Наемники. Смерть на Бетельгейзе (СИ)

1

Вагон быстро катил по туннелю. Я остался в кабине машиниста. Сев в кресло, задумчиво уставился в пульт управления.

Раз я решил разобраться, что же здесь произошло, нужно подытожить все, что мне на данный момент известно.

Итак, три дня назад на станцию «Центральная» прибыли наемники, солдаты из какой-то военной корпорации. Через некоторое время после этого начались беспорядки. А затем люди стали превращаться в монстров. Доказательств никаких нет, то можно предположить, что превращение людей в жутких агрессивных чудовищ связано с появлением на станции наемников.

Далее. Как только я подлетел к «Центральной», об этом сразу же стало известно неким людям. Наблюдателям. Они впустили меня на станцию, а затем через видеокамеры следили за каждым мои шагом. Кроме того, три дня назад они заперли все ангары, чтобы люди не могли улететь отсюда, когда начался хаос. Об этом мне рассказала та несчастная девушка перед тем, как превратилась в уродливого скорпиона.

Допустим, что за всем, что здесь происходит стоят те солдаты из военной корпорации. Значит, эти солдаты и Наблюдатели одно и то же лицо. Они контролировали каждый мой шаг. Смотрели через видеокамеры, запирали двери перед самым носом, отключали лифты. Откуда они могли все это делать? Конечно же из командного центра. Оттуда можно управлять всеми системами «Центральной» и следить за всем, что происходит на космической станции.

Поэтому мне нужно добраться до командного центра и встретиться лицом к лицу с этими солдатами.

Захотелось курить. Я автоматически стал ощупывать карманы. Затем вдруг вспомнил, что пачка сигарет лежит в куртке. А куртка осталась в одной из комнат охраны. Я угрюмо уставился в окно и продолжил размышлять.

Ладно, а чего солдатам было нужно от меня? На первый взгляд может показаться, что они просто хотели прикончить незваного гостя. Но так ли это в действительности? Если призадуматься, то становится ясно, что солдаты вели себя довольно странно.

Например, когда я только попал на станцию, что Наблюдатели сделали в первую очередь? Открыли дверь, через которую в комнату ожидания стали выходить два монстра. Хоть и с трудом, но с одним из них мне удалось разделаться. А вот со вторым возникли проблемы. Поняв, его не получится убить из пистолета, я хотел вернуться на свой флайер и взять штурмовую винтовку. Наблюдатели же закрыли дверь в персональный бокс перед самым моим носом. А затем активировали лифт. Но включили его в самый последний момент, когда чудовище уже почти схватило меня.

Далее. Жилые отсеки. Первая встреча с монстрами похожими на пауков. Их было очень много. Они гнались за мной. Я выбежал в один из холлов. И тогда наблюдатели закрыли все двери и отключили лифты. Заперли в этом помещении, не оставив другого выбора, кроме как вступить в бой с толпой кровожадных монстров. Но тварей вокруг было уже очень много. Патронов на всех не хватило бы. Скорее всего я бы погиб. Затем наблюдатели вдруг активировали один из лифтов, во-второй выручав меня.

Какой же вывод из этого следует?

Чего Наблюдали добивались на самом деле? Какую преследовали цель? Если бы хотели просто убить меня, то зачем активировали лифт в комнате ожидания? Двухголовое чудовище я одолел, но второго монстра не смог бы убить. Пистолет не причинял ему никакого вреда. Так почему Наблюдатели дали мне возможность спастись?

Из каких соображений они не позволили паукам сожрать меня в холле жилых отсеков? Вокруг было полным-полно пауков и скорпионов. Я бы не справился с такой толпой, и Наблюдатели, наверняка, прекрасно понимали это. Так почему они активировали лифт?

И еще один вопрос. Зачем вывели меня в ангар для катеров скорой помощи? Чтобы разрушитель сделал то, чего не смогли твари поменьше? Но стоило ли ради этой цели вести меня в ангары? Как я уже выяснил, монстр в комнате ожидания или толпа пауков справились со свой задачей не хуже разрушителя.

Продолжая размышлять над всем этим, я пришел к одному конкретному выводу. По всей видимости, Наблюдатели хотели не столько убить меня, сколько проверить. Решили подвергнуть смертельным испытаниям, провести некий тест на выживаемость. Желали выяснить, насколько я хорош в бою, проверяли мой боевые способности. Они наблюдали, как я сражаюсь с различными монстрами. Убедившись, что я могу за себя постоять и что меня не так-то просто убить, они подумали, что пора вывести на сцену невероятно сильного разрушителя.

Но чем вызван такой интерес Наблюдателей к моей персоне? Не развлечения же ради они смотрели, как я сражаюсь с монстрами. Уверен, у них есть дела поважней. Зачем же они меня проверяли? Ответа на этот вопрос не было.

Кроме того, в голове засело еще кое-что. В холле жилых отсеков, когда меня окружили пауки, Наблюдатели активировали один из лифтов. Они хотели заманить меня в открытую кабину. Просто не оставили другого выбора. Со всех сторон напирали монстры, деваться было некуда, кроме как скрыться в лифте. Но я воспротивился. Не хотел играть по чужим правилам. И что же произошло потом?

А вот что — пауки вдруг заговорили. Причем их речь была весьма осмысленной. Что это означает? Можно предположить, что превратившись в монстров, люди не полностью утратили разум.

Но это еще не все. Наблюдатели хотели, чтобы я воспользовался лифтом. А самое странное заключается в том, что и монстры добивались того же самого! Шипящими голосами они настойчиво велели мне зайти в открытую кабину. Какой отсюда следует вывод? Можно ли заключить, что монстры и Наблюдатели заодно? Очень похоже. Как бы дико это не прозвучало, но все указывало на то, что они действуют сообща.

И последнее. Что насчет того пришельца похожего на гигантское насекомое? Это существо явно разумное. Оно телепатически общалось со мной. Или, вернее будет сказать, пыталось общаться. Оно передавало свои мысли, но по какой-то причине игнорировало мои вопросы.

Уже только ради новой встречи с насекомоподобным пришельцем стоило задержаться на «Центральной». Прошло уже несколько веков с тех пор, как люди научились строить корабли, способные развивать сверхсветовую скорость. Мы вышли за пределы Солнечной Системы и заселили тысячи звездных систем. Но вот другой разумной жизни до сих пор так и не встретили.

Однако то, что люди не одиноки во Вселенной ни для кого давно не секрет. Уже найдено немало доказательств существования других цивилизаций. Заброшенные города на дальних планетах, потерпевшие крушения инопланетные судна, таинственные технологии, найденные в различных уголках галактики.

А порой пилоты кораблей во время космических перелетов замечали на радарах таинственные объекты, явно искусственного происхождения. Возможно, это были судна инопланетян. Каждый раз они пролетали мимо на огромных скоростях, не обращая внимания на корабли людей. Если это действительно были инопланетяне, то по каким-то известным только им причинам они не желали вступать в людьми в какие-либо отношения. Возможно, мы были им просто неинтересны.

Я снова подумал о том похожем на помесь многоножки с богомолом существе. Похоже, что здесь, на космической станции «Центральная», произошел первый контакт с представителем другой цивилизации.

Многие люди с нетерпением ждали этого момента. Оптимисты нисколько не сомневались, что между людьми и инопланетянами наладятся приятельские отношения. Но были конечно же и сторонники противоположного мнения. К первому контакту с пришельцами они относились ┐с большим опасением. Пессимисты считали, что встреча с пришельцами ничего хорошего для людей не принесет.

Кто же из них оказался прав? Пока сложно сказать. Но кое-что уже совершенно ясно — знакомство с разумным инопланетным существом произошло при весьма печальных обстоятельствах. Солдаты из некой военной корпорации атаковали космическую станцию. Затем жители стали превращаться в злобных монстров. И посреди всего этого хаоса разгуливает гигантское разумное насекомое. Как оно проникло сюда, на станцию, принадлежавшую людям? Чем оно здесь занимается? Какова его роль в том, что творится на «Центральной»?

Что если трагедия, случившаяся здесь, лежит на совести этого богомола-переростка с туловищем многоножки? Вдруг это как-раз по его вине люди становятся тупыми кровожадными монстрами? А те солдаты из военной корпорации всего лишь преследуют его. Пытаются остановить пришельца, помешать его чудовищным планам. Возможно ли такое?

Я покачал головой. Существо общалось со мной. Оно говорило, что хочет помочь. И ему трудно было не поверить. Но дело вовсе не в словах. Важно совсем не то, что существо говорило. А то, как оно это говорило. Разумное насекомое телепатически передавало свои мысли мне. И я не просто «слышал», что говорил пришелец, но и чувствовал эмоциональную окраску его слов. Он говорил совершенно искреннее и действительно хотел мне помочь. Кроме того здешние чудовища охотятся не только на людей, но и на него тоже. Разрушитель пытался наброситься на пришельца, но тому удалось уйти. Входит, он не имеет никакого отношения к тому, что жители станции превратились в монстров.

Тогда возникает вопрос. Так почему же я тогда в него выстрелил? Пришелец хотел вытащить меня из передряги. Он говорил совершенно откровенно. В его словах не было ни намека на фальшь. Возможно, насекомое знало способ, как можно сбежать с «Центральной» и хотело рассказать об этом. Почему же я все-таки пустил ему пулю в голову? Он пытался помочь исключительно из добрых побуждений. Так что же побудило меня направить на него пистолет и нажать на спусковой крючок?

Возможно во всем виновата внешность пришельца. Конечно он обладает разумом и у него доброе сердце… Но при этом выглядит он как отвратительное насекомое многократно увеличенное в размерах. Наверное, многие побрезговали бы принять помощь от подобного существа. Пожалуй, найдется немало людей, которые не захотели бы связываться с пришельцем, напоминающим огромную отвратительную многоножку, даже зная, что она желает добра…

Но я выстрелил в пришельца все же по иной причине. Мне не нравилось то, что я чувствовал, когда пришелец мысленно общался со мной. Ощущение было не из приятных. Будто кто-то копошится в твоей голове. Впрочем, если бы дело было только в этом, то я бы мог и потерпеть.

Но, что более важно, его мысли воздействовали на меня странным образом. Я словно подвергался гипнозу. Тело совсем не слушалось. Оно не подчинялось мне. Двигалось само по себе. Ноги помимо моего желания шагали навстречу насекомому. Не уверен, сознательно ли пришелец управлял моим телом или нет. Возможно, это получалось у него непроизвольно, и он сам не понимал, что делает. А возможно он умышленно меня гипнотизировал. Но как бы там не было на самом деле, я очень не люблю, когда меня заставляют делать то, чего мне делать совсем не хочется.

Пожалуй, при следующей встрече с пришельцем стоит извиниться. Он ведь не желал мне зла, не так ли? Остается надеяться, что я не сильно ранил пришельца, когда отстрелил ему один из усиков.

Но надо будет объяснить ему, что гипнотизировать человека не самый удачный способ для того, чтобы поладить с ним.

Неожиданно размышления оборвались. Раздался противный визг тормозов. Вагон резко сбавил скорость и начал останавливаться.

2

Меня бросило вперед. Если бы я не успел выставить перед собой руки, то непременно бы ударился головой об приборную панель. Монорельс проехал еще несколько метров, пронзительно визжа тормозами, и остановился. Я вскочил на ноги. Выбрался из кабины машиниста, дошел до противоположного конца вагона и посмотрел в окно.

Впереди виднелась развилка. Туннель раздваивался. Чтобы попасть в командный центр, нужно проехать по левому ответвлению. Куда попадешь, если свернешь в правую сторону, мне было неизвестно.

Я развернулся и пошел обратно. Шагал очень быстро, хотя догадывался, что уже вряд ли смогу что-либо изменить. Попав в кабину машиниста, я посмотрел на приборную панель. На экранах не выскочило никаких поясняющих причину остановки надписей. Вытянув руку, я передвинул рычаг увеличения скорости. Вагон не сдвинулся с места.

Итак, в дело снова вступили Наблюдатели. Они взяли управление монорельсом на себя. По всей видимости, мне теперь не остается ничего другого, кроме как сесть обратно в кресло и ждать дальнейшего развития событий. Вот только делать этого я не собирался. Уже устал играть по чужим правилам.

Как же тогда поступить? Запустить монорельс теперь вряд ли получится. Какие тогда еще варианты остаются? Выйти наружу и пойти пешком? Идти придется далеко… Но все же это лучше, чем беспрекословно подчиняться Наблюдателям.

Я не успел и шелохнуться, как вагон вдруг тронулся с места. Причем довольно резко. Меня с размаху бросило назад, прямо в кресло машиниста. Я упал на мягкое сиденье. Вагон стал быстро набирать скорость. Вцепившись в подлокотники, приподнялся в кресле и посмотрел вдаль. Монорельс мчался вперед по туннелю, приближаясь к развилке.

Я поднялся с места и тут же покачнулся. Монорельс двигался слишком быстро. Вагон мелко подрагивал, его бросало из стороны в сторону. Пол вздрагивал. Устоять на ногах в таких условиях было очень непросто.

Схватившись за дверной проем, я вытолкнул свое тело из кабины машиниста. Вагон все еще ускорялся. Он уже весь дрожал. Металлические стенки звенели, стекла в окнах дребезжали. Монорельс несся слишком быстро, превышая все нормы безопасного движения. Не взирая на это он продолжал разгоняться.

Держась за поручни, я направился вперед. Дойдя до противоположного конца, выглянул в окно. Развилка в туннеле была уже совсем близко. Я смотрел на нее, гадая, в какую же сторону направят меня Наблюдали. Хотя прекрасно понимал, что монорельс свернет не туда, куда было мне нужно… Так и произошло. Вагон покатил по правому ответвлению.

Скорость уже была непомерно высока. Отовсюду доносился страшный шум. Вагон весь трясся и, казалось, едва не разваливается на части. Я отвернулся от окна и побрел обратно.

Когда снова оказался в кабине машиниста, посмотрел на приборную панель. На одном из экранов красными буквами светилась предупреждающая надпись: «Транспорт движется со слишком высокой скоростью. Вероятность чрезвычайного происшествия со смертельным исходом составляет 87 (восемьдесят семь) процентов. Во избежание аварии, снизьте скорость, переключив рычаг на пониженную передачу.»

Рычаг и так был установлен на первой, самой низкой передаче. Я его сам несколько минут назад поставил в это положение. Но на всякий случай все же опустил рычаг до самого низа. Разумеется, это ничего не дало. Наблюдатели заблокировали ручное управления вагоном.

Почувствовав растущий внутри себя гнев, я ударил кулаком по одному из сенсорных дисплеев. На нем не осталось ни единой вмятины или трещины. Зато появилась надпись: «Приносим свои извинения, но вам отказано в доступе. Управление данным транспортом в настоящий момент осуществляется удаленно через командный центр».

Вагон мчался уже на предельно возможной скорости. Слышался громкий гул. Стекла в окнах звенели. Стены дрожали. Казалось, что вагон вот-вот и сорвется с рельс.

Вдруг послышался пронзительный звуковой сигнал. Он не предвещал ничего хорошего. Я опустил взгляд и посмотрел на приборную панель. На одном из мониторов появилась надпись: «Обнаружен поврежденный участок дороги! Безопасный проезд по нему не представляется возможным. Во избежание аварии немедленно остановите транспорт».

Вскинув голову, я посмотрел вперед. Ни ничего толком не заметил. В туннеле было очень темно. На участке дороги, по которому сейчас катил вагон, работало лишь тусклое аварийное освещение. Дальше ста метров ничего не было видно.

Я пулей вылетел из кабины машиниста. Бегом добрался до другого конца вагона и посмотрел в окно. Сначала ничего не заметил. А затем из темноты вдруг вынырнул поверженный участок туннеля. Именно на него указывали системы монорельса. Я почувствовал, как волосы на голове встали дыбом.

Метрах в трехстах впереди рельса на потолке, по которой двигался вагон, обрывалась. А прямо под этим местом в полу зиял огромный пролом с торчавшими наружу рванные краями. Наверное, здесь когда-то рванула мощная бомба. Взрыв проделал дыру и разворотил рельсы.

Вагон продолжал мчаться вперед. Еще каких-то несколько секунд, и он сорвется с рельс и угодит в пролом. Изменить уже что-либо было нельзя. Времени оставалось только на то, чтобы схватиться за что-нибудь покрепче или забиться в дальний угол.

Я бросился бежать назад. Когда проник в кабину машиниста, вагон вдруг сильно тряхнуло. Я грохнулся навзничь. Ударился головой об стену. В глазах на секунду потемнело.

Я быстро поднялся и почувствовал, как что-то будто схватило меня за ботинки. Посмотрев вниз, увидел, что ноги запутались в длинном кабеле, что валялся на полу.

Неожиданно раздался удар. Меня вышвырнуло из кабины машиниста. Упав на спину, я стал скользить вниз по наклонной плоскости. Повернув голову, краем глаза увидел, что быстро приближаюсь к противоположному концу вагона. А через секунду с силой ударился в дверь. Она широко распахнулась. Вытянул руки, чтобы схватиться за дверной проем… Но не успел.

Я полетел куда-то в неизвестность.

3

Я падал вниз головой. На меня быстро летел металлический пол. Еще секунда-другая, и врежусь в него. Я поднял руки, защищая голову. Это все, что мог сделать. Приземление обещает быть очень жестким… Назову себя большим счастливчиком, если не сломаю шею или позвоночник.

Вдруг меня что-то дернуло за ноги. В голове все мозги перетряхнуло. Я почувствовал, что завис в воздухе. Медленно, недоверчиво убрал руки от головы и посмотрел вниз.

Жесткий металлический пол больше не летел на меня. До него осталось всего метра полтора. Я висел над ним вниз головой, мерно покачиваясь из сторону в сторону. Посмотрев вверх, понял, что остановило падение.

Мне спас жизнь кабель, в котором я запутался, когда вбежал в кабину машиниста. Один его конец крепко стянулся вокруг лодыжек. Я перевел взгляд несколько выше. Увидел, что толстый прочный провод уходит далеко вверх и скрывается в распахнутой настежь двери вагона.

А сам вагон выглядывал из огромной рваной дыры в потолке. Я смотрел на него несколько секунд, рисуя в воображении картину того, что только произошло.

Очевидно, когда вагон сорвался с рельс, он грохнулся на самый край дыры в полу. Его сразу стало перевешивать. Один конец вагона быстро опускался прямо в большое отверстие, а другой поднимался вверх. В этот момент я находился внутри монорельса и скользил вниз.

Но каким образом вагон застрял в дыре? Почему не сорвался вниз и не упал? По всей видимости, тот конец вагона, который поднимался вверх, уперся в потолок туннеля. Благодаря этому монорельс застыл в наклонном и более-менее устойчивом положении.

Вот только насколько прочно он застрял в дыре? Я не стал б утверждать, что он не сможет сдвинуться с места, если на него вдруг начнет воздействовать некая сила. К примеру, тварь размером с разрушителя без проблем сможет сбросить вагон в дыру. Так что, пока не произошло нечто подобное, надо бы поскорей выбираться. Неизвестно, сколько на станции еще бродит разрушителей или других схожих им по силе монстров.

Я снова перевел взгляд на кабель, державший меня за лодыжки. Узел завязался крепкий. Гораздо проще перерезать его силовым лезвием, чем пытаться развязать. А еще лучше будет просто выстрелить в него. Даже не придется тянуться наверх, чтобы достать до кабеля ножом.

Придя к таком выводу, я удовлетворенно кивнул сам себе. Затем хотел взять в руки штурмовую винтовку и только сейчас понял, что она пропала. Более того, когда нащупал обе кобуры, обнаружил, что они пусты. Я посмотрел вниз, оглядел пол и увидел, что искал. Штурмовая винтовка «Ливень», пистолет «Черный стриж» и револьвер «Шершень» валялись подо мной. Что ж, значит все же придется резать кабель ножом.

Неожиданно раздался женский пронзительный вопль. Но это был не крик боли или ярости. В голосе женщины вообще отсутствовали какие-либо эмоции, будто кричала сумасшедшая.

Безумный вопль повторился. Эхо несколько раз отразило его от стен, поэтому понять, откуда он донесся было невозможно. Я почувствовал, как по спине пробежался неприятный холодок.

Вдруг краем глаза заметил какое-то движение вдалеке. Повернув голову, посмотрел в ту сторону. Но ничего не увидел. Может, просто показалось? Я продолжал осматривать помещение. Оно было очень большим и темным. Повсюду стояли тяжелые металлические ящики и контейнеры. По всей видимости, это был склад.

Безумный безэмоциональный вопль снова повторился. Теперь он прозвучал несколько ближе. Что бы за существо — а я нисколько не сомневался, что женским голосом кричал именно монстр, а не человек — не издавало эти звуки, встречаться с ним будучи подвешенным вниз головой совсем не хотелось.

В руке появился нож. Крепко сжав рукоятку, я стал подтягиваться вверх, сгибая тело пополам. И тут снова прозвучал истеричный крик. В этот раз он раздался совсем рядом. Я тут же повернул голову, напрягся замахнулся ножом, готовый пустить его в ход, окажись монстр рядом со мной. Но поблизости никого не оказалось.

Я продолжал пристально осматриваться. Существо до сих пор так и не показалось. Мне это очень не нравилось. Ладонь взмокла от пота. Сердце гулко стучало об ребра. Я держался настороже и был готов отразить атаку, если монстр внезапно появится и набросится на меня.

Вдруг откуда-то сбоку промелькнула неясная тень. Я тут же посмотрел в ту сторону. Женский пронзительный вопль снова разлетелся по всему громадному помещению.

А затем из-за контейнера, что стоял неподалеку, выскочило некое существо. Увидев его, я поначалу решил, что это обычный человекоподобный паук. У монстра были такие же длинные и тонкие лапы, на которых он передвигался.

Затем я сообразил, что это никакой паук. Существо бегало слишком быстро для него. Выскочив из-за контейнера, оно с поразительными ловкостью и скоростью убежало в сторону и спряталось за другим металлическим ящиком. Я даже не успел как следует его рассмотреть. Заметил только, что у монстра было довольно пухлое туловище. Но не смотря на это, передвигалось существо очень проворно и стремительно.

Неизвестный монстр приковал мое внимания и занял все мысли. Поэтому я и не сразу увидел, что с сбоку приближается другая опасность. Только когда рядом возникла длинная тень и почувствовался ужасный смрад разлагающегося тела, я резко обернулся. Увидел стоящего в паре шагов от себя монстра.

Им оказался жнец. Вот только в отличие от всех других жнецов, которые мне встречались ранее, он несколько отличался. Монстр был полностью обнажен. Его опухшее туловище покрывали язвы и гноящиеся рубцы. И конечно же из-за спины у него выходили две длинные конечности, заканчивающиеся лезвиями.

Моя голова находилась на уровне живота монстра. Я замахнулся ножом и вонзил его в отвратительное разлагающееся пузо твари. Затем повел силовое лезвие вверх, оставляя на теле монстра глубокие порез. Из вспоротого брюха повалились черные, отвратительно воняющие внутренности.

На жнеца это не произвело никакого впечатления. Он сделал шаг вперед и впился мне в бедро. Острая боль вспыхнула в том месте, куда вонзились зубы. Я даже вскрикнул. Монстр сжимал челюсти все сильней, будто собирался откусить большой кусок мяса.

Подняв руку, я воткнул силовое лезвие в шею жнеца. Ему это не понравилось. Он раскрыл пасть и глухо замычал. Я повел нож полукругом, перерезая хрящи. Из глубокого пореза хлынула кровь. Она была очень темная, почти что черная. Жнец весь задергался. Пасть широко раскрылась. Послышались булькающие звуки. Затем монстр обмяк и свалился наземь.

Я приподнял голову, просмотрел наверх. Штанина вся вымокла от крови. Нога еще болела, но уже не так сильно, как несколько секунд назад. Медицинские нанороботы, которых я ввел в тело некоторое время назад, все еще функционировали. Рана довольно быстро заживала и затягивалась.

Послышались злобные крики. Я быстро огляделся. Увидел еще нескольких жнецов. Конечно, здешние обитатели ведь по одиночке не ходят. Видимо, все монстры, что находились неподалеку, сбежались на шум аварии монорельса.

Я быстро осмотрелся. Жнецы приближались со всех сторон. Они выглядели, как ожившие мертвецы. Их раздувшиеся тела были покрыты многочленными язвами. Желтоватый густой гной стекал по посиневшей коже. Передвигались неторопливо, прихрамывая и как будто с большим трудом.

Но не все монстры выглядели так болезненно. У некоторых кожа была нормального цвета, а на теле не виднелось ни одной гноящейся раны. Эти жнецы приближались очень быстро, делая широкие шаги.

С другого конца помещения донеслись хриплые вопли. Я посмотрел в ту сторону и увидел еще несколько жнецов. Они тоже были полностью обнажены, но выглядели совсем здоровыми. Их даже можно было бы принять за вполне обычных людей. Если конечно не присматриваться к их изуродованные лицам и не обращать внимания на страшные конечности-лезвия. Здоровые жнецы со всех ног бежали в мою сторону, издавая нечленораздельные злобные вопли.

Ножом всех тварей не одолеть. Тем более, когда висишь вниз головой.

Я подтянулся наверх. Взялся одной рукой за кабель. Затем силовым ножом легко перерезал его. В полете я перевернулся и приземлился прямо на ноги. Тут же схватил с пола штурмовую винтовку и выпустил короткую очередь по жнецу, который подобрался уже совсем близко и был готов пустить в ход лезвия. Его голова лопнула как переспелый арбуз. Остатки мозга и крошки черепа разлетелись в стороны. Обезглавленный монстр упал грудью на пол, будто споткнулся.

Рукоятка ножа снова прыгнула в ладонь. Я перерезал остатки кабеля на лодыжках и снова поднял винтовку. Присев на одно колено, открыл прицельный огонь по чудовищным тварям.

Противопехотные патроны расправлялись с монстрами на ура. Пули с легкостью разрывали гниющую плоть и дробили кости. Жнецы падали замертво один за другим.

С правой стороны откуда-то из-за контейнеров выбежали четыре монстра. Издавая нечленораздельные вопли и размахивая конечностями-лезвиями, они бросились на меня. Я навел на них оружие и переключил винтовку на альтернативный огонь. Мини-ракета ударила в самую гущу тварей. Мелькнула яркая вспышка, прогрохотал взрыв. Кровавые ошметки, оторванные конечные и бесформенные куски тел разлетелись по сторонам.

Вдруг послышался злобный рык. Причем он раздался очень и очень близко, будто под самым ухом. От неожиданности я даже вздрогнул. Быстро повернув голову, увидел стоящего совсем рядом жнеца. Только сейчас я почувствовал исходившую от него вонь. Наполовину разложившееся тело жутко смердело.

Я понятия не имел, каким образом этот кусок ожившей мертвечины умудрился бесшумно ко мне подобраться. Но искать ответ на этот вопрос времени совсем не было. Жнец уже занес обе конечности для большого замаха.

Я среагировал одновременно с монстром. Почти успел уйти от его удара. Почти. Отскочил в сторону и услышал, как над головой просвистело первое лезвие. А вот второе задело меня. Самым кончиком оно вскользь прошло по левому плечу. Резкая боль обожгла кожу.

Совершив кувырок, я сел на одно колено и направил винтовку на жнеца. Палец судорожно надавил на спуск. Альтернативный режим все еще был активен. Из дула вырвалась мини-ракета и ударила монстра в бок. Его даже подбросило в воздух. А полсекунды спустя поглотило оранжевое пламя взрыва. Брызнула кровь, на пол градом посыпались куски разорванного тела.

Раненое плечо еще ныло. По руке стекала теплая струйка крови. Стиснув зубы от боли, я развернулся и принялся стрелять по остальным тварям.

Монстры все еще наступали. Поднявшись на ноги, я стал иди назад, введя непрерывный огонь. Винтовка выпускала очередь за очередью. Глухой треск выстрелов и вопли чудовищ заполнили все помещение. Гильзы непрерывным потоком сыпались на пол. Я прислушивался к этому шуму, стараясь уловить в нем малейшие посторонние звуки. Если ко мне со спины снова подкрадется жнец, я хотел об этом узнать до того, как он подберется на расстояние удара.

Неожиданно всю эту какофонию перекрыл громкий женский визг. Жнецы не обратили на него внимания и продолжил наступать. А я сразу насторожился. Продолжал вести прицельный огонь, но мельком оглядывался.

«Ливень» вдруг перестал стрелять. Я спешно перезарядил винтовку и тут же снова навел на ближайшего жнеца. Град пуль отбросил его назад, насквозь пробив грудную клетку.

Женский визг повторился. А затем за спинами монстров появилась неясная тень. Она выскочила из-за контейнера и замерла на секунду-другую. Ее темный силуэт напоминал человекоподобного паука. Существо резко сорвалось с места и очень быстро бросилось бежать вперед.

Оно легко обогнало жнецов. Оказавшись впереди всех, шустрый монстр остановился. Нас разделяло всего около тридцати метров. Усевшись на задницу, тварь уставилась на меня. А я принялся разглядывать ее.

Теперь стало ясно, что ловкое существо напоминает пауков лишь отдаленно. У него из туловища выходило всего две пары длинных лап, а не три, как у пауков.

А еще я заметил, что чудовищная тварь когда-то была молодой женщиной. Определил это по очень длинным, доходившим почти до самого пола темным волосам и двум упругим девичьим грудям. У девушки раньше было красивое соблазнительное тело.

Сейчас же привлекательного в ней почти ничего не осталось. Кожа была белой и чистой. Трансформация в монстра не затронула так же и девичью грудь, плоский живот и полные бедра. А вот все остальное тело было страшно изуродовано. Руки и ноги превратились в длинные тонкие лапы, очень похожие на те, на которых передвигаются человекоподобные пауки.

Длинная челка полностью закрывала лицо девушки-монстра. Но сквозь черные пряди волос были видны горящие тупой злобой глаза и распахнутая пасть, полная кривых длинных зубов.

Но это еще не все. На всей ее спине размещался большой вздутый пузырь. Размером он был вдвое больше, чем туловище девушки-монстра. Этот гигантский отвратительный нарост очень напоминал опухоль. Светло-розового цвета, бугристый и на вид довольно плотный.

Жнецы продолжали наступать. Они уже обогнали сидящую на заднице девушку-монстра. Я вскинул винтовку и открыл огонь. Ураган из пуль смел ближайших тварей, изрешетив их разложившееся тела. Ряды чудовищ уже заметно поредели.

Краем глаза я заметил, что девушка-монстр вдруг широко распахнула пасть. Кожа на щеках сильно разошлась, обнажив кривые длинные желтоватые зубы. По всему помещению разнесся пронзительный крик. Продолжая визжать, она резко бросилась вперед. Двигалась с просто пугающей скоростью. Судя по размеру жуткого нароста на спине, он весил вдвое больше, чем сама девушка-монстр. Однако это никак не отражалось на быстроте ее бега.

Я направил оружие на девушку-монстра и нажал на спуск. В голове мелькнула мысль, что противопехотные патроны окажутся неэффективны против вздувшегося нароста на спине твари. Все-таки на вид он казался довольно плотным и крепким… Но я ошибся. Очень сильно ошибся.

Пули с легкостью пробили страшную опухоль. На ней появилось несколько отверстий. Из них сразу стала вытекать густая темно-оранжевая жидкость. Девушка-монстр продолжала бежать на меня. Она ни на секунду не переставала пронзительно визжать. Я выпустил еще одну очередь. Все пули угодили в цель. На опухоли появился еще один ряд дырок.

А через секунду страшный вздутый нарост с громким хлопком вдруг лопнул. Его разорвало изнутри. Во стороны разлетелась бесформенные остатки опухоли, и брызнула оранжевая жидкость. Она окутала с ног до головы всех находившихся рядом жнецов.

Они истошно завопили. От их тел повалил густой пар. Жидкость проедала их плоть. Но не так быстро, как кислота. Процесс был довольно долгим и мучительным. Их будто поджаривали на медленном огне. На коже вздувались большие волдыри, лопались и на их месте сразу же появлялись новые. Облитые страшной жидкостью жнецы падали на пол. Катаясь по нему и корчась в муках, они невольно сбивали с ног других тварей.

Теперь, когда на спине девушки-монстра больше не было тяжелой опухоли, тварь стала бежать еще быстрей. Я продолжал стрелять, отступая назад. Пули стучали по металлическому полу. Лишь некоторые из них вскользь проходили по телу девушки-монстра, не причиняя ей особого вреда. Она двигалась так стремительно, что попасть по твари было крайне трудно.

Неожиданно штурмовая винтовка глухо щелкнула. Патроны закончились в самый неподходящий момент! В голове мелькнула мысль, что выхватить из кобуры пистолет будет куда быстрей, чем перезаряжать «Ливень». Подумав об этом, я потянулся было за «Черным стрижом»… Но через долю секунды вспомнил, что и пистолет и револьвер «Шершень» остались валяться неподалеку. Мысленно выругавшись, вынул из винтовки опустошенный рожок и потянулся за другим. Но не успел даже вытащить его из подсумки.

Девушка-монстр подобралась уже на расстояние прыжка. Она на секунду замерла, согнув длинные лапы в коленях. Затем резко выпрямила их, бросив свое тело вперед и вверх.

Все произошло так быстро, что я не успел и шелохнуться. Тварь набросилась на меня, повалив на пол. Перед лицом щелкнули жуткие челюсти. Из глубины рта девушки-монстра несло страшным смрадом. Придавив меня к полу, она стала клацать зубами, пытаясь вцепиться в лицо.

Я держал тварь обеими руками за горло. Сбросить ее с себя никак не получалось. Девушка-монстр была невероятно сильной. Она вся извивалась надо мной и без устали щелкала челюстями.

Натиск жуткой твари удавалось сдерживать с большим трудом. Она плотно ко мне прижималась, и я чувствовал, какой сильный от ее тела исходил жар. Из пасти чудовища воняло тухлятиной. Длинные темные волосы падали мне на лицо, попадали в глаза и проникали в рот, затрудняя и без того непростую борьбу с монстром.

Силы были на исходе. А вот чудовище похоже даже не знало, что такое усталость. Страшные зубы без конца щелкали, постепенно опускаясь все ближе и ближе к моему лицу…

4

Я понимал, что если срочно что-нибудь не предпринять, то тварь уже совсем скоро оттяпает мне лицо или вцепится в горло. В конце концов я решился на отчаянный шаг. Довольно рискованный, но придумывать план получше просто не было времени.

Глубоко вздохнув, я убрал правую руку от горла девушки-монстра. Сдержать ее одной левой было просто невозможно. Почувствовав, что давление на нее уменьшилось, тварь сразу же подалась вниз со злорадным рычанием. Я знал, что так и произойдет и был к этому готов, поэтому тут же отклонил голову в сторону. Но все же недостаточно быстро. Тварь обладала поразительной ловкостью.

Левую сторону головы обожгла резкая боль. Похоже, девушка-монстр отгрызла от моего уха довольно большую часть. Или и вовсе сжевала его целиком. Когда она подняла голову, я увидел, что ее зубы обагрились кровью. Моей кровью.

В правую ладонь прыгнула рукоятка ножа. Я тут же полоснул силовым лезвием по глазам девушки-монстра. Они лопнули, и тварь истошно заголосила. Она задрыгалась всем телом, будто хотела вырваться. Продолжая держать ее левой рукой за горло, я принялся вонзать лезвие твари в шею.

Острие раз за разом входило глубоко в плоть. Мощная струя крови била из страшной раны. Девушка-монстр дергалась всем телом, постепенно теряя силы. Ее вопли становились все тише и тише.

Наконец, визгливые крики совсем перестали раздаваться. Тварь вздрогнула в последний раз и обмякла. Туловище монстра навалилось на меня всем своим весом. Я отпихнул бездыханную тушу в сторону…

И сразу увидел нависшего над собой жнеца. Он уже занес лезвие над головой для удара. Я тут же откатился в сторону. Смертельное орудие монстра со свистом рассекло воздух. В то место, где секунду назад находилась моя голова, вонзилось острие.

Я взмахнул ножом. Силовое лезвие легко прошло сквозь голень монстра. Потеряв равновесие, он грохнулся навзничь. Из его глотки стали вырываться рассерженные вопли, а все конечности принялись неистово колотить по полу.

С другой стороны помещения на меня бежало еще три жнеца. Я подтащил «Ливень» к себе за ремешок, поднял винтовку и прицелился. Противопехотные пули сразили атакующих наповал. Вскочив с пола, точной короткой очередью добил монстра, которому несколько секунд назад отрезал ступню.

Затем быстро осмотрелся. Неподалеку на полу валялись облитые едкой жидкостью жнецы. В некоторых местах она уже прожгла их тела насквозь. У кого-то на руках, у кого-то на ногах виднелись желтоватые кости. От нескольких жнецов, которых облило жидкостью с ног до головы, остались одни только иссохшие скелеты. Три или четыре монстра все еще были живы. Лежа на полу, они слабо ворочались и глухо рычали от боли.

Я заметил еще несколько выживших жнецов. Распухшие и разложившееся тела не позволяя им быстро двигаться. Ковыляя и спотыкаясь, они неспешно брели в мою сторону. Твари постепенно приближались. Нас разделяло уже не больше десяти метров. Медленно, но верно они сокращали это расстояние.

