Недоучка

Часть вторая. Глава пятая

Чьи-то руки поймали его у самой земли, кожистые крылья обдали потоком воздуха, приводя в себя, и Маг открыл глаза.

— Как это возможно? — прошептал он, и в голосе наравне с изумлением граничило восхищение.

— Ты разрушил заклинание, охранявшее остров, и я смогла привести свой народ, — ответила хозяйка замка, опуская его на ноги. В удобной для полетов облегающей одежде ее было не узнать.

— Нет, что с тобой случилось?

Женщина мягко улыбнулась и пояснила:

— Дитя появилось на свет, и я смогла принять свою истинную форму. Стражи — не люди. — Она подняла голову к небу, где разыгрался воздушный бой. — Делай, что задумал, мы их отвлечем.

Страж вновь взмыла вверх, а Маг бросился к стоявшему посреди руин дереву, у которого он уже различил два силуэта. Зачем Волк принял человеческую форму?

— А вот и наш герой, — произнес стоявший у дерева старец, едва Маг очутился на месте — кажется, именно его голос был у встречавшего фантома. — Потратив все силы на разрушение купола, ты лишил себя единственной надежды выжить.

Его болтливость была как раз кстати.

— Что это за дерево? — требовательно спросил Маг.

— Пусть твой спутник сам тебе скажет, — ответил старик, и легонько взмахнул рукой.

Волк недоверчиво приложил руку к горлу и перевел на Мага взгляд, ставший непривычно хмурым еще в тот момент, когда они пару дней назад взошли на корабль.

— Это… — он захрипел, откашлялся, и голос стал ниже и чище, — эти демоны забрали души у моего народа, жившего в пустыне, превратили их в монстров, вынудив охранять переход в другой мир! — с яростью выкрикнул он. — А сами создали это дерево и питаются их энергией!

— Достаточно, — поморщился старец и отмахнулся, вновь забирая способность говорить. Волк зло сплюнул проступившую на губах кровь и зарычал. — В одном он прав: это дерево — бесконечный источник светлой энергии, и ни один человек не сможет его уничтожить. Твое же время закончилось, Проклятый.

Маг поднял голову, вглядываясь в тонкие ветви, облепленные сотнями светящихся молочных сфер. Он никогда ничего не слышал про души — разве что в переносном смысле — и даже не думал, что они могут иметь физическое воплощение.

— Это бесконечное добро? — сглотнув, тихо спросил Маг, понимая, что это самое удивительное и чарующее зрелище, что он когда-либо видел. — Вы создали заклинание, чтобы использовать это… эту чистоту для убийства?

— И это огромная честь для тебя, так близко увидеть нашу святыню. — Старец выставил перед собой длинный посох, увенчанный мерцающим синеватым кристаллом, и тот быстро стал набирать яркость.

— Я благодарен, — ответил Маг, достал книгу и, поднеся ладонь к обложке, посмотрел на Волка:

— Если сорвется…

Тот кивнул.

Распахнулся переплет, замелькали страницы, открывая нужное заклинание. В этот раз света не было, даже грязно-зеленого, к руке протянулась серая мгла, постепенно становясь все плотнее, чернее и гуще. Шепот нескольких голосов слился в один хор, сначала тихий, но быстро обретавший силу, доходя до почти уловимой телом вибрации воздуха. Маг пару мгновений вслушивался, а потом стал повторять чужие и непонятные ему слова, вплетая свой голос и силу в этот поток. Кожа посреди ладони и на пальцах лопнула, показавшаяся кровь вытянулась тонкими струйками, закручиваясь и напитывая тьму жизнью. Серое облако, подобно гудящему, беспрестанно двигающемуся по спирали рою песчинок, окутало Мага с головы до ног и вместе с незаметно соскользнувшей с плеча уже знакомой змеей устремилось в небо, складываясь в огромную крылатую фигуру.

