ловушку, я стал отступать, ведя непрерывный огонь по разрушителю. На его теле погибло уже немало людей. Но сам монстр все еще был полон сил. Он снова ринулся в мою сторону.

Когда чудовище пробегало мимо мины, она рванула. Осколки разлетелись во все стороны. Некоторые из них глубоко вошли в тело монстра. Другие лишь скользнули по нему, оставив за собой глубокие кровоточащие раны. Разрушитель опять завалился на пол.

«Черный стриж» глухо щелкнул. Я быстро перезарядил его и продолжил стрелять. Несчастные люди погибали один за другим. Мне было жаль их. Конечно, все вместе они образовывали тело ужасного монстра. Но мне почему-то казалось, что каждый из них по отдельности все еще оставался нормальным человеком, сохранившим рассудок и эмоции.

Разрушитель хоть и с некоторым трудом, но все же вновь поднялся на ноги. Когда бросился бежать на меня, я ощупал подсумки на ремне. Мин-ловушек осталось совсем мало. Всего три штуки. Однако сейчас экономить их явно не стоило.

Я потянулся к одной из подсумок. Но успел еще и вытащить мину, как вдруг разрушитель остановился. Замер не месте, уставившись на меня множеством человеческих глаз. В первую секунду, я даже не понял, что случилось. А затем догадался.

Монстр оказался очень глуп. Он запомнил, что когда два раза бежал на меня, что-то взрывалось и ранило его. Но он явно никак не мог понять, что именно причиняло ему такую сильную боль.

Вскинув пистолет, я принялся стрелять. Когда третья пуля вошла в его тело, разрушитель завопил и побежал в другую сторону. Он направлялся к парковке катеров скорой помощи. Всего их стояло четыре. Два сильно помятых, искореженных. Они годились только для того, чтобы сдать их на металлолом. На других же двух не было видно никаких внешних повреждений.

Подбежав к одному из целых катеров, разрушитель принялся ломать его. Дубасил огромными кулаками, оставляя на корпусе глубокие вмятины. С легкостью рвал на части крепкую металлическую обшивку. Невообразимая сила этого монстра ужасала.

Я вновь открыл огонь. Чудовище даже не обращало внимания на новые раны. Менее чем за минуту, от катера осталась груда обломков, изорванные куски обшивки с острыми краями и голый каркас.

Внезапно обернувшись, разрушитель что-то резко выбросил. Металлический предмет стремительно полетел на меня, сверкая на свету. Я едва успел упасть на пол. Со свистом рассекая воздух, над головой пролетел кусок обшивки.

Монстр продолжил швыряться частями изломанного катера. Бросал он их с огромной силой. Метнув один, тут же хватался за следующий. Обломки судна летали по воздуху с ошеломляющей скоростью. Я едва успевал уклоняться от них.

В конце концов удача отвернулась от меня. Один из кусков обшивки резанул по левому плечу. Жгучая боль пронзила тело. Заметив еще один летевший в меня предмет, я наклонился в сторону… Но недостаточно быстро.

Острый край обломка царапнул по правой стороне шеи. От боли перед глазами на секунду все потемнело. Кровь толчками стала бить из глубокой царапины. Я почувствовал слабость в ногах. Голова закружилась.

Ноги подкосились. Упал на колени. Левой ладонью крепко прижал рану на шее. Кровь все равно обильно сочилась сквозь пальцы.

Чудовище почуяло, что смертельно ранило меня. Взвыв множеством мужских и женских голосов, разрушитель побежал вперед. Мощные лапы громко топали.

Правая рука все еще сжимала рукоятку «Черного стрижа». Я поднял пистолет и принялся стрелять. Рука ослабела и сильно дрожала. Большинство пуль летело мимо. А те, что впивались в монстра, не причиняли ему особого вреда.

Убрав пистолет в кобуру, я потянулся к подсумкам на ремне. Вытащил мину-ловушку, сжал ее в кулаке… Но бросить не успел. Разрушитель был уже рядом. Навис надо мной как скала. Затем схватил одной лапищей, крепко сжал и поднял в воздух.

