Не участвуйте в лотереях (СИ)

- И не подлизывайся, все равно переночевать не оставлю, - хмыкнула я беззлобно, и быстренько побежала вниз по ступенькам.

И тут же отчетливо услышала позади себя глухой звук, сдавленный стон и угрожающее шипение Веника:

- Даже и не мечтай! Это место занято!

- Совсем сдурел, - так же тихо отозвался Базилиус. - Это же шутка была! Что с тобой в последнее время?

- Ну, тогда считай, что и я пошутил.

- Шуточки у тебя, - обижено буркнул Кэтч. - У меня, кажется, ребро треснуло...

Я обернулась посмотреть, что они там еще затеяли, но догнавший меня Корвинус, старательно кусавший губы, растягивающиеся в ухмылке, взял меня под локоток, увлекая вниз:

- Пошли-пошли, Альен, они сами разберутся.

- А, кстати, - припомнила я, - Кор, а ты Эльку сегодня не видел?

- Ну, с утра видел. А потом у вашей дурацкой ресторации торчал, как проклятый, - пожаловался вампир. - А зачем она тебе?

- Да так... Кое-что уточнить хотела, - неопределенно отозвалась я.

***

Подойдя к Академии, Веник уверенно повел нас мимо главного корпуса вглубь территории. Мило болтая с ребятами ни о чем, я была погружена в свои мысли, как же все-таки мне теперь забрать обратно мои денежки? И нечаянно не оскорбить его? А вдруг он прикинется страдающим амнезией и "не вспомнит", что я отдавала ему мою выручку на сохранение? Все-таки у демонов такая репутация...

И только через некоторое время опомнилась, что мы уже довольно долго идем, и кажется, уже в обратном направлении.

- Вень! - позвала я хмурившегося демона.- А мы, часом, не заплутали?

- Мне тоже кажется, что здесь проходили уже, - поддержал меня Кэтч.

- Да нет... - неуверенно отозвался рыжий.

- Да точно проходили! - подтвердил Кор. - Вон, снова пятый корпус. А он у нас вроде один только.

- Тааак... - уперла я руки в бока. - Веник! Ты нарочно, да?!

- А что сразу я-то? - насупился демон.

- Да ладно вам, не ссорьтесь, - вмешался Кэтч. - Ща вернемся к главному корпусу, еще раз на схему посмотрим и живенько найдем!

- Ну ладно, - вздохнула я. Может, и впрямь заблудился. Я вот тоже схематично представляла, где это помещение, выделенное нам для просмотра находится. Но сейчас почему-то тоже слабо ориентировалась. - Так и быть, поверю. Пошли!

***

Айвен очень гордился своей идеей, что так удачно все запутал, выбрав неприметную маленькую комнатку для просмотра. Он даже и не сомневался, что народа будет мало.

Если он и сам практически заплутал, то что уж говорить про остальных!

Правда, Альена теперь надулась и, семеня рядышком, сердито шипела сквозь зубы, что мол, вот, она так и знала, что он будет строить козни. Но Рыжик лишь старался поддерживать виноватое выражение на физиономии: "Мол, сам ничего не понимаю, ну прости, так получилось".

Однако внутри у великого комбинатора все ликовало! Сохранить нормальные отношения с человечкой ему было необходимо. Проблема с идиотской Клятвой перекрывала все остальные насущные вопросы. Но все равно быть всеобщим посмешищем не хотелось. Кому же это понравится?! Да и вообще он впервые оказывался в столь щекотливой ситуации, когда ему диктовали условия, и из двух зол приходилось выбирать меньшее.

"Ну ничего, отольются еще мышке кошкины слезки", - злорадно думал демон, искоса поглядывая на девушку.

К тому же цена в один золотой все-таки "кусалась", и для половины потенциальной аудитории желающих была неприемлемой. Но об этом, Альенка, слава богам, не догадывалась.

Настроение у Айвена было приподнятым. Особенно радовал тот небольшой инцидент, что случился у человечки в квартире - кто бы мог подумать, что она поведется на его призыв. Правда, и его слегка неожиданно переклинило, но факт остается фактом. Если бы Корвинус не вмешался, попросив кофе, еще неизвестно, чем бы все закончилось на глазах у двух свидетелей...

Это слегка отрезвляло Рыжика, не склонного к групповым забавам и эксгибиционизму (все-таки воспитание и положение не позволяло так низко падать в глазах подданных своего отца), и все равно тут же принималось будоражить воображение демона с новой силой.

Чем-чем, а уж недостатком воображения он никогда не страдал. И поэтому сейчас сладко екало где-то внутри. В животе парня порхали уже не бабочки, а, скорее, воробьи, или что-то покрупнее...

Эх... ну как же все-таки понять-то, было у них уже что-то с Альеной или нет?

И как теперь себя с ней вести? То ли не пугать раньше времени воплощением своих фантазий, то ли, наоборот, она только и ждет теперь, когда он снова покажет ей, на что способны высшие демоны?

Но, к огромному огорчению Айва, когда они подошли к главному корпусу, там уже стояла внушительная толпа народа. И, конечно же, компания ехидно ухмыляющегося Цая, не преминувшего высказаться:

- О! Явился! А я уже думал пойти указатели развесить, в каком направлении стоит двигаться.

- Зачем это? - нахмурился Рыжик.

- Ну нельзя же, чтобы слава не нашла своего героя, - глумливо склонился Цай в поклоне, словно заранее выражая свое восхищение.

Народ шумно загалдел, поддерживая идею Кота Независимого Клана.

- Ну, давай, веди, показывай! - толкнула в бок Альена.

Похоже, его великолепный план немного засбоил.

"Но ничего, все еще не так плачевно", - хорохорился демон, вынужденный теперь вести желающих прямиком к месту назначенного просмотра.

Альена предвкушала грандиозный успех задумки. Единственное, что ее волновало больше, чем предстоящий просмотр, это то, как же все-таки забрать у Веника обратно свои деньги? Кто их, демонов, знает, вдруг, разобидится и после просмотра покажет ей кукиш? Вроде как оставляет их себе в уплату моральной компенсации.

Поэтому, когда вся толпа наконец-то дошла до места, и остановилась, поджидая отставших, Альена позвала Рыжика в аудиторию под предлогом помочь настроить кристалл...

Кор и Кэтч, оставшиеся снаружи, быстренько захлопнули двери перед возмущенно напирающими адептами, призывая сохранять спокойствие, мол, ща пару минут, и все будет в лучшем виде!

Как сказать демону напрямую: "верни мои деньги!", девушка не придумала. И снова, подойдя вплотную к Рыжику, смущенно проведя пальчиком по его груди (отчего Айвен вновь сравнил ощущения внутреннего дискомфорта с крыльями пернатых, а не насекомых), попыталась намекнуть, дескать, она ему доверяет, но вот есть один вопрос, который надо решить полюбовно, к обоюдному удовольствию...

Бедный Айв, которой сегодня уже всю голову себе сломал, что же она все-таки имеет в виду, совершенно сбитый с толку преданным многообещающим взглядом человечки, обволакивающим бархатным воркованием, чересчур двусмысленными жестами, твердо решил помалкивать, чтобы она, наконец-то сама высказалась. В голове у него все-таки слишком много мыслей было на тему того, как они с Альеной... как он ее того этого, и теперь она от него без ума...

Ух! Аж жарко стало!

Поэтому, естественно, никаких других идей, о которых пыталась намекнуть ему девушка, в голову демону и не приходило.

Однако, к величайшему огорчению Рыжика, и сейчас ему не суждено было услышать заветное признание.

Уставший ждать Цай, за которым в напирающей толпе не уследили дружки Айва, просунул голову в двери и недовольно завопил:

- Эй, маэстры, долго вас еще ждать, или как? Потом почирикаете, тут у народа уже весь терпеж лопнул!

- Сейчас! - крикнула Альена, проворно отскакивая от демона, и, вздохнув с сожалением, произнесла:

- Ладно, Вень, я тебе потом скажу, - пообещала она еле сдержавшему стон досады парню.

Айв в бешенстве, что им снова помешали, вышел наружу, обвел притихших собравшихся адептов злющим взглядом и прошипел:

- Значит так! Деньги за просмотр, как крайне заинтересованное лицо, буду собирать я! Вопросы есть?!

Вопросов не было. Этого и следовало ожидать. Народ согласно закивал, соглашаясь.

- И, прежде чем вы займете свои места, попрошу запомнить кое-какие правила поведения - смеяться можно, - царственным жестом поднял руку Айв, призывая зароптавшую было толпу к тишине. - Только тихонечко, культурно прикрывая рты ладошками, а не ржать во весь голос. Ясно?! - улыбнулся высший демон в отрепетированном для устрашении врагов оскале, демонстрируя отличный набор резцов и клыков.

Судя по тому, как толпа адептов слегка отпрянула назад, внушение подействовало. Правда Цай, опомнившись быстрее других, нервно хмыкнул, и, проходя мимо застывшего в дверях однокурсника, чуть задел его плечом, давая понять, что он не слишком впечатлился.

Пока Базилиус и Кор отвлекали внимание Альены, развив бурную деятельность по усаживанию проходивших внутрь студентов, стоявший у дверей Айв собирал дань. К его огромному изумлению и неудовольствию, народу оказалось слишком много. Но все безропотно отстегивали по одному золотому. И парень сердито сопел, прикидывая, что цену надо было еще повысить.

Правда, справедливости ради, надо отметить, что не у каждого из присутствующих деньги были одной монеткой. Достаточно было и таких, кто насыпал в требовательно подставленную ладонь демона кучку серебра или даже россыпь меньшего номинала.

Следующей неудачей все больше нервничающего демона оказалось то, что создавать помехи под пристальным взглядом серо-голубых глаз человечки, было довольно-таки проблематично, чтобы не попасться на мошенничестве и саботаже просмотра. Да и Цай слишком уж часто отвлекался, чтобы просканировать помещение на предмет магического воздействия, при малейший признаках сбоя в изображении.

А затем (вот гадство!!!), ехидно ухмыльнувшись, поставил защиту от всех внешних помех! И какую! Снять или пробить ее незаметно было просто невозможно!!!

Остальные тихо благопристойно угорали, хватаясь за животы, сползая со стульев, но благоразумно сдерживая ладошками рвущийся наружу ржач, помня о предупреждении.

Уши и щеки у Рыжика горели уже давно, практически с самых первых кадров. А в животе по-прежнему порхали крылья неведомых пернатых. Только теперь это было не приятное, захватывающее дух предвкушение чего-то необычного, сулившее ему близость с несговорчивой человечкой. А слишком раздражающее чувство, что приходится сдерживать свое негодование и возмущение, что его позорное сражение с немытой посудой видят все. Однако приходилось изображать равнодушное отношение к происходящему и хихикать над самим собой, чтобы не выглядеть полным разобиженным кретином.

А уж когда дело дошло до перцев, аудитория просто застонала от восторга. Айвена же просто с души воротило от такого издевательства над его самолюбием и гордостью. Еле сдерживаясь от того, чтобы не прекратить весь этот балаган, дав волю своей ярости, Рыжик выскочил вон, под ехидные реплики со стороны Цая.

Сейчас ему было плевать даже на него.

Ну, Альенка!!!

Такая подстава! Как она могла?! Наверняка ведь знала, что будет полный аншлаг! Теперь проходу не дадут со своими шутками...

