Неисполненное желание. Камень Ратуши

Шестое октября. Утро

— Ты была права, — хмурясь, признал Инген. — Что-то происходит. И мне это не нравится.

Они снова были на полигоне. Как только расцвело, Вика уже привычно устроилась на траве, просматривала заметки в своем блокноте, сверялась со ставшими уже ненавистными ей рукописями.

Она была занята. За последнее время ничего сверх важного и нового девушка не узнала и не нашла, но разгадка тайны проклятья Ратуши была где-то совсем рядом. Вика чувствовала это, и беспрестанно перепроверяла все, что могла, в поисках одной последней мелочи, в поисках последнего ключа.

Но сейчас тон Ингена и его напряжение отвлекли ее от дела.

— Я тоже чувствую неладное, — призналась Вика. — Слишком все гладко и тихо. Это как затишье перед бурей.

— И она совсем близко, — непривычно мрачно откликнулся ее управляющий. — Этот подлец будто нас проклял.

Хозяйка посмотрела на него с недоумением. Она понятия не имела, о ком или о чем речь.

— Внук шерифа, — пояснил ей Инген. — Или кем он там ему приходится. После того дня все изменилось.

— Проклясть Хозяина для них невозможно, — коротко, но твердо ответил ему Драйн.

Он снова был здесь. Он все чаще выбирался из своего подвала. И все больше времени проводил с другими людьми. Драйн даже стал приходить есть в общую столовую Замка. Но при этом он не принимал участия в разговорах, вел себя так, будто никого за столом кроме него просто нет. И все же…

А еще последний из Линдомов тренировался. Часами. А в перерывах читал. Никто не знал, что ищет Драйн в рукописях, и имеет ли это вообще смысл. Вика подозревала, что, будучи ученым, ее родственничек просто использует истории прошлого, как интеллектуальное развлечение. По крайней мере, Драйн никогда и ни с кем не делился своими мыслями по поводу прочитанного.

— Он сказал это образно, — спокойно пояснила девушка слова Ингена.

— Конечно, — подтвердил сам управляющий. — Но именно с того времени все идет не так. Каждый день их приходит все меньше. Неужели они так быстро сдались перед трудностями? Но Дни Очищения не отменить!

Сегодня полигон был почти пуст. Пришло всего не более трех десятков человек. Хотя еще три дня назад в день на тренировки в разное время собирались до двух с половиной сотен горожан.

— Странное совпадение, — Вика тоже начала хмуриться.

Неприятное предчувствие, засевшее в ее душе как раз с того самого дня, внезапно выросло и заставляло Хозяйку нервничать. Как некая скрытая, еще неопознанная угроза.

— А что в городе? — задала она следующий вопрос.

— Не знаю, — Инген нервно пожал плечами. — Я был там последний раз позавчера, когда закончили работы. Колокол вернулся на свое место. И все. Думаешь, это как-то связано? Люди надеются, что ты сразу снимешь проклятье?

Она раздраженно поджала губы. Нет, он ни в чем ее не упрекал, не давил на нее, даже не торопил. После той размолвки, Инген старался вообще не задавать лишних вопросов, лишь сопровождал ее повсюду, учил фехтованию, заботился, чтобы она вовремя ела и хоть немного спала. Но все же сейчас эти его слова задели Вику. Но снова это не повод срывать свои эмоции на управляющем.

— Ричи! — громко позвала девушка брата. И тот быстро направился к их группе, забросив свои собственные книги.

— Ты вчера был у Кэтти? — Вика старалась говорить бодро, не пугать любимого братца.

— Заходил, — признал он как-то несколько неуверенно или нехотя. — Были и другие дела.

— Что в городе нового? — Инген предпочел сразу перейти к делу.

— Да вроде ничего, — пожал второй Хозяин плечами. — Там народу-то почти нет. Чуть темнеет, все по домам уже сидят. Хотя, вроде, еще тепло. Не зима… У Вана почти пусто.

— Он что-то говорил? — уточнила девушка о своем приятеле, владельце любимого Хозяевами заведения недалеко от центральной площади города.

— Не спрашивал, — признался Ричи. — У него какие-то дела все время.

Вика хмурилась все больше.

— Надо ехать, — решила она. — Не знаю, в чем точно причина, в Киме или в колоколе, но… Я все больше чувствую, что-то не так.

Она начала тут же собирать свои бумаги, Ричи бросился за своими книгами. Инген помогал своей Хозяйке. В какой-то момент Драйн просто поднялся с земли, со своего привычного места и первым отправился к автомобилю управляющего.

— Он с нами? — удивился Инген.

— Ему пора, — спокойно заметила Вика в ответ. Но на самом деле, внезапное решение последнего из Линдомов посетить город встревожило ее еще больше.

В этот раз поездка Вике совсем не нравилась. Из-за все нарастающего ощущения приближающейся беды, девушке казалось, будто краски кругом меркнут, будто камень мостовой и стен стал темнее, и разноцветные ставенки на окнах домов будто поблекли. На улицах почти не было людей, никто не улыбался, и казалось, то чувство тепла и уюта, каким всегда встречал Хозяйку город, как-то потухло.

Инген припарковал автомобиль прямо на Центральной площади, напротив входа в Ратушу. Все еще закрытую проклятьем. Сейчас вырастающее вверх, строение будто давило на Вику молчаливым упреком. Площадь была непривычно пуста. Нет, магазины работали, по-прежнему светились витрины, но… Будто что-то пронеслось по улицам вперед автомобиля Хозяев. Похоже, страх.

— Ричи, сходи за Кэтти, — стала Вика раздавать распоряжения. — Инген, постарайся найти Вана. Вообще, позови всех, кого ты знаешь хорошо.

— Я знаю всех, — напомнил ей управляющий. Его голос звучал непривычно напряженно. — Что здесь происходит?

— Так вот сходи за всеми, и мы узнаем! — начиная злиться, повторила его Хозяйка.

Сама она нервно вышагивала на небольшом пятачке перед запечатанной дверью. Сейчас это место казалось гнетущим. Девушка подняла голову вверх. Леса с башни Ратуши убрали, и на фоне сегодняшнего серого неба, колокол казался темным и тяжелым. Но он был на месте.

Это единственное, что она смогла сделать. Проклятье не снято. И похоже, теперь на эту загадку времени не осталось совсем.

— Пахнет дымом, — вдруг заметил Драйн.

Вика резко остановилась, стала прислушиваться к своим ощущениям. В чуть прохладном воздухе тянуло гарью. Еле заметно.

— Пожар? — хмурясь, предположила она. — И потому все там?

Она сама мало верила в такое простое решение. Драйн указал ей вправо, за угол Ратуши. Вика направилась туда, все ускоряя шаг, переходя на бег. Они промчались мимо парочки магазинов, мимо того места, где так часто раньше выставлял свои работы Кристиан, по улице, дальше, где стоял обычно небольшой лоток с любимым Викиным мороженным.

Драйн снова указал направление, свернул в одну из небольших узких улочек, что шли от площади в старые жилые кварталы. Девушка бежала следом, успела сделать всего несколько шагов, когда ей навстречу откуда-то из небольшой подворотни, выскочил ребенок. Девочка, лет шести, с взлохмаченными волосами, в каком-то коротком платьишке, светлом в цветочек, но сейчас измазанным чем-то черным. Следы гари были и на лице малышки. Она бежала, выставив руки вперед, руки, на которых была заметна кровь.