Горели ладони и губы, внутри все пылало так, будто он глотнул расплавленного свинца; из правой руки, казалось, вместо крови тянули жилы. Он отдал уже слишком много, но все еще недостаточно. Маг с новой силой раз за разом проговаривал шипящие звуки, стараясь не впасть в опасное полусознательное состояние, когда он уже не сможет остановиться, ладонь задрожала от напряжения, над ним ярко сверкнули два алых глаза. Мощные крылья сделали взмах, обдавая горячим ветром, и черный как ночь дракон, стрелой ринулся к дереву. Он разинул чудовищную пасть и принялся пожирать сияющие ветви одну за другой.

Волк, до этого нападавший на старца, чтобы отвлечь его на себя и дать закончить заклинание, набросился на Мага, сбивая с ног и отпихивая книгу в сторону. В янтарных глазах читался ужас и непонимание, он зарычал, потянувшись к горлу, но, встретившись со спокойным и уверенным взглядом, внезапно остановился. Все шло, как и было задумано. Дракон, уничтожив дерево, взмыл в небо, а инквизитор, собрав остатки энергии и воспользовавшись тем, что обе цели неподвижны, решил прикончить их одним заклинанием. Волк вскинул голову; Маг еще не успел поставить щит, как он метнулся на старца, поймал на себя весь заряд огненного шара и, заскулив, отлетел в сторону. Маг мельком глянул на небо, где тело дракона пронизали, словно копья, идущие изнутри лучи яркого света, подскочил к зверю и прикрыл их куполом. Инквизитор взмахнул посохом, и в этот момент высоко над их головами что-то оглушительно взорвалось, и на землю хлынул черный ливень вместе с обрывками плоти. Прежде, чем старец успел произнести заклинание, огромная лапа с хрустом и чавканьем раздавила его в лепешку.

Маг снял купол и посмотрел на темно-бордовое небо, где сотни едва различимых огоньков направлялись в сторону пустыни. Это был рискованный шаг, но в этот раз правильный: в схватке двух противоположных сил победила неиссякаемая. Маг прислушался к тяжелому, хриплому дыханию Волка и поднес руки к страшной ране среди опаленной шерсти. Мягкий свет заструился из ладоней, и зверь перевел на него взгляд.

— Спасибо, что спас, — улыбнулся Маг. — Твой народ вернется. А пока отдыхай.

Волк благодарно кивнул и, прикрыв глаза, стал дышать глубоко и спокойно. Залечив его раны, Маг отодвинулся и уселся прямо на грязный пол, обхватив колени руками. У него больше не было сил, чтобы двигаться, а внутри осталась лишь пустота. Неподалеку мягко зашуршали крылья, послышались тихие шаги, и чья-то легкая рука легла на плечо. Маг поднял взгляд на стоявшую рядом женщину, смотревшую на него с некоторой тревогой.

— Все кончено, — произнес он, и Страж, кивнув, присела рядом с ним.

Магу захотелось рассказать ей о том, что книга теперь пуста и не представляет угрозы, что в его мире разразилась война и единственные друзья погибли, и даже инквизиторы не знали, как вернуть его домой — но он чувствовал, что уже не успеет.

— Как же я устал, — пробормотал Маг, прислоняясь к ее плечу и прикрывая глаза.

— Поспи, — шепнула Страж. Она тихо запела колыбельную, легонько гладя его по голове, и Маг, улыбаясь, медленно погрузился в сон.

Всё то время, пока над островом шел бой, в мрачную подземную темницу долетали лишь отголоски взрывов. Принцесса, боязливо поглядывая на сыпавшиеся с потолка мелкие камушки, не оставляла своих попыток освободиться: ее руки заковали в кандалы, соединенные одной цепью, перекинутой через вбитое в стену кольцо. Царившая здесь постоянная сырость постепенно разрушала каменную кладку, и кольцо, поддаваясь рывкам и кручению, понемногу выдвигалось. Когда Маг уничтожил купол, принцессе, наконец, удалось освободить руки. Но в этот момент она услышала в темноте шаги и, понимая, что сбежать и спрятаться уже не успеет, подпрыгнув, быстро вставила кольцо на место. Через образовавшуюся в потолке брешь проникали лучи света, и принцесса различила знакомый мужской силуэт, направлявшийся к ней по коридору. Придворный чародей обогнул покореженную решетку и зашел в камеру, приветливо улыбаясь.

