Наступающий Рассвет

Глава 19

Восход солнца. Здесь, на высоте облаков и выше, это природное явление куда более завораживает, нежели наблюдать за ним с высоты человеческого роста или даже холма. Весь горизонт медленно начинает покрываться льющимся из-за края мира светом. Он прогоняет тьму и в мир приходит новый день. Не даром многие человеческие народы превозносят тьму и свет в качестве богов, при этом отождествляя смену дня и ночи с нескончаемом битвой двух небожителей. Без должного образования, только так и можно охарактеризовать природу этого прекрасного, и безусловно завораживающего явления. Для меня же, утренний свет светила означал только тот факт, что совсем скоро я прибуду к завершающей точке своего недолгого путешествия. По крайней мере, я надеюсь, что это будет именно так и мне не придётся искать Лими где-то ещё.

Архант — северный венец империи. Столица самой крупной провинции империи имеет много прозвищ, но все они, так или иначе, используют слово север. А как может быть по-другому, если это в прямом смысле самое северное поселение целого мира, а не только старой империи! Здесь проживают лишь самые стойкие из людей, те кому не привыкать к холоду, суровым зимам, малый урожаям и битвам с пусть редкими, но опасными зверьми. По сравнению даже с двумя другими столицами северных провинций, Архант довольно мал как город. Если судить по данным из свитков, предоставленных мне Тейпаном, население здесь год от года не растёт. Всё зависит от степени суровости зимы. Если, зимой не прекращая бушует вьюга, то жизнь тут замирает, а часть населения непременно гибнет при тех или иных обстоятельствах. В отличном случае, когда зима не столь сурова и в ней достаточно светлых солнечных деньков, то северный народ плодится вдоволь. У местных есть поверье: зачатый в тёплую зиму ребёнок будет жить в достатке. По аналогии есть и обратное поверье: зачатый в суровую зиму ребёнок, будет нести по жизни тяжкое бремя. Правда не все верят в эти сказочки, ведь куда вернее жизнь определит ребёнку покровитель и сила его родителей, так что это у простого люда поверья в ходу. Впрочем, именно простой люд и являет собой добрую часть жителей Арханта. Словом, место колоритное, интересное, но отнюдь не идеальное для планов Лими. Тому ведь нужны беззащитные овечки для бойни, да так чтобы побольше. И я бы никогда не поверил, что этот хитрый артефактор, продавшийся Бездне, окопается тут, если бы не несколько весомых аргументов в пользу этой теории. Во-первых, прямая наводка от Ветарсис. Кто бы что не говорил, но соглядатаи делают добрую часть работы за меня. Во-вторых, местоположение города. Архант находится дальше всех от столицы империи, куда император уведёт войска. Даже если вести о бойне дойдут до правителя, а они точно дойдут, быстро вернуть войска сюда он просто не сможет! В-третьих, пусть Архант и не самая крупная столица провинции, но это и не столь важно! В отличие от других областей, здесь чуть ли не вдвое больше других городов. Население не стремится жить на кромке, пусть и в столице, но и родной край покидать не желает. Среди провинций севера, мощного перекоса по населению нет! В провинции Гибест, с его столицей, живёт примерно столько же людей сколько и здесь, просто тут это население разбито на большее количество частей! И вот это-то как раз и играет Лими на руку. Пожрав сначала столицу, он поведёт тварей в города поменьше, а затем уже сможет разделить войско Бездны и захлестнуть весь север.

Размышляя в таком ключе, я наконец-то заметил в дали крепостные укрепления города. Нужно начинать снижаться. Вблизи города делать этого не стоит, мало ли, какие мысли взбредут в голову местным клановым мастерам. Да и Лими явно в курсе моих возможностей, как бы одним своим видом его не спугнуть.

