Нечто

Он вышел на самую высокую точку плато и обвёл взглядом открывающиеся дали. По высоте это плато было господствующим по отношению к окружающей местности, и с него была видна вся береговая линия острова. Ландшафт был завораживающим. Он взглянул на южную оконечность острова, где его берега охватывала лагуна, а за ней был виден корабль в виде серого пятнышка. Весь остров представлял собой зелёный ковёр леса с беловато-жёлтыми вкраплениями таких вот плато, на котором он стоял, но уступающих по высоте.

И тут мужчина почувствовал жажду и голод. Он вынул из кармана пояса бутылочку минеральной воды и жадно выпил. Затем взял плитку горького шоколада из другого водонепроницаемого кармана и, надорвав обёртку, откусил несколько квадратных долек. Жуя шоколад, он не отрывал взгляда от фантастически красивого пейзажа.

"Первую часть плана я выполнил. Действительность превзошла мои ожидания. Теперь нужно подумать о возвращении к месту моего переодевания. Есть два варианта, и у каждого свои плюсы и минусы. Один из них -- по суше через джунгли и скалы с выходом на берег. В этом случае меня ожидает нежелательная встреча в лесу, а скорее всего, на берегу с кем-нибудь из туристов. Для них будет странно видеть меня в этом гидрокостюме. Издалека я буду выглядеть голым, но с поясом.

При возвращении на корабль ко мне будет много вопросов. А мне необходимо оставаться в образе обычного рядового ныряльщика. "А где ваш акваланг, господин дайвер?" -- ожидаемый вопрос, прежде всего от любопытного туриста с биноклем.

А я вовсе не дайвер, а любитель сноркелинга. Иногда ныряю, но не глубже пяти метров. Подолгу задерживаю дыхание, но не более двух минут. Подводным миром только любуюсь, даже не фотографирую, а самое главное -- у меня нет подводного ружья. Все эти объяснения рассчитаны на наивных людей. Но этого господина наивным не назовёшь. Кстати, его каюта тоже находится на первой палубе и недалеко от меня. Значит, вариант возвращения через тоннель является наиболее предпочтительным. Глупо спорить с самим собой и приводить аргументы в пользу того или иного варианта. Главный и неоспоримый довод -- это безопасность и сохранение инкогнито".

Он положил бутылочку и остатки шоколада в обёртке в карман пояса. Часы показывали четверть пятого. Он спустился в выемку и по сухому руслу реки и лазу вышел к озеру, остановившись на том самом выступе скалы. Вставив жабры и надвинув очки, он прыгнул в воду. Подплыв к устью тоннеля, пловец остановился.

В голове снова возникла дилемма: "Обследовать озеро в поиске других тоннелей или, не теряя времени, плыть к морю? В таких случаях, когда существует дефицит времени, нужно принять половинчатое решение -- обследовать только часть озера, а именно ту часть, которая примыкает к этому тоннелю", -- решил ныряльщик и стал погружаться.

Подводный мир озера представлял унылую картину, лишённую каких-либо красок и разнообразия животного мира. Редкая растительность покрывала подводную стену. Стайки маленьких рыбок плавали рядом, не боясь человека. На глубине двадцати метров он включил фонарь. Опустившись ещё на несколько метров ниже, он почувствовал слабое течение от стенки. Ещё глубже, и вот в стенке видно отверстие. Он зависает, направляя луч в глубь отверстия.

"Что это?" -- ныряльщик вздрогнул, но луча не отвёл.

Два огонька светились в бледном рассеянном конце луча. Огоньки блекли по мере их приближения, но не уходили из потока света. Позади глаз стало видно тело какого-то животного, вихляющее из стороны в сторону.

"Ну, конечно, это крокодил!"

Пресмыкающееся останавливается метрах в трёх. Оно, конечно, не видит человека, так как яркий луч фонаря слепит его. Крокодил чувствует человека благодаря своему острому обонянию, и для него этот запах новый. Перед ним что-то незнакомое, а значит, представляющее опасность, и пресмыкающееся опускается на дно тоннеля, размер которого ныряльщик уже определил -- около четырёх метров в диаметре. Ныряльщик тоже опускается, оставаясь чуть выше, и теперь чётко видит фигуру крокодила. Его впечатляют размеры крокодила -- длина его не менее двенадцати метров.

"Такие гиганты водились только в эпоху динозавров. Возможно, сохранилась небольшая популяция этих пресмыкающихся в этом безлюдном уголке земли", -- предположил ныряльщик.

Крокодил не выказывает агрессивных действий, но человека его миротворческая поза не успокаивает. Он продолжает держать пресмыкающееся в луче фонаря, находясь несколько выше его и на расстоянии не менее четырёх метров.

"Известна необыкновенная проворность крокодилов, делающих неожиданные броски в сторону жертвы. Нежелательно стать этой жертвой", -- ныряльщик усмехнулся.

Наконец крокодил, очевидно раздражённый светом, разворачивается и, махнув мощным хвостом, исчезает в тоннеле. Течение на выходе из тоннеля усиливается.

"Это, несомненно, прилив. Значит, тоннель имеет выход в море, откуда этот монстр и пожаловал. И прибыл он, вероятно, из Австралии. Давно отмечено, что эти крокодилы склонны к путешествиям и могут преодолевать большие расстояния. Но такие гиганты там не встречаются, -- рассуждал ныряльщик. -- Плыть к морю через этот тоннель опасно, крокодил может ждать в засаде, а ещё хуже, если здесь их целая популяция. Исследование этого тоннеля оставлю на завтра". -- И он стал подниматься к верхнему тоннелю. У входа в него течения он не почувствовал.

"Значит, эта часть тоннеля располагается несколько выше уровня моря, и сила прилива не может преодолеть разницу в высоте по всей длине тоннеля".

И пловец без раздумий и колебаний вплыл в тоннель и направился в сторону моря. Он плыл уверенно и быстро. За несколько сот метров до пещеры он почувствовал силу прилива, но это только замедлило его движение, но не остановило. Ему было любопытно узнать, дома ли хозяин. Обведя лучом фонаря края пещеры, он обнаружил его в дальнем углу под большим карнизом. Группер не отреагировал на свет. Его массивное тело слабо колебалось в воде и поддерживалось на плаву за счёт редких взмахов плавников. Он пребывал в том спокойном состоянии, когда сыт и умиротворён, переваривая то, что сумел схватить своей огромной пастью во время охоты у барьерного рифа.

Пловец выплыл из тёмной пещеры и сразу оказался в мире света. Толщу воды от поверхности до дна по-прежнему пронизывали солнечные лучи, но уже под острым углом. Проплыв вдоль стены кораллов, он вынырнул и оказался как раз напротив скалы, с которой несколько часов назад погрузился в море.

Найдя удобный выступ, он взобрался на скалу, на ту самую площадку, в расщелине которой лежал его рюкзак. Он посмотрел на часы. До условленного времени сбора туристов на берегу оставалось чуть более двух часов. Ныряльщик подошёл к расщелине, отбросил ветки и вытащил рюкзак. Сначала он извлёк изо рта жабры и поместил в футляр. Затем снял маску, пояс и гидрокостюм. Надев тёмные очки с роговой оправой, он сел под пальмой.

Он с наслаждением вдыхал чистейший морской воздух, насыщенный запахами деревьев и цветов, вентилируя лёгкие и бронхи, привыкая постепенно к атмосферному воздуху. Солнечные лучи ласково касались его голого тела. Недалеко, в кроне хлебного дерева два попугая в ярком пёстром оперении дрались из-за плода, издавая хриплые крики и писки. Бабочки с большими крыльями-опахалами летали над цветущим кустарником, от которого исходил терпкий приятный запах. Кругом царила благословенная аура.

Солнечный зайчик остановился на груди ныряльщика, затем перескочил на рюкзак и исчез. Наконец мужчина встал и облачился в свою прежнюю одежду.

Уложив всё снаряжение в рюкзак и надев его, он спустился со скалы. Ступив на узкую полосу пляжа, осмотрелся. Далеко впереди маячила фигурка туриста, но через минуту и она исчезла.

Он снял сандалии и босиком зашагал по белому песчаному пляжу. Слева было море, справа светило солнце, и его косые лучи проскальзывали между высоких стволов кокосовых пальм, образуя на пляже тёмные и светлые полосы.

Мужчина не торопился, желая как можно дольше продлить удовольствие от пешей прогулки. Однако через полтора часа он вышел на обширный пляж между лагуной и лесом -- местом сбора туристов. Здесь уже собралась масса людей в ожидании катеров. Некоторые туристы продолжали лежать на пляже, ловя последние лучи предзакатного нежаркого солнца, другие бродили по мелководью лагуны, ловя маленьких крабов и выискивая красивые камушки. Несколько десятков туристов плавали в лагуне недалеко от берега в масках с дыхательными трубками. Они ещё не насытились этим занятием и не обращали внимания на призывные команды организаторов групп собраться на берегу.

Дайверы сидели отдельной группой и оживлённо обменивались впечатлениями от погружений в воды лагуны. Их акваланги и подводные ружья лежали рядом. Тут же находилась их добыча, представленная тунцами, муренами и другими видами рыб. Все экземпляры рыб были внушительных размеров. Вечером на судне искусные повара приготовят дайверам прекрасные блюда из их добычи. Так называемые сухопутные туристы с любопытством рассматривали рыбу, при этом расспрашивая ныряльщиков об особенностях подводной охоты, и те с удовольствием делились своими впечатлениями, вновь переживая самые острые эпизоды охоты.

"Аквалангисты своими эмоциональными рассказами о красотах подводного мира и охоте наверняка привлекут этих туристов к занятию подводным плаванием", -- думал ныряльщик, стоя в стороне.

За спиной заскрипел песок, ныряльщик обернулся. К нему приблизился мужчина.

Это был, очевидно, последний турист, который вернулся после пешей прогулки по острову. На нём была типичная туристская одежда. Если начинать снизу -- вверх, то на ногах его были простые плетёные сандалии на босу ногу, далее шорты, ещё выше -- льняная рубашка с коротким рукавом, на голове серое кепи и тёмные очки. За спиной виднелся небольшой рюкзак. Бинокль, висевший у него на шее, имел, несомненно, сильную оптику. Это был армейский бинокль с камуфлированной окраской.

"Да, это тот назойливый тип", -- подумал с неприязнью ныряльщик и отвернулся.

К берегу приближался пассажирский катер. Вот он замедлил ход и носовой частью въехал на песчаную отмель. С него сбросили трап, и туристы стали подниматься на катер. В числе первых пассажиров поднялся ныряльщик, а вместе с ним и мужчина с биноклем. Туристы не торопились садиться на катер, они желали отплыть следующим рейсом, чтобы продлить своё пребывание на острове хотя бы ещё на полчаса. Тогда организатор группы стал вызывать по списку, предупреждая, что завтра недисциплинированные туристы могут лишиться поездки на остров.

Эта угроза оказалась весьма действенной, и катер быстро заполнился. Взревел мощный мотор, и катер, соскользнув с отмели и круто развернувшись, направился к проходу в барьерном рифе и далее курсом на лайнер.

Катер пришвартовался к судну, с которого сбросили трап, и туристы стали подниматься на палубу. Их встречал врач. Он задавал вопросы только аквалангистам, интересуясь их состоянием. Оказывается, группу дайверов, которые совершали погружения у барьерного рифа со стороны моря, досрочно эвакуировали на судно. Аквалангисты после недолгого пребывания под водой один за другим поднимались на поверхность, жалуясь на сильнейшую головную боль. Некоторые из них были в полуобморочном состоянии. Их экстренно на двух катерах эвакуировали на корабль, где стали оказывать медицинскую помощь, но признаков кессонной болезни не установили.

"Необходимо вечером побеседовать с пострадавшими дайверами, и в первую очередь с теми, кто был в полуобморочном состоянии", -- решил ныряльщик.

Вскоре с острова доставили последнюю группу туристов.

Солнце закатилось за горизонт, и сразу потемнело, как это обычно бывает в тропических широтах, и на чёрном небосводе зажглись мириады звёзд, образуя туманности и созвездия разных конфигураций.

Все палубы лайнера опоясались светящимися гирляндами лампочек разнообразных цветов. Корабль смотрелся со стороны необычайно красиво.

Вечером разговор спасателя с некоторыми аквалангистами ничего не прояснил.

Странным было то, что недомогание испытали только дайверы, погружавшиеся у барьерного рифа со стороны моря, а аквалангисты, погружавшиеся в лагуне, тоже на немалую глубину -- тридцать -- сорок метров, прекрасно себя чувствовали.

Значит, дело не в декомпрессии, а в чём? Вопрос остался открытым для всех дайверов.

Только спасатель сказал про себя: "Подобного случая я не мог предвидеть, но тем не менее это моя оплошность".

Расстроенный спасатель не пошёл на ужин, устроенный администрацией лайнера для его чествования и вручения "памятной медали и грамоты по спасению утопающих". Он сослался на недомогание и заказал ужин в каюту. После ужина он не вышел на палубу, приступив к просмотру на компьютере съёмки с видеокамер маски. В подводной панораме ничего любопытного и нового он не обнаружил и перешёл к просмотру съёмки с видеокамер очков -- это отдых под пальмой на скале. Он медленно прокручивал кадры.

"Стоп, что это?"

Спасатель остановил кадр, который был на мгновение засвечен ярким лучом света.

"Но ведь солнце в это время дня светило с противоположной стороны. Это, несомненно, отражённый луч, подобный солнечному зайчику. Солнечный зайчик может образоваться только от зеркальной поверхности". -- И спасатель вспомнил детскую забаву, когда дети используют стекляшку или любой предмет с гладкой отшлифованной поверхностью и наводят друг на друга, чаще всего на лицо, стараясь угодить в глаза.

Он посмотрел на координаты предметов, которые были в поле зрения видеокамер. Такими предметами оказались деревья, птицы, участки известняковых скал, в которых могут быть отдельные точечные включения минерала кальцита в виде прозрачного монокристалла размером до нескольких сантиметров или остатков фауны. Представителем фауны могла являться древняя раковина, поверхность которой была отшлифована под воздействием дождя и ветра. Он сопоставил цифры главных параметров -- азимут, расстояние от сидящего человека до предмета и разницу в высотах.