Хоть они и двигались слишком медленно и угрозы не представляли, но подпускать их слишком близко к себе все равно не хотелось. Подняв винтовку, я стал шагать назад, увеличивая расстояние между нами. Прицелившись, нажал на спуск. Короткая очередь сбила одного из жнецов на пол. Из многочисленных отверстий на его груди толчками била кровь. Но монстр был еще жив. Прикончив тварь несколькими выстрелами, я навел оружие на другого жнеца.

Прежде чем успел выстрелить, откуда-то сбоку вдруг раздался низкий утробный звук. Я резко развернулся, ожидая, что откуда-нибудь из темного угла выскочит еще парочка жнецов или другая девушка-монстр с опухолью на спиной. Но из темноты так никто не выскочил. Я продолжал вглядываться вдаль через механический прицел винтовки. Звук постепенно нарастал. Низкое рычание доносилось откуда-то из-за ближайших контейнеров.

Я не отрываясь смотрел на них, держа «Ливень» наизготовку. А краем глаза наблюдал за жнецами, что неторопливо приближались с другой стороны. Прошла секунда, вторая, третья. От напряженного ожидания ладони взмокли от пота. Жнецы были уже близко. Я очень хотел развернуться и начать расстреливать тварей. Но боролся с этим искушением. Мне думалось, что как только я сосредоточу внимание на жнецах, с другой стороны тут же выскочит какая-нибудь ловкая и шустрая тварь и исподтишка набросится на меня…

Утробный рык становился все громче и громче. И вдруг из-за контейнеров показалась чья-то туша. Очень медленно она выползала из укрытия, пока наконец полностью не оказалась на виду.

Таких монстров мне еще не доводилось встречать. По всей видимости он тоже когда-то был человеком. Но сейчас имел с ним лишь отдаленное сходство. Его корпус раздуло во все стороны как воздушный шар. Сквозь тонкую кожу на животе пробивался слабый желтоватый свет. Внутри шевелилось какое-то существо. Я мысленно прозвал этого монстра беременным.

Передвигался отвратительный толстяк на двух коротких лапах, слегка похожих на человеческие ноги. Огромное пузо вздрагивало при каждом шаге. Шел монстр очень медленно, вразвалку, перенося весь тела с одной ноги на другую. Его выпученные глаза с тупой ненавистью смотрели на меня. Рот был широко раскрыт, обнажая кривые желтые зубы. Из глубины глотки доносился злобный рык.

Руки беременного были лишены пальцев и по форме напоминали длинные острые лезвия. Он держал их поднятыми высоко над головой и согнутыми в локтевых суставах, готовый пустить свои орудия ход… Когда, конечно же, наконец дойдет до меня своим черепашьим шагом.

Жнецы подобрались уже совсем близко. Больше медлить было нельзя. Я прицелился в раздутое брюхо беременного, решив, что там находится его наиболее уязвимое место. И только когда указательный палец уже надавил на спуск, я вспомнил кое-что. Огромный живот беременного очень уж был похож на пузо крикуна, внутри которого обитают маленькие, но не менее от этого мерзкие монстры.

Слишком поздно мелькнувшая в голове догадка, к сожалению, оказалась верной. Противопехотные пули разорвали брюхо беременного в клочья. Оттуда вылилась желтоватая бесцветная жидкость. А вместе с ней из брюшной полости выбралась целая куча мелких тварей с амебоидными телами. Они тут же направились в мою сторону. Эти липучки цеплялись двумя лапками к полу и перебрасывали другие две через свои тела. Таким своеобразными кувырками у этих мелких тварей получалось передвигаться довольно быстро.

Я выпустил в эту копошащуюся живую кучу мини-ракету. Она разорвала небольших тварей на еще более маленькие кусочки. Нескольким липучкам посчастливилось выжить. Я не стал их пока добивать.

Развернувшись, направил оружие на жнецов и активировал модификатор «Смарт». Система «умного» наведения на противника повесила метку на жнеца, что находился как раз посередине. Очень удачный выбор цели.

Мини-ракета вырвалась из дула. За секунду она достигла жнеца. Из его груди вырвало огромный кровавый кусок мяса с обломками ребер. Взрывная волна задела и других монстров. Их побросало на пол. Переключив винтовку на основной режим, я разобрался с жнецами несколькими точными очередями выстрелов.

Затем покончил с липучками и прицелился в беременного. Он продолжал бесстрашно идти вперед, не обращая внимания на направленное на него оружие. Я принялся стрелять. Пули одна за другой впивались в раздутое туловище беременного. Для того, чтобы прикончить его, пришлось истратить весь рожок.

Наконец, монстр завалился на спину. Я быстро перезарядил винтовку и огляделся. Стрелять больше было не по кому. Жнецы, которые некоторое время назад еще полуживые валялись на полу, уже тоже отдали концы. Вокруг все затихло и замерло.

Все еще держа винтовку наготове, я осторожно стал пробираться вперед, перешагивая через тела мертвых монстров. Подошел к месту, где валялись пистолет и револьвер. Повесив винтовку на плечо, подобрал «Черного стрижа» и «Шершня» и убрал их в кобуры. Затем снова взял в руки «Ливень». Вокруг было очень тихо. Но это еще не означало, что где-нибудь поблизости не бродит еще одна группа монстров.

Когда я сделал один шаг вперед, сверху раздался неприятный громкий скрип. Я тут же замер и вскинул голову. От увиденного по спине пробежался холодок.

Вагон монорельса находился прямо надо мной. Но взволновало меня не это, а то, что он пришел в движение. Вагон слегка покачивался из стороны в сторону и постепенно выползал из дыры в потолке. Он мог рухнуть вниз в любую секунду.

Я поспешно отпрыгнул в сторону и отошел на безопасное расстояние. Вагон продолжал издавать противный скрип и пошатываться. Сперва я решил, что он теряет равновесие и вот-вот сорвется вниз. Но потом вдруг сообразил, что покачивается он совсем по другой причине. Больше было похоже на то, что его либо толкают, либо… Либо же кто-то ходит внутри. Причем этот кто-то наверняка весит немало и обладает недюжинной силой.

Вдруг послышался очень низкий рык. Он доносился откуда-то сверху. Итак, я не ошибся. Внутри вагона кто-то находился. Я вскинул винтовку, направив дуло прямо на распахнутую настежь дверь. Палец лег на спусковой крючок. Через механический прицел я посмотрел на дверной проем.

Вагон покачивался все сильней и продолжал постепенно сползать вниз из дыры. Низкие рычащие звуки становились все громче и отчетливей. Они уже даже перекрывали поскрипывания. По вагону пробиралось явно что-то очень большое. Я невольно стал отходить спиной назад…

Наконец, в дверном проеме показалась здоровенная туша. И туша эта принадлежала… Разрушителю! Тому самому, с которым я совсем недавно сражался. Мои руки крепче стиснули винтовку.

Просто удивительно, но он это чудовище до сих пор не сдохло. По всей видимости, разрушитель мчался за вагоном по туннелям. Похоже, что невзирая на все свои многочисленные раны, он все еще был полон решимости расправиться со мной.

С большим трудом разрушитель протиснулся в слишком узкий для него проем. И рухнул вниз. Приземлился прямо на ноги. Пол содрогнулся под его весом. Монстр зарычал и повернулся в мою сторону.

Он был готов продолжать бой. Вот только выглядел разрушитель очень неважно. Когда этот монстр впервые мне повстречался, он выглядел поистине ужасающе. Сейчас же он производил жалкое впечатление. Его тело уменьшилось в три, а то и в четыре раза и было все в крови.

Люди, из которых состояло его туловище, уже все умерли. Вернее, почти все. Два или три продолжали жить, несмотря на жуткие раны. У одно человека не хватало половины туловища, другому оторвало полголовы. У третьего была огромная кровавая дыра в животе, из которой висели кишки.

Разрушитель злобно завопил. Но вопль получился слабым и приглушенным. Он был лишь жалким подобием того чудовищного рева, который монстр издавал раньше.

Система «Смарт» уже повесила метку на полуживое чудовище. Едва оно только дернулось, собираясь ринуться вперед, как я сразу нажал на спуск. Мини-ракета ударила монстра в туловище. Разрушителя отбросило назад. Взрыв вырвал из тела чудовища большой кровавый кусок.

Несколько секунд разрушитель лежал неподвижно. Когда я уже начал думать, что с ним покончено, он вдруг шелохнулся. Очень медленно монстр поднялся на все четыре лапы. Но удерживать равновесие ему удавалось с большим трудом. Все тело монстра сотрясала крупная дрожь. Кровь целыми ручьями стекала по туловищу. Совершенно непонятно, почему же он все еще не сдох. Видимо, лишь жгучая ненависть и желание расправиться со мной поддерживали в нем жизнь.

Указательный палец снова лег на спусковой крючок. Разрушитель — это невероятно сильное и выносливое существо. Вот только я не сомневался, что он не выдержит еще одного прямого попадания мини-ракетой. Палец стал плавно нажимать на спуск… Но на полпути вдруг замер. Я даже немного опустил винтовку. Решил, что не стоит тратить на разрушителя дорогостоящие и редкие патроны, когда кое-что другое вот-вот прикончит его.

Монстр же продолжал топтаться на месте, явно не замечая нависшую над ним опасность. Наконец он собрался с силами. Напрягся всем телом и согнул лапы в коленях, намереваясь совершить резкий рывок вперед. На всякий случай я все же поднял винтовку и прицелился. Но стрелять не пришлось.

Когда разрушитель уже был готов сорваться с места, у него над головой вдруг раздался громкий скрежещущий звук. Чудовище застыло, посмотрело наверх… И увидело, что вагон уже выполз из дыры и летит вниз, падая прямо на него. Монстр дернулся, собираясь отскочить в сторону… Но не успел.

Тяжелый многотонный металлический корпус рухнул прямо на него. По всему помещению разлетелся страшный грохот. Монстр лопнул, как воздушный шар. Во все стороны брызнула кровь, смешанная с костной крошкой.

Вагон монорельса был довольно длинный. Один его конец придавил разрушителя, а другой так и остался наверху в туннеле. Вагон застыл в вертикальном положении.

Я опустил винтовку дулом к полу. Бой закончился. Теперь разрушитель совершенно точно был мертв. От него осталось одно только мокрое место. В прямом смысле. Одна только кровавая каша и больше ничего.

Я огляделся. Вокруг снова все затихло. Монстры не появились. Грохот упавшего вагона не привлек других тварей. Видимо, поблизости больше не было чудовищ. Повесив винтовку на плечо, я стал изучать помещение.

Оно было очень большим. Повсюду стояли большие металлические ящики и контейнеры. Некоторые из них оказались открыты. Внутри лежали различные крупные механизмы, части обшивки для космической станции и многое другое.

В одном из ящиков хранился робот-погрузчик. В другом контейнере я наткнулся на «Манту» — быстроходный и маневренный мотоцикл на воздушной подушке. По бокам корпуса параллельно полу располагались два больших пропеллера. Я знал, что если включить двигатель, пропеллеры заработают и поднимут мотоцикл вверх. Мощная воздушная волна будет удерживать этот быстроходный транспорт в метре над уровнем земли.

Вот только мотоцикл был в разобранном состоянии, так что воспользоваться им не представлялось возможным.

Среди огромных контейнеров я бродил, наверное, не менее пятнадцати-двадцати минут. И вскоре наткнулся на тупик. Мне ничего не оставалось, кроме как развернуться и пойти обратно. Вокруг было все так же тихо. В полнейшей тишине раздавались только звуки моих шагов.

Когда я уже почти дошел до места крушения монорельса, краем глаза вдруг заметил какую-то вспышку. Тут же резко обернулся. Первое что увидел — это два включенных мощных фонаря. Они светили из дальнего конца склада.

А затем я разглядел человеческие фигуры. Их было две. И принадлежали они не монстрам, а людям. Мужчины. Оба были закованы в легкую броню, а в руках держали автоматические винтовки с подствольными фонарями. Лучи света рассекали полутьму помещения.

Оглядываясь по сторонам, к месту крушения монорельса направлялись двое солдат.

5

Я юркнул за ближайший контейнер. Кажется, меня не заметили. Впрочем, если у них имеются детекторы движения или инфракрасные сканеры, то прятаться бесполезно. Я весь напрягся, ожидая, что в любую секунду послышится вопль «Противник за контейнером!» и раздастся топот ног.

Ничего подобного не произошло. Звуки шагов продолжали звучать все с той же неторопливой ритмичностью. Похоже, что солдаты все же не засекли меня. Либо же они намеренно приближаются тем же темпом, чтобы я не догадался, что уже обнаружен…

Но через некоторое время стал думать, что солдаты все же не заметили меня. Я видел, как лучи фонарей рассекали полумрак склада то в одном направлении, то в другом. Незнакомцы оглядывались по сторонам. А если бы они знали бы, что я прячусь за контейнером, то светили бы только на него.

Звуки шагов звучали все громче и отчетливей. Сапоги незнакомцев гулко стучали по металлическому полу. Солдаты подходили все ближе. Я стоял совершенно неподвижно, прижавшись спиной к стенке контейнера. Руки твердо сжимали штурмовую винтовку. Я выжидал подходящий момент для нападения. Раз солдаты не подозревают, что противник притаился поблизости от них, значит преимущество на моей стороне. Нужно лишь грамотно им распорядиться.

Неожиданно звуки шагов оборвались. Я напрягся. Незнакомцы остановились где-то совсем рядом. Интересно, почему? Каким-то образом узнали о моем присутствии? Нет, вряд ли. Что же тогда привлекло их внимание?

Я крепче сжал винтовку в руках. Возможно, солдаты каким-то образом все же заметили меня и теперь очень тихо обходят контейнер с двух сторон. Это наиболее худший вариант, но нужно быть к нему готовым. Поглядывая то направо, то налево, я отлепился от стены, поднял винтовку и приготовился к бою.

Опасения оказались излишними. Это я понял, когда где-то совсем рядом раздался грубый мужской голос:

— Капитан, мы нашли место аварии.

Воцарилась тишина. Раз ответа собеседника не было слышно, значит, разговор ввелся по радиосвязи.

— Нет, тела нигде не видно, — снова сказал все тот же грубый голос после некоторой паузы. — Склад очень большой, поэтому, он все еще может быть где-то здесь. Если же уже ушел, то ушел недалеко.

Снова повисла тишина. Но ненадолго. Через несколько секунд послышался все тот же грубый голос:

— Есть докладывать обо всем. Продолжаем поиски.

Разговор с капитаном прекратился. После этого сразу же раздался другой голос. Видимо, говорил напарник солдата с грубым голосом.

— Ты только посмотри на это! — воскликнул он с оттенками восхищения и одновременно тревоги. — Столько мертвецов! Так мы действительно охотимся всего за одним человеком?

— Да, — коротко ответил обладатель грубого голоса.

— Просто удивительно! — никак не мог успокоиться его собеседник. — И как ему удалось справиться в одиночку с такой толпой зараженных?

— Он не совсем обычный человек, — слегка раздраженно ответил другой солдат. — Кроме того, его с самого рождения обучали убивать и только убивать. Ты что, забыл все то, что нам рассказывал про него капитан?

— Нет, не забыл. Но все равно не могу поверить. Как нам одолеть такого человека? Ладно если бы нам надо было просто убить его… Так капитан приказал взять его живым! А я очень сомневаюсь, что этого типа можно взять живьем.

— Хватит уже трепаться, — огрызнулся солдат с грубым голосом. — Если мы потерпим неудачу, капитан поручит это дело Вдове. А она-то уж точно справится. На ее счету нет еще ни одного проваленного задания, — солдат слегка усмехнулся и добавил: — А ты ведь не хотел бы проиграть женщине, не так ли? И выглядеть в глазах капитана слабаком по сравнению с ней.

Его собеседник проворчал что-то невразумительное.

— Уж лучше быть слабаком, чем мертвецом, — ответил он нечто вроде этого.

— Ладно, закрой рот, — снова серьезным тоном сказал первый солдат. — Этот наемник может быть где-то поблизости. Вдруг он прячется где-то за одним из ящиком, слышит каждое наше слово и ждет момента для нападения? Так что кончай трепаться и смотри в оба.

Снова послышался стук тяжелых сапогов по металлическому полу. Солдаты возобновили поиски. Вот только направились они в противоположную от меня сторону. Это я определил по утихающим звукам шагов. Выждав некоторое время, осторожно дошел до края контейнера и выглянул. Солдаты шли прочь, светя фонарями в разные стороны.

Очень тихо, не издавая ни звука, я пошел за ними попятам. Винтовку поднял на уровень глаз и держал спины мужчин на прицеле. От солдат держался на расстоянии около десяти-пятнадцати метров.

Один из них вдруг снова заговорил. В полнейшей тишине его голос был отчетливо слышен.

— И почему мы только обязаны взять его живым? Нет бы просто прихлопнуть и все! Это было бы куда легче.

— Так хочет Конструктор, — ответил солдат с грубым голосом. — Он заинтересовался этим наемником.

— Да, знаю. И зачем только наш капитан связался с ним? От одного только вида Конструктора у меня мурашки бегут по коже!

Солдат, что шел слева, даже поежился, будто от холода.

— А ты не думай о нем, — посоветовал его напарник. — Вспомни лучше что-нибудь приятное. Например, Вдову. Она ведь обалденная, да? Таких красоток не часто встретишь. А какая фигура, заглядишься!

— Она такая же красивая, какая и холодная, — проворчал другой солдат. — Ни разу не видел, чтобы она смеялась или хотя бы улыбалась. Она никогда не радуется, не злится и не грустит. Иногда я даже думаю, что она не человек, а робот. Тогда было бы понятно, почему она так хорошо выполняет все задания, даже самые сложные.

— Что есть, то есть.

Больше никто ничего не говорили. Снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком жестких каблуков. Один из солдат светил фонарем в правую сторону, выглядывая что-то там. Его напарник направил луч фонаря в другой конец склада.

Большим пальцем я отключил модификатор «Смарт». Он деактивировался, издав негромкий писк. Этот звук был совсем тихим, почти неуловимым. Но двое солдат его услышали. И, надо отдать им должное, среагировали они мгновенно. Они действовали решительно и твердо, не сомневаясь ни секунды.

Оба тут же развернулись. Когда увидели меня, на их лицах отразилось легкое удивление. Но оно тут же сменилось непоколебимой уверенностью и жесткостью. Солдаты вскинули оружие.

Я упал на одно колено. И как-раз вовремя. Незнакомцы уже открыли огонь. Парализующие дротики пролетели у меня над головой, оставляя за собой в воздухе голубоватые следы. Я нажал на спуск. Мини-ракета вырвалась вперед и ударила в пол между солдатами.

Мелькнула вспышка, раздался грохот. По какой-то причине взрыв оказался куда сильней, чем я ожидал. Взрывная волна легко, как тряпичных кукол, раскидала мужчин в противоположные стороны. Один из них сразу затих. Его лицо превратилось в кровавое месиво.

Второй солдат принял заряд осколков на грудь. Легкий бронежилет не выдержал и покрылся многочисленными трещинами. Через них просачивалась темно-красная кровь и быстрыми струйками стекала по броне на пол. Солдат неподвижно лежал на спине. Но он еще был жив. Грудь медленно поднималась и тяжело опускалась. Слышалось хрипловатое дыхание.

Прежде чем добивать солдата, я хотел сперва его допросить. Но когда сделал шаг вперед, он заметил меня краем глаза. Правая рука выхватила из кобуры пистолет и направила на меня. Я оказался быстрей, поскольку уже держал раненного солдата на прицеле. Бронежилет раскололся от взрыва, так что противопехотные пули легко пробили его насквозь. Мужчина дернулся всем телом и замер. Так и не выстрелив, пистолет солдата со стуком упал на пол.

Я подошел к бездыханным телам и осмотрел их. Штурмовые винтовки солдат были заряжены парализующими дротиками. Но в подсумках лежали так же рожками с противопехотными патронами. Я вынул их и растасовал по своим подсумкам. У одного из солдат на жилете заметил почерневшие обрывки жилета. До того как я выстрелил, в карманчиках у него лежали мины-ловушки или бомбы. Их запалы воспламенились, когда совсем рядом рванула мини-ракета. Вот почему взрыв был таким сильным.

Оглядев тело, я увидел, что один из карманчиков каким-то чудом уцелел. Внутри лежала мина-ловушка. Я вынул ее и оглядел. Она была не повреждена. Убрал полезную находку себе в подсумку. Затем стал осматривать второе тело.

Первое, что увидел, это переговорное устройство в правом ухе. На нем тускло горела лампочка. Это означало, что кто-то пытается связаться с погибшим солдатом.

Я вставил переговорное устройство себе в ухо и сразу услышал грозный, привыкший командовать голос:

— Повторяю! Говорит капитан! Вы слышите меня? Немедленно доложите о состоянии текущего задания!

— Докладываю, — невозмутимо сказал я, — ваши люди не справились с поручением. Они оба теперь мертвы.

Повисла тишина. Было слышно только шумное дыхание моего собеседника. Наконец, он нарушил молчание.

— С вами говорит командир военного агентства «Кровавые когти». Станция «Центральная» находится полностью под нашим контролем. Вам некуда деваться. Сдавайтесь. Мы не причиним вам вреда.

— Сдаваться? Зачем? Что вы от меня хотите?

Капитан «Кровавой стаи» снова замолк. Я прислушивался к звукам его дыхания. Помолчав несколько секунд, он ответил:

— Мы все о вас знаем, кто вы такой и на что способны. Не усугубляйте свое положение. Сдайтесь моим людям. Они сопроводят вас ко мне. Я хочу с вами встретиться для того… Чтобы просто поговорить.

— Мы обязательно встретимся, — пообещал я. — Когда все ваши люди будут обезврежены, а вы сами окажетесь под прицелом моего пистолета. Я буду с вами говорить только на таких условиях.

— Не валяйте дурака, — отозвался капитан «Кровавой стаи». В его голосе появились нотки раздражения. — Обещаю, что не причиню вам вреда. Мы не враги. Мы прибыли сюда, чтобы… Помочь бедным жителям станции. Когда найдем всех выживших, мы эвакуируем их отсюда.

— Я не знаю, какова ваша роль во всем этом деле, но не думаю, что вы здесь для того, чтобы оказать помощь пострадавшим.

Капитан «Кровавой стаи» потерял терпение.

— Так, слушайте сюда, — зарычал он. — Я знаю, где вы находитесь. Вас уже окружают мои люди. Так что это последнее предупреждение, имейте ввиду! Либо вы сдаетесь добровольно… Либо мои люди притащат вас ко мне силой.

— Что ж, тогда пусть попробуют.

Похоже, он не привык, чтобы ему перечили. Капитан «Кровавых когтей» взорвался от злости. Он что-то гневно выкрикивал. Это тип был очень неспокойным и неуравновешенным человеком. Не став вслушиваться в его злобные вопли, я вытащил из уха переговорное устройство. Бросив его на пол, раздавил каблуком.

Капитан «Кровавой стаи» сказал, что его люди окружают меня со всех сторон. Вряд ли он это выдумал. Значит, оставаться в этом складе небезопасно. Нужно уходить отсюда и быстро.

Прежде чем пойти прочь, я окинул тела солдат еще одним взглядом. Кое-что привлекло мое внимание. Наклонившись, посмотрел на руку мужчины, у которого лицо превратилось в кровавую кашу. На тыльной стороне ладони мертвеца располагалось некое устройство. Оно было треугольной формы со скругленными углами. Я знал, что это такое. Пси-модуль. Крайне полезная вещица.

Я взялся за устройство и попытался снять его с руки мертвеца. Не получилось. Оно прочно сидело на тыльной стороне ладони солдата. Я повторил попытку, приложив немалые усилия. Тщетно. Ладно, пора взяться за дело всерьез. Наступив мертвецу на грудь, вцепился в устройство обеими руками и что есть мочи принялся тянуть его вверх. Понемногу оно поддавалось.

Наконец, пси-модуль сорвался с руки солдата. Она тут же шлепнулась на пол. На тыльной стороне ладони виднелось несколько крошечных ранок. Из них вытекали капельки крови.

Я решил, что прежде чем устанавливать на себя пси-модуль, нужно убраться отсюда подальше, пока не нагрянули солдаты. Убрав устройство в карман, развернулся и быстро пошел прочь. Склад был очень большой. Я даже не предполагал, где может находиться выход. Просто шел куда глаза глядят. Царил полумрак и повсюду стояли металлические контейнеры, так что визуально обнаружить выход не представлялось возможным.

Через некоторое время, увидел открытые широкие двери. Сразу направился к ним. Но это оказался не выход со склада. Перешагнув через порог, очутился в большом тускло освещенном помещении. Огляделся. Это была мастерская ремонта роботов-погрузчиков.

Здесь явно что-то взорвалось. Повсюду в беспорядке валялись обломки роботов и сломанные инструменты. Другого выхода из помещения, кроме того, через который я вошел, не было. Но в самом центре помещения в полу зияла довольно большая рванная дыра. Я подошел к самому ее краю и опустил голову.

Этажом ниже находилось другое помещение. До пола было несколько метров. Можно рискнуть и прыгнуть в дыру. Но если неудачно приземлюсь, обязательно сломаю себе что-нибудь… Даже в моем крепком теле могут сломаться кости при слишком жестком ударе об металлический пол.

Продолжая смотреть вниз, я заметил, что в полуметре под дырой из развороченной стены торчит конец балки. Если сначала повиснуть на ней, то падать будет не так высоко. Впрочем, все равно слишком рискованно. Нет, надо найти другой способ выбраться со склада.

Я покинул помещение и направился дальше. По пути заглядывал во все открытые контейнеры. В одном из них наткнулся на кое-что любопытное. Это был боевой дрон. По строению корпуса он напоминал паука. А размером был с собаку. Внешне робот не выглядел сломанным или поврежденным. Я вошел в контейнер и окинул дрона более внимательным взглядом. Он выглядел совсем новым, будто им еще ни разу не пользовались.

На всякий случай вытащив из кобуры коррозионный револьвер, активировал боевого робота. Он тут же ожил. Я направил на него «Шершня». Но дрон не представлял опасности. Шесть металлических конечностей, из-за которых он и был похож на паука, выпрямились. Поднявшись с пола, робот подошел ко мне и остановился.

Убрав револьвер в кобуру, я взглянул на дисплей дрона. Робот был в полном порядке и находился в состоянии боевой готовности. Все системы работали и работали отлично. Аккумуляторы были полностью заряжены. По умолчанию были заданы такие настройки поведения дрона: работал режим «Защиты», а выбор цели был включен на «Все».

Режим «Защита» подразумевает, что дрон будет держаться рядом со мной, а его орудие в первую очередь будет стрелять по тем, кто ведет огонь по мне. Выбор цели «Все» означает, что дрон всех находящихся поблизости существ, и органических и неорганических, помечает как врагов. Атаковать будет всех без исключения, и тех, кто проявляет агрессию, и тех, кто просто идет куда-то или стоит на месте.

Что ж, мне это подходит. Я не стал ничего менять в программе поведения робота. Когда нажал кнопку «Принять текущие настройки», робот-паук вышел из контейнера и принялся сканировать местность. Он был снабжен детектором движения и инфракрасными датчикам. А это означает, что он заметит противника издалека и заранее оповестит меня о его присутствии.

Так что солдатам из группировки «Кровавые когти» не удастся застать меня врасплох. Как только дрон обнаружит их, он тут же даст мне знать. Что ж, значит теперь можно заняться пси-модулем. Робот предупредит меня, когда появятся солдаты. А если я к этому времени еще буду не готов к бою, он прикроет меня.

Вытащив из кармана пси-модуль, несколько секунд просто смотрел на него, мысленно настраиваясь. Хоть мне и приходилось частенько пользоваться подобными устройствами, но перед первоначальной настройкой я до сих пор немного нервничаю.

Наконец, я решился. Глубоко вздохнув, прижал пси-модуль к тыльной стороне ладони. Я скрипнул зубами от боли, когда несколько небольших штырьков впились в кожу, прочно закрепив корпус устройства на левой руке.

Через мгновение я почувствовал сильное головокружение. Меня словно обухом по голове ударили. Пульс участился. Сердце гулко застучало об ребра. Колени подгибались, перед глазами все расплывалось…

Я ухватился одной рукой за стенку контейнера, чтобы не свалится с ног. Неприятные ощущения продолжались в течении нескольких секунд. Затем голова вдруг перестала кружиться. Сердце успокоилось и перестало биться как бешенное. Теперь худшее было позади.

Пси-модуль подключился к моему организму. И мой организм принял его. Не заметив никаких признаков отторжения, устройство перешло на вторую стадию работы. Я почувствовал, как оно слега завибрировало. По всему телу стал распространяться холодок.

Начиналось самое интересное…

6

Темная энергия равномерно разлита по всей Вселенной. Ученые давным-давно это доказали. А через некоторое время сделали еще одно открытие — у людей есть некий псионный потенциал, благодаря которому они могут взаимодействовать с темной энергией одной только силой мысли. Некоторых счастливчиков сама природа наделяет этим редким даром. Они уже при рождении обладают необычными умениями.

Даже без специальных имплантатов, усилителей псионных способностей, эти люди уже в раннем детстве могут двигать предметы, не прикасаясь к ним. Таких детей отправляют в специализированные учреждения, где им помогают развивать свои необычные умения и постепенно увеличивать свой псионный потенциал. Чем выше псионный потенциал человека, тем сильнее его способности.

Те же, кого природа обделила вниманием, не могут взаимодействовать с темной энергией. Им мешает некий барьер. Для того, чтобы разрушить его, ученые изобрели специальные устройства, называемые пси-модулями. Как раз один из таких приборов я только что прикрепил к левой руке.

С каждый годом эти устройства модифицировались и улучшались. Набор их функций постепенно расширялся. Современные пси-модули уже не только ломают барьер и определяют псионный потенциал пользователя, но активируют обучающую программу. Благодаря ей человек может самостоятельно научиться взаимодействовать с темной энергией.

Но есть две проблемы.

Пси-модули снимают барьер, и человек может взаимодействовать с темной энергией. Но загвоздка заключается в том, что барьер перестает существовать лишь на то время, пока прибор подключен к организму. То есть как только человек снимет с себя устройство, все его способности тут же исчезнут. Он больше не сможет взаимодействовать с темной энергией.

А суть второй проблемы вот в чем. Потенциал природных псиоников растет по мере того, как улучшаются их навыки обращения с темной энергией. У искусственных же псионников потенциал строго фиксированный.

К примеру, человек, у которого пси-потенциал составляет шестьдесят процентов, способен создать из темной энергии мощный вихрь. Человек с пси-потенциалом равным пятьдесят процентов не сможет создать подобный вихрь. Вернее, попробовать-то он может, но не факт, что получится. А если получится, то его организму будет причинен большой урон. В худшем случае, если человек со слишком маленьким пси-потенциалом попытается создать из темной энергии что-то слишком мощное, его тело просто разорвет от перенапряжения.

Чтобы повысить пси-потенциал, требуются специальные имплантаты, так называемые усилители псионных способностей. Они вживляются в организм хирургическим путем. А такая операция стоит очень недешево и проводится только в специализированных учреждениях.

Существуют, конечно, нелегальные, так называемые «черные», клиники, где человеку за гораздо более дешевую цену могут вживить самодельные имплантаты… Но это чревато неприятными последствиями. Бывали случаи, когда люди, посетившие «черные» клиники, погибали в страшных муках. Когда несчастные пытались взаимодействовать с темной энергией, вживленные в их тела самодельные имплантаты начинали разогреваться до очень высоких температур, а затем взрывались.

Дело в том, что созданные инженерами из «черных» клиник имплантаты многократно повышают пси-потенциал. Но ради такого большого увеличения инженеры пренебрегают всеми нормами безопасности. В результате, созданные ими имплантаты ведут себя крайне нестабильно, когда человек начинает взаимодействовать с темной энергией.

В общем, повезло тем, у кого потенциал уже с рождения достаточно высок. Людям же, у которых он слишком низкий, просто не обойтись без имплантатов, если они хотят научиться взаимодействовать с темной энергией.

Владельцы «черных» клиник понимают, что человека, у которого нет лишних денег, но есть непреодолимое желание повысить свой пси-потенциал, очень легко подцепить на крючок. Поэтому они настойчиво зазывают в свои клиники посетителей, завлекая их низкими ценами и самодельными имплантатами, которые, в отличии от официальных образцов, увеличивают пси-потенциал во много-много раз. И не взирая на все смертельные случаи, владельцы «черных» клиник продолжают упорно утверждать, что их имплантаты абсолютно безопасны.

Мои размышления оборвались, когда прямо перед глазами вдруг быстро забегали строчки:

> Идет запуск устройства…

> Дисплей активирован.

> Обработки подписи ДНК…

> Обнаружен новый пользователь…

> Сброс боевой статистики…

> Выполняется слияние…

> Введение наногенов…

> Запуск боевого ранга…

> Боевой ранг установлен. Текущий боевой ранг приравнен к первому (I).

> Наногены введены, активированы и готовы к работе.

> Слияние завершено.

Неприятный холодок перестал расползаться по телу и исчез. Я снова чувствовал себя как обычно. Вернее, не совсем как обычно. Появилось новое ощущение. Вокруг меня медленно плыли потоки темной энергии. Я не видел их, но чувствовал так же хорошо, как и собственное тело.

Говорят, что псионники высочайших рангов творят настоящие чудеса. Они не просто чувствуют темную энергию, но и понимают протекающие в ней процессы. Концентрация сильных псионников доведена до рефлекторного уровня. Им практически не надо сосредотачиваться, чтобы передвигать предметы силой мысли. Телекинез для них уже такая же обыденная вещь, как для обычных людей ходьба. Псионники высочайших рангов взаимодействуют с темной энергией так же легко и привычно, как рыба плавает в воде.

Мои размышления снова прервались, когда перед глазами забегали новые строчки:

> Идет сканирование пользователя…

> Анализ боевых навыков пользователя… Готово! Боевые навыки пользователя определенны на оценку «Отлично».

> Анализ физической подготовки пользователя… Готово! Физическое состояние пользователя определенно на оценку «Отлично».

> Анализ псионного потенциала пользователя… Готово! Псионный потенциал пользователя составляет 75 % (семьдесят пять процентов).

> Сканирование пользователя завершено.

> Устройство готово к работе.

> Запустить руководство пользователя перед началом использования устройства? Да/Нет

Устройство определило мой пси-потенциал. Семьдесят пять процентов. Это довольно высокий уровень. Особенно если учесть, что в моем теле нет ни одного имплантата.

Одни из тех двух солдат, которых я недавно убил, сказал напарнику, что меня обучали убивать и только убивать. И он был прав. На все сто процентов. С самого детства из меня пытались сделать совершенного солдата, который мог бы успешно выполнять сложнейшие боевые задачи.

Современный солдат не только владеет приемами рукопашного боя, умеет пользоваться всеми видами оружия и различным транспортными средствами. Он обучен так же пользоваться пси-модулями. Для успешного выполнения сложных заданий ему просто необходимо уметь взаимодействовать с темной энергией. Кроме того, эти приборы могут не раз спасти ему жизнь и помочь выпутаться из сложной смертельно опасной ситуации.

Поэтому мое крепкое, выносливое тело не только умеет быстро заживлять раны, но и обладает высоким псионным потенциалом. Так что я могу использовать практически все возможности пси-модулей.

Почти все строчки уже исчезли. Перед глазами осталась висеть лишь самая последняя:

> Запустить руководство пользователя перед началом использования устройства? Да/Нет

Я мысленно произнес «Да». Строчка исчезла. Перед глазами появилась новая информация.

> Добро пожаловать в руководство пользователя!

> Вы хотите запустить полное руководство или краткую версию?

> Внимание! Если вы раньше никогда не пользовались пси-модулями, настоятельно рекомендуем изучить полную версию!

Подобными устройствами я пользовался много раз. Мне было известно, что в полной версии руководства подробно рассказывается о том, что такое темная энергия, кто такие псионники, как правильно концентрироваться, взаимодействовать с темной энергией и другие подобные вопросы. Все это было мне хорошо известно.

В краткой же версии содержится лишь основная информация по конкретному пси-модулю. Поэтому я мысленно произнес «Запустить краткую версию».

Перед глазами вспыхнули слова:

> Добро пожаловать, солдат! Ты только что запустил краткое руководство пользователя. Внимательно изучи все, о чем тебе здесь будет рассказываться.

Итак, подключенный к моему телу пси-модуль был военного образца. Это означает, что все приемы обращения с темной энергией, которым он обучает, направлены только на одно — уничтожение противника. Впрочем, ожидать, что у того мертвого солдата окажется один из пси-модулей гражданского образца, которые учат всяким безобидным вещам, вроде обычного телекинеза, было бы глупо.

Лично мне, разумеется, было только на руку, что пси-модуль оказался военной моделью. Лишние боевые приемы совсем не помешают.

Я снова сосредоточился на всплывающей перед глазами информации.

> Данное устройство обучит тебя различным навыкам и приемам. Благодаря им ты сможешь расправляться с противниками в два счета. Итак, переходим к самом главному.

