Нелегкая жизнь некромантки

— Дора, не знаешь, где здесь можно купить канцелярские принадлежности? — поинтересовалась я у гномки, когда мы вышли из кабинета. — Только желательно поближе, не то я к концу учебного года только вернусь.

— Тебе повезло, нужная лавка совсем рядом, — рассмеялась Дора. — Торговец шустро смекнул, что студентам постоянно нужны тетрадки, ручки и прочие вещи, так что открыл свое заведение в максимальной близости. Кажется, он еще работает, можно сегодня сходить за покупками.

— Отлично! — услышав столь хорошую новость, я просияла. — Пойду тогда отнесу книги, а затем отправлюсь за покупками.

— Может, вместе сходим? Мне тоже кое-что нужно докупить, — все еще заметно робея, предложила Дора.

— С удовольствием! Только… каратели ведь, скорее всего, увяжутся следом. Ты их не боишься? — сочла нужным предупредить я.

— Боюсь, — не стала скрывать гномка. — Но ведь они не станут просто так мешать нам. Я, кстати, слышала, что у них существует свой статут правил. Можно будет как-то найти его и почитать. Ты где живешь?

— В башне водников, в самом верху, — теперь уже моя улыбка достигала ушей.

— Ничего себе. А тебе нормально с ними живется? — затревожилась гномка. — Я слышала, что студенты с разных факультетов постоянно соперничают между собой.

— Честно говоря, я еще ни с кем из них не знакома. Да и кому мне тут конкуренцию составлять? — призналась я. — Да и выбора у меня особо не было. Или одна из гостевых комнат, или кладовая в подвале. Так что в результате я получила отдельные апартаменты. Если хочешь, приходи в гости.

Договорившись встретиться у входа, мы разбежались по башням. Как оказалось, я успела забыть дорогу, но, вытащив карту, практически сразу нашла нужный поворот.

— Ну что, как успехи? — оторвавшись от чтения, поинтересовался Валерий.

— Кажется, у меня появилась подруга, — я радостно улыбнулась. — Ее зовут Дора, она с факультета воздуха и кажется, совсем меня не бо…

— Да, при чем тут это? Я имел в виду выученные заклинания, — оборвал меня скелет. — К тому же ты, кажется, не собиралась обзаводиться друзьями.

— Я говорила, что не расстроюсь, если у меня их не будет, — поправила я. — Но учиться вместе с кем-то гораздо веселее. Мы сейчас идем за покупками, а когда вернусь, расскажешь, есть ли в книгах что-то о некромантах.

Захватив деньги, я вышла из комнаты. Видно, за целый день новость о некромантке, которую стерегут целых двое карателей, облетела всех и теперь на меня не просто бросали косые взгляды, а откровенно рассматривали.

Глухо выругавшись, я ускорила шаг, собираясь как можно скорее покинуть башню, когда знакомая макушка на площадке привлекла мое внимание. Замерев, я непроизвольно вытянула шею, пытаясь разглядеть парня получше.

Неужели он? Тот самый водник? Но неужели он еще студент? Казался ведь таким взрослым…

Парень как раз беседовал с другом. Видно, последний, заметив мой взгляд, поспешил сообщить об этом и водник тоже обернулся.

Сердце сделало кульбит. Глазам поверить не могу, мы все же встретились!

— Ильяз, некромантка тебя сейчас проклянет, — пихнув водника локтем, предупредил его друг.

Я заулыбалась еще шире. Какое же красивое у него имя, как раз под стать. Мягкое, но одновременно сильное. И совершенно необычное, непохожее на все знакомые мне. Собственно, как и он сам.

— Некромантка? Кириан? Так это вы? — Ильяз удивленно взглянул на меня. Медленно моргнул, даже веки потер, будто бы я могла быть галлюцинацией или сном. Впрочем, почти сразу сориентировался и улыбнулся уголками губ.

— Кириан, вам что-то нужно? Я могу помочь? — сохраняя вежливое выражение лица, негромко произнес он.

Улыбка медленно сползла с моего лица. Я тряхнула головой, надеясь, что мне мерещится, но нет, ошибки быть не могло, тогда, в деревне, это был Ильяз! Тот самый неизвестный маг, отговаривающий крестьян сжигать меня на обычном костре и настаивая на специальном очистительном пламени!

