Неисполненное желание. Камень Ратуши

Третье октября. Утро

Ловким и уверенным движением, Инген выбил из рук своей Хозяйки деревянный меч, и сделал прямой выпад, надеясь достать ее. Вика резко подалась назад, потом ушла вправо, быстро согнулась, подобрала оружие и, не разгибаясь, попыталась нанести ответный удар по ногам своего управляющего.

— Неплохо, — оценил ее маневр Ольгерд, наблюдавший за тренировочным боем. — Ты находчивая.

— Спасибо, — устало поблагодарила девушка.

Ингена она не достала. Но это уже хоть что-то. Похвала старого воина радовала.

— Все плохо, — строго возразил управляющий. — Ты так и не научилась блокировать мой удар. И остальное тоже. Слишком медленно. У тебя открыта спина, когда ты нагибаешься. Опасно.

— Отстань! — раздраженно отозвалась Вика. — Невозможно стать профессиональным воином за какие-то несколько дней!

— Но ты должна! — заспорил Инген.

Это он сказал явно зря. Его Хозяйка пребывала в крайне невеселом настроении, и вечно сдерживаемый гнев в этот раз вырвался наружу. Даже не проклятье крови, а обычная реакция на усталость.

С того дня, как Вика с Ингрид нашли колокол Ратуши, все изменилось. Люди в городе поверили, что Хозяева готовы защищать свой мир. Многие начали надеется, что шанс выстоять в Дни Очищения есть.

Тем же вечером Инген нашел строителей, кто согласился вернуть колокол на его место на колокольне Ратуши. К утру воины Крепости подготовили полигоны для тренировок. Горожане наблюдали изменения, и приходили учиться сражаться.

Вика тоже училась. И не только фехтованию. Она осваивала новую и совсем не желанную для себя роль. Стратега и полководца. Хозяйка каждый день вставала теперь в шесть утра, что было ей совсем несвойственно, спешила на полигон. Первой начинала тренировку. А еще — она ходила по полю, знакомилась с людьми, находила время пообщаться с каждым, кто приходил сюда. Для каждого Вика находила слова поддержки и ободрения, а заодно и просто узнавала людей, чем они живут, чего хотят и о чем мечтают. А еще — каждому планировала роль в будущей битве, оценивала его полезность, насколько можно будет полагаться на того или иного «новобранца».

Плюсом было то, что девушка любила общение. И ей нравилось, что все больше жителей города преодолевают в себе страх перед Хозяевами, начинают улыбаться, вести себя свободнее с ней. Но людей было слишком много. Вика уставала морально. Говорить, улыбаться, подбадривать, внушать надежду, и при этом — в тайне от остальных, распределять «военные кадровые ресурсы».

А еще надо было тренироваться самой. Ее тело более-менее привыкло к новым нагрузкам, реакции становились быстрее, движения — увереннее. Но это далеко не идеал. Пока. Девушка старалась оставаться оптимисткой. Когда было время. Ведь после каждого часа тренировок, Вика садилась за книги. Прямо там же на полигоне. Чтобы не терять времени на поездки в замок. Хозяйка не забывала, что надо найти секрет проклятья Ратуши. От этого зависело очень многое.

И вот сейчас девушка просто мечтала о том, чтобы сесть на свое уже привычное место и достать книги. Она вымоталась. Инген каждый день увеличивал нагрузки, продлевал тренировку на несколько минут. Да еще этот прием… Не всегда и не все может получиться быстро! Сегодня было именно так. И Вику искреннее раздражал управляющий с его упрямством и вновь откуда-то взявшейся властностью.

— Должна? — холодно отозвалась Хозяйка на слова Ингена. — Ты ничего не путаешь? Ты управляешь моими делами, а не мной.

— Я просто хочу, чтобы ты стала лучшей, — устало заметил молодой человек. — Тебе же вести людей за собой.

— Да, — Вика прекрасно знала об этом. — Но это не значит, что я должна быть еще и лучшей в бою. Я все же Хозяйка. Где не справлюсь мечом, поможет магия.

— Я думал, что мы возьмем магию у Камня, — Ричи неожиданно появился рядом с сестрой. — Как ты? Не ушиблась?

Второй Хозяин тоже теперь проводил все свое время на полигонах. С утра и до вечера. Ричи стал настоящим «походным» врачом. Он по-своему добивался признания горожан. Залечивал мелкие ушибы и ссадины, иногда и более серьезные травмы. Конечно, мало кто мог устоять перед его обаянием. Даже самые суровые и недоверчивые люди улыбались ему, принимали его заботу. Так же Ричи мотался в город, проверял строителей, не нужна ли там кому врачебная помощь. Однажды он спас жизнь одному из рабочих, кто упал с высоты.

А в перерывах брат так же помогал Вике с секретом проклятья Ратуши.

— Я в порядке, — сообщила Вика и даже сквозь свое раздражение, все равно пусть и немного натянуто, улыбнулась Ричи. — А у Камня мы не возьмем. Это его битва. Ему тоже будут нужны все его силы для победы. Он не может проиграть повторно. Да, мы воспользуемся его защитой. Но за многое придется отвечать самим Хозяевам. Иначе, зачем мы вообще нужны этому миру.

— Вот именно! — снова заспорил Инген, но тон у него уже был не таким приказным, как прежде. — Потому ты должна уметь защитить себя.

Как и любому русскому, Вике очень не нравилось слово «должна».

