Недоучка

Часть третья. Глава вторая

Маг резко проснулся, дернулся и врезался головой о дерево, сперва даже не почувствовав боли. В ушах все еще звучал высокий истошный крик, от которого по спине бежали ледяные мурашки. Он бы никогда так не сделал. Он бы не сделал, а вот тот, кто "управлял более тонкими материями" и умел превращать воздух в воду…

Маг тряхнул головой, потирая надувавшуюся шишку. Скорее всего, это просто его фантазия, подогретая особой нелюбовью к "великому магу". Не желая больше рассуждать об этом и надеясь побыстрее выгнать остатки сна из головы, Маг покинул свое нехитрое убежище и стал спешно спускаться к видневшейся у подножия холма дороге. Она была хорошо утоптана и взрыта следами копыт и колес, поэтому, скорее всего, вела в многолюдную деревню. Не колеблясь, Мага зашагал на север и всего через час его нагнал крестьянин на повозке, груженной мешками с яблоками, которую лениво тащила понурая пегая лошадь.

— Эй, куда путь держишь? — дружелюбно окликнул мужичок, и Маг неопределенно махнул рукой прямо. — Залазь, подвезу.

Решив, что в нынешнем состоянии крестьянин ему не угроза, тот согласился. Завязалась беседа, и Маг выдал уже проверенную легенду о спустившемся с гор эльфе-отшельнике, на что получил полный сочувствия взгляд.

— Эльфов-то давно перебили, — протянул крестьянин. — Воины решили, что раз они могут что-то там колдовать, то будут за магов, а маги — что, они с воинами. Так что, боюсь, ты последний остался.

— Мы едем в лагерь воинов?

— Нет, что ты, они к себе простой люд не пускают. Когда началась война, много деревень погорело, люди скитались по дорогам, и король, точнее его женушка, долгих ей лет, приказала построить первый город, чтобы дать им приют. Конечно, небыстро дело делалось, но уж мы, крестьяне, подсобили как могли. Теперь-то уже таких городов шесть или семь.

— А я смотрю, доброе сердце у королевы. И чьи это города — воинов или магов?

— Ничьи, в том-то и дело, люди там свободно живут. А на королеву-то уже как на святую молятся: говорят, когда все началось, всех их троих деток маги извели, ее супруг поклялся отомстить — и вот теперь во главе армии, а она-то ко всем как к своим чадам относится, да грехи его замаливает.

Маг немного нахмурился, пытаясь понять, что же королева забыла в том лагере, где он ее встретил; а крестьянин, заметив его задумчивость, понял это по-своему.

— Да, никого война не обошла, все горя хлебнули, — тяжело вздохнул он.

Маг положил руку ему на плечо.

— Ничего, увидим мы еще мир, все войны когда-то кончаются.

Мужичок неуверенно кивнул.

— Ты, если хочешь, иди отдохни пока, дорога-то долгая, к вечеру лишь будем, — предложил он. — Только яблоки мне все не погрызи.

Маг заверил его, что яблоки не любит, перебрался в телегу, и, переставив несколько мешков, с удовольствием растянулся в полный рост. Через некоторое время, понимая, что спать совершенно не хочет, а крестьянин уже понемногу клюет носом, он незаметно снял заклинание с меча и положил рядом, внимательно осматривая подарок. Двуручник действительно оказался довольно большим — его длина с рукоятью практически соответствовала росту Мага — но при этом не настолько тяжелым, как можно было бы ожидать. По центру лезвия с двух сторон проходили дополнительные, укрепляющие полосы стали, а от них, в шахматном порядке, как листья на ветке — ромбовидные отверстия, благодаря которым и снижался вес клинка. Однако, они не были совершенно пустыми: в каждом поблескивала тонкая красная пластина, почти прозрачная. И все — никаких рун, символов, амулетов на рукояти и всего прочего.