Приземлился посреди леса, на неприметную полянку, а спустя пару мгновений уже бежал по лесу в форме Райдзю. До тракта минут пять бежать, затем сверну в сторону города и буду бежать вдоль дороги. Пока летел, видел внизу на дороге несколько телег, объединённых в подобие каравана. Торговцы из соседнего города везут что-то в столицу провинции на продажу. Если всё верно рассчитал, они немного позади меня, обгоню их на километр или два, после чего выйду на тракт и буду идти по нему в человеческой форме. Несоответствие одежды по погоде мало кого смутит, ведь сильные мастера могут и не такие условия переносить без вреда для здоровья. Правда это не касается местности, простирающейся за Архантом. Дальше, с каждым пройденным десятком километров температура падает сразу на пять градусов. Сейчас середина осени и тут уже снег лежит, а что творится там, за незримой чертой, куда нет хода человеку? Многим это интересно, в особенности мастерам, которые на пути своего развития стремятся ко многим знаниям. Вот и вариант, что сказать караванщикам.

Выйдя на тракт в том месте, где был уверен, что никто меня не увидит, направился в сторону города. Шёл не спеша, мне не к спеху попасть в город, а вот послушать разговоры караванщиков было бы интересно. Мало ли что-то интересное в провинциях происходит.

— Эй, впереди!— минут пятнадцать настиг меня оклик позади.

Обернувшись на выкрик, увидел как раз тот самый караван, что приметил с высоты. Хм, а сверху он не казался таким уж…впечатляющим. Пять мощных телег, а вернее даже сказать саней, тянули звери, не живность какая-то, а хорошо развитые северные звери. Олени, не иначе как северные олени, вот кто у них в упряжке. Шерсть белая, рога огромные, сами статные и мощные. Пусть и травоядный зверь, но столкнуться с таким в бою не захочет и мастер шестой ступени!

— Доброго дня, господа караванщики,— поприветствовал я людей из первых саней.

Тройка торговцев, а никем другим эти последователя Лошади не могли быть, выглядели несколько напряжёнными. Интересно, чего это они? Караван у них большой, людей много. Сами каждый пятой ступени, пусть и не великая сила, но и не малая. В конце концов, охрана есть, четыре бойца шестой ступени, если взгляд меня не обманывает, последователи собаки, довольно неплохие воины от природы. И всё же, что-то их напрягает.

— И тебе не хворать, мил человек,— сурово произнёс самый крупный мужчина.

Вот кто у них значит за главного. Силён. Молод, но не юн, глаза цепкие, руки рабочего, но ум не дюжий, статен, почти как олень что тянет его сани, а длинные каштановые волосы, тугим хвостом лежат на почти голых плечах. Молодой мужчина в шаге от прорыва на шестую ступень и он явно не испытывает дискомфорта от холода. Тело его так и пышет энергией. Это вам не слабосилок, что чуть насмерть не замёрз, да и не родившая только что тигрица, этому холод нипочём. Хотя это здесь, за границей человеческих земель он, как и все кутался бы в одежды, лишь подольше сохранить тепло без трат сил.

— А чего это ты, мил человек, один по пустой дороге бредёшь? Ни сумки у тебя, ни одежды, разве так можно?— между тем пока я рассматривал караванщика, тот решил продолжить диалог.

— А разве мне это нужно?— усмехнулся я мужику.— Ты вон тоже, одежды особо на себе много не носишь, так чего другие обязаны? Да и сумки я у тебя на плече не вижу.

Глупо было пытаться поддеть его, но больно уж он глупые, на мой взгляд вопросы решил задать. Сам ведь мастер не из последних, так чего просто не попытается оценить мою ступень силы, тогда бы у него и вопросов бы не возникало.

— Так это, у нас не принято, оценивать ступень без спроса,— как-то замямлил вдруг мужик.

Чёрт, это что же, я вслух сказал? Кхм, да, неудобно получилось. Хотя с другой стороны, чего нам тут стоять? Пусть посмотрит ступень силы, на том и вопросы отпадут, по крайней мере такие глупые.

— Проверяй, недоверчивый,— хмыкнул я, стоя перед санями.— Если не против, я пока оленя поглажу. Очень уж он у вас красивый.

