Небесные струны

4

Прибывших встречала начальник пресс-службы станции. Её звали Лора Чен, она оказалась весьма симпатичной миниатюрной брюнеткой лет сорока, одетой в блестящий серебристый комбинезон. Женщина искренне обрадовалась новым знакомствам, особенно с Ерошкой.

— У меня такой же полосатик, — сказала она и ласково потрепала котёнка за ухом. — Остался дома, в Пекине. Очень по нему скучаю.

Говорила она по-китайски, довольно отрывисто.

— А вы здесь давно? — спросила Валя.

— Всего неделю, — ответила Лора. — Пробуду ещё три. Вахтовый метод.

И пояснила, специально для детей:

— У нас три начальника пресс-службы. Мы сменяем друг друга. Месяц работаем, два отдыхаем на Земле. Месяц работы называется «вахтой».

Длинным коридором из толстого стекла Лора провела новоприбывших мимо причальных доков, затем мимо широких грузовых транспортёров. Коридор был довольно тесным, вдоль стен шли пластиковые ручки. Лора ловко хваталась за них, отталкивалась и уплывала вперёд. Наверное, лучшего способа передвигаться в невесомости просто нет.

— Здесь у нас диспетчерская, — произнесла она, указывая на ответвление от главного коридора. — Но сейчас мы туда не пойдём. Предлагаю посетить её завтра, перед отлётом домой.

— Пожалуй, здесь мы с вами и расстанемся, — обратился дядя Коля к своим недавним пассажирам. — Мне как раз нужно в диспетчерскую.

— Спорим, он не доиграл! — прошептал Глеб тихо, чтобы его услышала только Валя.

Девочка улыбнулась и еле заметно кивнула.

Дальше коридор круто поворачивал вниз и вёл вглубь астероида, в жилые отсеки. Настоящая экскурсия по спутнику началась чуть позже, когда путешественники обустроились в ну очень тесных, на их взгляд, каютах. Зато здесь была зона слабой, в 0,3g, искусственной гравитации, по которой дети и Ерошка успели соскучиться: каюты располагались на огромном медленно вращающемся колесе.

Лора подошла к возложенным на неё обязанностям гида со всей ответственностью. Оба папы почти сразу же разбежались по своим делам, Ерошку оставили осваиваться в спальне, так что туристов на её попечении осталось всего четверо.

По всей видимости, Лора далеко не в первый раз проводила по спутнику разные экскурсии. Но таких юных, как она отметила, слушателей у неё до сих пор не было. Программа пребывания была стандартной: видеолекции по богатой и насыщенной яркими событиями стотридцатилетней истории Апофиса в довольно крупном, даже по земным меркам, конференц-зале, затем весьма продолжительная прогулка по внутренним структурам бывшего астероида. После этого женщина организовала ужин, который между делом почтили присутствием видные сотрудники станции — заместитель начальника и главные инженер, диспетчер, энергетик и связист. Это были очень важные и занятые люди: каждый из них поспешно жевал что-то на ходу, после чего ссылался на неотложные дела и грациозно улетал из столовой. Ни дети, ни мама двойняшек их имён не запомнили.

После ужина Лора развела сонных путешественников по каютам.

— Продолжим экскурсию завтра в восемь, — сказала она. — Не проспите!

Валя предложила Ерошке кусочек выращенного прямо на Апофисе мяса, который предусмотрительно стащила из столовой. Хорошо отоспавшийся и оголодавший за целый день котёнок довольно быстро с ним расправился, после чего довольно заурчал. Громкое мурлыканье по ночам явно вошло в привычку.

На следующее утро после непродолжительного, но очень вкусного завтрака экскурсия продолжилась. И ещё как продолжилась! Наши бравые туристы облачились в белые пухлые скафандры и вышли в кругосветное путешествие по поверхности Апофиса. Чтобы не улететь в открытый космос, покорители Вселенной были накрепко связаны между собой тонким тросом. Путешествие продлилось долго, почти три часа. Дети и взрослые неторопливо вышагивали по безопасному туристическому маршруту — тропинке с туго натянутыми верёвочными перилами. Тропинка вела по угрюмой каменной скале, изрытой бесчисленными мелкими кратерами. Дети то и дело посматривали в небо, где в одном и том же положении зависла прелестная голубая планета, закрывающая чуть ли не четверть небосклона. В другом полушарии («лунном», как назвала его Лора) почти над головой оказался растущий серп Луны — поверхность её была блестящей от солнечных батарей. Когда путешественники перешагнули через очередной вырост на скале, начался рассвет — в лицо полыхнуло жгучее сияние солнца.