Маг прикоснулся к оружию, наполняя его силой, и красные пластины стали чуть ярче, однако очень скоро он почувствовал, что много энергии меч принять не может, а значит хранилище из него плохое. Если не это его основная функция, то какая же? Пообещав себе разобраться с этим позже, Маг спрятал меч обратно, достал книгу и, нахмурившись и оглянувшись по сторонам, едва заметно шевельнул пальцами — старый потрепанный переплет засиял новизной: кожаная обложка, с выбитыми на ней позолоченными буквами, инкрустированная полудрагоценными камнями. А потом он услышал глухое рычание и, так же поспешно спрятав книгу, встал и тронул крестьянина за плечо.

Мужичок встрепенулся, испуганно осматриваясь и натягивая поводья: из леса в ним вышли несколько больших волков, впереди трое, оскалившись, перегородили дорогу. Если они попробуют прорваться, то звери с большой вероятностью вцепятся лошади в горло. Не видя другого выхода, крестьянин уже хотел стегнуть фыркавшую и пятившуюся кобылу, но Маг остановил его руку.

— Погоди, я ведь эльф, попробую с ними поговорить.

Сам Маг мало верил в то, что сумеет хоть как-то наладить диалог с животными, потому что даже не представлял, как это делать. Он отыскал взглядом вожака — самого старого, матерого волка — и попытался проникнуть в его мысли. Животное зарычало, замотало головой, стало тереть ее лапами, но Маг не прекратил попыток, думая, что волк его не понимает. Когда тот вскинул морду, Маг заметил струйки крови из ушей и носа, и моментально остановился, осознав, что перестарался. Протяжно завыв, волк засеменил обратно в лес, уводя за собой остальных сородичей, и крестьянин, не теряя времени, тут же погнал кобылу прочь от этого места.

— Как здорово это у тебя получилось! — восторженно воскликнул он позже, немного придя в себя, когда впереди показались невысокие стены города — никто не думал превращать его в неприступную крепость, и даже не замечая некоторой растерянной задумчивости собеседника. — Ты спас и меня, и повозку, чем я могу тебе отплатить?

— Я это не ради выгоды делал, — пробормотал Маг. — Но, если можно, не дашь ли ты мне немного еды? Давно уже…

— То, что я брал в дорогу — давно уже съел, — перебил его крестьянин. — Но вот, возьми, поешь в таверне. А если найдешь подешевле, то еще и на комнату хватит.

— Спасибо, это очень щедро.

Мужичок лишь улыбнулся.

В город они въехали уже в серых сумерках, крестьянин тут же направился к своему родственнику, обещавшему приютить вместе с товаром до утра и открытия рынка, а Маг медленно побрел по улице в поисках таверны, попутно осматриваясь по сторонам. Было видно, что город этот построен недавно, но продолжает активно разрастаться: домики, в большинстве своем одноэтажные, кое-где уже обзавелись надстройками, загоны для курей (как-никак, это были вчерашние крестьяне) переделывались в каменные сарайчики где-то ближе к крепостной стене, а на улицу выходили в основном аккуратные ремесленные магазинчики. Одежда людей, что он встретил, тоже была куда опрятнее и наряднее серых деревенских платьев. Казалось, здесь и не ведали, что где-то там, на высыхающем болоте, два непримиримых противника увязли в никому не нужной войне.

Маг толкнул тяжелую крепкую дверь и очутился в шумном зале таверны. Никто не обратил на него внимания, он прошел прямиком к стойке, за которой, скорее всего, стоял сам хозяин — пузатый мужчина средних лет с густыми блестящими усами — и поинтересовался, сколько будет стоить снять комнату вместе с ужином. Окинув посетителя оценивающим взглядом, присущим всем продавцам и трактирщикам, тот произнес:

— Если с завтраком, то ровно две монеты. И — специально для вас — кружка пива к ужину!

Маг лишь добродушно хмыкнул, выкладывая на прилавок свои сбережения.

— Ужин я бы съел сейчас.

— Отлично, присаживайтесь вон за тот столик, сейчас всё будет. — Хозяин махнул рукой какой-то девушке, сказал ей пару слов — и она поспешила исполнить указания.

Ужин — действительно вкусный, сытный и, что не менее важно, горячий, подали довольно быстро, но покончил с ним Маг еще быстрее. А вот кружку пива ему удалось растянуть, наслаждаясь давно забытым легким опьянением и прислушиваясь к шуму окружавших его голосов. Особо его заинтересовал разговор двух друзей, сидевших неподалеку: один постоянно снабжал продовольствием лагерь воинов (и магов, только воины об этом не знали) и вернулся с удивительными новостями.