Ыыыы...

"Как только угораздило самому добровольно подписаться на подобную авантюру?!" - сокрушался мечущийся по улице демон, в надежде остудить бушующий внутри пожар. И тут же отвечал сам себе: "Клятва, кретин! Теперь терпи!"

Намотав несколько кругов, Айвен остановился и прислушался. Кровь бешено стучала в ушах беснующегося демона, поэтому до него не сразу дошло, что посторонний шум - это ни что иное, как неистовавшая в восторге аудитория, дикий ржач, топот, аплодисменты, свист и улюлюкание, и все прочее, сопровождающее просмотр.

Естественно, как только Айв покинул помещение, народ обрадовался, что теперь можно посмеяться от души, и вовсю пользовался моментом.

Причем, судя по отдельным выкрикам, которые смогло вычленить сознание Рыжика - Альенке все-таки удалось заснять его сегодняшнее приготовление блинов.

Айв остановился и обессилено рухнул на колени, чувствуя себя так, словно он с размаху плюхнулся в огромную лужу, и теперь хочешь - сиди, хочешь - вставай, но все равно придется позорно обтекать на потеху публике.

Очень хотелось порвать глупую вредную человечку на много-много мелких девчонок, или хотя бы сделать себе ритуальное харакири.

Ну, харакири, не харакири, но с животом, явно было что-то не то.

Демон прислушался к внутренним ощущениям, представив себе почему-то горку собственноручно приготовленных блинов, щедро замешанных на соде и уксусе, которые пришлось сожрать в одну харю, и его замутило.

Права, все-таки была Альена, советуя не выпендриваться и просто выкинуть их...

Не хватало теперь только еще и обгадиться перед всеми не фигурально выражаясь, а по-настоящему.

Несчастный Рыжик вскочил на ноги и помчался искать ближайший туалет, придерживая звякающую в карманах мелочь и жутко сожалея о том, что самый маленький номинал ассигнации в их государстве равнялся пятидесяти золотым, и, естественно, никто из адептов не подкинул такой необходимой ему сейчас "бумажки"...

А вот не надо было самому себя стараться обхитрить и забредать в такие дебри старой территории, где не было ни одного работающего сортира. Пришлось бежать до ближайшего корпуса...

***

А в это время, комендант общежития в сопровождении дежурного преподавателя делали вечерний обход вверенной территории. И, конечно же, их не могло не привлечь шумное мероприятие в столь поздний час. Не хватало им еще только каких-то несанкционированных гулянок! И так ректор постоянно ставит на вид, что студенты совсем распустились!

В общем, забыв про все свои обещания, а точнее, возмутившись тем, что обещанный культурный досуг, именуемый просмотром документальной картины и серьезных обсуждений увиденного, превратился в стихийный беспорядочный митинг, никак не вязавшийся с тем, о чем разливался соловьем Айвен, комендант решил прекратить безобразие и экспроприировать злополучный кристалл, как источник шума.

Возражать и спорить, что они никому здесь, вдалеке от основных корпусов не мешают, смысла не было. Перечить ехидно напомнившему преподавателю, что адептам следует готовиться к экзаменам и зубрить лекции, а не заниматься Дхарг знает чем в оставшиеся считанные дни, было чревато последствиями эти самые экзамены завалить (ни без помощи этого вредного препода, понятное дело).

Так что студенты, быстренько оценив обстановку, поспешили покинуть место сбора и ретироваться подобру-поздорову...

Альена была расстроена.

Во-первых, жаль было расставаться с кристаллом, который она и впрямь хотела бы сохранить на память. Но немного напрягало то, что комендант пообещал передать его ректору. И кто его знает, обойдется ли все, или ее привлекут к ответственности за учиненные беспорядки?

Во-вторых, подлый демон куда-то смылся во время просмотра, и почему-то до сих пор не объявлялся. То, что он ушел, как раз дало возможность получить именно тот результат, на который девушка и рассчитывала. Народ мог поржать вволю, сопровождая сценки едкими комментариями.

Теперь ее гордость, когда над ней смеялись, была отомщена - рыжему придурку, опрометчиво поклявшемуся переспать с ней - досталось по полной программе!

Хоть Альена пока еще так и не услышала точного текста Клятвы, а рассказанную Веником версию следовало бы подвергнуть детальному рассмотрению, но примерно-то она представляла!

Только вот этот рыжий гаденыш слинял вместе со всеми ее деньгами!!! И с теми, что она заработала на чаевых в трактире, и с теми, которые надеялась выручить за показ компромата!!!

Вот сволочь!

Впрочем, что от этих демонов ждать хорошего?!

Не домой же к нему идти с требованием? Это уж слишком...

Тем более не факт, что он сейчас не злится и не велит слугам вытолкать ее в три шеи, спустив со ступенек...

Эх... вот ведь невезуха какая...

А в-третьих, Элька почему-то слишком быстро исчезла из поля зрения. Альена только хотела подойти, и расспросить с пристрастием, что там собственно не так было с идиотской Клятвой, как Элька, вцепилась в Кора и что-то прошептала парню на ухо. А вампирчик, живенько прикрыв ее своим крылом, истаял туманом, прихватив с собой и суккубу, оставив подбежавшую человечку ни с чем...

В общем, зла не хватало на этих нелюдей...

***

Эх, жалко, что я учусь не на факультете боевой магии... Их там маскировке учат...

Глядишь и получилось бы сойти за предмет интерьера - фикус там какой или пальму...

Но, увы... а бытовикам маскировку не преподают.

Вот и приходилось мне стоять у стенки коридора, приняв самый скромный вид в надежде, что меня, если и заметят, излишне пристального внимания не обратят...

Я покосилась на горделиво стоявших в сторонке преподавателя и коменданта, чей вид выражал полнейшее удовлетворение всем происходящим. Мало того, они, не скрывая легкого злорадства, явно получали эстетическое наслаждение слаженными действиями студентов по отходу с 'места преступления'.

Да, похоже, мне здесь больше ловить нечего. Иначе поймают меня.

Наверняка ведь остались не для того, чтобы проконтролировать возникший инцидент (как они высказались), а специально посмотреть, как все расходятся с недовольными минами. И сомневаться в том, что если кто-то недопонял намеков и все еще желает продолжения банкета, их быстренько соберут в кучку и выведут к главному корпусу, для тщательной переписи недовольных, не приходилось.

Вот уж, не стоит мне еще попадать в официальный черный список. Скорее всего, в негласном я уже занимаю почетную верхнюю строчку. На память этот препод никогда не жаловался, а ведь экзамены-то уже на следующей неделе сдавать!Ыыыы...

Не передать словами, как я была зла на весь мир. И мой список претензий к окружающим возглавлял Веник! Далее по ниспадающей шли Элька и дружок рыжего гаденыша, умыкнувший у меня суккубу прямо из-под носа. Нет, ну куда это годится?! Осталась вообще ни с чем! Денег нет, да еще и домой возвращаться в одиночестве! Даже яд сцедить не на кого. Как бы самой не захлебнуться.

Вдалеке слышался смех улепетывающих в разные стороны студентов. Им-то хорошо, развлеклись на славу, а я?!

Очень уж хотелось хоть какой-то компенсации. Пожалуй, стоит все-таки сходить к Венику и потребовать вернуть мои денежки, заработанные относительно честным путем.

Только вот одна беда - примерно я представляла, где этот рыжий-бесстыжий, сбежавший с моим сокровищем, живет, но только примерно. Я всего раз была в их богатеньком квартале, и как-то не слишком хорошо себе представляю, в каком именно из мини-дворцов, обитает мой персональный казначей.

Говорила мне мама: 'не доверяй мужчинам!', а я не послушалась. И вот результат!

Ну и что, что мне всегда казалось, что дорогая родительница имела в виду постельные утехи до замужества, а, оказывается, ее предупреждение подходит практически ко всем случаям в жизни. Сути дела-то это сейчас не меняет!

Эх... вот так всегда, надо все-таки мамку слушаться было. Родители, они ведь плохого не посоветуют...

Печально оглядев еще раз почти опустевшую полянку перед старым корпусом, я заметила спину собравшегося уходить Базилиуса.

Вот он-то мне и нужен!

Догнав оборотня в два прыжка, я крепко вцепилась за его рукав, потребовав объяснить, куда подевался его дружок и где мне его теперь искать? Наверное, Кэтч не ожидал, что я окажусь такой прыткой и назойливой. Парня слегка перекосило:

- Альен, ну я-то откуда знаю, куда он подался? Это же твой 'выигрыш', - подколол он меня, намекая, что я выиграла такое счастье, как 'Джекпот'. - Здесь его нет, как видишь. Ты к нему домой сходи. Ночевать-то он заявится... наверное... - хохотнул оборотень, увидев мое вытягивающееся лицо.

Вообще-то я рассчитывала, что смогу уговорить Кэтча, чтобы он меня проводил домой к своему дружку. Юной девице как-то невместно одной шляться по вечернему городу, и тем паче в богатом квартале. Еще примут за девицу легкого поведения, ищущую приключений. Стража с удовольствием патрулирует освещенные чистенькие улицы этой части города. Еще бы! Там-то им ничего не грозит! В то время, как в бедных районах доблестных защитников порядка днем с огнем не сыщешь, а уж про ночь и говорить нечего.

Но Базилиусу было явно не до меня и не до моих попыток привлечь его внимание. Естественно флиртовать с очередной девчонкой, уговаривая ее пойти продолжить развлечения в город, интереснее, чем решать чужие проблемы.

Мне, если честно, было все равно, согласится ли эта глупышка пойти с ним в ресторан или нет. Эту девчонку я знала - она с параллельного потока. И тоже оборотень, как и Базилиус. Не думаю, что она была настолько наивна, чтобы не понимать, что потом этот красавчик будет рассказывать ей любимую сказку о том, что ночевать ему этой ночью негде. Но это их дела. Меня волнуют собственные заботы.

- Кэтч, - не унималась я, - я его не собираюсь караулить! Я вообще не знаю, где он живет! Ты хоть расскажи, как его дом найти?

- А ты что, не знаешь? - недоверчиво выгнул он бровь.

- Все знают! - подтвердила девица, которую он пытался охмурить.

- Я - не все! - смерила я ее неприязненным взглядом. - Мне как-то не доводилось его караулить, о чем не сильно жалею, - съязвила я, но она только фыркнула и пожала плечами:

- Ну что ж, добро пожаловать в коллектив его поклонниц.

- Перетопчется! У меня к нему дело.

- Ха! Так все говорят поначалу, а потом бедняжка Айв через черный ход к себе домой пробирается, да Кэтч? - мурлыкнула девица, дотронувшись до руки оборотня и преданно заглянув ему в глаза.

- Ты-то откуда знаешь? - ляпнула я, не подумав.

Но, судя по тому, как она зарделась, кажется, поняла, что с Айвом ей то ли не повезло, то ли уже 'повезло', поэтому она и согласилась на продолжение дружбы не с рыжим, а с Базилиусом.

- Рассказывали... - уклончиво отозвалась однокурсница, злобно зыркнув на меня из-под опущенных ресниц.

- Хм... - не стала я продолжать спор, и снова обернулась к Кэтчу, решив его пошантажировать:

- Послушай, я к тебе со всей душой - кофе напоила, на новом диване усадила, а ты? Что так трудно просто адрес назвать?