Один из караванщиков попытался мне что-то сказать, но его почти сразу одёрнул их глава. Оно и верно, посмотреть ведь ступень недолгое дело, тем более если её никто и скрывать то не пытается. Я между тем, не боясь подошёл к зверю и протянул ему руку. Тот чувствуя мою силу, склонил голову, признавая моё главенство. Захоти я сейчас, и он уйдёт от хозяев, как слабый за сильным. Но мне это не нужно, просто хочу погладить его.

— Смотри как Бормунг под рукой его млеет,— зашептал один из караванщиков в санях.

— Идиот, если тебя мастер девятой ступени погладить захочет, ты что же, боднуть его попытаешься? Молчи уже,— шикнул на своего знакомого северянин.

— Ну что, есть у тебя ещё сомнения на мой счёт,— нехотя оторвав руку от мягкой шёрстки оленя, я повернулся к саням.

— Прошу прощения, многоуважаемый мастер,— почтительно склонил голову главный караванщик, одновременно стукнув себя кулаком по сердцу.— Времена неспокойные нынче. Люди с юга, востока и запада бегут сюда, говорят всякое. А тут мы едем, и следы на тракте вдруг появились! Послали проверить охрану, а они говорят, что те дальше превращаются в звериные. Мы бы может сразу бы и напали, да только никто раньше не слышал, чтобы демоны в людей превращались.

Вот ведь дурак. Так давно снега не видел, что и забыл, как хорошо на нём видны следы! В таком случае, караванщики проявили предосторожность, пусть и несколько…странную.

— Меня мало интересуют дела в империи, но я слышал про нашествие демонов, даже несколько десятков прихлопнул походя,— нашёлся я что ответить.— Я давно уже путешествую в одиночестве. Сейчас вот хотел бы пройтись за кромку севера. Только для начала, стоило бы изучить книги, свитки, а где как не в венце севера хранится самая правдивая информация о границе.

— Да, это правда! Правящий клан ежегодно отправляет в те края группы сильных мастеров, в основном для добычи редких ресурсов, но записи они ведут! Думаю такому великому мастеру как вы, не откажут взглянуть на них!

— Вот и славно,— удовлетворённо кивнул я своим собеседникам.— Может быть, тогда и вы не откажете мне в услуге? Могу я присоединиться к вам в пути, идти осталось не так и много, но я хотел бы оказаться за стенами Арханта до наступления темноты.

Караванщики быстро переглянулись и буквально одним взглядом всё решили. Мне предоставили место в голове каравана, рядом с торговцами. Естественно тут сыграла свою роль моя сила. Мастерам такого уровня не принято отказывать, ведь те бывают разного характера, кто-то может и обидеться. В моём же случае, я скорее автоматически стал отводить все угрозы от каравана. Пусть и на небольшом отрезке пути, но все торговцы смогли полностью расслабиться. Никакой зверь не нападёт на процессию, где присутствует, скажем так, высший хищник.

Пока ехали до Арханта, я успел вычленить из простого трёпа своих попутчиков несколько важных новостей. Во-первых, император уже посетил одну из столиц севера, а именно Вордан. Там он пробыл два дня. За это время, со всей провинции под его знамёна собрались все мастера, начиная от четвёртой ступени включительно. Невиданная доселе новость! Четвёртой ступенью, здесь на севере, обладают охотники, рыболовы, ремесленники, реже лесорубы. Император выгреб весь человеческий ресурс, не чураясь брать даже стариков, в чьих телах ещё оставались силы. Торговцы обоснованно боялись, что их всех тоже заберут на войну с демонами, ведь император не делал разницы между тиграми, собаками, быками и теми же лошадьми и кроликами, а порой даже и овцами! Брали всех. И не всем это нравилось. Северные кланы роптали. Вордан оказался первым на очереди и там не смогли толком ничего понять, как уже всё случилось. Но другие провинции отдавать всех не хотят, это я уяснил чётко. Как бы тут не случилось чего похуже, чем принудительный призыв в войска императора. Если польётся кровь, это будет только на руку Лими.