Как я не сопротивлялся, вырваться из захвата не получалось. Чудовище кровожадно взревело. Мне пришло в голову, что оно собирается сжать кулак, переломав мне все кости. Силищи ему для этого вполне хватило бы. Но разрушитель решил расправиться над своей жертвой другим способом.

Монстр схватил меня одной рукой за ноги, а другой за туловище. И стал тянуть в противоположные стороны. Разрушитель собирался разорвать меня на две части! И это у него получалось. Я почувствовал адскую боль во всем теле.

До ушей донесся оглушительно громкий истошный вопль. Сначала подумал, что это голосит один из людей на теле монстра. И только через секунду понял, что крик, от которого кровь стыла в жилах, принадлежит вовсе не человеку на теле чудовища.

Это кричал я сам.

30

В голову снова пришла мысль, что окажись на моем месте обычный человек, он давно был бы мертв. Сухожилия бы порвались, кожа треснула, кости сломались. Разрушитель в считанные секунды разорвал бы свою жертву на две части. Но мое крепкое тело держалось. Пока еще держалось. Вот только надолго ли его хватит?

Монстр рычал от ярости. Сильные лапы дрожали от напряжения. Чудовищные пальцы все туже вжимались в меня… Боль была такой, что в первые секунды я и думать ни о чем, кроме нее не мог.

А затем неожиданно вспомнил про мину-ловушку, которую все еще сжимал в кулаке. Посмотрев вниз, увидел под собой большое неясное пятно. Перед глазами все расплывалось. Но я догадался, что пятно — это тело разрушителя. Замахнувшись, швырнул мину вниз.

Взрыв раздался почти сразу же. Чудовище выпустило меня. Я попытался сгруппироваться, чтобы смягчить удар об пол. Но было все равно больно. В тело словно вонзилось миллион раскаленных до красна иголок.

В глазах потемнело. Кажется, я даже потерял на секунду-другую сознание. Услышав душераздирающий болезненный крик, тут же пришел в себя. Но это уже кричал не я, а монстр. Человеческими голосами он выл от нестерпимой боли.

Я откатился в сторону и поднялся на ноги. Меня сразу же качнуло в сторону. Голова сильно кружилась. Сумев сохранить равновесие, я взглянул на разрушителя. Перед глазами все расплывалось, но все же мне удалось разглядеть, что монстр был уже весь изранен. Больше половины людей на его теле погибло. Из многочисленных ран целыми ручьями текла кровь. Выглядел разрушитель очень неважно.

Впрочем, я и сам был немало потрепан. Перед глазами все плыло. На плечи давила страшная тяжесть. Ноги подкашивались. Плечо немилосердно болело. Из шеи не переставая хлестала кровь. Рубашка уже почти вся вымокла и теперь неприятно липла к телу. Я едва не терял сознание. В таком состоянии продолжать бой было невозможно.

В другом конце ангара стояли четыре катера скорой помощи. Два из них были сильно повреждены. Третий несколько минут назад разнес на кусочки разрушитель. А вот последний катер, четвертый, пока еще был цел. Внутри наверняка находится меднабор. Нужно добраться до него во что бы то ни стало.

И я побежал. А вернее — заковылял. В коленях стояла слабость. Ноги заплетались. Перед глазами все расплывалось. Стиснув зубы, я продолжал упорно двигаться к своей цели.

Когда до катеров оставалось около тридцати метров, позади раздались человеческие крики. Все они сливались в один злобный чудовищный рык. Я обернулся. Разрушитель бежал за мной. Двигался он уже не так стремительно, как раньше. Но все равно его скорость была куда выше моей. Он мчался на всех четырех конечностях и приближался довольно быстро. Я понимал, что он настигнет меня до того, как доберусь до катеров.

Достав вторую, и предпоследнюю, мину-ловушку, швырнул ее назад. Затем ускорился. Я бежал уже на пределе сил. Спотыкался чуть ли не на каждом шагу и едва не падал.