Вика схватила ребенка, обняла, присев перед девочкой на корточки. Малышка ткнулась доверчиво незнакомой женщине в плечо. Она плакала, вернее, просто непрерывно нервно всхлипывала. Вика чувствовала, как ребенок дрожит.

— Милая, что такое? — гладя девочку по плечикам, по голове, ласково спрашивала девушка. — Где болит?

— Мама…. — бормотал ребенок. — Там моя мама… спасите маму.

— Будь с ней, — распорядился Драйн и шагнул в подворотню.

Вика ощупывала ручки девочки, бормоча что-то успокаивающее. Кровь была на ладошках, пятна бурели и на платье, уже не так заметные за следами гари. Чуть выше, на предплечье ребенка Хозяйка заметила порез. Глубокий, неровный. Но казалось, девочка не чувствует боли, она лишь все пыталась рваться назад, туда, откуда выскочила, все тянула за собой Вику.

— Подожди, — мягко попросила девушка. — Минутку. Сейчас я помогу тебе. А дядя пошел за твоей мамой. Подожди…

От вида раны на хрупкой ручке у Вики скрутило желудок. Страхом и жалостью. На детских телах не должно быть таких следов! Вслед за этим к Хозяйке пришел гнев. Не просто проклятье ее крови, а желание наказывать, карать тех, кто способен на такое, кто посмел причинить вред ребенку. Гнев, сродни тому, который Вика испытала в тот день на площади, когда узнала, как Дезир проклял Кристиана. И девушка не стала в этот раз противиться своему чувству и своей магии.

Она решительно дернула рукав на раненой руке девочки. Малышка только жалобно пискнула. Хозяйка посмотрела на свои пальцы, по которым уже бежала сила, искрами, лиловыми и зелеными. Как и тогда с художником, Вика направила свою магию на рану ребенка, так же она стирала с детской ручки кровавый след. Пришел восторг от своей власти, пришло четкое понимание, что она делает. Она чувствовала, как сходятся под ее прикосновением неровные края раны, как останавливается кровь, сращиваются сосуды, ткани и кожа. Она проводила пальцем по ране девочки, стирая ее, исправляя, залечивая.

Всего несколько коротких мгновений. И пришло чувство удовлетворения. Она смогла хоть что-то исправить. Но гнев не прошел. Вика поднялась на ноги, подхватила ребенка, собиралась шагнуть дальше в подворотню, когда увидела, как к ней обратно идет Драйн. Последний из Линдомов нес на руках женщину.

— Мама… — снова заплакала малышка.

— Так нет ничего, — коротко и угрюмо сообщил Хозяин. — На них напали. Дом разгромлен. Зачем-то подожгли, хотя там камень. У нее сильная рана на голове.

— Нам нужен Ричи, — решила Вика. — Идем на площадь.

Они спешили обратно. Уже на углу, к ним присоединился Инген, а с ним и Ван, а заодно и еще пара мужчин, кого Хозяйка видела раньше на полигоне. Все горожане были вооружены. Трактирщик тащил с собой вилы, оба новобранца с тренировок прихватили дубинки.

— На них напали ночью, — коротко рассказывал управляющий. — Они не первые.

— Сколько всего людей пострадало? — Вика старалась держаться, старалась пока еще контролировать свой гнев.

— Всего около десятка за неделю, — Инген тоже явно был зол.

И Вика понимала, что дело не в их эмоциональной связи, управляющего так же приводит в ярость это дело.

У входа в Ратушу уже стояло два автомобиля. Ольгерд успел сообщить новости Ингрид, и сестра Ингена привезла с собой старого воина, Андреса и еще пару воинов.

На площади появился народ. Они стояли странно, будто разделенные на две группировки. Одна часть толпы выглядела испуганной и недоверчивой. Другая часть, меньшая, напоминала небольшой, но хорошо подготовленный отряд.

— Ричи, нужна помощь срочно, — распорядилась Вика, только заметив брата.

Он выглядел тоже испуганным и насупленным. И еще больше неуверенным в себе, чем обычно. Но после слов сестры тут же кинулся вперед.

— Положи ее прямо здесь, — велел он Драйну. — Кто-нибудь, поддержите ей голову!

По пальцам Ричи уже струилась его магия, изумрудно-зеленая, насыщенная, исцеляющая.

В толпе послышался ропот, люди колыхнулись вперед, будто хотели помешать, но так и не решились. Вика прошла ближе к толпе, усадила ребенка на заднее сиденье автомобиля Ингена. А потом повернулась к горожанам.

— Почему? — задала она короткий и злой вопрос.

Пояснять его смысла не было. И так все очевидно. Люди снова зароптали, стали переглядываться, чуть отодвинулись от Хозяйки. Девушка видела на их лицах страх и кое-что еще. Возмущение и злость. Она перевела взгляд на другую группу. Там было всего около дюжины людей. Все довольно молодые, большей частью, мужчины. И на их лицах была написана холодная решимость.

— Вика… — к ней подступил Ван, встал в паре шагов, как-то так между Хозяйкой и толпой, оперся на рукоять вил. — Ну… Это наше городское дело.

— Это мой город! — сорвалась на крик девушка. — И это мое дело!

— Оно, конечно, да, — немного нервно согласился трактирщик. — Но ты там, на тренировках. Тоже дела. И мы…

— И вы не справились! — прервала его Хозяйка. — И не должны были справляться. Неужели кто-то смеет думать, что я прощу тех, кто нападает на женщин и детей!

— А что? — вдруг выкрикнул кто-то из большой толпы. — Раньше же Хозяев не волновали дела города!

Вика тут же повернулась на звук. Ее глаза угрожающе сузились.

— Кого не волновало? Дезира? — уточнила она.

Люди закивали. Страх на их лицах все больше уступал место возмущению.

— Он был трусливым ублюдком, — сообщила холодно Хозяйка. — И вы все это знали. А теперь вперед. Давайте! Попробуйте сказать, что я его дочь, и я такая же! Наверное, поэтому я без отдыха устраиваю эти чертовы тренировки, чтобы те, кто хочет выжить имели на это чуть больше шансов! Потому мой брат лечит любую царапину каждому, кто встретится ему на пути! Потому я ломаю голову нам тем, как открыть проклятую Ратушу! Посмейте сказать мне это в лицо!

Люди молчали. Упрямо. Никто на этот раз не уступил.

— Но, миледи! — голос раздался с другой стороны.

Уверенный, спокойный. Вика снова развернулась. От второй группы отделился человек. Молодой мужчина, ровесник Ингена. Довольно подтянутый, рослый. Он без страха шагнул вперед.

— Мне не важно, какие Хозяева, — сказал он. — Но то, что вас так возмущает, сделали ваши люди.

Девушка уставилась на него в изумлении.

— Мои люди сейчас стоят рядом со мной, — отозвалась она. — К несчастью, их намного меньше, чем остальных. Но кто, по-вашему, из них это сделал? Инген? Ольгерд? Андрес? Воины из Крепости? Или те, кто ходит учиться сражаться? Кого из них вы можете обвинить?

— Я не вправе раздавать такие обвинения, — признал незнакомец. — Но каждый, чей дом ограбили, кого избили, скажет вам, что ему мстили за нелюбовь к Хозяевам.