> Пункт 1. В данный момент тебе присвоен первый ранг (Ранг I). Вместе с ним, ты получаешь способность, которая называется «Волна». Напомнить тебе, как нужно правильно концентрироваться и что нужно делать, чтобы взаимодействовать с темной энергией? Да/Нет

Я мысленно ответил «Нет».

> Итак, солдат, ты научился использовать псионную способность (другое название — пси-прием) «Волна». На данный момент это единственный пси-прием, который ты знаешь. Никаким другим образом взаимодействовать с темной энергией ты пока не можешь.

> Пункт 2. Каждая твоя способность имеет три уровня. Пси-прием «Волна» в настоящий момент имеет первый уровень. Если ты прибавишь к нему одно очко навыка, «Волна» повысится до второго уровня. Вместе с этим боевая мощь пси-приема «Волна» увеличится.

> Пункт 3. Ты можешь спросить, а откуда берутся очки навыка? Поясняю. Уничтожая врагов при помощи пси-приемов, ты постепенно набираешь опыт. Видишь мигающий индикатор с надписью «Опыт»?

Внизу слева на самом краю поля зрения вдруг появилась и замигала полупрозрачная серая полоска. Над ней висела надпись «Опыт». Через несколько мгновений индикатор перестал мигать. Куда бы я не отвел взгляд, серая полоска всегда была видна на том же месте.

> Когда ты начнешь уничтожать противников пси-приемами, ты будешь набирать опыт и индикатор «Опыт» будет постепенно заполняться. Сейчас тебя наверняка интересует, а что произойдет, когда индикатор «Опыт» полностью заполнится, не так ли?

> Пункт 4. Поясняю. Твой ранг увеличится. Ты получишь одно очко навыка, которое можешь потратить на то, чтобы улучшить до второго уровня пси-прием «Волна». Либо же ты можешь потратить очко навыка на кое-что другое. Дело в том, что каждый раз повышая ранг, ты открываешь новые пси-приемы. На каждом ранге доступен только один пси-прием. (*) Перед началом использования, его необходимо выучить. А для этого нужно потратить одно очко навыка. Улавливаешь смысл, солдат? Повысив свой ранг, ты откроешь новый пси-прием и получишь всего одно очко навыка. То есть перед тобой каждый раз будет стоять мучительный выбор на что потратить очко навыка — либо усовершенствовать один из старых пси-приемов, либо же выучить новый. Как поступить, решить тебе и только тебе.

Я невольно усмехнулся. Программа пси-модуля, по всей видимости, считала всех солдат большими тугодумами, которым мыслительная деятельность дается с большим трудом. Поэтому она тщательно поясняла и разжевывала информацию, чтобы мне осталось только проглотить ее и легко усвоить.

Перед глазами забегали новые строчки:

> (*) На заметку: Какие именно пси-приемы открываются на следующих рангах заранее узнать никак нельзя.

> Пункт 4. Всего рангов десять. То есть очков навыка, которые ты можешь получить, тоже десять (**). Именно поэтому тебе не удастся открыть все пси-приемы и улучшить каждый из них до максимального третьего уровня. Так что перед тем как потратить драгоценное очко навыка, хорошенько подумай головой! Потратив его на что-то одно, ты уже не сможешь отменить свой выбор и потрать на что-то другое. Надеюсь, ты хорошо это усвоил солдат!

> (**) На заметку: Первое очко навыка автоматически тратится на пси-прием «Волна». Следовательно, в твоем полном распоряжении будет девять очков навыка.

> Пункт 5. Достигнув максимального, десятого ранга, ты можешь наслаждаться полученными пси-приемами и уничтожать с помощью них своих врагов. Однако, если же тебя не устраивает то, как ты распорядился очками навыка, либо же если ты хотел бы выучить другие пси-приемы и узнать, как они работают, то ты можешь сделать сброс боевой статистики. Тебе будет снова присвоен первый ранг. Уничтожая врагов, ты снова начнешь набирать опыт и получать очки навыка, которые можешь тратить на приобретение и улучшение тех пси-приемов, которыми еще не пользовался. Сброс боевой статистики ты можешь осуществить в любой момент.

> Пункт 6. Теперь, солдат, обрати внимание на шкалу с надписью «Усталость».

В этот момент я заметил, что над индикатором «Опыт» появилась еще одна полоска. Над ней светилась надпись «Усталость». Шкала «Опыт» представляла собой вытянутую горизонтальную рамку. Шкала «Усталость» выглядела точно так же. Рядом с ней появилось значение: 0 %. Я знал, что когда буду уставать, пустая полоска начнет заполняться однородным серым цветом.

Перед глазами снова забегали строчки:

> На основе анализов твоей физической подготовки и псионного потенциала, была вычислена шкала «Усталость». Как видишь, в настоящий момент она заполнена на ноль процентов. То есть сейчас ты находишься в отличном состоянии. А вот когда начнешь использовать пси-приемы, твой организм начнет очень быстро утомляться. Взаимодействие с темной энергией отнимает у человека много сил. Не забывай об этом, солдат!

> Когда значение шкалы «Усталость» повысится до 70 % (семидесяти процентов), это значит, что твой организм переутомился и ему надо дать отдохнуть (то есть временно не использовать пси-приемы).

> Если значение шкалы «Усталость» повысится до 90 % (девяносто процентов), то ты будешь чувствовать себя так, будто пробежал сто километров при полном обмундировании. Использовать пси-приемы в таком состоянии крайне не рекомендуется.

> Если же ты все же пренебрежешь этим советом и позволишь значению шкалы «Усталость» подняться еще выше, то пеняй на себя. При стопроцентном значении шкалы «Усталость» ты окончательно ослабеешь и можешь потерять сознание. Это в лучшем случае. А в самом худшем, может наступить смерть.

> Но есть и хорошая новость, солдат! Когда ты используешь пси-приемы, твой организм постепенно привыкает к взаимодействию с темной энергией. И каждый раз, когда твой ранг повышается, шкала «Усталость» немного понемногу удлиняется. Так что с ростом ранга, использование пси-приемов будет отнимать все меньше сил. (***)

> (***) На заметку: Сброс боевой статистики никак не влияет на шкалу «Усталость». То есть ее длина останется такой же, какой была до сброса. Это связано с тем, что твой организм окреп и привык к взаимодействию с темной энергией. Но если же в течении длительного времени не использовать пси-приемы, то организм снова отвыкнет от взаимодействия с темной энергией. И тогда шкала «Усталость» начнет укорачиваться, постепенно возвращаясь к своей первоначальной длине.

> Пункт 6. И последнее, солдат! На каждом ранге существует три испытания. Легкое, среднее и сложное. За выполнение каждого из них, ты получишь дополнительные очки опыта. Поэтому если ты хочешь достичь следующего ранга как можно скорее, не забывай выполнять испытания!

> На этом все, солдат! Сейчас ты можешь посмотреть таблицу рангов. В ней указано, сколько всего существует рангов, а так же рассказывается о доступных тебе пси-приемах и испытаниях.

> Хочешь посмотреть таблицу рангов? Да/Нет

Я мысленно произнес «Да». Перед глазами тут же появилась новая информация.

> Таблица рангов. (****)

> (****) На заметку: Таблица рангов всегда открывается на странице вашего текущего ранга.

> Ранг I. (Ваш текущий ранг!)

> Пси-прием: «Волна 1-го уровня»

> Описание пси-приема: Темная энергия сгущается возле пользователя и затем резко исходит от него вперед. Все, чего волна коснется, толкает назад.

> 1-й уровень: Маленькая сила толчка. Волна отбрасывает противников на 2 (два) метра назад и может подхватить не более 3 (трех) противников за один раз.

> 2-й уровень: Средняя сила толчка. Волна отбрасывает противников на 5 (пять) метров назад и может подхватить не более 10 (десяти) противников за один раз.

> 3-й уровень: Большая сила толчка. Волна отбрасывает противников на 7 (семь) метров назад и может подхватить не более 15 (пятнадцати) противников за один раз.

> Испытания:

> Легкое: Отбросьте одновременно трех противников при помощи пси-приема «Волна». Награда: +25 дополнительных очков опыта. Статус испытания: НЕ ПРОЙДЕНО.

> Среднее: Отбросьте одновременно десять противников при помощи пси-приема «Волна». Награда: +50 дополнительных очков опыта. Статус испытания: НЕ ПРОЙДЕНО.

> Сложное: Отбросьте противника при помощи пси-приема «Волна» и убейте его, пока он находится в воздухе. Награда: +100 дополнительных очков опыта. Статус испытания: НЕ ПРОЙДЕНО.

Появился вопрос:

> Открыть следующую страницу таблицы рангов? Да/Нет

Я подумал: «Да». Перед глазами сразу появилась новая информация:

> Ранг II.

> Пси-прием: НЕДОСТУПНО! Достигнете второго ранга, чтобы получить доступ к этому пси-приему!

> Описание пси-приема: — //-//-//-

> 1-й уровень: — //-//-//-

> 2-й уровень: — //-//-//-

> 3-й уровень: — //-//-//-

> Испытания: НЕДОСТУПНО! Достигнете второго ранга, чтобы получить доступ к этим испытаниям!

> Легкое: — //-//-//-

> Среднее: — //-//-//-

> Сложное: — //-//-//-

Снова появился вопрос:

> Открыть следующую страницу таблицы рангов? Да/Нет

Я подумал: «Да». Появилась страница третьего ранга. Она ничем не отличалась от предыдущей, кроме, разумеется, числового номера ранга. Я очень быстро «пролистал» остальные страницы.

В самом конце страницы восьмого ранга увидел новую информацию:

> Ранг VIII.

> Пси-прием: НЕДОСТУПНО! Достигнете восьмого ранга, чтобы получить доступ к этому пси-приему!

> Описание пси-приема: — //-//-//-

> 1-й уровень: — //-//-//-

> 2-й уровень: — //-//-//-

> 3-й уровень: — //-//-//-

> Испытания: НЕДОСТУПНО! Достигнете восьмого ранга, чтобы получить доступ к этим испытаниям!

> Легкое: — //-//-//-

> Среднее: — //-//-//-

> Сложное: — //-//-//-

> ВНИМАНИЕ: Для безопасного использования данного пси-приема пси-потенциал пользователя должен быть не менее 80 % (восьмидесяти процентов). Ни в коем случае не пытайтесь использовать данный пси-прием, если ваш пси-потенциал менее требуемого!

В конце страницы девятого ранга была такая надпись:

> ВНИМАНИЕ: Для безопасного использования данного пси-приема пси-потенциал пользователя должен быть не менее 85 % (восьмидесяти пяти процентов). Ни в коем случае не пытайтесь использовать данный пси-прием, если ваш пси-потенциал менее требуемого!

А в конце десятого такая:

> ВНИМАНИЕ: Для безопасного использования данного пси-приема пси-потенциал пользователя должен быть не менее 95 % (девяносто пяти процентов). Ни в коем случае не пытайтесь использовать данный пси-прием, если ваш пси-потенциал менее требуемого!

Мой потенциал равнялся семидесяти пяти процентам. Мне нельзя использовать пси-приемы восьмого, девятого и десятого рангов. Если я все же использую их, то могу пострадать. Насколько серьезный вред может быть мне причинен, зависит от того, насколько показатель требуемого пси-потенциала превышает мой собственный. Чем выше разрыв между пси-потенциалом пользователя и требуемым пси-потенциалом, тем больший урон будет причинен организму.

Я конечно же не знал, какие пси-приемы отрываются при достижении восьмого, девятого и десятого рангов, но догадывался, что они очень мощные, раз для них требуется такие высокие показатели пси-потенциала. Оставалось только надеяться, что я не попаду в такую опасную ситуацию, из которой нельзя будет благополучно выпутаться, не используя мощные пси-приемы восьмого, девятого или десятого рангов…

Я закрыл таблицу. Перед глазами тут же пробежалась новая строчка:

> Открыть таблицу рангов ты можешь в любой момент, просто подумав о ней.

Как только я прочел строчку, она тут же пропала. А затем вспыхнул вопрос:

> Начать использование устройства? Да/Нет

Военные пси-модули были созданы для того, чтобы развивать псионные способности солдат. Изначально, они работали вместе со шлемами виртуальной реальности. Солдат надевал шлем, прикреплял к руке пси-модуль и начинал сражаться с видимыми только ему противниками. Такие тренировки проводились на специальных аренах.

Но затем военачальники решил, что солдаты будут обучаться гораздо эффективней в условиях настоящего боя. Через некоторое время после этого были созданы специальные боевые пси-модули, которые могли работать без привязки к шлемам. Поэтому от шлемов виртуальной реальности вскоре полностью отказались. Они просто перестали быть нужны.

Военачальники экипировали подчиненных боевыми пси-модулями и отправляли солдат на задание. Когда вояки возвращались, командиры забирали у них устройства и проверяли результаты, чтобы узнать, кто до какого ранга поднялся. Тем солдатам, которые хорошо показали себя в бою, вживляли в тела имплантаты, чтобы увеличить показатели пси-потенциала. Затем этим воякам вручали другие пси-модули, которые обучают куда более мощным пси-приемам и способам взаимодействия с темной энергией.

Я перестал размышлять. Перед глазами все еще продолжал висеть вопрос:

> Начать использование устройства? Да/Нет

Я его даже не читал, а лишь мельком взглянул. Но сразу же понял смысл вопроса. На самом деле весь текст, что появлялся у меня перед глазами, не нужно было читать. Как только перед глазами появились слова и предложения, мозг тут же впитывал их смысл. Поэтому на изучение такого большого объема информации из руководства пользователя и таблицы рангов, что появлялись у меня перед глазами, а также на все мои размышления ушло не больше одной-двух минут.

Наконец, я мысленно произнес «Да.» Вопрос тут же исчез. На его месте появилось два слова:

> Ранг I.

Они висели перед глазами ровно одну секунду, а затем уменьшились в размерах и быстро сместились налево и вниз, зависнув прямо над шкалой «Усталость».

Итак, весь интерфейс программы состоял всего из двух шкал. Они располагались в левом нижнем углу на самом краю моего поля зрения. В самом низу находилась полоска, над которой неподвижно висело слово «Опыт». Шкала представляла собой длинную рамку. Пока что она была полностью пустой. Над ней располагалась точно такая же пустая полоска. Это была шкала «Усталость». Рядом с ней находилось значение: 0 %. А над этими двумя шкалами находился показатель моего текущего ранга: Ранг I.

Вдруг паукообразный дрон издал невысокий низкий звук. Я оторвался от созерцания интерфейса программы и подскочил к роботу. Взглянув на дисплей, увидел несколько красных точек. Они постепенно и довольно быстро приближались к контейнеру, в котором я прятался. По всей видимости, это были солдаты из группировки «Кровавые когти».

Что ж, вот и появились те, на ком можно проверить, что из себя представляет пси-прием «Волна».

7

Я вышел из контейнера и осторожно стал пробираться вдоль него. Боевой дрон шествовал рядом. Его стальные паучьи лапы негромко стучали по металлическому полу.

То и дело я поглядывал на дисплей робота. Красные точки становились все ближе. Судя по тому, как солдаты движутся, они явно не подозревают, что я иду им навстречу. Выходит, у них нет ни детекторов движения, ни инфракрасных сканеров. Что ж, эта группа «Кровавых когтей» превосходят меня численностью, но зато у меня есть боевой дрон с различными системами слежения, так что я знаю, где находятся солдаты. Выходит, мои и солдат шансы на победу в предстоящей схватке в некоторой мере уравновешены.

В очередной раз посмотрев на дисплей робота, увидел, что красные точки разделились на несколько групп и разошлись в разные стороны. Две точки были совсем рядом. Они шли по другую сторону контейнера. Я коснулся одной из кнопок дрона, переключив программу его поведения на самостоятельный поиск цели.

Робот пошел вперед. Через секунду-другую он свернул за контейнер. Почти сразу же раздалось громкое шипение — дрон открыл огонь из скорострельной энергетической пушки. Вслед за этим раздался автоматный треск.

Я развернулся и быстро пошел в сторону, противоположную от той, в которой скрылся дрон. Дважды обогнув контейнер, осторожно выглянул из-за угла.

Увидел двух солдат. Один из них присел на колено. Второй стоял рядом. Оба они стреляли по боевому дрону из автоматических винтовок. Частым градом пули стучали по металлическое корпусу и отскакивали в стороны.

Робот тоже не бездействовал. Его пушка непрерывно выплевывала энергетические сгустки. Они попадали в легкую броню солдат, но прожигали ее всего на несколько миллиметров. Боевой дрон стрелял очень метко, но его бортовое орудие было слишком слабым. Ему придется стрелять очень долго, прежде чем энергетические сгустки прожгут броню насквозь и доберутся до человеческой плоти.

Я сделал пару широких шагов в сторону, чтобы уйти с линии огня. Солдаты были слишком увлечены стрельбой по роботу, поэтому не услышали звуков моих шагов за спинами.

Что ж, сейчас самое время, чтобы применить «Волну». Я сосредоточился, уставившись пытливым взглядом в спины солдат. У меня слишком давно не было практики использования пси-приемов, поэтому на концентрацию ушло около двух секунд. Наконец, я почувствовал, как темная энергия сгустилась возле меня. Пора! Я выпустил «Волну».

Двое солдат вдруг полетели вперед, будто сзади их что-то сильно ударило. Я тут же схватился за винтовку «Ливень» и открыл огонь. Солдаты повалились наземь. Пули застучали по их легкой броне. Один из мужчин перекатился в сторону и стал подниматься на ноги. Я выпустил еще одну очередь. Противопехотные пули хлестанули солдата по голове. Ему расплескало лицо по плечам. Одну-две секунды он шарил в воздухе руками, затем замертво повалился на спину.

Перед глазами тут же вспыхнула надпись:

> Вы получили опыт! +5 единиц опыта.

Я знал, что очки опыта даются пользователю только в том случае, если он убил противника сразу после того, как применил на нем пси-прием. Если же после использования пси-приема на противнике прошло больше определенного количества времени (как правило, больше пяти-десяти секунд), то за его убийство очков опыта уже не начислится.

Краем глаза я заметил, что полоска шкалы «Опыт» немного заполнилась однородным серым цветом. А показатель «Усталости» повысился на один процент.

Второго солдата добил мой боевой дрон. Энергетические сгустки угодили ему прямо в лицо и прожгли его до самого черепа. Робот развернулся и пошел в другую сторону, направляясь к ближайшему противнику. Я хотел пойти рядом с ним, но вдруг откуда-то раздались выстрелы. Пули пронеслись совсем рядом со мной. Я поспешно юркнул обратно за контейнер.

Винтовка «Ливень» издала негромкий звуковой сигнал. Оказывается, модификатор «Смарт» засек местонахождение стрелявшего в меня противника и даже успел пометить его. Вот уж действительно полезное устройство! Я поднял винтовку дулом к потолку и выстрелил.

Мини-ракета взметнулась вверх на пару метров. Затем вмонтированный в ее корпус датчик поймал сигнал метки. Мини-ракета сразу же развернулась и полетела в нужную сторону. Через несколько секунд прозвучал взрыв и раздался короткий предсмертный вопль.

Почти сразу же снова послышались шипение энергетической пушки и треск штурмовых винтовок. Боевой дрон вступил в бой в солдатами. Что ж, воспользовавшись элементом неожиданности, мне удалось уничтожить трех противников. Довольно неплохо. Но остальные солдаты теперь знают, что я нахожусь где-то поблизости и будут держаться настороже. Поэтому и мне следует смотреть в оба. Воевать с профессиональными, хорошо обученными и вооруженными до зубов солдатами это не тоже самое, что расстреливать толпы тупых монстров.

Я стал пробираться вперед. Дойдя до конца контейнера, осторожно выглянул. Поблизости никого не было. Не заметив ничего подозрительно, я вышел из-за контейнера и пошел на звуки выстрелов. Они раздавались где-то совсем рядом. По всей видимости, дрон находился за большим контейнером, что стоял в паре метрах впереди.

Вдруг краем глаза я заметил человека. Он вышел из-за другого металлического ящика. Тут развернувшись, открыл огонь. Вражеский солдат сделал тоже самое. Мы начали стрелять друг в друга практически одновременно. Почувствовав, как в меня ударили пули, я невольно выпустил «Волну.»

Солдата подбросило в воздух. Быстро переключив «Ливень» на альтернативный режим, я надавил на спуск. Мини-ракета врывалась из дула и на огромной скорости устремилась на солдата. Но достигла его только тогда, когда тот уже упал на пол. Взрывом из брони на груди противника вырвало большой кусок. Противопехотные пули залетели в брешь и добили солдата.

Перед глазами вспыхнула уже знакомая надпись:

> Вы получили опыт! +5 единиц опыта.

А вот заветной фразы «Испытание пройдено!» не появилось. Чтобы получить сто дополнительных очков опыта, нужно убить противника, когда темная энергия поднимает его в воздух. Но «Волна» первого уровня отбрасывает врага всего на два метра назад. То есть в воздухе он находится совсем недолго. За это время просто не успеешь его убить. Выходит, что самое высокое по сложности испытание первого ранга не получится выполнить, пока не усовершенствуешь «Волну» до второго или третьего уровня.

Я быстро осмотрел себя. Помнится, когда солдат стал стрелять, в меня ударили пули. Но ран не было. Зато заметил кое-что другое. Установленный на винтовку модификатор «Смарт» весь скукожился. Похоже, пули угодили прямо в него. Устройство пришло в полную негодность.

Снова раздались звуки выстрелов. Они прозвучали где-то совсем рядом. Я быстро обернулся и вскинул винтовку. Из-за ближайшего контейнера вышел мой боевой дрон. Он отступал. Робот прихрамывал — одна его лапка была сломана. На корпусе виднелась небольшая пробоина. Из нее валил черный дым. Несмотря на серьезные повреждения, робот продолжал вести бой. Энергетическая пушка выплевывала смертельные сгустки.

Я поднял винтовку и стал ждать. Дрон постепенно отступал назад. Он отошел от контейнера уже на два-три метра. Те, по кому он стрелял, все еще находились вне поля моей видимости. Я продолжал терпеливо ждать.

Наконец, они показались. Их был двое. Солдаты вышли из-за контейнера. Оба стреляли по роботу из автоматических винтовок. Я прицелился и нажал н спуск. Мини-ракета ударила в броню одного из мужчин. Его бросило на пол. Боевой дрон развернул энергетическую пушку и добил раненого.

Второй солдат повернулся и увидел меня. Я открыл огонь. Вояка успел отпрыгнуть назад, спрятавшись за контейнером. Пули отбили по металлической стенке короткую дробь.

Внезапно где-то сверху заметил частые вспышки выстрелов. Над головой что-то просвистело. Отскочив в сторону, поднял голову. В метре над контейнерами тянулись подвесные мостки. На них стоял солдат и целился в меня из штурмовой винтовки.

Я метнулся в сторону. На бегу поднял оружие и, почти не целясь, выстрелил. Мужчина тут же присел, спрятавшись за металлической стенкой. Мини-ракета пролетела мимо цели. Она пронеслась над подвесными мостками и устремилась дальше. Через несколько секунд где-то вдали мелькнула вспышка и послышался приглушенный звук взрыва.

Робот снова куда-то ушел. Откуда-то слышалось шипение его энергетической пушки. Я стоял возле контейнера и через механический прицел винтовки смотрел на подвесные мостки. Ждал, когда высунется солдат. Но он все не показывался. Возможно, уполз на четвереньках куда-то дальше, прячась за металлической стенкой.

Оставаться на месте было нельзя. Я стал двигаться в сторону, продолжая держать винтовку наготове. Вдруг из-за ящиков показался солдат. Тот самый, по которому я недавно стрелял. Сверху, из-за металлической стенки выглянул другой мужчина. Они высунулись из своих укрытий одновременно, словно сговорились. Впрочем, скорей всего они действительно поддерживали друг с другом радиосвязь. Солдаты открыли огонь.

В мою сторону с двух сторон понеслись два потока пуль. Ситуация была смертельно опасной. Я среагировал автоматически, ни на секунду не задумавшись над своими действиями. Выпустив вперед «Волну», отскочил назад и спрятался за металлическим ящиком. Плотный поток темной энергии устремился навстречу пулям. Они увязли в нем и поэтому немного замедлили свой полет. Я выжил только благодаря этому. Если бы у меня не оказалось под рукой пси-модуля, то сейчас был бы уже мертв.

Вражеские пули вырвались из густого потока темной энергии и застучали по ящику и полу. Я метнулся к другому концу контейнера. Резко выглянув из-за угла, вскинул винтовку и отправил наверх поток пуль.

Они настигли мужчину на подвесных мостках. Его перевесило через перила, и он полетел вниз. С грохотом рухнул на пол и затих.

Второй солдат заметил меня и стал стрелять. Вместо того, чтобы юркнуть обратно за контейнер, я побежал вперед. Прямо на бегу выпустил «Волну» в сторону противника. Солдата швырнуло на стенку стоявшего позади него контейнера. Я остановился и открыл прицельный огонь. Противопехотные пули превратили лицо мужчины в кровавое месиво.

Перед глазами сразу появилась строчка:

> Вы получили опыт! +5 единиц опыта.

Я огляделся. Вокруг валялись тела мертвецов. А вот живых солдат поблизости больше не оказалось. Сколько же противников я убил? Кажется, пять или шесть. Точно сказать не мог — уже сбился со счета. Но где-то здесь бродили еще несколько солдат. Вдали отчетливо слышались частые звуки выстрелов штурмовых винтовок и шипение энергетической пушки. Мой боевой дрон продолжал отвлекать солдат на себя.

Сначала хотел броситься ему на выручку. По потом подумал о другом — почему бы не забраться на подвесные мостки? Помещение склада сверху наверняка хорошо просматривается. Правда и я сам буду находиться на самом виду. Стоит ли так рисковать? Поразмышляв секунду-другую, все решил подняться.

Подойдя к ближайшему контейнеру, высоко подпрыгнул и ухватился за верхний край. Подтянулся и забрался на металлический ящик. Затем снова подпрыгнул и взялся за перила подвесных мостков. Наконец, оказался наверху. Я сразу быстро осмотрелся. Отсюда действительно все было видно, как на ладони.

Пошел по подвесным мосткам. Где-то впереди мелькали частые вспышки выстрелов. Судя по отблескам на некоторых контейнерах, перестрелка происходила за большим металлическим ящиком. Я продолжал идти вперед, не сводя с него взгляда. Когда оказался прямо над ним, увидел двух солдат. Они стреляли по моему боевому дрону.

Робот был совсем плох. Две металлические лапки не функционировали. Еще одна была сильно повреждена. На корпусе виднелись многочисленные рванные отверстия. Из некоторых пробоин валил густой черный дым. Прицел на бортовой пушке сбился. Она продолжала стрелять, но все энергетические сгустки летели мимо солдат.

Подняв винтовку на уровень плеч, я припал глазом к механическому прицелу. Затем применил пси-прием. «Волна» подхватила солдат и раскидала в разные стороны. Я надавил на спуск. Поток пуль полетел вниз. Первый противник умер, не успев даже подняться на ноги. Одна из пуль угодила ему точно промеж глаз.

Мелькнула знакомая надпись:

> Вы получили опыт! +5 единиц опыта.

Второй солдат резко вскочил и бросился бежать. Я посылал ему в спину град пуль. Мужчина вилял из стороны в сторону. Некоторые противопехотные пули попадали ему в бронекостюм, но не причиняли ей особого вреда. Оставляли царапины и только. Нужно было попасть в незащищенный броней участок тела. А не защищенной у него была только голова. По какой-то причине эти солдаты не стали надевать шлемы, отправляясь на поиски. Возможно, виной тому была их излишняя самоуверенность.

Солдату все-таки удалось спастись. Он юркнул за контейнер и исчез из виду. Боевой дрон направился его искать. Если инфракрасный сканер все еще работал, то роботу будет совсем не трудно найти беглеца.

Неожиданно мужчина выглянул из-за края контейнера. Я вскинул винтовку и нажал на спуск… Раздался щелчок. Выругавшись, стал перезаряжать винтовку. Когда вставил на место рожок и передернул затвор, мужчина уже снова спрятался за контейнером.

Боевой дрон постепенно приближался к металлическому ящику. Паукообразный робот сильно хромал и из-за это передвигался слишком медленно. К тому моменту, когда он доберется до контейнера, тот солдат уже уйдет в другое место.

Металлический ящик, за которым прятался мужчина, находился в нескольких метрах от меня. Подвесные мостки проходили прямо над ним. Я стал идти вперед, не сводя взгляда с контейнера и держа его на прицеле.

И вдруг услышал — но скорее интуитивно почувствовал — что за мной кто-то идет. Тут же резко развернулся на каблуках… И увидел летящий вперед кулак. Он был уже совсем близко. Я конечно попытался уклониться… Но не успел.

Удар пришелся по подбородку. Перед глазами потемнело. Ноги ослабели. Я рухнул на спину. Подвесные мостки вздрогнули. Штурмовая винтовку отлетела в сторону. Через несколько мгновений где-то внизу послышался приглушенный стук — оружие упало на пол. Через секунду-другую тьма перед глазами разошлась. Я увидел, что надо мной возвышался рослый мужчина в легкой броне.

Я тут же применил пси-прием. Сгустившаяся темная энергия ударила солдата в грудь. Мужчина оказался тертый калач. Он успел схватиться за перила и потому устоял на ногах. Но я тоже зря не мешкал. Как только выпустил «Волну», сразу выхватил из кобуры револьвер. «Шершень» оглушительно рявкнул.

Коррозионная пуля врезалась в броню на груди солдата. Кислота сразу начала разъедать металл и быстро добралась до плоти. Мужчина завопил от боли. Но умирал он недолго. Всего несколько секунд и все было кончено. Бездыханное тело перевалилось через перила и полетело вниз.

Появилась фраза:

> Вы получили опыт! +5 единиц опыта.

Быстро взглянув на интерфейс, я увидел, что шкала «Опыт» заполнилась уже почти наполовину. А индикатор «Усталость» повысился до десяти процентов.

Сунув револьвер в кобуру, я поднялся на ноги. Огляделся. Вдалеке заметил своего боевого дрона. Он стрелял по кому-то, кто находился вне поля моего зрения. Прицел бортовой пушки был сбит, и все энергетические сгустки летели в одно и тоже место на металлическом ящике.

Вдруг коротко рявкнул одиночный выстрел. Левую сторону моего лица обожгла резкая боль. Пуля оставила на щеке неглубокую кровоточащую царапину. Я резко развернулся и посмотрел вниз. Возле одного из контейнеров лежал раненный солдат и целился в меня из пистолета, держа его обеими руками.

Это был тот самый мужчина, который несколько минут назад находился на подвесных мостах. Когда я стрелял по нему, противопехотные пули не смогли пробить легкую броню, но столкнули мужчину вниз. Когда солдат упал на пол, легкая броня на нем треснула, а сам он, видимо, сломал себе позвоночник. Но выжил.

Очевидно, системы бронекостюма ввели в организм мужчины обезболивающие. Поэтому его чувство боли притупилось. Но пистолет в руках солдата дрожал. Мужчина сильно ослабел. Оружие постепенно опускалось.

Я вскинул «Шершня» и, практически не целясь, нажал на спуск. Противник сделал тоже самое. Два выстрела слились в один. Вражеская пуля со звоном ударила в металлическую стенку подвесных мостков и отскочила в сторону. Но и я тоже промахнулся.

Коррозионная пуля ударила в металлический ящик. Едкие брызги разлетелись во все стороны. Некоторые из них попали мужчине на лицо. Кислота сразу начала разъедать кожу. Даже находясь под действием обезболивающего, мужчина почувствовал боль.

Выронив пистолет, солдат дико завопил и схватился за лицо. Кислота попала ему на кисти рук. Кожа на ладонях сразу стала испаряться. К верху заструился едкий дымок. За считанные секунды кислота разъела пальцы до самых костей.

Я хотел избавить солдата от страданий, выстрелив в него из «Черного стрижа»… Но не успел. Внезапно прогремел мощный взрыв. Он раздался совсем рядом. Подвесные мостки вздрогнули и переломились в нескольких местах. Обломки полетели вниз.

Потеря опору под ногами, я стал подать. Грохнулся на контейнер, ударился затылком. Перед глазами от боли на миг все потемнело. Затем свалился на пол. В ушах стоял непрерывный звон. Он заглушил все остальные звуки. Не было слышно даже воплей мужчины, которого облило кислотой.

Коррозионный пистолет куда-то выскочил из руки. А штурмовая винтовка валялась рядом. Вдруг по металлическому полу возле меня застучали пули. Звуков я не слышал, но видел, как что-то быстро отскакивает по сторонам. Подняв голову, заметил стоявшего неподалеку солдата. Он стрелял из штурмовой винтовки.

Я перекатился в сторону, схватил «Ливень» и перевернулся на спину. Продолжая лежать, открыл ответный огонь. Солдат метнулся в сторону. Но в этот раз я не позволил ему убежать. «Волна» подхватила его и швырнула в сторону. Остальное доделали противопехотные пули, раскрошив череп солдата на кусочки.

В очередной раз мелькнула фраза:

> Вы получили опыт! +5 единиц опыта.

Звон в ушах постепенно утихал. Сквозь него я слышал какой-то повторяющийся гулкий звук. Каждый раз, когда он раздавался, металлический пол вздрагивал.

Метрах в тридцати впереди откуда-то из-за ящиков выглянул боевой дрон. Он неуклюже засеменил в мою сторону. Этому бедолаге здорово досталось. Паукообразный робот получил немало серьезных повреждений, но умудрился выжить.

Неожиданно звон в ушах пропал. Сразу же раздались душераздирающие вопли. Тот солдат со сломанной спиной все еще был жив. Кислота продолжала разъедать ему лицо и руки. А кроме этого слышался ритмичный гулкий стук. При этом пол и металлические ящики каждый раз вздрагивали. Это были шаги. В мою сторону двигалось что-то очень большое и тяжелое.

Я поспешно поднялся на ноги. Оглядевшись, увидел коррозионный револьвер. Он валялся рядом с лежавшим на спине раненным солдатом. Я быстро подошел к «Шершню», поднял и сунул в кобуру. Затем мельком взглянул на мужчину.

Он выглядел ужасно. От кистей рук уже вообще ничего не осталось. На лицо было страшно смотреть. Кислота разъела ему глаза, губы, щеки. Остался практически один лишь голый череп. Но тем не менее мужчина был еще жив. Он больше не кричал, но слабо шевелился и постанывал.

Вдруг краем глаза я что-то заметил. Тут же резко развернулся, вскинул винтовку… И увидел, как из-за ящиков вышел гигантский металлический монстр. Мой боевой дрон тоже засек противника. Робот остановился, развернул бортовое орудие и открыл огонь. Энергетические сгустки разбивались об крепкую броню чудовища, не причиняя ему никакого вреда. Паукообразный робот стал неуклюже отступать назад.

Гигантский металлический монстр продолжал шествовать вперед, быстро догоняя дрона. Оказавшись рядом с ним, поднял одну ногу вверх, а затем резко опустил ее. Огромная металлическая ступня полностью накрыла паукообразного робота. Затем чудище отставило ногу в сторону. Я увидел, что от боевого дрона осталась лишь кучка расплющенных деталей.

Огромный монстр застыл на месте. Обе пушки на его плечах навелись на меня.

8

Ростом он был около трех метров. И практически весь состоял из металла. На первый взгляд можно было подумать, что это человекоподобный робот. Крепкий корпус, две руки по пять пальцев и две ноги с коленями, выгибающимися в обратную сторону. Но посмотрев на его голову, мне сразу стало ясно, что это не робот, а киборг. Лицо у него было вполне человеческим.

Мне частенько приходилось встречать людей, у которых отсутствовала рука или нога, а порой и сразу обе руки и ноги. Их заменяли искусственные протезы. По своим характеристикам они в разы превосходили настоящие конечности, которые дала людям природа.

В наш век замена человеческих органов кибернетическими имплантатами вполне обычное дело. Я видел и людей с оптическими сенсорами вместо глаз, и людей с вживленными в мозг компьютерными чипами, улучшающими умственную работу и рефлексы. Однажды мне даже повстречался чудак, который по собственному желанию ампутировал себе вполне здоровые ноги, чтобы заменить их скороходными гусеницами.

Но мужчина, стоявший сейчас передо мной, по какой-то причине полностью избавился от своего родного тела и заменил его на трехметровый корпус робота. От человека в нем осталось только лицо и, разумеется, мозг. На плечах киборга были установлены два грозных орудия — плазменная пушка и скорострельная ракетница.

Разглядывая металлического монстра, я подумал, уж не это ли тот самый Конструктор, про которого упоминали те двое солдат?

Раненный, обожженный кислотой мужчина все еще слабо постанывал. Контейнер, возле которого он лежал, находился справа от меня. Неожиданно на лице киборга расплылась недобрая кривая ухмылка. Плазменная пушка на левом плече вдруг повернулась в сторону на несколько градусов. Я весь напрягся и согнул ноги в коленях, приготовившись отпрыгнуть в сторону.

Через секунду пушка выплюнула большой сгусток плазмы. Хоть я и понял, что он пролетит мимо меня, все равно отскочил влево.

Снаряд ударил в контейнер. Металлический ящик очень быстро стал растворяться. Плазмой так же облило и раненного солдата. Он полностью испарился всего за несколько секунд. Не осталось даже мокрого места. Да, установленная на плече киборга плазменная пушка была невероятно мощной.