— Я знаю свои обязанности, — все так же холодно отозвалась она. — А в твои не входит мне об этом напоминать. И вообще, Инген. Будь честным. Тебя заботит не моя жизнь, а твоя собственная. Но не бойся. Мне хватит сил защитить и тебя. Не оружием, так магией. Снова.

— Я хочу жить, — не стал отрицать управляющий. — Но так же хочу видеть живой и свою сестру, и тебя, вас всех. В этом нет ничего плохого, Вика. Я просто стараюсь научить тебя бою.

— Ты просто пытаешься сделать из меня Орлеанскую Деву! — откликнулась Хозяйка, и всучила управляющему в руки свой деревянный меч. — Не моя роль!

— Да, она плохо закончила, — глубокомысленно изрек Ричи.

— Забавно это слышать именно от англичанина, — усмехнулась сестра, направляясь к краю полигона.

— Кто такая эта Дева? — между тем, следуя за ней, поинтересовался несколько сбитый с толку Инген.

— Жанна Д’Арк, — поспешил просветить его Хозяин. — Была такая деревенская девица во Франции. В том мире, где мы жили. У нее были голоса в голове, и они нашептали Жанне, что надо ехать на войну и всех победить. Французский король ее послушал, и в принципе, у них неплохо получалось. Она стала одной из командующих французской армии. Но потом попала в плен и была казнена.

— Так что плохого в том, чтобы возглавить войско и быть символом победы? — поинтересовался управляющий.

— Ничего, — уже немного успокоившись, пояснила ему Вика. — Просто мне не хочется быть девицей с голосами в голове, это признак безумия. И кстати, не думаю, что Жанна так хорошо владела оружием. Иначе, она не попала бы в плен.

— Деревенские девы не могут стать профессиональными воительницами, — Драйн присоединился к ним чуть раньше.

Он просто подошел, ненавязчиво, будто лишь спешил куда-то мимо по своим делам, и временно остановился, услышав нечто интересное. В последние дни, он всегда вел себя так. Был рядом, но при этом как будто подчеркивал свою отстраненность от них. Говорил редко, но его слова обычно имели большой смысл.

— Когда тебе впервые дали оружие? — спросил последний из Линдомов у Ингена.

— На мой шестой день рождения отец отвез меня впервые в Крепость, а Ольгерд подарил первый меч, — ответил управляющий.

— Двадцать лет твоих, против ее пары недель? — будто в никуда прокомментировал Драйн. — Она не готова. Как и многие здесь.

— Но это все, что мы имеем! — Инген снова начинал настаивать. Он взял на себя всю подготовку к будущей войне, и сейчас воспринимал слова Хозяина как личный промах.

— А что? Кроме мечей другого оружия не существует? — спросил его Драйн.

Вика заинтересовалась его словами.

— Я не знаток, — заметила она. — Но есть еще боевые посохи. В нашем мире, я слышала, на Востоке всегда обучение начинали именно с умения владеть этим оружием. Но для нас они бессмысленны. Есть копья!

— Неплохо! — обрадовался Ольгерд. — Это позволит дольше не подпускать врага ближе!

— Она не поднимет копье, — последний из Линдомов даже не повернул голову в сторону Вики, будто просто рассуждал. — Снова, как и многие здесь.

— Дальний бой… — девушка слушала его хорошо. — А ведь есть луки и арбалеты!

— Дикая Охота бессмертна, — напомнил Инген. — Что им эти стрелы.

— Я читал книги, — заявил Ричи со своей умильной серьезностью. — Стрелы можно поджигать. А Ольгерд говорил, мертвецы боятся огня.

— Верно! — старый воин выглядел довольным. — В Крепости и Замке есть стены! Мы явно будем иметь преимущество.

— В городе есть крыши, — дополнила Вика.

— Это позволит еще и выиграть время, — дополнил Драйн. — Они в нем ограничены.

«Нам бы день простоять, да ночь продержаться», — невольно вспомнила девушка строки из книги, которую читала когда-то в детстве в своем прежнем далеком мире. «Сказка про военную тайну, Мальчиша-Кибальчиша и его твердое слово» Аркадия Гайдара. Совсем не ее любимый писатель и не ее тема. Вот только сейчас слова Гайдара подходят под их ситуацию идеально.

— Завтра по дальнему краю установим мишени, — решил Инген. — Спасибо.

Он чуть склонил голову, будто в воинском приветствии. Управляющий всегда был сдержан и вежлив с Драйном. Будто признавал в нем равного противника. А еще — командира. Все же последний из Линдомов единственный имел настоящий военный опыт и был лучшим бойцом теперь уже этого мира.

Управляющий нехотя отбросил прочь деревянные клинки и вместе с Ольгердом наконец-то отправился дальше, видимо, чтобы раздать новые распоряжения, отобрать тех, кто впредь будет тренироваться с другим оружием. Вика, не скрываясь, вдохнула с облегчением. Инген иногда был просто невыносим. Хоть какая-то передышка.

— Как она погибла? — вдруг спросил Драйн у Вики, будто и не заметив слов управляющего и его ухода.

— Жанна? — немного удивилась девушка.

Он кивнул. На лице ее родственничка было уже знакомое выражение интереса. Какого-то почти научного.

— Ее сожгли на костре, как ведьму, — ответила Вика. — Как раз за эти голоса в голове.

— У вас знающих людей убивали? — удивился Драйн. — Но от этого слабеет магия мира. Плохой исход.