Оборотничиха отпрянула от Венькиного дружка, злобно зашипев:

- О чем она, Кэтч? Что еще за посиделки на диване? И что ты мне здесь про свое одиночество втирал, а?!

- Золотко, я тебе ща все объясню, - поймал Базилиус ладошку девицы, быстренько поцеловал пальчики с выпущенными когтями и обезоруживающе расплылся в улыбке.

Вот же паршивец! - невольно восхитилась я, глядя, как коготки однокурсницы сразу начали втягиваться обратно. Ну надо ж, каков умелец запудривать девушкам мозги.

Потом Кэтч повернулся ко мне:

- Альен, - снова сморщился оборотень, желая от меня поскорее отделаться, пока я еще что-нибудь не наговорила обидное, из-за чего его планы на сегодняшний вечер могут пострадать, - от фонтана с тремя рыбами вторая улица налево, пятый дом по правой стороне. Такой симпатичный, с колоннами. Ограда железная, резная, а в саду все деревья и кусты красиво подстрижены. Короче, не перепутаешь!

- Благодарю! - кивнула я, решительно разворачиваясь в сторону выхода с территории Академии.

Вот еще бы выбраться из этого лабиринта полутемных аллей, народ-то почти уже весь разошелся. И, честно говоря, было немного не по себе.

Ну Венька, скотина какая! Все так хорошо начиналось, а теперь полная ж...

Идущие за мной Базилиус со своей девицей мило ворковали. Правда, до меня долетали лишь обрывки их разговора. Кэтч хвастался о том, сколько они сегодня с Кором заработали на паломничестве адептов в семейную ресторацию папаши Джу, и сулил ей назавтра самое лучшее местечко предоставить в трактире. Придурок! Им бы все развлекаться. А мне совсем не до праздника души. Может, это и меркантильно, но я-то, помимо развлечения, в самом деле, рассчитывала на финансовое вливание в мой скромный бюджет... И все напрасно...

Решив скосить угол, чтобы не терять времени, петляя по дорожкам парка, я направилась напрямик через полянку, нырнув между деревьями под низко растущие ветви. Впрочем, тут же пожалела об этом, потому что зацепилась за них, и чуть не порвала рукав кофточки. Прическа тоже изрядно пострадала. Ну и ладно! Зато решительности пойти к Венику немедленно, не дожидаясь утра, и стребовать с него за все мои мытарства увеличилась вдвое.

Направление-то я выбрала правильно, но все равно как-то стало не по себе, когда поняла, что оказалась совершенно одна среди темных высоких деревьев. Голосов студентов уже не было слышно. Только лишь серпик луны слабо освещал мой тернистый путь. В прямом смысле 'тернистый', потому что я забрела в какие-то колючие кусты, служившие живым бордюром для параллельной дорожки, на которую я не могла выбраться. Ну вот! Сократила расстояние, называется - только еще дальше обходить пришлось! Столько времени потеряла! Ну, Веник! Это тебе тоже зачтется!!!

Накрутила я себя основательно. Веньке крупно повезет, если он не встретится мне прямо сейчас, и я успею отдышаться, иначе точно в рожу вцеплюсь, пусть потом рассказывает, что его не оборотничиха драла!

Кое-как выбравшись, наконец-то, из западни противных зарослей, я выскочила на знакомую дорожку, и прибавила ходу. А то еще на ночь ворота парка Академии закроют, и вообще придется под кустом ночевать, или проситься к девчонкам в общежитие, которое располагалось на территории. Еще недавно в высоченной ограде была пара миленьких лазеек, но их ликвидировали, магически укрепив ограду по всему периметру. И моих знаний точно не хватит, чтобы преодолеть заклинание, поставленное самим ректором.

Старшекурсники на спор вроде бы пробовали, но младшие даже и не совались - слишком уж заметны были их попытки. Кому понравится потом целую неделю ходить всеобщим посмешищем - с несмываемыми надписями на лбу: 'я - неудачник!'

Мне повезло! Ворота уже закрывались, но я успела выскользнуть, чуть не прищемив подол юбки. Привратник, зараза, заржал вслед, глядя на мои попытки понять, не выдран ли клок затрещавшей ткани, когда я вертелась вокруг себя, словно пес, играющий со своим хвостом. Но я на него почти не обиделась - что с него взять - у него и развлечений-то немного. Разве что, послушать спектакль не успевших вернуться до закрытия бедолаг, которым теперь придется искать ночлег в городе.

Невдалеке показалась компания. Я прибавила шагу, надеясь преодолеть расстояние от Академии до оживленных улиц города вместе с остальными, но они, видимо, как раз уже решили, куда отправятся, и на развилке свернули в другую сторону. А мне-то надо в квартал богатеньких! Вот невезуха...

Ну и ладно!

Раз теперь некуда торопиться, я слегка притормозила, пытаясь успокоиться. Ну вот приду я к Венику, и что скажу? К тому же, наверняка, открывать дверь будут слуги. И как мне представиться? Хотя, если это будет кто-то из тех, что принесли утром диван... Ох... еще не легче!!! Веник, гад!!!

А что, если его дома нет? Вдруг он уже кого-нибудь подцепил, и, как и Кэтч повел свою подружку в ресторан... На мои денежки... Ыыыы...

Я снова расстроилась. Да так, что и не услышала, как меня кто-то догнал. Вернее, обратила внимание на то, позади слышаться чьи-то быстрые уверенные, явно мужские шаги, только когда уже оказалось слишком поздно. Сердечко екнуло и позорно спряталось в левой пятке. Я только успела вскинуть руку в отвратном заклинании простенькой обороны девичьей чести, и резко обернуться навстречу предполагаемой опасности, как меня перехватили, грамотно 'обезоружив'. Красивый энерго-шар ушел в небо, рассыпавшись искрами фейерверка над нашими головами, но совершенно бесполезно для моей безопасности. Я оказалась крепко прижата к мужскому сильному телу спиной, с надежно перехваченными за запястья крест-накрест руками. Остается только брыкаться и кусаться. Нет... кусаться с задранным вверх подбородком тоже не получится. Я на всякий случай клацнула зубами, но поймала лишь воздух...Мамочки!!!

От отчаяния я со всей силы долбанула пяткой по голени моего обидчика, и хватка тут же ослабла. Я вывернулась ужом и резво отскочила в сторону, услышав сдавленное шипение:

- Альееена...

Повезло придурку, что имя назвал, потому что на кончиках моих пальцев уже расцвел новый файербол. И запястья горели, как после 'крапивки'. Вот, паршивец, больно же!

Правда, парню, было сейчас больнее. Он разогнулся, потерев пострадавшую голень, и постарался выдавить кривую улыбочку:

- Альена, извините, что напугал. Третий Князь Независимого Рода оборотней-котов Цай Равиль IV, - изящно представился оборотень.

- Эээ... очень приятно? - растерялась я, узнав парня, который мне сегодня отвалил целый золотой чаевых за чашку чая в трактире.

Кажется, мой вежливый ответ прозвучал вопросительно. Оборотень хмыкнул:

- Я смею надеяться, что приятно. Вы одна, - выразительно оглянулся он по сторонам, сообщая мне очевидное. - Позвольте проводить? Не следует девушке одной бродить по улицам в столь поздний час.

Судя по тому, что представился кошачий Князь полным титулом, желание его было вызвано благородным порывом. Ну что ж, грех отказываться. Лучше уж в такой компании, чем одной. Тем более, он-то наверняка в курсе, где живет Венька.

- Позволю, - благосклонно кивнула я, протягивая руку. - Только мне сейчас надо попасть не домой, а нанести визит одному рыжему га... господину, - живенько поправилась я.

- О! - выгнул красивую бровь Цай, выразив одним звуком целую гамму противоречивых чувств.

- Ничего личного! - быстро успокоила я парня, засомневавшегося в целесообразности его присутствия на моем свидании с другим. - Чисто деловой вопрос, не терпящий отлагательств до утра.

- Ну тогда другое дело! - обрадовался оборотень.

- Может быть, на 'ты' перейдем? - внесла я конструктивное предложение.

- С удовольствием! - еще больше расплылся кошак, беря меня за руку.

Я вообще-то не слишком обольщалась внезапным вниманием старшекурсника. По мне, так они с Венькой одного поля ягодки. Интересно, что ему от меня надо?

На свое персональное рыжее несчастье, так нагло кинувшее меня на деньги, я была зла и сильно. Однако даже это не мешало мне понимать, что Цай подвернулся очень вовремя. Провожатый собеседник из оборотня вышел отличный. С его язвительными и ехидными комментариями, как раз под стать моему боевому духу, мы очень забавно провели время в пути до Венькиных апартаментов. Вот, честное слово, не ожидала, что Цай окажется таким утонченно-циничным аристократом, при всем том, что даже ни намеком не позволил мне заподозрить, что моя компания (то есть обыкновенной человечки), каким-то образом умаляет его собственную значимость. Думаю, даже если кто-то из знакомых и вздумает ему посетовать на странный выбор (встретив нашу парочку на улице), он найдет, чем заткнуть рты.

Сдается мне, что Цай в курсе Венькиной Клятвы. Они хоть и не слишком дружат, но время от времени компании сталкиваются в одних и тех же злачных местах их тусовок. Как бы еще исподволь выведать, что же все-таки было в этой дурацкой Клятве!

Мои намеки Цай понял сразу, судя по тому, как он многозначительно ухмыльнулся. Но вот просвещать меня по данному вопросу отчего-то не спешил. Хотя, кажется, оборотню было безумно интересно узнать, какой такой вопрос у меня возник к Венику на ночь глядя. И теперь ни за что не откажется проводить меня до самых дверей дома демона, чтобы поприсутствовать при разборках. Боюсь, что даже если я сейчас передумаю, он найдет способ уговорить продолжить путь.

Впрочем, надо отдать кошачьему князю должное - он своими подначками все-таки сумел вытянуть из меня, отчего я такая злая на Веника.

В общем, вывалила я все, как на духу - мол, сейчас я этому рыжему все выскажу: и то, что со всеми деньгами сбежал, и то, что помещение такое нашел маленькое и неудобное... Что за непорядочность, в конце концов.

Цай заслушался, да еще и поддакивал, дескать, правильно-правильно. Мол, Веник (тут он посмаковал новое прозвище, прилипшее к Айвену с моей легкой подачи, и вообще развеселился) еще и показ хотел сорвать, хорошо, что я вмешался...

В общем, в лице Цая, искренне жалуясь на Веньку, я нашла благодарного слушателя.

***

Дом демона, окруженный прелестным, любовно ухоженным садиком, и впрямь оказался неприлично роскошен - просто мини-дворец какой-то! Отчего-то даже позлорадствовала, что Веньке пришлось пару ночей ютиться в моей крохотной квартирке - так ему и надо! Ни за что не поверю, что он мог добровольно пойти на такую жертву. Если бы я не выиграла в лотерею этого подставного 'эльфа', он бы, небось, и близко не подошел к нашему кварталу... Или его все-таки Клятва держит?

Блииин! Ну хоть бы кто объяснил мне суть этой идиотской Клятвы. Из того, о чем так неосмотрительно проболталась Элька, я поняла только, что демону надо, чтобы я с ним переспала. И что уж это - условия лотереи или как-то связано с Клятвой - фиг угадаешь теперь, когда все вокруг, кто знает, юлят и уводят разговор в сторону.