В лунном полушарии в небо уходили новые канаты, потолще. Экскурсовод пояснила, что они выполняют две важнейшие задачи: во-первых, уравновешивают невероятную тяжесть канатов, протянувшихся между Апофисом и Землёй, а во-вторых, именно с них стартуют к другим планетам грузовые и исследовательские корабли. Самый длинный из этих канатов, рассказала Лора, вытянулся в космос почти на сто тысяч километров.

— Мы рассчитываем, что твоему отцу удастся вытянуть его ещё сильнее, — заметила она, обращаясь к Лиз. — Сегодня у них в отделе разработок важные испытания.

Глеб очень надеялся увидеть старт какого-нибудь космолёта, но сегодня утром запусков не было.

Перед возвращением в комплекс Лора геологическим молотком отколола от скалы несколько мелких камешков.

— На память, — сказала она, раздавая камешки туристам.

Глебу досталось целых два. Один из них он, хорошенько прицелившись, тут же изо всех сил зашвырнул в сторону Земли. На какое-то время камешек стал самостоятельным спутником; недели через полторы ему предстояло вспыхнуть на земном небосводе ярким метеором.

Потом была экскурсия на завод по производству канатов для клифта, занявший приличный объём пространства внутри спутника. Именно здесь из углерода, титана и железа формировали довольно лёгкую, но очень прочную структуру тиуферрона, которую затем при сильном нагреве вытягивали в канат и наматывали на бобину размером с небоскрёб. Процесс шёл автоматически, людей поблизости не было.

— Мы извели на канаты уже треть Апофиса, — объяснила Лора. — Вот почему внутри так много пустот.

— А что будет, когда Апофис закончится? — спросила Валя.

— Не закончится. В крайнем случае, найдём другой подходящий астероид.

Напоследок, перед самым обедом, дети побывали в оранжерее, где под светом ламп на грядках зрели гигантских размеров кабачки. Видимо, кто-то занимался ею в качестве хобби: снабжение станции продуктами явно не представляло проблем. Наверное, кабачки были вкусными — несколько штук недавно сорвали, на их месте зиял открытый грунт.

В столовой обнаружились оживлённо спорящие о чём-то Джон Шарп и Дмитрий Зарубин. Как оказалось, исчезать они больше не собираются.

— Испытания провалились, — во всеуслышание заявил Джон. — Можно с чистой совестью ехать домой. Сто восемь тысяч километров — потолок, пока не обкатаем новый тип роликов.

— Тоже мне провал! — парировал Дмитрий. — Восемь тысяч, знаешь ли, вовсе не мелочь. Ах, ну да, ты же у нас штатный пессимист. Нет, посмотрите — давит на жалость, а сам доволен, как сытый удав!

— Не слушай дядю Диму, Бетти, — ответил Джон, подлетая к дочери, чтобы обнять. — На самом деле, я голоден… Как тебе Апофис? Лора вам хоть что-нибудь успела показать?

Обед прошёл довольно весело, дети без умолку делились впечатлениями, между делом не забывая и о еде. Взрослые тоже уминали всё подряд, внимательно их слушая.

— Между прочим, у меня тоже есть что показать, — после обеда сказал папа двойняшек. — Теперь я сам приглашаю всех на экскурсию.

Длинными запутанными коридорами он провёл остальных к вспомогательному шлюзу лунного полушария. Здесь все снова облачились в скафандры и вышли на поверхность. Там они увидели довольно крупный космический корабль с жилым блоком, объёмистыми топливными баками, тарелкой межпланетной связи и чёрными фасеточными иллюминаторами. Корабль стоял на внешней площадке верфи, на приличном расстоянии от канатов межпланетного сообщения. На блестящем серебристом боку чёрным было выведено: «ПЕРСЕЙ». Глеб вопросительно посмотрел на отца.