И получалось, что этот предмет, отражающий солнечный луч, находился чуть выше скалы, на которой он отдыхал.

"Не на дереве же?" -- с удивлением подумал он, рассматривая в кадре две пальмы, возвышающиеся над другой скалой, в полукилометре от него.

Медленно прокручивая и останавливая кадры, он заметил, как на мгновение на одной из пальм мелькнул солнечный блик, а сквозь ветки её кроны просматривалось что-то тёмное неопределённой формы.

В дверь каюты постучали. Спасатель отключил видеокамеру от компьютера.

"Кому не спится?" -- подумал он, подойдя к двери.

-- Кто там? -- спросил он по-французски с ноткой крайнего недовольства.

-- Откройте! -- раздался мужской голос, тоже на французском языке.

Спасатель приоткрыл дверь. Перед ним предстал тот самый мужчина, но уже не с биноклем, а с видеокамерой через плечо. Он был в белом костюме, в пёстрой сорочке без галстука, на ногах белели модные ботинки с сильно зауженным носком.

Мужчина стоял, пошатываясь.

-- Извините за поздний час, но я хотел бы взять у вас интервью. Я корреспондент французской газеты и пребываю на судне для освещения кругосветного плавания. -- Господин с трудом произнёс эти слова, одновременно ему стоило немалых усилий, чтобы сохранять равновесие.

Спасатель выслушал речь изрядно выпившего корреспондента и, улыбнувшись, сказал: -- Прошу меня извинить, я придерживаюсь строгого режима и сейчас должен уже лежать в постели. Желаю вам спокойной ночи. -- И спасатель закрыл дверь, чем привёл нежданного гостя в крайнюю степень негодования. Последовал удар ногой в дверь каюты, и послышались ругательства. Затем раздался ещё один удар, но более слабый, за которым последовал звук, похожий на тот, когда человек падает плашмя на пол. Раздались голоса людей, возня у двери, и через минуту всё стихло.

"Наверное, стюарды помогли ему встать и увели, беднягу". Несмотря на нечленораздельную речь корреспондента, спасатель уловил в его произношении лёгкий акцент -- так говорят англичане, у которых второй язык французский.

"У этого господина акцент ранее не проявлялся, значит, он потерял контроль над произношением, что неудивительно, пребывая в таком состоянии. Но зачем это усиленно скрывать? И потом, на лайнере много знаменитых людей -- известных представителей делового мира, кино, шоу-бизнеса. Но почему я вызвал у этого корреспондента интерес? Я не публичный человек и не знаменитость. Всё-таки странно. Он преследует меня с назойливостью, переходящей в нахальство", -- рассуждал спасатель с раздражением и не стал включать компьютер.

Ему стало кое-что понятно. Он ещё несколько минут ходил по каюте, а затем лёг спать. Было одиннадцать часов вечера. Сегодня он нарушил режим. Он спал без сновидений и проснулся в шесть часов утра. В каюте было прохладно -- всю ночь работал кондиционер. Он сладко потянулся и лёжа сделал несколько упражнений ногами. Затем встал и сделал несколько приседаний и упражнений руками. После вращения туловищем он десяток раз отжался от пола. Он считал, что этого минимума физкультурных упражнений вполне достаточно, чтобы разогнать кровь и устранить застойные явления в организме, образовавшиеся за ночь как следствие неподвижности. И самое главное, что сердце постепенно увеличивает частоту сокращений до оптимального, а не с места в карьер, как это бывает у любителей бега по утрам. А десять тысяч шагов по японской методике он сегодня сделает на острове.

По внутрикорабельной связи он заказал в каюту на семь часов завтрак, состоящий из бокала апельсинового сока, салата из овощей и бутерброда с рыбой. Сухой паёк он решил взять непосредственно перед посадкой на катер, который отплывал на остров в девять утра.

Он стал укладывать в рюкзак необходимое снаряжение для сегодняшнего более длительного подводного плавания и, подумав, положил на всякий случай две запасные миниатюрные видеокамеры, каждая размером с однокопеечную монету.

В дверь постучали. Спасатель открыл дверь, вошёл стюард, изящно поставил на стол поднос с завтраком и, откланявшись, вышел. Съев завтрак, он бросил разовую посуду в мусоросборник. Ещё раз проверив содержимое рюкзака, спасатель надел его и вышел из каюты.

На корме судна шумела толпа, ожидая посадки на катер. Стюард, стоявший у трапа, вызывал пассажиров по списку, называя номер палубы и каюты. Спасатель, получив пакет с сухим пайком из рук второго стюарда, спустился на катер и занял такое место, чтобы выйти на берег одним из первых. Обведя взглядом пассажиров, он не нашёл корреспондента.

"Значит, опоздал. Тяжёлое похмелье даёт о себе знать", -- подумал спасатель.

Катер, взревев мощным двигателем и чуть задрав нос, устремился к острову под одобрительные возгласы более чем сорока пассажиров. Со стороны судна донёсся крик. Все повернули голову. На корме судна в толпе прямо у борта был виден человек, который махал руками. Спасатель узнал его.

-- Семеро одного не ждут, -- сказал аквалангист, сидевший рядом.

Спасатель мысленно согласился с пассажиром. Более того, он был чрезвычайно доволен сложившейся ситуацией.

"Такие попутчики мне не нужны", -- сказал он про себя и саркастически улыбнулся.

Катер на большой скорости проскочил проход в барьерном рифе и, промчавшись по лагуне, уткнулся в песчаный берег. Два стюарда сбросили трап, и спасатель в числе первых сошёл на берег. Он снял сандалии и положил их в рюкзак. Его часы показывали без четверти десять. Не оглядываясь, он быстро зашагал по западному берегу, который почти ничем не отличался от восточного берега, разве что пляжи здесь были несколько шире и береговая линия не столь извилиста.

До наступления жары было ещё далеко. Дул лёгкий бриз со стороны моря.

Шагалось легко и весело, влажный песок приятно щекотал ступни ног. Вдруг что-то больно кольнуло пятку левой ноги. Он остановился и посмотрел на свой след, затем осторожно поддел большим пальцем ноги что-то торчавшее из песка.

"Да это не что иное, как куриная косточка". -- И обведя взглядом пляж, он увидел у подножия пальмы разбросанную посуду от сухого пайка туриста -- пластиковую тарелку, стаканчик, вилку и пластмассовую бутылку из-под воды.

Нагнувшись, он поднял косточку, затем собрал всю посуду и подошёл к скале, ища взглядом расщелину.

Перед ним на плоской скальной стене красовалась надпись на французском языке: "Здесь был Жан", дата и название города, очевидно, откуда он родом. Судя по дате, этот турист был здесь вчера.

"Некоторые туристы вот таким образом хотят остаться в памяти потомков. А макулатура оказалась непосильным грузом для Жана. Это пример пофигизма и лени". -- Путник усмехнулся.

Он вынул из рюкзака полиэтиленовый пакет, положил в него упаковку и сунул в расщелину.

"На обратном пути заберу".

Он продолжил путь с изрядно испорченным настроением. Через некоторое время он остановился и посмотрел на часы. Они показывали без пяти минут одиннадцать.

"Пожалуй, пора сворачивать в лес", -- решил он.

Выбрав довольно высокую скалу, он взобрался на неё и осмотрелся. И вновь увидел вчерашний ландшафт -- это ковёр из крон деревьев, над которым местами возвышались скалы с острыми и плоскими вершинами. Он выдвинул линзы очков, используя их как окуляры бинокля, и посмотрел в сторону предполагаемого нахождения плато с подземным озером. И путник отыскал его. Оно выделялось своими размерами среди других скальных образований и смотрелось в виде горы с плоской вершиной и крутыми склонами.

На дисплее радара рядом со зрачком обозначилась цифра -- полтора километра.

"Путь по лесу окажется гораздо длиннее", -- озабоченно подумал он и стал спускаться со скалы.

Кусты с колючками больно царапали ноги и руки до крови, тут же привлекая кровососущих насекомых.

"Нужно надеть гидрокостюм. Это, конечно, преждевременно, но зато надёжно".

Он снял одежду и, вынув гидрокостюм из рюкзака, натянул его на тело.

Теперь ему не страшны ни колючки, ни острые камни, ни насекомые. Он мог идти даже без сандалий.

Он шёл по лесу, который напоминал джунгли. Лучи солнца с трудом проникали сквозь густые кроны деревьев. Поваленные деревья и выходы скальных пород преграждали ему дорогу, вынуждая обходить их. При этом он каждый раз определял по компасу азимут, чтобы не сбиться с правильного направления.

Ноги утопали в густой траве и цеплялись за лианы, которые свисали с деревьев, подобно змеям. Лианы стлались по земле и переплетались в виде хаотично запутанных петель, словно пытаясь поймать в свои силки любое неосторожное живое существо, но, не реализовав свои коварные замыслы, вновь тянулись вверх, обвивая стволы деревьев до самых вершин.

"Быстро передвигаться по такому лесу можно, только имея силу, ловкость и хватку Тарзана", -- улыбнулся путник.

Но лес постепенно редел. Подошвы ног ощущали под собой более твёрдое основание.

"Очевидно, я приближаюсь к подножию плато", -- подумал он с облегчением.

Вот лес расступился, и сквозь редкие деревья он увидел гору высотой около ста метров с крутыми склонами. Гора выглядела как усечённый конус, на склонах которой отсутствовала какая-либо растительность.

"Классическая форма потухшего подводного вулкана, затем поднятого над водой титанической подземной силой", -- констатировал путник, любуясь природной картиной, представшей перед ним.

Приблизившись к горе, он стал подниматься по высохшему руслу ручья.

Последнее усилие, и вот он ступил на ровную поверхность плато. Солнце было почти в зените и жгло нестерпимо. Часы показывали половину первого.

"Таким образом, я потратил на дорогу от места высадки без малого три часа. Если принять во внимание сложность перехода через джунгли, то не так уж и плохо. Я не превысил лимита времени, и всё пока идёт по задуманному плану", -- с удовлетворением подумал путник.

Он нашёл на плато скальный козырёк и сел в его тени. Вынул из рюкзака сухой паёк и распечатал его. Паёк состоял из вакуумной упаковки красной рыбы, двух тостов, квадратика твёрдого сыра, пакетика фисташек, апельсина и бутылки витаминизированного чая. Собственный неприкосновенный запас, который взял в каюте, -- бутылку колы и плитку горького шоколада, он не тронул. Вчера, наоборот, он обошёлся без пайка, который забыл взять у стюарда, торопясь занять удобное место на катере.

Не спеша он приступил к обеду, одновременно продумывая детали

предстоящего погружения в озеро-колодец.

"Обследование нижнего тоннеля сопряжено с опасностями, которые невозможно предвидеть. Вряд ли спелеологи-аквалангисты, бывшие до меня на острове, рискнули обследовать эти тоннели. Вероятнее всего, они только зафиксировали наличие входа в тоннели со стороны озера и выхода их в море. Любая мелкая поломка акваланга приведёт к гибели аквалангиста. Это в открытом море у ныряльщика остаётся шанс на спасение -- вынырнуть на поверхность даже с риском получить кессонную болезнь. В тоннеле в абсолютной тьме шансов выжить никаких, гибель человека от удушья неизбежна. Только с моим техническим оснащением возможно плавание в тоннеле, но тоже с немалым риском. Крокодилы? Удушливые газы? Да мало ли чего неизвестного таится в этих подземных полостях! Обследование верхнего тоннеля вчера оказалось на редкость удачным, более того, лёгкой прогулкой. Но это не должно меня расхолаживать".

Покончив с сухим пайком, он положил упаковку и бутылку в рюкзак. Надев очки, он несколько минут рассматривал пляж в месте высадки туристов.

Там было многолюдно. Некоторые ходили по пляжу и купались в лагуне. Другие, наиболее активные, ловили рыбу, плавая в лагуне на мелководье в маске.

Вот один из них победно поднял над головой рыбину, извивающуюся на остроге.

Несмотря на пятикилометровое расстояние, путник чётко видел маску и очки пловца.

Затем он перевёл свой взгляд на западную полосу пляжа, по которой недавно шёл. Берег был густо заполнен туристами недалеко от места высадки, затем группы редели, а через два-три километра на полосе пляжа не было видно даже одиночных туристов. Конечно, многие из них разбрелись по лесу в поисках плодов, да и просто из-за любопытства побродить по джунглям. Но вряд ли это занятие доставит им удовольствие.

Путник повернулся и стал рассматривать восточный берег. Картина была примерно такая же.

-- Но кто это?

По пляжу шёл одинокий турист в шортах, рубашке с коротким рукавом и кепке. За спиной был рюкзак. До него было около двух километров. Турист шёл довольно быстро. Иногда он смотрел в бинокль, висящий на шее. Хотя длинный козырёк кепки и скрывал верхнюю часть лица мужчины, спасатель узнал его по характерной походке и биноклю. Это был, несомненно, корреспондент.

Вот он свернул в лес и через несколько минут появился на невысокой скале и стал смотреть в бинокль.

"Теперь он может рассмотреть плато и засечь меня". -- Спасатель спрятался за козырёк скалы.

Когда через минуту он осторожно выглянул, то не увидел корреспондента. Он не появился и на полосе пляжа.

"Неужели он рискнёт идти через джунгли? Нет, не думаю, а если и отважится, то через час выдохнется или заблудится. А может быть, я недооцениваю его смелость и умение? Но как бы там ни было, это неприятный для меня факт, а значит, нужно принять меры".

Он надел маску и пояс. Очки с роговой оправой положил в водонепроницаемый карман пояса. На плато не было расщелин, где можно было спрятать рюкзак, поэтому он оставил его под козырьком скалы.

Он постоял минуту в раздумье, затем вынул из кармана рюкзака две миниатюрные видеокамеры, и одну закрепил под козырьком.