— Ты не поверишь, что было дальше, — тихо, но крайне эмоционально поведал он после сильно приукрашенного описания боя. — Из леса появились полчища громадных кровожадных пауков — и магам пришлось сражаться плечом к плечу с воинами, чтобы не погибнуть! Вместе им едва удалось их победить, было много раненных. — Он хлебнул из своей кружки и продолжил, округлив глаза: — И маги, ты представляешь, лечили и своих, и воинов!

— Да ты что, врешь! — недоверчиво воскликнул его друг.

— Да чтоб мне сквозь землю провалиться, если вру! — оскорбился тот. — Только вот, как я узнал, магов тех потом куда-то увезли как небра… небла… короче, как предателей, а воинов, вроде как в лазарете держат и заставляют день-деньской молиться.

— Разве ж они не излечились?

— Проверяют, не навели ли порчу. — Он склонился ниже к столу и заговорил еще тише: — Только я в это не верю, в жизни-то оно как бывает: в беде и заклятые враги товарищами становятся, а эта война уже давно в печенках у всех сидит.

Собеседник пришикнул на разболтавшегося друга, и тот понимающе кивнул. Маг решил, что слышал достаточно. Отставив в сторону пустую кружку, он поднялся в свою комнату, довольно аскетичную, но в то же время чистую — даже белье на кровати, пусть немного затертое по краям, пахло свежестью и мылом, а в ногах лежала заполненная кипятком бутыль, согревая место для сна. Спать ему пока совсем не хотелось, и Маг подошел к окну, задумчиво рассматривая быстро пустеющие улочки. Если тот человек не врал, то эти земли уже давно готовы были к миру и новому порядку, однако те, кто стояли во главе армий, по какой-то причине не хотели заключать перемирие. Возможно, если он сможет… Маг ухмыльнулся и, отойдя от окна, прикрыл ставни. Никто его к ним не пустит, слушать тем более не станут, особенно если ворвется силой. К тому же, он даже не знает, вражда это или какие-то корыстные интересы.

Маг щелкнул пальцами, зажег свечу и положил на кровать магические предметы. Носить их было не тяжело, но ощущение того, что на тебе постоянно висит заклинание, было морально неприятным. Одна мысль промелькнула в голове, и Маг сам не знал, почему решил ее проверить. Он вытянул руку перед собой ладонью вверх и попытался создать из воздуха несколько капель воды. Это ему удалось практически без труда, так же, как и испарить воду обратно. Но это было слишком просто. Мужчина вновь сформировал на ладони водяной шарик, а потом сконцентрировался, и жидкость медленно, будто неохотно, превратилась в землю. Мужчина встряхнул рукой и вытер пот со лба — такие превращения не требовали много сил, но были похожи на продевании нити в очень тонкое игольное ушко. Вот только всё это совсем не радовало.

Не зная, положена ли ему за две монеты ванна, Маг продолжил свои эксперименты, наполнив стоявшую в углу кадку водой и нагрев ее до нужной температуры. После долгой дороги по Пустоши и лесам лучшего нельзя было и представить, даже потянуло в дрему. Отодвинув меч и книгу к стене, чтобы быть уверенным в их сохранности, Маг растянулся на кровати и моментально заснул. Около полуночи он открыл глаза, так до конца и не проснувшись, подошел к окну и раскрыл ставни, вглядываясь в тихий ночной город. На сердце остался какой-то неприятный осадок от видения, которое не отпечаталось в памяти. Маг накинул плащ, взобрался на подоконник и, легонько оттолкнувшись, взмыл в темное небо. Он опустился на крышу самого высокого здания — новенькой пожарной башни — и осмотрелся по сторонам: ни в одном доме не было света, лишь где-то на горизонте, в той стороне, где простиралось болото, в небе то и дело вспыхивали синеватые отблески — судя по всему, шел ночной бой.

Эти крестьяне ни в чем не виноваты.

Маг прокусил большой палец на правой руке, выдавил на подушечку несколько капель крови и зашептал заклинание — те превратились в алые шарики и стали подниматься вверх, где их подхватил порыв внезапно разыгравшегося ветра.