Я выхватил из кобуры «Шершня». До встречи с солдатами из группировки «Кровавые когти» у меня оставалось всего три коррозионных патрона. Два из них я уже израсходовал. Выходит, остался всего один…

Револьвер коротко рявкнул. Коррозионная пуля ударила киборга в грудь. Кислота зашипела, металл стал плавиться… И вдруг все прекратилось. Едкая жидкость быстро испарилась. В том месте на груди киборга, куда попала пуля, металл слега размяк и смялся.

Улыбка на лице киборга стала еще шире. Обе пушки повернулись и уставились на меня. Я развернулся и бросился бежать. Револьвер на ходу сунул обратно в кобуру. Краем глаза заметил, что в мою сторону летят несколько продолговатых предметов, оставляя за собой шлейфы сероватого дыма.

Стали раздаваться взрывы. Они грохотали совсем рядом. Ракеты рвали на части металлические контейнеры. Дымящиеся, обугленные обломки падали повсюду вокруг меня.

Вдруг одна из ракет пролетела над самой головой и врезалась в ящик, возле которого я пробегал. Раздался взрыв. Воздушная волна подняла меня вверх, затем швырнула на пол.

Заметив большую темную тень киборга неподалеку, я перевернулся на спину и поднял винтовку. Палец надавил на спусковой крючок. Противопехотные пули часто-часто застучали по крепкому металлическому корпусу. Но не причинили ему никакого вреда.

Плазменная пушка с громким шумом выплюнула сгусток плазмы. Я сразу же откатился в сторону. В то место на полу, где я лежал секунду назад, врезался плазменный снаряд. Металл стал очень быстро растворяться, образуя внушительное отверстие.

Вскочив на ноги, снова бросился прочь. Отбежав на некоторое расстояние, спрятался за контейнером. Прижавшись спиной к стенке ящика, стал восстанавливать дыхание.

Слышался гул неторопливых шагов. Киборг явно не спешил. Возможно, его искусственное металлическое тело не могло двигаться слишком быстро. Впрочем, вряд ли. Скорей всего он просто был уверен, что я никуда от него не денусь, поэтому и не спешил догонять меня. Наверное, хотел растянуть удовольствие от расправы над своей жертвой…

Шаги становились все ближе. Пол слегка вздрагивал. Я осторожно выглянул из-за угла. Высокую, возвышавшуюся над ящиками фигуру киборга было трудно не заметить. Подняв штурмовую винтовку «Ливень», прицелился и выпустил короткую очередь. Пули врезались в крепкий корпус металлического монстра и отскочили во все стороны.

Плазменная пушка изрыгнула пламя. Справа от меня в стенке контейнера образовалась большая дыра. Плазма прожгла ящик насквозь за считанные секунды и едва не задела меня.

Я снова бросился бежать. Вилял из стороны в сторону, чтобы киборгу было сложней целиться. Сзади снова стал раздаваться грохот — киборг открыл огонь из скорострельной ракетницы. Мощные взрывы рвали контейнеры на куски. Металлические обломки разлетались во все стороны. Один из них царапнул меня по бедру. Я стиснул зубы от боли.

В голове вдруг мелькнула мысль — ракетница наверняка имеет самонаведение. Но все снаряды проносятся мимо меня и взрываются где-то в стороне. И, наверное, происходит это не из-за того, что я виляю из одной стороны в другую. Скорей всего киборг намеренно промахивается. Почему? Хочет поиграть со своей жертвой, перед тем как прикончить ее?

Я снова спрятался за одним из ящиков. Дыхание сбилось. Я тяжело и шумно дышал. Сердце бешено билось в груди.

Переведя дух, стал быстро соображать. Что же делать? Как одолеть этого непробиваемого монстра? Коррозионные патроны закончились. Штурмовая винтовка «Ливень» бесполезна против крепкой брони, поскольку заряжена противопехотными патронами.

Оставался только модифицированный, заряженный разрывными патронами «Черный стриж». Если мне не изменяет память, то его эффективность против бронированных целей составляет пять из десяти. Вот только будет ли прок от пистолета? Он ведь настроен на стрельбу одиночными патронами. Да и сама скорострельность модифицированного «Черного стрижа» тоже невысока, всего пять из десяти. Впрочем, попытка не пытка. Более мощного оружия у меня все равно нет.

Когда я потянулся к кобуре за пистолетом, вдруг вспомнил о мине-ловушке, которую недавно забрал у убитого солдата. Может бросить ее под ноги киборгу? Ответ пришел сразу же — нет, не стоит. Толку всего от одной небольшой мины будет очень немного. Для того, чтобы уничтожить этого трехметрового киборга понадобилось бы очень много взрывчатки. А от одной-единственной мины толку не будет почти никакого. Поэтому ее лучше пока что сохранить.

Но вот если не просто швырнуть мину под ноги киборгу, а использовать ее с большим умом, она может принести много пользы…

Мои размышления оборвались, когда вдруг раздался искусственный электронный голос:

— Эй, наемник, так что ты планируешь делать, а?

Только сейчас я сообразил, что звуки шагов больше не раздаются. Осторожно подойдя к краю контейнера, выглянул из-за угла. Металлический гигант неподвижно стоял метрах в пятнадцати-двадцати от меня.

— Ты отличный солдат, — сказал киборг. Хоть его рот и был раскрыт, но губы совсем не шевелились. Звук голоса доносился из динамиков. — Ты уничтожил весь отряд, который послали на твои поиски. Правда, эти парни не подготовились как следует. Капитан их предупреждал, что ты очень опасен, но они не прислушались к его словам. Были слишком уверены, что без проблем одолеют всего одного противника.

Я молчал, ожидая, пока киборг закончит мысль.

— Однако хоть они и взяли не самое лучшее снаряжение, они все равно были хорошо обученными профессиональными солдатами. Поэтому то, что ты одолел их практически в одиночку внушает уважение.

Киборг сделал небольшую паузу. Возможно, ждал какого-нибудь ответа. Но я ничего ему не сказал. Помолчав секунду-другую, он закончил:

— Но именно из-за того, что ты отличный солдат, ты должен понимать, что сейчас все шансы против тебя. Справиться со мной не получится, и ты прекрасно это понимаешь, не так ли?

Он снова замолк, ожидая ответа. А я снова ничего не сказал. Очень медленно отвел правую руку в сторону и положил ладонь на рукоятку «Черного стрижа».

— Ты меня не одолеешь, — в электронном голосе не было никаких эмоций, но сам звук голоса прозвучал несколько громче. — Сдавайся, наемник. Сдавайся, пока тебе дают такой шанс. Второй раз это предложение делать не буду.

Резко выхватив из кобуры пистолет и сжав рукоятку обеими руками, я вышагнул из-за контейнера и прицелился. А через секунду нажал на спуск. Пуля стремительно полетела киборгу прямо в голову.

Но он успел наклониться в сторону. Впрочем, удивляться тут было нечему. Компьютерные системы киборга сразу засекли угрозу, как только я стал вытаскивать из кобуры пистолет и подали нужный сигнал сервомоторам. Они сработали с безукоризненной реакцией, наклонив туловище немного в сторону. Сам киборг, наверное, даже не успел ни о чем подумать, как автоматика его искусственного тела уже все сама сделала.

Пуля ударила бронированного монстра в плечо и взорвалась. Несколько осколков полоснули по лицу. На коже остались глубокие царапины. Выстрелив первый раз, я сразу же снова надавил на спуск, а затем снова и снова. «Черный стриж» без конца плевался пламенем. От такого ураганного огня киборга не спасли даже компьютерные системы.

Одна из пуль угодила ему прямо в лицо. Мелькнул взрыв. Во все стороны разлетелись кровавые ошметки. Глазные яблоки лопнули. С лица киборга содрало всю кожу. В слабом свете ламп блеснула поверхность металлического черепа.

Да, другого не стоило и ожидать. Искусственная человеческая кожа на лице киборга была наращена прямо поверх бронированного металлического черепа. А внутри него находился человеческий мозг. Вот если удастся пробить крепкий стальной череп, тогда с киборгом будет покончено.

Я в очередной раз нажал на спуск. Пистолет глухо щелкнул. Вынув пустой магазин, вытащил из подсумки запасной и вставил его в рукоятку. А когда поднял пистолет и снова прицелился, понял, что стрелять уже нет смысла.

Из основания шеи киборга выдвинулись стальные пластины и сошлись вместе, образовав вокруг головы киборга бронированный капюшон. Затем опустилось непрозрачное крепкое забрало, полностью скрыв металлическое лицо. Теперь голова киборга была так же надежно защищена, как и все остальное тело.

Послышался электронный голос:

— Ну ладно, наемник, ты сам этого захотел.

Хоть в искусственном голосе и отсутствовали какие-либо эмоции, мне все же показалось, что киборг произнес эти слова со свирепостью.

Обе пушки на его плечах одновременно стали стрелять. Я развернулся и бросился прочь. То один металлический ящик, то другой раскалывались на множество кусков. Острые осколки разлетались во все стороны. Взрывы грохотали повсюду вокруг меня. Киборг взялся за дело всерьез. За спиной слышались частые тяжелые шаги. Он уже не шел, а бежал. И стрелял не переставая. Ситуация складывалась хуже некуда.

Быстро оглянувшись, увидел, что киборг был уже близко. Я выпустил «Волну». На металлического монстра это никак не подействовало. Она даже не шелохнулся и нисколько не замедлился.

Вдруг я заметил слева от себя открытые широкие ворота. Забежал в них. Оказался в довольно просторном помещении, заваленном деталями разобранных роботов. Здесь мне уже приходилось бывать. Заглядывал сюда, когда искал выход со склада еще до встречи с отрядом солдат.

Это была мастерская по ремонту роботов-погрузчиков. Я окинул просторное помещение быстрым взглядом. Ничего примечательного кроме большой зияющей в полу дыры здесь не было. Я уже хотел выбежать отсюда, но тут в голову пришла одна мысль.

А что если попробовать столкнуть киборга в это отверстие? Вряд ли он сломается, упав с такой высоты. Но это будет не важно. Главное, что я окажусь вне его досягаемости. Забраться наверх он ведь уже не сможет. Оставалось только понять, каким образом столкнуть тяжелую трехметровую громадину вниз.

Шаги становились все громче. Киборг быстро приближался. Я лихорадочно соображал. Что же делать? Использовать «Волну»? Нет, ничего не получится. На киборге этот пси-прием не работает — монстр слишком тяжелый. Вот если бы удалось улучшить «Волну» до второго или третьего уровня, тогда сила толчка темной энергией значительно возросла бы. Но, конечно же, для того, чтобы набирать очки навыка совсем нет ни времени, ни врагов поблизости.

А может просто обойти дыру и прижаться к дальней стене? Киборг бежит очень быстро. Ворвавшись в помещение, он может даже не заметить отверстия у себя под ногами. Сделав несколько неосторожных шагов вглубь помещения, он соврется прямо в дыру и рухнет вниз. Нет, рассчитывать на невнимательность киборга не стоит. Недооценивать противника ни в коем случае нельзя. Тем более такого противника, который напичкан целой кучей всевозможных электронных систем. За это можно поплатиться. Поэтому нужно придумать план понадежней, такой, который сработает наверняка.

Судя по тому, как сильно вздрагивал пол, киборг был уже совсем рядом. Я продолжал усердно соображать. И вдруг в голову пришла одна идея. У меня же есть мина-ловушка. Что если ее использовать?

Вытащив взрывчатку, оглядел ее. Устройство было направляющего действия. Это мину иногда называют «попрыгушкой». Она снабжена специальным датчиком, который следит тем местом, куда была направлена метка. Мину можно ставить в любом месте, главное, соблюдать два правила. Первое — метка должна находится в поле видимости датчика. Второе — расстояние между меткой и миной не должно превышать трех метров. Когда возле помеченного места возникает противник, мина срывается с места, то есть как бы «прыгает» в сторону метки и взрывается. Такой вот у нее принцип работы.

Я огляделся. Проводить точные вычисления не было времени. Поэтому очень быстро прикинул, где примерно должен будет находиться киборг, когда забежит в помещение. Затем пометил это место, установил задержку взрыва на полторы секунды и подбросил мину высоко вверх. Взрывчатка прочно закрепилась на потолке.

Обежав дыру стороной, я приблизился к стене. Развернулся. Посмотрел в сторону открытых ворот мастерской и приготовился.

Ждать пришлось совсем не долго. Уже через несколько секунд появился киборг. Двери были высокими, поскольку предназначались для роботов-ремонтников. А преследовавший меня киборг как-раз одного с ними размера. Так что металлическому монстру даже не пришлось наклоняться, когда он входил внутрь. Перешагнул через порог, но вместо того, чтобы сразу же направиться ко мне, он замер на месте.

Я мысленно похвалил себя за то, что не стал надеяться на удачу. Похоже, киборг сразу же заметил дыру в полу, как только забежал в помещение. Так что я правильно поступил, не став полагаться на то, что металлический монстр случайно шагнет в отверстие и упадет вниз.

Киборг продолжал стоять на месте. Осматривал помещение. Он был очень осторожен даже зная, что в открытой схватке против него у меня нет ни шанса на победу. Не увидев ничего подозрительного, киборг пошел вперед.

Я наблюдал за ним, затаив дыхание. Киборг сделал один шаг, затем второй и третий… Осталось совсем немного. Еще один шаг, и металлический монстр окажется в как-раз в том месте, куда я поместил невидимую метку. А через полторы секунды «попрыгушка» сорвется вниз. За это время киборг, наверняка, успеет сделать еще один шаг. И тогда мина разорвется позади него. Взрывная волна толкнет его в спину, и он полетит прямо в дыру.

Во всяком случае все так было на теории.

Неожиданно киборг застыл. Ему осталось сделать всего один шаг, чтобы попасть в поле видимости датчика мины. Но он почему-то замер. Словно почувствовал опасность. Наверное, так оно и было. Ведь пока киборг приближался, я стоял на месте и больше не пытался убежать. Такое странное поведение вызывало у него подозрения. Видимо, он догадался, что ему уготовили ловушку, поэтому и остановился.

Прошло несколько томительно долгих секунд. Киборг не шевелился. Он, наверняка, проводил сканирование местности. Если его компьютерные системы обнаружат мину, тогда мой план сорвется.

Это был очень напряженный момент. Я чувствовал, как по шее стекают струйки пота. Но внешне ничем не показывал своего волнения.

Прошло уже секунд пять. Киборг продолжал неподвижно стоять на прежнем месте. С каждой секундой я все больше успокаивался. Мина находилась почти что прямо над киборгом. Сканеры обнаружили бы ее сразу, как только он включил их. Но раз этого не произошло в первые секунды, значит уже и не произойдет. Видимо, мина была снабжена первоклассной маскировочной системой.

Вдруг плазменная пушка на плече киборга стала подниматься. У меня на затылке зашевелились волосы. Похоже, киборг так и не заметил мину над головой. Но подходить ближе все равно не стал. Решил убить меня с того места, на котором стоит. Впрочем, оно и понятно. На разделяло всего около трех метров. С такого расстояния промахнуться будет очень сложно, тем более, что киборгу в прицеливании помогают компьютерные системы. Так что подходить ближе нет смысла.

Я разлепил пересохшие губы и спросил:

— Разве ты не хотел взять меня живым?

Плазменная пушка остановилась. Раздался невыразительный электронный голос:

— А ты, значит, все-таки решил сдаться?

— Да.

— Поздно, идиот! Когда тебе великодушно давали возможность сдаться, ты отказался. Уже забыл об этом?

— Я передумал.

Киборг издал противный скрипучий звук, отдаленно напоминавший злобный смешок.

— С чего это ты вдруг передумал? Устал бегать?

— Ты ведь сам назвал меня отличным солдатом. А разве отличный солдат мог сдаться вот так вот сразу, без боя?

Я надеялся, что разговорив киборга, удастся ненадолго усыпить его бдительность. Тогда он сделает один неосторожный шаг вперед… И все будет кончено. Но киборг продолжать стоять все на том же месте.

— Чушь! Ты не передумал, а просто наложил в штаны, вот что! Но тебе уже конец, придурок, смирись с этим.

— Не веди себя как обиженный ребенок! Неужели так завелся всего лишь из-за того, что я подпортил тебе смазливую мордашку?

Я решил попробовать разозлить его, чтобы он в гневе сделал пару шагов вперед. Но даже сейчас киборг не пошевелился.

— Хватит этих нюней! — электронный голос повысился. — Я, кажется, предупреждал тебя, что второго шанса сдаться не будет, разве нет?

— Я ведь нужен был тебе живым. Неужели ты действительно так взбесился из-за лица, что теперь готов меня убить?

Киборг ответил не сразу. Помолчал секунду-другую и только затем заговорил.

— Вот что я тебе скажу, — произнес он, и в этот раз его голос прозвучал на удивление спокойно. — Таких как ты нужно уничтожать. Ты слишком опасен. А то, что с тобой собираются сделать, сделает тебя еще опасней. Я этого не допущу. Тебя нужно прикончить сейчас, когда есть такая возможность.

— А что со мной собираются сделать? И кто?

Киборг не ответил. Видимо, решил, что не стоит не тратить время на разговор с тем, кто уже одной ногой стоит в могиле. Плазменная пушка снова стала наводиться на меня.

Я быстро соображал. Что же делать? Как теперь спасаться? Убежать не получится. В дверном проеме стоит трехметровый металлический монстр. А в помещении нет никаких укрытий. Я сам загнал себя в ловушку.

Может выхватить «Черного стрижа» и открыть огонь по бронированному капюшону киборга? Но успею ли я его раздолбать прежде, чем плазменная пушка выстрелит и размажет меня по стенке? Ответ однозначный — не успею.

Грозное орудие уже почти навелось. В моем распоряжении осталось не больше двух секунд.

И вдруг на ум пришла одна идея. Очень рискованная и опасная. Но придумывать план получше не было времени.

Я опустил голову вниз и посмотрел в дыру.

А затем прыгнул в нее.

9

Пролетев около метра вниз, едва успел ухватиться за торчавший из стены конец балки. Это был очень рискованный прыжок. Острый край балки впился в кожу. Пальцы пронзила острая боль. Я едва не сорвался вниз. Если бы не удержался, то падал бы несколько метров. И обязательно сломал бы себе чего-нибудь. Прикусив до крови нижнюю губу, изо всех сил вцепился пальцами в край балки.

Вдруг пол, который для меня теперь был потолком, задрожал. Задрав голову, посмотрел наверх. Надо мной находилась дыра. Киборг приближался к ней. Об этом говорил грохот его шагов.

А затем внезапно послышался зычный хлопок. Это взорвалась мина-ловушка. Через секунду я увидел киборга. Он падал лицом вниз, будто споткнулся. Пролетая мимо балки, гигант вытянул одну руку и растопырил пальцы, будто собирался схватить меня… Но не успел. Через секунду или две снизу раздался грохот, потрясший стены. Многотонный металлический гигант рухнул на пол помещения, что находилось одним уровнем ниже.

Опустив голову, я посмотрел вниз. Киборг лежал на спине и не двигался. Руки были раскинуты в разные стороны. Он падал несколько метров. Наверное, в его механизированном теле вышла из строя какая-нибудь деталь. Но в том, что он погиб, а точнее сказать полностью сломался, я не был уверен.

Только об этом подумал, как киборг вдруг вяло зашевелился. Гигант понемногу приходил в себя. А затем я заметил, что обе его пушки смотрят дулами наверх. Когда он совсем оклемается, сразу начнет стрелять. И с расстояния всего в несколько метров он точно не промахнется по неподвижной цели.

Пора действовать, иначе мне несдобровать! Согнув руки в локтях, подтянулся сначала до подбородка, а затем по пояса. Острый металлический край больно впивался в ладони. Стиснув зубы, я забрался на балку и встал на ноги, придерживаясь одной рукой за стену.

Вдруг где-то внизу мелькнула вспышка. Опустив взгляд, увидел, как из орудия на плече киборга вылетело несколько ракет. Они стремительно рванули вверх.

Я согнул ноги в коленях, оттолкнулся от балки и перепрыгнул через дыру. Сразу же побежал вперед. В тот момент, когда выскочил из мастерской на склад, позади раздался нестройный грохот. Я обернулся. Через дыру вылетело несколько ракет. Три или четыре из них со всего маху ударили в потолок и взорвались.

А вот последняя каким-то образом успела вовремя среагировать. Она замедлила скорость полета и тем самым избежала столкновения. Затем развернулась и направилась в мою сторону.

В голове мелькнула мысль — видимо, киборг дистанционно подключился к этой ракете и взял управление на себя. На ее носовой части установлен оптический датчик, который посылает видеоизображение киборгу. Поэтому он видит меня и знает, куда направлять ракету.

Я бросился бежать так быстро, как только мог. Увидев впереди большой контейнер, обежал вокруг него. Взрыва позади не раздалось. Быстро оглянувшись, увидел, что ракета все еще следует за мной. Она не врезалась в металлический ящик, а облетела вокруг него по дуге. Что ж, видимо, так легко избавиться от смертоносного снаряда не получится.

Я продолжал носиться по складу. Петлял из стороны в сторону, пробегая мимо контейнеров. Надеялся, что ракета угодит в один из металлических ящиков, не успев вовремя свернуть в сторону.

Но этого не происходило. У киборга, видать, был большой опыт дистанционного управления ракетами. Он вовремя замедлял скорость полета снаряда и ловко облетал все препятствия. Я уже весь взмок от пота. Похоже, перехитрить киборга будет не так-то просто.

Сумасшедшая гонка со смертью продолжалась всего около одной минуты, а я уж весь вымотался. Но не столько от физической усталости, сколько от нервного перенапряжения. Сердце бешено колотилось в груди. Дыхание сбилось. А смертоносный снаряд постепенно и неумолимо приближался. Я уже даже не оборачивался — чувствовал, что он где-то совсем-совсем рядом.

Заметив справа от себя контейнер, свернул к нему. Бежал прямо на него. А в самую последнюю секунду, отскочил в сторону. Я очень надеялся, что киборг не успеет вовремя подать ракете нужный сигнал…

Но взрыва и в этот раз не раздалось. Преследующий меня смертоносный снаряд в очередной раз умудрился избежать столкновения с ящиком. Похоже, киборг изучил уже все мои уловки. Нужно было срочно придумать что-нибудь другое.

Вот только как же перехитрить киборга, когда он обладает такой отменной реакцией и большим опытом дистанционного управления ракетами?

Не сбавляя скорости бега, я быстро обернулся. Ракета была уже очень близко. Нас разделяло теперь не больше двух метров. И это расстояние довольно быстро сокращалось.

Контейнер, возле которого пробегал в этот момент, был открыт. На ум пришла одна идея. Я тут же свернул в сторону и забежал в длинный металлический ящик. Ракета, конечно же, последовала за мной. Обернувшись, увидел, что она летит уже всего в метре от меня.

С другой стороны виднелась закрытая дверь контейнера. Я не знал, заперта ли она на замок или нет. Надеяться на то, что дверь окажется не заперта, я не стал. Сосредоточился и пустил вперед «Волну». Темная материя ударила по створкам двери, и те широко распахнулись.

Выскочив из контейнера, на секунду остановился и обернулся. Ракета летела на меня. Я пустил ей навстречу «Волну». Увязнув в темной энергии, смертоносный снаряд замедлился. Совсем немного, но мне этого было достаточно. Я резко захлопнул дверь контейнера и запер его на магнитный замок. А затем отбежал от металлического ящика на безопасное расстояние.

В замкнутом пространстве у киборга просто не было возможности развернуть ракету. Тем более, что она увязла в плотном потоке темной энергии. Раздался взрыв — ракета ударила в дверь контейнера. Ее оторвало от ящика и бросило вперед. Отлетев на два метра от него, с грохотом упала на пол.

Откуда-то издалека донесся громкий электронный возглас. Это кричал киборг от переизбытка эмоций. Его искусственный голос дрожал от бессильной злобы.

Я перевел дыхание, и затем огляделся. Так, нужно найти выход со склада. И желательно сделать это как можно скорее. Киборг, конечно, не сможет допрыгнуть до дыры и забраться на верхний уровень. Но это не значит, что он не попытается добраться до склада иным путем. Встречаться с ним еще раз у меня не было никакого желания. Тем более именно сейчас, когда он находится вне себя от гнева.

Через некоторое время я вышел на то место, где недавно сражался с солдатами из группировки «Кровавые когти». У некоторых из них имелись рожки с противопехотными патронами. Я забирал их себе.

Когда обыскивал очередное бездыханное тело, заметил у него переговорное устройство в ухе. Горела зеленая лампочка. Видимо, командир «Кровавых когтей» безуспешно пытался связаться с отрядом, которому приказал найти меня. Поколебавшись секунду, я все же вставил устройство себе в ухо.

Но ничего не услышал. Подождал некоторое время. Ничего не изменилось. Хотел уже вытащить переговорное устройство, как вдруг из динамика раздался чей-то голос:

— Отряд «Коготь-Один» отзовитесь! Кто-нибудь слышит меня? Вас вызывает командир. Кто-нибудь может доложить о состоянии текущего задания?

Через несколько секунд раздался тот же голос, только в этот раз он прозвучал несколько приглушенно:

— Бесполезно, командир, никто не отвечает. Не знаю, что у них там произошло. Может, столкнулись с зараженными? Или сломалась переговорная аппаратура?

Похоже, что обладатель этого голоса упорно отказывался верить, что всего один человек мог уничтожить весь поисковый отряд.

— Они мертвы, — сказал я. — Все ваши люди.

На секунду воцарилось молчание. Затем человек недоверчиво спросил:

— Что? Как это могло произойти? Кто говорит?

Не успел я ответить, как он снова заговорил. Но в этот раз обращался уже не ко мне.

— Командир, тут с нами кто-то вышел на связь. Но это явно не кто-то из наших. Наверное, это тот самый…

Конец его фразы потонул в треске и шуме какой-то возни. А затем из динамика раздался уже знакомый мне голос командира «Кровавых когтей»:

— Наемник, это ты? Так что там с моим поисковым отрядом? Ты убил их?

— Да. Всех до одного.

Командир «Кровавых когтей» замолк. Из динамка доносились только звуки его дыхания.

— Конструктору тоже досталось, — добавил я. — Правда он выжил, но упав на один уровень ниже, наверняка что-нибудь себе повредил.

— Что? Конструктору?

— Да. Трехметровому киборгу с пушками на каждом плече.

Послышался звук похожий на шумной вздох.

— Слушай, наемник, — очень тихо и зловеще произнес командир «Кровавых когтей», — ты даже представления не имеешь во что ввязался.

— Так может введете меня в курс дела?

— Скоро сам все поймешь. Я отправил по твоему следу Вдову. Встреча с ней ничем хорошим для тебя не закончится.

На этом командир «Кровавых когтей» дал отбой. Вытащив из уха переговорное устройство, выбросил его. Разговаривал с лидером военной организации я не стоя на месте, а продолжая искать выход со склада.

Вскоре наткнулся на открытую дверь. Она ввела на станцию монорельса. Перешагнув через порог, я оказался в полутемном коридоре. Взяв в руки штурмовую винтовку, осторожно направился вперед.

Через некоторое время оказался на платформе монорельса. Остановился. Огляделся. Вокруг царил полумрак. Было очень тихо. Монстров поблизости не заметил. Вагонов монорельса здесь тоже не было. Все двери, кроме той, через которую я вошел, были закрыты.

Решил вернуться назад, чтобы поискать другой выход со склада. Но когда развернулся и направился к двери, она вдруг закрылась. На дисплее выскочила надпись: «Заперто». Итак, значит наблюдатели не намерены выпускать меня отсюда. Во всяком случае назад на склад. Выходит, придется идти пешком по туннелям.

Подойдя к краю платформы, спрыгнул вниз. Осмотрелся. С левой стороны туннель был перекрыт аварийной переборкой. Наверняка ее опустили наблюдатели. Что ж, значит не придется ломать голову, в какую сторону лучше двигаться.

Держа оружие наготове, я пошел вперед. Туннель постепенно сворачивал в сторону. Вокруг все так же было тихо. Слышались только звуки моих шагов. Чем дальше я уходил от станции монорельса, тем темней становилось. В туннеле не было ни одного работавшего осветительного прибора. Вскоре оказался в кромешном мраке. Платформа осталась где-то далеко позади. Свет со станции монорельса досюда уже не доходил.

Когда в меня стрелял один из солдат, все выпущенные им пули угодили в штурмовую винтовку «Ливень». Они повредили устройство «Смарт». А вот модификатор «Комбо» — спаренные лазерный целеуказатель и подствольный фонарь — остался в целости и сохранности.

Нащупав кнопку, нажал на нее. Вспыхнул мощный осветительный прибор. Но даже его было недостаточно, чтобы полностью разогнать темноту. Я осторожно шел вперед, водя лучом фонаря по стенам, потолку и полу.

Через некоторое время пятно света выхватило на потолке темный бугорок, похожий на засохший комок грязи. Это был плевун. Я поднял винтовку и выпустил короткую очередь. Мерзкого монстра разорвало на клочья. Бесформенные ошметки разлетелись по сторонам. Брызнула зеленоватая жидкость. Я сразу же вспомнил, что у этих тварей кислота вместо крови и быстро отпрыгнул в сторону. Едкая жидкость, к счастью, на меня не попала.

Внимательно осмотрелся. Заметил еще нескольких плевунов. Расстреляв их, направился дальше. Двигался теперь совсем медленно. Тщательно осматривал стены и потолок. Если замечал других плевунов, сразу же расстреливал их. Вокруг было очень темно. Через каждые несколько метров я останавливался и осматривался, водя лучом фонаря по сторонам.

У меня не было ни детектора движения, ни инфракрасного сканера, ни каких-либо других устройств обнаружения противника. Поэтому полагаться я мог только на свои глаза. Двигался дальше только в том случае, если расстрелял всех находящихся поблизости плевунов. Потому что если проглядишь хоть одного из них, он может доставить кучу неприятностей. Кислота, которой плюются эти мелкие твари, очень сильная и оставляет на коже страшные ожоги. В этом я уже убедился на собственной шкуре некоторое время назад, когда едкая слюна плевуна попала мне на кисть и пальцы.

Убив очередных тварей, перезарядил винтовку. Еще раз обвел лучом фонарика стены и потолок. Не заметив живых монстров, пошел дальше. Когда сделал два или три шага, откуда-то спереди донесся рык. Я тут же вскинул винтовку, направив луч фонарика в глубину туннеля. Но ничего разглядеть не удалось.

Рык постепенно становился все громче. К нему добавился громкий топот ног. Судя по звуку, нападавших было несколько. Я стал отступать назад, глядя в механический прицел винтовки.

Через несколько секунд из темноты выбежали жнецы. Они замерли на секунду, очутившись в ярком луче фонаря. Затем снова бросились вперед, сильно щурясь и злобно рыча. Монстры были полностью обнажены. Их гниющие, покрытые многочисленными язвами тела блестели на свету.

Я применил пси-прием. Темная энергия подхватила трех жнецов и швырнула их назад. Они столкнулись с теми, кто бежал позади, и они все вместе повалились наземь.

Перед глазами появилась фраза:

> Легкое испытание первого ранга выполнено! Получена награда: +25 дополнительных очков опыта.

Штурмовая винтовка «Ливень» стала изрыгать огонь. Пули одна за другой входили в копошащуюся на полу туннеля толпу монстров. Вспыхнула знакомая надпись:

> Вы получили опыт! +5 единиц опыта.

Только одна исчезла, как затем снова вспыхнула. А затем еще раз. Жнецы все еще валялись друг на друге. Они толкались, злобно рычали и махали конечностями-лезвиями. Каждый жнец порывался подняться на ноги быстрей остальных и поэтому мешал остальным. Из-за этого ни один из них до сих так и смог встать.

Я мог бы просто расстрелять их, но чтобы получить больше очков опыта, решил снова выпустить «Волну». Монстров раскидало по сторонам. После этого покончил с остатками жнецов несколькими точными сериями выстрелов.

Шкала опыта заполнилась уже больше чем наполовину. До второго ранга осталось совсем немного. Интересно, какая способность откроется, когда получу второй ранг?

Вдруг краем глаза слева от себя заметил тень. Она быстро ползла по стене. Я направил на нее луч фонаря. Это был паук. Оказавшись на свету, он злобно зарычал и резко прыгнул вперед. Вместо того, чтобы отскочить в сторону, я применил пси-прием. «Волна» отбросила монстра в темноту, а штурмовая винтовка закончила дело. Противопехотные пули разорвали тело паука на части.

Но он был не один. По стенам ползли и другие. Я стал шагать назад, ведя прицельный огонь по тварям. Время от времени использовал пси-прием «Волна». Темная энергия смахивала монстров со стен, а противопехотные пули добивали тварей.

Наконец, перед глазами появилась долгожданная фраза:

> Поздравляем! Вы достигли второго ранга! Открыта новая псионная способность!

Вслед за этой появилась другая фраза:

> Открыть таблицу рангов? Да/Нет

Я разобрался с последними пауками и хотел уже было ответить «Да», но тут из глубины туннеля снова стали доноситься злобные вопли. Быстро перезарядив винтовку, направил луч фонаря в темноту. На свет выбежало еще несколько жнецов. Да сколько же здесь этих тварей?

Я принялся методично расстреливать монстров. После напряженной схватки с профессиональными солдатами и киборгом-переростком, драка со жнецами казалось почти что детской забавой. Я стоял на месте, но монстры не никак не могли добраться до меня. Как только они подбегали слишком близко, темная энергия тут же отбрасывала их назад.

Но при этом я чувствовал, что выматываюсь. Силы быстро покидали меня. Показатель «Усталости» заполнился уже до пятидесяти процентов. А в кратком руководстве пользователя говорилось, что после того, как показатель «Усталости» поднимется до семидесяти процентов, организму нужно будет дать отдохнуть.

Противопехотные пули продолжали рвать полусгнившее тела жнецов на части. Погибшие монстры замертво падали наземь, но на их месте тут же появлялись новые твари. Показатель «Усталости» повысился уже до шестидесяти пяти процентов. Винтовка вдруг отяжелела. В руках появилась слабость. Я стрелял теперь не так точно, как раньше. Решив временно не использовать пси-прим, стал отступать назад.

Вдруг откуда-то издалека донеся женский пронзительный вопль. Это был очень знакомый визг. Едва услышав его, я сразу же весь напрягся и стал вглядываться вдаль. Уже через несколько секунд из глубины туннеля выбежала девушка-монстр. На ее спине вздулся огромный пузырь.

Оказавшись на свету фонаря, тварь замерла. Ее пасть широко распахнулась, и из глубины глотки вырвался жуткий оглушительно громкий визг. Взрывоопасный монстр сорвался с места и с поразительной скоростью бросился бежать вперед. Через секунду-другую тварь выбежала из толпы жнецов и помчалась на меня.

Я инстинктивно выпустил «Волну». Темная энергия подхватила девушку-монстра, подняла ее в воздух и швырнула обратно в толпу жнецов. Я сразу же открыл огонь из «Ливня».

Внезапно раздался громкий хлопок. Огромная опухоль на спине девушки-монстра лопнула, расплескав во все стороны оранжевую жидкость. Она облила жнецов с ног до головы. Некоторым из них повезло — они умерли практически сразу.

Перед глазами появилась новая надпись:

> Вы получили бонусный опыт за множественное убийство! +125 единиц опыта (х5).

Благодаря неожиданному бонусу шкала «Опыт» сразу же заполнилась почти до середины. О множественном убийстве я ничего не знал. Наверное, об нем говорится в полном руководстве пользователя, которое я как-раз таки не стал изучать. А похоже, что стоило.

Наконец, со всеми тварями было покончено. Воцарилась тишина. Некоторое время стоял на месте, водил лучом света по сторонам и прислушивался. Да, кажется больше монстров поблизости нет. Теперь можно и расслабиться.

Я задал мысленную команду: «Множественное убийство — что это?». Перед глазами сразу возник ответ:

> Множественное убийство — это один из бонусов. Он дает дополнительные очки опыта за одновременное убийство сразу нескольких противников, на которых был применен пси-прием.

> Пояснение на примере: Допустим, вы одновременно убили двух противников, применив на них пси-прием «Волна». Вы получили по пять очков (+5) за убийство каждого из врагов. Всего: десять очков. Это число умножается на количество противников, которых вы одновременно уничтожили. То есть на два. То есть всего вам начисляется двадцать очков опыта (+20).

> Таким образом бонусный опыт за множественное убийство вычисляется по следующей формуле: сумма очков опыта за всех одновременно убитых противников при помощи пси-приема умножается на число одновременно убитых противников.

> Хотите узнать о других видах бонусах? Открыть раздел, посвященный бонусам из полного руководства пользователя? Да/Нет

Я хотел было уже ответить «Да», но тут вдруг услышал какой-то негромкий шорох. Подумав «Нет», стал оглядываться по сторонам. Луч фонаря быстро скользил по стенам и потолку. Неясная вытянутая тень металась повсюду, прячась от света. Мне никак не удавалось навести луч на нее.