Несмотря на прошедшее время, те события я помнила с отчетливой ясностью. Да и разве можно забыть, как тебе зачитывают собственный обвинительный приговор?!

Наверное, я побледнела, потому что Ильяз сделал шаг вперед.

— Кириан, вам плохо?

— Не подходи! — взвизгнув, я взмахнула руками.

Дернулась вперед и, промахнувшись мимо ступеньки, полетела по лестнице,

Приходила в себя я на удивление медленно. Почему-то возникло ощущение, будто я оказалась в самом центре разыгравшегося шторма. Слышала шум ударяющихся о скалы волн, отчаянно барахталась, пытаясь не захлебнуться и удержаться на поверхности. Некоторое время удавалось, а потом очередная, слишком сильная волна подхватила меня, закрутила и… выбросила на берег.

Я резко распахнула глаза, схватившись за грудную клетку и судорожно дыша.

"Приснится же такое!"

— Кириан, милая, ты в порядке? Как себя чувствуешь? — сидевший в кресле профессор Рэймос поспешно подошел ко мне.

— Еще не знаю, — в голове продолжало шуметь, и я поморщилась. — А что случилось?

— Ты упала с лестницы. Ох, Кириан, это было так страшно! Я решила пойти тебе навстречу, когда услышала крики. Побежала вперед и увидела, как ты лежишь на полу, вся бледная, лицо в крови, — всхлипнув, затараторила Дора.

— Ах да, припоминаю что-то такое, — закусив губу, я привстала на локтях, оглядываясь.

Просторная светлая комната. Четыре кровати, на одной из которых лежу я, а остальные пусты. Шкаф, тумбочки, стулья. В воздухе пахнет душистыми травами и чем-то специфическим.

Угораздило же меня загреметь в больницу в первый день учебы! Что сказать, весело моя новая жизнь началась.

— Дора, теперь, когда вы убедились, что Кириан пришла в себя, я попрошу вас удалиться. Вы вполне сможете навестить свою подругу завтра, — негромко попросил директор.

— Конечно, я все понимаю, я не буду вам мешать. Кириан, поправляйся скорее, — улыбнувшись и помахав мне рукой, гномка на цыпочках вышла из комнаты.

— Завтра? Мне долго здесь лежать? — я прислушалась к своему состоянию.

Руки и ноги казались ватными, мир перед глазами слегка кружился. На голове нашлась повязка. Стоило притронуться к ней, как в виске стрельнула боль. Противно заныл затылок, где не так давно была шишка после того удара в деревне.

— Все будет зависеть от твоего самочувствия. Не волнуйся, все будет хорошо. Сейчас целительница посмотрит тебя и выскажет свое мнение, — улыбнувшись, директор присел на край моей кровати. — Но до ее прихода мне нужно кое-что спросить. Ты сможешь выдержать разговор или отложим его до утра?

— Да, я вполне сносно себя чувствую, — понимая, что теперь проснувшаяся тревога точно не даст мне отдохнуть, поспешно заверила я. — Это связано с карателями?

— Нет, о них можешь не переживать. Кириан, я хотел спросить о твоем падении. Скажи, это… вышло случайно? Тебя никто не толкнул? — профессор говорил спокойно, но в глазах плескалось неприкрытое беспокойство.

Я моргнула, вспоминая.

"Так это вы? Кириан, вам что-то нужно? Я могу помочь?"

Такой притягательный, излучающий теплоту взгляд и пугающий до мурашек голос. Кто бы мог подумать, что тот водник, о встрече с которым я грезила столько времени, окажется моим персональным палачом…. Поистине, шутки судьбы порой бывают весьма коварными и непредсказуемыми.

Сидящий на тумбочке Колокольчик жалобно зазвенел, окрасился в насыщенно синий. Подняв руку, я посадила шириса к себе на грудь и погладила пушистый мех.

— Я упала сама. Спешила увидеться с Дорой, на мгновение отвлеклась и пропустила ступеньку, — хрипло произнесла я.

Совесть глухо заворчала, намекая, что мне уже не в первый раз приходится обманывать директора, но я просто не могла заставить себя сказать правду.