— Более чем, — согласилась девушка. — Зато теперь в том мире правит техника. Там есть автомобили, есть роботы, кто делает все за человека, есть компьютеры, где хранится информация и можно найти любые сведения. Есть телефоны, чтобы общаться с любым человеком на расстоянии, посылать ему короткие сообщения и даже видео.

— Это лучше? — несколько недоверчиво осведомился Драйн.

— Нет, — вдруг совершенно серьезно и даже грустно ответил ему Ричи. — По мне, люди стали еще более одиноки.

Последний из Линдомов удовлетворенно кивнул. Будто ему подтвердили его же собственные выводы. Они с Ричи почти не общались обычно. Только вот так, будто случайно, обменивались короткими фразами. Установлению теплых родственных отношений это совсем не способствовало. Что не нравилось Вике. Но она только устало вздохнула, отбросила эти мысли, и заставила себя переключиться на новое дело.

— Есть что-то новое? — тут же поинтересовался Ричи, немного сочувственно. Ведь он знал, что загадка Ратуши все еще не раскрыта.

— Не знаю, — Вика просматривала записи. Свои и те, что оставила ей Ингрид, которая сейчас наблюдала за тренировками на другом полигоне. — Только некоторые идеи.

Она посмотрела на своих соратников и решила проверить на них свои выводы.

— Я много говорила с людьми последние дни, — стала рассказывать она. — О Дезире. Он, как выяснилось, любил раскидываться проклятьями. Мелкими и довольно мерзкими. Буквально дословно записывала, что он говорил, а потом выясняла, как они сработали. Так вот, он все же был ленив. В смысле, Дезир не имел какого-то там запаса своих формул. Он всегда сочинял проклятья на ходу, экспромтом.

— Вика, — брат посмотрел на нее немного смущенно. — Но вся магия такая. Я тоже, когда лечу, придумываю слова на ходу.

— Магия, это искусство, — заметил Драйн будто бы нехотя. — И всегда экспромт. Ты просто в нужный момент понимаешь, как и что надо делать. А заодно, что говорить.

— Знаю, — чуть нервно откликнулась Вика.

К ней самой это понимание приходило всегда. На ее собственных занятиях магией, или даже, когда она сталкивалась с чужими действиями. Чаще всего, девушку это пугало. Ведь до попадания в этот мир Вика не владела этим искусством. Новые знания не всегда были радостными. А наследие Линдомов было полно все теми же проклятьями и темной магией, чаще всего смертельной для окружающих. Девушка предпочла бы не понимать, как строились эти заклятья.

— Я говорила это к тому, — все же продолжила она. — Что Дезир и Ваймель похожи. И думаю, действовали одинаково. К тому же, вряд ли демон всучил Ваймелю готовую формулу, когда тот поехал в город к Ратуше. Как и Дезир, тот Хозяин был тоже довольно ленив. А это значит, составлял заклятье так же на ходу. Сам. И я снова изучила все его слова. Не только сказанные в тот день. Я читала, как он творил магию обычно. Так вот Ваймель просто пользовался ассоциациями или образами, которые черпал из того, что видит вокруг себя.

— Ты к тому, — уточнил Ричи. — Что разгадать его проклятье можно, если понять, какие образы его окружали? Загадка прячется на самой центральной площади?

— Что-то вроде этого, — подтвердила ему сестра. — В каком-то смысле, его слова надо воспринимать в чем-то буквально. Слова проклятья, которые я, похоже, выучила наизусть. Когда кровь смоет кровь и власть Хозяина будет не властна, закон повернется вспять, а молчание подаст голос, Камень примет подношение.

— Про молчание подаст голос, мы знаем, — тут же напомнил брат. — Кстати, колокол будет на месте, но заставить его звонить невозможно. Как подняться с площади наверх, если Ратуша закрыта?

— Это просто, — ответила Вика. — Мы с тобой каждое утро звоним в другой колокол. Дома, в замке, когда подают завтрак. Так же стоит сделать и здесь.

— Похоже, — отреагировал вдруг Драйн, кто до этого момента просто сидел рядом на траве и смотрел за тренирующимися бойцами. — Взят образ, какой был ему знаком. Тому Хозяину.

— Именно об этом я и подумала, — согласилась девушка. — Так же понятно, что окончательно проклятье будет снято, ни когда ворота Ратуши откроются, а когда там будет заключен первый договор с Камнем. Именно с тем осколком, что запечатан внутри. Камень примет подношение.

Драйн чуть задумчиво пожал плечами, будто что-то вызвало у него сомнение. Но он так ничего и не сказал.

— Остается самое страшное, — продолжил Ричи. — Кровь смоет кровь. Ты способна на убийство?

Их третий соучастник тут же уставился на девушку с интересом.

— В целом, — немного суховато заметила Вика. — Каждый человек способен на убийство. Например, когда надо защитить близких, или если это искренне ненавидимый враг. Хотя в этом случае, убийство тоже можно считать самообороной. Но вот жертвоприношение… Не знаю. Я не готова к этому. Но…я еще надеюсь, что тут есть еще какой-то смысл. Пока же я думала над последней частью. Власть Хозяина будет не властна, закон повернется вспять. Законом в городе был шериф. И если следовать логике, то Ваймель связал свое проклятье именно со смертью представителя Закона. Я думаю, эту часть можно решить, если назначить нового шерифа. Таким образом, мы как бы отменим власть Ваймеля, его приказ, и в этом будет разгадка.