Маг зябко передернул плечами от забравшейся в комнату сырости и открыл глаза. Было раннее утро, но из-за закрытых ставень и шелестевшего за ними ливня в номере стоял полумрак. Маг сел, удивленно осматривая себя — он спал поверх одеяла, в одних брюках, босой — но в плаще. Тряхнув немного гудевшей головой, принюхавшись к странному запаху, идущему с улицы, Маг собрался, спрятал книгу и меч и спустился к завтраку. Первое, что он заметил — пустой зал таверны и хмурое лицо хозяина, второе — девушку с тряпкой, поспешно замывавшую кровавый след, ведущий от входной двери.

— Что случилось? — кивнув в ее сторону, обеспокоенно спросил Маг.

— Кровавый дождь, — буркнул в ответ усач. — С ночи льет, никто на улицу выйти не решается.

— Но завтрак-то мне найдется?

— Конечно.

Через несколько минут Маг задумчиво уничтожал содержимое своей тарелки, силясь что-то припомнить.

— И часто у вас такое? Что это значит?

— Да нет, конечно! — выпалил хозяин. — Впервые на моем веку, а уж я повидал немало! Как пить дать, маги что-то задумали!

— А может, это знак… — задумчиво пробормотал Маг, и мужчина осекся.

— Какой знак?

— Плохой, — лаконично ответил тот. — Есть у вас тут мудрец?

— Шаман, что ли?

— Можно и шаман.

— Прямо по улице, второй переулок направо. Но там же дождь…

Маг отодвинул пустую тарелку, встал со своего места и, подойдя к двери, распахнул ее: как раз в этот момент тучи разошлись, и на небе появилось солнце — только по краю мостовой текли еще алые потоки.

— Мне не терпится выяснить, что происходит, — как-то странно улыбнулся Маг и вышел.

Отыскать шамана оказалось нетрудно — он предпочел крепкому дому цветастый шатер, будто сшитый из сотни лоскутков, увешанный снаружи букетиками сушившихся трав. Маг отодвинул заменявшую дверь циновку и замер на пороге, встретившись с колючим взглядом сидевшего на лавке старика. Тот был морщинист, как иссохшая коряга, большой крючковатый нос больше походил на клюв, волосы торчали отдельными седыми прядями. Однако внимание гостя привлекло кое-что другое, скрытое лежавшим на коленях старика пледом.

— Убери оружие, я не причиню тебе зла.

— Уходи, маг, мне не о чем с тобой говорить.

— Мне есть, — Маг едва заметно повел пальцами, и взведенный самострел рассыпался в труху. — И это важно.

— В таком случае, чем будешь платить? — проскрипел старик, ухмыляясь беззубым ртом.

— Твоей жизни будет достаточно?

Ухмылка мгновенно погасла, и шаман слабо кивнул.

— Спрашивай.

— Если во мне посторонняя сущность, душа или воля?

— Иными словами, не одержим ли ты? — произнес шаман и кивнул на циновку у своих ног.

Маг послушно подошел и сел на колени; старик протянул к нему руки, почти касаясь головы и груди, закрыл глаза и что-то невнятно замычал. Маг терпеливо ждал, не ощущая никакого движения магической силы, и шаман наконец открыл глаза.

— Разве что женщиной.

— Я не это имел в виду! — вспыхнул Маг, вскакивая на ноги, но старик лишь спокойно пожал плечами.

— Как черенки, привитые к дереву, срастаются с ним и становятся одним целым, так и то, что ты перенял вместе с силой, отныне неотъемлемая часть тебя. Навеки.

Маг побледнел.

— Неужели нет способа?

— Всегда есть способ, — шаман полез под лавку, вытащил несколько туесков и засыпал по паре щепоток их содержимого в кожаный мешочек. — Завари в кружке горячей воды и выпей.

— И каков будет эффект?

— Увидишь.

Маг недоверчиво окинул шамана взглядом, забрал мешочек, кивнул и вышел.