Да и о чем, собственно, говорить? Пожаловаться, что один из студентов всего лишь выполнял королевский указ, отреагировав на некромантку согласно правилам? Так теперь ситуация изменилась и меня защищает личное разрешение. К тому же он действительно не виноват в моем падении.

Черт, никогда не думала, что у меня настолько слабые нервы!

— Пожалуй, тебе, в самом деле, надо отдохнуть. Ты вся дрожишь, я схожу за целительницей, — ободряюще сжав мою ладонь, профессор поднялся.

Но идти ни за кем не пришлось. Словно услышав телепатический призыв, целительница сама переступила порог. Ею оказалась среднего возраста женщина с довольно приятными чертами лица. Я машинально взглянула на ее глаза, пытаясь определить, на принадлежность к какой стихии указывает светло-серый цвет, когда запоздало сообразила, что целители вовсе не являются магами.

— Добрый вечер, милая. Меня зовут госпожа Мэй, — в руках женщина держала поднос, который поставила на табуретку. Рада видеть, что ты уже очнулась. Как себя чувствуешь? Голова болит?

— Иногда что-то стреляет, вот здесь, — пожаловалась я, дотрагиваясь до левой брови.

— Это не опасно? — профессор Рэймос переводил встревоженный взгляд с целительницы на меня.

— Обычные симптомы при ударе головой. Завтра уже опять заскачет козочкой, — заверила его госпожа Мэй.

"Скорее, буду ползать, как улитка", — хмуро подумала я.

Такими темпами действительно придется последовать совету Валерия и раздобыть каску. А то нормальные люди из отпуска привозят магнитики и фотографии, а у меня в качестве сувениров будет коллекция синяков и шишек.

— Профессор Рэймос, выйдите, пожалуйста. Мне нужно осмотреть вашу дочь, а потом сможете вернуться, — между тем попросила целительница.

— А это обязательно? — тоскливо протянула я.

Смешно сказать, но врачей я не любила. Вдумчивые осмотры, пересказ жалоб, взятие самых разнообразных анализов, непонятно звучащие диагнозы, все это с самого детства наводило на меня жуть. Помнится, после того, как в детском саду нам сделали прививки, мне неделю снилось чудовище в форме медсестры, которое широко скалилось и рычало, будто больно совсем не будет. И пойти учиться в мед я решила именно за тем, чтобы самой иметь полное представление, что и зачем делают врачи. В итоге неприязнь к будущим коллегам у меня осталась, зато трудно-выговариваемые диагнозы не казались смертельным приговором. И, получив листок с назначением, я не пугалась, а видела в этом возможность проверить собственные знания.

— Не бойся, это займет совсем немного времени, — дождавшись, пока директор покинет палату, госпожа Мэй откинула одеяло.

Оказалось, что пока я лежала без сознания, меня успели переодеть в белую пижаму. Правда, подобрать нужный размер не посчитали нужным, в результате чего я буквально утопала в рубашке и штанах.

— Тебе очень повезло, отделалась ушибами и синяками, переломов и растяжений нет, — тщательно прощупав кости на руках и ногах, заметила целительница. — Только на виске кожу рассадила, но ранку я обработала, все быстро заживет, не останется никаких следов.

— Когда мне можно будет вернуться к себе? — заволновалась я.

— Я бы посоветовала тебе два-три дня полежать, — на мгновение задумалась госпожа Мэй. — Выспишься, соберешься с силами.

— Мне некогда лежать, я же от программы отстану! — представив, во что может вылиться затянувшийся больничный, я изменилась в лице.

— Думаю, преподаватели не станут ругаться, к тому же твой отец настаивает, чтобы ты сначала, как следует, поправилась, — ласково улыбнулась целительница. — А сейчас вот, выпей.

— Что это? — я подозрительно уставилась на протянутую кружку.

Жидкость была бурого цвета и пахла чем-то горьким, совершенно не внушая желания пробовать ее. Вдобавок я заметила, что к краям прилипло несколько листочков, что еще больше усилило мой скептицизм. Что поделать, воспитанная на современной медицине, к народным методам лечения я относилась весьма настороженно. Кто знает, какие у этих травок побочные действия есть. Благо, хоть не кровопусканием с пиявками лечат.