— Это на самом деле логично, — согласился с ней брат. — Только…если уж убили там вполне определенного человека… И запечатали Ратушу именно его кровью, то нам нужен не любой новый шериф.

— А потомок того самого, — закончила за него девушка. — Вот и я к тому. Нам нужно найти потомков того шерифа.

У Драйна снова был такой вид, будто он с чем-то не согласен. И он снова собирался промолчать.

— Нет уж! — решительно заявила ему Вика. — Не молчи. Это слишком важно. В чем я ошиблась?

— Не так, — нехотя выдал последний из Линдомов. — Не ошиблась. Не все учла. Как ты делаешь магию?

Вопрос поставил девушку в тупик. Она только недоуменно пожала плечами.

— Зажги огонь, — предложил ей Драйн. — Простая магия. Покажи мне.

Хозяйка привычно вытянула руку вперед, развернула ее ладонью вверх, чуть собралась, и вот через пару секунд над ее пальцами в воздухе материализовался небольшой язычок пламени.

— Тебе нужны были слова? — глядя на огонь, спросил ее Драйн.

— Нет, — удивленно ответила Вика. — Хотя… Не то, чтобы заклинание. Просто мысль, сигнал. Наверное, приказ.

— Суть того, что ты хочешь, — за нее пояснил маг. — Проклятье работает так же. Можно говорить много слов, но суть будет коротка. Он просто иначе ее излагает. Называет условия отмены, но это не меняет того, что ты назвала сигналом или приказом.

А потом он просто поднялся с земли и пошел обратно на полигон, выбирая себе нового противника для тренировки.

— Знаешь, — задумчиво глядя ему в след, заметил Ричи. — Он не любит меня, тебя или кого-то еще. Он зол и явно здесь лишний. Но …я признаю, что в магии он сильнее нас. Он прав.

— Все символы и слова в проклятии связаны единым смыслом, — коротко резюмировала Вика. — Да, это я упустила из виду. Вся цепочка образов сводится к одному. И это надо помнить. Но Драйн сказал и еще кое-что важное. Я не ошиблась, все эти слова были нужны, как условия отмены. Это не меняется. Просто надо отменить главное, тогда исчезнут и остальные загадки. Надо еще подумать. Жаль, что Драйн не высказался раньше.

— Да, — тон у ее брата стал какой-то непривычный слишком сдержанный и ровный. — В этот раз он помог. Наверное. Но я остаюсь при своем мнении, Вика. Ты слишком доверчива. Ты веришь ему, как веришь Камню. Слишком легко. Они будто похожи. Это человек говорит то, что ты хочешь слышать, но неизвестно, куда тебя это заведет. Камень дает тебе силы и спасает, как в ту ночь в лаборатории. Но зачем ты ему? Не задумывалась?

Хозяйка чуть нахмурилась. Ричи с детства был один, брошенный и никому не нужный ребенок из приюта. Он просто болезненно нуждался во всеобщем внимании и любви, особенно в обожании сестры. Часто он ревновал ее. Вика уже интуитивно, заранее, угадывала эти его упреки, когда слишком долго проводила времени в библиотеке, когда вырывалась куда-то с Ингеном. Теперь еще — когда общалась с Драйном. Еще хуже — с Камнем.

Но в этот раз знакомых ревнивых нот в голосе брата не было. Только серьезный тон и эта взрослая задумчивость. Ричи скинул свою вечную маску милого ласкового очаровашки. А значит, стоит отнестись к его словам внимательно.

— Ричи, — начала Вика. — В этом мире я доверяю только тебе и управляющим. Еще немного Ольгерду и Андресу. Драйн… он наш вынужденный соратник. Люди разные, и у каждого свои проблемы. Этот мужчина, бывший в прошлом правителем, ученым и воином, лишился здесь многого. Он оказался там, где меньше всего хотел бы находиться. У него нет причин кому-то доверять или помогать. А значит, и у меня не может быть причин верить ему во всем. Но все же, я прислушиваюсь к нему. Потому что для Драйна мы — единственный шанс избавиться от того, что ему навязали, от привязанности к этому месту, и даже от роли Хозяина. Потому он нам помогает. Нехотя, но все же. А я пользуюсь любой помощью, которую мне дают.

Брат чуть подумал, а потом чуть кивнул. Девушка понимала, что он вряд ли соглашается с ней, скорее, просто принял ее слова, и все. Но главное, Ричи не стал спрашивать больше. Потому что во многом Вика, не то чтобы соврала, но и всей правды не сказала. Доверяла ли она на самом деле Драйну, в чем-то нет. Но… Она помнила ту странную связь, которая возникала между ней и последним Линдомом при их разговорах, в те минуты, когда они оставались наедине. Это настораживало и заставляло нервничать. Потому что Драйн — привлекателен. Своей силой, магией, умом, и даже внешностью. Вика не могла этого не признавать. Только он — ее брат. Такой же, как Ричи. И это грозило перерасти для девушки в настоящую личную катастрофу. Если она поверит ему полностью.

— Что до Камня, — продолжила Хозяйка, прогоняя прочь эти тревожные мысли. — Он не человек. Он нечто намного большее. Он почти божество. И да, я думаю, он использует нас, в своей войне с демоном. Мы — своего рода запасное оружие. Он не может доверять или не доверять нам. Это слишком просто и по-человечески. А значит, не для такого существа, как он. Но так же я признаю, что я верю ему. Я привязана к Камню, очарована им. Его теплом, защитой и поддержкой. Я позволяю себе это. Потому что нуждаюсь в нем. Но снова — это не то доверие, о котором ты говоришь. Я не настолько от него завишу.