Он покинул город и направился обратно к топям, но уже гораздо западнее, туда, где болото полукругом врезалось в лес, оттесняя его на север. Маг понимал, что все его надежды довольно наивны, и успех был случайным, но не хотел оставлять попытки. Если у него есть возможность остановить войну, то нужно это сделать, и неважно, зачем, для кого, и что будет потом. Отдаленный шум отвлек шагавшего вдоль леса Мага от мыслей и заставил прислушаться: эхо доносило к нему лишь неразборчивый грохот и вой. Оглянувшись по сторонам и не заметив случайных путников, он взмыл в воздух, перелетел несколько низких, заросших деревьями холмов и завис над краем огромного зелено-бурого поля, по которому далеко впереди двигались мелкие фигурки сотни людей, если не больше.

— Так вот, для чего меня готовили, — пробормотал Маг, с ужасом наблюдая за боем, не имевшим ничего общего с той ленивой стычкой, что произошла недавно. Стороны сражались с яростью и ожесточением, сверкающие латы и окруженные отблеском щитов мантии смешались в общем хаосе под пологом реющих на ветру знамен. Стоявшие по краям лучники уже перешли от шквального огня к выцеливанию неприятеля по одному — так же, как и находившиеся напротив маги с посохами и дальнобойными заклинаниями. Тот неразборчивый шум, что доносило эхо, оказался скрежетом и звоном стали, треском разрядов, воем огненных шаров, призывами к атаке и глухими взрывами. Тех, кто сейчас был там, сея смерть вокруг себя в кровавом азарте, невозможно было уже ничем напугать.

Маг опустился на землю и вскинул руку вверх, громко и четко начав читать заклинание. Его охватила злость, и в этот раз он даже не старался ей сопротивляться. Небо над полем начало темнеть, откуда ни возьмись появились тяжелые свинцовые тучи, собирающиеся прямо над сражавшимися, но те — как Маг и думал — даже не обратили на это внимания. Что-то мягко, едва заметно щелкнуло по спине, но сейчас он не мог отвлекаться, к тому же желтоватое пламя, привычно объявшее с ног до головы, защищало лучше любого щита. Сквозь немногочисленные прорехи в тучах стал заметен холодный, мерцающий синий свет — будто там, в невидимой сейчас части неба, появилось новое светило, вращающееся, растущее и злое. Маг, устремивший застывший взгляд вверх, неожиданно моргнул, когда капля собственной крови упала ему на лицо, едва не попав в глаз; и только сейчас заметил, что она сочится из мелких, еле заметных трещин на руке. Странно, заклинание должно было быть слабее, но теперь уже ничего нельзя было изменить. Маг произнес последние слова и мгновенно телепортировался из этого места.

Большой ледяной шар, напитанный его силой, с воем прорвал облака и ринулся вниз, в самое сердце битвы. Врезался в землю, взрывая мягкую почву, закрутился на месте и с оглушительным звоном лопнул, выстреливая во все стороны тысячами неестественно прочных ледяных осколков, способных пробить и латы, и магический щит. По траве вместе с обжигающим холодом тут же зазмеился серебристый иней, покрывая бурые стебли и медленно опускающиеся в густеющий туман неподвижные тела.

Маг прислушался к неожиданной тишине осеннего леса и, глубоко вздохнув, оглядел руку. Он не испытывал ни вины, ни сожаления о своем поступке: они готовы были сражаться насмерть — что ж, так и вышло. Бордовая сетка почти полностью заплела ладонь, там ощущалось уже знакомое жжение, а кожа до локтя еще саднила от мелких трещин. Залечив ее второй рукой, Маг снял заклинание с меча и достал его, воткнув в землю перед собой. Он точно помнил, что вчера днем заполнил его энергией полностью и все красные пластины были яркими. Теперь же одна из них потускнела, и Маг сразу понял, что за щелчок он почувствовал — меч оказался не накопителем силы, а усилителем заклинаний, к тому же с крайне наглядным показателем оставшегося "заряда". Восполнив его, Маг оглянулся вокруг, определяя, в какую сторону ему следует продолжить путь. А потом зашагал по угрюмому осеннему лесу, плотнее кутаясь в плащ под настырным моросящим дождём. На дорогу он вышел лишь к закату, а старое двухэтажное здание уже с трудом различил в темноте.