— Это укрепляющий настой. Он поможет заснуть и придаст сил, — госпожа Мэй наклонилась ко мне, помогая приподняться в постели. — А еще он снимет боль. Я давала тебе несколько глотков, пока ты была без сознания.

Ах, вот почему мне шторм чудился!

— Нет, спасибо. Я бы лучше выпила обычного чаю. Можете распорядиться, чтобы мне приготовили кружечку?

— Милая, не нужно капризничать. Я понимаю, настой может показаться не очень приятным на вкус, но это лекарство, — принялась ласково, будто ребенка, уговаривать меня целительница.

— Я же сказала, что не буду это пить, — я дернулась, оттолкнув кружку, но переусердствовала, и немного раствора пролилось на кровать.

— Как знаешь. В таком случае я сообщу профессору Рэймосу. Может быть, отец сумеет повлиять на тебя, — пождав губы, госпожа Мэй стремительно вышла из комнаты.

— Кириан, что-то случилось? Почему ты отказываешься от лечения? — директор обеспокоенно взглянул на меня.

— Потому что предпочитаю лечиться своими, проверенными препаратами, — я специально выделила окончание голосом, надеясь, что профессор догадается, о чем речь.

— Госпожа Мэй, пожалуйста, оставьте нас на несколько минут, — обернулся к целительнице директор. — Кириан, ты уверена? Понимаю, что тебе незнакомы наши средства, но уверяю, целители отлично справляются со своей работой.

— Может быть, но проверять на собственном здоровье не тянет. Вдруг у меня аллергия на одну из трав? Антигистаминных здесь точно нет, — пробурчала я. — Отец, не переживайте так, я ведь не умру без этого настоя. Мне куда больше помогло бы обычное обезболивающее.

— Где оно лежит? — мигом сориентировался директор.

— В шкафу, на второй полке. Аптечка завернута в шаль. Возьмите лекарство в серебристой упаковке, а лучше скажите Валерию, он скорее разберется, что мне нужно, — попросила я. — Ключ в кармане кофты.

Кивнув, профессор вышел из комнаты, а я откинулась на подушки, устало прикрыв глаза. Голова начинала болеть все больше, и даже думать о чем-то было тяжело.

Стук в дверь показался мне сродни ударам колокола. Сжав виски, я поморщилась.

"Неужели опять госпожа Мэй с очередным местным чудо-средством явилась?!"

Но вместо целительницы порог переступил знакомый водник.

— Ильяз? Ты что здесь делаешь? — непроизвольно я насторожилась, приподнимаясь в кровати и сверля парня напряженным взглядом.

Он по-прежнему выглядел воплощением всех мыслимых фантазий. Такой же привлекательный и уверенный, с обаятельной улыбкой и ямочкой на щеке. Прежде зачесанные волосы сейчас лежали в беспорядке, в глазах читалось неприкрытое беспокойство.

— Хотел поинтересоваться твоим самочувствием, — просто ответил водник.

— Поинтересовался? Теперь проваливай! — грубо скомандовала я.

Вообще, обычно я вела себя куда более вежливо, родители не зря гордились моим воспитанием, но тут нервы просто не выдержали. Да и кто бы тут сохранил хладнокровие, когда рядом стоит парень, который еще недавно производивший впечатление ожившей мечты, а в действительности оказался жестоким типом и едва не отправил меня на тот свет!

— На самом деле я пришел не только за этим, — не дожидаясь приглашения, Ильяз уселся в кресло, наклонившись так, чтобы оказаться со мной на одном уровне. — Кириан, я хотел извиниться. Мне кажется, в том, что ты так глупо упала, есть и моя вина. Все же именно из-за меня ты отвлеклась.

— Не льсти себе, я просто задумалась, — буркнула я.

Черт, ну почему ему обязательно надо быть таким красивым?! Как я могу собраться с мыслями, когда Ильяз не сводит с меня глаз, заставляя мурашки строевым шагом маршировать по спине?

— И все же надеюсь, что ты не будешь обижаться на меня, — тихо проговорил водник.

— С чего вдруг такое волнение? Боишься, что нажалуюсь отцу, и он выгонит тебя из университета? Или вообще, как там твой друг советовал, прокляну на всю оставшуюся жизнь? — ядовито воскликнула я.