— Это бред! — Инген, стоящий за плечом Вики, не выдержав, шагнул вперед. — Даиль? Зачем нам это? Зачем Хозяйке грабить горожан?

— Страх и смирение, — пожал плечами незнакомец. — Разве когда-то было иначе?

— Было, — твердо возразила Хозяйка. — До моего отца здесь жил другой Линдом. И многие еще помнят его. Разве хоть раз Амаль делал нечто такое?

И снова ропот толпы. На этот раз уже немного иной. Люди начинали вспоминать. А еще — думать. Даиль тоже чуть склонил голову, признавая ее правоту.

— Нет, Амаль был другим, — честно вслух согласился он.

— Уже хлеб, — почему-то его ответ несколько охладил гнев Вики. — Если вы единственный, кто может признавать что-то честно, то продолжайте. Объясните мне, что сейчас даст мне страх горожан? Какое мне нужно смирение? До Дней Очищения совсем мало времени! И самое главное, ответите! Я даже не знаю тех, на чьи семьи напали! Лично ни с кем из них не знакома. А потому понятия не имею, как они относятся к Хозяевам! Где логика?

Последняя фраза получилась у нее не так твердо и уверенно, как Вике хотелось бы. Скорее, это прозвучало с какой-то даже женской обидой. И Даиль вдруг как-то нахмурился.

— Это больше не выглядит справедливым, — как-то несколько неуверенно произнес он.

— Что именно? — осведомилась у него Ингрид, так же выходя вперед, встав рядом с братом и своей Хозяйкой. — А раньше грабить кого-то от лица Хозяев казалось справедливым?

— Нет, — теперь Даиль будто оправдывался. — Я говорил о словах миледи. Не справедливо было судить.

— Серьезно? — саркастично поинтересовалась Вика. — Да это вообще было глупо! Глупо обвинять меня неизвестно в чем, глупо было не пойти в замок и не рассказать о нападениях.

— Глупо было пытаться решать что-то самим, — дополнил ее управляющий. — Это долг Хозяев. Ни Вика, ни Ричи, ни даже Драйн не отказывались от него!

— И снова, — вернула себе слово девушка. — Вы лишь что-то там пытались. Но именно Хозяева пришли на помощь. Драйн вынес раненую женщину из горящего дома, я спасла и вылечила ребенка. Сейчас Ричи спасает жизнь ее матери. И опять спрошу, что я могла взять с их семьи? И почему тогда мы спасаем их и лечим?

— Мы не успели, простите, — произнес Даиль.

— И это, Вика… — вдруг опять вступил Ван. — Я вот тоже не буду в стороне стоять! У меня тоже дети и дом. Я сам должен их защищать! И остальных. Мы и сами должны. Понимаешь?

Она посмотрела на приятеля внимательно. Все же Ван когда-то в своем далеком прошлом был русским. А там, в России, никто не прятался от беды. Вика знала. Да, она могла понять Вана.

— Хорошо, — признала она. — Но я тоже не могу оставаться в стороне, когда вижу раненого ребенка или женщину. Да что говорить, даже если будет страдать взрослый здоровый мужчина, кто защищал своих, как ты и говоришь, Ван. Это заслуживает наказания.

И снова все мгновенно изменилось. Толпа отхлынула, резко, люди прижались к стенам домов, некоторые закрывали лица руками. И тут Вика растерялась.

— Что происходит? — чуть ли не жалобно спросила она у Ингена. Но управляющий только мотнул головой, такой же растерянный, как и его Хозяйка.

А в это время товарищи Даиля сдвинулись со своих мест, теперь они выстраивались в ряд перед испуганной толпой, как бы защищая собой горожан.

— Что вы делаете? — спросила их Хозяйка. — Да вы все с ума сошли? Неужели вы думаете, что я…

Обида была такой сильной и резкой, что на глазах девушки выступили слезы.

— Да я в жизни никого не обидела! И…

Она лишь всплеснула руками, не зная, как доказать.

— Даиль! — Снова Инген подался вперед, встал перед своей Хозяйкой. — Никто не собирался проливать кровь! Что она такого сказала?

Человек, управляющий сейчас толпой, посмотрел на него с каким-то сочувствием.

— Наказание, — коротко пояснил он. — Ведь для этого снова повесили колокол на Ратушу. Все повторится.

— Что? — Ричи, всеми забытый, кто занимался своим лекарским мастерством, вдруг прорвался вперед, растолкав стоящих рядом с его сестрой воинов. — Да мы же… Да ведь сами же помогали! Этого же для спасения! Вы чего?

На его милом лице появилось совершенно не свойственное скорбное выражение. Сейчас Хозяин был похож на побитого щенка. И как и всегда, его просто удивительное обаяние и совершенно безобидный вид сыграли свою роль.

Было ощущение, что вся площадь разом выдохнула. Напряжение резко спало. Товарищи Даиля стали недоуменно переглядываться, смотрели на своего предводителя.

— Я прошу слова Хозяйки, — сказал он. Все так же спокойно, но… с какой обреченностью. Как человек, решивший пожертвовать собой.

Люди снова зароптали, взволновано, как-то удивленно. Но Даиль не сводил с Вики взгляда, и будто не замечал уже ничего вокруг. Вот только Хозяйка понятия не имела, что это значит.

— Вика, — Ингрид чуть склонилась к ее уху. — Это древний обычай. По сути, он почти что выскажет сейчас свое пожелание. Но не личное, а для всех. Ты должна ответить.

— Древний, говоришь…

Что-то изменилось. Но уже не в людях на площади, а в самой Вике. Будто какая-то струна лопнула, будто все и разом встало на свои места. Она поняла то, над чем ломала голову столько дней.

— Даиль! — позвала Хозяйка и снова шагнула вперед, обойдя своего управляющего. — Здесь и сейчас, перед всеми этими людьми, твоими, моими и всеми остальными, клянусь, что отвечу тебе. И так же обещаю, что ни ты, никто другой не пострадает, каким бы ни был твой вопрос.

Позже, вспоминая этот день, Вика всегда улыбалась с некоторой самоиронией. Своими словами в этот момент она смогла удивить всех. Люди замерли, глядя на Хозяйку. Как-то вдруг смутился и Даиль, Инген смотрел на девушку во все глаза, а Ричи, вцепившийся в ее руку, даже немного испуганно охнул.

— Что ты хотел услышать? — спросила Хозяйка.

— Я был одним из тех, кто возвращал колокол на Ратушу, — начал немного торжественно молодой человек. — Я работал, но отказался от платы деньгами. Потому что надеялся на это свое право. Я хочу узнать, кто говорит правду. Признайтесь при всех, миледи. Колокол должен открыть Ратушу, ради того, чтобы повторить кровавый ритуал прошлого? Чтобы Хозяева снова могли казнить всех, кто им не угоден? Или вы хотите спасти нас, как говорят ваши люди? Но в чем будет это спасение?

Вика позволила себе усмехнуться. Почти весело.

— Ну, — иронично заметила она — Отказался ты от денег зря. И это первое. После ты примешь положенную тебе плату. Потому что, уверена, тебе тоже надо кормить семью. А во-вторых…Я на самом деле, найду и накажу того, кто распустил эти слухи. Уверена, это тот же, кто стоит за нападениями на горожан. А теперь я отвечу на твой вопрос. Который любой из вас мог задать мне давно.