— Уверена? — переспросил Ричи. — Я тоже знаю, о чем ты говоришь.

Он чуть пожал плечами, как-то неуверенно, нервно.

— Ты не спрашивала, — снова заговорил он. — Инген и Ингрид тоже. О лаборатории. О том, что было там. Со мной. Я… не буду врать, я понятия не имел о демоне в зеркале. И только потом понял. Мне было там, в той комнате хорошо. Я так верил в себя! Я приходил, садился за стол и мечтал! Я чувствовал себя всемогущим, понимаешь? Своей магией я мог вылечить и защитить всех. Тебя, управляющих, кучу людей! Все приняли бы меня. Я стал бы настоящим Хозяином. Не монстром, а тем, кого любят. И это его влияние. Он влезал в мои мысли, он давал мне эту иллюзию. Я был очарован, как ты говоришь. И только потом, когда ты спасла меня, когда победила призрака, я понял и испугался. И даже не сказал тебе «спасибо».

Только теперь он блеснул своей обворожительной улыбкой, стал на миг тем же милым парнем, перед обаянием которого невозможно устоять.

— Не за что, — естественно, улыбаясь в ответ, ласково сказала Вика. — Я боялась за тебя, потому и пошла туда.

— И Камень дал тебе силу, — вернулся к прежней теме брат. — Но даже после этого, я не могу ему доверять. Скорее, наоборот, потому что ты так легко взяла то, что он дал. Тоже подпала под его влияние, как я под ложь демона.

— Не совсем, — мягко возразила девушка. — Камень лишь разрушил чары призрака. И все. Я победила сама. Своей магией. И это тоже важно, Ричи.

— Да?! — он заметно оживился. — Так ты способна на такую магию? Это… это очень здорово, сестричка. Но все же… Камень разрушил иллюзию. Понимаешь? Они действуют одинаково. Потому и могут бороться, потому их война вечна, а силы равны. Камень и демон — одной Природы. Он не божество, а возможно, такой же демон. И так же очаровывает тебя, как меня — Первый Линдом. Вот потому я боюсь за тебя.

— Не удивлюсь, если ты прав, — спокойно признала Вика. — Но у нас нет выбора. Демону нужны наши жизни. Пока Камень способен дать помощь, я буду ее брать. А как иначе?

— Никак, — согласился Ричи. — Просто не будь доверчивой. Помни об опасности. И все. А пока да, нам по-прежнему надо снять проклятье с Ратуши. И нужен для этого кто-то из рода того шерифа.

— Значит, будем искать, — Хозяйка вздохнула, отложила свои блокноты, поднялась на ноги.

Она осмотрела полигон, в поисках Ингена. Девушке совсем не хотелось снова разговаривать со своим управляющим. Их отношения были еще одной проблемой. Инген Вике нравился. Как мужчина. Она не просто привязалась к тому, кто обязан будет всегда находиться рядом со своей Хозяйкой. Девушка хотела от него совсем иного. Чувств, настоящей привязанности, честно, любви. Потому что сама испытывала к управляющему теплые чувства. Была ли Вика влюблена…она не знала. Особенно теперь, когда появился еще и Драйн. Но именно присутствие в этом мире последнего из Линдомов и то, как саму Вику к нему тянет, заставляло девушку еще больше искать взаимности у Ингена.

Управляющий точно был к ней не равнодушен. Связанная с ним некоторыми узами, Хозяйка улавливала эмоции и чувства молодого человека. Но… Его же не переделаешь, и то, что любовь способна изменить кого-то полностью, все же миф. Инген слишком сжился с мыслью, что он сможет управлять не только делами, но и самой своей Хозяйкой. В последнее время, это проступало в нем все чаще.

В первый раз ссора с Викой надолго охладила его пыл, но чем быстрее приближались Дни Очищения, тем явнее в управляющем проявлялся его характер. Он стал властным, жестким и требовательным. И не только, как сейчас, в тренировках по бою, во всем, даже в проявлении своей влюбленности. Он все чаще вел себя так, будто Вика принадлежит ему и зависима от него. Интуитивно девушка понимала, что стоит за этим. Не желание обладать ею, а то самое искреннее и заветное, единственное желание управляющего — выжить любой ценой и спасти сестру. Он любил и Вику, но прежде всего, она была для него любимым оружием в достижении цели. Но кто сказал, что это устраивает саму Хозяйку?

Снова Вика отбросила прочь нерадостные мысли. Так можно сойти с ума. Все вокруг нее кажутся иными, не теми, кем она их видела изначально. Пожалуй, сейчас девушка на самом деле может доверять лишь Ингрид, Ольгерду и Андресу. … А еще все-таки — Камню…

Она вышла на середину очищенной площадки, где обычно проводили тренировки на мечах, и увидела, как управляющий спешит к ней откуда-то справа. Вика остановилась, собралась с мыслями, ждала своего управляющего.

— Мы можем пока начать обучать стрельбе не более двух десятков человек, — подойдя, сразу сообщил он. — Нужно время. Которого у нас нет. А еще люди. В Крепости всего пятеро умеют обращаться с луком.

— Плюс Драйн, — напомнила Хозяйка.

— Хорошо, — кивнул Инген. — Тебе тоже придется учиться.