Неожиданно, я понял, что прошло уже несколько секунд, а взрыва так и не раздалось. Обернувшись увидел то, что меня несколько удивило. Мина-ловушка лежала на полу, а разрушитель огибал ее большой дугой. Догадался таки, что от этих небольших округлых черных предметов нужно держаться подальше.

Из-за того, что монстр обегал мину стороной, расстояние между нами увеличилось. Но я не сомневался, что все равно не успею добежать до катеров. Даже весь израненный разрушитель очень быстро сократит дистанцию и догонит меня.

Вскинув пистолет, я принялся стрелять. Но целился не в монстра. Старался попасть в мину-ловушку. Четвертая пуля взорвалась совсем рядом. Взрывчатка сдетонировала. Мелькнула вспышка. Во все стороны разлетелись осколки. Разрушитель хоть и находился довольно далеко от мины, его все равно задело взрывом. Но лишь частично. Чудовище получило небольшое ранение и смогло устоять на ногах.

До катеров оставалось совсем немного. Я бежал так быстро как мог. Но разрушитель все равно догонял. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять это. Чудовищный топот становился все громче. Яростные вопли раздавались уже прямо за спиной. Я ожидал, что сильные лапы вот-вот схватят меня…

Неповрежденный катер был уже всего в нескольких метрах впереди. Осталось совсем чуть-чуть… Лишь бы успеть, лишь бы успеть! Рев за спиной был уже такой громкий, будто чудовище орало прямо мне в уши. Сделав еще два широких быстрых шага, я согнул колени и прыгнул. Бросил свое измученное тело в широко распахнутый люк катера.

Через мгновение разрушитель оказался рядом с судном. Сильная лапа чудовища проникла в салон и потянулась ко мне. Я быстро откатился в самый конец помещения и поднялся на ноги. Ногти монстра царапали по полу, оставляя на нем глубокие борозды.

Вытащив пистолет, я открыл огонь. Чудовище взревело от боли и гнева и вытащило лапу из катера. Затем начало колотить кулаками по крыше судна, оставляя на нем большие вмятины.

Я быстро огляделся. На поиски медицинского набора не ушло много времени. Схватив аптечку, вытащил из нее два электронных шприца. Один вколол себе в плечо, другой в шею. В кровь проникли медицинские нанороботы. Они тут же принялись за работу.

В лекарственном препарате так же находились обезболивающее и стимулятор. Они подействовали почти мгновенно. Я перестал чувствовать боль и ощутил прилив сил. Кровь перестала хлестать из царапины на шее. Благодаря медицинским нанороботам и способности моего тела к ускоренной регенерации, рана на шее стала очень быстро заживать. Я осмотрел левое плечо. Глубокий порез на нем тоже уже почти затянулся.

Разрушитель тем временем продолжал колотить кулаками по катеру. Я быстро соображал. Как поступить? Выбегать из судна нельзя — тут же попадешь в лапы к разгневанному монстру. Оставаться на месте — тоже верная смерть. Не пройдет и двух минут, как разрушитель проделает в крыше дыру и вытащит меня. Что же тогда делать? Как выбираться отсюда?

Неожиданно на ум пришла одна здравая мысль. Я метнулся в кабину пилота. Повернул ключ в замке зажигания. Нажал несколько кнопок и щелкнул парочкой тумблеров. Судно ожило. Вздрогнуло, загудело. Пол слегка завибрировал. Я посмотрел на показания приборов. Если не считать мелких незначительных поломок, которые нанес судну разрушитель, стуча по крыше, то катер был в полном порядке.

Я сел в кресло пилота и взялся за рычаги управления. Двигатели загудели громче. Вибрация усилилась. Машина вздрогнула всем корпусом и стала взлетать. Но очень и очень медленно.

Что-то было не так. Катер должен был уже взлететь вертикально вверх на несколько метров. Но вместо этого он с большим трудом оторвался от пола ангара. Я осмотрел мониторы. И тут же понял, почему судно никак не может нормально взлететь. На один из мониторов поступало изображение с камеры бокового вида. Разрушитель схватился за крышу катера, мешая взлету.