Она снова обвела взглядом толпу. Люди просто ждали. Кто-то, по-прежнему, кто-то еще упрямо готовился к продолжению противостояния. Кто-то не доверял. Но они готовы были услышать. Вика чуть собралась с мыслями.

— Я расскажу вам всю историю, — пообещала она. — Вы все знаете, что Линдом поднял из недр Земли Камень и построил этот мир. Мой предок был великим магом, но… Он оставался человеком. И ранее, в другом мире, он совершил ошибку. Линдом когда-то заключил сделку с могущественным существом, кого называют демоном. И это чудовище спряталось в сердце мага. И в тот миг, когда Камень и человек создавали наш мир, демон вырвался на свободу. Линдом погиб, а Камень был обманут и пленен. Но не побежден. Потому демон в облике первого Хозяина разделил Камень на три части. И одна из них скрыта в Ратуше.

Она замолчала ненадолго. Над площадью висели тишина. Люди смотрели на нее с удивлением и вниманием. На лицах теперь читался интерес и некое опасение. Все ждали, что будет дальше.

— Скоро Дни Очищения, — продолжила Вика. — И демон вернется. Не Линдом. А погубившее его чудовище. Он придет сюда, чтобы забрать силу этого мира, напитать свою магию заново. И заново победить Камень. Открыть Ратушу, открыть Башню Хозяина в Замке, нам нужно лишь для того, чтобы выжить и спасти всех вас. Я хочу вернуть Камню его полную силу, отдать заодно и свою. Только так у нас всех есть шанс выжить.

Теперь площадь взорвалась. Гомон стоял страшный. Люди кричали, возмущались, протестовали. Они спорили между собой, обсуждая услышанное. На лицах товарищей Даиля появилась решимость. Многие в толпе, осознав истинное состояние дел, рвались теперь в бой с демоном. Но далеко не все…

— Тогда как Хозяева позволили закрыть Ратушу! — выкрикнул кто-то.

— Снова верный вопрос, — заметила Хозяйка. — И я расскажу все дальше. Снова вам всем известно, что у первого Линдома было двое детей. Конор, кто получил и силу Камня, и магию своего отца. Настоящего. Потому что зачат старший сын был еще до того, как демон убил Первого Хозяина. Мир до сих пор живет по законам, по традициям, что заложил Конор. Но был и Ангус. Безумец, в чьих жилах уже была отравленная кровь демона. И кто не получил вовремя силу Камня. Ангус мечтал разрушить мир. Вернее, младший сын хотел владеть миром единолично. Как и сам демон. Тогда Конор и Джош смогли победить Ангуса. Но дело в том, что у тех Хозяев тоже были дети. И в течение столетий сюда через границу у Камня приходили не только потомки старшего наследника. Дети Ангуса тоже получали шанс вернуться в родной мир. И они несли безумие демона. И каждый из них находил его тут заново. Потому что демон жил здесь всегда. Получая власть над слабыми Хозяевами, у кого в крови было больше от своего прародителя, чудовище заставляло их раз за разом ослаблять мир. И вот одним из этих Хозяев был и Ваймель. Тот, кто закрыл Ратушу. Тот, кто сдался в Дни Очищения. Кто нарушил магию мира, чтобы демон мог победить.

Площадь молчала. Снова люди осмысливали услышанное. Теперь как-то иначе. Будто очнулись, будто начали, наконец, думать. Будто теперь и с них было снято некое проклятье. Но опять же, не все.

— Так как мы можем доверять Хозяевам, если ваша кровь проклята! — выкрикнула какая-то женщина.

— Да! — подхватили с другого края. — Как можно верить, что вы нас спасете? В вас кровь демона! Хозяева с ним заодно!

— Это все ложь! — подхватил какой-то мужчина из середины. — Зачем им что-то делать?

Вика улыбнулась. Довольно неприятно, даже зло.

— Зачем? — переспросила она вкрадчиво. — Зачем нам что-то делать? Ричи? Что-то скажешь?

— А что сказать? — растерялся ее милый брат, и при этом у него появилось на лице непередаваемо забавное выражение детского удивления. — Делаем, потому что жить хотим. Да?

Сестра ему кивнула.

Она больше наблюдала сейчас даже не за толпой, собравшейся на площади, а за людьми Даиля и им самим. Он был единственным здесь, кто нужен Хозяйке.

— Да, кстати! — вдруг вступила в разговор Ингрид, и тон у нее был явно злорадный. — В Хозяевах течет кровь демона. Это, конечно, так. Но в ваших жилах тоже! Сколько поколений приносило ему свою кровь и свои желания? Думаете, это вас не коснулось?

— Думаю, — рассудила Вика. — Горожане под властью чудовища даже больше, чем мы. Ведь, наверняка, именно демон мешает им начать работать головой! Начать понимать, что пора хоть как-то самим защищать себя от смерти, а не надеяться, что Хозяева все сделают за них!

Ван, все еще стоящий недалеко от девушки, опираясь на свои вилы, насмешливо хмыкнул. Соглашаясь, закивал Ольгерд и его воины. Кто-то в толпе тоже начал поддакивать. Люди зашевелились, будто заново делились на две группы. Теперь в одну сторону отходили те, до кого дошел верный смысл слов Вики. Другие встали теснее, все еще недовольные и возмущенные. Но теперь уже они были в меньшинстве.

Вике же это уже было не интересно, она снова смотрела только на Даиля.

— Я соблюла традицию? — спросила она его довольно дружелюбно.

— Полностью, — немного торжественно кивнул молодой человек. — У нас все же был повод сомневаться. Многие помнят прошлое. И Ратуша…

— Долго существовала, как место, где Хозяин решал дела города, — закончила за него девушка. — И в том числе, принимал непопулярные решения о наказаниях. Вот только снова нюанс. В Ратуше так же работали канцлер и шериф. Кто вел дела горожан. И они часто тоже принимали решения. В том числе, они судили за преступления. Разве нет?

— Это правда, — снова признал Даиль. — Но часто память у людей другая. Она меняется, если люди видят нечто страшное.

— Это я и хотела услышать, — призналась Хозяйка. — Я провела много времени, стараясь понять, как снять проклятье. И долго я считала, что шериф был случайной жертвой, как, примеру, и канцлер, кто погиб, спасая ребенка в тот день. Но сегодня ты помог мне, Даиль. Ты вспомнил о древнем обычае. И это важно.

Люди на площади снова смолкли, забыв о своих спорах. Снова все смотрели только на Вику.

— Ответь мне, пожалуйста, Даиль, — попросила девушка. — Тебе есть, чью жизнь защищать в Дни Очищения, помимо твоей собственной?

— У меня еще живы родители, — ответил он, с тем же выражением некоторого смирения и обреченностью. — Есть жена и маленькая дочь.

— А ты уже успел загадать свое заветное желание? — продолжала расспрашивать Вика.

— Нет, — вот теперь он явно удивился. — Я не знал, чего просить. У меня хорошая семья и хорошая жизнь. И…

он чуть пожал плечами.

— Даиль, — Хозяйка шагнула ближе к нему. — Я не собираюсь тебя наказывать, и не позволю никому другому причинить тебе вред. Но я прошу тебя рассчитаться со мною за то, о чем ты просил не для себя.