— Мой спаситель! — радостно воскликнула принцесса. — О, как я тебя ждала!

Она внезапно осеклась, увидев кинжал в его руке.

— Зачем это? — Испуганный взгляд метнулся к невозмутимому лицу чародея, и в голосе послышались панические нотки. — Что ты хочешь сделать?!

— Заткнись. — Он грубо толкнул ее к стене. — Слишком много от тебя шума и проблем. Если уж кому и сидеть на троне, то явно не тебе.

Принцесса, задрожав, не сводила глаз с кинжала, приблизившегося к ее лицу. Острие клинка коснулось щеки, оставляя длинный, тут же напитавшийся кровью след, и чародей довольно кивнул.

— Значит, для простого оружия ты все же уязвима.

По щекам принцессы уже вовсю текли слезы.

— Пожалуйста, — всхлипывая, прошептала она. — Не надо. Я не хочу.

Чародей иронично усмехнулся.

— Ваше величество, один быстрый удар в сердце — и никаких мучений. Уж потерпите.

Он отступил на шаг, чтобы как следует размахнуться, и в этот момент принцесса дернула кольцо, набрасывая цепь ему на шею, и тут же оказалась за спиной, скрестив концы и изо всех сил потянув их в стороны. Штырь, которым кольцо крепилось к стене, попал чародею в горло, он захрипел, задыхаясь и заливая камеру кровью, и повалился на колени — но принцесса еще долго не расслабляла руки, пока не стихли последние судороги. Потом зло оттерла слезы, размазывая по лицу розовые полосы, отыскала в коридоре ключи, открыла кандалы и стала по обвалившимся в подземелье камням взбираться к отверстию в потолке.

Маг открыл глаза и увидел залитый утренним светом искусно расписанный потолок: по ночному небу, среди звезд, летело несколько крылатых людей, державших в руках щиты и молнии. Он находился в просторной комнате с небольшим количеством мебели и огромными, во всю стену, окнами, в большой мягкой постели, а рядом на кресле его ждала новая чистая одежда. И все, что произошло недавно… да и много дней назад, теперь казалось просто сном.

Маг вылез из-под одеяла, оделся и выглянул за дверь: длинная анфилада светлых, но безлюдных комнат заканчивалась большим залом, где слышались голоса и звонкий смех, и он направился туда. Это было похоже на просторный и полупустой дворец без дверей и ставень, по которому беспрепятственно гулял приятный свежий ветер — и это разительно отличалось от замка, в котором вырос Маг. Он шагнул на порог зала и замер, встретившись взглядом со Стражем, одетой в длинное светлое платье, удивляясь тому, как невероятно ей шел любой наряд.

— Ты проснулся, — мягко улыбнулась та и чуть кивнула головой. — Проходи.

— Где мы? — спросил Маг, глядя на женщину постарше, игравшую у окна с маленьким ребенком. Мальчик едва-едва научился ходить, постоянно падал на пол, но упорно поднимался вновь. Он перевел взгляд на собеседницу и поправился: — Спасибо, что не бросили меня там.

— В доме нашего клана, — пояснила она. — Они приютили меня и сына, как только узнали, что случилось с замком. — Страж заметила удивление на лице Мага, невольно снова обернувшегося к окну, и улыбнулась. — Мы же не люди. Стражи гораздо быстрее взрослеют, но дольше живут. Но у меня есть для тебя новость, пойдем.

Они вышли из зала и миновали несколько проходных комнат, после чего Страж толкнула неприметную дверь, приглашая Мага зайти в небольшой, но серьезно обставленный кабинет. Здесь не было ничего лишнего, никакой декоративной росписи или резьбы, ваз или картин: только карты на стенах, глобусы, неизвестные ему приборы, письменный стол и заполненные фолиантами шкафы. Зарешеченное окно прикрывали тяжелые гардины.

— Небольшой уголок личного пространства, — чуть виновато улыбнулась Страж. — Это всё же не мой дом. Но — ближе к делу.

Маг кивнул, приготовившись слушать со всем ускользавшим вниманием.