Я переключил несколько тумблеров. Двигатели взревели. Откуда-то сзади раздалось громкое дребезжание. Неприятный звук. Что-то явно было не в порядке. Я взглянул на показания приборов. Не горело ни одной красной лампочки. Предупреждающих о поломке надписей тоже нигде не выскочило. Значит все в порядке.

Катер оторвался от пола и стал подниматься вверх. Вместе с разрушителем. Он прижался к боковой стенке, вцепившись в судно всеми четырьмя конечностями. Передними держался за крышу, а задними обхватил днище.

Подняв катер на несколько метров вверх, я развернул судно и направил его вперед. Монстр все еще держался. Пролетев немного прямо, я резко заложил рычаг управления вбок. Машина сделал крутой вираж. Разрушитель и в этот раз не упал. Он вцепился в борт судна мертвой хваткой.

Я направил катер на стену. Когда до нее оставалось совсем немного, развернулся на девяносто градусов. Разрушителя прижало к стене и протащило по нему. За ним протянулся кровавый след из остатков человеческой плоти.

Монстр оглушительно завопил от боли. Я услышал его даже сквозь гул двигателей и громкое дребезжание, которое все еще доносилось откуда-то сзади. В катере явно что-то сломалось. Но приборы до сих пор утверждали, что с судном все в порядке.

Я снова развернул катер и увел его в сторону от стены. Разрушитель больше не держался за судно. Его пальцы разжались, и он рухнул вниз. Я дал по тормозам. Когда машина неподвижно зависла в воздухе, посмотрел вниз. Разрушитель поднялся на ноги. Он весь истекал кровью. На его теле уже не было ни одного неповрежденного места. Но подыхать он все еще не собирался.

С высоты разрушителя было видно, как на ладони. Если бы у этой машины имелись бортовые орудия, я бы просто расстрелял чудовище. Но инженеры-проектировщики не снабдили ее оружием. Медицинскому катеру оно ни к чему.

Что же тогда делать?

Я огляделся. Шлюзы были закрыты. Оно и понятно. Наблюдатели не собирались выпускать меня отсюда. Как же выбраться из ангара? Я вспомнил про в дыру в полу. Может попробовать завести туда катер? Нет, не получится. Она недостаточно большая. Судно не протиснется в нее. Дыра в потолке, которую проделал разрушитель, тоже была слишком мала.

Неожиданно кое-что отвлекло меня от размышлений. Разрушитель вдруг прыгнул. И прыгнул очень высоко. Поднялся на несколько метров. Даже умудрился коснуться кончиками пальцев днища судна. Я поспешно взлетел еще выше.

Разрушитель внизу неистовствовал. Бегал кругами, размахивал кулаками, бил по полу. Время от времени он подпрыгивал высоко вверх. Но дотянулся до катера у него больше не получалось.

Я наблюдал за беснующимся монстром и раздумывал, как же наконец его убить. Вдруг чудовище зачем-то бросилось в другой конец ангара. Я смотрел ему вслед недоуменным взглядом. Добежав почти до самого дальнего угла, разрушитель развернулся и помчался обратно. Бежал он очень быстро. Не прошло и двух секунд, как он снова оказался рядом. А затем монстр сильным рывком прыгнул. Бросил свое тело вперед и вверх. Лапы раскинул во все стороны, будто намеревался схватить судно.

Но я видел, что он не сможет долететь до катера. Даже не дотронется до него. Я же поднял машину почти до самого потолка ангара. Так высоко не может допрыгнуть даже разрушитель.

Секунду-другую я наблюдал за монстром. Затем на ум пришла неожиданная мысль. Тут же крепче сжал рычаг управления и повел машину вниз. Прямо навстречу приближающемуся чудовищу.