— Это из древнегреческой мифологии, победитель Горгоны, — туманно пояснил тот. Как назло, система связи барахлила, речь папы прерывалась потрескиваниями. — Совет предложил мне принять временное командование над кораблём, я согласился. Знаете, проектов на малых планетах сейчас масса, а пилотов не хватает. Так что в ближайшие годы «Персей» будет нарасхват. Кораблик шустрый и современный, вот только к полётам ещё не готов. Я его обстоятельно проверил, думаю, через месяц можно будет обкатывать. Если честно, я полагал, что питание и система управления уже установлены и доведены до ума — но увы…

И, обращаясь к Лоре, довольно строго добавил:

— Заявку начальству Апофиса я отправил. А вы уж постарайтесь время от времени напоминать им о «Персее». Лишние проволочки никому не нужны, ведь так? Один месяц для этих работ — срок вполне достаточный.

— Постараюсь, — кратко ответила начальник пресс-службы.

Глеб с любопытством посмотрел на них.

Отец ненадолго запустил ребят внутрь корабля. «Персей» был полностью обесточен, ориентироваться пришлось при свете фонарей на шлемах. Глеб тут же уселся в кресло капитана перед огромными иллюминаторами, Лиз стала штурманом, а Валя попыталась наладить связь с лунной базой.

— Луна, Луна, говорит «Персей», как слышите меня, приём? — запрашивала она, пристегнувшись в кресле перед пультом связи. — Вас не слышно, повторите. Луна, Луна, это «Персей»! Почему молчите?

— «Персей», говорит мама! Слышу вас хорошо. Пора возвращаться на базу, — раздался в наушниках хорошо знакомый голос. — Повторяю: возвращаемся на базу. Конец связи!

Делать нечего, пришлось возвращаться.

Последним ярким впечатлением из более чем суточного пребывания на Апофисе для детей стала экскурсия в диспетчерскую. Компанию им составил дядя Коля. Во вместительном куполе, который высовывался из-под поверхности спутника эдаким великанским шампиньоном, царила невесомость. Вдоль стен протянулись ряды старомодных громоздких дисплеев, перед некоторыми сидели пристёгнутые к креслам диспетчеры. У ближайшего монитора диспетчера не было. На экране Глеб увидел множество параметров:

Вслед за ними шла совершеннейшая абракадабра, из которой мальчик не понял вообще ничего.

— Наша кабина была в полтора раза легче одиннадцатой, — негромко произнёс он.

— Молодец, внимательный! — похвалил его дядя Коля.

Лора объяснила, что на каждый канат клифта приходится отдельный экран, да ещё имеются и дополнительные. Дополнительных экранов было великое множество: на одних подробно высвечивались данные о погоде в Индонезии, на других — температурный профиль по всей толще земной атмосферы, на третьих — приливное воздействие Луны и Солнца, на четвёртых — состояние магнитного поля планеты. Были и пятые, и шестые, и так далее — по всем до единого факторам, влияющим на длину и натяжение канатов.

Все данные стекались в мощный суперкомпьютер, занимающий целый стеллаж в три метра длиной. По сравнению с квантиками в браслетах у детей и взрослых, искусственный мозг диспетчерской работал в миллионы раз быстрее. От него на Апофисе зависело очень, очень многое. Всего одна ошибка в данных, неверный расчёт, неправильная или запоздавшая команда ионным двигателям — и спутник начнёт сбиваться с курса.

— А такого лучше не допускать, — лаконично пояснила Лора.

Группа немного полетала по помещению, с любопытством разглядывая картинки на мониторах и прислушиваясь к переговорам диспетчеров с кабинами, которые сейчас находились на полпути к Земле или Апофису. Один из диспетчеров о чём-то оживлённо спорил с капитаном стартующего к Марсу космического корабля, который взлетел с Апофиса час назад и теперь скользил по одному из внешних канатов.

— Нам пора, — сказал дядя Коля.

Дети не хотели прощаться с Апофисом. Их захватила романтика космоса, как бы высокопарно это ни звучало. Они словно очутились в сказке, в том мире, о котором читали в книжках, смотрели по визору, о котором слышали от взрослых. Сказка вдруг ворвалась в жизнь, наполнилась смыслом, заиграла яркими красками.

— Но мы же сюда вернёмся, да? — спросила Лиз.

— У всех вас неплохие шансы, Бетти, — уверенно ответил Джон.