— Не обращай внимания на Кода, он часто болтает глупости, — Ильяз передернул плечами. — А тебя я нисколько не боюсь. Уж прости, не верю, будто ты можешь совершить что-то плохое, слишком глаза добрые.

"Что ж ты тогда, в деревне так не думал?! Наверное, карателям тогда в деталях дорогу пересказал!" — так и рвалось с губ, но я сглотнула, заставив себя глубоко вздохнуть и успокоиться.

— Ладно, я тебя прощаю, можешь спать спокойно, кошмары не нашлю, — как можно небрежнее произнесла я. — А теперь иди, мне нужно отдыхать. Не хочу выслушивать нотации от госпожи Мэй за нарушение постельного режима.

— Ты ведь продолжаешь злиться, — будто не услышав моих слов, задумчиво произнес Ильяз. — А еще испытываешь сильный страх. Почему я тебя так пугаю?

— Вот еще. Откуда ты взял такую глупость? — я пренебрежительно фыркнула.

— Он врать не станет, — водник кивнул на пригревшегося у моего бока шириса.

Колокольчик в самом деле приобрел предупреждающий красный оттенок. Вот только я даже подумать не могла, что Ильяз настолько хорошо разбирается в его цветах.

— И совсем мне не страшно, — не придумав ничего лучше, повторила я.

— Хорошо, не буду настаивать. Кириан, я просто хочу, чтобы ты знала — даже проявившийся темный дар еще не делает тебя плохой. Сопротивляться злу можно и без помощи карателей, всегда есть другой выход. Поправляйся, больше я не стану мешать, — водник улыбнулся уголками губ.

Не дожидаясь моего ответа, поднялся и вышел из комнаты.

— Кириан, тебе стало хуже? Почему ты плачешь? — вернувшийся директор изменился в лице.

— Это… это все следствие падения, глазной нерв повредился, — смахнув предательские слезинки, соврала я. И ведь не объяснить, что сама не понимаю, из-за чего на душе так тоскливо и больно. — Вы принесли лекарство?

— Да, конечно, — профессор протянул мне упаковку и стакан с водой. — Только ты уверена, что это поможет? Выглядит как-то не очень.

— В любом случае лучше настоя, — положив таблетку на язык, я поспешно сделала несколько глотков. — Спасибо вам. Честно говоря, не думала, что от меня будет столько неудобств.

— Мне совсем не трудно заботиться о тебе, — убрав стакан, директор заботливо укрыл меня одеялом. — Спокойной ночи, Кириан.

Эту ночь я спала без сновидений. Как закрыла глаза ночью, так мгновенно провалилась черную пустоту, открыв их уже утром.

Вопреки ожиданиям, сон не принес мне облегчения. Руки и ноги противно ныли, ранка на виске жутко чесалась. Заглянувшая целительница опять повторила рекомендации на счет полного покоя в течение нескольких дней, но я не собиралась валяться в кровати дальше.

Мало того, что придется пропустить занятия, так это еще и жутко скучно! Каких-то модных журналов или других развлечений для больных здесь не было предусмотрено, мне оставалось разве что смотреть в потолок и раздумывать о своем самочувствии.

Выпив новую таблетку, я полежала минут десять, дожидаясь, пока она начнет действовать, а после развернула бурную деятельность. В первую очередь умыться и скорее избавиться от слишком большой пижамы, натянув взамен платье. Потом — снять вызывающую чесотку повязку.

Госпожа Мэй, правда, всплеснула руками и, не выдержав столь грубого нарушения режима, ушла по своим делам. Попрощавшись с ней, я собрала вещи и, немного пошатываясь, поплелась в башню. Мне повезло, все студенты как раз были на завтраке, так что я вернулась в комнату практически незамеченной.

— Кира, ну наконец-то! — шумно обрадовался моему появлению Валерий, ощупывая меня взглядом. — Когда профессор Рэймос сказал, что с тобой случилось, я собственным ушам не поверил. Как можно было умудриться свалиться с лестницы?! Тебе надо быть внимательнее.

— Огромное спасибо за поддержку и сочувствие, — с чувством сказала я, плюхаясь на кровать и ссаживая шириса на подушку.