Я рассчитывал, что мощный удар отбросит разрушителя вниз и переломает ему все кости. Но произошло кое-что другое. Когда машина врезалась в монстра, он тут же обхватил носовую часть всеми четырьмя конечностями. Я потянул рычаг на себя. Катер на бреющем полете прошел над полом и снова взмыл вверх.

Развернув машину, направил ее на стену. Перед самым столкновением, немного сбавил скорость. Монстра придавило. Он завопил от боли. Его жуткие крики проникли в кабину пилота. Разрушитель все еще держался за нос катера. Левой передней конечностью он крепко схватился за выступ на капоте. А правую сжал в кулак и принялся стучать им по прозрачному колпаку кабины.

На приборной панели загорелся красный огонек. Вышел из строя один из двигателей. Хоть я и сбавил скорость перед тем, как врезаться в стену, но катер все равно двигался слишком быстро. В одном из мониторов я увидел, как откуда-то сзади повалил черный дым. Дребезжание стало совсем громким. В этом звуке потонули даже яростные вопли разрушителя.

Я развернул судно. Слушалось команд оно теперь очень неохотно и заторможено. Кроме того, машина завалилась на один бок. Управлять ей стало очень тяжело.

А чудовище продолжало висеть на носовой части судна и бить кулаком по колпаку кабины. Он был сделан из прозрачного и очень крепкого материала. Но по нему уже расползлась во все стороны паутина трещин. При каждом ударе колпак скрипел. Он мог разбиться на тысячу осколков в любую секунду.

Вдруг сзади послышался громкий хлопок. Это воспламенился второй двигатель. Катер совсем перестал слушаться меня. Он закружился вокруг своей оси, постепенно теряя высоту.

Разрушитель в очередной раз ударил по колпаку. И тот не выдержал. Осколки брызнули в кабину. Я поднял руки, защищая лицо.

Чудовище просунуло лапу внутрь. Пальцы сомкнулись вокруг меня. Затем принялись тащить наружу. Я поспешно пристегнул ремни безопасности. Монстр злобно рыкнул. Схватив кресло пилота, стал тянуть его на себя вместо со мной. Оно затрещало. Сантиметр за сантиметром разрушитель отрывал его от пола.

Катер продолжал падать. До пола осталось всего несколько метров. Нос судна смотрел вниз. Я схватился левой рукой в рычаг управления, пытаясь выровнять машину. Судно почти не слушалось команд. Правая рука ощупывала бедро в поиске кобуры с пистолетом. Разрушитель продолжал выкорчевывать кресло. В кабину проникал черный дым. Глаза слезились. Дышалось с трудом.

Вдруг я почувствовал сильный удар. Катер рухнул на пол, придавив разрушителя. Монстр заорал. Теперь в его вопле слышались всего два или три человеческих голоса. От боли, чудовище выпустило из руки кресло. Я тотчас отстегнул ремни безопасности и выскочил из кабины.

Покинув катер через открытый люк, отбежал от судна на некоторое расстояние. Машина упала прямо на чудовище. Он был едва жив. Монстр тщетно пытался выбраться из-под машины. Разрушитель обладал невероятной силищей и весил, наверное, раза в два больше катера. Но спихнуть его с себя не мог. Многочисленные раны ослабили его.

Я достал последнюю мину-ловушку. Сжав ее в кулаке, подошел к судну. Клубы черного дыма валили от двух поврежденных двигателей. Один из них горел. Зажав левой ладонью нос и рот, я замахнулся правой рукой и бросил взрывчатку в распахнутый люк катера. Затем отбежал как можно дальше.

Сокрушительный взрыв разнес машину в клочья. Видимо, взорвалась силовая установка. На лучшее я и не смел надеяться. Огромные почерневшие куски обшивки и окровавленные куски плоти разметало во все стороны. От катера не осталось ничего, кроме груды чадивших черным дымом обломков. Монстра тоже разнесло на кусочки. Ошметки человеческих тел валялись повсюду.

Сражение было окончено.

31

Я оглядел поле боя. Куда ни посмотри, везде валялись куски разрушителя, части тел пауков и обломки катеров.