Молодой человек не отшатнулся, не дернулся прочь, он вообще не стронулся с места, а стоял спокойно, и похоже, наконец-то, отказался от ожидания своей якобы печальной участи. Даиль просто ждал, что она скажет дальше.

— Ты ответил мне, — продолжила Вика. — Что не успел со своими людьми к дому женщины, что я с моими братьями спасла сегодня. При том, что именно вы защищаете город последнюю неделю. Я думаю, что на это есть лишь одна причина. Ты поймал преступника. И я прошу тебя и твоих людей сейчас привести его сюда.

И только теперь Даиль улыбнулся. По-настоящему свободно, даже как-то победно.

— Когда я спрашивал вас, миледи, надеясь на силу обычая, — признался молодой человек. — Я думал, что от ответа зависит, сами ли мы будем решать, как быть с преступником, или передадим его вам. Я получил ответ, как и все здесь. И я считаю, мы можем отдать его, зная, что вы поступите с ним по справедливости.

Его люди закивали, как и многие из тех горожан, кто сегодня принял сторону Хозяев.

— Я прошу теперь вас всех немного подождать, — громко обратилась девушка к собравшимся. — Просто приведите его сюда. У нас с вами мало времени. Потому что пора открыть Ратушу.

Инген, ни на шаг не отступивший от своей Хозяйки, послал ей изумленный, и в тоже время обеспокоенный взгляд. Ингрид занервничала, оглядывалась на Андреса, будто беспокоилась за него и себя. Ричи посмотрел на сестру чуть обиженно, будто сердился, что Вика не раскрыла этот секрет ему раньше. Сама же девушка, ожидая, пока горожане приведут к ней преступника, почему-то тоже оглянулась. Не на своих управляющих или воинов Крепости. Она встретилась взглядом с Драйном. Она не знала, чего ждет от своего странного родственника, но… Когда последний из Линдомов уверенно кивнул ей, будто в знак поддержки, у Вики появилась странная уверенность, что все идет истинно верно.

А между тем площадь ждала. Откуда-то сзади с улицы, по которой вся команда Вики приехала в город, несколько человек начали пробираться вперед. Они вели с собой преступника. Те, кто стоял ближе, либо отшатывались прочь, либо, наоборот, надеялись дотянуться до того, кого вели к Хозяйке, норовили ударить его, выкрикивали оскорбления.

Вика просто ждала. Она очень надеялась, что в этот момент выглядит спокойной, хотя на самом деле, у нее поджилки тряслись от страха перед тем, что предстояло сделать. И в тоже время ее мучило нетерпение, желание действовать и немедля, какое-то суетливое, нервное.

— Какое совпадение! — иронично усмехнулся Ольгерд.

Хозяйка увидела лицо преступника.

— Это не случайность, — прокомментировала она, не задумываясь, поймет ли ее кто-то сейчас.

Ким выглядел избитым, жалким, но все равно злым. Его вели люди Даиля. Руки преступника были связаны. Он сопротивлялся, упрямо дергал плечами, когда кто-то из сопровождавших, подгонял его, чуть толкая в спину. Казалось, Ким готов протестовать, так как побежденным себя не признавал. Только говорить с ним, дать ему шанс что-то сейчас испортить, девушка не собиралась.

— Если ты проронишь хоть слово, — тихо пригрозила она преступнику. — Я лишу тебя голоса на всю твою оставшуюся жизнь, какой бы короткой она не оказалась.

Он только прищурился на Хозяйку, как рассерженный кот. Но все же нехотя кивнул. Он знал, что поиграл.

— Не удивлен, — в это время говорил Инген Даилю. — И все же, какой во всем этом был смысл? Только ради того, чтобы настроить людей против Хозяйки? Но…

— Не только, — ответил ему другой молодой человек, один из тех, кто пришел на площадь с Даилем. — Он и еще двое его приятелей просто грабили. Все это было ради наживы.

— И чего там было брать-то? — удивился Ричи. — У той женщины, которую я лечил сейчас. Она не выглядит богатой.

— У нее лишь небольшая хлебная лавка, — подтвердил еще один из мужчин. — Да и другие, на кого он напал, такие же.

— Думаю, дело было не только в наживе, — серьезно рассудил Даиль. — Ким всегда был таким. Ему нравилось показать себя сильным. Над слабыми проще.

— Верно, — тут же согласилась с ним Вика. Она нашла все, что было ей необходимо для снятия проклятья. — Даиль? Скажи мне, если бы вам, жителям города, пришлось бы самим решать это дело, как вы и хотели, что бы вы сделали с этим человеком?

Предводитель небольшой городской дружины повернулся к толпе. Он ждал ответа от людей. Но и те не знали, как ответить.

— Не убивать же, — буркнул один из горожан, кого Вика видела недавно на полигоне. — Это как-то…

— Но он преступник! — возразила ему какая-то незнакомая женщина. — И он покалечил несколько человек. Это нельзя простить.

— А эти все слухи! — поддержала ее другая. — Мы же все могли погибнуть из-за него. Если бы миледи не рассказала…

— Наказание быть должно! — решительно выкрикнул еще кто-то из толпы.

И его поддержали другие.

Вика снова ждала ответа Даиля.

— Просто убить человека, одного из нас, мы не можем, — сказал он твердо. — Но он причинил много вреда, и он должен быть как-то наказан.

— В мире, где я жила, — с наигранной простотой сообщила всем Вика. — Преступников сажали в тюрьму. В такое охраняемое место, где он изолирован от всех. С не самыми комфортными условиями проживания и очень строгими порядками.

— И все? — удивился Инген. — Какое-то слабее наказание.

— Лет десять так сидеть? — переспросила девушка.

— Ну… — управляющий подумал. — Если лет на десять, в плохих условиях, это еще что-то. Но у нас нет десяти лет. И это еще более несправедливо, если он будет просто где-то спокойно отсиживаться, когда остальные воюют!

— Верно! Верно! Да! — соглашались с ним горожане.

— Хорошо! — Вика чуть подняла руку, призывая всех успокоиться. И снова обратилась к Даилю. — Ты сам какое бы принял решение?

— Я предлагаю поединок, — серьезно заявил Даиль.

— Да! — тут же согласилась Хозяйка. — Освободите место и развяжите Киму руки. Кто-нибудь, принесите тренировочное оружие! Я не хочу лишней крови.

Она сама отступила чуть назад. Ольгерд тут же оказался рядом с ней, положил девушке руку на плечо и чуть сжал в знак одобрения.

— Ты справедливая девочка, — тихо сказал он. — Они примут тебя.

— Спасибо, — чуть улыбнулась она. — Сейчас надо быть внимательными.

— Я смогу его защитить, — услышала Вика.

Драйн подошел, как всегда, неслышно, застыл рядом с девушкой. Воины Крепости, управляющие, Ван и еще пара горожан, оттеснили всех дальше, стояли полукругом. С одной стороны они защищали людей, с другой, следили за каждым движением Кима, готовые задержать его, если попытается сбежать или как-то угрожать горожанам. Даиль первым принял тренировочный меч, взвесил его в руке, примерился, чтобы было удобно им пользоваться, и теперь смотрел на своего противника. Ким тоже забрал меч у одного из воинов, стоял напряженный и по-прежнему злой. Но молчал, как потребовала Хозяйка.