— Но ведь кто-то должен наставлять тебя, давая советы, — ничуть не смутился скелет. — К тому же свернуть себе шею, просто споткнувшись, слишком глупая смерть для великого некроманта.

— Можно подумать, сгореть на костре намного почетнее, — пробурчала я. — И вообще, ты что, до сих пор не оставил своих идей сделать из меня грозу всех некромантов?

— Всякому свойственно до последнего надеяться и верить, ведь что мы без своих мечтаний? — приняв философский вид, нараспев произнес Валерий. — Кстати, ты чего не собираешься? Завтрак вот-вот закончиться, не успеешь же.

— В таком виде? Ну, уж нет, — покачав головой, я потянулась к тумбочке, вытаскивая косметичку.

Перед тем, как посмотреться в зеркало, я несколько минут собиралась с духом. Но все равно, увидев темные круги под глазами и синяк на лбу, не смогла удержаться от тоскливого вздоха.

Определенно, этот мир слишком вредно действует на мое здоровье! Разорюсь если не на лекарствах, так на косметике!

Пока я красилась, Валерий сосредоточенно пересказывал мне заданный на дом параграф. Память у скелета оказалась отличной, прочитав текст только раз, он почти не запинался. Правда, слушала я вполуха, все мысли занимали как новое столкновение с карателями, так и неминуемая встреча с Ильязом. И надо же мне было поселиться именно в башне водников!

Особых заблуждений касательно поведения Ильяза я не испытывала. Увидев собственное отражение и представив, как жалко должна была выглядеть вчера, я понимала, почему парень пожалел меня. Еще бы, трудно увидеть коварную и злую некромантку в девушке, которая куда больше напоминает свежевыкопанного зомби. Даже странно, что он мне букетик не принес, с четным количеством цветов!

— Ладно, спасибо, — рассудив, что вряд ли меня, болезненную, сегодня спросят, я взмахом руки остановила Валерия. — Пойду грызть гранит науки, можешь пожелать мне удачи.

— Смотри только зубы не сломай, — почему-то развеселился скелет.

Оставив Колокольчика на его попечении, я подхватила сумку и поспешила в аудиторию. Увы, при ходьбе мне по-прежнему приходилось держаться за стенку, так что порог я переступила одной из самых последних, не хватало разве что огневиков, Антеи и преподавателя.

— Кириан, привет, — Дора махнула мне рукой. — Отлично выглядишь! А как себя чувствуешь?

— А то! — я гордо задрала нос, радуясь похвале. Все же не зря убила время, закрашивая синяк и рисуя себе стрелки на глазах. — Так же, как и выгляжу.

— С тобой точно все в порядке? — девушка с парты перед нами, кажется, Рьяна покосилась на мою голову. — Говорят, будто ты едва дышала и только своевременное вмешательство целительницы помогло.

Я тут же запустила руки в волосы, взъерошивая их и пытаясь закрыть закрывающий ранку пластырь. Стараясь, чтобы мой вид не вызывал жалости, я специально надела насыщенное красное платье, вот только ожидаемого результата это не дало.

Все присутствующие студенты то и дело бросали на меня сочувствующие взгляды, прислушиваясь к разговору.

— Врут, — я лучезарно улыбнулась. — Подумаешь, тряхнула мозги немного. Зато информация теперь будет лучше восприниматься.

Послышались смешки. Убедившись, что я вроде как не собираюсь падать в обморок и умирать на месте, однокурсники занялись своими делами.

— Ой, чуть не забыла, держи, — потянувшись к сумке, Дора достала несколько тетрадей и пирожок. — Я вчера все же сходила в лавку и купила необходимое.

— Спасибо, выручила! Скажешь тогда, сколько с меня денег, — при взгляде на пирожок у меня заурчало в животе.

— Это тебе. Ты любишь яблоки? — придвинув ко мне пирожок, обеспокоенно спросила Дора.

— Двойное спасибо! — разулыбавшись, я тут же попробовала угощение. — Только как же ты?

— Я свой съела, этот специально для тебя захватила. Догадывалась, что ты не захочешь лечиться и придешь на занятия, — захихикала гномка.

— Не думала, что я настолько предсказуемая, — проворчала я.

Впрочем, по-настоящему я не обижалась, наоборот, настроение стремительно росло. Был бы здесь Колокольчик — точно бы стал золотым!