Потеряв терпение, я выпустил «Волну». И промахнулся. Темная энергия ударила в то место, где тварь была секунду назад. Юркий и очень подвижный монстр носился по стенам невероятно быстро. Пришлось немало повозиться. Без конца выпускал «Волну», но каждый раз ловкая тварь умудрялась убегать от всплеска темной энергий.

Через несколько секунд перед глазами вспыхнула надпись:

> Внимание! Показатель «Усталость» повысился до семидесяти процентов (70 %)! Рекомендуется временно не использовать пси-приемы.

Я решил воспользоваться советом, поскольку чувствовал себя уже не очень хорошо. Сердце часто-часто билось в груди, дышалось с трудом, в теле появилась слабость.

Подвижный монстр продолжал носиться вокруг меня, перебегая со стен на потолок и обратно. Я вертелся из стороны в сторону, не выпуская тварь из виду. Вернее, пытаясь не упускать из виду. Мой организм сильно вымотался после многократного использования пси-приема. Скорость реакции сильно снизилась. А существо, напротив, бегало невероятно быстро. Мне никак не удавалось поймать юркую тварь на прицел винтовки.

А затем монстр неожиданно спрыгнул со стены на пол и замер в паре метрах от меня. Я тут же направил на него луч фонаря.

Таких созданий мне еще не приходилось встречать на этой станции. Так же как и все остальные монстры, это существо когда-то было человеком. Сейчас же человека оно напоминало лишь отдаленно.

У твари было вытянутое, очень тощее и совершенно безволосое тело. На груди монстра резко выделись ребра. Кожа — сухая, потрескавшаяся и очень бледная, почти что белая. Конечностей — четыре. Две передние и две задние лапы. Передвигается тварь сразу на всех четырех.

Лицо твари вытянулось вперед, от чего стало похожим на морду животного. Так же как и у других повстречавшихся мне на станции монстров, в пасти бледной твари находилась целая куча острых зубов.

Половые органы отсутствовали. Какого пола был человек до того, как превратился в этого уродливого монстра, уже никак невозможно понять.

У твари не было хвоста или чешуйчатой кожи. Однако своими повадками, проворностью и стремительной скоростью передвижения, это существо очень напоминало мне ящерицу.

Только я об этом подумал, как тварь вдруг распахнула пасть. Изо рта вырвался очень длинный язык и с поразительной скоростью полетел вперед. Я не успел и шелохнуться, как кончик языка прилепился к корпусу штурмовой винтовки. А затем сильно дернул ее назад.

Я не выпустил оружие из рук и потому грохнулся на пол. А ящер тем временем резко развернулся и очень быстро побежал вглубь туннеля, волоча за собой длинный язык и меня вместе с ним.

10

Не медля ни секунды, я надавил на спусковой крючок. Штурмовая винтовка стала изрыгать огонь. Противопехотные пули одна за другой вонзались в язык ящерицы. Уже через секунду он разорвался примерно посередине. Тварь взвизгнула и тут же убежала в темноту.

Я поднялся на ноги. Оторванный мерзкий язык одним концом все еще был прилеплен к винтовке. Я дотронулся до него и почувствовал, что он быстро иссыхает. А когда чуть сильнее сжал его, чтобы оторвать от корпуса оружия, он вдруг рассыпался в прах.

Внезапно раздался едва слышимый шорох. По стене шустро пробежалась неясная тень. Итак, ящер все-таки вернулся. Я вскинул винтовку. Луч фонаря скользнул по стене. Но тварь уже скрылась. Куда же она убежала?

С другой стороны донеслось шипение. Я развернулся. По стене проворно бежало ящеропопобное существо. Хотел уже открыть по нему огонь, но тут краем глаза заметил в темноте еще две тени. Тут же направил на них луч фонаря. Они тотчас разбежались в разные стороны и скрылись во тьме. Откуда-то сбоку раздался слабый писк. Я снова развернулся и опять не успел поймать монстра на свет.

Шорохи и слабые попискивания доносились уже отовсюду. Теперь точно стало ясно, что в темноте прячутся сразу несколько ящеров. Наверное, не менее десятка.

Я вертелся из стороны в сторону. Направлял луч фонаря на малейший шум и на каждую подозрительную тень. Но шустрые подвижные твари успевали нырнуть в темноту. Они словно боялись оказаться на свету, будто он причинял им физическую боль. Впрочем, возможно так оно и было.

Неожиданно откуда-то из темноты вынырнула юркая тварь. Не успел я ничего предпринять, как она молниеносно выпустила длинный язык. Самый его кончик прилип к корпусу винтовки и с силой вырвал ее из моих рук.

Не удержав равновесие, я упал на спину. Тварь юркнула в темноту и растворилась в ней. Успев заметить, в каком направлении скрылся ящер, выхватил пистолет и открыл огонь. Раздался короткий пронзительный вопль. Я включил подствольный фонарь. Яркий луч осветил то, что осталось от монстра — разорванное на куски окровавленное тело. Рядом с ним валялась винтовка «Ливень».

Вскочив на ноги, подбежал к оружию и наклонился, чтобы поднять его. В этот момент откуда-то прилетел бледно-желтый сгусток. Он ударил меня по ботинку и растекся, как мягкое тесто. Я протянул руку, чтобы смахнуть с ноги непонятную массу. Но как только дотронулся до нее кончиками пальцев, сразу отдернул руку. Чужеродное вещество очень быстро затвердевало. Прошла всего секунда и липкая масса превратилась в камень.

Я попробовал поднять ногу, но ничего не вышло. Засохшее вещество прочно приклеило к полу мой ботинок.

Словно почувствовав, что я не могу сдвинуться с места, юркие твари одна за другом стали спрыгивать со стен. Быстро осмотревшись, увидел, что ящеры приближались со всех сторон. Один из них неожиданно выплюнул сгусток. Я едва-едва успел присесть. Если бы замешкался хоть на полсекунды, отвратительный липкий комок угодил бы мне прямо в лицо.

Твари продолжали наступать. Я сконцентрировался и применил пси-прием. «Волна» раскидала тварей. Ящеры улетели куда-то в темноту. Тут же вскинув пистолет, несколько раз выстрелил. Перед глазами выскочила надпись:

> Вы получили опыт! +5 единиц опыта.

Итак, одну тварь удалось прикончить. Я выстрелил в темноту еще несколько раз. В этот раз пронзительных предсмертных криков не раздалось.

Опустив голову, уставился на засохшую массу. Как же избавиться от нее? Раскромсать силовым ножом? На это ушло бы некоторое время. А вот времени у меня совсем не было. Из темноты со всех сторон снова стали раздаваться злобные попискивания и фырканья.

В голову пришла другая мысль — а что если выстрелить в засохшую массу из «Черного стрижа»? Разрывная пуля разнесет камень на мельчайшие кусочки. А заодно может ранить и меня тоже…

Где-то совсем рядом прошмыгнула юркая тварь. Я резко вскинул пистолет и выстрелил. Монстру удалось улизнуть. Нет, так дело не пройдет. Эти ящероподобные создания слишком быстрые. Они так стремительно передвигаются, что на них даже не успеваешь навести фонарь. С этими тварями нельзя сражаться в полнейшей темноте. В таких условиях шансы выжить в схватке с ними практически нулевые. Тем более когда у тебя даже нет возможности сдвинуться места.

Я несколько раз наугад выстрелил в разные стороны. Но не ради того, чтобы убить случайно подвернувшуюся под пулю тварь. Просто надеялся, что звуки выстрелов ненадолго отпугнут ящеров.

Затем опустил пистолет дулом вниз и прицелился в засохшую массу на ботинке. Секунду-другую колебался, но затем все же нажал на спусковой крючок. Разрывная пуля погрузилась в окаменевшие вещество не глубже, чем на один-два сантиметра. А затем взорвалась. Как я и рассчитывал, засохшая масса разбилась на множество осколков. Один из них взлетел вертикально вверх и пронесся совсем рядом с моим лицом, слегка царапнув острым краем по щеке. А вот нога, к счастью, осталась цела.

Судя по шипению и слабым пискам, твари снова приближались ко мне со всех сторон. Я вновь выпустил «Волну». Твари с воплями разлетелись кто куда. Сунув пистолет в кобуру, быстро наклонился и поднял винтовку. Она показалась мне чрезвычайно тяжелой. Мельком взглянув на интерфейс, увидел, что показатель «Усталости» поднялся уже до семидесяти шести процентов.

Я огляделся по сторонам. Неожиданно в луч фонаря случайно попал один из ящеров. Палец сразу надавил на спуск. Винтовка запрыгала, как живая. Удержать ее в ослабевших руках было очень сложно. Все пули улетели мимо цели. Не получив даже крохотной царапины, тварь нырнула в темноту и растворилась в ней.

Вот тогда-то я и понял, что надо спасаться. Мне очень не хотелось убегать, поджав хвост, но другого выбора просто не было. Сражаться в полнейшей темноте с невероятно шустрыми тварями, когда сам едва не валишься с ног от усталости — явно самая не лучшая затея.

Туннель продолжал постепенно сворачивать влево. Я бежал так быстро, как только мог. Ноги заплетались от усталости. Сердце гулко и часто билось в груди. А позади слышались злобное шипение и топот нескольких лап. Когда эти звуки стали раздаваться совсем рядом, я обернулся. Но тварей не увидел. В темноте их было очень сложно разглядеть. Сконцентрировавшись, снова выпустил «Волну», отбросив тварей на несколько метров назад.

Через некоторое время заметил, что в туннеле стало немного светлей. Поначалу решил, что это просто мои глаза уже привыкли к темноте. Но затем понял, что ошибся. В туннеле действительно становилось все светлей и светлей. Я уже очень отчетливо видел стены и рельсу, проходящую под потолком.

А еще через несколько метров выяснилась причина, почему стало так светло. На правой стороне туннеля возник иллюминатор. Он был очень широкий — начинался почти от самого пола и доходил до потолка — и очень длинный — тянулся далеко вперед.

А через иллюминатор виднелась гигантская Бетельгейзе. Космическая станция «Центральная», естественно, располагалась на безопасном от звезды расстоянии. Но даже отсюда ее ошеломляющие размеры производили большое впечатление.

Исходящее от Бетельгейзе сияние проникало через толщу иллюминатора, поэтому в этой части туннеля было очень светло.

Я продолжал бежать вперед. Дыхание сбилось. В боку покалывало. По лицу струился пот. Я уже весь выбился из сил. Показатель «Усталости» постепенно повышался. На него, конечно же, влияет не только то, как часто используешь пси-приемы, но и физическое состояния организма.

Время от времени оглядывался назад. Ящеры вскоре выбежали из темноты. Стало ясно, что они вовсе не боятся света, и он не причиняет им физической боли, как я ошибочно предполагал. Твари бежали за мной. Две из них неслись по стене слева, одна по полу и одна по потолку. Я немало удивился, обнаружив, что тварей так мало. Они так быстро передвигались в темноте, что создавалось впечатление, будто монстров не менее десятка. А их было всего шесть. Четыре бежало за мной, а двух других мне удалось прикончить когда еще находился в темной части туннеля.

Я продолжал бежать вперед. Время от времени оборачивался. Твари быстро догоняли. Когда в очередной раз посмотрел назад, увидел, что нас разделяет уже не больше тридцати метров.

Сбавив скорость бега, я развернулся, остановился и, подняв оружие, прицелился в ящера, бежавшего по стене. Через секунду нажал на спуск. Винтовка запрыгала в ослабевших руках. Пули разлетелись по сторонам. Ни одна не попала по монстру.

Бетельгейзе ярко освещала эту часть туннеля. Поэтому теперь твари были хорошо видны. Я задумался — может стоит дать мерзким ящерам отпор? Но хватит ли у меня сил справиться с ними?

Или лучше еще раз использовать «Волну», отбросив тварей назад? Нет, это точно дурацкая мысль. Я только еще больше устану. Сил почти не останется. Ноги будут еще сильней заплетаться, а дыхание совсем собьется. Буду уже не бежать, а плестись, как черепаха. Монстры же вообще никакого вреда не получат. Их просто отбросит на несколько метров назад. И что мне дадут эти несколько метров? Вообще ничего! Твари очень быстро сократят это расстояние.

Туннель продолжал постепенно уходить в сторону. Я продолжал бежать. И вдруг увидел впереди длинный вагон монорельса. Он неподвижно висел на рельсах. Двери были открыты. Вот он мой шанс! Нужно только суметь добраться до вагона! Даже если монорельс сломан, у меня хотя бы появится укрытие, из которого смогу расстрелять ящеров.

Обернувшись, увидел, что твари бегут уже совсем рядом. И вдруг они стали плеваться. Мимо меня пролетело несколько плотных сгустков липкого вещества. Я продолжал бежать вперед, тяжело и часто дыша. Сердце, казалось, вот-вот и выскочит из груди. Пот заливал глаза. В боку кололо.

Стараясь не обращать внимания на неприятные ощущения, я бежал к монорельсу. Несся так быстро, как только мог. До него осталось уже совсем немного…

И вдруг за ноги меня что-то схватило. Я полетел лицом вниз, будто споткнулся. Руки успел выставить перед собой, защищая голову. Упав на жесткий пол, сразу же перевернулся на спину. Посмотрел вперед и увидел, что голени обволокла липкая масса. Она очень быстро затвердевала. Ее нужно было снять с себя как можно скорее… Но не успел.

Твари неслись на меня, разинув страшные челюсти. Вместо того, чтобы избавиться от липкой массы, я применил пси-прием. «Волна» отшвырнула ящеров назад. Штурмовая винтовка «Ливень» тут же стала плеваться огнем. Шквал противопехотных пуль сразил двух ящеров. Перед глазами появилась надпись:

> Вы получили бонусный опыт за множественное убийство! +20 единиц опыта (х2).

Две остальные твари успели вскочить на лапы и убежать назад в темноту. Я отложил винтовку в сторону и достал силовой нож. В прошлый раз, когда липкая слюна ящеров засохла вокруг ног, я выстрелил в нее из «Черного стрижа». И тогда мне несказанно повезло — все обошлось без единой царапины. Но я не рискнул проделывать этот опасный трюк снова. Во второй раз капризная удача могла уже и отвернуться от меня. Тем более что в прошлый раз надо было действовать быстро и наверняка. А сейчас, пока монстры трусливо прячутся во тьме, у меня есть некоторое время. Поэтому я стал кромсать засохшую массу ножом.

Застывшее вещество превратилось в прочнейший камень. Подавался он очень неохотно. Пришлось переключить мощность силового лезвия на самый максимум. Аккумулятор очень быстро разряжался. От прочной массы откалывались небольшие кусочки. Наверное, мне бы удалось расправиться с камнем куда быстрей, если бы организм не был так сильно истощен. Я раз за разом вонзал нож в камень, но удары получались очень слабыми и поэтому куски откалывались совсем небольшие.

Я так увлекся, что не заметил, как в мою сторону направился один из ящеров. Увидел его только тогда, когда он уже подкрался совсем близко. Сразу же потянулся за штурмовой винтовкой, лежавшей рядом. Когда пальцы сомкнулись на рукоятке, ящер вдруг выпустил изо рта плотный сгусток. Он ударил в корпус «Ливня» и стал быстро засыхать.

Но я уже поднимал оружие, поэтому липкое вещество не успело приклеить винтовку к полу. Ящер был всего в паре шагах от меня. Увидев наведенное на него оружие, монстр распахнул пасть и выпустил длинный язык. Он с молниеносной скоростью рванул вперед. А я надавил на спусковой крючок.

Противопехотные пули разорвали мерзкий язык ящера в клочья и залетели чудовищу прямо в широко разлиную пасть. Голова твари взорвалась изнутри. Бездыханной тело тяжело осело на пол.

Продолжая сидеть на заднице, я вглядывался в темную часть туннеля через механический прицел. Последний оставшийся в живых ящер не показывался. Это было довольно странно… Здешние монстры ведь обожают нападать всей толпой, разве нет?

Неожиданно откуда-то сверху резко опустился язык. Он коснулся корпуса винтовки и вырывал ее из моих рук. Вскинув голову, я увидел сидевшего на потолке монстра. Он быстро втянул язык в рот, и «Ливень» оказался зажатым у него между зубами. Завладев моим оружием, ящер бросился бежать прочь.

Я инстинктивно выпустил «Волну». Темная материя сдула тварь с потолка. Ящер упал в паре метрах от меня. Не дав ему времени опомниться, я выхватил «Черного стрижа» и открыл огонь. Не выпуская винтовку из пасти, ящер помчался прочь. Но как бы быстро не передвигались эти монстры, убежать от пуль не могли даже они.

Одна из них впилась ящеру прямо в зад. Взрывом ему оторвало обе задние лапы. Темная кровь хлынула из обрубок в два ручья. Тварь жалобно завыла и конвульсивно задергалась. Я продолжал стрелять. Мое тело ослабело, руки сильно дрожали, перед глазами все расплывалось. Пять или шесть пуль пролетели мимо твари. А вот следующая впилась монстру в бок. Ящер дернулся в последний раз и затих.

Я некоторое время сидел без движения. Пистолет все еще сжимал в руках. Но из дальнего темного конца туннеля больше не выбегали другие твари. Вокруг все затихло. Немного передохнув, я снова взялся за камень. Наконец, мне удалось расправиться с ним. Засохшая масса распалась на множество кусочков. Аккумулятор в силовом ноже почти сел. Я вынул его из рукоятки и вставил запасной.

Затем поднялся на ноги. На ватных ногах подошел в дохлому ящеру. Кровь из обрубков уже перестал вытекать. Я наклонился и поднял винтовку. На ее корпусе виднелись небольшие отметины от зубов. Повесив оружие на плечо, направился к вагону монорельса.

Забравшись внутрь, вошел в кабину машиниста. Взглянул на приборную панель. Коснулся нескольких кнопок. Вагон ожил, слегка завибрировал. Двери закрылись. Почувствовав себя в некоторой безопасности, я опустился в кресло. Несколько минут просто сидел и отдыхал. Показатель «Усталости» понемногу восстанавливался.

Я вдруг вспомнил, что недавно повысил свой ранг до второго. Что ж, пора взглянуть, какая псионная способность стала мне доступна.

11

Мысленно произнес: «Открыть таблицу рангов». Она автоматически открылась на второй странице.

> Ранг II. (Ваш текущий ранг!)

> Пси-прием: «Удар» (НЕДОСТУПНО) (*)

> Описание пси-приема: На определенном участке местности образуется небольшая область, в которой сгущается темная энергия. Все предметы или живые существа, оказавшиеся в этой области, взлетают вверх на несколько метров. Темная энергия удерживает их в воздухе в течении нескольких секунд, а затем с силой толкает обратно на землю.

> 1-й уровень: Диаметр области, в которой сгущается темная энергия, составляет 3 (три) метра. Предметы или живые существа, оказавшиеся в области, взлетают вверх на 1 (один) метр. Время, в течении которого они неподвижно висят в воздухе, составляет 10 (десять) секунд. Сила, с которой темная энергия толкает их обратно на землю, слабая.

> 2-й уровень: Диаметр области, в которой сгущается темная энергия, составляет 5 (пять) метров. Предметы или живые существа, оказавшиеся в области, взлетают вверх на 2 (два) метра. Время, в течении которого они неподвижно висят в воздухе, составляет 20 (двадцать) секунд. Сила, с которой темная энергия толкает их обратно на землю, средняя.

> 3-й уровень: Диаметр области, в которой сгущается темная энергия, составляет 7 (семь) метров. Предметы или живые существа, оказавшиеся в области, взлетают вверх на 3 (три) метра. Время, в течении которого они неподвижно висят в воздухе, составляет 30 (тридцать) секунд. Сила, с которой темная энергия толкает их обратно на землю, большая.

> Испытания:

> Легкое: Использовав пси-прием «Удар», поднимите в воздух сразу десять противников. Размер тела и вес противников значения не имеют. Награда: +50 дополнительных очков опыта. Статус испытания: НЕ ПРОЙДЕНО.

> Среднее: Использовав пси-прием «Удар», поднимите в воздух сразу двадцать противников. Размер тела и вес противников значения не имеют. Награда: +75 дополнительных очков опыта. Статус испытания: НЕ ПРОЙДЕНО.

> Сложное: Использовав пси-прием «Удар», поднимите в воздух сразу двадцать противников и убейте всех их, пока они находятся в воздухе. Размер тела и вес противников значения не имеют. Награда: +250 дополнительных очков опыта. Статус испытания: НЕ ПРОЙДЕНО.

> (*) Примечание: Вы не можете использовать данный пси-прием, поскольку еще не выучили его.

Как только я изучил всю эту информацию, перед глазами появилось сообщение:

> Напоминание! У вас есть одно неизрасходованное очко навыка! Вы можете потратить его на то, чтобы выучить пси-прием «Удар». Потратить очко навыка на изучение пси-приема «Удар»? Да/Нет/Напомнить позже

Я мысленно ответил: «Напомнить позже». Затем открыл первую страницу рангов.

> Ранг I.

> Пси-прием: «Волна 1-го уровня»

> Описание пси-приема: Темная энергия сгущается возле пользователя и затем резко исходит от него вперед. Все, чего волна коснется, толкает назад.

> 1-й уровень: Маленькая сила толчка. Волна отбрасывает противников на 2 (два) метра назад и может подхватить не более 3 (трех) противников за один раз.

> 2-й уровень: Средняя сила толчка. Волна отбрасывает противников на 5 (пять) метров назад и может подхватить не более 10 (десяти) противников за один раз.

> 3-й уровень: Большая сила толчка. Волна отбрасывает противников на 7 (семь) метров назад и может подхватить не более 15 (пятнадцати) противников за один раз.

> Испытания:

> Легкое: Отбросьте одновременно трех противников при помощи пси-приема «Волна». Награда: +25 дополнительных очков опыта. Статус испытания: ПРОЙДЕНО.

> Среднее: Отбросьте одновременно десять противников при помощи пси-приема «Волна». Награда: +50 дополнительных очков опыта. Статус испытания: НЕ ПРОЙДЕНО.

> Сложное: Отбросьте противника при помощи пси-приема «Волна» и убейте его, пока он находится в воздухе. Награда: +100 дополнительных очков опыта. Статус испытания: НЕ ПРОЙДЕНО.

Перед глазами снова выскочило сообщение:

> Напоминание! У вас есть одно неизрасходованное очко навыка! Вы можете потратить его на то, чтобы улучшить пси-прием «Волна» до второго уровня. Вы хотите улучшить пси-прием «Волна» до второго уровня? Да/Нет/Напомнить позже (*)

> (*) Примечание: Вы можете отключить напоминания или изменить периодичность их появления в меню «Опции».

Несколько секунд я неподвижно сидел в кресле и размышлял. На что же потратить очко навыка? Изучить пси-прием «Удар»? Или все же усовершенствовать «Волну» до второго уровня? Она все-таки уже доказала свою эффективность в бою. Но с другой стороны и «Удар», судя по описанию, весьма полезная способность. Она поднимает врагов вверх и обездвиживает на некоторое время, делая их совершенно беспомощными. Пока противники неподвижно висят в воздухе, с ними не составит труда расправиться. Или же, если врагов вокруг слишком много, можно некоторых из них поднять в воздух и пока они будут неподвижно висеть, сосредоточиться на умерщвлении других противников.

Но итоге пришел к такому выводу: хотя бы одну способность нужно улучишь до максимального уровня. А поскольку «Волна» уже была открыта и выучена и поскольку она доказала свою эффективность, то решил потратить очко навыка на то, чтобы улучшить этот пси-прием до второго уровня.

Я задал необходимую команду. Через мгновение перед глазами появилось сообщение:

> Вы улучшили пси-прием «Волна» до второго уровня!

А рядом с этой надписью почти сразу же возникла еще одна:

> Вы потратили одно очко навыка! Количество доступных очков навыка: 0 (ноль).

Через секунду оба сообщения исчезло. Я взглянул на интерфейс. Показатель «Усталости» снизился до шестидесяти восьми процентов. Интересно, существует ли какой-нибудь способ быстро восстановить показатель «Усталости»? Мысленно задал этот вопрос.

Появилось сообщение:

> Ответ на ваш запрос найден в полном руководстве пользователя в разделе «Интерфейс: Шкала «Усталость»». Открыть эту страницу? Да/Нет

Я мысленно произнес «Да».

> Показатель шкалы «Усталость» определяет уровень вашего физического состояния. При взаимодействии с темной энергией, то есть при использовании пси-приемов, ваш организм начинает быстро утомляться. Для того чтобы восстановить силы и снизить показатель «Усталости» необходимо ограничить физические нагрузки и временно не использовать пси-приемы.

> На заметку: Хороший крепкий сон идет организму на пользу! Один час сна восстанавливает 10 (десять) процентов показателя «Усталости». При бодрствовании на восстановление 10 (десяти) процентов показателя «Усталости» уйдет несколько больше времени.

> На заметку: Если же вам необходимо очень срочно восстановить показатель «Усталости», то можете использовать стимулятор. Вы будете чувствовать себя отдохнувшим, а показатель «Усталости» спадет на несколько десятков процентов. Самые слабые стимуляторы снижают показатель «Усталости» на тридцать процентов.

> Внимание! Будьте очень внимательны! После того как закончится действие стимулятора, вас охватит сильная слабость. Показатель «Усталости» резко подскочит вверх. Допустим, до применения стимулятора ваш организм ослабел на пятьдесят процентов. Затем вы применили стимулятор, и показатель «Усталости» снизился до ноля. Вы почувствовали себя отдохнувшим и полным сил, и стали взаимодействовать с темной энергией. Через какое-то время ваш показатель «Усталость», к примеру, поднялся на тридцать процентов. А сразу после этого закончилось действие стимулятора. Вы почувствуете сильную слабость. К тридцати процентам прибавится еще пятьдесят, которые были у вас до того, как вы применили стимулятор. Таким образом, показатель «Усталости» резко подскочит до восьмидесяти процентов!

> Поэтому используйте стимуляторы только в самом крайне случае! И помните, что после того как закончится действия препарата, к уже накопленным процентам показателя «Усталости» прибавятся и те, которые были у вас до применения стимулятора. Не забывайте об этом!

Как только я изучил всю эту информацию, она тут же исчезла.

Затем мне вспомнилось, что недавно получил бонусные очки опыта за множественное убийство. Решил почитать соответствующий раздел в полном руководстве пользователя, чтобы узнать и о других бонусах. Но прежде чем успел задать мысленную команду, вдруг кое-что произошло.

Вагон монорельса неожиданно вздрогнул и покатил вперед. С места тронулся он очень мягко и несколько секунд даже довольно плавно ехал по туннелю. Но затем неожиданно совершил резкий рывок и стал быстро набирать скорость.

Я посмотрел на пульт управления перед собой. На одном из дисплеев высвечивалась надпись: «Приносим свои извинения, но ручное управление заблокировано! В настоящий момент данный состав управляется удаленно из командного центра.»

Итак, в дело снова вступили наблюдатели. Что они задумали на этот раз? Хотят снова устроить крушение монорельса? Угодить еще в одну аварию мне совсем не улыбалось. Я понял, что надо срочно выбираться отсюда.

Выбежав из кабины машиниста, метнулся к одной из пассажирских дверей. Она не открылась. Хотя глупо было ожидать чего-то другого. Наблюдатели, разумеется, предположили, что я не испугаюсь покинуть вагон прямо во время движения, поэтому заперли все двери. Впрочем, даже если бы одна из них вдруг открылась, то выбираться наружу все равно было слишком поздно. Вагон несся уже слишком быстро. Выпрыгивать из него на такой скорости было равносильно самоубийству.

Снаружи снова стало очень мрачно. Огромные иллюминаторы, через которые была видна яркая Бетельгейзе, остались где-то вдали. Как только в туннеле стемнело, в салоне монорельса автоматически зажглись лампы. Свет выходил через окна наружу, освещая небольшое пространство вокруг вагона.

Вдруг краем глаза я заметил что-то. Сначала даже решил, что мне всего лишь показалось. Но чтобы убедиться, приблизился к левому ряду сидений и посмотрел в окно.

Нет, мне не померещилось. По стене туннеля действительно бежал ящер. Причем двигался так быстро, что совсем не отставал от вагона. Я отвел взгляд немного в сторону и увидел, что за первым монстром бежит и второй. А за вторым еще несколько.

Развернувшись, я направился в дальний конец вагона. Посмотрел в окно и увидел то, от чего волосы на голове встали дыбом.

Из темноты туннеля один за другим появлялись ящеры. Они бежали по стенам и потолку, очень быстро приближаясь к вагону.

12

Тварей было очень много. Я даже не пытаться их сосчитать.

Несколько монстров уже догнали вагон и бежали теперь с ним наравне. Мчались они так быстро, что лапы как будто и не соприкасались со стеной. Просто в голове не укладывалось, каким образом ящерам удается бежать на такой скорости по стенам и не падать. Казалось, будто их удерживает некая невидимая сила… Впрочем, момент для размышлений был совсем неподходящим.

Одна из тварей вдруг прыгнула на крышу монорельса. Вагон слегка качнулся. Послышался негромкий топот лап по металлической крыше, и вскоре ящер очень ловко спустился на бок вагона и уставился на меня через окно. Я встретил кровожадный взгляд монстра. Его морда лишь отдаленно напоминало человеческое лицо. Губ и щек не было. Крупные деформировавшиеся челюсти вытянулись далеко вперед. С длинных острых зубов стекала густая слюна.

Мы смотрели друга на друга несколько секунд. Затем ящер вдруг распахнул пасть и издал пронзительный вопль. После этого замахнулся передней лапой и ударил по стеклу когтями. Оно вздрогнуло, зазвенело, но выдержало. Ящеру это не понравилось. Он пришел в бешенство. Пронзительно завизжав, принялся молотить когтями по стеклу, поочередно атакуя передними лапами.

Я напряженно наблюдал за монстром. На всякий случай взял в руки винтовку. Тварь продолжала в неистовстве колотить по окну. Но на стекле оставались лишь небольшие царапины и только. Ящеры, конечно, очень быстрые, ловкие и проворные существа, но вот силенок у них маловато.

Когда я уже совсем успокоился, решив, что монстр не сможет пробраться внутрь вагона, на стекле вдруг появилась небольшая трещинка. Тварь тоже ее заметила и поняла, что это означает. Ящер воодушевленно взвыл и принялся еще усердней колотить по окну. Стекло постепенно покрывалось мелкими трещинами.

Я стал шагать назад, не сводя глаз с монстра. Но отступать было совсем некуда. Сделав всего несколько небольших шагов, уперся спиной в находившиеся позади спинки сидений. Вагон монорельса хоть и был довольно просторный, но места в салоне все же недостаточно, чтобы воевать с монстрами. Нигде не спрячешься, никуда не убежишь, укрытий никаких нет… Если тварям удастся проникнуть внутрь, бой будет очень жарким и напряженным.

Ящер продолжал колотить когтями по окну. На стекле быстро расползалась паутинка трещин. Я крепко держал в руках штурмовую винтовку и смотрел через механический прицел на монстра. Вот-вот и он ворвется внутрь.

Только об этом подумал, как стекло вдруг разбилось. Во все стороны брызнули осколки. На металлической раме остались острые зазубрины. Не обращая на них внимания, ящер стал залезать в разбитое окно. И напоролся на торчавшие из рамы острые стеклянные края. Они глубоко вонзились в тощее тело твари. Ящер пронзительно взвыл от боли…

Спустя полсекунды я надавил на спуск. Поток пуль соврал тварь с зазубрин и выбросил ее в туннель.

Остальные ящеры стали спрыгивать со стен на вагон. В разбитое окно сразу полезла другая тварь. Я прицелился, надавил на спуск… И раздался щелчок. Выругавшись, стал поспешно перезаряжать оружие. Краем глаза наблюдал за ящером. Этот экземпляр оказался сообразительней предыдущего. Вместо того, чтобы пытаться пробраться в салон, ящер сперва решил разбить стеклянные края.

Когда я вставил рожок в приемник магазина и передернул затвор, монстр уже избавился от нескольких торчавших из рамы осколков. Увидев направленное на него оружие, ящер яростно зашипел… А через секунду проглотил несколько влетевших ему прямо в разинутую пасть противопехотных пуль. Голова твари буквально взорвалась изнутри. Осколки черепа, лопнувший мозг и бесформенные кровавые ошметки разлетелись во все стороны. Обезглавленное чудовище вывалилось из окна.

Откуда-то сзади послышался громкий стук. Я мгновенно обернулся. И увидел, что с другой стороны вагона в окно стучит еще один ящер. Крепкие когти с силой колотились по стеклу.

Еще несколько тварей спустились с крыши и тоже стали пытаться разбить окна. Ситуация складывалась хуже некуда. Ящеры облепили почти весь вагон. Со всех сторон раздавался громкий стук и противный скрип. Одни твари неистово били по стеклам, другие царапали их. Отовсюду слышались злобные фырканья и визгливые вопли.

Пока я оглядывался, одна из тварей выбила торчавшие из рамы стеклянные края и юркнула через разбитое окно внутрь вагона. Вскинув винтовку, я открыл огонь. Тварь очень быстро пробежала по полу, забралась на стену и переместилась на потолок.

«Ливень» без конца плевался огнем. Я тщетно пытался попасть по ящеру. Монстр передвигался слишком стремительно. Несколько пуль угодили в окно в другом конце вагона. Оно не разбилось, но на нем появился неровный ряд пулевых отверстий. Противопехотные пули пронзили тело твари, что находилась как-раз за стеклом и сбросили ее с вагона. К окну тут же подскочил другой ящер и принялся энергично стучать по нему когтями.

Тварь, что забралась на потолок, вдруг замерла. Челюсти широко раздвинулись, и из глубины рта вылетел желтоватый сгусток. Я отпрыгнул в сторону и врезался в спинку одного из сидений. Да уж, воевать с монстрами в замкнутом тесном пространстве очень неудобно, не говоря уж о том, что смертельно опасно.

Ящер на потолке злобно зашипел, увидев, что липкий сгусток пролетел мимо меня. Я вскинул винтовку и почти не целясь стал стрелять. Монстр молниеносно метнулся в сторону… Но в этот раз я все же попал по нему. Противопехотные пули разорвали тощее туловище монстра на две неравные части.

Вдруг мимо лица пронесся еще один липкий комок. Я тут же повернулся и увидел, что в разбитое окно уже залез другой монстр. «Ливень» выпустил короткую очередь. Пули пронзили тварь, и бездыханная туша с мягким шлепком свалилась на пол.

Вдруг с дальнего конца вагона стали раздаваться неприятные звуки. Это стекло окна, на котором красовались пулевые отверстия, громко затрещало под ударами когтей… А когда по нему с силой стукнули снова, оно разбилось на множество осколков. Злобно шипя, в салон тут же стал залезать ящер. К первому разбитому окну тоже подбежали твари. Двое из них одновременно метнулись к раме и пытались протиснуться через нее, мешая друг другу.

С дальнего конца вагона снова донесся звон. Я быстро повернул голову в ту сторону и увидел, что рядом с пустым оконным проемом, через который в салон залезал монстр, разбилось еще одно окно. Тощая тварь тут же юркнула в него, но напоролась на торчавшие из рамы осколки и застряла в них. Острые стеклянные края глубоко вошли в туловище твари. На пол по стенке быстро сбегали темные струйки крови. Повизгивая от боли, монстр дергался всем телом, тщетно пытаясь высвободиться.

Я мельком огляделся. Ящеры облепили уже все окна. Куда ни посмотри, повсюду на меня пялились жуткие злобные морды. Некоторые твари, широко разинув пасти, пытались вонзить зубы в окна. Те монстры, что были поумней, орудовали крепкими когтями. Стекла покрывались паутинами трещин, грозясь разлететься на множество осколков в любую секунду. Еще совсем немного и твари начнут лезть в салон вагона со всех сторон.

Откуда-то сбоку послышалось фырканье. Я тут же развернулся на каблуках и вскинул винтовку. Через первые два разбитых окна пролезли три твари. Я вскинул винтовку и прицелился. «Ливень» стал изрыгать огонь. Монстры разбежались в разные стороны.

Одна из противопехотных пуль задела ближайшего ящера. Он взвизгнул от боли и забился между сидениями в правом ряду. Двое других тварей забрались на потолок и злобно зашипели на меня оттуда. Мельком я взглянул на интерфейс. Показатель «Усталости» снизился всего до шестидесяти пяти процентов. Пожалуй, не стоит пока использовать пси-приемы, а то показатель «Усталости» снова повысится до семидесяти процентов, и организм снова ослабеет.

Вздернув винтовку дулом кверху, я принялся обильно поливать потолок противопехотными пулями. Твари бросились врассыпную, но под таким ураганным огнем спастись у них не было ни одного шанса. На пол повалились окровавленные куски разорванных тел.

Третья тварь все еще пряталась где-то между сидениями. Я примерно запомнил место, куда забрался монстр и, особо не целясь, стал туда стрелять, щедро растрачивая патроны. На мягких спинках сидений появлялись рванные отверстия, обрывки кожаной обивки и клочья белого поролона разлетались во все стороны.

Вдруг тварь пронзительно взвыла: одна из пуль угодила в щель между сидениями и ранила монстра. Тварь выскочила из своего ненадежного укрытия и, хромая на заднюю ногу, бросилась бежать в конец вагона. Пули быстро настигли ящера. Брызнула черная кровь, монстр перекувырнулся несколько раз, растянулся на полу и затих.