Очень неприятно чувствовать себя пешкой в чьих-то играх. Впрочем, об этом надо было думать раньше, когда соглашалась на авантюру, затеянную суккубами и инкубами...

Эх...

Сказать честно, несмотря на весь мой боевой настрой, увидев вблизи великолепие роскошного обиталища рыжего демона, я отчего-то здорово струхнула. И если бы не Цай, уверенно взявшийся за дверной молоток я бы, наверное, какое-то время все еще топталась на ступеньках, словно бедная родственница. Но однокурсник Веньки, словно почувствовавший охвативший меня мандраж, крепко сжал мою руку, чтобы я не сбежала.

Дверь нам открыл давешний слуга, который приходил ко мне домой в качестве грузчика мебели и тайком благодарил меня за введение магической посудомойки во владениях высшего демона.

Ну, по крайней мере, представляться не пришлось.

Кошачьего князя, судя по всему, слуга тоже имел честь знать, поэтому любезно объяснил нам, что рааса Айвена все еще нет дома, и пригласил нас подождать в гостиной.

Не, ну ни фига себе! Я снова завелась - и где это Веньку с моими деньгами Дхарг носит?!

Но это были еще не все потрясения.

Пока я хватала ртом воздух от возмущения, этот слуга (явно такой же ненормальный, под стать своему хозяину!), решил, наверное, что я зеваю. Что впрочем, совсем неудивительно - время-то позднее.

И прозрачно так намекнул, что отказываться от ожидания в гостиной не стоит. Хозяин, дескать, будет сильно гневаться, если прознает, что они отпустили его прекрасную асу на ночь глядя, несмотря на ее сиятельного сопровождающего.

Цай, невозмутимо стоявший рядом, только фыркнул в ответ на намеки о том, что он не лучшая кандидатура в спутники для молодой девицы. Видимо, в словах слуги крылась доля истины.

Самое интересное, оборотень, кажется, был непрочь занять одно из уютных кресел возле камина, и дождаться прихода хозяина дома, скрашивая минуты ожидания бутылочкой вина из запасов Венькиных погребов. Ишь, как его заинтриговало-то мое будущее объяснение с рыжим!

Может быть, и я бы согласилась. Все-таки пешочком путь из дальнего угла парка на территории Академии был неблизким. Да и за день я достаточно устала в трактире, но дальнейшая перспектива моего нахождения в доме Веника повергло меня в дикое смущение.

- Не уходите, аса Альена, - благожелательно улыбался мне слуга, словно я ему оказалась любимой родственницей. - Его сиятельство, Третий Князь Независимого Рода, может пока подождать рааса Айвена. А Вам, аса Альена, мы сейчас в хозяйской спальне постель перестелем, и можете спокойно почивать. Приготовить Вам ванну для омовения? Или есть какие-то особые пожелания насчет позднего ужина?

Вот тут я окончательно потеряла дар речи оттого, что это походило на утонченное издевательство. Ну какая я ему нафиг 'прекрасная аса его рааса', спрашивается?!

С чего это слуга решил, что я полюбовница его хозяина? Совсем все с ума посходили?

Да и стоявший рядом Цай потешался уже в открытую, несмотря на невозмутимую физиономию слуги, который, кажется, искренне хотел угодить мне... Хотя, нет, скорее, не мне, а своему хозяину.

А ведь оборотень намекал мне по дороге, что нас может ожидать такой прием, что для меня в Венькин дом двери распахнуться с радостью. Только я ему не поверила - похихикала. Но, видимо зря...

Наглость какая!

Не хочу я, чтобы про меня и этого рыжего придурка еще какие-то сплетни пошли. Если уж слуги принимают за любовницу, или хуже того - за простую содержанку, что же будут думать остальные?! Хватает с меня и тех домыслов, которыми уже обрасти успели!

Я психанула и, круто развернувшись, выскочила в холл. Хлопнула тяжелыми дверями, опередив немного замешкавшегося слугу, в обязанности которого было встречать и провожать гостей. Чуть не кубарем скатилась со ступенек парадного крыльца и бросилась прочь.

Цай, видимо, ради солидарности, рванул следом.

То ли он не слишком торопился, то ли я быстро удалялась от дома моего 'любовника', но догнал меня оборотень только у фонтана, где я присела на низенький парапет, чтобы склониться и, зачерпнув ладошкой воды, умыть пылающее лицо.

Ну, Венька! Так меня позорить! Хоть бы объяснил своим слугам о наших сугубо деловых взаимоотношениях. Вот же сволочь какая!!! И главное, где он шляется?! Так же, как Базилиус, отловил какую-нибудь юную девицу и теперь запудривает ей мозги о ночевке, раз уж со мной договориться у него не удалось?

Самое досадное было то, что помимо жуткой злости, я со страхом поймала себя на мысли, что такое положение вещей мне крайне неприятно! Нет, это просто не может быть ревностью! Потому что, чтобы ревновать, я должна признать, что имею какие-то виды на рыжего придурка. А я ведь не имею! Мне бы только деньги свои вернуть... ведь так? Или...

Мамочки... только не думать о том, какие у Веника красивые синие глаза... жидкое золото густой гривы, рассыпавшееся по обнаженным плечам... и о том, какая у него гладкая кожа, прикрывающая литые сплетения мышц...

Не знаю уж, что заподозрил Цай, но он решил меня развеселить, присев рядышком. Внимательно посмотрел в мое пышущее праведным гневом лицо, а затем вдруг, намочив ладонь, брызнул на меня ледяными каплями:

- Пшшш... - не слишком умело изобразил он раскаленный утюг. - Ладно, Альен, да не переживай ты так! Ты что, всерьез обиделась?

- Да ну тебя, Цай! А как это выглядит? Ты... ты вообще, что ли, не понимаешь?! Я, в самом деле, почувствовала сейчас себя какой-то вещью, принадлежащей Венику!

- Дорогой вещицей, надо признать, раз тебе собирались оказать столько внимания, - глумливо улыбнулся парень.

- Прекрати издеваться! - разозлилась я на него, зачерпнув пригоршню воды и плеснув в оборотня.

- Альенка!!! - возмутился он, вскакивая и брезгливо отфыркиваясь, как самый настоящий кот.

Зеленые глазищи опасно сузились, словно он прикидывал расстояние до броска. И этот радостный азартный охотничий блеск живо напомнил мне, что такой большой хищник семейства кошачьих вполне может быть опасен для такой 'серенькой мышки', то есть для обыкновенной человечки.

Я тоже живенько вскочила и попятилась от него, плавно увеличивая расстояние, двигаясь вокруг фонтана.

- Может быть, мир? - робко улыбнулась я, старательно удерживая на лице виноватое выражение, мол, прости, так получилось...

- Не-а, - мурлыкнул оборотень, покачав головой, грациозно и совершенно неслышно наступая. Расстояние неумолимо сокращалось. А убежать я все равно не успею.

- Ну, Цай, давай мириться, - против воли расплылась я в улыбке - до чего ж он оказался похож на огромного кота. - Кис-кис-кис... хороший котик...

- М-мяу! - рыкнуло вдруг это чудовище, сделав молниеносный бросок и сцапав меня за талию. Я даже не успела изобразить коронный номер 'я в домике', сложив над головой руки в виде 'крыши'.

Н-да... это мне не Венька, который отчего-то терпел все мои выходки.

Цай легко перехватил меня под спинку и колени. И, вспрыгнув на парапет, теперь держал над фонтаном на вытянутых руках, довольный до невозможности, слушая мой искренний вопль. А мне действительно было страшно. Я этого парня толком не знаю даже - что у него на уме? Вдруг бросит? Я позорно обхватила его за шею, намертво вцепившись в его роскошную гриву, собранную в хвост, чтобы если уж купаться в прохладной водичке, то вместе.

Наверное, он проникся.

- Не кричи, а то стражники сбегутся, - ласково мурлыкнул оборотень мне на ушко, даже не поморщившись оттого, что я его немилосердно тянула за волосы.

- Так это ты нарушаешь общественный порядок, - резонно возразила я. - Кто тебе сказал, что девушки любят купаться ночью в фонтанах?

- Хех, Альен, - хмыкнул он, - я точно знаю, что многие любят. А ты разве нет?

- Нет!!! Отпусти, пожалуйста, - заканючила я.

- Ну ладно, - согласился он, медленно опуская руки, - как пожелает несравненная аса...

- Эй! Нет! Только не в фонтан!!! - снова взвизгнула я, крепче цепляясь за ржущего от своей собственной шутки оборотня.

- Эх... Альенка, какая ж ты непостоянная в своих желаниях - то отпусти, то не отпускай, - поддразнил он, мягко спрыгнув на землю, и наконец-то опуская меня на ноги.

- Фух... - облегченно вздохнула я, стараясь успокоить бешено колотящееся сердечко. - Шуточки у Вас, Ваше сиятельство, - недовольно топнула я ногой.

Но этот жест не испугал моего спутника, а, наоборот, еще больше развеселил.

- Какая ты смешная, Альен, когда злишься... Слушай, я тебя просто развеселить хотел. Успокаивайся, давай. Я понимаю, что настроение у тебя сейчас плохое, но мы его быстро поправим. Пошли, посидим где-нибудь. Я такое изумительное заведение знаю...

- Цааай, - недоверчиво посмотрела я на склонившего голову к плечу парня, - скажи честно, зачем тебе это?

- Просто так...

- Просто так в наше время даже прыщ не вскакивает. Ты назло Венику хочешь сделать?

- Да при чем тут он-то? - почти искренне изумился оборотень. - Может быть, мне просто скучно. И тебе не весело. Вот и скрасим друг другу вечерок.

- А дальше? - не унималась я, помятуя о мамином предупреждении, 'кто девушку танцует...'

- А дальше - как пожелаете, моя прекрасная аса, - лукаво подмигнул мне зеленоглазый красавчик, совсем даже не успокоив мою бдительность, а, наоборот, заставив сразу нафантазировать кучу фривольных ситуаций.

- Наверное, мне лучше пойти домой, - благоразумно отказалась я от заманчивой идеи.

Цай внимательно окинул меня взглядом, и глумливая улыбочка уступила место серьезному выражению на породистом лице кошачьего князя:

- Альен, я тебе могу дать слово чести, ничего того, на что ты сама не согласишься, я себе не позволю. Ты мне веришь?

Честно сказать, не доверять носителю такого громкого титула повода у меня не было, но и доверять безоглядно все же, наверное, не стоило. Однако в чем именно выражаются мои сомнения, я не смогла бы четко сформировать даже для себя. И спать мне совершенно не хотелось. Я была слишком зла на Веника. Раздосадована из-за его дезертирства с места просмотра и расстроена слишком теплой встречей моей персоны в его доме. И все вместе требовало какого-то выхода. Так что сон уж точно не скоро посетит меня этой ночью. И, чем лелеять в одиночестве свои обиды, наверное, лучше все-таки скрасить вечер в приятной компании зеленоглазого оборотня. Пока он ничего плохого мне не сделал. И я очень надеялась на слово чести.