Услышав шаги, я заработала челюстями с удвоенной скоростью. Сегодня первым уроком у нас была философия магии — предмет, наводящий на меня сон уже одним своим названием. Дома в меде философию преподавал старенький дедок, буквально разваливающийся по частям и нередко засыпающий на полуслове. Зато на экзамены он всегда приходил бодрым и полным сил, требуя доскональное знание предмета.

И теперь я ожидала чего-то подобного, но вошедшая в аудиторию преподавательница оказалась молодой, лет на пять старше меня, девушкой. Сама она оказалась магом и принадлежала к земной стихии, став обладательницей ярко-зеленых глаз. Волосы же у преподавательницы завивались красивыми локонами без всякой химии, сразу став предметом моей черной зависти.

Вместе с ней пришли и каратели, привычно коротко поздоровавшись и заняв места за последней партой.

— Меня зовут профессор Чарита, — бархатным грудным голосом произнесла она. — Сейчас проведем перекличку, а потом начнем занятие.

Где-то в середине раздался стук и на пороге появилась красная и встрепанная Антея вместе с огневиками, причем последние чему-то улыбались.

— Могу я поинтересоваться причиной вашего опоздания? — отвлекшись от журнала, преподавательница подняла на них взгляд.

— У нас были дела, — хмуро отрезала Антея, делая шаг к парте.

— И какие же дела вы посчитали важнее занятий? — профессор также сохраняла вежливый тон, не позволяя себе повышать голоса.

Блондинка вздернула нос, явно не собираясь отвечать, но ее "сдала" огневица.

— Антея ходила к директору, пыталась настоять, чтобы Кириан и Дору отправили в другую группу или на крайний случай перевели ее саму. А нас попросила сопровождать ее в качестве охраны.

Раздались смешки. Еще больше раскрасневшись, блондинка, не дожидаясь разрешения, плюхнулась за парту и состроила невозмутимую физиономию.

— А сколько у нас всего групп? — шепотом спросила я у Доры.

— Три, в каждой по двадцать человек, — так же тихо ответила гномка. — Жаль, что ее не перевели.

— Зато нам терпеть ее одну, а ей — нас обеих, — серьезно заметила я, вызвав смешок у подруги.

Пока мы переговаривались, профессор успела разобраться с опоздавшими и перешла к теме занятия.

— Сегодня мы поговорим о том, что такое магия, откуда она взялась и зачем нужна в нашем мире. Вместе с вами мы будем изучать место и роль Богов, а также предназначение каждого из нас, — глядя в окно, медленно произнесла преподавательница. — Давайте подумаем прямо сейчас, зачем же нужны маги?

Профессор окинула аудиторию задумчивым взглядом и остановила внимание на мне.

— Ответьте вы, Кириан.

Я приуныла. Иногда яркие вещи скорее мешают, чем помогают. Вот, например, как сейчас.

— Ну, мне кажется… — я задумалась, лихорадочно вспоминая все, что успела услышать на эту тему от Валерия, — маги нужны для того, чтобы делать свою, ну и чужую жизнь лучше. Создавать всякие блага, которые помогут в быту.

— Одно из довольно распространенных мнений, — преподавательница сделала паузу. — И, увы, абсолютно неправильное. Магия нужна для существования самого мира, она — его суть и основа, но ни в коем случае не забава. И сами маги не являются особой кастой, которая в чем-то лучше или хуже других, не наделенных даром людей. Скорее, мы другие и наш труд также важен, как например, труд пахаря или ткача.

Подождав несколько минут, пока мы обдумаем ее слова, профессор велела открыть тетради, записывая тему и план занятия.

Лекция показалась мне необыкновенно интересной. Признаться, раньше я считала, будто магию чаще всего используют в собственных целях и маг — это своего рода элита, не подозревая, что профессия мага может быть очень ответственной и сложной.

Невольно вспомнились постоянные рассуждения Валерия, будто бы магам все только поклоняются, а они только и делают, что хвастаются проявившимися способностями. Чего скрывать, ведь поверив ему, я действительно считала, что окажусь в этом мире своего рода избранной, а оказывается, что любому магу еще нужно заслужить всеобщее уважение и почет.