— Я не видела Даиля на полигоне, — наблюдая за противниками, ни один из которых пока не решился начать бой, заметила Вика.

— Он и не приходил, — подтвердила ей Ингрид.

— Он раньше был в Крепости, — пояснил Андрес, кто не вмешивался во все это дело, а просто старался быть рядом. Не столько с Хозяевами сколько со своей возлюбленной. — В целом, был не плох. Но прошло много времени.

— Так сейчас, получается, что Ким лучший боец, чем Даиль? — Вика задала этот свой вопрос намеренно громче, чем полагалось. Она была уверена, что преступник услышит, и не сдержится…

Ким тут же бросился вперед, он снова размахивал оружием, немного хаотично, нестройно, как пару дней назад на полигоне, в бою с Хозяйкой. Его противник сделал шаг в сторону, неуверенно блокировал первую атаку. Будто примеривался, проверял, насколько хорошо слушается его оружие. Потом Даиль сделал ответный удар, небольшой финт, поворот, и после атака. Деревянный клинок хлестнул Кима по ребрам.

В толпе радостно загудели. Кто-то выкрикнул слова поддержки. Ким разозлился еще больше, снова атаковал, быстро, резко, и топорно. По сути, сейчас он просто махал оружием, не как мечом, скорее, как простой палкой или дубинкой. Только бы достать своего противника, только бы нанести хоть какой-то урон. Даиль просто удерживал Кима на расстоянии, блокировал его удары, но пока не атаковал сам. Складывалось впечатление, что этот молодой человек заново привыкает к правилам поединка, будто вспоминание свой навык, и возможно, получает удовольствие от того, что это умение еще работает.

Они кружили на небольшом пятачке еще минут пять, пока Ким не начал выдыхаться. Его движения уже были не такими быстрыми и агрессивными. И только теперь Даиль, воспользовавшись этим, провел простую атаку, отбил клинок противника и тут же ударил Кима мечом в живот. Преступник вскрикнул, больше от досады, попытался достать Даиля своим оружием. Но при этом другой рукой, он ухватил деревянный клинок противника, не давая высвободить оружие, стал подтягивать Даиля ближе к себе.

Вика напряглась.

— Скоро, — предупредил ее тихо Драйн, по-прежнему стоящий рядом с ней.

— Защити его, если обещал, — напряженно бросила Хозяйка.

Последний из Линдомов только кивнул, продолжая наблюдать за поединком. Но при этом он протянул руку, снял со своего запястья один из своих защитных золотых браслетов, и тут же застегнул его на руке Вики.

Девушка бросила на его лицо изумленный взгляд. Но Драйн будто этого и не заметил. Он продолжал смотреть только на сражавшихся. Вика чувствовала, как металл начал чуть нагреваться на ее коже, и при этом, все еще сдерживаемый ею гнев, уменьшился. На его место приходила холодная решимость. А еще чувство защищенности и уверенности в правоте своих действий. Под действием заколдованного золота на смену проклятью крови приходила собственная сила истинной крови Линдомов.

А бой еще продолжался. Даиль спокойно выпустил свой клинок, и приблизившись к Киму почти вплотную, как того и хотел его противник, просто саданул кулаком преступнику в челюсть. Кима откинуло назад, он выпустил свой меч, прижал руку к лицу… Площадь буквально взорвалась от восторга.

Вика не знала, видит ли она это на самом деле, или ей только кажется, или, может быть, в тот момент она просто читала мысли Кима. Но она четко поняла, что воспользовавшись отвлекающим шумом, и близостью к нему Даиля, он запустил вторую руку в карман. Хозяйка рванулась вперед, буквально в три быстрых шага, преодолевая расстояние до сражавшихся.

Все произошло удивительно быстро, несколько событий сложились в одну общую картину. Как только Вика оказалась рядом с Даилем, вокруг молодого человека загорелась защитная сфера, установленная Драйном. И как раз в ту же секунду, Ким вытащил из кармана нож и попытался ударить им своего противника. Вика успела. Она вытянула руку вперед, и попыталась перехватить удар.

Боль была резкой, мгновенной, яркой. Лезвие ножа полоснуло по тонкой чувствительной коже ладони. Девушка стиснула зубы, чтобы не вскрикнуть. Она сжала кулак, блокируя и крохотную гарду теперь уже настоящего клинка, и само лезвие, чтобы Ким не смог высвободить его и повторить попытку.

Если защитный барьер, установленный Драйном, мерцал глубоким синим цветом, то сила, заложенная в кровь Вики, выплеснулась наружу багровым фейерверком. Ни проклятье демона, ни собственная магия Линдомов не могли не отозваться, когда кто-то посмел нанести рану Хозяйке. Ким заорал от боли, когда магия Вики обожгла его. Он повалился на землю, катался, прижимая к себе искалеченную руку.

Даиль смотрел на Хозяйку, потрясенный и обеспокоенный.

— Миледи… — немного робко позвал он. — Вы в порядке? У вас кровь…

— Да! — Вика надеялась, что ее голос звучит твердо. Ладонь болела, ныла, к тому же вид собственной крови пугал девушку до истерики. Она зажала руку в кулак, держала ее так, чтобы не видеть раны.

— Пора! — громко известила она. — Даиль, пожалуйста, идем со мной.

Толпа подалась вперед, когда Хозяйка в сопровождении молодого человека направилась к дверям Ратуши.

Ричи попытался задержать сестру.

— Твоя рука, сестренка, — брат осторожно дотронулся до ее предплечья. — Давай, я…

— Нельзя, — коротко отказала она, и повернулась к управляющим, идущим за Хозяйкой. — Кто-нибудь помнит слова пророчества?

Ингрид тут же кивнула.

Вика старалась говорить громко.

— Ангус, сын Первого Хозяина, — снова начала рассказывать она. — Его безумие требовало, чтобы он получил власть над миром. Это была его страсть, потому что как раз этого он и не мог получить. И все его потомки тоже испытывали это же чувство. Демон все эти годы оставался в мире. И он нашептывал Хозяевам, что они не достойны своего титула. А они верили, поддаваясь тому же безумию. Демон так же подчинил себе и Ваймеля сто лет назад. Когда в тот день на площади шериф заявил о древнем праве, как сегодня это сделал Даиль, демон заставил Хозяина проклясть Ратушу. Но чудовище не могло нашептать Ваймелю слов. Линдом сказал их сам, создал проклятье из того, что видел.

Она посмотрела на Ингрид, как бы передавая ей слово.

— Тогда Ваймель сказал так… — немного неуверенно начала управляющая. — Когда кровь смоет кровь и власть Хозяина будет не властна, Закон повернется вспять, а молчание подаст голос, Камень примет подношение.

— Кровь, пролитая у дверей, это кровь шерифа, — стала пояснять Вика.

Она уже не видела лиц в толпе, не знала, как реагируют горожане. Ей казалось, что некая невидимая сила отгораживает ее и Даиля ото всех. Казалось, Хозяйка сама живет сейчас внутри старого проклятья, отделившего ее ото всех. А собственная сила Вики ведет ее, направляет, и так же затмевает все вокруг. Но сила была сдерживаемой, послушной. А заговоренное золото нежно грело запястье, защищая Хозяйку от проклятья ее собственной крови. От демона…

— В тот день Ваймель избрал не случайную жертву, — продолжила девушка. — Наверняка же многие в толпе поддерживали шерифа. Как это было и сегодня. Но только этот человек был важен Хозяину. Потому что, демон заставил Ваймеля верить, что шериф может отнять власть. Отнять, потому что он обратился к древнему обычаю, установленному Конором!