— Мне удалось выяснить, как вернуть тебя домой! — гордо сообщила она. — Это не так сложно, как казалось, если ты хочешь, клан проведет ритуал уже сегодня вечером!

Страж замолчала, внимательно и удивленно вглядываясь в лицо Мага. Она ожидала радости, хотя бы легкой улыбки, но он просто опустил взгляд.

— Наши два мира идут рядом, но каждый своим путем, — уже спокойнее произнесла Страж. — И время в них течет по-разному. Там могло пройти уже много лет, кто-то исчез, кто-то родился… но это все же твой дом.

Маг молчал, не зная, что ответить. Она была права, вот только дом этот был враждебный, а отсюда он все меньше хотел уходить. И хуже всего было то, что…

— В моем мире идет война, — хмуро произнес Маг. — И я должен буду сделать то, что мне не по душе.

— Я верю, что ты все сделаешь правильно, — мягко, но уверено ответила Страж.

— Но я же, — он усмехнулся, но как-то растерянно, внезапно почувствовав себя мальчишкой, — всё делаю не так.

— Не так, как другие, — поправила Страж. — В этом и есть твое преимущество.

Маг поднял глаза, встретился с ней взглядом, и в комнате повисла неловкая тишина.

— Тогда сегодня вечером, — наконец произнес Маг.

— Я не смогу прийти, — предупредила Страж, и другого ответа он почему-то не ожидал. — Но хочу отдать тебе кое-что.

Она достала из стола уже знакомую ему книгу и не без труда вытащила из-за шкафа двуручный меч.

— Спрячь это заклинанием. Я знаю, что ты потерял свое оружие, у этого похожие свойства.

— Но в книге больше нет силы, — начал было Маг.

— Просто не хочу ее видеть в этом мире. — В голосе слишком явно проступила горечь.

— Хорошо, конечно. — Он повесил меч за спину и спрятал книгу под куртку, напоминая себе, кто и как написал этот том. — Мы ведь больше не встретимся?

Страж грустно качнула головой.

— Вряд ли. Только, если судьба решит…

Маг осторожно взял ее ладони в свои, и Страж сбилась.

— В таком случае я терпеливо буду ждать ее решения, — произнес он, легонько коснувшись губами тонких пальцев, и тут же поспешно вышел.

Маг ожидал, что у него впереди еще долгая дорога в пустыню, где переход был бы гораздо проще, но у стражей оказалось много секретов. Его пригласили в большую и почему-то очень холодную круглую комнату с десятком дверей, похожих одна да другую как две капли воды. Маг даже растерянно оглянулся, ища ту, в которую только что зашел. Четверо стражей, хмурых мужчин с крыльями, распахнули перед ним дверь, за которой показалось бордовое вечернее небо и еще не остывший песок, и он сразу же узнал то место, где сделал первый шаг в этом мире. Они вышли в бескрайнюю пустыню, и стражи образовали круг, мелодично напевая какой-то повторяющийся текст. Мага их ритуал мало интересовал: он вглядывался в сгущающиеся сумерки, пытаясь отыскать на горизонте вздымающиеся горы, полной грудью вдыхал с каждой минутой набиравший свежесть ветер и незаметно для себя чему-то грустно улыбался. Сверкнувшие на горизонте два желтых огонька вывели его из задумчивости, и Маг радостно воскликнул, когда рядом с ним, осыпав песком, остановился огромный взмыленный Волк.

— Тебе пора привыкать к человеческому виду и учиться ездить верхом, — хохотнул Маг, опускаясь на колено и взъерошивая жесткую черную шерсть. — Рад, что ты здоров.

Волк положил тяжелую голову ему на плечо, и Маг невольно приобнял зверя за шею. Они успели сдружиться, не перебросившись даже парой фраз.

— Пора, — окликнул его страж, и Маг, кивнув, поднялся и направился к возникшей в центре круга воронке.

— Ты много знаешь об этом мире, — предупредил один из стражей. — Не вздумай использовать это против нас.

— Никогда, — заверил его Маг. — Даю слово.

Он в последний раз оглянулся на растворявшуюся во мраке пустыню, заметил в небе едва различимый крылатый силуэт — и спокойно шагнул в воронку.