- Хорошо, - согласилась я, вызвав у облегченно вздохнувшего Цая искреннюю улыбку. Наверное, противоречивые чувства, борющихся во мне сомнений относительно правильности моего выбора, совершенно откровенно отражались на моем лице, и своим отказом я могла бы нанести кошачьему князю нешуточное оскорбление для его чести и достоинства.

Надеюсь, я сама потом не пожалею о своем выборе, - мрачно откинула я здравые мысли, отважно вкладывая свою ладошку в протянутую ладонь оборотня.

- Одну минутку, - попросил оборотень, не выпуская мою руку.

Цай склонился и начертил на парапете фонтана три замысловатых руны, на мгновение вспыхнувшие изумрудным ослепительным светом и тут же погасшие.

Я такие не видела раньше. Больше всего она из них напоминала мне фигуру из трех пальцев, сложенных в 'фигу', но может быть, мне это только померещилось.

- Все! - удовлетворенно расплылся он в обворожительной улыбке. - Теперь можем идти!

***

Айвен был расстроен не на шутку. Мало того, что выяснилось - Альенка запечатлела на кристалле гораздо больше смешных моментов, о которых он знал, мало того, что не сработал замечательный план по наведению помех при просмотре, так еще и собственный организм подвел в такой неподходящий момент. А все дурацкие блины! Да и вообще, с самого начала было понятно, что глупая авантюра с устройством на работу, чтобы доказать вредной человечке, что он способен на что-то и без магии, была не самым удачным вариантом решения его проблемы.

Теперь Айв в этом убедился на сто процентов.

Натянув штаны, с подозрением прислушавшись к провокационному урчанию в животе, демон все-таки решил, что уже можно отправляться обратно.

Никогда еще Рыжик не чувствовал себя настолько подавлено. Вся самоуверенность и высокомерие улетучились безвозвратно, но это было так непривычно, словно он оказался совершенно обнаженным перед своими врагами. И это было не то, чтобы стыдно. Демон спокойно относился к натуре. Ему нечего было стесняться собственного тела. Да и девушкам всех рас оно, несомненно, нравилось. А у парней вызывало желчную зависть к мужской стати во всех ее проявлениях. Скорее, появилось ощущение беззащитности и уязвимости. И это было невыносимо.

Возвращаться в старый корпус к месту своего вынужденного позора категорически не хотелось, но сбежать сейчас, чтобы отсидеться дома, пока все рассосется чудесным образом, не было никакой возможности. Никто ничего не забудет, и надо просто пережить обидные насмешки и сделать вид, что они совершенно не задевают. Только так можно будет рассчитывать на то, что страсти улягутся сами по себе, и жизнь войдет в привычную колею. В конце концов, он по-прежнему оставался высшим демоном! И если кто-то слишком забудется и станет распускать язык или показывать пальцем, здорово пожалеет о своей несдержанности.

Главное, чтобы Альенка наконец-то удовлетворила свои амбиции и допустила до своего тела. А там уж он решит, как поступить с несносной девчонкой.

'Еще ни одна подруга не жаловалась. И человечка никуда не денется!' - рассуждал демон, все больше приободряясь на пути к старому корпусу. Раз уж она поставила условием просмотр кристалла, и ее душенька потешилась за счет его попранного самолюбия и гордости, то теперь его черед диктовать условия!

Однако же, каково было разочарование Айвена, когда он вернулся и обнаружил, что все куда-то подевались, не передать словами!

Рыжик растерянно подергал запертую дверь аудитории, где еще менее получаса назад честно заплатившие по одному золотому адепты без стеснения глумились над его потугами справиться с простенькой людской работой, побродил по этажам, спустился вниз, на улицу. Походил вокруг корпуса, надеясь отыскать хотя бы дружков, которые должны были его дождаться, и понял, что он остался совершенно один в этой части старого парка. И вокруг - ни одной живой души - ни друзей, ни недругов, ни даже сторожа, которому положено обходить вверенную территорию.

Куда все подевались-то?!!

Демон был в полнейшем недоумении.

Решив, что здесь ему делать больше нечего, Айвен помчался к главному корпусу, но там тоже никого не оказалось в столь поздний час.

Одна надежда на общежитие. Уж там-то наверняка кто-нибудь отыщется, чтобы объяснить, что здесь случилось, пока он отсутствовал.

Однако он даже не дошел до корпуса, встретив на аллее целующуюся парочку, как раз из тех, кто присутствовал на просмотре. Чтобы он поскорее отвязался и не мешал романтическому настрою, ребята поведали обескураженному Рыжику о том, что всех разогнали, и конфисковали кристалл.

- Вот придурки! - в сердцах высказался демон. - Я же предупреждал - надо вести себя нормально, не ржать, а культурно подхихикивать... А! - махнул он рукой.

- Да, ладно, Айв, - ухмыльнулся парень. - Даже хорошо, что кристалл отобрали. У меня, например, до сих пор живот болит от смеха.

- Может, мне облегчить твою участь, чтоб не мучился? - вызверился обиженный демон, выразительно выпуская когти.

Побледневший сокурсник отшатнулся, подавившись смешком:

- Да ну тебя, Айвен! Ты что, шуток не понимаешь?

- Не люблю я... такие шутки, - мрачно сплюнул под ноги демон, и пошел разыскивать своих друзей, надеясь вытрясти из них побольше достоверной информации.

С одной стороны, что весь этот балаган закончился - было даже здорово, но с другой...

Если препод и впрямь передаст кристалл ректору, как и грозился - то ничего хорошего это не сулит. Только вот кому больше достанется - ему или Альенке - большой вопрос.

На дурную девчонку он был нешуточно зол, и в данный момент просто злорадно посмеивался, мол, так ей и надо! Будет знать, как шантажировать высших демонов!

Но очень скоро его мысли поменялись на диаметрально противоположные. А где, собственно, саму Альенку носит в это время? Не могла же она так спокойно уйти, не дождавшись его. Ему ведь надо ей еще оставленные на хранение деньги вернуть. Да и поделиться теми, что насобирал за просмотр...

Ха! Или пока не делиться, пусть сама теперь за ним побегает?

Мысль, конечно, заманчивая, и сулящая много забавного, но ведь с этой человечкой никогда не знаешь, что ожидать...

Вдруг разобидится окончательно, и тогда уже и на драной козе к ней не подъедешь. Пожалуй, лучше уж задобрить, своевременно вернув ее чаевые и выручку за просмотр.

Но, теперь главный вопрос - где она сама?

По идее, в это время уже должна подходить к дому - не так уж долго он и отсутствовал. Правда, ворота Академии оказались закрыты, и пришлось вскрывать магическую защиту ограды, чтобы выбраться с территории без потерь целостности своей драгоценной шкуры. 'Хорошо все-таки быть высшим демоном...' - рассуждал Айвен, очутившившись по другую сторону ограды. Чуть-чуть пованивало паленой шерстью, но обгорелые кончики рыжих волос, собранных в конский хвост все-таки не считаются. Айв поплевал на пальцы и притушил тлеющие волосинки.

Могло бы выйти и хуже, и вместо легкого подпаливания, получить несмываемое в течение целых семи дней клеймо: 'я - неудачник!'. Вот Альенка бы потешалась. Особенно в свете последних событий... И не только она...

Убил бы противную девчонку, так подорвавшую его бесспорный авторитет!

Но нельзя, по крайней мере, не сейчас...

Айвен встряхнулся и решил связаться с Кором и Кэтчем через амулет связи, сетуя, что такой простой способ ему не пришел в голову раньше.

Корвинус отозвался через несколько минут, и был крайне недоволен, что его оторвали от Эльки, сообщив, что он с суккубой ушел сразу же, и знать не знает, куда подевалась Альенка, мол, Базилиус еще оставался там, у него спроси.

А Кэтч тоже оказался не один, и ворчливо заметил, что он не навязывался шпионить за человечкой. Мол, тебе надо - сам и ищи! Она, скорее всего, домой пошла. А он, дескать, свою девушку провожал, потому что уже поздно, мало ли чего...

- Ну, Кэтч, ты и скотина! - разозлился Айвен. - Как девушку с намерением в постель затащить, так вы оба тут как тут. А в таких вопросах я и один справлюсь! А как о моем интересе побеспокоиться, так вас нет!

- Да ладно, Айв, чего ты сразу развыступался-то? - обиделся Кэтч.

- Да ничего! - продолжал разоряться Рыжик. - О своей подружке позаботился, хотя она и сама за себя постоять сможет, а о заведомо более слабой человечке - нет! Вы ведь оба знаете, как она для меня важна! А еще друзьями называетесь! - оборвал демон магическую связь первым, витиевато выругался и решительно направился в сторону Альенкиного дома.

Рыжик и сам предполагал, что Альена благоразумно отправилась домой, но переживания о том, как же она так поздно одна доберется, а вдруг по дороге с ней что-то приключится (да хотя бы стая бездомных собак привяжется!), захлестнуло с новой силой.

Подавив в себе желание сразу телепортироваться к Альене в квартиру, Айвен прибавил шагу и решил двинуться тем же маршрутом, которым, он предполагал, ушла человечка.

Демон был очень зол - и на глупую девчонку, затеявшую дурацкий просмотр, и потом не дождавшуюся его. И на дружков, занятых устройством своего досуга. И на Цая, который не дал сорвать просмотр своим вмешательством. И на блины, из-за которых в животе по-прежнему слышались отголоски бунтующего желудка. И на себя, за то, что его угораздило следовать идиотскому плану предоставить свою драгоценную персону в качестве приза в лотерее, который сначала выглядел вполне себе безобидным, и обещал сплошные развлечения.

Как демон и боялся, по дороге Альену он не нагнал. Но дома человечки тоже не оказалось. Окна в ее квартире не горели, и на отчаянный стук в дверь никто не откликнулся. Если не считать вредной старушенции из квартиры напротив, пообещавшей вызвать стражу, если нарушитель спокойствия честных граждан не уберется подобру-поздорову!

'Ну вот что теперь делать?!' - вновь принялся сокрушаться Рыжик, выйдя на улицу, и еще раз с тоской взглянув на темные окна вредной девчонки, из-за которой у него столько неприятностей в последнее время.

Одному ему переживать совсем не хотелось. Морщась от скручивающей живот боли из-за съеденных 'неправильных' блинов и общей волнительной обстановки, демон решил еще разок побеспокоить дружков.

В этот раз Кор даже и не отозвался, вместо ответа на вызов, в воздухе повисла красноречивая руна: 'Не беспокоить!'

Да и Кэтч явно не чаи гонял со своей новой подружкой. Лохматый, наполовину одетый, жутко недовольный, что его прервали, припомнил, правда, что Альена его вроде бы спрашивала о том, где Айвен живет.

- Ха! Слушай, а может, она давным-давно у тебя дома сидит, а ты все по улицам шляешься? - предположил Базилиус.

- Хорошо бы, если так! - повеселел Рыжик. - Все, давай, до скорого!

- Ага, только лучше уж не 'до скорого', а хотя бы 'до завтра', - проворчал Кэтч, сворачивая сеанс связи.

Домой Айвен несся буквально быстрее ветра, словно у него крылья выросли за спиной! Ну, конечно! И как это он сразу не сообразил!

Альенка - она же такая! Может и скромняжкой побыть (жаль, не всегда к месту), и очень решительной девицей - сам убедился, пока она его вокруг стола гоняла, услышав от эльки про Клятву! Такая вся непредсказуемая, такая вся... Ух!!!