Она сделала паузу, набрала больше воздуха в легкие, заставила себя отодвинуть все еще пульсирующую в руке боль, куда-то на задний план своего сознания.

— Сегодня я, Виктория Линдом, Хозяйка этого мира, — торжественно и громко заговорила Вика снова. — Своей кровью смываю с дверей Ратуши кровь шерифа. Моя кровь пролита потомком того, кто стал жертвой Ваймеля в тот день.

Девушка подняла раненую ладонь вверх, чтобы люди, хотя бы в первых рядах, могли видеть, как по руке Хозяйки течет кровь. Потом Вика поднесла руку к дверям Ратуши и несколько раз, провела по ней, крест-накрест, оставляя бурые пятна на окованном железом дереве. Девушка со всей силы закусила губу, чтобы не застонать и не расплакаться. Почему-то боль от пореза была сейчас почти нестерпимой, слишком резкой, ладонь горела, будто ее обожгли. Но Хозяйка терпела.

— Теперь, — она слышала, что ее голос все же немного дрожит. Но уже не было возможности остановиться и заново перевести дух. — Теперь я смыла кровь кровью и обратила Закон вспять, восстановив справедливость древнего обычая. А еще я услышала тех, кто говорил сегодня, что готов и желает нести ответственность за свой город. Кто хочет защищать его и держать в нем порядок, вместе со мной. И я, Хозяйка Линдомштайна, отдаю вам власть над городом. Я вкладываю ее в руки нового шерифа!

Вика повернула голову, посмотрела на Даиля. Он выглядел торжественно и очень серьезно. Он не боялся, не было на его лицо той прежней обреченности. Только спокойное и твердое принятие.

— Даиль? — обратилась к нему Хозяйка. — Готов ли ты принять на себя часть этой власти?

— Да, — уверенно отозвался он. — Я принимаю на себя должность шерифа, обещаю жителям города справедливость и честные решения. Я готов помогать и защищать слабых, наказывать виновных. Я беру эту власть, но остаюсь под властью Хозяев.

Где-то там позади слышались крики, восторженный гул, что-то еще. Вика не обращала внимания. Она не знала, откуда взял эти слова Даиль, но они были удивительно верны и точны. Возможно, новый шериф, как и Хозяйка, так же сейчас находился внутри этой странной невидимой сферы, созданной истинной магией мира.

— Открой Ратушу, — тихо сказала девушка.

Даиль лишь кивнул и шагнул вперед. Он не медлил, не растерялся. Его движения не были суетливы, или наоборот, торжественно медленны. Новый шериф просто открывал дверь. Будто не было проклятья, будто это был самый обычный дом с обычным входом.

Вика же на миг прикрыла глаза. Как каждое утро дома, в своем любимом замке, перед завтраком, она обратилась к ветру. Она направила свою магию вверх, поймала поток воздуха, и заставив его стать тугим, почти осязаемым и твердым, пустила ветер внутрь колокола на Ратуше. Да, здесь не было языка, который должен был бы ударить о литую стенку. Но сам воздух загудел, запел внутри колокола.

Массивный ленивый тягучий звон разнесся над площадью. Это был низкий протяжный, но в тоже время очень мелодичный звук. И в тот момент, когда колокол подал голос, двери Ратуши раскрылись.

Площадь взорвалась. Люди кричали, смеялись, вскидывали руки вверх. Хозяйка прислонилась к косяку, дала им время. А заодно себе.

Ричи все же подобрался к сестре, почти силой заставил девушку перевернуть раненую руку ладонью вверх. Брат залечивал ее рану. С его пальцев срывался зеленый теплый свет. Боль утихала. И с нею уходило что-то еще. Какое-то странное чувство щемящей тоски или маяты. Нечто неприятное, пусть даже и не опознанное. А золото на запястье мерцало и почему-то становилось все более теплым.

— Вам лучше, миледи? — спросил Вику Даиль. Он не вошел внутрь Ратуши. Он остался рядом. И новый шериф все еще с беспокойством смотрел на руку Хозяйки.

— Спасибо, — девушка улыбнулась своему брату, успела чуть обнять его и чмокнуть в щеку. — Отличная работа, Ричи. И ты, Даиль. Я благодарна тебе. Но… надо сделать еще кое-что.

Новый шериф только кивнул, ожидая ее распоряжений.

— Вика, — Инген, взволнованный, нервный, хмуро посмотрел на девушку, а потом вдруг притянул ее к себе. Обнял при всех, не стесняясь. — Проклятье снято. Дай Ричи действовать дальше. Пожалуйста. Ты и так…

— Нет, — она сама чуть улыбнулась на свой привычный ответ. — Я заключила сделку. И мне ее оформлять. Даиль, мы должны скрепить договор на Камне.

— Перстнем! — быстро подсказал Ричи. — Помнишь? Тогда в библиотеке. Я еще пробовал.

Вика кивнула. Брат догадался верно. Несколько дней назад, когда они еще только искали след последнего канцлера, Ричи заметил, что договоры с Хозяевами в Ратуше скреплялись печатью Хозяев. И тогда же ее милый братишка попробовал поставить такую печать своим перстнем. Но нет. Магия работала только здесь. Когда осколок Камня в кольце Линдома соединялся на миг с большой частью сердца мира, лежащей в Ратуше.

Вика немного нехотя отстранилась от Ингена. Она устала. Вымоталась. Сейчас она даже не чувствовала радости от своей победы. Больше всего ей хотелось бы как раз остаться вместе с управляющим, стоять так в его объятьях, чувствовать его тепло и защиту. Но…

— Идем, — она первой переступила порог Ратуши, позвав за собой нового шерифа.

Внутри было душно и сумрачно. Пахло затхлостью и плесенью. Вика ненавидела этот запах. И сейчас он к тому же каким-то образом ассоциировался у нее в крайней эмоциональной усталостью, какую Хозяйка преодолевала все с большим трудом.

Зал Ратуши был просторен. Уходящие ввысь стены, сводчатый потолок, несколько тонких изящных колонн. Окна высокие и узкие, арочные, заделанные цветным стеклом витражей. Чем-то это место напоминало храм из прошлого мира, где жила Вика. Но атмосфера тут была совсем другой. Не было ощущения торжественности и соприкосновения с тайной.

Просто помещение, где в углах у самых окон стояли два стола и какие-то стеллажи с бумагами. Сейчас все эти документы пожелтели от времени, а мебель покрывал толстенный слой пыли. Но Хозяйка, и те, кто вошли в зал за ней, не обращали на такие мелочи внимания. Все смотрели лишь на Камень, лежащий в самом центре. Он был значительно меньше Сердца Мира, спящего на обрядовой поляне. Прямоугольный, с гладкой отполированной ровной поверхностью. Черный и …обычный.

Вика нахмурилась. Соображала она сейчас плохо. Но все же, девушка не могла не встревожиться. Камень не отвечал ей. От него не исходило волн силы, как от Камня поляны. Казалось, магия покинула эту часть сердца мира. Но такого быть не могло.