"Теперь в рюкзаке ничего ценного не осталось, кроме одежды, сандалий и неприкосновенного запаса", -- отметил он и усмехнулся.

Он подошёл к отверстию колодца и лёг. Отсюда он хорошо видел уступ, с которого погружался в озеро.

"Какой замечательный обзор!" -- И закрепил видеокамеру под краем отверстия.

Затем спустился к озеру и встал на уступ. Он вынул жабры из кармана пояса и осторожно вставил в рот. Посмотрел на часы. Они показывали без пяти минут два.

"Теперь пора". -- И, надвинув очки на глаза, прыгнул в воду. На глубине десять метров он включил сонар, который сразу засёк предмет, быстро приближавшийся с противоположного берега. Ныряльщик сразу догадался, что это был за предмет, и спокойно дожидался его приближения, не испытывая ни малейшего страха. На дисплее появилась голова крокодила, быстро увеличиваясь в размерах и закрывая весь миниатюрный экран. Ныряльщик выключил сонар. В прозрачной воде озера и без прибора было достаточно хорошо видно этого монстра. Метров за десять до человека он вдруг сделал резкий поворот вправо, отказавшись от лобовой атаки, и, заняв позицию между берегом и человеком, остановился метрах в пяти от него.

"Хитрая бестия", -- подумал ныряльщик и развернулся, не позволив застать себя врасплох.

Мощный изгиб всем телом, и чудовище устремилось на свою жертву. Хищник был уверен в исходе, потому что никогда его прежним жертвам не удавалось спастись бегством, находясь так близко от него. Ныряльщик сделал лишь одно ловкое движение в сторону, и чудовище с открытой пастью проскочило мимо, но своим мощным жёстким хвостом всё-таки задело человека и отбросило в сторону, но не причинило вреда. Чудо-гидрокостюм спас его от травмы. Крокодил, несмотря на свою внешнюю неповоротливость, мгновенно развернулся и снова устремился на пловца. Тот повторил свой манёвр, но на этот раз на доли секунд быстрее, оставив пресмыкающееся в недоумении.

Видеокамера заднего обзора на маске зафиксировала приближение ещё одного ужасного сородича. И они атаковали человека с двух сторон. Для обычного ныряльщика это означало бы неизбежный конец -- оказаться в пасти ужасного пресмыкающегося.

Ныряльщик ушёл не в сторону, а, сделав кувырок, устремился вертикально вниз.

И тут же крокодилы изменили тактику -- один атаковал сверху, другой из глубины, совершая эти маневры почти синхронно.

Ныряльщик снова и снова ловко уклонялся от разъярённых монстров, словно упиваясь своей ловкостью, подобно дельфину.

"Однако я слишком увлёкся игрой в кошки-мышки. И эта игра может закончиться трагически для меня". -- Он включил генератор.

Мощный биолуч мгновенно прошил мозг крокодила. Ловкое чудовище вдруг превратилось в пассивное беспомощное пресмыкающееся с вялыми движениями хвоста и лап, не в силах даже приоткрыть пасть. Крокодил с трудом держался на плаву, а глаза его, только что метавшие свирепые молнии, сейчас выглядели потухшими, с остановившимися зрачками.

"Будет активен не раньше чем через час".

Второй крокодил, видя пассивность сородича, тоже прекратил атаки. Ныряльщик стал погружаться и быстро оказался у входа в нижний тоннель. Сонар не зафиксировал в тоннеле какого-либо живого объекта.

"Путь свободен". -- И ныряльщик вплыл в тоннель.

Он выключил фонарь, используя только сонар. Медленно плывя, он прощупывал прибором всё водное пространство тоннеля. Нападения сзади он не боялся. Другой сонар, встроенный в видеокамеру заднего обзора, засёк бы любой движущий предмет и дал бы звуковой и мигающий сигналы. За полчаса пребывания в тоннеле пловец преодолел расстояние чуть более полукилометра. При этом тоннель делал повороты, но магистральное направление оставалось неизменным -- северное. Пловца удивляло отсутствие в тоннеле какой-либо жизни, кроме белых водорослей, цеплявшихся за стенки тоннеля, и мелких представителей игольчатых и червеобразных, которых он обнаруживал, когда периодически включал фонарь. Если в начале тоннеля он встречал мелких рыбёшек, то в этой части его словно всё вымерло, только в микрофонах слышались какие-то странные свисты и тягучие завывания.

Сонар показал, что тоннель стал расширяться и вскоре превратился в огромную полость-пещеру. Максимальный размер её в поперечнике достигал более ста метров.

Высота свода пещеры над верхним обрезом тоннеля составляла около двадцати метров. Пловец включил эхолот, чтобы узнать глубину дна пещеры. Но эхолот не зафиксировал глубину.

"Значит, дно глубже, потому что эхолот действует только до глубины триста метров. Попробую измерить сонаром".

Приняв вертикальное положение головой вниз, он направил ультразвуковой луч сонара в глубину.

"Такого не может быть!" -- воскликнул он про себя. На дисплее выскочила цифра почти полтора километра.

"Похоже на параллельное жерло вулкана. Вероятно, эта пещера -- тупик и тоннель не имеет выхода к морю. А если и имеет связь с морем, то только через это жерло, так как вода в пещере вполне солёная. Но надо проверить более тщательно".

Включив фонарь, он стал обследовать восточную часть пещеры и вскоре обнаружил отверстие диаметром до трёх метров. Он направил луч сонара в отверстие, желая прозондировать его вглубь. На дисплее появилась картинка тоннеля, который круто уходил вверх почти под сорок пять градусов.

Пловец включил фонарь и поплыл. Этот тоннель не имел поворотов, был прямой, как луч. Проплыв по нему более ста метров, он заметил в конце луча фонаря блеснувшие две пары глаз.

Пловец остановился и выключил фонарь, глядя на дисплей сонара. Сонар зафиксировал сначала два движущихся предмета, которые вдруг остановились. И в этот момент между ними вклинился ещё один. Но им, очевидно, стало тесно в тоннеле, и они выстроились друг за другом. Это были крокодилы. Путь дальше был заблокирован.

"Проскочить между этими тварями невозможно даже змееподобному существу. Слишком тесен тоннель", -- подумал пловец и стал отступать, держа крокодилов в луче фонаря. Эти пресмыкающиеся не торопились атаковать человека. Они были уверены, что добыча от них не ускользнёт.

Пловец заплывает в пещеру, разворачивается и устремляется к тоннелю, чтобы по нему достичь озера, но тут же, останавливается. У входа в тоннель блеснула пара жёлтых глаз. Это пожаловал крокодил из озера. Пловец оказался в западне. Он выключил фонарь, контролируя поведение крокодилов сонарами. Он понимал, что в этой относительно небольшой по объёму полости он не сможет долго маневрировать, это не море и даже не озеро. А его мощное оружие -- биоимпульсный генератор -- требует ещё как минимум полчаса для полной зарядки.

Крокодилы какое-то время выжидали, словно советуясь, что предпринять, чтобы ухватить пастью это странное существо. У входа в тоннель, ведущего к озеру, появилась вторая пара глаз.

"Значит, второй крокодил восстановился и снова готов к нападению, движимый кровожадным инстинктом хищника. Если они разом все пять атакуют меня, то мне конец. Но странно, что они этого не делают. Вообще-то стайное поведение нехарактерно для этих пресмыкающихся. Обычно каждый из них сам по себе.

Не похоже, чтобы у этих тварей был мозг величиной с грецкий орех.

Может быть, эта популяция крокодилов пошла по другому пути в своей эволюции со времён динозавров, а иначе как объяснить разумное поведение этих пресмыкающихся?" -- размышлял пловец.

Наконец три крокодила атаковали пловца, два остались у входа в тоннель. Он раз за разом увёртывался от них.

"Самое удивительное, как в этой кромешной тьме они предельно точно определяют моё местоположение? С помощью хорошо развитого обоняния? Нет. Скорее всего, они имеют, как летучие мыши, свой природный сонар, в поле зрения которых я постоянно нахожусь".

В наушниках слышались свисты. Вероятно, это крокодилы обменивались сигналами. Вдруг свисты стали слабеть, и появились завывающие шумы, которые становились всё громче. Они наполняли не только ушные раковины, но и болезненно давили на мозг. Странно, что крокодилы прекратили нападения.

Вероятно, эти низкочастотные шумы подавили локационную систему крокодилов, и они потеряли пловца из виду. Но где источник этих шумов? Шумы становились невыносимы, голова пловца раскалывалась от боли. Пловец увидел на дисплее сонара, как из глубины поднимаются длинные извивающиеся змееподобные щупальца, усеянные десятками присосок. Казалось, что они заполнили всё пространство пещеры. Два щупальца вдруг вытянулись в струну, и присоска размером с таз "приклеилась" к хвосту крокодила. Одновременно второе щупальце проделало то же самое с другим крокодилом. Твари пытались вырваться, мотаясь и дёргаясь всем телом. Щупальца не торопясь, виток за витком обвивали двенадцатиметровые тела пресмыкающихся, присасываясь к их жёсткой коже.

Барабанные перепонки пловца резанули резкие свисты, на мгновение заглушившие шумы. Он понял, что это были предсмертные вопли погибающих крокодилов, которые только что из охотников превратились в добычу другого, более страшного и отвратительного хищника.

На экране сонара пловец видел, как ближайший к нему крокодил уменьшался в размерах, усыхая на глазах, и буквально через несколько минут от крокодила осталась одна кожистая оболочка, сохранившая очертания пресмыкающегося, только что являвшегося воплощением силы и свирепости.

Подобно гигантским вампирам присоски щупалец высосали всю плоть крокодила, оставив только его шершавую кожу. Два чучела крокодилов колебались в воде.

Остальные их сородичи не видели этой ужасной картины, но слышали их предсмертные вопли и быстро исчезли из пещеры.

И тут весь экран сонара стало заполнять огромное бочкообразное тело диаметром почти десять метров, медленно поднимающегося из глубины. За ним тянулась мантия длиной около шестнадцати метров. Пловец чётко видел на дисплее именно эти цифры.

Да, это был, несомненно, спрут колоссальных размеров. Голову этого монстра венчали глаза величиной с хорошую тарелку. Окраска этого глубоководного чудовища непрерывно менялась, переходя от белого к коричневому цвету и возвращаясь к первоначальному.

Спасаться бегством через тоннель не могло быть и речи, потому что всё водное пространство между пловцом и тоннелем было заполнено извивающимися щупальцами. Спрут почему-то выжидал и не пускал в ход своё отвратительное и мерзкое, но необычайно эффективное оружие. Мозг этого головоногого чудовища, очевидно, изучал странное существо, впервые им увиденное. Может быть, насытившись этими тварями, отправив их плоть в свой необъятный желудок, монстр расслабился, а тем более что от этого небольшого по размерам существа не исходило никакой опасности.

Зелёный индикатор генератора замигал, сигнализируя, что он полностью заряжен.

И пловец включил генератор, направив мощный биоимпульс в голову моллюска. Реакция монстра была неожиданной. Он ярко вспыхнул снопом искр, но это были не горячие искры, а капельки жидкости, обладающие люминесцентной способностью. Ближайшее щупальце потянулось к человеку, и присоска коснулась его, но сразу обмякла и сморщилась. Пловец отправил ещё один мощный пучок биоэнергии, выведя из строя второе щупальце, но через несколько секунд загорелся красный индикатор разрядки генератора.

"Нервная система -- мозг этого монстра -- равномерно распределена по всему его телу и настолько высокоорганизованна, что мощности генератора хватило только на поражение двух из восьми щупалец", -- сделал неутешительный для себя вывод пловец.

Он был уверен только в неуязвимости гидрокостюма-скафандра, против которого присоски бессильны, да и нос спрута, похожий на орлиный клюв размером около метра, не сможет пробить его. Но, действуя всеми щупальцами, спрут втянет его в свою огромную пасть, а затем и в желудок, где человек быстро отравится аммиаком, который в избытке находится в его гигантском теле.

Человек вздрогнул от ужаса и воскликнул: "Боже мой! Какое это исчадие ада, воплощение ужаса, поднявшегося из глубин подводного царства вечного мрака!".

Сильнейший всплеск шума в ушах, адская огненная боль в голове, и пловец потерял сознание.

Очнулся он через десять -- пятнадцать минут. Шум в ушах исчез, ощущалась только слабая головная боль. Он включил сонар и прозондировал всю пещеру. Недалеко плавали два бесплотных чучела крокодилов.

"Что заставило ужасающего монстра отказаться от добычи? И где он сейчас?" -- Пловец направил луч сонара вниз. Отразившись от дна, ультразвук не обнаружил по пути ни одного движущего предмета.

"Но это вовсе не значит, что это чудовище не появится вновь и ужас не повторится. Можно вернуться в озеро прежним путём, но тогда я не выясню, куда выходит нижний тоннель. Ведь три крокодила явились откуда-то, значит, восходящий тоннель выходит в море или соединяется с верхним". -- Сделав такой вывод, он вплыл в тоннель.

Крокодилы не пугали его -- генератор уже был полностью заряжен.

Предположение его подтвердилось: проплыв чуть более двухсот метров, он оказался в верхнем тоннеле и по нему быстро достиг озера.

Прежде чем подняться на поверхность, он обшарил сонаром все закоулки озера и не обнаружил ни единой живой твари.

"Видимо, сбежали в море, -- подумал пловец и спокойно вынырнул, сразу оказавшись в пятне розоватого цвета, расплывшегося по водной глади озера. -- Это, несомненно, кровь. Значит, в пещере крокодилы были ранены щупальцами спрута".

Подплыв к уступу скалы, он увидел на воде ещё одно пятно крови, но более густое. Весь уступ был забрызган кровью, и он с трудом взобрался на него. На уступе лежали бинокль и кепка, и ему стало ясно, что за трагедия произошла здесь недавно.

Пловец резко развернулся, испугавшись нападения сзади, но поверхность озера была спокойна, а толща воды просматривалась на большую глубину и была пуста.