Рыжик буквально задыхался от избытка противоречивых чувств, потому что хотелось одновременно слегка придушить несносную обладательницу огромных серо-голубых глаз или обнять, чтобы уж точно никуда не делась больше. И пока он не определился - какое желание в приоритете.

Какого же было новое разочарование рааса Айвена, когда преданный слуга сообщил, что аса Альена приходила, только вот не изволила остаться и подождать хозяина особняка.

Рыжик рвал и метал в своем гневе, не желая слушать того, что слуга бормотал в оправдание, дескать, принял хозяйскую зазнобу чин по чину - и ужин предлагал, и ванну, и ночлег... пока Его сиятельство Князь, ожидал бы рааса ...

- Что?! - задохнулся Айв. - Она была с Цаем?!!

- Точно так, Ваша милость, - кивнул слуга. - Вы разминулись с ними буквально на четверть часа, или чуть больше. Хоть мне и не нравится Его сиятельство, но все ж-таки благородная особа, неужто он способен обидеть девушку?

- Убью! - мрачно пообещал Рыжик, хватая тяжелую напольную вазу с намерением швырнуть ее в слугу.

Повезло бедолаге, что рааса вновь скрутил приступ желудочных колик, и пришлось благородному хозяину совсем по-простецки бежать в уборную, отложив экзекуцию бестолкового слуги, отпустившего человечку на ночь глядя с кошачьим князем на потом.

Слегка кхм... отдышавшись, Айв вернулся, удовлетворенно хмыкнул, что слуга благоразумно решил не мозолить сердитому раасу глаза и сбежал куда-то в дальние комнаты.

Убить, конечно, он не слугу собирался, а этого прохвоста Цая. Ну и Альенку заодно, если она позволит драному кошаку к себе прикасаться.

Ну надо же, как все одно к одному!!!

Не хватало только еще ревновать начать вредную девчонку, которая совсем без мозгов оказалась, раз с Цаем связалась. Да он!!! Он же такой...

Рыжик обхватил руками голову - Цай, скотина, ни в чем ему почти не уступает, ни в магической Силе, ни в победах над девичьими сердечками!

Наверняка ведь назло ему к Альенке подкатил, кошачье отродье! Знает же, что именно эта человечка ему нужна, как воздух, но решил все-таки перебежать дорожку...

От злости даже живот прошел!

Где их теперь искать? Вряд ли Цай потащит ее сразу к себе в берлогу, но проверить все-таки стоит.

Айвен решил не терять времени даром, и живо телепортировался к дому своего недруга. Но, как оказалось, напрасно - кошака дома не оказалось, и слуга, отворивший дверь, уверенно ответил:

- Не могу знать, раас Айвен, когда Его сиятельство вернуться изволят, они мне не докладывают...

Что теперь делать, демон совсем не предполагал. Но решил, что это не совсем справедливо, если он будет страдать в одиночестве, и поэтому, соорудив заклинание, смачно прибавив несколько крепких выражений для пущего эффекта, выдернул обоих дружков к себе.

Эффект превзошел все ожидания, и вместе с парнями перед ехидно скалящимся демоном (из-за незабываемого зрелища обнаженных нелюдей, которых явно выдернули из кроватей), оказалась и суккуба, стыдливо кутающаяся в чудом захваченную при внезапном перемещении простынку.

- Упс! - сразу сообразила Элька, что права качать перед разозленным демоном, которого она сегодня нечаянно подставила, лучше не стоит. И быстренько спряталась за ошалело хлопающего глазами Кора.

- Айв, ты совсем озверел?! - возмутился Корвинус. - Сам не ам, и другим не дам?

- Правильно рассуждаешь, - согласился Рыжик. - Советую вам накинуть 'морок', а то не ровен час, стража в обход пойдет, да и заберут в каталажку за непристойное поведение, - намекнул он, что неплохо было бы одеться.

- Да не хочу я вообще на улице торчать! Я обратно хочу! Ты просто скотина, Айв...

- Не ной! - оборвал дружка Айвен. - В общем, дело такое - моя Альенка сейчас с Цаем...

- Ну нифига ж себе! - изумился Кор.

Базилиус удивленно присвистнул, а Элька выдала только многозначительное:

- Оу!

И тут же заткнулась, не решившись озвучивать, что еще пришло ей в голову.

Удовлетворенно кивнув, что все прониклись серьезностью положения, Айвен сообщил 'добровольным' помощникам, что им предстоит теперь делать...

- И пока не найду ее, никто спать не идет! - строго предупредил демон. - Связь будем держать через амулеты. Все ясно?

- А у меня вопрос: человечка нужна тебе живой или мертвой? - решил пошутить Корвинус.

- Ты что, с каких это пор Айв в некрофилы записался? - приняла Элька шутку за чистую монету.

Кэтч и Кор закатились дружным молодецким смехом, а Рыжик снова рассердился:

- Мне без разницы, какой будет шкура Цая - живая или дохлая, но Альенку я сам придушу! И кто первый поймает - помните - чтоб с ее головы ни один волосок не упал!

- Айв, ну что ты так нервничаешь, может она сама найдется? - вздохнула Элька. - Так неохота по улицам шляться ночью, - поправила она курточку, сотканную из чистой магии. Надо сказать, что с одеждой у суккубы получилось лучше, чем у обоих сокурсников Айвена. Видимо девушке не впервые пришлось прикрывать наготу 'мороком'.

- Чем беситься, взял бы уже давно да заплатил ей, сколько требуется или приманил бы как-нибудь и соблазнил, что тебе в первый раз что ли? - поддержал Кор.

- Да хоть изнасилуй! Может, ей еще и понравится, - фыркнула суккуба. - Ты же демон! Страшный и ужасный! Чем вот так сам с ума сходишь, да нам спокойно жить не даешь!

- Эль, ты в своем уме?! - захлопнул рот и покрутил у виска обескураженный Рыжик, не ожидавший подобных советов. - Клятва же!!! Будь она не ладна!!! Вот скажи, ты ее дословно помнишь? - продолжал распаляться демон.

- Нет.

- Так и я нет! Мало ли, какие там еще условия есть? Может и так можно! А если она должна только добровольно и по собственному желанию со мной переспать? А я такое утворю. И что тогда?! Нет уж, я рисковать не хочу и не буду. Сами знаете, условия таких клятв нарушать нельзя, иначе потом никак последствий избежать не получится.

***

Ресторанчик, куда привел меня Цай, оказался и впрямь довольно миленьким. Небольшой, очень изысканный, с множеством полукруглых ниш, в которых стояли столики, рассчитанные на две персоны.

Мне было немного не по себе. Мой наряд вряд ли соответствовал здешнему обществу. Но с кошачьим князем меня пропустили безропотно, даже не посмев скривиться. Мы заняли одну из таких ниш. Не хотелось бы, чтобы это выглядело интимно, но и отсвечивать на виду у всего зала, мне как-то не улыбалось.

Я огляделась вокруг. Тихая музыка, ненавязчиво лившаяся из-за цветочной ширмы, прятавшей искусных исполнителей, приглушенный свет изысканных масляных ламп... Ресторанчик словно специально создан для романтических свиданий, о чем я не стала упоминать. Но, увидев мою ухмылочку, оборотень и сам догадался о посетивших меня мыслях, и поспешил заверить, что он ничего такого не имел в виду.

Обслуживали нас по высшему классу. Я даже позавидовала той непринужденной легкости девушки-подавальщицы, которая принесла нам заказ. Наверное, я так не смогу. Впрочем, отчаиваться не стоит. Меня все-таки ждет другая профессия, и оттачивать свое мастерство в обслуживании голодных клиентов не обязательно.

Но Цай не был бы самим собой, если бы не захотел узнать, отчего это я пошла работать подавальщицей. Точнее, он хотел узнать не только это. А вообще расспрашивал меня обо всем подряд, прыгая с пятого на десятое, что-то попутно рассказывая о своей жизни. И я окончательно запуталась в определении, что ему все-таки от меня требуется? Какой-то интерес у него определенно был. Но вот какой?

Заболтать-то он меня, в самом деле, заболтал. Мне с ним было интересно и весело. И все мои проблемы отошли на второй план. По крайней мере, до утра точно могут потерпеть. Цай мне даже больше нравился, чем оба Венькиных дружка, которых, я вообще-то тоже толком не знала. Может быть, мое отношение к ним сформировалось из предвзятого отношения к самому Венику, а может, еще по какой-то причине. Но вот с Цаем было все по-другому. Я знала, что напротив меня сидит хищник, и расслабляться с ним не следует. И именно это заставляло проявлять незаурядное красноречие и изворотливость в наших риторических баталиях. А Веник... он изначально уступал мне во всем, свалившись на голову в виде неудобного 'приза'. И все-таки я не могла выкинуть из головы этого рыжего гада насовсем...

Я постаралась объяснить Цаю, отчего все-таки пришлось устраиваться на работу, не углубляясь в подробности.

Он выслушал меня, и вполне серьезно поинтересовался, почему я, вместо того, чтобы работать физически, не решилась давать уроки, мол, лучше бы подтягивала младшекурсников и отстающих.

Блииин! Пришлось еще смущенно объяснять, что я сильна только в стереометрии, а по остальным предметам самой бы у кого брать уроки... Впрочем, не все так плачевно, и на стипендию с горем пополам я все-таки наскребала, но тот факт, что не отличница по другим дисциплинам, пришлось озвучить.

- Слушай, Альен, ты не обижайся, но вот как же ты вообще в Академию поступала, если Силы-то, как ты говоришь, в тебе не так много?

- Так я при поступлении по математике все задачи решила, и обязательные, и те, которые в дополнение шли. А когда проверять стали, то подсунули мне еще парочку, типа для проверки, вдруг я списать со шпаргалок умудрилась. А я по простоте душевной и от негодования, что мне не верят, быстренько и те решила, прямо на глазах у приемной комиссии. Оказалось, что эти задачки были уже не для поступающих, а для выпускников, на основе пространственных заклинаний. Ну, ты же, в курсе, что любое магическое действие, изначально всегда упорядоченная структура из переплетающихся силовых линий? И представляют собой объемные фигуры, изменяющиеся в прямой зависимости от вектора приложения сил? А значит, преобразование заклинаний можно рассчитать при помощи стереометрии...

- Но там же не только преобразовывать старые, но и новые придумывать надо? - недоверчиво удивился оборотень.

- Ну да, так это-то как раз легко, - уверенно ответила я. - Маги-то редко математику уважают, и совершенно напрасно, между прочим...

- Ну не скажи, я вот алгебраические формулы, как орешки щелкаю, а с геометрией, ну и со стереометрией, не слишком... - признался Цай.

- А как же ты тогда умудрился блокировать Венькины происки наложить помехи при просмотре кристалла?

- Ну, на это-то моих способностей хватило! - хвастливо заявил оборотень.

- Знаешь, я вот заметила, что нелюди вообще не очень любят с точными науками возиться, кроме, пожалуй, гномов. Вы все, что демоны, что эльфы, что оборотни, действуете все больше интуитивно...

- Ну, знаешь ли, это и не удивительно, - пожал плечами Цай. - Если от Природных щедрот нам уже перепало больше, чем людям, почему бы не использовать это преимущество?