— Нет, — твердо возразила она. — С этого дня я сокращаю свои тренировки. Ратуша важнее. И я не советую тебе со мной спорить, Инген. Я обещала тебе и Ингрид, что никогда не буду приказывать вам. Не заставляй меня нарушать свое слово. Ричи и тот последнее время все чаще стал напоминать вам, что он все же является Хозяином. Мне по-прежнему не слишком нравится моя роль, но если уж и я являюсь Хозяйкой, тебе придется принять это во внимание и смириться.

Она ожидала спора, все того же упрямства, но управляющий только кивнул в ответ. Как-то даже немного робко и виновато.

— Извини, — примирительно сказал он. — Я снова тебя подвел. Как в ту ночь, когда ты пошла к Камню за его воспоминаниями. Я не имел права. И…

Он жалко улыбнулся.

— Ты права, — продолжил молодой человек. — Я на самом деле слишком хочу выжить и спасти сестру. Но все же я хочу, чтобы и ты осталась жива. Потому что….ты мне очень нужна.

Это было признание. То, чего в тайне девушка так ждала. То, чего она хотела. Инген все же не равнодушен к ней. И честен. Что тоже немаловажно, но… Она посмотрела на управляющего очень внимательно.

— Ты тоже мне нужен, — честно призналась Вика. — Только… Когда все кончится, Инген, я думаю, что в этом мире больше не будет Хозяев. Не будет этой зависимости управляющих от Линдомов. И я очень хочу знать, кем тогда я стану для тебя. Сможешь ли ты перестать видеть во мне Хозяйку, и сможешь ли отказаться от придуманной тобой миссии управляющего?

Инген выглядел потрясенным.

— Перестанешь быть Хозяйкой? — Вика почувствовала, как в ней снова растет напряжение и раздражение. Он услышал не то, что она хотела сказать. — Но тогда как будет жить этот мир? Вика! Без тебя и Ричи это все потеряет смысл! Вековые традиции, устои…Все это рухнет? Тогда что останется?

— Что люди сами захотят построить, — нехотя отозвалась она. — Или, что захочет Камень. Но я говорила о другом. О нас с тобой. Подумай позже над моими словами. А сейчас, я искала тебя по делу.

Последние слова явно принесли Ингену облегчение. Он был рад переключиться на очередную задачу.

— Мы знаем все о канцлере и его потомках, — напомнила ему Хозяйка деловым тоном. — Но важнее в этой истории шериф. Я хочу знать о его семье. Кто-то из его внуков или правнуков жив?

— А! — это прозвучало без энтузиазма. — Конечно, в истории с закрытием Ратуши тот человек играл большую роль. И я знал, что ты им заинтересуешься, даже был удивлен, когда сначала ты решила узнать историю канцлера. Но… Смерть шерифа стала большим ударом для его семьи. У него была жена и трое детей. Все мальчики. Они боялись гнева Ваймеля, уехали на окраину города. Бедная женщина старалась быть как можно более незаметной. Работала в чужих домах, выбирала тяжелую и мало оплачиваемую работу. А потом начала пить с горя. Как и ее старший сын. Он не дожил до своего тридцатилетия. Мать тоже скончалась рано.

— Остальные два сына? — Вика слушала внимательно.

— Так же продолжали жить, стараясь оставаться в тени, — рассказывал Инген. — Один из них стал мясником. Вроде бы, у его семьи все налаживалось. Мужик был крепкий и работящий. Но они все погибли в прошлые Дни Очищения. Второй… Работал, как мать, где придется. Женился, правда, довольно удачно. Но и он погиб в тот раз. Как и его жена. У них осталась дочь. Знаешь… у нее, конечно, получилась сложная жизнь, но она из тех, кто привык во всем и всегда винить других. Соседей, там, начальство, и…

— Конечно, Хозяев, — не без иронии договорила за него девушка. — И что?

— Ничего, — пожал управляющий плечами. — Ее сына зовут Ким. Он просто разгельдяй. Работает в одной из лавок в городе. Это уже пятое его место. Он всегда ищет что-то получше. И всем недоволен.

— Из тех, кому работы надо поменьше, а денег побольше? — предположила Хозяйка.

— Не знаю, по мне, он просто неуживчив и так же обижен на жизнь, как его мать, — просто пояснил Инген. — Но он здесь. Пришел учиться одним из первых. Вон там стоит. У самого края поляны.

Вика посмотрела в указанном направлении. На краю поляны на самом деле стоял некий молодой человек. С виду довольно симпатичный. У него было приятное лицо, хорошая фигура и уверенный вид. Или…самоуверенный? Хозяйка присмотрелась лучше. Нет, она доверяла оценкам своего управляющего, но свое мнение все же привыкла составлять сама. Ким наблюдал за тренировками других горожан. Как-то…лениво и без интереса. Когда у одного из мужчин не получился блок, какой сама сегодня без особого успеха изучала Вика, наблюдатель только поджал губы. Как-то неприятно, будто презрительно.

— Какой он боец? — спросила Хозяйка у Ингена.

— Так себе, — честно оценил управляющий. — Энтузиазма и самоуверенности много. Но не хватает выдержки и умения. А вот последнего он, похоже, не хочет. Он часто напрашивается на поединок со мной или Андресом и Ольгердом. Но всегда слишком увлекается, не внимателен и проигрывает.

— А значит, злится, — закончила за него девушка.

— И ищет какие-то оправдания, часто спорит, — дополнил Инген. — Я же сказал, он неуживчив и любит винить во всем других.