Не доверяя своим глазам, он направил луч сонара в глубину и исчертил дно озера по всем направлениям. Вынув жабры и положив их в карман пояса, он поднял кепку и бинокль и направился вверх на плато. По пути ныряльщик не обнаружил следов крови.

"К сожалению, бедняга не спасся. Крокодил, или их было два, утащили жертву". -- И ныряльщик с содроганием представил эту сцену.

Он поднялся на плато и подошёл к карнизу скалы. Рядом с его рюкзаком лежал рюкзак корреспондента, в котором он обнаружил ноутбук со спутниковой антенной.

"Корреспондент, очевидно, связывался с редакцией своей газеты, чтобы оперативно отправить информацию в режиме реального времени. Но какая необходимость для него носить с собой ноутбук? Давать информацию удобнее вечером на корабле, когда можно объединить все события, произошедшие в течение дня. Страсть к сенсациям всегда превалирует у любого корреспондента. На этом можно хорошо заработать. Но что сенсационного он нашёл в моих прогулках по острову? Нет, здесь что-то другое?"

Он вынул из рюкзака корреспондента ноутбук и, подсоединив к нему свою флэшку с дешифратором, перекачал информацию с жёсткого диска.

"Вечером в каюте разберусь с этой информацией. А видеокамеры покажут, что происходило здесь в моё отсутствие".

Он снял с козырька скалы мини- видеокамеру, затем, подойдя к отверстию колодца, снял и вторую.

"Что делать с вещами корреспондента? Принести на корабль и сообщить капитану о страшной гибели туриста? И тут на меня обрушится град вопросов.

Что вы там делали? Почему вы считаете, что он стал жертвой крокодилов? Вы видели их? Затем работа водолазов в озере для поиска останков. При этом не исключено нападение на них кровожадных чудовищ, и новые жертвы. Будет произведен обыск в моей каюте, поскольку я буду первым подозреваемым.

И наверняка все мои средства технического оснащения для подводного плавания конфискуют. При возвращении судна из плавания последует вызов к следователю и новые вопросы, на которые мне не хотелось бы отвечать. Корреспондентская братия раздует этот случай на весь мир, а мой портрет будет красоваться на первых полосах газет и экранах телевизоров. Мировая сенсация! Заходы круизных судов и частных яхт на этот остров участятся. Безлюдный остров заполнят туристы.

Нет, этого нельзя допустить. Никто, кроме меня, не должен знать об этом трагическом случае. Что случилось, то случилось. Я сам чуть не стал жертвой этих чудовищ и только чудом не попал в желудок глубоководного монстра".

И ныряльщик находит решение, как поступить с вещами корреспондента. Он укладывает в рюкзак ноутбук со спутниковой антенной, кепку и бинокль. Подходит к отверстию и бросает рюкзак. Рюкзак не сразу пошёл ко дну. Он постепенно намокал, наполнялся водой и только потом стал медленно погружаться в глубину озера. В прозрачной воде его хорошо было видно. Но вот из устья верхнего тоннеля выплывает крокодил и устремляется к тонущему предмету. Не прошло и десяти секунд, как чудовище, не сбавляя скорости, хватает рюкзак огромной пастью.

"Господа, улик нет, дело закрыто", -- сказал ныряльщик и горько усмехнулся.

Из того же тоннеля выплыл второй крокодил.

"Нет, второго акта этой страшной драмы не будет". -- Ныряльщик повернулся и подошёл к козырьку скалы.

Он спешил, его часы показывали почти шесть часов вечера. Солнце скатывалось к горизонту. С восточной стороны острова дул лёгкий ласкающий бриз.

Заканчивался ещё один день, наполненный событиями, которых трудно было бы представить, поскольку реальность иногда превосходит самую изощрённую фантазию. Ведь ещё несколько часов назад он был на краю гибели.

"Я самоуверенно считал, что моё снаряжение безупречно и не подведёт меня в любой ситуации. Как жестоко я ошибся, но на ошибках учатся". -- Окинув взглядом фантастически красивый ландшафт, он воскликнул: Как прекрасно жить на свете! -- И радостно засмеялся.

Он снял маску, пояс и положил их в рюкзак, а на переносицу водрузил очки с роговой оправой. Подхватив рюкзак, стал спускаться с плато. Достигнув подножия горы, он взял азимут по компасу, чтобы идти по новому маршруту -- строго в западном направлении, а не по утреннему маршруту, более протяжённому. В этой части острова лес не подходил под название джунгли. Основу его составляли кокосовые пальмы и хлебное дерево. Деревья не были опутаны лианами. Лес был довольно разрежен. Встречались живописные полянки, поросшие травой, орхидеями и папоротником. Бабочки с яркой расцветкой и другие насекомые перелетали с цветка на цветок, лакомясь нектаром. Стайки попугаев сидели на ветках хлебного дерева и чистили своё красивое оперение и о чём-то переговаривались на своём птичьем языке.

Вот мужчина замечает птицу киви, которая сидела под папоротником, а заметив человека, перебежала поляну и скрылась за деревьями. Откуда она появилась? Ведь этот эндемик встречался только в Новой Зеландии, причём этот экземпляр очень крупный. Орнитологи ещё недостаточно изучили местную фауну, к счастью для обитателей этого острова. Рассуждая, он чуть не наступил на огромную крысу, которая рылась под кустом папоротника. Она подняла голову, взирая на человека без признаков страха, очевидно впервые с ним сталкиваясь, и удалилась с чувством собственного достоинства. У аборигенов этого удивительного острова нет врагов на суше и в воздухе, и они мирно уживаются, являясь все поголовно вегетарианцами, а потому достигают больших размеров.

"Хотя чтобы убедиться в этом, необходимо долго пожить на острове. А об этом мечтают многие туристы, в том числе и я", -- признался он. Подобная мысль уже давно возникла в его голове.

Он легко и быстро преодолел лес и ступил на полосу пляжа. Берег был пустынным. Он посмотрел на часы. Они показывали без пяти минут семь.

Сняв гидрокостюм и надев шорты и рубашку, он снова ощутил приятное прикосновение мягкой натуральной ткани.

"А где скала с надписью туриста? Разумеется, она впереди, и я никак не пройду мимо".

Через несколько сот метров он подошёл к скале и, взглянув на надпись, сказал про себя: "Эта надпись может долго красоваться -- десятки, а то и сотни лет, являясь дурным и заразительным примером для других туристов. И я, как эколог, должен ликвидировать её, но у меня, к сожалению, нет времени. Придётся отложить эту процедуру до следующего моего визита на этот остров".

Он подошёл к расщелине и вынул полиэтиленовый пакет с мусором. Положив его в рюкзак, он быстрым шагом продолжил путь по песчаному белому пляжу.

Когда он подошёл к месту сбора, на катер поднимался последний турист.

На судне он почти бежал по палубе, ему не терпелось включить компьютер.

Войдя в каюту, он быстро снял рюкзак и, вынув миниатюрную видеокамеру, соединил с ноутбуком. И сразу почувствовал, что очень голоден.

Заказав ужин в каюту, он сел напротив компьютера и впился глазами в экран.

На экране крупным планом появился участок известняковой поверхности плато, на котором лежал его рюкзак. Эта картинка не меняется, как кажется спасателю, бесконечно долго. И вот наконец вдалеке над краем плато появилась голова человека.

"Я почти верно рассчитал его появление на плато, когда ставил время включения видеокамеры перед установкой её под козырёк скалы. Ошибся всего на пять минут". -- Он мысленно похвалил себя.

Фигура человека передвигалась по плату рывками, потому что скорость съёмки мини-видеокамеры была замедленной. Спасатель останавливает кадр и увеличивает его во весь экран. На экране во всей красе предстал корреспондент. Качество съёмки высокое, несмотря на крошечные размеры объектива камеры.

На щеках видны даже капельки пота, выражение лица очень уставшее. Переход через лес и подъём на гору тяжело дались этому уже немолодому человеку.

На голове у него белая кепка. Одет он в белую рубашку с коротким рукавом, две верхние пуговицы расстегнуты. На шортах защитного цвета видно несколько больших карманов, которые оттопыриваются. Большая золотистая бляха с изображением военного корабля ярко выделялась на ремне чёрного цвета. На ногах были армейские ботинки. На шее висел бинокль с камуфляжной окраской. За спиной был рюкзак.

"Любитель всего армейского", -- усмехнулся спасатель.

Он сразу подметил этот нюанс в одежде туриста, что красноречиво

свидетельствовало о том, что тот не гражданский человек. Даже походка выдавала его как кадрового военного. Удостоверение корреспондента, конечно, у него в полном порядке, настоящее. Но истинный корреспондент ходит с видеокамерой, а не с биноклем. Это его явный прокол. Хотя не исключено, что видеокамера встроена в окуляры бинокля. Но это уже шпионские штучки. Господин подходит к козырьку и нагибается.

Слышится стук в дверь каюты. Спасатель выключает компьютер и подходит к двери. Входит стюард с подносом и ставит на стол блюда с ужином, тут же откланивается и выходит. Спасатель торопливо ест и быстро расправляется с ужином. Ему не терпится досмотреть съёмку, и он снова включает компьютер.

На экране видно, как господин проверяет все карманы рюкзака спасателя, которые оказываются пустыми. А затем вытряхивает из рюкзака всё содержимое. Кроме одежды и сандалий, ничего не находит. Он явно разочарован и с брезгливым выражением лица запихивает всё обратно в рюкзак и кладёт его на прежнее место.

Корреспондент снимает свой рюкзак и достаёт из него ноутбук со спутниковой антенной. Устраивается на земле под козырьком и после некоторых манипуляций с антенной начинает стучать по клавиатуре ноутбука.

"Теперь посмотрим, какое сообщение через спутник отправил корреспондент в редакцию", -- сказал спасатель и вставил флэшку в другой разъём компьютера.

Минут пять на экране не появляется никакой информации.

"Сложный код", -- спасатель терпеливо ждёт.

Ещё несколько минут ожидания, и на экране появляется электронный адрес и текст на французском языке: "Объект под наблюдением. Подробный отчёт вечером. До связи".

"Дешифратор сработал довольно быстро. Неплохая программа получилась, но надо её совершенствовать, возможности по быстродействию ещё не исчерпаны. Понятно, что это сообщение отправлено не в редакцию, а куда? Электронный адрес, конечно, подставной. Чуть позже и это можно выяснить".

Спасатель вынул флэшку и снова включил видеокамеру.

Корреспондент закрыл ноутбук и вместе с антенной положил в свой рюкзак.

Вынув сухой паёк туриста, он сел за трапезу. Этот процесс было неинтересно наблюдать, и спасатель ускорил перемотку, затормозив на кадре, где господин поднялся и стал бродить по плато. Он то исчезал из поля зрения видеокамеры, то снова появлялся. Вот он остановился в центре плато и, приложив к глазам бинокль, стал медленно поворачиваться вокруг своей оси, сделав полный оборот.

"Наверное, снимал круговую панораму себе на память. Это подтверждает моё предположение о встроенной видеокамере", -- подумал спасатель, продолжая смотреть на экран.

Затем господин подходит к отверстию в колодце и ложится, держа в руках бинокль. Спасатель останавливает видеокамеру, вынимает её из разъёма и вставляет другую.

На экране появляется фигура корреспондента в момент, когда он вылезает из отверстия лаза, весь перепачканный известковой пылью, и встаёт на тот самый уступ, с которого спасатель прыгал в озеро. Он начинает производить съёмку, приложив бинокль к глазам.

Спасатель разворачивает кадр на весь экран. Была хорошо видна спокойная поверхность озера. Он иногда останавливает кадр и внимательно вглядывается в экран. Вот появились расплывчатые силуэты крокодилов, которые уже приступили к охоте, медленно плывя под водой на глубине десять -- пятнадцать метров. Даже с этой глубины они наверняка видели свою жертву.

Корреспондент продолжал стоять на выступе, а его бинокль был направлен на вершину свода колодца.

Чудовище выскочило из-под воды на высоту почти два метра над водной гладью озера и, пролетев несколько метров по воздуху с раскрытой пастью, упало у самого уступа. Это было нереальное зрелище, когда двенадцатиметровая туша летит по воздуху. Крокодил не рассчитал расстояние, но тем не менее своей жёсткой мордой чуть задел ногу человека. Этого оказалось достаточно, чтобы тот упал на спину.

При падении кепка слетела с головы, а бинокль выпал из рук. Человек судорожно пытался встать, но это ему не удавалось. Подошвы ботинок и ладони скользили по известняковой породе, обильно смоченной водой, обрушившейся на уступ скалы в виде волны, образовавшейся после падения тяжёлой туши крокодила на поверхность озера.

Через несколько секунд второй монстр вынырнул из воды, совершив не менее впечатляющий полёт в воздухе. И он оказался ближе к цели. Его длинная голова и передние лапы оказались на суше, и, прежде чем съехать со скользкого уступа, крокодил успел вцепиться своими острыми и длинными зубами в армейский ботинок, который был хорошо зашнурован и крепко сидел на ноге.

Несчастный пытался сопротивляться. Согнувшись в поясе, он бил пресмыкающегося рукой по носу. Крокодил перехватывал зубами, и вскоре нога человека почти до бедра оказалась в пасти чудовища. Крокодилу не надо было прилагать дополнительных усилий, его почти двухтонная масса, медленно съезжая с уступа и погружаясь в воду, тащила за собой небольшое по весу, слабое человеческое существо. Из ноги хлынула кровь и залила уступ. И когда вторая нога оказалась у кромки воды, в неё вцепился второй крокодил. Лицо человека исказила гримаса боли и смертельного страха. Последний предсмертный крик, и вся троица оказалась под водой. Крокодилы не хотели уступать добычу друг другу и ринулись в разные сторон. Картина была душераздирающей, и спасатель выключил компьютер.

Было десять часов вечера. Раздался звонок по внутренней связи корабля. Спасатель взял трубку и сказал: -- Я на месте.