В разбитые окна без конца лезли ящеры. Несколько из них уже были внутри вагона. Они разбежались в разные стороны, некоторые твари забрались на стены, а другие на потолок. Вскинув винтовку, я выпустил длинную очередь, рисуя дулом полукруг. Два или три ящера получили болезненные ранения. Повизгивая и разбрызгивая черную кровь, они бросились прочь. Те твари, которых не задело пулями, тоже убежали в другой конец вагона, испугавшись за свои жалкие жизни.

Где-то позади вдруг послышался смачный хруст. Я тут же развернулся. За спиной никого не оказалось. Но одно из ближайших окон уже сплошь покрылось крупными трещинами, грозясь расколоться на множество осколков в любую секунду. Ящер неистово колотил по стеклу, зная, что оно вот-вот и разобьется вдребезги.

Я отвел взгляд чуть в сторону и увидел пустую кабину машиниста. Она находилась всего метрах в трех от меня. В голове вдруг мелькнула спасительная мысль. Скоро все окна будут разбиты и монстры начнут переть в салон отовсюду. И единственное место, где от них можно хоть как-то укрыться, это кабина машиниста.

Конечно, в ней тоже имеются большие стеклянные окна, да и места внутри маловато, чтобы воевать с монстрами. Если я спрячусь там, твари рано или поздно, разобьют стекла в кабине машиниста и начнут залезать внутрь. Значит, нужно будет выбить одно из окон и расстрелять тварей до того, как они начнут пролезать в крохотную кабину.

Монстры позади меня пытались разбить окна, но в салон вагона еще не проникли. Так что путь к кабине машиниста пока что был свободен. Мешкать не стоило. Но когда уже хотел сорваться с места, перед самым лицом вдруг пролетел желтый тугой сгусток.

Я тут же обернулся. Монстров внутрь вагона проникло еще больше. Почти все пространство передо мной просто кишело ими. Твари сидели на стенах, полу, несколько из них прицепились к потолку, а парочка других даже разместились на спинках сидений. Все они пялились на меня, издавая зловещие шипящие звуки и разбрызгивая слюну из приоткрытых чудовищных ртов.

Вдруг одна из ближайших тварей, как-раз тех самых, что удобно расположились верхом на спинках сидений, широко распахнула клыкастые челюсти. Но злобного фырканья или визга не раздалось. Через полсекунды откуда-то из глубины пасти показался омерзительный желтоватый сгусток.

Я тотчас вскинул винтовку. Открыл огонь как-раз в тот момент, когда ящер выплюнул отвратительный липкий комок. Он с потрясающей скоростью полетел вперед. Пули встретили его почти на полпути ко мне, и разорвали на мельчайшие частицы, которые разлетелись во все стороны.

Ящер в гневе тряхнул головой и в негодовании громко взревел. Но выл он совсем недолго. Я снова надавил на спуск, и противопехотные пули изрешетили худощавое тело ящера и сбросили его со спинки сидения. Остальным ящерам явно не понравилась расправа над одним из своих сородичей. Они злобно зафыркали и стали постепенно приближаться ко мне, угрожающе раскрыв страшные челюсти.

Я вновь нажал на спусковой крючок. Но вместо ожидаемого сухого автоматного треска, раздался негромкий щелчок. Не спуская глаз с приближающихся тварей, принялся поспешно перезаряжать винтовку. Когда бросил пустой магазин и потянулся за запасным, откуда-то сзади раздался звон разбитого стекла. Я тотчас развернулся на каблуках. Один из ящеров прошмыгнул в пустой оконный проем, до крови обдирая бока об торчавшие из рамы осколки. Тварь повизгивала от боли. Спрыгнув на пол, она застыла в угрожающей позе и подняла на меня злобные глаза.

Вставив на место магазин, я почти не целясь открыл огонь. Монстр же оказался либо слишком бесстрашным, либо слишком тупым. Свирепо фыркая, он со всех ног метнулся вперед прямо навстречу своей смерти. Противопехотные пули расправились с ним за секунду. Окровавленная бездыханная туша растянулась на полу.

В разбитое окно полезла другая тварь. Я вскинул оружие, надавил на спуск и… Вдруг почувствовал сильный толчок в спину. Винтовка дернулась в руках. «Ливень» выпустил короткую очередь, но все пули улетели мимо твари в окне — некоторые из них изрешетили ближайшие спинки сидений, несколько других угодило в стену.

Несмотря на тощее телосложение набросившийся на меня сзади монстр оказался на удивление тяжелым. Под его весом я рухнул на пол. Винтовка выпрыгнула из рук и отскочила в сторону. Я автоматически потянулся за ней, как вдруг почувствовал резкую острую боль — ящер вонзил зубы мне в плечо. Перед глазами даже на секунду потемнело. По руке потекла липкая теплая струйка крови.

Продолжая лежать на моей спине, монстр все глубже вонзал клыки. Плечо неимоверно жгло, словно к нему прикоснулись раскаленным до красна железным прутом. Я даже вскрикнул от невыносимой боли. Попытался встряхнуть тварь с себя, но сделать это оказалось не так-то просто. Ящер надежно придавил меня к полу и явно не желал, чтобы его сбросили. То место, куда впивались зубы чудовища, жгло адским пламенем. Тварь явно собиралась откусить от меня здоровенный кусок мяса.

Стискивая зубы от острой боли, я левой рукой вытащил из кобуры «Черного стрижа» и направил пистолет за плечо, туда, где примерно должна была находиться голова ящера. Палец судорожно надавил на спусковой крючок. Оружие рявкнуло у меня почти под самым ухом. Яркая вспышка выстрела на секунду ослепила.

А вот боль в плече сразу заметно поубавилась. По шее потекло что-то липкое и горячее. Тяжелая туша чудовища обмякла. Я снова попытался спихнуть монстра, и в этот раз у меня получилось. Сразу же вскочил на ноги и посмотрел на только что убитого ящера. Из обрубка, который раньше был шеей, била сильная струя черной крови. Остатки мозга и куски черепа монстра валились рядом.

Сунув пистолет обратно в кобуру, я наклонился, поднял винтовку и быстро осмотрелся. Через недавно разбитое окно в салон пробралось еще два ящера. Они преграждали мне путь в кабину машиниста. В другой стороне вагона дела обстояли куда хуже. Монстров там было не сосчитать. Все они шипели, фыркали и злобно пялились на меня.

Хоть я и решил временно не пользоваться пси-приемами, но быстро оценив ситуацию, понял, что в данной момент без них просто не обойтись. Выпустил «Волну», направив ее в ту сторону, где было много монстров. Ящеров сдуло темной энергией со стен, потолка и спинок сидений и швырнуло в самый конец вагона.

Я тут же развернулся и вскинул винтовку. И как-раз вовремя. Одна из тварей вдруг выплюнула желтый сгусток. Я отскочил в сторону и принялся стрелять. Противопехотные пули разорвали на части ближайшего ящера. Второй монстр, испуганно визжа, бросился прочь. Но бежать быстрее пуль он, разумеется, не умел. Ему как ножом срезало одну из задних лап. Противно визжа, тварь свернула в сторону и неуклюже, но тем не менее довольно проворно, заползла под ближайшее сидение.

В этот момент еще одно из окно вдруг разбилось вдребезги под ударами когтей. В ощерившийся стеклянными осколками оконный проем тут же полез ящер. Он изловчился и умудрился протиснуться внутрь не задев острые осколки. Спрыгнув на пол, тварь уставилась на меня и угрожающе зашипела.

Затем она вдруг широко распахнула пасть… И поймала им порцию противопехотных пуль. Нижняя челюсть твари отделилась от остальной части головы и с глухим стуком упала на пол. В глазах монстра, казалось, отразилось изумление. Злобное шипение перешло в жалобный протяжный скулеж. Я снова нажал на спуск и точной короткой очередью снес монстру голову.

Затем расправился с тварью, что пряталась под сидением и быстро оглянулся. Монстры, которых несколько секунд назад швырнул «Волной» в дальний конец вагона, уже пришли в себя и снова приближались. Я бросился бежать.

Когда оказался совсем рядом с кабиной машиниста, одно из окон справа от меня раскололось на множество мелких осколков. В пустую оконную раму просунулся ящер, агрессивно зашипел… И тут же словил порцию противопехотных пуль. Я выстрелил в него практически в упор. Монстра резко выбросило из вагона, будто кто-то с силой дернул его за задние лапы. А я развернулся, забежал в кабину машиниста и запер дверь.

Оказавшись в этом пусть и не слишком надежном, но все же укрытии, я позволил себе немного передохнуть. Восстановив дыхание, уже более внимательно осмотрелся по сторонам. Несколько окон в вагоне были разбиты. Но твари в них больше не залезали. В туннеле монстров я тоже нигде не заметил. Выходит, что все оставшиеся монстры теперь внутри вагона. Я обвел их взглядом и насчитал около пятнадцати. Что ж, не так уж и много. Во всяком случае патронов вполне хватит, чтобы умертвить этих мерзких тварей.

Ящеры постепенно приближались к кабине машиниста. Они не торопились, понимая, что их жертве некуда бежать. Я тоже не спешил. Вытащил почти опустевший магазин, вставил полный, внимательно огляделся, выбрал подходящее окно, поднял винтовку и прицелился. Глубоко вздохнув, нажал на спуск.

Пули врезались в стекло, разбив его на мелкие осколки, вырвались из кабины машиниста и впились в одного из ящеров. Он умер практически сразу же. Я отвел ствол чуть в сторону и выпустил еще одну короткую очередь. Противопехотные пули разорвали на части второго монстра. После этого все остальные твари страшно переполошились. Некоторые из них бросились прочь, ища укрытия. А некоторые другие, напротив, метнулись в сторону кабины машиниста. Но никто добраться до меня так и не смог. «Ливень» без конца плевался огнем, уничтожая одного ящера за другим.

Я продолжал стрелять до тех пор, пока винтовка глухо не щелкнула. Потянулся за запасным магазином. Когда только расстегнул подсумку на ремне, вдруг где-то совсем рядом раздалось угрожающее фырканье. Подняв голову, увидел ящера, стоящего напротив кабины машиниста. Поймав мой взгляд, он злобно зашипел. Затем весь подобрался и спустя полсекунды резко распрямил все четыре лапы, отправив свое тело в затяжной прыжок. Он летел прямо в разбитое окно в кабине машиниста.

Доставать запасной магазин и вставлять его в винтовку времени не было. Бросив «Ливень», я выхватил «Черного стрижа» и тут же выстрелил несколько раз. Пули встретили монстра, когда он еще находился в прыжке. Ящер пролетел через разбитое окно и шлепнулся к моим ногам. Из тех мест на его теле, куда угодили разрывные пули, были вырваны большие куски мяса. Из страшных ран обильно вытекала черная кровь. Для надежности я выстрелил монстру в голову. Черная кровь брызнула некрасивой кляксой на стену.

Затем поднял винтовку, перезарядил ее и, подойдя к окну, стал расстреливать оставшихся в живых тварей. Они метались по всем вагону, забивались под сидения и прятались за спинками. Но спастись никто из них не сумел. Я стрелял, не жалея патронов. «Ливень» беспрерывно изрыгал пламя, поток гильз со звоном ссыпался на пол. Твари гибли одна за другой. Ящеры могли бы избежать смерти, если бы вынырнули через разбитые окна обратно в туннель… Но до такого поступка никто из монстров так и не додумался.

Наконец, бойня закончилась. С тварями было покончено. Я опустил винтовку дулом к полу и окинул взглядом салон вагона. Все вокруг было забрызгано черной кровью. Повсюду валялись разорванные куски тощих тел, куски мяса и обрубки лап. Отвернувшись, отошел к креслу и обессиленно упал в него.

Только сейчас понял, что плечо, куда меня недавно укусил ящер, все еще ноет от тупой тянущей боли. Чуть повернув голову и опустив взгляд, я увидел несколько торчавших из своей плоти кривых длинных зубов. Один за другим я вытащил их из плеча. Из маленьких углублений, оставленных клыками ящера, сразу стали вытекать струйки крови. Разорвав левый рукав рубашки, я обмотал рану и как можно крепче затянул узел. Затем расслабленно откинулся на спинку сидения и прикрыл глаза. Самое время восстановить силы после напряженной схватки.

Однако как следует отдохнуть мне так и не удалось. Не прошло и десяти минут, как вдруг вагон монорельса резко стал снижать скорость. Меня швырнуло вперед, будто в спину кто-то сильно толкнул. Если бы не успел выставить перед собой руки, то обязательно ударился бы головой об приборную панель.

Вскочив на ноги, посмотрел вдаль. Впереди в туннеле виднелось пятнышка света. Что это там? Я напряженно всматривался в этот яркий огонек. Постепенно он увеличивался в размерах, и вскоре стало ясно, что вагон монорельса приближался к платформе. Скорость движения постепенно падала. Что ж, похоже, очень скоро будет остановка. Вот и конец безумной поездке. Куда же наблюдатели вывели меня на этот раз?

Подняв винтовку и приготовившись снова вступить в бой, я стал терпеливо ждать, когда вагон подкатит в платформе.

13

Наконец, вагон остановился. Через секунду пассажирские двери с тихим шипением открылись. Я посмотрел в окно. И сразу же увидел трех жнецов. Они неторопливо бродили по тускло освещенной платформе, направляясь в мою сторону. Их привлекли звуки приехавшего монорельса.

Отступив назад, поднял винтовку. Прицелившись, нажал на спуск. Пули, вдребезги разбив окно, вылетели наружу и пронзили одного из монстров. Он рухнул, как подкошенный, разбрызгивая во все стороны черную кровь.

Остальные два жнеца истошно завопили и резко бросились бежать к вагону. Чуть сместив ствол в сторону, я снова открыл огонь. Пули прошли сквозь тело монстра насквозь, раздробив ему позвоночник. Согнувшись пополам и вскрикнув в последний раз, чудовище замертво повалилось на платформу.

Пока разбирался с двумя жнецами, последний со всех ног несся к вагону. А когда я перевел взгляд на него, увидел, что он уже совсем близко. Подскочив к разбитому окну, монстр просунулся в него. Напоровшись на торчавшие из рамы острые осколки, зычно взвыл и принялся отчаянно размахивать конечностями-лезвиями. Они проникли в кабину машиниста и едва не задели меня — вовремя успел отскочить назад.

Смертоносные орудия монстра без конца рассекали воздух. Не прекращая злобно вопить, жнец постепенно протискивался внутрь вагона. Мелькающие перед глазами острия лезвий все ближе и ближе подбирались ко мне. Я сделал широкий шаг назад и уперся спиной в стену. Дальше отступать было некуда.

Подняв винтовку, принялся стрелять. Одна из пуль угодила твари в плечо. Монстр еще громче взвыл. Лезвия стали так быстро летать по воздуху, что практически превратились в расплывчатые пятна. Жнец понемногу забирался в кабину. Большая часть его туловища уже была внутри. Осколки стекла все глубже вонзались в тело, но монстра это не останавливало. Вопя от боли и гнева, чудовище продолжало переваливаться через оконную раму.

Мой указательный палец изо всех сил давил на спусковой крючок. Винтовка беспрестанно плевалась смертоносным огнем. Наконец, пули попали туда, куда нужно. Они прошли через одну из конечностей жнеца, срезав ее как силовым ножом. Кровоточащий обрубок мягко шлепнулся на пол. Другой серией выстрелов я отсек чудовищу второе лезвие. И затем короткой точной очередью снес жнецу голову.

Когда отзвучало эхо последних выстрелов, все вокруг погрузилось в тишину. Некоторое время я просто стоял на месте, прислушивался и смотрел по сторонам. Когда наконец стало ясно, что на платформе больше нет монстров, опустил винтовку и повесил ее на шею.

Затем посмотрел на приборную панель. Коснулся одного из сенсорных дисплеев. Сразу выскочила надпись с красными буквами: «Отказано в доступе!». Я ненадолго задумался. Что если покопаться во внутренних механизмах приборной панели? Может удастся снять блокировку и сдвинуть вагон с места? Я покачал сам себе головой. Дурацкая мысль. Без хороших технических знаний или же специальных приборов вряд ли получится вернуть управление вагоном.

Я вышел из кабины машиниста. Под ногами хрустели осколки битого стекла. Перешагивая через тела убитых ящеров, направился к ближайшей пассажирской двери. Выйдя из вагона на платформу, остановился и еще раз внимательно осмотрелся. Вокруг никого не было. Я даже не заметил плевунов на стенах. Стояла гробовая тишина. На первый взгляд здесь царили мир и спокойствие. Но наблюдатели явно не просто так меня сюда привезли.

Продолжая осматриваться, увидел впереди эскалатор, ведущий наверх. Хоть он и не работал, но к нему беспрепятственно можно было пройти. Если бы наблюдатели не хотели, чтобы я направился к нему, то перекрыли бы путь силовыми полями. Значит они наоборот явно желают, чтобы я поднялся по эскалатору. Вот только играть по их правилам мне уже порядочно надоело.

Но что делать? Управление монорельсом отключено. Какие еще варианты остаются? Пойти пешком по туннелям? В прошлый раз эта затея едва не закончилась очень плачевно. Бродить в полнейшей темноте, в которой могут прятаться ящеры и другие не менее опасные существа, очень рискованно. Но никаких других вариантов выбора просто нет. Либо идти пешком по темным туннелям, либо делать то, чего хотят наблюдатели и подняться по эскалатору наверх.

Не успел я еще прийти к какому-то конкретному решению, как вдруг где-то сзади стал доноситься негромкий гул. Обернувшись и посмотрев в ту сторону туннеля, откуда только что приехал, увидел, что с потолка быстро опускается аварийная переборка. С другой стороны происходило тоже самое. Наблюдатели словно прочитали мои мысли. Через несколько секунд крепкие металлические перегородки с глухим стуком опустились до самого пола. Спереди и сзади вагона образовались прочные стены. Таким образом туннель в обе стороны оказался наглухо перекрыт.

Теперь меня лишили даже крохотной свободы выбора. Ничего не оставалось, как пойти вперед. Шел я неторопливо и держа винтовку наготове. Хоть на платформе казалось бы ничто и не предвещало опасность, все равно держался настороже. Выйдя примерно на середину помещения, заметил неподалеку комнату охраны. Дверь была распахнута. Отлично, самое время пополнить боезапас.

Пересек комнату наблюдения с кучей неработающих мониторов и оказался в оружейной. Здесь царил беспорядок. Все шкафы были распахнуты настежь, бронежилеты разбросаны, патроны рассыпаны. Уходили отсюда явно в большой спешке. Я внимательно осмотрел все помещение. Оружия найти не удалось, а вот боеприпасов было хоть отбавляй. Запасся рожками с убойными противопехотными патронами для «Ливня», магазинами с разрывными патронами для «Черного стрижа», а так же несколькими гранатами и аккумуляторами для силового ножа. Затем подобрал один из бронежилетов и надел его. А еще нашел несколько лазерных мин. Взял их тоже. Вдруг да пригодятся.

Кроме всего этого нашел еще три отличных оружейных модификатора. Два из них были для штурмовой винтовки, а третий, что меня немало удивило, для редкого коррозионного револьвера «Шершень»! Его я пока решил отложить в сторону на стол, а с двумя первыми подошел к станку.

Поместил один из них в дополнительную ячейку. Компьютер принялся анализировать модификатор. На дисплей выводилась информация:

> Идет анализ устройства… Готово!

> Тип устройства: Подствольный гранатомет для штурмовой винтовки.

> Название модели: «Буря». (*)

> Скорострельность: 5/10

> Точность: 4/10

> Стабильность: 7/10

> Емкость магазина: 5 снарядов.

> Тип гранат: Оружие не заряжено!

> Эффективность против живых целей: 10/10 (**)

> Эффективность против бронированных целей: 7/10 (**)

> Эффективность против кинетических щитов: 6/10 (**)

> Особые свойства: данный подствольный гранатомет можно заряжать всеми видами гранат.

> (*) Примечание: При подключении данного модификатора на те виды штурмовых винтовок, которые работают в двух различных режимах введения огня, становится недоступной возможность настройки альтернативного режима огня.

> (**) Примечание: Оружие не заряжено, поэтому при вычислении эффективности против различных целей по умолчанию был принят обычный тип гранат.

Затем я вытащил подствольный гранатомет из дополнительной ячейки и поместил в нее второй модификатор. По дисплею забегали строчки:

> Идет анализ устройства… Готово!

> Тип устройства: Кинетический щит для установки на оружие.

> Название модели: «Оникс». (*)

> Заряд аккумулятора: Аккумулятор отсутствует!

> (*) Примечание: Данный модификатор работает на аккумуляторе. Не забываете следить за показателем оставшейся энергии!

> Особые свойства: не имеются.

Я ненадолго задумался. Слишком перегружать винтовку различными модификаторами не хотелось. Иначе она станет слишком тяжелой, громоздкой и неудобной. Но через секунду я вспомнил, что система умного наведения на противника «Смарт» была повреждена и пришла в полную негодность, когда в нее ударили неприятельские пули. Значит этот модификатор можно снять и на его место установить устройство для создания кинетического щита. В результате винтовка не будет перегружена. Отлично!

Теперь что касается подствольного гранатомета. Стоит ли его устанавливать? Ведь тогда перестанет работать альтернативный режим огня. Мини-ракеты, правда, закончились, а новых пока найти не удалось. Но обыскивая эту оружейную, я обнаружил несколько рожков с крио и зажигательными патронами.

Вот только нужны ли мне они? Подумав немного, решил, что наверное нет. Все-таки уже использовал их в бою и убедился в малой эффективности этих типов боеприпасов против местных тварей. Поэтому не стоит брать их с собой и настраивать альтернативный режим огня с этими патронами.

Так что подствольный гранатомет можно смело устанавливать на винтовку. Кончено, она заметно прибавит в весе, но зато и убойная сила увеличится во много-много раз.

Придя к такому выводу, я отключил альтернативный режим огня. Затем поместил винтовку в основную ячейку, задал компьютеру станка команду извлечь поврежденный модификатор «Смарт». Когда задача была выполнена, я взглянул на обновленную информацию:

> Название модели: «Ливень».

> Скорострельность — 7/10 (┐┐-3 от стабилизатора стрельбы «Меткий стрелок»)

> Точность — 7/10 (+3 от стабилизатора стрельбы «Меткий стрелок»)

> Стабильность — 7/10 (+3 от стабилизатора стрельбы «Меткий стрелок»)

> Тип боеприпасов: противопехотные патроны.

> Эффективность против живых целей: 9/10

> Эффективность против бронированных целей: 4/10

> Эффективность против кинетических щитов: 3/10

> Особые свойства: Данная штурмовая винтовка настроена на непрерывную автоматическую стрельбу. Пули противопехотных патронов обладают усиленной проникающей способностью.

> Данная штурмовая винтовка снабжена следующим вспомогательным модификатором:

> Система «Комбо». Два в одном: комбинированный тактический фонарь и красный лазерный целеуказатель.

После этого я поочередно установил оба модификатора на винтовку. Информации на дисплее станка снова обновилась:

> Название модели: «Ливень».

> Скорострельность — 7/10 (┐┐-3 от стабилизатора стрельбы «Меткий стрелок»)

> Точность — 7/10 (+3 от стабилизатора стрельбы «Меткий стрелок»)

> Стабильность — 7/10 (+3 от стабилизатора стрельбы «Меткий стрелок»)

> Тип боеприпасов: противопехотные патроны.

> Эффективность против живых целей: 9/10

> Эффективность против бронированных целей: 4/10

> Эффективность против кинетических щитов: 3/10

> Особые свойства: Данная штурмовая винтовка настроена на непрерывную автоматическую стрельбу. Пули противопехотных патронов обладают усиленной проникающей способностью.

> Данная штурмовая винтовка снабжена следующими вспомогательными модификаторами:

> 1. Система «Комбо». Два в одном: комбинированный тактический фонарь и красный лазерный целеуказатель.

> 2. Кинетический щит для установки на оружие «Оникс».

> 3. Подствольный гранатомет для штурмовой винтовки «Буря».

> Показать дополнительное меню с характеристиками модификаторов «Оникс» и «Буря»? Да/Нет

Поскольку я всего несколько минут назад ознакомился с характеристиками только что установленных модификаторов, то нажал кнопку «Нет». Затем вытащил винтовку из станка. Она действительно прибавила в весе, но не очень сильно. Зарядил «Бурю» пятью гранатами. «Ливень» еще немного отяжелел.

Затем нажал кнопку активации «Оникса» — она располагалась рядом с рукояткой, так что до нее легко можно было дотянуться большим пальцем. Но ничего не произошло. Кинетический щит не появился. Причина была проста — отсутствовал аккумулятор. Я внимательно осмотрел модификатор. Обнаружив небольшое углубление с магнитным креплением в корпусе и оглядев его, понял, что для «Оникса» подойдет тот же тип аккумуляторов, который используется в моем силовом ноже.

Достав один из них, вставил его в «Оникс». Модификатор сразу ожил. Вспыхнул небольшой экран с информацией:

> Энергия — 10/10

Я активировал кинетический щит. Сантиметрах в двадцати от меня появилось полупрозрачное округлое желтоватое поле. Оно было неразрывно и лишь в то месте, где его пересекал ствол винтовки, находилось небольшое круглое отверстие. Силовое поле закрывало меня спереди в полный рост.

Я знал, что как только кинетический щит начнет получать урон, энергия будет быстро истощаться. Слабея, силовое поле будет постепенно становиться все более прозрачным, а затем и вовсе исчезнет. И тогда придется вставлять новый аккумулятор.

Проблема в том, что их у меня было совсем немного. И нужны они не только для «Оникса», но и для силового ножа, который тоже потребляет немало энергии, особенно в режиме повышенной мощности. Так что придется тратить аккумуляторы с умом. Абы где они не валяются и попадаются мне на пути не так уж и часто. Поэтому чтобы не растрачивать впустую заряд аккумуляторов, лучше использовать «Оникс» только в крайних случаях. Например, если меня окружат солдаты из группировки «Кровавые когти» или плюющиеся кислотой человекоподобные пауки.

Отключив кинетический щит, я бережно положил усовершенствованную винтовку на стол. Что ж, пора изучить последний найденный модификатор, тот самый, который предназначался для «Шершня». Поместив его в дополнительную ячейку станка, взглянул на появившуюся информацию на дисплее:

> Идет анализ устройства… Готово!

> Тип устройства: ствольная коробка, специально предназначенная для револьвера «Шершень»

> Название модели: «Смерч»

> Скорострельность: -4

> Точность: +2

> Стабильность: +2

> Описание устройства: Модификатор «Смерч» полностью перестраивает револьвер «Шершень», делая доступной возможность заряжать его различными типами патронов. Всего существует три типа боеприпасов: взрывные, коррозионные и электрические. После установки данного модификатора, емкость барабана снизится до одного патрона. После каждого выстрела револьвер необходимо перезаряжать вручную: вытаскивать стрелянную гильзу и вставлять в ствол новый патрон. Боевые же качества револьвера с установленным на нем модификатором «Смерч» значительно повышаются.

> Характеристики патронов:

> 1. Взрывные:

> Эффективность против живых целей: 10/10

> Эффективность против бронированных целей: 7/10

> Эффективность против кинетических щитов: 5/10

> Особые свойства: Очень высокая эффективность против живых целей и хорошая эффективность против бронированных целей.

> 2. Коррозионные:

> Эффективность против живых целей: 7/10

> Эффективность против бронированных целей: 10/10

> Эффективность против кинетических щитов: 3/10

> Особые свойства: Очень высокая эффективность против бронированных целей. Пули заправлены сильнодействующей кислотой, которая за несколько секунд прожигает большинство металлических сплавов.

> 3. Электрические:

> Эффективность против живых целей: 6/10

> Эффективность против бронированных целей: 1/10

> Эффективность против кинетических щитов: 10/10

> Особые свойства: Очень высокая эффективность против кинетических щитов, а так же киборгов и роботов, начиненных электроникой. Пули данного типа патронов наносят огромный урон всем видам кинетических щитов, а так же отключают на некоторое время все электронные устройства и приводят в полную негодность некоторые виды роботов.

Изучив всю эту информацию, я заглянул в ящик, в котором обнаружил модификатор «Смерч». Внутри лежало по несколько патронов каждого из трех типов. Взяв их, растасовал по подсумкам. Затем вернулся к станку и поместил в основную ячейку револьвер.

На дисплее стала появляться информация:

> Идет анализ устройства… Готово!

> Тип оружия: Крупнокалиберный револьвер.

> Название модели: «Шершень».

> Скорострельность — 5/10

> Точность — 8/10

> Стабильность — 8/10

> Тип боеприпасов: Оружие не заряжено! (*).

> Эффективность против живых целей: 7/10

> Эффективность против бронированных целей: 10/10

> Эффективность против кинетических щитов: 3/10

> Особые свойства: Очень высокая эффективность против бронированных целей. Пули заправлены сильнодействующей кислотой, которая за несколько секунд прожигает большинство металлических сплавов.

> (*) Примечание: Крупнокалиберный револьвер «Шершень» является оружием специального назначения. Он может быть заряжен только коррозионными патронами. Поскольку револьвер не заряжен, при вычисления эффективностей против различных целей по умолчанию был принят коррозионный тип боеприпасов.

> ВНИМАНИЕ: Ни в коем случае не пытайтесь зарядить револьвер «Шершень» другими типами патронов! Это может привести к воспламенению револьвера и его последующему взрыву.

> Установить модификатор «Смерч» на револьвер «Шершень»? Да/Нет

Я нажал кнопку «Да». Станок негромко загудел, по корпусу прошлась мелкая дрожь. На то, чтобы перенастроить «Шершень» ушло несколько минут. Я стоял в стороне, изнывая от желания курить. Когда станок закончил работу, гул прекратился, а корпус перестал вибрировать.

Вытащив револьвер, осмотрел его. Ствол заметно удлинился, вес прибавился. Отдача обещает быть очень сильной, так что стрелять придется, обхватив рукоятку обеими руками. А необходимость вручную вытаскивать гильзу после каждого выстрела и вставлять новый патрон сильно ухудшит скорострельность.

Но зато теперь «Шершень» может использовать не только коррозионные патроны, но так же взрывные и электрические. А это не может не радовать. Кроме того, и без того потрясающая убойная мощь револьвера возросла в несколько раз. Ради этого некоторые неудобства можно и потерпеть. Правда использовать модифицированный «Шершень», конечно же, стоит только против очень сильных противников, например таких, как монстр разрушитель или тот трехметровый киборг с пушками на плечах.

Зарядив револьвер взрывным патроном, снова поместил оружие в станок. На дисплее высветилась обновленная информация:

> Идет анализ устройства… Готово!

> Тип оружия: Крупнокалиберный револьвер.

> Название модели: «Шершень».

> Скорострельность — 1/10 (-4 от ствольной коробки «Смерч»)

> Точность — 10/10 (+2 от ствольной коробки «Смерч»)

> Стабильность — 10/10 (+2 от ствольной коробки «Смерч»)

> Тип боеприпасов: взрывные патроны.

> Эффективность против живых целей: 10/10

> Эффективность против бронированных целей: 7/10

> Эффективность против кинетических щитов: 5/10

> Особые свойства: Очень высокая эффективность против живых целей и хорошая эффективность против бронированных целей.

Удовлетворенно кивнув сам себе, я вытащил револьвер и убрал его в кобуру. Затем осмотрелся. Все, что могло мне пригодиться — патроны, гранаты, аккумуляторы — уже забрал с собой. Модификаторы тоже установил на оружие. Больше заниматься здесь нечем. Но прежде чем уходить отсюда, хотел сделать кое-что еще.

Взяв винтовку, вышел из оружейной, пересек комнату наблюдения и выглянул в открытую дверь. На платформе было все так же тихо и спокойно. Не раздавалось ни малейшего звука. Внимательно оглядевшись по сторонам и убедившись, что монстров нигде не прячется, я вернулся в оружейную.

Коснулся кнопки на панели управления, и дверь с негромким шипением закрылась. На стене располагалось прямоугольное широкое окно. Через него хорошо просматривалась смежная комната. Окинув ее последним быстрым взглядом, вышел на середину помещения и задрал голову. На потолке размещался вход в вентиляционную шахту. Я убедился, что люк был прочно закрыт.

После этого направился в дальний конец комнаты, взял стул и перенес его в противоположный угол. Поставив стул, уселся на него таким образом, чтобы за спиной находилась глухая стена, а прямоугольное широкое окно, закрытая дверь и вентиляционный люк на потолке были в поле зрения. Затем положил винтовку себе на колени, принял более-менее удобную позу и прикрыл глаза.

Спать я вовсе не собирался. Хотел просто передохнуть немного. Недавняя встреча с солдатами из группировки «Кровавые когти», драка с трехметровым киборгом, едва не стоившая мне жизни, напряженная схватка в полнейшей тьме туннеля с невероятно шустрыми ящерами и безумная кровавая поездка на монорельсе сильно вымотали меня. Поэтому я хотел совсем чуть-чуть отдохнуть и набраться сил. Но спать тем не менее не собирался.

Вот только организм лучше знал, что ему нужно. Едва я расслабился и полностью закрыл глаза, как тут же погрузился в сон.

14

За многие годы, проведенные в опасности и состоянии постоянной напряженности, у меня выработался очень чуткий сон. Любой малейший шорох мог меня мгновенно разбудить.

Вот и сейчас я вдруг резко, как от толчка, пробудился. И тут же весь напрягся, руки сжали винтовку, указательный палец лег на спусковой крючок. Меня разбудил какой-то негромкий едва уловимый звук, похожий на тоненький скрип. Я быстро поднял голову. Оглядываться по сторонам в поисках источника непонятного звука не пришлось, потому что монстра увидел сразу же.

Он находился в смежном помещении. Стоял за окном и внимательно смотрел на меня через толщу стекла. Его лицо мало чем напоминало человеческое. На фоне очень бледной, почти что белой, кожи выделялись большие миндалевидной формы глаза. Они были полностью черными.

А вот носа вообще не было. Но в той части лица, где он находится у обычных людей, у монстра виднелась небольшая выпуклость с двумя едва заметными вертикальными щелками в тех местах, где должны располагаться ноздри. Безгубый рот монстра был плотно закрыт и напоминал тонкую горизонтальную черточку.

Ростом это уродливое создание было невелико, потому что я видел только его полностью лысую голову и субтильные плечи.

Мы смотрели друг на друга несколько секунд. Затем монстр поднял очень тонкую, как тросточка, руку с хрупкими пальцами, которые заканчивались длинными изогнутыми когтями. Он коснулся ими стекла и повел их вниз. Послышался негромкий, но малоприятный скрежет.

Только сейчас я заметил, что на стекле имеются еще несколько неровных вертикальных царапин. Похоже, монстр уже не в первый раз водит когтями по окну. Получавшиеся от этого действия надоедливые скрипучие звуки меня и разбудили.

Я поднялся со стула. Выпрямившись в полный рост и посмотрев сверху вниз на стоящего за окном незваного гостя, мне стало ясно, что он еще меньше, чем мне показалось сначала. Невысокий и очень тощий монстр по строению тела был похож на десятилетнего ребенка.

Продолжая разглядывать этого малька, я поймал себя на мысли, что в отличии от жнецов, ящеров, пауков и всех других тварей, что мне уже повстречались, он совсем не выглядит опасным. Но я не позволил первому впечатлению обмануть себя. Те маленькие бугорки, что крепятся к потолку и стенам, тоже поначалу казались мне вполне себе безобидными. А потом выяснилось, что они умеют плеваться, причем делать это у них получается весьма метко, сгустками кислоты. Поэтому хоть малек внешне и выглядит безвредным и невинным, но на деле может оказаться крайне опасным существом.

Я поднял винтовку и прицелился в монстра. Мне было хорошо известно, что окна в комнате охраны сделаны из пуленепробиваемого стекла. Поэтому стрелять я не собирался, а хотел только шугануть монстра. Но не получилось. Малька нисколько не испугало направленное на него оружие. Перестав царапать стекло, похожее на подростка создание подняло голову и немигающим взглядом уставилось на меня.

Прошло еще несколько томительно долгих секунд. Я продумывал различные варианты. Как поступить? Открыть дверь, резко выскочить в смежную комнату и расстрелять монстра? А вдруг этот малек окажется таким же шустрым и ловким как ящеры? Что если он успеет отскочить в сторону и затем резко набросится на меня?

Да и кроме того открывать огонь из штурмовой винтовки в небольшом замкнутом помещении явно не самая лучшая мысль. Пули будут без конца рикошетить от стен, и одна из них по закону подлости обязательно ранит меня. Может тогда расправиться с монстром с помощью силового ножа? Нет, вступать в ближний бой с существом, от которого пока еще не знаешь чего ждать, тоже очень не хочется.

Монстр вдруг широко распахнул челюсти. Я тут же отвлекся от размышлений. Пристально глядя на малька, увидел, как из небольших отверстий в полости рта выдвинулись острые, похожие на акульи, зубы. Миндалевидные глазах сощурились, лицо гневно исказилось. Монстр принял угрожающую позу: отвел одну ногу назад, слегка пригнулся и раскинул в стороны руки с широко растопыренными пальцами. Теперь монстр больше не выглядел безобидным и кротким.