Неподалеку лежало плазменное ружье. Я подошел к нему. Подобрал «Лансер» и задумчиво посмотрел на него. Баллонов с жидкой плазмой у меня больше не было. Это грозное оружие доказало свою эффективность против здешних тварей. Но без патронов оно не представляет никакой ценности. Так стоит ли таскать с собой это тяжелое, громоздкое и неудобное ружье?

Кроме того, нельзя сказать наверняка попадутся ли мне по пути другие баллоны с жидкой плазмой. Все-таки это очень редкое вещество и емкости с ней абы где не валяются. Поразмыслив еще секунду-другую я все же решил забрать «Лансер». Избавлюсь от него, когда найду другую оружие.

Повесив плазменное ружье на плечо, подошел к заклинившей двери, которую пытался открыть до того, как из вентиляционных люков полезли монстры. Между стеной и створкой двери была щель в несколько сантиметров. Я просунул в нее пальцы. Попробовал сдвинуть створку с места. Не получилось. Она даже не шелохнулась. Я напряг мускулы и предпринял еще одну попытку. Безрезультатно.

Шумно выдохнув, отошел на пару шагов назад. Подумал секунду. Затем вытащил из кобуры «Шершня» и направил дуло на дверь. Выстрелил три раза. Металлическую поверхность стала очень быстро разъедать кислота. Повалил едкий пар, раздалось громкое шипение.

Я начал перезаряжать револьвер и обнаружил, что у меня осталось всего три коррозионных патрона. Вставив их в барабан, поднял голову. Кислота уже почти расправилась с металлической створкой. Убрав «Шершня» обратно в кобуру, шагнул в дверной проем.

Оказался в тускло освещенном коридоре. Повсюду были видны следы боя. Пулевые отверстия на стенах, ворох гильз на полу. Вытащив «Черного стрижа», я стал осторожно пробираться вперед. Вентиляционные люки в потолке были открыты. Я внимательно вглядывался в них, когда проходил мимо. Стояла полнейшая тишина. Звучали только звуки моих шагов. Никаких монстров, даже мелких плевунов кислотой, нигде не было видно.

Я увидел впереди открытую комнату охраны. Зашел внутрь. Пересек пункт наблюдения и оказался в оружейной. Осмотрелся. Все шкафы были открыты. Я заглянул в каждый из них. Единственное, что я нашел — это штурмовую винтовку, модификаторы к ней, несколько разновидностей патронов для различного оружия и мини-ракеты.

Вытащив из шкафа винтовку, я зарядил ее зажигательными патронами и отнес к станку. На дисплее появилась информация:

> Идет анализ устройства… Готово!

> Тип оружия: Штурмовая винтовка.

> Название модели: «Ливень».

> Скорострельность — 10/10

> Точность — 4/10

> Стабильность — 4/10

> Тип боеприпасов: патроны с зажигательными пулями.

> Эффективность против живых целей: 7/10

> Эффективность против бронированных целей: 1/10

> Эффективность против кинетических щитов: 1/10

> Особые свойства: Зажигательные патроны наносят дополнительный урон противникам. Кроме того, у уязвимой к огню цели есть 30-ти (тридцати) процентный шанс воспламениться. Имеется возможность для настройки штурмовой винтовки «Ливень» на два различных режима введения огня и переключения между ними в любой момент.

Я вернулся к шкафу, подобрал все модификаторы, снова подошел к оружейному станку и принялся устанавливать на винтовку различные улучшения. Смотрел на показатели оружия и если они меня не устраивали, то снимал модификатор и вместо него ставил другой. Провозился возле станка, наверное, около четверти часа. В конце концов, добился такого результата:

> Тип оружия: Штурмовая винтовка.

> Название модели: «Ливень». (*)

> Скорострельность — 7/10 (┐┐-3 от стабилизатора стрельбы «Меткий стрелок»)

> Точность — 7/10 (+3 от стабилизатора стрельбы «Меткий стрелок»)

> Стабильность — 7/10 (+3 от стабилизатора стрельбы «Меткий стрелок»)

> (*) Примечание: Данная штурмовая винтовка настроена на два различных режима введения огня, поэтому каждый из этих режимов показан отдельно.