Хозяйка вспомнила последние слова из проклятья Ваймеля. «Камень примет подношение». Она подумала, как прав оказался Драйн. Ведь сколько бы всего хитростей и лишних метафор не придумывал бы маг, составляя свое заклятье, важно лишь та пара слов, какими он описывает главную цель. А самым важным в закрытии Ратуши, было оставить Камень без подношений. Лишить его силы.

— Найдите где-нибудь хоть кусок бумаги, — попросила девушка воинов и управляющих, кто ее сопровождал.

Ее голос эхом разнесся по зале, полетел вверх к сводчатому потолку. Люди начали суетиться, оглядываться, надеясь найти здесь столь простой, но такой нужный сейчас предмет.

— Вот! — Ричи солнечно улыбнулся, подняв руку и демонстрируя всем белый листок. — Вика? А зачем?

— Пиши, — у нее просто не было сил объяснять, даже произносить слова было тяжело. Казалось, с каждой минутой усталость девушки увеличивается в разы, просто давит на Вику, как наверняка давило небо на плечи Атланта.

Ричи достал откуда-то ручку, немного неуверенно огляделся, не зная, куда устроиться для письма. Ван подошел ближе к Хозяину и развернулся, подставив Ричи спину.

— Готов, — сообщил братец Вике беспечно-радостно.

— Я, Виктория Линдом, — стала диктовать девушка. — Передаю Даилю из семьи…

Она понятия не имела, как правильно будет полностью именовать своего нового шерифа.

— Даилю из семьи жестянщика Тайла, — подсказал Инген.

— Ага… — Ричи прилежно выводил текст по бумаге.

— Право на должность шерифа Линдомштайна, — снова диктовала Хозяйка. — Он наделяется полномочиями решать дела и споры горожан, обязуется следить за порядком в городе и может судить тех, кто нарушает закон или покушается на жизнь и имущество горожан. При этом Даиль из семьи Тайла обещает оставаться под властью Хозяев и поддерживать их Закон и право. Все согласны?

Хор ответных голосов заставил девушку вздрогнуть. Многие с площади потянулись в Ратушу за Хозяйкой, ее людьми и новым шерифом. И теперь горожане соглашались, принимая условия сделки.

— Поставь подпись, Даиль, — подсказал Инген молодому человеку.

Новый шериф уверенно взялся за перо, и тут же размашисто расписался под документом. Он не медлил и был точно уверен в своем решении.

Вика протянула руку, и брат вложил в нее готовый документ. Хозяйка шагнула к Камню. Она думала только о том, что скоро, буквально вот сейчас все закончится. Надо только сделать два-три шага, скрепить договор печатью. Последнее условие, чтобы окончательно снять проклятье. А дальше… Пока горожане будут радоваться, пока ее люди станут отмечать победу, она сможет, наконец-то, исчезнуть. Она мечтала оказаться в тишине своей комнаты, забраться в уют и тепло своей постели и уснуть. Забыть все, скинуть с себя эту странную слишком тяжелую, какую-то даже болезненную усталость.

Девушка остановилась у Камня. Он по-прежнему был молчалив. Не чувствовалось от него той угрозы, как на обрядовой поляне. Не было магии. Но Вика уже не могла об этом думать. Она заставила вытянуть вперед руку, повернула другую так, чтобы печатка перстня оказалась точно над листом бумаги. Еще пара секунд и…

Боль пришла внезапно. Резкая, сильная, кажется, раз в пять более ощутимая, чем в тот момент, когда Вика порезала ладонь. Только что залеченная Ричи рана буквально взорвалась. Хозяйка вскрикнула от неожиданности, выронила документ, ухватившись за запястье. Она с ужасом наблюдала, как кровь тонким фонтаном вырвалась из середины ладони.

И тут же в голове пронеслось неожиданное воспоминание. Ночь Мабона. Она вместе с Ричи и управляющими помогает Джулиусу миновать границу мира. Сходит с ума небо по ту сторону, угрожающе темен Камень. Рука последнего из Линдомов ложится на положенное место. Кровь попадает на Камень. И Сердце мира вздрагивает и стонет. Как раненое животное.

Хозяйка запаниковала. Если хоть одна капля ее крови, полной и проклятья Линдомов, и магии истинного Первого Хозяина, упадет на поверхность Камня… Все будет кончено. Девушка попыталась отскочить назад, но не смогла. Казалось, она сама окаменела. Ее ноги будто приросли к полу, и вообще, тело не слушалось. Демон переиграл всех. Это была его ловушка, и сама Хозяйка в нее попалась. Она своими руками, точнее, собственной кровью, именно в этот миг погубит и сердце мира и сам мир…

Кто-то сильный и решительный налетел сбоку, чьи-то руки приподняли Вику, оторвали от земли и отодвинули прочь. Девушка даже не успела почувствовать облегчения или благодарности, она смотрела только на собственную ладонь, на то, как разлетаются брызги крови с ее раны. Как они капают вниз. На пол Ратуши.

— Спасибо… — прошептала она, чувствуя, как по ее щекам текут слезы.

— Я никогда не дам ему выиграть, — ответил твердо Драйн.

Все еще обнимая Вику за талию одной рукой, не отпуская от себя, или точнее, просто не давая ей упасть, последний из Линдомов потянулся другой рукой к Камню. Маг приложил ладонь к гладкой поверхности. Это был решительный, даже какой-то властный жест. И тут же из-под его пальцев ударила сила. Собственная магия Драйна.

Вика как-то отрешенно смотрела на серебристый поток, уходящий вглубь осколка сердца мира. Ее наследие само подсказало ей, что происходит. Сейчас последний из Линдомов даже не стал создавать какое-то заклятье. Он просто дарил свою силу. Как девушка сама научила его недавно отдавать Камню часть своей души.

И Камень принял подношение. Пол Ратуши дрогнул, будто при землетрясении. Зазвенели стекла в окнах. Черная прямоугольная глыба, чем-то похожая на могилу, вдруг осветилась сама по себе. Казалось, Камень вдруг вздохнул. Он просыпался. Он откликался на силу Хозяина. Окутавшее его чуть заметное свечение усиливалось, становилось ровным и густым. Будто темное облако посреди залы. Потом по поверхности побежали искры.

Драйн убрал прочь свою ладонь, и поток его магии тут же погас. Маг посмотрел на нового шерифа.

— Положи договор, — велел он.

Даиль шагнул ближе, сейчас его движения были не так уверенны, но все же он не отступил.

— Сможешь закончить обряд? — спросил последний из Линдомов у Вики.

— Твое право, — произнесла она шепотом.

Драйн задумчиво глянул на свой перстень. Вика помнила, как они надели на его палец это кольцо в ту самую ночь Мабона. Тогда это казалось только формальностью. Такой же мелкой завершающей ноткой ритуала. Теперь последний из Хозяев видел, как внутри осколка сердца мира, на его руке, пульсирует темнота. В такт биению сердца Драйна.

Перевернув ладонь, он приложил печатку к бумаге. Сияние вокруг Камня Ратуши на миг вспыхнуло ярче. И когда Драйн убрал руку, на договоре стояла печать. Небольшой вензель буквы «Л». Красивая магия этого мира.

— Наконец-то, — произнесла Вика и потерла сознание.