Злобно зашипев, он вдруг ударил когтями по стеклу и с силой повел их вниз, оставляя неровные царапины. По слуху резанул противный громкий скрежет. Хотелось закрыть ладонями уши или выскочить из комнаты и убежать куда-нибудь подальше, чтобы спастись от этого неприятного звука. Но я остался стоять на месте, не сводя взгляда с малька.

Неожиданно монстр вдруг резко отшатнулся от окна, повернулся ко мне спиной и быстро выбежал из комнаты охраны. Проводив его взглядом, я несколько секунд продолжал стоять на месте, недоумевая, что только что произошло.

Почему малек убежал? Он хотел разбить окно, но быстро осознал, что силенок не хватит, чтобы справиться с прочным стеклом и от досады убежал? Я все еще не двигался и смотрел в окно, ожидая какого-нибудь подвоха. Но ничего не происходило. Монстр не возвращался. Подождав пару минут, я подошел к двери и коснулся кнопки на панели управления. Створка ушла в стену.

Покинув комнату охраны и оказавшись на платформе, сразу же увидел малька. Убежал он совсем недалеко. Стоял посередине площадки, явно ожидая меня. Я окинул его быстрым взглядом. Маленький монстр был очень невысокий, его рост не достигал и полутора метров. Так же как и другие недавно повстречавшиеся мне существа, ящеры, малек был бесполым.

Рассматривая это уродливое создание, я размышлял кое над чем. Все монстры, с которыми мне пришлось повоевать, жнецы, пауки, скорпионы, пожиратели и остальные, были действительно опасными существами. Превращаясь в монстров, у одних людей вырастали острые конечности-лезвия, которыми они так хорошо орудовали, будто они были у них всю жизнь; у вторых появлялись железы, вырабатывающие кислоту, сгустками которой они очень метко умели плеваться; у остальных монстров имелись другие не менее опасные способности и орудия…

А малек выбивался из этой кучи. Конечно, у него тоже имелись грозные когти и зубы, с помощью которых он, несомненно, может с легкостью разрывать человеческую плоть… Но почему он так мал ростом? Не мог же человек уменьшиться в размерах, когда трансформировался в это омерзительное создание? А если и мог, то зачем это было нужно? Превратившись в тощего коротышку, сильнее и опасней он от этого однозначно не станет.

Скорее всего дело в том, что все твари, с которыми мне до этого момента довелось столкнуться, были созданы из взрослых людей. А небольшой худощавый монстр, стоящий сейчас в нескольких метрах от меня, видимо, когда-то был обыкновенным подростком лет десяти-двенадцати…

Думая над этим, я чувствовал, как внутри меня быстро растет жгучий гнев. Мне до сих пор было неизвестно, кто стоит за всем этим, кто виноват в том, что люди превращаются в тупых, агрессивных и кровожадных монстров, но я уже всей душой ненавидел этого человека, кем бы он не был… Осуществляя свой чудовищный план по созданию целых толп омерзительных монстров, он не щадил никого, даже женщины и дети становились его жертвами…

Неожиданно малек, стоящий неподалеку, вдруг развел тонкие руки в стороны и злобно зашипел, чем и оборвал мои размышления. Решив, что он собирается броситься в атаку, я вскинул винтовку и припал глазом к механическому прицелу. Но малек снова развернулся и помчался в сторону эскалатора. Быстро поднимаясь по ступенькам, он пропал из моего поля зрения. Звуки его шагов постепенно утихали вдали. И уже через несколько секунд снова воцарилась тишина.

Я опустил оружие. Затем огляделся. На платформе ничего не изменилось. Вокруг было все так же тихо и спокойно. Кроме малька, который только что скрылся в туннеле вертикального эскалатора, никаких других монстров больше не появилось. Вагон монорельса стоял на прежнем месте, а туннель спереди и сзади от него все так же был перекрыт крепкими металлическими переборками.

Сколько же времени я находился в отключке? Чувствовал себя довольно бодрым и отдохнувшим, значит проспал несколько часов. Опустив взгляд, посмотрел на интерфейс. Показатель «Усталость» снизился до двадцати семи процентов. А до того, как я неожиданно вырубился, он равнялся шестидесяти с лишним процентам. И поскольку в руководстве пользователя говорится, что один час сна восстанавливает десять процентов показателя «Усталости», значит можно сделать вывод, что спал я около трех часов.

Ладно. Пора двигаться дальше. Так как туннель до сих пор перекрыт, идти кроме как к эскалатору больше некуда. Я осторожно приблизился к нему и задрал голову. Малька видно не было. Видимо, он уже выбрался из туннеля и, вероятно, притаился где-то наверху, ожидая, когда появлюсь и я, чтобы сразу же исподтишка наброситься… Что ж, надо быть настороже.

Поднимался я неспешно, держа оружие наготове и прислушиваясь к окружающей тишине. Когда до верхних ступенек оставалось совсем немного, стал шагать еще медленней. Наконец, выбрался из туннеля. Вопреки тревожным ожиданием, на меня никто не набросился. Чуть опустив винтовку дулом вниз, но все еще держа оружие наготове, осмотрелся.

Я оказался в начале огромного торгового центра. По обе стороны от меня далеко вперед тянулись бутики с модной одеждой, спортивными аксессуарами, ювелирными изделиями, детскими игрушками и другими самыми разнообразными товарами. Торговый центр имеет шесть этажей. Второй сконцентрирован на различные электронные устройства и роботехнику. На следующем к услугам покупателей предлагаются салоны красоты, парикмахерские, массажные салоны. А пока взрослые расслабляются и ухаживают за собой в этих местах, их дети могут позабавиться на игровых площадках. Ну а последние верхние три этажа выделены под различные развлекательные заведения: кафе, бары, рестораны, клубы, бильярдные, голографические кинотеатры. Попасть на верхние этажи можно на эскалаторах или лифтах.

Я осторожно шел вперед, внимательно глядя по сторонам. Некоторые из магазинчиков все еще работали — горел свет, ярко светилась вывеска, слышалась негромкая ненавязчивая музыка. Я прислушивался ко всем посторонним звукам, чтобы уловить любой подозрительный шорох. В торговом центре слишком много мест, где могут спрятаться монстры, поэтому нужно держаться настороже.

Впереди виднелся магазинчик с детскими игрушками. Оттуда доносились самые разнообразные звуки. Играла музыка, разговаривали электронные куклы, негромко гудели двигатели радиоуправляемых машинок. Проходя мимо этого магазина, я заглянул в открытые двери. Не заметив ничего подозрительного, направился дальше.

В другом бутике, магазине дорогой строгой мужской одежды, слышались тихие шорохи. Сначала я весь напрягся и вскинул винтовку, но когда подошел ближе, увидел, что это всего лишь робот-консультант в ожидании клиентов шуршит ногами по паркету, переходя из одного угла в другой и стряхивая невидимые пылинки с костюмов.

Отовсюду доносились негромкие звуки, сбивающие с толку. Откуда-то с верхних этажей слышались раздражающие голоса электронной рекламы, со спины долетали обрывки негромкого разговора двух кукол из детского отдела, а где-то спереди раздавались непонятные тихие звуки, но определить кто или что их издает, пока не получалось.

Неожиданно послышался шум. Раздался грохот, а затем звон, будто упало что-то тяжелое и стеклянное и разбилось на множество осколков. Я тут же замер и весь напрягся. Через секунду-другую из магазина сувениров, что располагался в паре десятков метров от меня, выскочил уже знакомый монстр — малек. Он выбежал на середину площадки, остановился и повернулся в мою сторону. Наши взгляды встретились.

Он тут же принял угрожающую позу — развел руки с длинными когтями в стороны, пригнулся и согнул ноги в коленях, будто приготовился к прыжку. А я в свою очередь поднял винтовку и прицелился.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Указательный палец лежал на спусковом крючке, но не спешил выжимать его. Звук выстрелов наверняка привлечет других монстров, которых здесь наверняка навалом. Хотелось бы просто припугнуть малька и заставить его броситься наутек. Во только как это сделать?

Вдруг монстр широко распахнул пасть с акульими зубами. Сначала я подумал, что он собирается плюнуть сгустком кислоты, как пауки и приготовился отскочить в сторону. Но вместо этого из глубины глотки малька вырвался оглушительно-громкий пронзительный вопль.

Этот неожиданный раздражающий высокий звук даже сбил меня с толку. Я так и опешил. Но через несколько секунд взял себя в руки. Подняв винтовку, прицелился в визжащего малька. Палец стал плавно выжимать спусковой крючок…

Когда уже вот-вот должен был грянуть выстрел, краем глаза я вдруг заметил движение где-то над собой. Развернувшись в пол оборота и вздернув винтовку дулом вверх, увидел еще одного малька. Он находился на втором этаже и, стоя у самых перил, смотрел на меня со злобным оскалом.

Первый монстр совершенно неожиданно перестал визжать. Я сразу же услышал другие звуки — негромкий топот, шуршание босых ног по паркету, тихие шипящие голоса. Они доносились отовсюду. Оглядываясь по сторонам, я видел, как из укрытий выбираются маленькие монстры, выглядевшие в точности так же, как и малек.

Они выскакивали из бутиков, одним махом перескакивали через перила и безо всякого для себя вреда спрыгивали во второго этажа на первый и подходили друг к другу, собираясь в кучу. Я продолжал осматриваться по сторонам и бросать взгляды назад. Несколько монстров осталось на втором этаже, а некоторые другие забежали за спину, таким образом окружив меня со всех сторон.

В этот момент я искренне пожалел, что не выучил псионную способность «Удар». Благодаря ей мне удалось бы сейчас поднять вверх мальков, что находятся позади меня и пока они находились бы в воздухе, пробежать мимо них, вырвавшись из окружения…

Внезапно безо всякого предупреждения все монстры вдруг в один голос пронзительно завопили и бросились на меня. Но я был полностью готов к схватке. Недавний трехчасовой сон пошел мне на пользу. Чувствовал себя отдохнувшим и полным сил.

Мысленно вызвал «Волну» и сразу же пустил вслед отлетевшим назад монстрам снаряд из подствольного гранатомета. Взрыв разметал во все стороны кровавые ошметки. Перед глазами вспыхнула надпись:

> Вы получили бонусный опыт за множественное убийство! +500 единиц опыта (х10).

Ее почти сразу же заменила другая:

> Испытание средней сложности первого ранга выполнено! Получена награда: +50 дополнительных очков опыта.

И тут же появилась еще одна:

> Поздравляем! Вы достигли третьего ранга! Открыта новая псионная способность! Открыть таблицу рангов? Да/Нет

Мысленно ответив «Нет», я снова сосредоточился на бое. Заметив боковым зрением монстра на втором этаже, тут же направил в его сторону оружие. Малек перемахнул через перила и полетел на меня, занеся над головой руки с широко растопыренными пальцами. Он явно намеревался исполосовать меня своими длинными когтями…

Но сегодня был не его день. Я выжал спусковой крючок, и пули насквозь пробили ему грудную клетку, когда он еще находится в воздухе. Монстр подох, не успев даже приземлиться. Я быстро шагнул в сторону, и рядом со мной шлепнулось бездыханное кровоточащее тело.

Позади слышались безумные вопли. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, принялся стрелять по бежавшим ко мне тварям. Тощие монстры гибли от одной-двух пуль. Расправившись с этой небольшой сворой, я снова развернулся и принялся атаковать остальных монстров.

Так увлекся, что не заметил малька на второй этаже. Увидел его только тогда, когда он уже перескочил через перила и стал падать на меня. Инстинктивно я выпустил «Волну», и монстра швырнуло высоко вверх. Палец надавил на спуск, и пули пронзили барахтающегося в воздухе монстра. Перед глазами выскочила еще одна фраза:

> Испытание высокой сложности первого ранга выполнено! Получена награда: +100 дополнительных очков опыта.

Я продолжал расстреливать монстров. В отличие от тех же жнецов, пауков или ящеров, мальки особой опасности не представляли. Передвигались не очень быстро, особенно в сравнении с ящерами, с которыми мне недавно довелось драться, и гибли всего от одного, максимум двух, попаданий из штурмовой винтовки. Я выпускал «Волну», давал короткие точные очереди из «Ливня» и вновь использовал пси-прием. Шкала «Опыт» постепенно заполнялась.

Наконец, бой закончился. Расправившись с тварями, я осмотрелся и не заметив выживших монстров, перезарядил оружие, вставив полный рожок и отправился дальше. Вскоре место схватки осталось далеко позади.

Продолжая осторожно ступать вперед, я внимательно оглядывался. Торговый центр просто огромен, так что в бутиках наверняка могут прятаться и другие монстры. Следует быть начеку.

Вдруг перед глазами вспыхнула надпись:

> Напоминание! У вас есть одно неизрасходованное очко навыка! Открыть таблицу рангов? Да/Нет

В пылу боя я совсем и забыл, что повысил ранг до третьего. Мысленно ответив «Да», добавил очко навыка в «Волну», усовершенствовав этот пси-прием до максимального третьего уровня. Кроме того, быстро просмотрев информацию первой страницы таблицы рангов, убедился, что все испытания способности «Волна» выполнены. Отлично! Теперь можно будет переключиться на что-то другое. Когда повышу ранг до четвертого, использую очко навыка на то, чтобы изучить новую способность. Например, «Удар» или… Или… И тут я понял, что еще даже не посмотрел, какая способность открылась при получении третьего ранга.

Но когда уже хотел вновь запустить таблицу рангов, где-то вдали вдруг грянул одиночный выстрел, и спустя полсекунды мимо моего лица что-то стремительно пролетело.

15

Я тотчас догадался в чем дело. Снайпер! Едва подумал об этом и тут же метнулся к ближайшему месту, где можно было хоть как-то укрыться — пьедесталу голографической рекламы. Снова раздался выстрел. Через полсекунды над головой стремительно пролетела пуля. Я даже почувствовал, как шелохнулись волосы от колебания воздуха.

Нырнув к укрытию, спрятался за ним, прижавшись спиной к металлической поверхности. Где-то вдали вновь грянул выстрел мощной винтовки. Пуля щелкнула по полу и отскочила в сторону. Очень медленно я подполз к краю пьедестала и осторожно выглянул.

Где же засел снайпер? Наверняка притаился где-то на верхних этажах… Мелькнула вспышка, и снова раздался громкий треск. Я тут же снова спрятался за укрытием. В металлическую стенку со звоном ударила пуля и рикошетом отскочила.

Я быстро огляделся. Похоже, снайпер засел где-то на третьем или четвертом этаже. Сверху ему должно быть хорошо все видно. Сидеть на одном месте нельзя, тем более, что пьедестал голографической рекламы не ахти какое укрытие. Куда же бежать? Время поджимало, да и выбирать было особо не из чего. Вскочив на ноги, я бросился к бутику, в котором не работало освещение.

В очередной раз прогремел выстрел. Я выпустил «Волну», надеясь, что снайперская пуля попадет в плотное облако темной энергии и увязнет в нем. Через секунду-другую за спиной со звоном лопнуло разбитое стекло — пуля угодила в витрину одного из магазинов. Пригибая голову, я забежал в бутик, добрался до дальнего угла и притаился там.

Внутри царил полумрак. Я быстро огляделся. Бутик был одноэтажным, лестницы, по которой можно было бы подняться на верхний этаж, не имелось. Никаких дверей кроме главного входа тоже не было. Что ж, по крайней мере здесь я хотя бы буду в относительной безопасности и смогу спокойно пораскинуть мозгами, как же добраться до снайпера…

Вдали вновь раздался выстрел. Спустя секунду пуля залетела прямо в открытые двери и ударила в противоположную от меня стену. Я сильней вжался в угол, у которого стоял. Мне казалось, что в этом магазинчике буду недосягаем для стрелка. Но раз ему удалось выстрелить в бутик, выходит он либо поменял позицию, либо…

Не успел я закончить мысль, как вдали прогремел очередной выстрел. Одна из стеклянных витрин бутика разбилась. По моим расчетам пуля, залетев под таким углом, должна была ударить примерно в середину стены. Но вместо этого она впилась в противоположный от меня угол. Так что теперь сомнений никаких не осталось. Снайпер вовсе не менял позицию. Он все еще находится на том месте.

Дело в том, что стрелок не просто вооружен хорошей винтовкой с оптическим прицелом, но так же и экипирован специальным устройством, которое позволяет управлять полетом пули. Правда даже при помощи этого прибора снайперу при всем желании не удастся развернуть пулю под большим углом. Она движется со слишком высокой скоростью, поэтому стрелок может только немного изменить траекторию ее полета.

Так что я пока нахожусь в безопасности. Для того, чтобы попасть в меня, снайперу после того как пуля залетит в бутик, нужно развернуть пулю почти на сто восемьдесят градусов. А сделать это невозможно. Вернее, это сделать можно, но только на открытом пространстве, где нет никаких преград. Для того, чтобы развернуться под таким углом и полететь в обратную сторону, пуле придется описать очень большой полукруг. Но в помещении бутика, заставленном стеллажами, ей просто не хватит места для такого маневра.

Снайпер продолжал вести огонь, посылая в магазинчик одну пулю за другой. Они летели по прямой линии, а когда оказывались внутри бутика, слегка сворачивали в сторону и щелкали по стене слева от меня. Небольшие дырочки появлялись все ближе ко мне. Но я был спокоен, знал, что нахожусь в безопасном месте и что пули не смогут меня достать. Так и произошло. Через некоторое время они стали впиваться примерно в одно и тоже место посередине стены. Еще ближе подобраться ко мне уже не могли.

Но праздновать победу слишком рано. Тем более, что это еще никакая не победа. Рано или поздно снайпер сообразит, что не может достать меня. И тогда начнет думать, что делать. Например, он может поменять позицию.

Кроме того, он наверняка помимо системы ручного наведения экипирован так же и визором. И если это в самом деле так, тогда мои дела совсем плохи. Достаточно ему включить тепловой режим, и стрелок тут же увидит меня. А если у снайпера имеются так же и бронебойные патроны, тогда ему и позицию менять не надо. Достаточно только опустить щиток визора на глаза, переключить устройство на инфракрасный режим, зарядить винтовку бронебойным патроном и выстрелить. Полетев по прямой линии тяжелая пуля легко пробьет насквозь несколько встретившихся ей на пути тонких металлических перегородок магазинов и настигнет меня.

После этих мыслей я понял, что мое укрытие не такое уж и безопасное, как считал вначале. Слишком долго бездействовать ни в коем случае нельзя. Нужно что-то срочно предпринять до того, как таинственный стрелок сменит тактику.

Но что мне делать? Спасаться бегством? Не вариант. Торговый центр просто огромен, а снайпер находится на где-то на верхних этажах. Весь первый этаж он видит, как на ладони. Куда бы я не метнулся, спрятаться от моего невидимого противника нигде не получится. Поэтому вместо того, чтобы убегать, нужно пойти в атаку и добраться до снайпера. То есть нужно подняться на верхние этажи торгового центра на эскалаторе или лифте.

Несколько секунд я стоял на месте, пытаясь вспомнить, в какой стороне находится ближайший эскалатор или лифт. Затем глубоко вздохнул и приготовился. Когда снова раздался выстрел, и очередная пуля впилась в стену, я выскочил из бутика.

Вскинув голову, мельком осмотрел верхние этажи. Разумеется, стрелка не обнаружил. Света было немного, большинство магазинов тонуло во тьме. Кроме того вполне вероятно, что снайпер пользуется маскировочным костюмом.

Подняв винтовку, я надавил на спуск, наугад поливая огнем верхние этажи. Сам не знаю, зачем это сделал. Совершенно глупо было надеяться, что одна из пуль случайно заденет стрелка. Выпустив длинную очередь, бросился бежать к ближайшему эскалатору.

Откуда-то сверху прогремел выстрел. Заметив краем глаза яркую вспышку, я пригнул голову, выпустил «Волну» и отскочил в сторону. Стрелок подкорректировал траекторию полета пули, и она пролетела совсем рядом со мной. Я даже уловил свист рассекаемого ею воздуха.

И тут мне стало отчетливо ясно, что до эскалатора добежать не получится. Он находится в некотором отдалении и до того, как настигну его, снайпер успеет выстрелить по меньшей мере еще три раза. Одна из этих трех пуль обязательно поразит меня.

Я быстро соображал. Надо срочно уйти с линии огня. Но куда? Вернуться назад? Нет, это глупо. Спрятаться в ближайшем магазине?

И тут я боковым зрением заметил слева от себя распахнутую дверь лифта, что находился как-раз на первом этаже. Сверху снова мелькнула вспышка, и раздался громоподобный выстрел. Выпустив «Волну», я резко свернул в сторону и метнулся в сторону лифта. Снайпер явно не ожидал это и потому не успел вовремя среагировать и изменить траекторию полета пули. Раздался звон — где-то позади меня разбилась витрина, в которую угодила пуля.

Забежав лифт, я тут же ударил по кнопке третьего этажа торгового центра. Створки двери сомкнулись. Кабина плавно пошла вверх. Зная, что на подъем уйдет не больше двух-трех секунд, я крепче стиснул винтовку и приготовился тут же выбежать из лифта и вступить в бой с таинственным стрелком, если он окажется где-то на третьем этаже.

И вдруг кабина неожиданно замерла, а затем резко стала опускаться. Я недоуменно смотрел на табло, на котором быстро сменялись номера уровней космической станции.

Что произошло? Почему лифт вдруг пошел куда-то вниз? Неужели снова вмешались наблюдатели? Но как они успели так молниеносно среагировать? Каким образом им удалось так быстро удаленно подключиться к компьютерным системам лифта и взять управление на себя? Как они успели так быстро все провернуть? Неужели они догадывались, что я забегу в лифт и уже были готовы взять управление на себя? Но откуда им это могло быть известно? Ведь даже я сам до последнего момента не знал, что вместо того, чтобы подняться на эскалаторе, воспользуюсь лифтом. Не говоря уж о том, что и камер наблюдения в торговом центре я поблизости нигде не заметил.

Да и кроме того, чего им вообще нужно? Наблюдатели это ведь наемники из «Кровавых когтей», разве нет? Таинственный стрелок, несомненно, тоже состоит в этой группировке. И он только что явно пытался меня убить. Так что же произошло? Почему наблюдатели не позволили мне подняться на верхние уровни, чтобы встретиться со снайпером? В схватке с ним, я мог бы и погибнуть, а разве это не то самое, чего наблюдатели как-раз и хотят?

Или что-то поменялось в их планах? Сначала они хотели, чтобы снайпер убил меня, но когда я метнулся к лифтам, они вдруг за несколько секунд переменили свое решение и придумали что-то другое? Но возможно ли вообще такое?

Неожиданно лифт остановился, прервав мои размышления. На всякий случай я потыкал пальцем в сенсорный дисплей панели управления. Разумеется, ничего не произошло. Что ж, ладно. Глубоко вздохнув, я крепко стиснул винтовку, открыл дверь лифта и вышел наружу.

16

Я оказался в каком-то помещении. Судить о его размерах было сложно, поскольку освещение не работало, и царила почти что непроглядная тьма. Включив подствольный фонарь, принялся водить лучом света по сторонам. Никаких монстров в помещении не оказалось. Стены и потолок были покрыты какой-то биологической массой непонятного предназначения. В некоторых местах она заметно пульсировала.

В комнате было несколько дверей. Не заметив ничего подозрительного и представляющего опасность, я направился к ближайшей двери. Оказался в длинном коридоре. Дошел до конца и очутился в другом помещении. В отличие от предыдущего света здесь было предостаточно. Выключив фонарь, я принялся осматриваться. И почувствовал, как на голове зашевелились волосы.

По всему помещению были расставлены большие прозрачные предметы, похожие по форме на прозрачные пузыри и заполненные какой-то зеленоватой жидкостью. А внутри каждого из них находились… человеческие эмбрионы. Во всяком случае так мне показалось сначала. Но когда подошел к одному из пузырей, понял, что ошибся.

В зеленоватой жидкости плавал зародыш монстра. У него было две руки и две ноги, как у человека, но откуда-то из спины выходили так же два небольших отростка, которые станут мощными конечностями-лезвиями, когда существо вырастет.

Что ж, похоже, я оказался в том месте, откуда все эти чудовища и появляются.

Сделав шаг назад, осмотрел пузырь, возле которого стоял. Он был довольно большой, с человеческий рост. С виду казался мягким и непрочным. Я подумал, что мне не составит никакого труда сломать его. Но когда осторожно коснулся выпуклой прозрачной стенки, обнаружил, что она очень твердая, совсем как камень.

Я медленно пошел дальше, заглядывая в каждый пузырь. Во всех из них находились крохотные существа. Уже на этой ранней стадии развития организмов, было заметно, что эмбрионы хоть и похожи на человеческие, но сильно от них отличаются. У кого-то из спины вырастали небольшие отростки, у другого из раскрытого рта выходил очень длинный язык, у третьего было шесть ног… Я уже знал, что вскоре из этих пузырей выберутся жнецы, ящеры и пауки.

Но попадались мне и совсем странные и непонятные зародыши. Как они будут выглядеть, когда вырастут, я представить себе не мог, потому что со взрослыми такими особями мне еще не приходилось встречаться.

Вскоре наткнулся на короткий коридор и вышел через него в другое помещение. Так же как и предыдущее, оно было сплошь заставлено пузырями. Вот только внутри них теперь находились не зародыши, а почти что взрослые существа. Некоторым из них уже было тесно в прозрачных камерах. Но они совсем не шевелились, хотя глаза почти у всех были открыты.

Я чувствовал, как по спине пробегает неприятный холодок. Со всех сторон за мной наблюдали множество глаз. Хоть монстры и не двигались, но мне казалось, что они вот-вот и начнут выбираться наружу. Пальцы крепко стиснули винтовку. По шее за воротник быстро сбегали струйки пота. Даже мои стальные нервы начинали сдавать. Проходя мимо рядов пузырей, без конца оглядывался и бросал взгляды назад. Если кто-нибудь из монстров начнет вылезать из своей капсулы, я был готов тут же открыть по нему огонь.

Внезапно краем глаза заметил какое-то движение справа от себя. Тут же повернулся и вскинул винтовку. В пузыре находился жнец. Он смотрел на меня тупым кровожадным взглядом. Я держал его на прицеле. Затем монстр вдруг подался вперед, широко распахнул челюсти, обнажив два ряда длинных зубов и для большого замаха отвел назад конечности-лезвия. Жнец будто собирался выбраться из пузыря, проделав в выпуклой стенке отверстие.

Я отшатнулся назад, палец стал давить на спусковой крючок… Но ничего не произошло. Монстр неожиданно замер. Его глаза уставились в одну точку, а сам он совсем перестал шевелиться, будто превратился в статую. Я продолжал стоять на месте, держа застывшего жнеца на прицеле.

Прошло несколько томительно долгих секунд. Монстр до сих пор не шевелился. Пот быстро стекал по моему лицу, но я не обращал на это внимания. Выждав еще некоторое время, стал медленно отступать в сторону, постепенно отдаляясь от пузыря с застывшим в угрожающей позе жнецом. Когда отошел от него на достаточно большое расстояние, я опустил винтовку и быстро вытер рукавом пот с лица.

Посмотрев в последний раз в сторону монстра, который заставил меня так понервничать и убедившись, что он до сих пор не шевелится, я направился дальше.

Вскоре вышел в следующее помещение. Оно ничем не отличалось от предыдущих двух. В некоторых пузырях находились уже почти взрослые монстры, в других пока лишь зародыши. Я продолжал идти вперед, переходя из одной комнаты в другую и удивляясь тому, как много вокруг пузырей. Похоже, вся часть этой станции была выделена под место, где создаются монстры.

Я вышел в очередное помещение. Оно было несколько больше, чем предыдущие, а пузырей здесь было не так много и располагались они только у стен. Такая перемена не могла меня не насторожить. Я остановился, поднял винтовку и принялся внимательно осматриваться и вглядываться в дальние темные углы. Свет исходил только от пузырей, но поскольку в этом помещении их было немного, то вокруг царил полумрак.

Вдруг откуда-то сбоку стали раздаваться негромкие звуки — шлепанье босых ног по полу. Я тут же повернулся и увидел, как откуда-то из темноты вышел жнец. На нем не было никакой одежды. Выглядел монстр так, будто только что выбрался из своей прозрачной камеры — чистая и белая кожа была влажной и слегка блестела в исходящем от пузырей зеленоватом свету.

Я держал чудовище на прицеле. Жнец шел прямо на меня, но двигался он медленно и как будто бы неуверенно. Руки он скрестил на животе, а конечности-лезвия опустил остриями вниз. Я был готов начать стрелять, если монстр вдруг резко побежит вперед. Но он не делал никаких резких движений и вообще, как бы это абсурдно не прозвучало, но жнец как будто бы всем своим видом показывал, что не хочет причинит вреда.

Остановился он в нескольких шагах от меня. Затем медленно поднял голову, приоткрыл изуродованный и полный острых зубов рот и… И заговорил.

— Вот мы… И встретились. Снова…

— Что? — вырвалось у меня. — Ты кто еще такой?

Неожиданно послышался какой-то шорох. Из противоположного конца помещения из темноты стало выбираться что-то очень большое. Я поднял винтовку и взял эту тень на прицел. Несмотря на свои размеры существо двигалось практически бесшумно.

Наконец оно вышло на свет и остановилось в нескольких метрах от меня. Я с удивлением обнаружил, что это тот самый инопланетный насекомоподобный пришелец, похожий на помесь многоножки и богомола, с которым мне уже приходилось один раз сталкиваться.

В голову закрались сразу несколько мыслей. После первой нашей встречи, я пришел к выводу, что пришелец не имеет никакого отношения к тому, что происходит вокруг. Он общался со мной телепатически, и я не просто «слышал» его мысли, но и чувствовал то, что чувствует он. И пришелец не желал мне зла, а просто совершенно искренне хотел помочь. А теперь вот, он вдруг появился в этом месте, где рождаются жуткие монстры. Что же это означает? Выходит, что я ошибся и что именно он виновен в том, что произошло на станции?

Вслед за этими мыслями пришли другие. Насекомоподобный пришелец ведь телепат. В прошлую нашу встречу он встречу он без конца «засорял» мне голову своими мыслями. Но сейчас он молчит и не пытается заговорить со мной. Почему?

И тут на ум мне пришла догадка. Повернув голову, я посмотрел на жнеца, который все еще стоял неподалеку и смотрел на меня тупым ничего не выражающим взглядом. Может пришелец посылает свои мысли этому монстру и затем тот вслух их озвучивает?

Едва я так подумал, как жнец сразу же открыл рот и заговорил:

— Все верно. Я гово… Говор-р-р… Говорю с тобой… Через не… Него.

Я сразу же подумал вот о чем — а почему пришелец общается не непосредственно со мной, а использует посредника в виде этого отвратительного монстра?

Жнец снова стал говорить, коверкая слова и без конца спотыкаясь:

— В нашу перв-в-в… Первую встречу ты сло… Слом… Сломал мне антеннулу.

Сначала я не понял про что он говорит, а затем вспомнил. В ангаре для катеров скорой помощи, где мы впервые и встретились, пришелец осознанно или нет, но подверг меня гипнозу. И это было очень неприятное ощущение. Тело двигалось само по себе и больше не подчинялось мне. Ценой неимоверных усилий я все же смог поднять руку с пистолетом и выстрелить. Пуля должна была снести пришельцу голову, но тот вдруг резко дернулся, и пуля сломала ему один из усиков.

Видимо, пришелец снова забрался сейчас ко мне в голову и тоже увидел это воспоминание, потому что я почувствовал, как он мысленно содрогнулся.

— Да, все верно, — произнес он устами жнеца. — Все верно. После того случ… Случая я решил, что… Что тебе такой спос… Спос-с-с… Способ общ… Общен… Общ-щ-щ… Общения… Тебе непр… Непр-р-р… Неприятен. Поэтому ты и… Атак… Атаков-в-в… Атаковал-л-л… Атаковал ме… Меня.

Жнец с большим трудом выговаривал слова. Его страшные челюсти могли с легкостью разрывать плоть и перемалывать человеческие кости, а вот для простого общения они совсем не годились.

Я подумал, что разговор посредством телепатии был бы куда более удобным. Проблема заключается в том, что в прошлый раз, когда пришелец посылал мне свои мысли, он так же и, намеренно или нет, но гипнотизировал меня. Вполне возможно, что делал он это совершенно непроизвольно…

И вдруг я «услышал» чужой голос, появившийся у меня в голове.

— Значит дело лишь в этом, да? Только в этом? Тебе было неприятно, когда я попытался манипулировать тобой, да? Настолько было неприятно? Я сделал это намеренно, потому что было необходимо. За мной гналось создание, которое ты прозвал разрушителем. Времени было мало, совсем мало, поэтому я и решил поторопить тебя. Обещаю больше так не делать. Обещаю. Ну а раз ты не имеешь ничего против такой способа общения, тогда в помощнике больше нет никакой необходимости. Отправлю его обратно.

Жнец медленно развернулся и побрел в ту сторону, откуда пришел. Через несколько секунд он скрылся в темноте, а звуки его шагов перестали раздаваться.

Я перевел взгляд на насекомоподобного пришельца. Что ж, похоже он умеет не только чревовещать через этих тварей. Они так же и подчиняются его мысленным приказам.

В голове снова возникли чужие мысли.

— Все верно, все верно. Со всеми своими созданиями я установил ментальную связь. Вне зависимости от того стоят они рядом со мной или же находятся где-то далеко-далеко, я могу видеть их глазами, могу говорить их устами. Могу повелевать ими и указывать, что делать. А могу полностью взять под контроль одного из них или сразу нескольких и управлять их действиями.

Я вдруг вспомнил пауков, которые окружили меня в одном из холлов жилого отсека и вынуждали отступить к лифту. Растягивая слова и сбиваясь почти на каждом слове, как только что ушедший жнец, они без конца говорили своими шипящими голосами, что я должен войти в кабину лифту. Что ж, теперь ясно, что через этих паукообразных тварей со мной разговаривал пришелец.

— Да, — снова в моей голове появились его мысли. — Это я манипулировал ими и разговаривал с тобой через них. Дело в том, что с того самого момента, как только ты появился в этом странном сооружении, которое называете космической станцией, я только и делал, что пытался вывести тебя туда, где мог бы встретиться с тобой.

Я смотрел на огромного трехметрового пришельца. Сначала меня кольнуло легкое любопытство — зачем это инопланетное существо хотело встретиться со мной? Но затем этот слабый интерес заменило другое чувство — жгучий гнев, который быстро накапливался во мне и уже рвался наружу.

Все обитатели станции превратились в жутких тупых монстров по вине пришельца, что стоит сейчас в нескольких метрах от меня. Я смотрел на него и чувствовал, как растет непреодолимое желание прикончить это разумное гигантское насекомое. Руки крепко стиснули винтовку и стали поднимать ее.

В голове вновь зазвучал чужой голос.

— Я чувствую сильную злость. Ты рассержен. Очень рассержен и хочешь убить меня. Но за этим чувством я вижу и кое-что другое. Тебе любопытно. Ты хочешь узнать, зачем я все это делаю и зачем хотел встретиться с тобой. Предлагаю сделать вот что. Я поделюсь с тобой частичкой самого себя. Возможно тогда ты поймешь меня и перестанешь относиться так враждебно. Ведь я никому не желаю зла.

Внезапно я почувствовал навалившуюся на меня тяжесть. Было такое ощущение, будто какая-то невидимая сила давит мне на плечи. Но уже через секунду все прекратилось. И тогда я почувствовал, как в голове что-то появилось. Сперва подумал, что пришелец снова телепатически заговорил со мной. Затем сообразил, что это не чужие мысли, а кое-что другое.

Пришелец мог бы пояснить свои мотивы и объяснить, зачем превратил людей в монстров. Но вместо этого сделал кое-что другое. Он вложил мне в голову кусочек своей памяти. Он решил, что так мне будет легче понять его.

Я почувствовал, как чужое воспоминание постепенно перекрыло все мои мысли, и я совершенно непроизвольно полностью погрузился в него.

17

Конструктор. Так прозвали насекомоподобного пришельца наемники из группировки «Кровавые когти».

Конструктор — представитель одной очень древней инопланетной расы с непроизносимым для человеческой речи названием. От людей они сильно отличаются. Во-первых, живут гораздо дольше, несколько веков. Во-вторых, не разрушают родную планету, а живут в гармонии с природой. А в третьих, они достигли больших высот в области генетики.

В зависимости от окружающих условий и различных факторов, представители этой расы с легкостью могут генетически изменять свои тела. Понадобилось им, допустим, быстро добраться до вершины горы, отрастили себе крылья и взмыли в воздух. Захотелось им опуститься на морское дно, чтобы провести какие-то исследования — сделали себе жабры с плавниками и отправились под воду.

Ну и разумеется, модифицировать они могут не только свои собственные тела, но и тела всех других живых существ тоже. Для этого им сперва надо разобраться в генетическом коде интересующего их создания и после этого уже могут вводить в него изменения.

Конструктор много-много лет назад был послан на планету, что вращается вокруг звезды Бетельгейзе с целью изучить обитающих здесь глубоко под землей существ, которым люди дали название варкиды.