— Ладно, — Вика чуть нахмурилась.

Она была разочарована. Хозяйка сама еще не знала, чего ожидает и хочет от будущего шерифа. Какова будет роль этого человека. Но… Пока все говорило за то, что Ким не подходит для целей Вики.

— Попробую с ним поговорить, — решила она без энтузиазма. — Дай меч.

— Если проиграешь ему, это заметят многие, — с беспокойством предупредил управляющий. — А его тут не очень-то любят.

— Неважно, — бросила девушка, и, забрав у Ингена тренировочное оружие, отправилась знакомиться.

Когда она подошла и встала четко напротив молодого человека, он ощутимо напрягся. Ким на самом деле обладал привлекательной внешностью, наверняка нравился девушкам в городе. Сейчас он смерил Хозяйку оценивающим взглядом, потом чуть улыбнулся. Как-то…странно.

— Привет, — сказала ровно Вика. — Составишь кампанию?

Она указала на свой меч, а потом на расчищенное для боев место.

— Я видел, — заметил парень, забрав свое оружие и направляясь на площадку мимо Хозяйки. — Ты не слишком сильна. Не боишься проиграть на виду у своих людей?

— Нет, — ответила девушка своим любимым словом. — Я только сегодня проиграла трижды. А ты?

Ему это не понравилось. Ким чуть прищурил глаза, неприятно, как разозленный кот, но сдержал возможный резкий ответ. Все же он понимал, кто перед ним.

— Я умею сражаться, — все же ответил молодой человек.

И тут же атаковал, грубо, слишком топорно, прямым ударом. Что заставило Вику сомневаться в его умениях. Девушка спокойно блокировала атаку, сама чуть отступила вправо, сделала ложный выпад, а когда противник потянулся к ней, видя, что ее тело открыто для удара, атаковала сама. Кончик ее деревянного меча коснулся бока Кима.

— Один ноль, — констатировала Вика.

Молодой человек явно был раздосадован, но промолчал. Пару минут они кружили, атаки были аккуратными и хитрыми, но резкого столкновения не происходило. Но все же Ким не выдержал, он, похоже, на самом деле, был слишком нетерпелив, он начал ускорять темп, размахивать своим оружием, наступать, надеясь задеть Хозяйку уже хоть как-нибудь.

Девушка спокойно уклонялась, пока не атакуя в ответ. Она видела много таких порывистых мужчин здесь на полигоне в первые дни тренировок, когда в пылу боя они забывали об искусстве фехтования и просто начинали использовать оружие, как палку в уличной драке. Ольгерд строго наказал ей в свое время никогда так не поступать. При столь неумелой атаке воин забывает об осторожности и больше заботится о своих собственных действиях. Дождавшись удачного момента, когда Ким слишком наклонился вперед, в очередной раз надеясь достать девушку прямым выпадом, она снова сделала шаг в сторону и снова коснулась его мечом. Почти в то же место.

— Два ноль, — озвучила она счет. — Слишком просто даже для такого слабого бойца, как я.

Ким снова не ответил, после ее слов немного собрался. Теперь стало заметно, что он хоть что-то запомнил с последних уроков. Несколько вполне неплохих атак, пара ложных выпадов, однажды он даже почти достал Вику.

Вокруг них понемногу собиралась толпа. Инген и Ольгерд стояли тихо, что-то изредка шепотом обсуждая. Старый воин казался довольным. Управляющий хмурился. Другие горожане, кто закончил свои тренировки, наблюдали с любопытством и даже с каким-то весельем. Иногда были слышны комментарии, часто веселые. Большинство поддерживало Хозяйку. Не заискивающе, не льстиво, а вполне искренне, как-то по-товарищески. Мало кто ставил на Кима. Видимо, его не слишком любили.

В какой-то момент девушка начала уставать. Не быть ей все же великим фехтовальщиком. Руки ныли, болели плечи. Она решила, что бой пора заканчивать. Ким, видимо, тоже устал, а потому снова стал более агрессивен и порывист. Он наступал на Хозяйку, размахивая своим оружием. Будто рисовал «восьмерочку» лезвием. Смотрелось это устрашающе и даже довольно красиво, но толку от такой атаки было чуть. Вика просто стояла и ждала, когда ее противник приблизится достаточно близко, чтобы нанести простейший удар.

И когда молодой человек оказался в метре от нее, девушка просто выставила свой меч, как если бы вставляла палку в колесо велосипеда. Красивая «Восьмерочка» сбилась и деревянное оружие по инерции чудом не попало в лицо своему же хозяину. Ким успел увернуться, но меч двинул его по плечу. Молодой человек чуть вскрикнул. Толи от боли, толи от досады.

— Достаточно, — твердо произнесла Хозяйка. — Спасибо за тренировку.

— Не самый честный удар, — холодновато сообщил ей парень, потирая ушибленное место.

— Я же не в спину била, — возразила Вика. — К тому же, те, кто встретят нас в последние ночи октября. Вряд ли они будут с нами честны. Их приход, по мне, уже нечестен.

Кто-то рядом хмыкнул на ее замечание, пару человек закивали, в знак согласия.

— Только я не верю во все это, — заявил Ким.

— В Дни Очищения? — искренне удивилась девушка.

— Вот в это, — он обвел поляну широким жестом. — Детские игры на успокоение людей.

— А! — отреагировала Хозяйка. — Но тогда зачем мне это?