- Ты и прав в чем-то, и заблуждаешься, - не согласилась я. - Вот вам сначала все равно модель наглядную показать надо, хотя бы один раз, а уж потом да... сильны. А расчеты нужны все равно. Просто математик, не маг, не поможет. Он магических потоков не видит. Вот так меня и взяли. Среди людей сильные маги, конечно, довольно большая редкость, но теоретики из нас сильнее, чем из нелюдей. Так что, я на многое и не претендую, но и своего не упущу. Главное, минимальные баллы для перехода на следующую ступень обучения набираю, зато магическая математика у меня по спец программе идет, для аспирантов.

- Ничего себе! - присвистнул Цай. - Слушай, а откуда ты вообще такая способная взялась? Вроде бы девушкам не пристало любить точные науки?

- Так у меня дедушка любимый математику преподавал в свое время. А нам, внукам, когда мы маленькие были, вместо сказок чуть ли не с пеленок всякие занимательные задачки задавал. Интересно было. Вообще-то он не на меня рассчитывал, а на братьев... но почему-то, они не слишком увлеклись... а я вот теперь в Академии учусь. Дед мной гордится...

- Ну так тем более, почему бы тебе не попробовать себя в качестве репетитора по стереометрии?

- Да брось ты, кому это надо? - хмыкнула я. - У нас преподы нормальные. И все равно их никто толком не слушает, кроме заучек. А меня, человечку, думаешь, всерьез будут воспринимать?

- Спорим, я тебе найду такого ученика? - предложил кошачий Князь, хитро прищурившись.

- А давай! - внезапно согласилась я. - И где ты только его искать будешь?

- А чего далеко ходить? Я тебе подойду?

- В смысле? - насторожилась я, отодвигая очередной слабенький коктейль. Ничего себе, до чего договорились - старшекурсник у меня уроки стереометрии брать будет? Даже не смешно.

- Альен, я серьезно, - проследив взглядом за моими манипуляциями с недопитым стаканом, улыбнулся Цай. - Я с удовольствием буду брать у тебя уроки... индивидуальные..., - добавил он зачем-то. Хотя, и так понятно, что он единственный кандидат в ученики. Хотя, может быть, этот жулик имел в виду что-то другое?

Я вопросительно взглянула на собеседника, требуя объяснений.

- Альен, ну честное слово, я без всяких задних мыслей, - приложив ладонь к груди, заверил меня кошачий Князь. - А чтобы ты не сомневалась в том, что интерес мой сугубо к углубленным знаниям по стереометрии, заниматься можно прямо в Академии. В библиотеке, или в одной из аудиторий, которые никогда не запирают.

Я сразу нахмурилась, представив себе еще одну уютную маленькую комнатку, где-нибудь в старых корпусах. И мы наедине с этим обладателем глубокого вкрадчивого голоса и нахальных зеленых глаз, и непроизвольно сглотнула. Ага, мне как раз до занятий будет...

- Нет-нет, не волнуйся, - заржал Цай, видимо, поняв по моему лицу, о чем я только что подумала. - И не так, как Айв устроил, а... ну, вообще на виду у всех будем.

- Что-то я сильно сомневаюсь в чистоте ваших помыслов, Ваше хитрое сиятельство, - прищурилась я, улыбаясь.

- Ну, так пока не попробуешь, никогда не узнаешь, каковы они на самом деле, многомудрая моя, аса Альена, - вернул он мне улыбочку.

Н-дяяя... как бы я не сомневалась, но деньги-то все равно никогда лишними не бывают... А чем Дхарг не шутит? По крайней мере, занятия с этим оборотнем мне поможет отвлечься от моей злости на Веньку! А то что-то непозволительно часто я о демоне думаю...

- Хорошо, Цай, допустим, я соглашусь. Только вот спрашивать с тебя буду, как положено. Если ты просто порезвиться хочешь, там, пофлиртовать, и будешь от занятий отлынивать - пеняй на себя. Я время свое гробить на тебя не буду, но половина оплаты - вперед!

- Согласен! - подозрительно быстро сдался оборотень.

И для закрепления нашей сделки заказал еще вина, гобъяснив, что это дело следует обязательно обмыть...

***

Мы и до этого уже отметили наше внезапное знакомство, а тут еще и сделку скреплять пришлось... Наверное, я все-таки напилась... Иначе чем объяснить странное чувство, будто мне этот зеленоглазый независимый кот нравился... правда, время от времени я зачем-то принималась сравнивать его с Венькой... и очень здорово злилась на демона, который не желал убираться из моей головы.

И еще меня немного напрягала мысль, а что если Веник все-таки одумается и решит сегодня мне мои денежки вернуть? Вот, допустим, придет он, а я здесь с Цаем сижу? И что? Интересно, сцену устрашения будет устраивать, как сегодня для своих дружков у меня дома?

Почему-то мне кажется, что с кошачьим князем он не слишком дружит, хотя и однокурсники. Ну у мальчиков свои развлечения. И одним из них является дележка территории влияния. Главное, чтобы меня это никак не коснулось.

Цай, видимо, интуитивно почувствовав, что я раздумываю о серьезных вещах, дотронулся до моей руки и спросил, что меня тревожит.

Рассказывать про свои опасения я не хотела, но он все равно вытянул. Или я уже достаточно хорошенькая была, чтобы свои мысли облекать в слова, или на меня так подействовали откровения оборотня, который принялся меня уверять, что я ему просто нравлюсь, причем давно. Только он раньше не представлял себе, как бы наши интересы могли пересечься, а обижать меня не хотел, просто поиграв, как с остальными девушками. В то, что я могла попасть в зону внимания старшекурсника - мне не особо верилось, но и других разумных причин, отчего он заинтересовался моей персоной, не находилось. К тому же Цай пояснил, что он бы и сейчас не подошел, просто видеть не мог, что Венька вокруг меня увивается, вот и решился сделать сокурснику гадость. Потому что, дескать, я ему нравлюсь, в Айв - гад заносчивый - нет.

Вот это уже больше походило на правду. И такое объяснение мне вполне пришлось по душе. Веника я тоже позлить была бы не прочь. Только вот я его уже видела сегодня, когда демон злиться изволил. Зрелище, прямо скажем, не для слабонервных. И вполне внушающее опасение за целостность шкурки кошачьего князя. Зачем мне драный кот? Мне он таким нравится - когда сидит напротив и мурлыкает, сыто щуря зеленые глазищи... И так интересно рассказывает разные истории...

Нет, определенно, мне не хочется, чтобы зеленоглазый оборотень пострадал.

- Цай, а если он нас все-таки найдет? - ляпнула я свои опасения.

- Кто? - сбился с мысли оборотень.

Н-да... Похоже, он про Веньку уже и думать забыл.

- Да Веник же!

- А! Ахаха, Альен, - рассмеялся оборотень, - когда ты его так называешь, я просто теряюсь. Не волнуйся, не найдет! Я хорошо умею следы заметать.

Ха, уж не те ли руны должны сбить Веньку со следа, если он надумает разыскать меня, которые начертил Цай у фонтана? Прикольно!

- Да и не боюсь его, - невозмутимо продолжил кошак, - так что не переживай! Нет, ну надо же такую кличку придумать! И что, он откликается?

- Ага, - подтвердила я.

- Ничего себе, как его прижало, - хмыкнул Цай. - Он бы любому башку оторвал, а от тебя терпит...

- Ты думаешь, из-за Клятвы?

- Скорее всего.

- Цай, миленький, ну если ты мне друг... друг же?

- А то! - подтвердил парень. - Давай еще выпьем, Альен, за нашу дружбу! - предложил оборотень.

- А давай! - согласилась я, мысленно хихикнув, что не хватало нам только пуститься в пространные объяснения, кто кого больше уважает...

Но, видимо, мы еще не дошли до нужной кондиции. Поэтому дальше пьяных признаний, что мы с Цаем родственные души, особенно в отношении неприязни к одному рыжему гаду, не додумались.

- Цай, ну вот если ты мне друг, как выяснилось, расскажи мне, что же это все-таки за Клятва такая, а? Ну пожалуйста, - скорчила я жалостливую рожицу.

Мне казалось, что жалостливую, но Цай, внимательно посмотрев на меня, вдруг снова закатился смехом, утирая тыльной стороной ладоней выступившие слезы, и заявил, что я забавно корчу рожи. И если из меня не выйдет мага, могу попробовать податься в артистки... (я даже зарделась от такой перспективы)...

- ...цирка! - добавил Цай, слегка обломав полет моей фантазии.

Вот вредина, в клоунессы, что ли?

Хотела обидеться даже, но его смех был таким заразительным, что я невольно рассмеялась вместе с оборотнем.

- Ну, Цай!!! Хватит уже, я же вопрос задала, - заканючила я.

- Эх, Альен, - хрюкнул он напоследок, успокаиваясь. - Видишь ли, в чем дело... когда Айв Клятву свою произносил, мы все уже изрядно навеселе были, поэтому я здорово сомневаюсь, что хоть кто-то текст этой Клятвы помнит в точности. Да и вряд ли стоит засорять твои ушки непотребщиной, малышка. Но поверь мне на слово, он сам себя в такую ловушку загнал, что совсем даже неудивительно, что теперь перед тобой на задних лапках ходит. Гордись, человечка - у кого еще из вашего рода есть такая возможность - почти ручного демона завести! - пафосно провозгласил он, и хитро подмигнул.

Я почему-то снова отчетливо представила себе, как Венька сегодня на коленях передо мной стоял, рассказывая, что он не со зла такую Клятву дал, мол, так получилось. И этот его взгляд снизу вверх, которому просто невозможно не поверить... так и хочется сразу прижать его к своей груди и простить все прегрешения - и бывшие, и будущие...

- Да не нужен мне ручной рыжий, то есть демон! - разозлилась я на себя за мягкосердечие. Уж что-что, а то, что демоны прекрасные манипуляторы чужими чувствами, мне прекрасно было известно.

- Не нужен, ну и славно! - согласился Цай, подливая мне вина. - Давай, малышка, за твою несгибаемую волю!

- Давай! - обрадовалась я.

Как же мне повезло, что оборотень решил скрасить мой вечер! Что бы я сейчас дома делала? Металась бы по квартирке, кипя от злости, а сейчас даже и рассердиться-то не могу по-настоящему. Денег, которые утащил с собой демон, конечно, жалко. Но не беда, еще заработаю. А этого рыжего гаденыша даже видеть не желаю, раз он так поступил, предатель! Зато у меня классный собутыльник появился, то есть... друг. Да не просто какой-то там, а самый что ни на есть титулованный, зеленоглазый и независимый, вот!

Ох... что-то уже мысли путаются... наверное, пора заканчивать с тостами...

Я оглянулась и с удивлением обнаружила, что большинство посетителей уже разошлись.

Спать-то вроде бы еще не хочется, но за окнами подозрительно посветлело.

- Цааай, - протянув руку, потеребила я оборотня за рукав. - Мне кажется, или скоро рассветет?

Князь глянул в окно, нахмурился, присвистнул, а потом вдруг обернулся ко мне:

- Альен! Пошли рассвет встречать? Я такое прелестное местечко знаю!

- Честно-честно?

- Клык даю! - залихвацки подтвердил он, подзывая подавальщицу, чтобы расплатиться за наш ужин (состоящий в основном из выпивки)...