> Основной режим:

> Тип боеприпасов: противопехотные патроны.

> Эффективность против живых целей: 9/10

> Эффективность против бронированных целей: 4/10

> Эффективность против кинетических щитов: 3/10

> Особые свойства основного режима: Настроен на непрерывную автоматическую стрельбу. Пули противопехотных патронов обладают усиленной проникающей способностью.

> Второстепенный режим:

> Тип боеприпасов: мини-ракеты.

> Эффективность против живых целей: 10/10

> Эффективность против бронированных целей: 7/10

> Эффективность против кинетических щитов: 6/10

> Особые свойства второстепенного режима: Настроен на введение стрельбы одиночными выстрелами. (**)

> (**) Примечание: Второстепенный режим настроен на стрельбу одиночными выстрелами, поэтому при включении второстепенного режима скорострельность штурмовой винтовки снижается на 4 единицы (-4).

> Данная штурмовая винтовка снабжена следующим вспомогательным модификатором, который подключен к второстепенному режиму огня:

> Система умного наведения на противника «Смарт». Данный модификатор настраивает оружие на самостоятельный поиск противника. При обнаружении подходящей цели, «Смарт» вешает на него метку. Если оператор принимает выбор, все пули будут лететь на метку, огибая препятствия. Если оператор отклонит выбор, начнется поиск новой цели. Предыдущая цель, которую оператор отклонил, будет игнорироваться.

> Особые свойства (общие): Данная штурмовая винтовка снабжена следующим вспомогательным модификатором:

> 1. Система «Комбо». Два в одном: комбинированный тактический фонарь и красный лазерный целеуказатель.

Я еще раз изучил всю эту информацию и удовлетворенно кивнул. Затем проверил все имеющиеся у меня боеприпасы. Несколько полных магазинов с разрывными патронами для «Черного стрижа». Несколько рожков с противопехотными патронами. Всего один рожок с зажигательными патронами. Несколько мини-ракет и парочка аккумуляторов для силового ножа. Все. Правда в ящике с боеприпасами остались еще обычные пистолетные патроны. Но я оставил их без внимания. Они крайне неэффективны против здешних тварей.

Сняв с плеча плазменное ружье «Лансер», положил его на пол. Теперь, когда я нашел и модифицировал «Ливень», больше нет нужды таскать с собой плазмомет. Баллонов с плазмой вряд ли удастся найти, а носить на себе два больших и громоздких ствола слишком тяжело. Висящий на плече «Лансер» будет только мешать в жарком бою, замедляя меня и сковывая движения.

Я вытащил из оружейного станка модифицированную штурмовую винтовку. Затем извлек рожок с противопехотными патронами, убрал его в подсумку на ремне и вставил единственный рожок с зажигательными патронами в приемник магазина. После этого покинул комнату охраны.

В конце коридора виднелась дверь. Она была закрыта, но не заперта. Я подошел к ней. Под потолком располагалась камера наблюдения. Черный зеркальный объектив смотрел прямо на меня. Я коснулся экрана панели управления. Створка с глухим шипением скользнула в стену. Я шагнул в дверной проем и оказался на пассажирской платформе монорельса.

Большое тускло освещенное помещение. Окинув его быстрым взглядом, я сразу увидел двух жнецов. Один стоял на самом краю платформы и, здрав голову, смотрел на рельсы, расположенные под потолком туннеля. Второй монстр находился метрах в пятнадцати от меня. Он бессмысленным взглядом пялился себе под ноги. Оба жнеца совсем не двигались, будто окаменели.

Я поднял винтовку и прицелился в ближайшего противника. Плавно потянул спусковой крючок. Раздалась короткая автоматная очередь. Пули впились в монстра. Жнец тут же повернулся. Увидев меня, злобно зарычал и бросился в атаку.