Проводилась обычная вечерняя проверка наличия пассажиров на судне. Если кто-либо из пассажиров отсутствовал в каюте в данный момент, то его местонахождение в другой части корабля определялось с помощью телефонов, которые были выданы каждому туристу. Через полчаса на судне раздался сигнал тревоги, зафиксировавший отсутствие одного пассажира. Фотографию этого туриста показали по внутреннему ТВ. Некоторые пассажиры по внутренней связи сообщили администрации судна, что видели его на острове в момент высадки с катера. Этим и ограничивались скудные сведения о пропавшем пассажире.

Капитан решил рано утром направить людей из команды корабля на остров на поиски пропавшего туриста. Аквалангистов решили не брать, так как этот мужчина не увлекался нырянием и плаванием, это было известно многим туристам, поэтому искать его в лагуне не имело смысла. Утром несколько десятков человек, доставленных на остров на катере, прошли по пляжному периметру острова и пересекли его по нескольким направлениям, издавая при этом звуковые сигналы -- крики, свистки и холостые выстрелы. Подняться на известняковые останцы в виде скал и плато, разбросанных по всему острову, никто не удосужился или просто не захотел.

Поисковая группа работала весь день и вернулась поздно вечером. Капитан дал команду к отплытию, так как корабль уже сильно выбивался из расписания.

Большинство пассажиров да и команда лайнера склонялись к мнению, что турист решил на какое-то время ощутить себя Робинзоном и будет дожидаться захода другого круизного судна или яхты даже через годы. Главное то, что человек, оставшийся на острове, не погибнет от голода и холода или от нападения диких зверей. Но о существовании популяции крокодилов на острове не было известно даже учёным, занимавшимся изучением животного мира на островах Тихого океана.

Некоторые туристы, особенно молодые, даже завидовали ему, но рискнуть остаться на райском острове надолго не хватало смелости.

Для ленивого человека рай находится на корабле, разумеется, за деньги, где пассажирам предлагается качественное и разнообразное питание, великолепный сервис и спектр услуг.

А на острове нужно трудиться -- поймать рыбку или краба, а затем, чтобы приготовить из них какое-то блюдо, необходимо разжечь костёр. Вот если бы рядом был Пятница, то куда бы ни шло. Он и на кокосовую пальму или хлебное дерево залезет и нарвёт плодов и пресной воды принесёт.

Роскошный лайнер, дав три продолжительных гудка, направился к конечному пункту своего круиза, Гонконгу.

Спасатель вошёл в свою скромную каюту и, сев в кресло, глубоко задумался.

Он только что вернулся из роскошной капитанской каюты, где состоялась их личная беседа. Капитан произвёл на него позитивное впечатление своим умом и всесторонними знаниями. Какую бы сферу современной жизни они ни затрагивали, у капитана всякий раз находились свои парадоксальные, оригинальные идеи.

Он тоже оказался полиглотом. Переход с одного языка на другой доставлял обоим огромное удовольствие. И всё-таки этот разговор вызвал у спасателя большое беспокойство и оставил неприятный осадок. Он понимал, что капитан пригласил его на беседу не случайно.

Спасатель сел за компьютер и вставил в разъём мини-видеокамеру, чтобы ещё раз, уже на экране, увидеть и услышать разговор двоих умных мужчин. Его интересовал эпилог беседы. Пролог был ему неинтересен. Он начал смотреть с нужных ему кадров.

Капитан смотрелся импозантно. Он сидел напротив за антикварным столом в глубоком кожаном кресле, попыхивая дорогой сигарой.

Его холёное лицо выглядело лет на шестьдесят. Хорошо сохранившаяся седая шевелюра на голове прекрасно гармонировала с аккуратно постриженными усами и шкиперской бородкой. Скуластое и широкое лицо, и удлинённый узкий разрез глаз свидетельствовали о далёких генетических предках этого человека, вышедших из Центральной Азии.

-- Уже на второй день вашего пребывания на судне у вас появилось прозвище Спасатель после спасения мальчика. Но у любопытных людей возникает вопрос, а возможно ли это даже для отлично физически развитого человека?

-- И ваше мнение? -- спросил гость.

-- Однозначно, это невозможно. -- И капитан положил сигару на пепельницу, тоже антикварную. -- Кстати, вернёмся к прозвищам. В университете ко мне прилипло прозвище скиф. А вы в молодые годы имели какое-либо дружеское прозвище?

"Нет, господин капитан, я не проглочу вашу наживку", -- сказал про себя гость, прежде чем ответить: -- Не припомню, это было так давно. Скорее всего, прозвища не было, -- спасатель улыбнулся.

-- Странно, но для народов Восточной Европы это характерно. Кстати, мои предки вышли оттуда.

Спасатель напрягся, но мгновенно справился с собой.

-- Я не занимался исследованием своего генеалогического древа", -- сказал гость, не поднимая глаза на капитана, делая вид, что его интересует оригинальная пепельница.

Спасатель остановил кадр и увеличил его. Теперь было хорошо видно, как холодные светло-серые глаза капитана буквально сверлили своего собеседника.

"Да это же настоящий удав, но я не мышь. Но признаюсь, я не выдержал бы этого пронзительного взгляда", -- усмехнулся спасатель и снова нажал на клавишу "пуск". Капитан как клещ вцепился в своего собеседника, продолжая задавать неприятные вопросы.

-- В анкете пассажира в графе "Род занятий" вы представились членом Канадского географического общества. Но в Интернете, на сайте этого уважаемого общества, я не нашёл учёного под такой фамилией. -- В глазах капитана светилась злорадная усмешка.

-- Ничего удивительного. Я полагаю, что добрая половина пассажиров судна путешествует инкогнито, особенно это касается людей почтенного возраста. Кому из уважаемых людей хочется попасть на страницы жёлтой прессы после этого путешествия, во время которого каждый имеет право отдохнуть так, как он пожелает, то есть расслабиться, давая иногда свободу, скажем мягко, некоторым первобытным человеческим инстинктам. Насколько я знаю, правила внутреннего распорядка на судне этого не запрещают. -- Спасатель победно посмотрел на капитана и, пожалуй, впервые за время продолжительной беседы задержал свой взгляд на его лице.

Капитан упрямо гнул свою линию.

-- Вы игнорировали моё приглашение на вечернее шоу в ресторане, где должны были чествовать вас в связи с удивительным спасением ребёнка. Но это ваше право не посещать тусовки. Вы загадочный и закрытый человек, и меня не покидает уверенность, что вы знаете тайну исчезновения корреспондента, но я не следователь и не имею право задавать вам вопросы по этому поводу, на которые вы всё равно не ответите. Но после высадки в порту Гонконга вам всё-таки придётся ответить на вопросы полиции, вот тогда вы будете вынуждены раскрыть своё инкогнито. -- Капитан встал с кресла, протягивая руку и давая понять, что беседа закончена.

Спасатель тоже встал и протянул руку, сказав при этом: -- Со временем всё тайное становится явным, но как говорится -- поживём, увидим.

Капитан и его стол исчезли с экрана, и появилась дверь с золочёной ручкой.

"Это значит, что я развернулся и направился к выходу из каюты, -- спасатель улыбнулся. -- Надёжная техника, но я нарушил закон".

Спасатель выключил компьютер. До Гонконга оставалось пять дней навигации без захода в другие порты. Есть время подумать о будущем и вспомнить прошлое.

Чем старше становится человек, тем чаще посещают его воспоминания о детстве, юности, о людях, которые непрерывной вереницей прошли рядом с ним. Всё это где-то глубоко спряталось в лабиринтах извилин мозга. Он уже довольно давно, вводя себя в полусонное, полудремотное состояние, когда одно полушарие мозга спит, а другое бодрствует, мог по желанию вызвать в памяти события из любого временного отрезка своей жизни и как бы заново пережить то время.

Когда ещё не была отлажена программа, эти воспоминания были хаотичными, в них не было стройности, они пересекались и прыгали во времени. Вероятно, это было связано с тем, что любому человеку хочется против его воли вспоминать наиболее радостные, приятные события, особенно когда это касается молодых лет. Спасатель открыл дверь каюты и на обратной её стороне прикрепил записку с текстом: "До Гонконга прошу не беспокоить".

В холодильнике было достаточно пищи и воды на пять дней, чтобы один раз в сутки принимать определённое количество. Он подсоединил датчик таймера к мочке уха и посмотрел на часы. Они показывали одиннадцать часов вечера.

"Спокойной ночи", -- пожелал он себе и улыбнулся в ожидании радостного путешествия в прошлую жизнь.

СОН ПЕРВЫЙ

Выдался тёплый солнечный день. Воскресенье, выходной, который в то время был один раз в неделю.

Молодому человеку всего лишь двадцать лет. Он здоров и энергичен, а его голова заполнена всяческими умными идеями и планами. Он заплывает на байдарке в небольшую живописную речушку в стороне от Озера и, спрятав байдарку в густых береговых кустах, залезает на дерево. Удобно устроившись на толстой ветке дуба, он смотрит в бинокль на своих двух опекунов-охранников, которые под видом рыбаков постоянно "пасут" его. Он смеётся, когда они в растерянности мечутся на берегу, потеряв из вида своего подопечного.

И когда они уплывают, он спускается с дерева, вытаскивает байдарку на чистую воду и отправляется рыбачить в свои любимые укромные места, которых в этом озерном крае имеется превеликое множество, подальше от глаз надсмотрщиков.

Иногда он причаливал к берегу, чтобы посетить глухую, богом забытую деревеньку, состоящую из нескольких ветхих домов, и покупал у одинокой старушки крынку парного козьего молока с краюшкой домашнего ароматного ржаного хлеба и с превеликим удовольствием выпивал её на глазах старушки, с умилением смотревшей на парня. За молоко и хлеб он расплачивался деньгами, а большую часть своего богатого улова он отдавал старушке в качестве благодарности. Тогда она доставала из подпола бутылку самогона, припасённую на всякий случай и при этом говорила: -- Это вместо денег. Самогон-то, проклятый, только и выручает. -- Мужики-то, а их у нас в деревне раз-два и обчёлся, без бутылки ничего не делают. Мне вот сарай надо поправить, так они две бутылки требуют.

-- Бабуль, оставь его себе, я непьющий. А в следующий раз привезу две бутылки "Столичной".

-- Внучёк, да за такое добро мне мужики и крышу дома перекроют! -- радостно говорила она и давала на дорогу несколько варёных яиц с щепоткой соли.

И он непременно своё обещание выполнял. Случалось знакомиться с местными девушками, приезжавшими на каникулы из города. Прогулки с ними затягивались до утра. Возвращался он на Остров только в понедельник к полудню невыспавшийся и усталый от многочасового махания веслом.

Там уже был вселенский переполох. Катер, рыскавший по многочисленным протокам и островкам, в конце концов прекращал поиски и встречал "беглого" за один-два километра от Острова на большой акватории плёса. Учёного-рыбака пересаживали на катер, грузили его байдарку и на максимальной скорости доставляли на Остров.

Затем происходило расследование чрезвычайного происшествия. Охранников сажали на "губу", а его наказывали, запрещая покидать Остров в следующее воскресенье.

Тогда он добивался приёма у своего куратора-генерала и во время беседы говорил: -- Меня посещает вдохновение и озарение чаще всего на лоне природы в тишине и одиночестве. Кстати, на этой рыбалке я нашёл, наконец, решение одной научной проблемы, которую осмысливал почти месяц. И вы должны понять, что отлучение меня от любимого отдыха -- рыбалки нанесёт непоправимый ущерб моему творческому процессу с вытекающими отсюда непредсказуемыми последствиями.

Учёный старался говорить языком, близким и понятным по стилю чиновнику в погонах.

-- К каким последствиям, хотел бы я знать? - куратор зло сверлил своим взглядом молодого учёного.

-- К срыву сроков окончания работ по научной теме, имеющей для государства первостепенное оборонное значение, -- сказал учёный с некоторым лукавством в глазах. Он знал, что слово "срыв" для генерала означало конец военной карьеры.

-- Не надо меня шантажировать! -- генерал перешёл почти на крик.

-- Я рассматриваю нашу проблему в перспективе не очень приятную для нас обоих.

-- Ошибаешься, в первую очередь для тебя, -- неуверенно сказал генерал.

-- В точности так, но наоборот. На ваше тёплое место можно посадить и сержанта, а вот меня заменить простым инженером невозможно, -- сказал учёный и удивился своей смелости, больше похожей на дерзость.

-- Вон! -- генерал вскочил со стула.

Учёный встал и не торопясь пошёл к двери.

-- Стой! -- в голосе куратора уже не было жёсткости. -- Ладно, но чтоб в последний раз. Следующего нарушения режима я не потерплю.

Но и в следующий раз всё повторялось.

И генерал во время очередной воспитательной беседы сказал: -- Если у тебя появилась зазноба, так женись. И мы устроим пир на весь мир.

-- Поймите, что смысл моей жизни -- это научная работа. Убежать -- значит убежать от себя, а это невозможно, просто бессмысленно, -- сказал учёный с горечью в голосе.

-- А ты меня тоже должен понять: если что-то, не дай бог, с тобой случится -- утопнешь или в лесу заблудишься, тогда мне..., -- и генерал красноречиво прикоснулся ребром ладони к своему выступающему кадыку.

После этой беседы охранники больше не докучали молодого учёного своим назойливым вниманием, а ждали его возвращения в протоке между двумя островками в двух километрах от Острова и спокойно при этом рыбачили. В итоге все были довольны. Однажды учёный пропадал два дня.

Генерал при встрече сказал, что за эти прогулы учёный может сесть в тюрьму, а его разжалуют в рядовые.

-- За эти дни я решил задачу, над которой бился полгода, -- сказал учёный и вынул из кармана листы, исписанные математическими формулами.

-- Пришло вдохновение? -- куратор с усмешкой посмотрел на учёного.

-- Скорее озарение. -- И учёный продекламировал.

Вдохновение, вдохновение -- не заменит озарения.

Озарение жди -- придёт, если ты не идиот.

-- А в чём отличие? -- спросил генерал с явным интересом.