***

Всю оставшуюся часть ночи небольшой отряд курсировал по городу в поисках Цая и Альены, словно канувших в воду. Что впрочем, перво-наперво пришло в голову Айву, наткнувшемуся на отворотные руны у фонтана с тремя рыбами.

Красиво Цай ушел от возможной погони, ничего не скажешь. И двух рун вполне хватило бы, а уж третья, в виде 'фиги', призванная просто поглумиться над незадачливым преследователем, оставшимся с носом, рыжего демона взбесила до крайности.

Вымотанные и физически, и морально попеременным нытьем и злопыхательством отчаявшегося Айва, Кор, Кэтч и Элька снова собрались вместе.

- Слушай, ну хватит тебе уже скулить, Айв, - сладко зевнула суккуба. - Твоей Клятве ведь не помешает, если твоя недотрога даже и переспала с Цаем. Подумаешь, ничего страшного - с девушками это тоже случается, не только с парнями... я имею в виду беспорядочные связи... то есть... - смутилась она под молчаливым взглядом демона, не предвещавшим ничего хорошего, и заткнулась окончательно, спрятавшись за спину Корвинуса.

- Ах, ничего страшного?! - взорвался Айв. - Кто еще так считает?

- Уй!!! - взвился вампир, которого суккуба пребольно ущипнула пониже спины, чтобы он не мямлил, а ответил то, что на самом деле думает. - Элька!!!

- Ну давай, скажи, как есть! Что вы все перед ним трясетесь?! Друзья для того и существуют, чтобы друг другу правду говорить, - подтолкнула суккуба парня вперед. Позорно показывать девушке (особенно такой, как Элька), что Айв в самом деле внушает некий пиетет, Корвинусу не хотелось, и он решил рискнуть:

- Айв, вот ты только не обижайся...

- Да, и держи себя в руках, - поддакнула Элька.

- Ну так вот, что я тебе скажу, выражая наше общее мнение, так Кэтч?

- Угу, - мрачно подтвердил Базилиус, гадая, пустит ли его подружка, которую он подцепил с вечера, досыпать под свой теплый бочок, или уже его вещички в окно выкинула?

- Ну так вот, - продолжал осторожно Кор, - мы считаем, раз уж тебе так важна твоя человечка, то и следить внимательнее надо было самому, а не неизвестно куда пропадать. А то сам не удовлетворяешься, так и других кайфа лишаешь, по ночам от важных дел отрываешь...

Просвещать друзей (тем более при Эльке), где его носило в то время, когда всех разгоняли после просмотра, Айвен не стал. Зато очень уж ему обидным показалось предательство приятелей:

- Ах, вот вы как заговорили! Считаете, что ночь с подружкой можно променять на несколько лет чистой мужской дружбы?! Не выйдет! - полыхнули расплавленным золотом радужки глаз высшего демона. - Вам бы все поржать над моей бедой?! Ну так и я придумал шуточку...

И, прежде чем, вампир, оборотень и суккуба сообразили чем-нибудь огреть по башке невменяемого от расстройства демона, чтобы он не успел произнести заклинание, Айвен уже наложил на них свое проклятие. Смысл которого заключался в том, что пока он не получит свою Альенку, оба его дружка тоже не будут знать радости плотских утех.

- Гааад!!! - взвыл Корвинус.

- За что?! - возмутился Кэтч, запоздало прикрывая пах, но уже подозревая, что это бесполезно.

- Хех... это что, шутка такая? - нервно хихикнула Элька, покосившись на обоих парней с кислыми рожами стоявших посреди улицы.

- Да какие ж тут шутки, - махнул рукой Базилиус, злясь на рыжего придурка, и в то же время, понимая, что если бы его так же довели, он и сам бы мог совершить подобную пакость.

- Эх... - вздохнула опечаленно суккуба. - И что же, получается, я теперь снова свободная девушка

- Я тебе дам, свободная! - вампир тут же сунул кулак под нос отшатнувшейся подруги. - Даже и не мечтай! Лучше придумай, как эту Дхаргову человечку поскорее уговорить, чтобы она перестала трястись над своей целомудренностью...

- Злые вы, - фыркнула Элька, опасливо покосившись на внушительный кулак ревнивца. Но спорить с Корвинусом не стала. Вампир ей нравился, и в него суккуба еще не наигралась. Хорошо, что она была достаточно искушенной в любовных играх. В конце концов, чтобы доставить девушке удовольствие, существует еще много способов. И если ее любименький клыкастик не в курсе (в чем Элька очень сомневалась), она ему обязательно подскажет, не постесняется.

В общем-то, с ее точки зрения все было и не так уж и безнадежно...

- Ради солидарности! - мстительно ухмыльнулся Рыжик любуясь обескураженными лицами друзей. - Ладно, теперь, видимо, и в самом деле, уже нечего по улицам шляться. До вечера!

Айв уже собрался было нырнуть в воронку телепорта, настроенный хоть пару часов поспать, прежде чем идти душить свою несносную человечку и снимать шкуру с кошачьего князя, посмевшего умыкнуть его девчонку, как его остановили.

- Слушай Айв, пошли хоть кофе попьем, прежде чем ты домой улизнешь, - предложил Кэтч, движимый не столько желанием выпить бодрящего напитка, сколько лелеющий надежду попытаться уговорить демона снять наложенное заклинание. Конечно, шансов на это было мало, но может все же получится его уболтать?

***

Местечко, откуда Цай показывал мне красоты встающего над горизонтом солнца, было и впрямь на редкость завораживающим. Я просто даже не представляла себе, что существуют такие в округе.

Мы стояли на высоком обрыве, нависшем над тихой полноводной рекой, в ряби волн которой отражались первые золотисто-розоватые лучи зари. Легкий утренний ветерок трепал наши волосы, так и норовил забраться под одежду, но кошачий Князь благородно уступил мне свою куртку, чтобы я не дрожала, а смогла по достоинству оценить всю прелесть встречи рассвета...

Хмель ночных возлияний быстро выветрился, и теперь я была почти счастлива. Для полного счастья, мне еще бы поспать пару часиков - и вообще жизнь покажется сказкой!

Восхищенно помолчав, встречая новый день со всеми его звуками и запахами, Цай обернулся ко мне и принялся настойчиво убеждать в том, что раз уж он будет брать у меня уроки, мне не следует больше ошиваться в трактире. В подтверждение своих слов, он тут же выдал мне пятнадцать золотых. Которые я, помятуя о коварстве Веника, сразу рассовала в декольте, так как не доверяла плохо зашитому карману. Теперь-то я уж сама как-нибудь покараулю свои денежки!

Чтобы сообщить полусонному папаше Джу, что я увольняюсь, в ресторацию мы отправились телепортом. Все-таки с берега реки за городом, путь до ресторации неблизкий.

- А демон?! - тут же проснулся трактирщик. - Тоже увольняется или как?

- Не знаю, - честно ответила я. - Я ему не хозяйка. Вы же принимали его на работу...

- Ох, Альена, ты меня просто без ножа режешь, - посетовал папаша Джу, странно покосившись на моего спутника, стоявшего чуть поодаль с совершенно невозмутимым видом, покачиваясь с пяток на носок. - А я уж было рассчитывал... - неподдельно огорчился он...

На что рассчитывал хозяин ресторации, я так и не поняла. А рыжий... Ну что рыжий - может, и останется еще поработать, разок-другой с Кармелитой "тарелки поискать" в чуланчике. Мне как-то все равно... Но говорить вслух ничего не стала, не хотелось еще больше расстраивать моего бывшего хозяина.

А вот домой мы с оборотнем отправились пешочком. Я, в общем-то, уже и не рассчитывала на сопровождение - теперь уже не страшно - солнышко встало, но Цай настаивал, причем громко, словно нарочно, чтобы ранние прохожие оглядывались, ухмыляясь на нашу парочку.

- Альена, ты не права! - уверял он. - Раз ты мой друг - я просто обязан тебя проводить, во избежание, так сказать, инцидентов! - многозначительно поднял он вверх указательный палец. Потом покосился на него, нахмурился и, наконец, расхохотался, убирая руки в карманы.

- Да, ладно, Цай, я, в самом деле, уже и сама дойду. Что я, дороги не знаю, что ли?

- Нет-нет и еще раз нет! Мы с тобой за дружбу пили?

- Ну да, - кивнула я.

- Ну и все! Значит, я тебя должен проводить, - привел он убийственный аргумент.

Я даже не нашлась, что возразить на столь нелепый логический вывод.

Такое впечатление, что мой хмель (тот, который выветрился на берегу реки), перешел на кошака, и у него отчего-то мутилось в голове.

Но до дома мы добрались вполне благополучно. Нас даже собаки не облаили. Правда, встречные кошки выгибали спины, топорща шерсть на загривке и шипя нам вслед. Кто уж им не нравился больше - я или кошачий Князь, от которого здорово попахивало выпивкой не знаю.

Возле дома Цай галантно поцеловал мне руку, и, расчувствовавшись, я призналась ему, что даже не ожидала, что он окажется таким здоровским лекарством от моей хандры и даже не попытается позволить себе никаких вольностей.

- Дык... сам удивляюсь, Альен. Наверное, твое общество на меня положительно влияет, - мурлыкнул довольный оборотень.

Под окнами уже бегала проснувшаяся ни свет, ни заря детвора, повизгивая и оглашая окрестности звонким смехом. А на противоположной улочке, как раз там, куда выходят окна моей спальни, расположился сегодня точильщик. Такая радость нашей улице выпадала раз в месяц, но надо же, как неудачно, что именно сегодня, когда я не в Академии и мечтала отоспаться.

Его зычный голос раздавался довольно далеко: "Ножи, ножницы точить! Старые кастрюли паять!", и сразу же со всех сторон, через все двери начинали выбегать женщины и дети. С ножами, ножницами, со всякими ведрами, кастрюлями, мисками и кружками. Вот и теперь около него уже стояла небольшая очередь из желающих подлатать свой нехитрый скарб.

- Эх... теперь поспать не дадут, - посетовала я.

- Хочешь я тебе 'Полог Непроницаемости' поставлю? - великодушно предложил Цай.

- Давай! - обрадовалась я. - Только ты на какой-нибудь предмет привязку сделай, чтобы я сама снять могла, - припомнила я недавнее Венькино творение подобного рода.

- Конечно... Только тебе придется пригласить меня в гости, - лукаво улыбнулся кошак.

- Эх... В гости, так в гости, - пожала я плечами. - Только, Цай, хоть ты мне и друг, но предупреждаю сразу, на большее, чем чашка кофе не рассчитывай. Ночевать, в смысле денно... тьфу, спать у себя не оставлю, так и знай!

- Договорились, Альен. Я и кофе-то сейчас не хочу, - признался оборотень, прикрыв рот ладонью, смачно зевая. - Но за тобой должок будет. Как-нибудь в другой раз пригласишь?

- Конечно! - заверила я. - Друзья обычно ходят друг к другу в гости.

Князь ухмыльнулся на мое опрометчивое заявление, но не стал развивать тему. И я тоже решила помалкивать. Друзья-то мы с ним друзья - особенно после нескольких коктейлей и бутылки вина, но кто его знает, как он замяукает после того, как окончательно протрезвеет...

Конец ПЕРВОЙ части