«Ливень» впустил еще одну очередь. Она из пуль, попавших в грудь монстра, воспламенилась. Огонь охватил одежду монстра и быстро распространился по всему телу. Жнец превратился в живой факел. Но это его не остановило. Глухо завопив, он продолжил идти на меня.

Его сородич перестал пялиться на рельсы и тоже перешел в атаку. Я направил оружие на него и надавил на спуск. Пламя охватило жнеца с ног до головы. Теперь на меня шли два живых факела.

Я продолжал стрелять. Зажигательные пули не причиняли монстрам особого вреда. Вдруг винтовка глухо щелкнула. Твари уже были близко. Я стал шагать назад, перезаряжая на ходу оружие. Вставив рожок с противопехотными патронами, прицелился в ближайшего монстра. Пули раздробили ему обе коленные чашечки. Он потерял ноги, но до сих пор был полон решимости добраться до меня. Упав на пол, стал ползти по нему.

Второй жнец подобрался уже совсем близко. Я даже ощущал запах горелого тела и исходящий от него жар. «Ливень» выпустил короткую очередь. Пули вонзились в грудь монстра и отбросили его назад. Он повалился на спину. Я выстрели вновь. Пули прошили голову твари насквозь, разбив ее на несколько частей. Брызнули остатки мозга и осколки черепа. Переведя оружие на безногого жнеца, я покончил с ним двумя короткими точными очередями.

Бездыханные тела догорали. По воздуху распространялся запах жаренной плоти. Я задумчиво смотрел на огонь. Так же как и криопатроны, зажигательные почти не наносили вреда крупным монстрам. У этих тварей очень высокий болевой порог. Даже превращаясь в живые факелы, они продолжают напирать на тебя как ни в чем ни бывало.

А вот противопехотные патроны оказались очень эффективны против жнецов. Они сбивают монстров с ног и проходят насквозь через их тела, разрывая плоть и дробя кости.

Тела тварей уже почти догорели. Я обошел их стороной и направился к монорельсу.

Это был одиночный самоходный вагон удлиненной формы. Я вошел в него и огляделся. Внутри никого не было. Направился в небольшую кабину машиниста. До меня здесь явно уже кто-то был. Панель под пультом управления была снята. Были видны внутренние механизмы. На полу змеились длинные провода и кабели.

Я коснулся одной из кнопок. Пульт ожил. Включились мониторы, замигали лампочки. Вагон вздрогнул и едва слышно загудел. Вероятно, монорельс был сломан. Но тот, кто копался во внутреннем устройстве, знал свое дело и смог починить его.

Я ненадолго задумался. Итак, куда же мне направиться? Наблюдатели, безусловно, знают, где я нахожусь. Наверняка, они запросто могут заблокировать управление монорельсом. Но пока что они этого не сделали. Почему?

Вероятно, они не сомневались, что мне не удастся выбраться из ангаров для катеров скорой помощи. Они были так уверены, что монстры разделаются со мной, что даже не стали придумывать, что будут делать, если я вдруг выживу. Так что сейчас передо мной открыты все двери. Я волен ехать куда захочу.

Так что же мне делать? Куда направиться? Вернуться к персональным боксам, в одном из которых остался мой флайер «Москит» и улететь отсюда? Или остаться на станции и попытаться выяснить, что тут произошло, почему люди превратились в жутких монстров, и кто стоит за всем этим? Ведь меня как-раз обучали для того, чтобы разбираться с такими ситуациями…

Соображать нужно как можно быстрей. Наблюдатели в любую секунду могут опомниться и заблокировать управление монорельсом. Так куда отправляться? Податься назад, в сторону персональных боксов? Добраться до «Москита» и улететь отсюда восвояси? Или двинуть в глубины станции, чтобы разобраться, что здесь произошло?

Наконец, я принял решение. Поочередно нажал на несколько кнопок. Задал монорельсу нужное направление. Двери закрылись. Пол слегка вздрогнул. Вагон загудел чуть громче. Затем мягко тронулся с места и заскользил по рельсе, постепенно набирая скорость.

Я направлялся в глубины космической станции.