-- Озарение -- это мгновенное мыслительное действие, краткий вывод, квинтэссенция предшествующих длительных размышлений и исследований. Яркий пример озарения -- падающее яблоко на глазах Ньютона, после чего последовал мгновенный вывод учёного, что это произошло благодаря силе тяготения Земли. Так родилась теория тяготения и её математическая формула. Но я полагаю, что это красивый миф, придуманный самим учёным, и надо отдать должное его юмору. Цельную, законченную в математических и физических формулах теорию тяготения Ньютон рождал, конечно, в мучительных и длительных мыслительных процессах, в ходе которых ему приходило и вдохновение, -- закончил учёный, и его взгляд был направлен куда-то сквозь стены этого помещения.

-- Странно и удивительно, что озарение и вдохновение посещают тебя только в воскресенье, -- генерал с усмешкой посмотрел на учёного.

-- Они имеют временный цикл, как у любого творческого человека. У меня он равен неделе. А то, что максимум творческой активности наступает именно в воскресенье, я объясняю это простым совпадением.

Оба громко рассмеялись.

После ухода учёного генерал ещё какое-то время размышлял: "Да, я согласен с ним, что учёный не может распланировать творческую работу, эффективность которой зависит от этих двух составляющих, а приход их непредсказуем. А вообще нам, людям без талантов, трудно понять их, счастливчиков от рождения. Они считают, что талант и способности -- это во многом их личная заслуга, а вовсе не подарок природы. Но это не что иное, как проявление крайнего самомнения".

Внутренне генерал остался доволен собой, так как был уверен, что в глазах молодого талантливого учёного он не выглядел невежественным и недалёким человеком. После этой беседы конфликтов больше не возникало, более того, отношения между ними стали дружественными, а прогулки на байдарке в воскресенье с задержкой на один-два дня стали нередки и без дисциплинарных последствий.

Однажды генерал вызвал Алексеева к себе. Учёный вошёл в кабинет с явной тревогой, но, видя, что куратор пьёт чай и выражение его лица имеет благодушное настроение, сразу успокоился.

-- Присаживайся, -- генерал показал рукой на стул. Он выдвинул ящик стола, достал книжечку, похожую на какой-то документ, и положил на стол, за стопкой листов с деловой документацией.

Алексеев не заострил на этом внимания.

-- Поздравляю тебя с началом работ в новой лаборатории. Эта лаборатория построена, как сейчас выражаются, по последнему слову техники. И создана она под твои новые фантастические проекты. Закуплено новейшее оборудование и аппаратура за рубежом за огромные деньги, считай за золото. Помощников сам подберёшь. Тебе виднее, кто из научных людей разбирается в этих областях науки. На кого ты укажешь, тех и доставим в лабораторию из других научных коллективов. Так что, сынок, страна ждёт от тебя отдачи, и как можно быстрее.

А в связи с новыми секретными исследованиями ты получаешь новый псевдоним без упразднения предыдущего.

Генерал взял из-за стопки бумаг книжечку и протянул учёному: -- Ознакомься.

На красной корочке красовался герб и слово "Паспорт".

-- Теперь я един в трёх лицах? -- Алексеев вопросительно посмотрел на куратора.

Тот понял язвительный подтекст в этом вопросе и сказал: -- Можешь понимать и в таком смысле.

-- В таком случае, может быть, позволите мне иметь при себе хотя бы одно из трёх?

Генерал пристально посмотрел на учёного и вдруг неожиданно для него сказал: -- А пожалуй, разрешу. Имей, пользуйся.

Алексеев раскрыл паспорт на странице, где была фотография. С фотографии смотрел симпатичный молодой человек с некоторой грустинкой в глазах.

-- Да, это я, настоящий, и хорошо выгляжу. -- Он вспомнил, как его фотографировал молодой офицер месяц назад. На этой же странице были его имя-отчество с новой фамилией.

-- Новая фамилия созвучна с моим хобби. Мой куратор не лишён чувства юмора, -- усмехнулся Алексеев.

Учёный держал паспорт в руках, не зная, что с ним дальше делать.

-- Ну, ну, смелее. Клади его быстрее в карман, а то ведь раздумаю, -- генерал снисходительно улыбнулся.

Алексеев дрожащими руками сунул паспорт в боковой карман пиджака и некоторое время возился с пуговицей, пытаясь застегнуть карман. Он в этот момент действительно думал, что это иезуитская шутка куратора.

Генерал с насмешливой улыбкой наблюдал за действиями учёного и в душе торжествовал: "Да, согласен, ты умнее меня, и тем не менее находишься в моём полном подчинении, и я решаю твою судьбу".

Но Алексеев обрёл самообладание и с ироничной улыбкой спросил: -- А где находятся ещё два моих лица?

-- Можешь не беспокоиться. Они хранятся в надёжном месте. -- И генерал добавил: -- Я сделал для тебя исключение, не вздумай бахвалиться паспортом перед своими друзьями и даже упоминать об этом.

С того счастливого дня он носил паспорт запечатанный в целлофан, как драгоценную реликвию, не расставаясь с ним даже на рыбалке. Теперь он ощущал себя почти полноправным гражданином.

....................................................................................................

Прошли первые сутки сна. Таймер не разбудил его. Программа памяти продолжала извлекать из "подвала мозга" прошлые события его жизни.

СОН ВТОРОЙ

Алексеев подошёл к Иванову, который лежал на спине на краю бассейна, при этом ладони его рук касались висков. Казалось, он пытается сжать свою голову. На лице застыла гримаса адской боли.

Архипов, стоя на коленках и прижав руки к вискам, крутил головой и громко хрипел, затем упал на живот и затих.

"Головастик" был необычайно возбуждён. Он закладывал круги и фыркал. Затем сильно разогнался и выпрыгнул из воды на высоту нескольких метров. Он приземлился вертикально на хвост, который согнулся, а затем словно мощная стальная пружина подбросила его вверх и в сторону. Раздался звон стекла. Часть стеклянной крыши разлетелась вдребезги, и "головастик" исчез.

Первая мысль -- подойти к пульту и поднять тревогу, чтобы вызвать помощь.

Он подошёл к пульту, закреплённому на стене, открыл дверцу и приложил палец к кнопке, но тут же отдёрнул.

"Уже поздно, в лаборатории никого нет, прибежит внешняя охрана. По служебной инструкции можно вызывать только куратора, а сегодня выходной, значит, куратор в городе. И что дальше? А дальше катастрофа. Начнётся расследование, обвинение во вредительстве. Конец научной работе. Жизнь сломана", -- так думал Алексеев, пытаясь найти выход из этой, по сути дела, безвыходной ситуации и не находил приемлемого варианта.

Иванов и Архипов тихо стонали.

"Пришли в сознание", -- радостно подумал Алексеев.

Он уже всё понял -- у них поражена нервная система, но это не угрожает их жизни, через несколько часов они будут в состоянии передвигаться. Значит, наиболее верный вариант для него -- это бегство и возможная надежда не покориться судьбе. Он подошёл к лежащим у стены учёным и потрогал пульс у каждого. Пульс у обоих был почти в норме.

"Выкарабкаются, теперь я уверен. Друзья, простите меня, но на весах моя судьба, иначе я не могу поступить. Я неоднократно предупреждал вас, что на работу надо приходить чистыми, как стёклышко. Вы же знали, что он не переносит этого дурного запаха. Отмечать своё возвращение из санатория нужно было дома".

Алексеев окинул взглядом бассейн, посмотрел на разбитое стекло и подумал:

"Головастик", ты испортил нам жизнь, а какие были перспективы! И тебя жалко, в Озере ты пропадёшь, скоро зима".

Алексеев спустился в подвальное помещение, подошёл к стене и нажал на кнопку, искусно замаскированную под рисованный кирпич. Стена раздвинулась на ширину, достаточную для того, чтобы пройти человеку. Дальше была лестница с перилами, которая круто вела вниз. Он стал осторожно спускаться. В потолке горели тусклым светом лампочки, по ступенькам сновали крысы. Наконец, он ступил на цементный пол тоннеля, который вёл к секретной лаборатории. Алексеев подошёл к месту, где справа к тоннелю примыкал штрек, в который поворачивала узкоколейка, проложенная в тоннеле.

Он пошёл прямо, топая по шпалам узкоколейки. Под ногами хлюпала вода. Над сводом тоннеля с деревянной крепью залегала толща пород мощностью около двадцати метров, а над ней плескались воды Озера. Он много раз проходил этот путь, обычно с сопровождающим.

По деревянной крепи стекали струйки воды, кое-где крепь потрескивала.

Местами высокий Алексеев наклонял голову, так как свод был низок из-за дополнительных балок, установленных для жёсткости. Тоннель строился ударными темпами. На втором этапе строительства деревянную крепь должны были заменить бетонными блоками. Но, очевидно из-за отсутствия средств, эти работы откладывались.

До лаборатории оставалось несколько сот метров -- это Алексеев определил по боковому тупиковому штреку. Он знал, что примерно в это время иногда встречался с группой рабочих под конвоем, которые возвращались после окончания рабочей смены. Сегодня ему нужно обязательно избежать встречи с конвоирами.

Впереди послышались голоса, беглец свернул в штрек, который не был освещён, и затаился. Шаги с хлюпаньем приближались. Раздалась команда остановиться.

В месте пересечения тоннеля и штрека в тусклом свете лампочек появилась фигура высокого человека в военной форме, очень знакомая Алексееву. До военного было не более пяти метров. Беглец ещё плотнее прижался к влажной стене штрека, держась за деревянный столб крепления. Военный повернулся в сторону штрека, и Алексеев узнал его. Это был майор, его опекун. К нему подошёл второй военный, чиркнул спичкой и дал прикурить майору. Тот жадно затянулся и выпустил струйку дыма. Дым затянуло в штрек, и у Алексеева защекотало в носу. Он с трудом сдержался, чтобы не чихнуть. Запах дыма был знаком ему. Майор курил папиросы "Беломор".

-- Теперь ты знаком с объектом. Завтра я передам тебе все бумаги и познакомлю со специалистами. Пока научный персонал состоит из одного учёного, к которому, возможно, дадут двух лаборантов, -- сказал майор.

-- А аппаратуры и оборудования установлено на добрую сотню человек, -- с удивлением заметил незнакомый военный.

-- Так это на перспективу, всё зависит от количества научных умов, а этого у нас, слава богу, хватает, -- сказал майор с явным удовлетворением. -- Научные исследования в этой лаборатории только разворачиваются.

-- Я смотрел на таблички, всё импортного производства, -- сказал военный.

-- Да, к сожалению, мы пока ещё не можем делать такую сложную аппаратуру. В большой степени помешала война, но, как говорится, дай время, и мы научимся делать подобные вещи, а может быть и лучше. -- Майор жадно затянулся. -- Если откровенно, то уезжать не хочется, работа нравится. Приятно находиться рядом с умными людьми.

-- И сам невольно становишься умнее, -- сказал военный и засмеялся.

-- А вот семья с радостью узнала об отъезде. Им скучно на Острове. Элемент секретности накладывает много ограничений на быт, передвижение. Лейтенант, а ты доволен своим переводом из-за границы?

-- Нет, конечно. Но мы народ подневольный, сами выбрали военную службу. Так что приказ не обсуждается, а выполняется, -- сказал лейтенант, дымя вонючей сигаретой.

Беседа офицеров явно затянулась. У Алексеева от неподвижного стояния стали затекать ноги, а от табачного дыма двух курильщиков, который затягивало в штрек, щекотало в носу и вызывало позывы к чиханию. Для некурящего человека это было пыткой.

-- Вперёд! -- наконец скомандовал майор и первым направился по тоннелю с солдатом-конвоиром.

Лейтенант стоял, пропуская всю группу рабочих. Два солдата-конвоира замыкали группу. Офицер ещё раз жадно затянулся и, повернувшись, бросил в темноту штрека окурок, который упал перед ногами Алексеева. Тот инстинктивно дёрнул ногой, задев столб. Раздался глухой звук.

Военный на мгновение замер и прислушался, напряженно вглядываясь в темноту.

Его рука потянулась к кобуре. Беглец решил, что офицер разглядел его.

В этот момент над головой военного раздался скрип. Он чертыхнулся и быстро зашагал прочь, догоняя группу.

"Пронесло", -- радостно подумал Алексеев и вытер ладонью испарину со лба.

Постояв ещё минуту, и, дождавшись, когда звуки от шагов перестали до него доноситься, он вышел из штрека. Ещё раз прислушавшись, быстро зашагал в сторону лаборатории.

Через несколько минут он услышал какой-то непонятный шум и слабые крики.

Шум усиливался, это была вода, и вот она уже подступила к ногам. Вода стремительно прибывала, наполняя тоннель. Алексеев бросился бежать, но вода опережала его. Вот она уже по колено, а затем по пояс, и он поплыл. Поток воды нёс его дальше. От поверхности воды до балок крепления оставалось менее полуметра. Свет погас, наступила абсолютная темнота. Он схватился за очередную балку. Туловище его отяжелело и приняло вертикальное положение.

"Течение остановилось, и вода больше не прибывает", -- решил он и поплыл дальше.

Вот он зацепился ногой за шпалу и встал. Вода была ему по пояс. И он пошёл.

Вскоре идти стало легче -- узкоколейка закончилась, и он уже не спотыкался о шпалы. По его расчёту, лаборатория должна быть совсем рядом.

Устало переставляя ноги в воде и выставив вперёд руки, он вдруг коснулся перил.

Это были перила лестницы, которая вела в лабораторию.

"Счастливое спасение, значит, не судьба потонуть, -- подумал он. -- А люди погибли".

Ухватившись за перила и осторожно нащупав ногой ступеньку, Алексеев стал подниматься.

....................................................................................................

Минули вторые сутки. Таймер молчал, и сон продолжался.

СОН ТРЕТИЙ

Июль, четыре часа после полудня, душно.

В зал ожидания пассажиров железнодорожного вокзала вошёл высокий статный мужчина неопределённого возраста, что-то от сорока до пятидесяти. Правой рукой он тянул чемодан на колесиках довольно солидных размеров. Мужчина шагал уверенной поступью. Так ходят обычно целеустремлённые, успешные в жизни люди, не страдающие комплексами.