— Не знаю, — чуть усмехнулся он. — Ради очередного каприза. И ты думаешь, они все пришли сюда, потому что тебе верят?

— Они пришли, потому что хотят выжить, — привычно аргументировала Вика.

— В глаза тебе любой такое соврет, — бросил Ким. — Одни пришли из страха перед твоим гневом, другие, чтобы что-то потом получить. Все знают Хозяев. Вы только берете. Придут Дни Очищения, и ты первая забудешь эти игры, закроешься в своем замке, и просто будешь пережидать, пока нас всех убьют.

— И снова спрошу, а смысл? — она почувствовала привычное раздражение. И снова не разбиралась, толи это проклятье крови, толи ее собственные чувства. — Где бы я ни была, мне-то точно суждено погибнуть в ту ночь. А дальше стать частью Охоты. Прятаться смысла нет. Уж лучше я и дальше буду играть в эти игры. И верить, что хоть кого-то это спасет.

Ким вызывал у нее чувство омерзения. Не потому, что он позволил себе спорить с Хозяйкой. Нет, просто он винил ее в своем провале. Просто надеялся как-то взять над ней верх. Пусть не мечом, так этими словами. И Вика решила, прежде чем она сделает ему намного больнее и неприятнее, да еще и на глазах толпы, лучше уйти.

Воткнув меч в песок, девушка развернулась спиной к потомку славного шерифа, зашагала прочь, туда, где дальше от толпы стоял Ричи, кто так волновался за нее во время поединка, искусал себе все ногти. Где сидел на траве Драйн, как всегда по-королевски спокойный, с таким живым научным интересом, наблюдавший за ее действиями. Вика встретилась с ним взглядом. Сама не зная зачем. Возможно, почему-то искала его поддержки. Как ни странно, последний из Линдомов чуть улыбнулся. Но тут же вдруг тревожно нахмурился и поспешил встать, глядя куда-то за спину Вики.

— Осторожно! — тут же закричал Инген.

Вика не успела обернуться. Она почувствовала угрозу сзади. Нечто такое…Будто кто-то недобрый смотрит в спину, будто желает ей плохого. Неприятное даже немного иррациональное ощущение. И даже не зная, что делает, как-то инстинктивно выставила руки вперед, краем сознания отмечая, что это совсем нелогичный и пустой жест.

Магия загорается от мысли, а не от действия. Защитная сфера вспыхнула вокруг Вики мгновенно. И тут же сзади послышался вскрик, а потом звук падения. Девушка с испугом обернулась. Ким лежал на земле, баюкая свою руку, рядом валялся его деревянный меч. Вся толпа, ранее наблюдавшая за поединком, теперь застыла молча.

— Простите… — как и всегда в таких случаях Хозяйка чувствовала себя виноватой. — Он… Я его сильно?…

— Нормально, — первым откликнулся Ольгерд.

Старый воин был спокоен и казался даже обрадованным.

— Подлец пытался ударить тебе в спину, — сообщил он, подходя к девушке. — Ты даже его не покалечила.

Легкость, с которой это было произнесено, несколько покоробила Вику.

— К счастью, — выдала она рассеяно, сама она при этом всматривалась в лица собравшихся. — Я не хотела никого напугать.

— Испугалась лишь ты сама, — сообщил Инген. Он выглядел привычно деловым и строгим, но тон у управляющего был мягкий и теплый. — Он заслуживал большего урока.

Вика с удивлением наблюдала, как остальные кивают головами, кто-то даже улыбался ей, не заискивающе, не с испугом, а так же спокойно, явно в знак поддержки.

— Оставьте его, миледи, — произнес еще один мужчина.

Он спокойно перехватил свое тренировочное оружие и собрался вернуться к своим прежним занятиям, за ним потянулись и другие. Никто не подошел к Киму, никто не захотел оказать ему помощь.

Ольгерд при этом тянул Хозяйку прочь, уводил туда же, на край поляны к Драйну и Ричи.

— Никто не любит, когда бьют в спину, — пояснил он. — Особенно после твоей честной победы.

— Ты как? — брат Вики уже был рядом, привычно обнял ее за плечи, окинул внимательным «профессиональным» взглядом. — Ты сама не пострадала?

— Нет, — девушка понемногу приходила в себя. — Кажется, у него травмирована рука.

— Его обожгло твоей защитной магией, — сообщил Ричи и чуть насупился. — Но его я лечить не стану.

— Он тебе не подходит, — заметил в своей привычно надменной манере Драйн, когда Вика поравнялась с тем местом, где он сидел.

— Не вариант, от слова «совсем», — согласилась девушка с досадой.

— Но в качестве жертвы если… — немного мстительно рассудил Ричи.

— Тебе не нужна жертва, — не дав ей самой ответить ни слова, вмешался последний из Линдомов. — И помни, здесь нет другого закона, кроме слова Хозяина.

Вика кивнула. Она не могла полностью понять мотивов Драйна. Не понимала его отношения к ней. Но он снова сказал нечто важное, снова помог. Сейчас. А ведь мог сообщить ей свою подсказку чуть раньше, до этого бестолкового противостояния с Кимом. Вика невольно подумала, что это стало своеобразным выражением его заботы о ней. Либо в глазах Драйна она прошла какое-то ему одному понятное испытание. Только самой девушке не было сейчас до этого дела.

После случившегося у Вики появилось некое нехорошее предчувствие.

— Что-то будет, — вслух сказала она.

Никто из Линдомов не нашел, что ответить.