Варкиды — это крупные насекомые. Самые маленькие из них не больше домашней кошки, а самые крупные примерно с корову. Разумом не обладают. Несмотря на свои размеры, по уровню интеллекта они мало чем отличаются от обычных муравьев. Варкиды бывают самых разных видов и встречаются на многих планетах. Они обладают удивительной живучестью и способны приспосабливаться к самым суровым природным условиям.

Когда Конструктор прибыл на планету, он поселился глубоко под землей возле гнезда местных варкидов и принялся изучать этих насекомых. Их генетический код ему очень не понравился — слишком простой в плане разнообразия различных генов, но слишком сложный в плане доработки и изменения.

У него ушло несколько десятков лет (по человеческим меркам, поскольку Конструктор, так же как и остальные представители его расы, воспринимают время несколько иначе, чем люди), прежде чем он смог усовершенствовать генетический код здешних варкидов и начать видоизменять этих насекомых так, как ему хотелось.

А когда он достиг определенных результатов и уже был готов возвращаться с отчетом в родную звездную систему, на этой планете вдруг появились люди.

Это были представители гигантской корпорации «Атлас», которая помимо всего прочего занимается добычей полезных ископаемых. Поскольку на поверхности планеты неприемлемые для жизни условия, люди развернули свою базу глубоко под землей и приступили к работе.

Через несколько дней люди встретили местных насекомых, которых Конструктор генетически модифицировал. Он видел все, что видят его создания, поэтому узнал о людях сразу же, как только те попались на глаза его варкидам. И конечно же он заинтересовался новой формой жизни и решил, что задержится на этой планете еще ненадолго.

В местных насекомых люди сразу признали варкидов и поэтому не испугались. Известно, что эти существа хоть и отличаются большими размерами, но сами по себе довольно миролюбивые и без причины никогда никого не атакуют.

Бурильные машины прокладывали туннели все глубже и глубже и вскоре оказались совсем рядом с гнездом варкидов и логовом Конструктора. Вот тогда-то он и начал действовать. Связь с людьми, которые управляли бурами, прервалась. На базе не понимали, что произошло, но не думали, что случился какой-нибудь несчастный случай и что люди погибли. Начальники базы считали, что просто произошли какие-то неполадки с радиооборудованием. По туннелю, который прорыла буровая машина, направили отряд других рабочих, чтобы те выяснили, что случилось с первой группой и почему она не отзывается. Через некоторое время с ними тоже пропала связь. На базу никто так и не вернулся.

Конструктор направлял своих модифицированных варкидов на людей, которые слишком далеко ушли под землю, уносил несчастных рабочих к себе в логово и начинал их изучать. Человеческий геном очень понравился Конструктору. Он был разнообразен и легко видоизменяем, поэтому Конструктор мог лепить из похищенных рабочих все, что угодно.

Разумеется, он уже сообразил, что люди, в отличие от тех же варкидов, обладают разумом. Но это его не останавливало. Уродуя людей, он не считал, что занимается чем-то плохим. Каждый представитель его расы на протяжении всей своей жизни постоянно видоизменяет свое тело, так почему человек может быть против этого? Кроме того люди крайне слабые существа, обладают хрупкими костями, не имеют прочного защитного кожного покрова; клыков, длинных когтей или любых других орудий, которыми они могли бы защищаться от врагов, у них тоже нет. Поэтому Конструктор считал, что занимается благим делом и что люди будут только благодарны ему, когда он усовершенствуют их тела, сделав их крепче, сильнее и снабдив нескольким смертоносными орудиями.

Впрочем, все рабочие, которых он похитил, погибли. Но такое всегда неизбежно, когда работаешь с новым незнакомым генетическим материалом. Первые получающиеся в ходе генетических преобразований образцы всегда неудачные и если они сами не погибнут, то их уничтожают. Но Конструктор не сомневался, что остальные люди на него не рассердятся, ведь любое разумное существо должно понимать, что в ходе таких сложных экспериментов потери всегда неизбежны. Зато когда он достигнет успеха и научится работать с человеческим геномом и делать из людей сильных, выносливых и способных защищать себя существ, ему только спасибо скажут. Правда до того, как это произойдет может уйти не один десяток лет…

Все образцы, то есть похищенные рабочие, погибли. Причем погибли в страшных муках. Перестраивая их тела Конструктор ломал людям кости, сдирал кожу, выращивал новые конечности и органы. Все это время рабочие были в сознании и находились в морфогенезных капсулах, заполненных специальным раствором, поддерживающим в людях жизнь.

Но работая с новым геном, всегда будешь поначалу допускать много ошибок, в результате которых образцы будут погибать. Конструктор знал это, поэтому ничуть не удивился, когда его образцы стали умирать. Вскоре не осталось ни одного выжившего человека.

Конструктору очень понравился человеческий геном и он хотел продолжить с ним работать. Но поскольку он еще только начал его изучать и пока что не научился выращивать клонов людей в своих морфогенезых капсулах, то ему нужны были новые образцы для исследования. И тогда он отправил всех своих варкидов на базу людей.

Когда в ним ворвалась целая туча насекомых, которые раньше никогда не проявляли без причины агрессии, люди растерялись. А когда насекомые стали их хватать и уносить в туннели, на базе началась паника. Начальники успели послать сообщение о помощи директорам «Атласа» в другую звездную систему. Но дождаться, когда прибудет помощь, у них не было возможности.

Очень быстро варкиды схватили всех людей и утащили их в логово Конструктора, где он и продолжил свои зловещие эксперименты.

Руководители «Атласа» получили сообщение, поняли, что на шахтерскую базу напали агрессивные насекомые и связалась с отрядом профессиональных наемных солдат из группировки «Кровавые когти». Руководители «Атласа» тоже хорошо знали, что варкиды никогда не нападают просто так. И раз они с такой агрессией атаковали человеческую базу, значит на то была причина. Например, рабочие могли случайно растревожить гнездо этих насекомых, где они растят свое молодое потомство. Почуяв, что их детеныши в опасности, варкиды рассвирепели.

Руководители «Атласа» понимали, что после случившегося добывать полезные ископаемые на этой планете будет проблематично, поскольку варкиды теперь считают людей своими врагами. Поэтому они поручили отряду «Кровавые когти» полностью уничтожить гнездо варкидов.

Наемники прибыли на планету, добрались до подземной базы людей, спустились в туннели и начались ожесточенные бои с насекомыми. Солдаты сразу сообразили, что со здешними варкидами что-то не так. Во-первых, те вели себя слишком агрессивно, а во-вторых, сильно отличались друг от друга. Биотоп, то есть среда обитания, определяет видовой состав живущих в этом месте организмов. То есть все варкиды, обитающие на этой планете под землей находились в одинаковых условиях и потому должны были обладать схожим строением тела.

Но варкиды, которые встречались наемникам по пути, сильно отличались друг от друга. У некоторых были крылья, с помощью которых они перемещались по воздуху, другие ползали по стенам, цепляясь за любые неровности и трещины острыми когтями, а третьи так вообще скорее напоминали животных, чем насекомых. Одни из насекомых плевались кислотой, другие разбрасывали ядовитые шипы, третьи пускали в ход длинные клыки и страшные челюсти…

У наемников складывалось такое впечатление, будто кто-то с разных планет собрал целую кучу разнообразных видов варкидов и поместил их сюда. Но кому это могло кому-то понадобиться и зачем, наемники не понимали. Да и размышлять над этим у них совсем не было времени — варкиды слишком яростно давали им отпор, мешая продвигаться вперед. Солдаты считали, что насекомые защищают свое гнездо, но на самом деле это Конструктор пытался помешать наемникам добраться до его логова.

Но в конце концов отряду «Кровавые когти» все же удалось прорваться сквозь полчища агрессивных насекомых до самого логова Конструктора.

И вот здесь в вспоминании, которые я смотрел, находился большой пробел. Командир «Кровавых когтей» один на один встретился с Конструктором. Между ними что-то произошло, но что именно я так и не понял. По какой-то причине Конструктор решил утаить от меня часть своих воспоминаний.

Поэтому дальше я уже увидел, как наемники довели Конструктора на свой корабль, поместили его в большой контейнер и полетели на космическую станцию «Центральная». Дав нужным людям взятки, добились того, что в металлический ящик никто не заглядывал.

Затем наемники принялись штурмовать центр управления. Сотрудники безопасности держали оборону, но долго противостоять профессиональным хорошо обученным и вооруженным первоклассным оружием солдатам им было не по силам. Когда наемники захватили центр управления, у них появилась возможность контролировать все, что происходит на станции. Первым делом они заблокировали ангары и отключили все средства связи, чтобы никто не мог покинуть «Центральную» и связаться с другими звездными системами и сообщить о том, что произошло.

После этого наемники приступили ко второй части своего зловещего плана. Они разделились на группы и стали через вентиляцию пускать усыпляющий газ в жилые отсеки. Несколько других солдат тем временем освободили пришельца из контейнера. Конструктор подыскал себе подходящее место и обустроил там свое логово. Затем он проник в жилые отсеки. Из всех встречавшихся ему на пути усыпленных людей, он создавал монстров — заразителей, единственная цель существования которых заключалась в том, чтобы вживлять в людей созданный Конструктором генетический код.

Этот код полностью изменял внешний вид несчастных людей, делая некоторых из их похожими на пауков, скорпионов, а других и вовсе уродуя до невозможности.

Заразители целыми тучами перелетали из отсека в отсек, нападая на беззащитных людей. Тем временем наемники пускали усыпляющий газ в остальные части станции и затем туда перемещался Конструктор и начинал свое черное дело. Всего за три дня большая часть жителей станции была превращена в жутких чудовищ. К этому времени Конструктор более-менее разобрался в человеческом геноме и научился работать с ним. И тогда он засел в своем заранее обустроенном логове. Пучки, которые создал три дня назад, уже успели вырасти в морфогенезные капсулы, заполненные специальным раствором. Конструктор продолжая экспериментировать с человеческим геномом и вводя в него различные изменения, принялся выращивать в капсулах новые виды монстров.

А затем к космической станции прибыл я. Наемники, засевшие в центре управления, сразу же засекли меня и сообщили об этом своему командиру. А тот сразу же рассказал обо мне Конструктору. Но пришелец и сам уже почувствовал меня — все-таки он обладает невероятной телепатической силой. И Конструктор сразу заинтересовался мной по каким-то известным только ему причинам. Он велел наемникам пустить на станцию неожиданного визитера. Затем пришелец отдавая наемникам через их командира нужные указания, вел меня к месту, где мы могли бы встретиться.

На этом воспоминание Конструктора обрывалось.

18

У меня была целая куча вопросов.

Чем именно человеческий геном так заинтересовал Конструктора? И неужели он настолько понравился пришельцу, что тот безо всяких зазрений совести был готов погубить несколько тысяч разумных существ, лишь бы его изучить? Кроме того, неужели пришелец совсем не задумывается о последствиях за свои действия? Из-за его чудовищного поступка может начаться галактическая война между людьми и его омерзительной насекомоподобной расой. Или Конструктора это совсем не волнует?

Помимо всего этого мне так же хотелось узнать мотивы «Кровавых когтей». Именно с их попустительства Конструктор оказался на космической станции и безнаказанно начал губить человеческие жизни. Так что двигало наемниками? Почему они помогали пришельцу совершать все эти злодеяния? Может он силой гипноза подчинил их своей воле и заставил слепо подчиняться ему? Такое вполне могло произойти. Не просто же так Конструктор скрыл от меня ту часть воспоминания, где он встретился с командиром «Кровавых когтей». Наверняка он сперва загипнотизировал именно лидера группировки, а затем уже и его подчиненных.

И еще несколько вопросов не давали мне покоя. Конструктор заинтересовался мной и захотел встретиться. Однако практически все его монстры нападали на меня. Почему? Конструктор ведь несколько минут назад сам сказал, что все созданные им твари подчиняются ему. Те говорящие шипящими голосами пауки, которые пытались вынудить меня зайти в кабину лифта, хорошее тому доказательство. Однако почти все повстречавшиеся мне на пути монстры вели себя крайне агрессивно. Что же это означает? Если Конструктор так жаждал встречи, ради чего тогда приказывал своим тварям атаковать меня? Или же они действовали без его указки, то есть сами по себе? Но почему он тогда не отзывал их?

Ну и последний вопрос. Чем моя скромная персона вызвала у Конструктора такой интерес? Впрочем, на этот счет у меня уже были некоторые догадки…

Разумеется, все эти мысли не утаились от пришельца.

— Да, — раздался чужой голос у меня в голове. — Я чувствую, что ты все еще сомневаешься. Все еще сомневаешься во мне. Я готов удовлетворить твое любопытство. Да, я отвечу на некоторые твои вопросы. Отвечу на них.

Я ничего не сказал. Да и мне не надо было ничего говорить. Несколько секунд Конструктор не передавал своих мыслей. Я тоже ни о чем не думал. Затем в голове вновь появился его голос.

— Вас интересует, чем же мне так понравился ваш вид, — телепатически заговорил Конструктор. — Дело в том, вы обладаете удивительно большим и разнообразным набором генов. Вы об этом сами еще не знаете, но в вас сохранилась генетическая память обо всех этапах вашей эволюции. Просто она закодировано в таком виде, который вы пока не может познать. А вот я могу. Поэтому я вижу всю вашу эволюционную историю, и могу сказать, что она на редкость интересна и необычна. Вы и сами прекрасно знаете, что первые живые существа на вашей планете появились в воде. Затем они стали понемногу выползать на сушу. Он представляли собой некое подобие рыб с ногами. Из этих существ произошли первые рептилии, а из них уже млекопитающие. А затем появился и ваш вид — человек. Так вот, в вашем генетическом материале содержатся фрагменты всех тех существ, которыми вы когда-то были. Благодаря этому передо мной открываются огромные, практически безграничные возможности. Я могу выделить один из генов, например ген рептилии и начав работать с ним, могу видоизменять ваш внешний облик, делая его похожим на ящерицу и присваивать вам способности, которыми обладают эти существа — подвижность, ловкость, регенерацию, ну и другие.

Конструктор замолк. После некоторой паузы продолжил:

— Кроме того есть еще кое-что. Нечто такое, о чем вы, люди, даже не подозреваете. Много-много лет назад некое человекообразное существо внезапно превратилось в Homo sapiens, Человека разумного то есть. При этом объем его головного мозга увеличился на пятьдесят процентов, он обрел способность говорить, а его анатомическое строение приблизилось к анатомическому строению современного человека. Это произошло за рекордно короткое время. А эволюция — это очень длительный процесс. Почему же человек так быстро эволюционировал из обезьяны? Ваши ученые до их пор не могут найти ответ на этот вопрос. Некоторые люди считают, что им так быстро эволюционировать «помогли» марсиане, то есть инопланетяне. И как ни странно, но эти люди кое в чем правы. Дело в том, что в вашем генетическом есть один любопытный ген. Он совсем неприметный и сначала я даже не заметил его. Но когда обратил внимание и стал его изучать, обнаружил, что он на редкость сложный. И кроме того, этот ген явно искусственного происхождения.

Конструктор замолчал, словно ожидая мою реакцию на его слова. Я ничего не сказал, но ждал, когда пришелец продолжит. Он почувствовал это, и в моей голове вновь зазвучал его голос.

— Так вот, этот ген кто-то извне создал, а затем внедрил его в вас, а вернее в ваших далеких предков, обезьян. Но кому это понадобилось и зачем, я не знаю. По всей видимости ген создали представители некой высшей расы. Возможно, они просто пытались ускорить процесс эволюции живых существ и проводили соответствующие исследования. Так что вполне возможно, что весь ваш вид — это всего лишь результат удачного эксперимента неких высших сил. Они внедрили в ваших предков созданный ими ген просто для того, чтобы узнать, как он будет работать. И если я прав в своих выводах, то получается, что своим появлением человек обязан этим высшим существам. Потому же нельзя сказать наверняка, смог ли бы вообще появился человек, если бы не помог этот искусственный ген.

Конструктор снова ненадолго замолк, будто собираясь с мыслями.

— Так вот, — продолжил он после паузы, — моя работа ускоряется во много раз. Я ввожу нужные изменения в геном подопытного образца, и благодаря работе искусственного гена, организм образца начинает трансформироваться буквально на глазах. Всего несколько секунд ожидания, и я уже вижу окончательный результат трансформация и сразу могу внести необходимые изменения в геном. С теми же сами варкидами на весь этот процесс уходило куда больше времени. Приходилось ждать по нескольку лет прежде чем испытуемые мною образцы эволюционировали и я наконец мог увидеть результаты своих трудов. После этого я вносил необходимые правки и затем снова приходилось ждать несколько лет, пока образцы эволюционируют до следующей стадии.

Я почувствовал, как во мне начинает расти злость. Из-за исследований этого пришельца пострадали и обитатели шахтерской базы на планете и жители космической станции. Он погубил столько людей!

— Мне было нужно много материала! — возразил Конструктор, прочитав мои мысли. — Как я уже сказал, богатое разнообразие ваших генов дает большой просто для фантазии. Поэтому чем больше образцов для исследований, тем лучше. Благодаря искусственному гену, образцы трансформировались в считанные секунды. Затем я в геном следующего образца вводил необходимые поправки. В общем, меня это так увлекло, что я просто не мог остановиться. Поэтому мне и требовалось столько образцов. Ну и кроме того, чтобы разобраться с новым генетическим кодом нужно много материала. Мне было очень любопытно, поэтому я не мог бросить начатое и продолжал работу с образцами.

Мой гнев продолжал расти. Эта инопланетная тварь погубила несколько тысяч людей только для того, чтобы удовлетворить собственное любопытство.

— Вы зря обо мне так думаете, совсем зря! — возразил чужой голос. — Я никого не погубил! Все образцы, с которыми я работал на этой станции, были живы и здоровы. Если уж на то пошло, это вы собственными руками сгубили несколько сотен моих созданий!

Потому что твои создания уже не были людьми, подумалось мне. Они стали тупыми, агрессивными, склонными к бессмысленному насилию кровожадными тварями. Эти существа уже не являются людьми и к обычной человеческой жизни уже никогда не смогут вернуться.

— Да, это верно, — согласился в этот раз собеседник. — Все образцы, над которыми я работал, потеряли разум после трансформации. Не могу сказать с чем это связано. Видимо, один из побочных эффектов.

Конструктор задумчиво замолк на секунду-другую, а затем продолжил:

— В ваших мысленных рассуждениях есть некоторый смысл. Я и в самом деле уже не могу вернуть образцам их первоначальный облик и утраченный разум. Но, как я уже говорил, в моем деле без жертв невозможно обойтись. Но цель оправдывает средства, кажется так люди любят говорить, не правда ли? Человеческие существа на редкость хрупкие и слабые существа. Но я уже очень близок, чтобы сделать вас сильными и выносливыми. Когда моя работа будет закончена, вы больше не будете бояться лютых морозов или палящей жары. Вам не придется искать планеты с благоприятными природными условиями или терраформировать планеты, чтобы сделать их пригодными для жизни. Вам больше не придется всем этим заниматься, потому что ваш вид будет приспособлен жить, где угодно. Даже в открытом космосе!

«Но при этом мы будем выглядеть, как отвратительные уроды?» — мысленно спросил я.

— Какая разница как вы будете выглядеть! Разве просто жить и выживать это не то единственное, чего вы больше всего хотите? Именно это сказал мне тот человек, командир «Кровавых когтей», как вы его называете, когда я с ним встретился. Он же и предложил мне отправиться сюда, на эту станцию и продолжить работу здесь. А еще он сказал, что сначала люди не поймут меня, но когда работа подойдет к успешному завершению, они будут мне благодарны.

Значит, командир группировки «Кровавые когти» был готов погубить несколько тысяч людей на космической станции ради какой-то сомнительной цели, которую поставил перед собой этот пришелец? Нет, это весьма маловероятно. У меня были другие предположения, почему лидер наемников так поступил. Возможно, он преследовал какие-то свои корыстные цели, а может просто затаил злость на все человечество и решил отыграться на жителях целой космической станции.

— Вы наверняка с ним скоро встретитесь, вот тогда и поговорите. Уверен, он пояснит вам, почему решил помочь мне в исследованиях.

Но может дело и совсем в другом, — продолжил я размышлять, проигнорировав высказывание пришельца. Конструктор общается со мной телепатически, я чувствую его мысли и знаю, что говорит он искреннее. Но так ли это на самом деле? Некоторые люди тоже умеют искусно лгать. Может и пришелец способен скрывать свои настоящие мысли и чувства?

Конструктор утверждает, что это лидер наемников предложил переправить пришельца на космическую станцию. Но что если все было не так? Может на самом деле Конструктор с помощью гипноза заставил командира «Кровавых когтей» подчиняться ему? Пришелец лишил его собственной воли, и теперь лидер наемников вынужден слепо подчиняться ему. Возможно ли такое? Думаю, что да.

— Ты ошибаешься, — снова услышал я в голове голос Конструктора. — Этот человек по своему желанию вызвался помогать мне. Когда вы встретитесь, он, наверняка, расскажет вам о своих мотивах. Думаю, вам будет несложно его понять, вы ведь оба принадлежите одному и тому же виду. Может даже он убедит вас, что ко мне не стоит относиться так враждебно.

Я до сих пор понимал, правду ли говорит пришелец или же очень искусно лжет мне.

— Оставим эту тему, — вторгся в мои размышления Конструктор. — Как я уже сказал, на тему того, почему командир «Кровавых когтей» решил помочь мне в исследованиях, тебе лучше поговорить с ним самим. Ведь это было его желание, я его ни к чем не принуждал. Но все это потом. Кажется, у тебя были еще вопросы. Ты хотел узнать, почему я так сильно заинтересовался тобой. Вот тут мы и подошли к самому важному — причине, по которой я желал с тобой встретиться.

Я терпеливо ждал, когда Конструктор продолжит.

— Думаю, ты и сам понимаешь, чем вызван мой к тебе интерес, не так ли? Ведь ты не обычный человек, не такой, как все остальные. Я почувствовал это сразу же как только ты прилетел к этой космической станции и стал кружить вокруг нее. Я сразу понял, что ты сильно отличаешься от всех других людей. Именно поэтому я и заманил тебя сюда на станцию. Хотел тебя… Хорошенько изучить.

Я подумал, что тут Конструктор что-то привирает. Она заманил меня на космическую станцию? Что это означает? Я по собственному желанию прилетел сюда, а потом направил флайер на сближение с одним из шлюзов, когда он вдруг распахнулся…

В голову снова проник чужой голос.

— Нет-нет, ты ошибаешься. Прибыл в эту звездную систему ты, конечно, по своей воле. А вот состыковался со станцией уже по моей прихоти. Ты этого не помнишь, но когда ты облетал вокруг нее, тебя мучали сомнения. Ты не был уверен, как лучше поступить. С одной стороны тебе хотелось состыковаться и узнать, что случилось на станции и почему никто не выходит на связь. Но с другой — понимал, что в одиночку проникать сюда слишком опасно, ведь неизвестно, что тут произошло. И потом ты начал склоняться к мысли, что лучше всего будет не соваться сюда в одиночку, а сообщить о том, что здесь что-то случилось в ближайшую военную корпорацию.

Я совершенно не понимал, о чем толкует Конструктор и не помнил, чтобы размышлял о том, что нужно обратиться к кому-то за помощью.

— Конечно ты не помнишь, — заявил пришелец. — Потому что эта мысль еще только начала зарождаться в твоем мозгу, как я сразу почувствовал ее и тут же подавил. Так что ты даже не успел ее толком осознать, как она уже пропала. Если бы сюда прибыли воинствующе настроенные представители твоего вида, это могло бы помешать моим исследованиям. Кроме того я не хотел отпускать заинтересовавший меня образец. Поэтому внушил тебе мысль, что ты сможешь в одиночку во всем разобраться и справиться со всеми трудностями. Ты даже не понял, что эта мысль была навязана тебе кем-то другим и принял ее за свою.

Я подумал, что если все сказанное Конструктором правда, то его надо всерьез опасаться. Он может не только телепатически общаться с людьми, но и навязывать им свои мысли, и человек останется в неведении, что ему кто-то отдает мысленные команды и будет считать, что поступает по собственной воле.

— Затем я связался с командиром «Кровавых когтей» и попросил его впустить тебя на станцию, — продолжил Конструктор. — Изначально я планировал вывести тебя к своей обители по кратчайшему пути. Но не вышло. Когда открыли дверь в комнате ожидания, оттуда полезли два моих создания. Тебе удалось одолеть одного из них, а вот со вторым уже не справился бы. Тогда я понял, что придется тебе идти длинным путем. Тогда я снова связался с командиром «Кровавых когтей», он дал своим людям указания, и те активировали одни из лифтов. Правда им не сразу удалось взять управление лифтом на себя — какие-то у них там с этим возникли проблемы. Пришлось немного повозиться. Вот тебе и ответ, почему те, кто наблюдал за тобой через камеры, так поздно включили лифт. Знаю, ты хотел узнать ответ на этот вопрос и строил различные догадки.

Конструктор ненадолго замолк, будто давал мне возможность переварить сказанное или просто собираясь с мыслями. Затем продолжил.

— В общем, ты отправился длинным путем. Я знал, что до моей обители ты дойдешь нескоро, поэтому решил отправиться тебе на встречу. Очень сильно хотел увидеться с тобой. Но, как ты сам понимаешь, из-за размеров моего тела встретиться нам было бы удобно в каком-нибудь большом помещении. Ближайшим таким местом был ангар для катеров скорой помощи. Туда тебя и вели подчиненные лидера «Кровавых когтей» и туда же я и сам направлялся.

Пришелец снова ненадолго замолк, задумавшись над чем-то.

— По пути тебе встречалось много моих созданий, — вновь телепатически заговорил он. — По началу я опасался, что мои создания умертвят тебя. Но ты успешно от них отбивался, что только лишний раз доказывало, что ты сильно отличаешься от других представителей твоего вида. У тебя более крепкое тело, а силе и выносливости можно только позавидовать. Кроме того ты силен и духом тоже. Все люди пугались, когда видели меня или моих создания, паника полностью захватывала их разум, от страха они совершенно переставали что-либо соображать. Но ты не такой. Ты совсем не боишься.

Почему монстры, которых ты создал, пытались убить меня, если ты всего лишь хотел встретиться? — мысленно спросил я.

— Дело в том, что они действовали сами по себе. При желании я могу видеть их глазами и слышать их ушами, а если как следует поднапрячься, то могу даже мысленно контролировать некоторых из них. Но большинство из них не подчиняется мне. Как я уже говорил, люди теряют разум, после того, как…

…превратятся в монстров, — закончил я за него.

— Пока что не знаю с чем это связанно, видимо один из побочных эффектов. Большинство моих создания становятся агрессивными и неуправляемыми. Их очень сложно контролировать. Сейчас я, правда, научился делать их более послушными. Например, все создания, что находятся здесь, в моей обители, слушаются меня. А вот другие, которые бродят по остальной части станции, буйные. Некоторые из них нападают даже на меня!

Я сразу вспомнил разрушителя, огромного монстра, состоящего и множества человеческий тел.

— Да, — мрачно ответил Конструктор. — Когда я направился тебе на встречу в ангар для катеров скорой помощи, за мной увязался, как ты его называешь, разрушитель. Это существо, можно сказать, появилось само по себе. Дело в том, что я хотел переработать самые первые неудавшееся в ходе генетических преобразований образцы в биологический материал. И тут что-то произошло. Когда я слепил тела в единую кучу, они вдруг воспротивились мне и начали действовать как единый организм! И более того, этот организм атаковал меня! Я сумел спастись от него в своей обители. А когда направился тебе на встречу в ангар для катеров скорой помощи, это существо выследило меня и снова стало преследовать.

Крепко же оно тебя возненавидело, подумалось мне. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Этот совершенно чуждый нам пришелец уродует людей, превращает их в тупых, кровожадных тварей и считает при этом, что действует лишь нам во благо и что мы еще и должны ему спасибо сказать! Поэтому нет ничего неожиданного в том, что разрушитель, монстр, созданный из множества людей и сохранивший частичку их души, решил расправиться со своим создателем.

Эти мои размышления и умозаключения Конструктор просто проигнорировал. Пришелец совсем не понимал людей, да и похоже, что даже и не пытался понять. Он снова стал гнуть свою линию:

— Но ты не такой, как все остальные люди. Я заглянул в глубины твоей памяти и увидел там кое-что очень любопытное. Ты появился на свет совсем не так, как другие люди. Тебя создали искусственным путем! Много ученых и техников немало потрудились, чтобы сделать тебя очень сильным, крепким, выносливым. Поэтому-то ты мне и интересен! Я хотел бы тебя изучить. Не сомневаюсь, что я узнаю много нового и, уверяю тебя, все полученные знания буду использовать в своей работе. Это вам, людям, пойдет только на пользу! Я смогу делать вас еще лучше, еще совершеннее!

Вот уже нет, подумалось мне. Пора кончать со всеми этими разговорами и этим отвратительным пришельцем. Он уже мне порядочно надоел.

— Я чувствую в тебе сильную злость, — с недовольством произнес Конструктор. — Не надо злиться. Не надо. Я ничего плохого тебе не сделаю. Совсем ничего плохого! Тебе нужно всего лишь забраться в одну из морфогенезных капсул, чтобы я мог тебя изучить…

Игнорируя мысли пришельца, которые появлялись в моей голове, я поднял винтовку и прицелился.

— Я предполагал, — снова заговорил Конструктор, — что ты можешь не согласиться добровольно пожертвовать собой ради моих исследований и что возможен такой вариант развития событий, при котором ты повел бы себя враждебно. Поэтому я предпринял необходимые меры, чтобы обезопасить себя. Нарастил крепкий хитиновый панцирь поверх своего кожного покрова. Так что ты не сможешь пробить его из своего оружия!

Вот сейчас мы это и проверим, — подумал я и нажал на спусковой крючок.

19

Граната вырвалась из ствола и устремилась вперед. Конструктор был слишком уверен себе и даже не попытался увернуться. Смертоносный снаряд ударил в тело пришельца и взорвался. Во все стороны полетели осколки. Они царапнули по хитиновому панцирю Конструктора, оставив на нем лишь неглубокие царапины.

— Видишь? — снова возникли в моей голове его мысли. — Убедился теперь? Убедился? Твое оружие мне теперь не страшно!

Что ж, тогда протестируем на тебе модифицированный «Шершень». Я быстро повесил винтовку на плечо, выхватил револьвер и зарядил его коррозионным патроном.

Конструктор ничего мне не сказал, но по его мыслями я почувствовал, что он заволновался. По всей видимости он сам не был на все сто процентов уверен, что его хитиновый панцирь сможет защитить его. И его сомнения были небезосновательны. Он ведь еще только начал изучать людей и пока не знает, насколько мощное оружие у них имеется.

Обхватив рукоятку револьвера обеими руками, я прицелился и выстрелил. Пуля ударила в брюхо пришельца и взорвалась. Брызнула кислота. Едкая жидкость зашипела и стала разъедать одну из пластин хитинового панциря. В этом месте довольно быстро образовывалась большая, размером с мой кулак, дыра.

Конструктор беззвучно завопил от боли. Отлично! Еще пара таких точных попадания и с мерзким пришельцем будет покончено!

Разумеется, он прочитал мои мысли и, всерьез испугавшись за свою жизнь, стал улепетывать. А двигался он с невероятной скоростью. Всего за секунду пришелец был уже в дальнем конце помещения. Выругавшись, я стал перезаряжать револьвер. Когда вставил в ствол новый патрон и вскинул оружие, Конструктор уже забрался на стену и принялся забираться в большое отверстие.

Я нажал на спуск, когда пришелец уже скрылся из виду. Дыра в стене тут же затянулась какой-то неприятной на вид биологической массой. Пуля ударила в нее и взорвалась. Кислота стекла по стене вниз, не причинив ни малейшего вреда биологической массе.

Опустив взгляд, я вынул из ствола гильзу и после некоторых раздумий вставил взрывной патрон. А когда поднял голову, увидел, что отовсюду стали появляться монстры. Некоторые из них выходили из темноты, а другие, те, которые уже полностью сформировались, выбирались из морфогенезных капсул.

«Шершень» оглушительно рявкнул. Взрывная пуля ударила в биологическую массу на стене. Мелькнула яркая вспышка, на полсекунды осветив все помещение. Я увидел вокруг себя кучу разнообразных монстров. Похоже, что во время нашего разговора с Конструктором они просто стояли в темноте, ничем не выдавая своего присутствия. Но теперь пришелец дал им мысленной приказ наброситься на меня, и они ринулись выполнять его.

Я взглянул на биологическую массу. Взрывная пуля нисколько не повредила ее. Что ж, пришелец хорошо продумал экстренный путь отступления. Забраться в свою нору и натравить на меня всех своих тварей, что находятся в логове.

Я понял, что нужно отступать. Если бы вокруг не было монстров, то попробовал бы пробить крепкую биологическую массу, что затянула дыру в стене, обстреляв ее из подствольного гранатомета или «Шершня». Но толпа чудовищ не позволит мне этого сделать. Поэтому до Конструктора сейчас не добраться и поэтому надо отступать.

Мне ведь теперь практически все стало известно. Нужно сваливать со станции, заручиться поддержкой какой-нибудь военной частной корпорации и прилететь сюда с большим отрядом солдат, чтобы уничтожить Конструктора и всех его созданий.

Кроме того вполне возможно, что на станции есть люди, которым удалось надежно спрятаться от заразителей Конструктора и наемников из группировки «Кровавые когти». Но в одиночку я вряд ли смогу найти несчастных людей на этой огромной космической станции. Так что нужно найти способ выбраться со станции, чтобы вернуться на нее уже с подмогой.

Тем более что, как признался Конструктор, именно это я и собирался сделать, когда облетал вокруг «Центральной» на своем флайере «Москит» и сделал бы, если бы он не влез мне в голову и не внушил, что я должен в одиночку пробраться на станцию…

Неожиданно раздался злобный рык, оборвав мои размышления. Несколько жнецов неслись на меня, размахивая конечностями-лезвиями. Я быстро сунул револьвер в кобуру, схватил винтовку и несколькими точными короткими очередями прикончил тварей.

Затем повернулся в сторону, чтобы открыть огонь по другой группе жнецов, которая подобралась довольно близко ко мне. Когда палец стал давить на спусковой крючок, с потолка вдруг свалился монстр. Упал прямо на меня. Под тяжестью его веса, я свалился на пол. Винтовка выскочила из рук.

Надо мной нависла жуткая пасть, полная длинных острых зубов…

20

…Все эти события промелькнули перед моими глазами менее, чем за секунду.

И вот я оказался в большом пузыре, морфогенезной капсуле, заполненной зеленоватой жидкостью. Она проникла в легкие, когда я не в силах больше сдерживаться сделал глубокий вдох. И стал задыхаться. Вернее, так мне показалось вначале. Но потом вдруг понял, что могу дышать. Как это ни странно, но я действительно мог дышать.

Вдруг боковым зрением заметил большую неясную тень. Повернув голову, через прозрачную выпуклую стенку увидел, как к морфогенезной капсуле приблизился Конструктор. Он принялся молча разглядывать меня.

Только сейчас я почувствовал, что мои руки и ноги больше не сковывает липкая масса. Я снова мог свободно ими двигать. Похоже, что липкая слюна ящеров полностью растворилась в зеленоватой жидкости. Сжав правую руку в кулак и замахнувшись, я ударил в стенку пузыря. И ничего не произошло. Мофогенезная капсула была слишком крепкой, а я наоборот слишком ослаб из-за чрезмерного использования пси-приемов. Я едва не терял сознание от усталости. Так что мой удар не возымел никакого эффекта.

В голову проникли чужие мысли.

— Вот и все, — проговорил Конструктор. — Наконец-то я могу изучить тебя. Как же долго я этого ждал. Как долго ждал!

Я собрал все остатки сил и снова ударил по стенке пузыря. Бесполезно. Это все равно, что голыми руками пытаться пробить толстую бетонную стену.

Конструктор снова заговорил:

— Тебе уже не выбраться отсюда. Да, не выбраться. Поэтому смирись. Просто смирись со своим положением. Больше тебе ничего не остается. Совсем ничего не остается!

Я нащупал сначала одну кобуру, потом другую. Обе были пусты. Перед тем как швырнуть меня в морфогенезную капсулу, ящеры забрали у меня все оружие. В бессильной злобе я снова применил пси-прием «Волна». Зеленоватая жидкость в пузыре взбаламутилась, но уже через секунду-другую снова успокоилась.

Перед глазами выскочила надпись:

> Внимание! Показатель «Усталость» повысился до девяносто семи процентов (97 %)! Рекомендуется временно не использовать пси-приемы.

В голове возникли мысли Конструктора:

— Ну что, пора начинать. Приступим.

Пришелец подошел совсем близко к морфегенезной капсуле. Его тень полностью накрыла пузырь.

И тут я почувствовал, что начинаю терять сознание. Сам не знаю, из-за чего это произошло. То ли из-за того, что организм слишком ослабел, то ли из-за каких-то действий Конструктора. Хотя чем он там начал заниматься, разобрать было невозможно. Перед глазами все расплывалось. Я уже почти ничего не видел.

Борьба с собственным организмом продолжалась несколько секунд. Я изо всех сил старался остаться в сознании. Но в конце концов проиграл в этой неравной схватке.

Тьма поглотила меня.