Он был одет в тёмно-серый костюм в полоску, белоснежную рубашку с галстуком синего цвета. На ногах были чёрные, хорошо начищенные ботинки на невысоком каблуке. Его густые тёмно-русые волосы с небольшой проседью были зачёсаны назад. Голова горделиво восседала на широких плечах. На красивом и благородном лице выделялись большие светло-серые глаза с пытливым и одухотворённым взглядом. В меру большой нос с чуть заметной горбинкой свидетельствовал о породистых корнях этого господина.

Он остановился в центре зала, высматривая свободное место в переднем ряду кресел. Его поза не выглядела искусственно показной, он стоял естественно и непринуждённо.

Он заметил свободное кресло и направился туда, сопровождаемый взглядами мужчин с некоторой долей зависти, женщин -- с необычайным интересом и любопытством, пожилых людей -- с безразличием.

Незнакомец взглянул на большое табло с расписанием поездов дальнего следования и на часы, расположенные на стене зала, напротив.

До отхода поезда оставалось пятьдесят минут, и состав ещё не был подан к платформе.

Билет и заграничный паспорт с визами нескольких стран лежали во внутреннем кармане костюма.

Незнакомец с любопытством стал рассматривать зал ожидания, изрядно замусоренный, хотя имелось несколько мусорных урн, а по залу слонялись два гастарбайтера в одинаковых фирменных робах, но которые почему-то не выказывали желания поднять с пола бутылки из-под напитков, бумажные стаканчики, окурки, газеты и другие предметы мусора. Особенно много подобных предметов валялось у барной стойки, где на высоких стульях восседали молодые люди, пившие из банок пиво и различные напитки типа колы и фанты.

В зале преобладала атмосфера сонливости и усталости, равнодушия и раздражения. У каждого пассажира имелись свои жизненные проблемы.

И неудивительно, в стране происходила ломка общественной жизни и перестройка в умах граждан.

По обе стороны бара, почти примыкая к нему, стояли аптечный и газетный киоски. Мужчина удостоил взглядом только газетный киоск, в котором из-за отсутствия покупателей болтала и смеялась молодая пара. Парень время от времени прикладывался к банке с пивом, а девушка лузгала семечки с такой скоростью, что буквально на глазах пол перед киоском покрылся слоем кожуры от семечек.

"В дорогу надо купить что-то для чтения", -- решил незнакомец и направился к киоску, оставив чемодан у кресла.

Остановившись у прилавка киоска, он вынул из кармана большой чёрный очечник и, раскрыв его, извлёк очки с широкой массивной оправой странной конфигурации.

Оправа была изготовлена явно по заказу хозяина, сообразуясь с его вкусом.

Он водрузил их на переносицу и стал рассматривать названия газет и журналов, читая на их титульной странице набранные крупным шрифтом заголовки статей о наиболее сенсационных событиях, происшедших в стране и за рубежом. В их перечне превалировали криминальные сводки и пикантные подробности из жизни представителей шоу-бизнеса. Но мужчину в данный момент интересовал только спорт, и он выбрал спортивную газету и журнал.

"Что за тип? Здесь не читальный зал. Плати, бери и убирайся", -- зло подумал парень.

Мужчина положил деньги на прилавок и вежливым тоном сказал: -- Можете не пересчитывать, здесь без сдачи. А вам, молодой человек, хотелось бы пожелать, чтобы вы впредь были вежливы с покупателями и не использовали из своего ограниченного словарного запаса слова "тип" и "убирайся".

Мужчина, взяв газету и журнал, направился на своё место.

Парень онемел от удивления. Слова, готовые вырваться из его широко открытого рта, застряли где-то в голосовых связках. В подобных случаях он обычно не терпел нравоучений в свой адрес и так отчитывал своих критиков-моралистов, что окружающие люди краснели от сленговых слов звучным потоком изливающихся из горла наглеца.

Когда мужчина отошёл, парень сказал удивлённо своей подружке заикающимся голосом: -- Неужели он прочитал мои мысли?

-- А разве они есть у тебя? На твоей глупой роже всё написано, -- и девушка громко рассмеялась.

-- Может быть, я произнёс эти слова? Да, скорее всего. А чего удивляться, я сегодня уже пятую банку пива опорожнил, да и жара, вот мозги и разжижились.

-- Верно. Принесу тебе ещё одну банку, чтобы восстановить твою мозговую деятельность, -- девушка снова засмеялась и подошла к прилавку бара.

... Незнакомец догнал похитителя уже на улице, когда тот грузил чемодан в багажник такси. Он заметил воришку раньше, ещё находясь у газетного киоска.

Не оборачиваясь, он тем не менее видел своими странными очками, как пожилой мужчина сел в его кресло, осмотрелся и, взяв за ручки чемодан, спокойно покатил его к выходу из зала.

Крепко взяв вора за запястье, незнакомец произнёс: -- Я раздумал ехать, извините.

Таксист открыл багажник и поставил чемодан на тротуар, а потом удивлённо смотрел вслед странной парочке -- один правой рукой волок чемодан, а его левая рука находилась в крепком рукопожатии высокого мужчины.

Когда оба заняли кресла в зале, владелец чемодана спросил: -- Вы сегодня что-нибудь кушали?

Воришка, если бы его побрить, хорошенько умыть и дать ему выспаться, выглядел бы не старше сорока лет, с некоторым сарказмом и горечью сказал: -- Сейчас у нас так называемая перестройка. Хочу -- работаю, хочу -- гуляю. Хоть головой о стенку соседа бейся. Сосед даже не поинтересуется, сколько ты выпил, и не посчитает, сколько раз ты ударился головой в состояние белой горячки. Хочу -- живу в квартире, хочу -- бомжую, а потом подыхаю под забором. Всем всё по барабану. Вот это и есть настоящая свобода, брат. А голоден я или нет? Можно догадаться, если я, бывший интеллигент, решился на этот мерзкий поступок.

Незнакомец вынул из внутреннего кармана пиджака бумажник и отсчитал несколько самых крупных денежных купюр; передав одну из них бродяге, сказал: -- Купи себе пива и бутербродов и возвращайся. Получишь остальные.

По радио объявили посадку на поезд. Бродяга вернулся с двумя банками пива и большим пакетом бутербродов. Одну банку он протянул незнакомцу.

-- Я не пью пива, спасибо. Мне пора на поезд, -- и передал ему остальные деньги.

Бродяга не смущаясь пересчитал их и радостно сказал: -- Я давно не держал в руках столько денег. Их хватит на месяц сытой жизни.

-- Если не пить, -- улыбнулся незнакомец.

-- Дай вам Бог здоровья, вы мой спаситель, а то сидел бы я сейчас в кутузке. -- Положив банки и пакет на сиденье кресла, он встал на колени.

-- На Бога надейся, но сам не оплошай -- найди работу и не падай духом, -- посоветовал незнакомец и, взяв чемодан, направился к поезду.

Бродяга продолжал стоять на коленях и провожать взглядом странного незнакомца в странных очках, пока тот не скрылся за дверями зала.

"Да, воистину мир не без добрых людей", -- подумал бродяга, и слеза скатилась по его щеке.

Пассажиры, снующие по залу, бросали удивлённые взгляды на давно небритого, плачущего мужчину, почему-то стоящего на коленях.

Незнакомец шёл по платформе вдоль пассажирского поезда к своему вагону.

Впереди него шли два гастарбайтера и толкали тележки с багажом пассажиров.

"Это те двое из зала ожидания. Оказывается, они работают носильщиками, а я несправедливо обвинил их в лености", -- мужчина улыбнулся и остановился у своего вагона.

У открытых дверей тамбура вагона стоял проводник -- мужчина в тёмно-малиновом пиджаке и белой сорочке с чёрным галстуком, серых брюках и чёрных ботинках.

-- Дзень добры. Проше билеты до контроли, -- по-польски вежливо сказал проводник.

-- Добрый день, -- произнёс пассажир и протянул билет.

-- До Варшавы?

-- Да.

-- Ваше купе в конце вагона, рядом с моим рабочим кабинетом, -- сказал проводник с чуть заметным акцентом.

Позади уже выстроилась очередь в несколько человек. Проводник помог пассажиру приподнять чемодан с платформы в тамбур и ещё раз заискивающе улыбнулся.

"Значит, я первый пассажир этого вагона. Неплохая примета в дороге". -- И мужчина покатил чемодан по узкому коридору.

Он отодвинул дверь в сторону и шагнул в одноместное купе "люкс". В нём имелся душ, туалет и холодильник. Постель была заправлена. В купе было душновато, и пассажир включил кондиционер. Затем снял пиджак и галстук и убрал их в платяной шкаф. У окна на откидном столике, застеленном белой накрахмаленной скатертью, стояла маленькая простенькая ваза с кустиком искусственных цветов и лежал прозрачный целлофановый пакет, в котором был небольшой кусок туалетного мыла, крохотный тюбик зубной пасты с зубной щёткой разового пользования и тканевая салфетка.

"Простенько, но со вкусом", -- улыбнулся пассажир и открыл дверцу холодильника.

Там стояли бутылочки минеральной воды и фанты.

"Очень к месту, есть чем утолить жажду".

Вагон постепенно заполнялся, и становилось шумно. Было слышно скрипение отодвигаемых дверей купе, доносился громкий разговор и смех. Среди пассажиров царила некоторая эйфория в ожидании заграничной поездки. Приближалась минута отхода поезда.

Пассажир открыл крышку сиденья над багажным отсеком и попытался поставить туда чемодан, но его размеры не вписывались в это пространство. Он посмотрел на багажную полку.

"Высоковато и тяжеловато". -- И задвинул чемодан под откидной столик.

В этот момент поезд тронулся. Через несколько минут в дверь постучали.

-- Входите! -- громко сказал пассажир.

На пороге возник проводник. Он сделал шаг в купе и подал пассажиру бланк таможенной декларации.

-- Пан, заполните декларацию с вечера, потому что на пограничную станцию поезд прибудет рано утром.

-- Во сколько?

-- В пять, если без опоздания. А что пан закажет покушать?

-- Сладкий чай с лимоном и два бутерброда с красной рыбой.

-- Через пятнадцать минут ваш заказ будет выполнен. А вы, пан, извините за любопытство, первый раз едете до Варшавы?

-- Да, впервые. У нашей перестройки есть и положительный аспект. Она широко открыла ворота для выезда за рубеж.

-- И мой город не конечный пункт?

-- Разумеется. Я нахожусь в том возрасте, когда люди много путешествуют.

А вам это важно знать по долгу службы? -- пассажир строго взглянул на проводника.

Проводник на секунду смутился и, виновато улыбнувшись, сказал: -- Вы меня неправильно поняли. Я давно катаюсь на этом поезде туда-сюда. Но такого господина, как вы, не встречал.

-- Чем же я удивил вас?

-- Как вам сказать, мне трудно это объяснить. Вы, как говорят англичане, -- джентльмен.

-- Пожалуй, пан, вы близки к истине, я англоман.

-- О, тогда я выполню ваш заказ досрочно! -- весело воскликнул проводник и быстро вышел.

Пассажир взял многостраничную спортивную газету и стал читать интересную статью о футболе. В дверь постучали.

-- Да, входите!

Вошёл проводник с подносом и поставил на столик стакан чёрного чая в блестящем подстаканнике. Из стакана шёл пар, и в нём плавал тонкий кружочек лимона. Рядом на блюдце лежали два бутерброда с красной рыбой и несколько бумажных салфеток.

Мужчина сделал движение в сторону пиджака.

Проводник понял и сказал: -- Пан, оплатите завтра. В холодильнике стоят бутылочки с напитками. Если пожелаете выпить, то это уже за дополнительную плату. -- И виновато улыбнулся.

-- Пан, у меня к вам большая просьба. Если будет несложно, разбудите меня за час до прибытия на пограничную станцию.

-- О, это входит в мою обязанность. Просьба пассажира для меня закон.

-- Благодарю.

-- Приятного аппетита, -- и услужливый проводник вышел из купе.

Закончив чаепитие, пассажир прилёг на постель и продолжил чтение газеты.

Пространный комментарий спортивного обозревателя по вчерашнему матчу не удивил его. Перестройка нанесла удар по одной из самых любимых народом игре -- футболу. Футбольные клубы влачат жалкое существование из-за недостатка финансирования. Детские и юношеские спортивные школы практически ликвидированы. Уровень футбола упал, и как следствие народ потерял интерес к этой игре и перестал посещать футбольные матчи, предпочитая смотреть по телевизору, лёжа на диване. Таково было резюме известного футбольного специалиста. Прочитав ещё несколько статей, пассажир заснул. Проснулся он после резкого торможения экспресса и неприятного скрипа тормозов.

И сразу вспомнил: "Очки?"

Он резко встал, шагнул к платяному шкафу и сунул руку в карман пиджака.

"На месте. -- И облегчённо вздохнул. -- Сколько я проспал?"

Пассажир посмотрел на часы, было девять часов вечера.

"Надо было на всякий случай запереть дверь, нельзя быть таким легкомысленным", -- и он опустил щеколду двери.

Поезд снова стал набирать ход. Пассажир выключил кондиционер, разделся и зашёл в душевую кабину. После душа он выпил бутылочку минеральной воды, взял журнал и лёг в постель. Через десять минут он уже не мог бороться со сном, глаза закрылись, и журнал выпал из рук, но он нашёл в себе силу, чтобы поднять руку над головой и выключить ночник.

Проснулся он от топота ног по коридору и скрипа отодвигаемых дверей. Поезд стоял. Пассажир посмотрел на часы, они показывали пять минут шестого.

Раздался стук в дверь и одновременно голос проводника: -- Пан, просыпайтесь, сейчас будет проверка документов. Двери должны быть открытыми!

-- Спасибо! "А за что? Он не выполнил мою просьбу. Наверное, проспал".

Пассажир вынул из пиджака паспорт и очки и положил их на столик.

"Вот растяпа, ведь я не заполнил декларацию. Где ручка? -- Он обыскал карманы костюма, но не нашёл. -- Придётся попросить у проводника".

Он поднял щеколду и отодвинул дверь. Перед ним в коридоре предстал молодой мужчина чуть ниже его ростом, в воинской форме пограничника с папкой в руках. Судя по звёздочкам на погонах, это был лейтенант.

-- Паспортный контроль, прошу предъявить паспорт, -- чётко произнёс офицер и отдал честь.

Мужчина продолжал стоять в проёме дверей.

-- Может быть, вы пропустите меня в купе? -- пограничник улыбнулся.

-- Да, да, конечно. -- Пассажир подошёл к столику, взял паспорт и отдал вошедшему пограничнику.

-- Извините, но я не успел заполнить декларацию, не оказалось ручки.

-- Это не по моей части, но я на время одолжу её вам. -- Лейтенант раскрыл свою папку, взял ручку и передал рассеянному пассажиру.

-- Да вы не волнуйтесь и не торопитесь. Главное, заполнить без помарок и не забыть отметить, что вы не везёте запрещённых вещей и не превышаете количество валюты, разрешённое к вывозу. -- И спросил: -- Первый раз выезжаете за границу?

-- Да, впервые, -- сказал пассажир, уже взявший себя в руки.

Лейтенант присел на пассажирское место перед откидным столиком и стал листать паспорт.

-- Вы, русский? -- спросил офицер, взглянув на пассажира.

-- Да, конечно. Самый, самый что ни на есть, -- улыбнулся пассажир. -- Причём благородных кровей.

-- И вы гордитесь этим? -- пограничник нахмурился.

Пассажир оторвался от декларации и, глядя на лейтенанта, сказал: -- Раньше за это можно было отправиться в места не столь отдалённые. А сейчас не стыдятся

своих предков. Более того, люди копаются в своей родословной, чтобы найти хотя бы десятую часть дворянских корней. А очень богатые люди платят огромные деньги, чтобы получить свидетельство о княжеском, графском или баронском происхождении.

-- Да, некоторые граждане стыдятся своего плебейского происхождения, а я вот не стыжусь, мои предки из крепостных крестьян, -- сказал лейтенант с некоторым вызовом.

-- Социальное происхождение не является мерилом ума и добропорядочности человека. Отъявленные негодяи и предатели встречаются в любой социальной группе независимо от происхождения, образования, богатства или бедности, -- сказал пассажир, не отрываясь от декларации.

-- Вы сказали, что вы русский, но у вас немецкая фамилия в сочетании с распространённым русским именем. Скорее всего, ваша родословная происходит из обрусевших немецких баронов, которых пригласил когда-то Петр.

Пассажир отложил заполненную декларацию.

-- Всё объясняется довольно просто. Я детдомовец. В голодный год в Поволжье меня, малыша, крайне истощённого, подобрали на улице и отправили в детдом одного из сибирских городов. Родителей я не помню, разумеется, и фамилию тоже, но запомнил своё имя. А поскольку недалеко от местечка, где меня нашли, находился хутор поволжских немцев, то администрация детдома решила дать мне немецкую фамилию, произвольно выбранную. Так и образовалось странное сочетание русского имени с немецкой фамилией.

И подумал: "Как быстро и логично я придумал эту легенду! Почему раньше она не приходила мне на ум?".

Помолчав несколько секунд, пассажир продолжил, но уже не легенду: -- Совсем недавно, когда стало возможным выяснить, кто были мои предки, я по крупицам собрал сведения о своих родителях.

-- И что вы выяснили? -- уже с неподдельным интересом спросил пограничник.

-- Мои родители происходят из образованной русской интеллигенции и вели свою родословную из знаменитого дворянского рода, в своё время прославившего Россию. Считаю нескромным произносить этот дворянский род.

-- У вас английская виза. Как вам удалось получить её?

-- Я оформил визу по приглашению профессора Оксфордского университета. Копию этого приглашения я на всякий случай взял с собой. Я могу показать, но оно на английском языке.

-- Почему вы не полетели самолётом, ведь это быстро и удобно?

-- Я хочу проехаться по Европе, посмотреть её хотя бы из окна вагона.

Офицер отложил паспорт и взял декларацию.

-- Таможенник задерживается, но я посмотрю.

Пробежав её глазами, он сказал: -- С фунтами у вас всё в порядке, а вот сумма рублей, разрешённая к вывозу, несколько превышена, но таможенник не будет изымать их. Декларацию необходимо сохранить, а на обратном пути в новой декларации указать эту сумму и показать.

-- У меня не возникнет необходимости менять рубли на другую валюту. Проживание в стране и проезд оплачивает приглашающий.

-- В таком случае вам можно позавидовать. У вас щедрые инвесторы, -- офицер улыбнулся.

-- Согласен, мне повезло, -- кивнул пассажир.

Лейтенант взял очки и стал внимательно рассматривать их со всех сторон.

-- Я впервые вижу подобные очки, но почему вы, заполняя декларацию, не пользовались ими?

-- Я надеваю их, только находясь на улице. Они предназначены для дали. Но диоптрии можно устранить.

-- Каким же образом?

-- В них двойные стёкла, когда нет надобности в диоптриях, эти стёкла собираются по принципу веера и сдвигаются к углам оправы.

-- Занятно, вы сами придумали эту конструкцию?

-- Не только придумал, но и сам сделал.

-- Поразительно!

-- А кто вы по профессии?

-- Конструктор.

-- Оправа массивная, но очки не стали тяжелее, наоборот, они значительно легче обычных очков, словно пушинка, -- сказал офицер, держа очки двумя пальцами.

-- Вы, конечно, получили патент на эти удивительные очки?

-- Разумеется.

-- Интересно, интересно. -- Лейтенант сделал попытку водрузить очки на свою переносицу.

Пассажир среагировал мгновенно, протянув руку: -- Я не хотел бы этого. Они очень хрупкие, и с ними нужно обращаться предельно осторожно. Можно легко вывести из строя очень сложный механизм.

Выражение интереса и благожелательности сразу исчезло с лица офицера. Он положил очки на стол и сказал строгим тоном: -- И всё-таки я на время изыму ваш паспорт для тщательной проверки.

-- Но если мне выдали заграничный паспорт, значит, наши специальные органы проверили меня по всем параметрам, -- улыбнулся пассажир. -- Любопытно, какое же обстоятельство могло вызвать у вас подозрение?

-- Это обстоятельство хорошо просматривается на вашем лице.

-- Это как понимать?

-- Ваш облик не соответствует году рождения в графе паспорта. По паспорту у вас возраст моего дедушки, а вы выглядите старше меня лет на пятнадцать -- двадцать, а мне всего-то двадцать пять лет.

-- Ничего удивительного. Секрет моей молодости в том, что я не курю и не увлекаюсь спиртными напитками, воздержан в еде, не обременён семейными заботами и вообще придерживаюсь очень строгого режима в течение суток. Я жертвую многими соблазнами в нашей интересной жизни. Но, поверьте мне, для этого требуется огромная сила воли, которой я, слава богу, не обделён.

И тут в купе вошли таможенник и проводник.

-- Послушай, я уже проверил всех пассажиров, а ты с одним возишься. Я за тебя, считай, всю работу сделал.

-- А я за тебя, -- лейтенант протянул ему таможенную декларацию пассажира.

Таможенник не читая поставил печать на декларации и, отдав её пассажиру, сказал: -- Я не буду досматривать ваш чемодан и пересчитывать валюту. Надеюсь на вашу честность. -- И вышел из купе вместе с проводником.

-- Паспорт, если с ним всё в порядке, получите перед отходом поезда. В вашем распоряжении полтора часа свободного времени. У вас есть время о чём подумать, -- сказал лейтенант строгим тоном.

-- Отлично, тогда я дочитаю спортивный журнал, -- сказал пассажир, улыбаясь.

Пограничник козырнул и вышел. Пассажир задвинул дверь и набросил щеколду.

Он подошёл вплотную к стене, отделяющей его купе от купе проводника, и надел очки. На воздушном дисплее перед ним появились три силуэта. Пассажир дотронулся до оправы, чтобы улучшить резкость и усилить звук. Теперь он чётко видел в купе проводника троих мужчин и слышал их разговор.

-- Мне этот "фрукт" не нравится, а что именно, не могу понять, какой-то он весь загадочный. Его нереальная моложавость, его рассуждения. По-моему, он просто смеялся надо мной, объясняя устройство этих странных очков. Теперь я понимаю, что это были обычные очки для чтения, хотя по форме несколько замысловатые. И напрасно ты не проверил чемодан. Надо было сделать личный досмотр и сбить с него спесь -- сказал лейтенант со злым выражением лица.

-- Я сразу его расшифровал, -- угодливо улыбнулся проводник.

-- И кто же он? -- спросил таможенник.

-- Он англоман.

Пограничник и таможенник рассмеялись.

-- Паны, что я смешного сказал?

-- Англоман -- это человек, которому нравится всё английское, ну, например, уклад их жизни, консерватизм, то есть приверженность к старым обычаям и традициям, английская литература. В этом интересе нет ничего предосудительного, или, как говорят юристы -- нет состава преступления. Но ради истины надо сказать, что у нас до сих пор на таких людей смотрят косо и с подозрением, -- сказал таможенник, с улыбкой глядя на проводника и готовясь выпить чашку кофе, одну из двух, любезно поставленных проводником для важных посетителей.

Пограничник, сидя за столиком, по-прежнему держал в руках паспорт, не отрываясь от фотографии пассажира, забыв про кофе.

-- Что такое? -- вдруг громко произнёс лейтенант. Мужчина на фотографии насмешливо улыбался. Лейтенант бросил паспорт на стол и быстро вышел из купе.

Он шёл по платформе и тёр глаза, но улыбающийся пассажир с фотографии не исчезал.

-- Неужели я схожу с ума? -- При этих словах лицо пассажира тут же исчезло.

Пограничник подходил к зданию вокзала, что-то напевая себе под нос. Тревожное настроение сменилось на весёлое. Он уже забыл о странном пассажире.

Сейчас он войдёт в свой кабинет и выпьет чашку кофе. Его мучила жажда.

Таможенника удивило поведение коллеги.

-- Отнеси паспорт соседу, -- сказал он проводнику и, не допив кофе, вышел из купе на платформу.

Скрипнули колёса вагона, и поезд дёрнулся. Состав медленно проплывал вдоль платформы, направляясь в депо для замены колёсных тележек.

Пассажир сел за столик и снял очки.

"Я увлёкся и, наверное, чуть переиграл", -- подумал он с сожалением.

Раздался стук в дверь. Пассажир поднял щеколду и сказал громко: -- Входите!

Дверь отошла в сторону, и в купе вошёл проводник с неизменной улыбкой, держа паспорт.

-- Пан, возьмите, просили передать.

-- Благодарю, -- сказал пассажир и, лукаво глядя на проводника, добавил: --Пан, как бы вы отнеслись к тому, если бы вас сравнили с фруктом, а ваша физиономия вызывала бы неподдельный интерес у других людей?

Улыбка исчезла с лица проводника, глаза его округлились. Он пытался что-то произнести, но вместо слов слышалось мычание. Проводник попятился и выскочил в коридор, затем послышался скрип закрываемых дверей его купе.

"Бедняга, я не ожидал такой реакции", -- и пассажир беззвучно рассмеялся. Он запер дверь и лёг в постель досыпать. Он не слышал, как состав заезжал в депо, как менялись колёсные тележки для перехода на более узкую европейскую железнодорожную колею, как возвращался состав к вокзалу и как он вскоре тронулся, направляясь через мост к польской пограничной станции.

Пассажир проснулся от сильного стука в дверь. Он встал, быстро надел халат и откинул щеколду. Дверь отъехала в сторону, и в проёме дверей появилась высокая тощая фигура пограничника в фуражке, стилизованной под конфедератку. Рядом стоял толстенький, небольшого роста таможенник.

"Прямо явились со страниц книги Сервантеса -- Дон Кихот и Санчо Панса", -- подумал пассажир.

-- Прошу ваш паспорт, -- вежливо обратился пограничник.

-- Извините, пан, -- сказал смущённый пассажир и, взяв со стола паспорт, передал пограничнику.

Листая страницы паспорта, офицер обнаружил британскую визу. Его реакция оказалась быстрой и предсказуемой. Он вернул паспорт проспавшему пассажиру и, сделав честь двумя пальцами под козырёк, сказал с улыбкой: -- Желаю вам, пан, интересного путешествия по Европе. До свидания.

-- До видзенья, -- сказал пассажир по-польски, чем вызвал удивлённый взгляд маленького таможенника, не ставшего производить таможенный досмотр вещей пассажира и проследовавшего за пограничником в следующее купе.

Поезд простоял на пограничной станции почти сорок минут и, тронувшись, стал быстро набирать скорость, чтобы уже без остановок прибыть на конечную станцию.

Пассажир посмотрел на часы, они показывали половину восьмого утра. Он сразу перевёл стрелки на два часа назад -- такова была разница во времени. Затем почистил зубы и умылся. Он не стал заказывать завтрак, а достал из холодильника упаковку колбасы и бутылочку фанты.

Медленно жуя, пассажир мысленно ощущал себя в Европе, Он сам выбрал этот маршрут, без консультации в туристической фирме. В Варшаве он на такси отправится на автовокзал, где сядет на автобус-экспресс, на котором проедет всю Европу до французского порта Кале. Там вместе с автобусом переедет на паром, который пересечёт пролив и пришвартуется в английском порту Дувр, а затем на этом же автобусе доедет до Лондона. А там час пути на электричке до Оксфорда.

При слове "Оксфорд" на пассажира нахлынули воспоминания. Он взволнованно стал ходить по купе, затем снял халат и надел костюм. Чтобы отвлечься и успокоиться, вышел в коридор, где было многолюдно.

Пассажиры оживлённо разговаривали, обменивались впечатлениями после двукратной паспортной и таможенной проверки, которые потребовали нервной энергии до такой степени, что некоторые пассажиры глотали успокоительные таблетки. Но всё обошлось без обмороков и инфарктов.