Вот только мне, учитывая специализацию дара, шанс проявить себя вряд ли представится…

— На этом наше занятие окончено. Напоследок хочу попросить вас подумать о том, чего именно вы хотите добиться и зачем боги поделились с вами частью своего дара. Осознание своего пути поможет вам получить благословение богов на ритуале инициации, — негромко заметила профессор.

— Что? Каком ритуале? — услышав непонятные слова, я тут же вынырнула из мыслей.

Воображение тут же нарисовало алтарь, зажженные свечи и кровавые жертвоприношения. Кажется, я уже не хочу быть магом…

— Ритуал инициации, который, как вам всем известно, обязательно проводится для всех первокурсников через неделю после начала занятий. На ритуале все вы должны будете обратиться к своему Богу, благодаря за дарованную силу и прося покровительства. Именно после него вы все получите право считаться будущими магами, — ничуть не рассердившись за как оказавшийся глупый вопрос, объяснила профессор.

Я облегченно вздохнула, несколько успокаиваясь. Судя по всему, ритуал был простой формальностью, давая возможность учащимся почувствовать собственную значимость и лучше понять будущую профессию, чем-то наподобие посвящения в студенты на земле. И если все действительно окажется так, значит, будет очень весело и шумно.

Следующие уроки пролетели быстро. Я жадно впитывала знания, не желая пропустить ни слова, а в перерывах мы с Дорой обсуждали услышанное. Правда, даже несмотря на выпитую таблетку, голова у меня продолжала кружиться. Несколько раз я была вынуждена сжимать виски, пережидая вспышку боли, а переходя в следующую аудиторию, едва не споткнулась о порог, лишь в последний момент успев схватиться за дверь.

Что самое интересное, никто не стал смеяться, даже шикнули на открывшую было рот Антею. Я недоуменно переглянулась с Дорой, но она также ничего не поняла.

А потом мы отправились на обед, где я совершенно точно осознала — что-то неуловимо изменилось. Это чувствовалось во взглядах, поведении и вообще, даже сам воздух стал другим. Больше в нем не звенело напряжение, атмосфера стала куда более дружелюбной и расслабленной. Но больше всего я удивилась, когда одногруппники не стали поспешно пересаживаться за другие столики, спасаясь от моего взгляда.

То ли смирились, посчитав, что раз уж вынуждены терпеть мое соседство в аудиториях, глупо мучиться сейчас, лишая себя возможности нормально поесть. А может, надеялись на защиту карателей, продолжающих цепко контролировать каждый мой шаг.

— Просто они перестали видеть в тебе угрозу, — когда я высказала свои размышления Валерию, авторитетно заметил он.

— Имеешь в виду, додумались, что я еще ничего не умею и им в любом случае удастся задавить меня количеством? — растерялась я.

— Не совсем, — поправил скелет. — Некроманты ведь здесь считаются слугами тьмы, воплощением зла и самыми злыми демонами, а такие существа обычно очень сильные и практически неуязвимы. Ты же своим падением дала понять, что такая же слабая и также подвержена опасностям, как они.

— Ну спасибо, — не сразу сообразив, что имеет ввиду Валерий, недовольно пробурчала я. — То есть хочешь сказать, одногруппники поняли, что меня не нужно сжигать на костре, достаточно просто подставить подножку и я благополучно сверну себе шею без всяких очистительных молитв?

— Общий смысл верен, поймала мою мысль на лету, — похвалил меня скелет.

Я же, наоборот, приуныла. Конечно, тот факт, что я больше не самый страшный монстр в округе не мог меня не радовать, но вместе с тем, я предпочла бы другие методы. Куда приятнее мне было бы думать, что изменить мнение однокурсников заставил мой характер или какие-то поступки, вот только никак не заработанная шишка. А вдруг в следующий раз кто-то скажет, что у некромантов черная кровь? Мне что, тогда придется резать руки, чтобы оспорить это утверждение?

— Получается, мне еще нужно благодарить Ильяза за этот инцидент? — тоскливо вопросила я.

— Кого-кого? — мигом насторожился Валерий.

— Да так, знакомого одного, — я поспешно прикусила язык, вспомнив, что о воднике скелету не рассказывала. — Просто Ильяз стоял с другом, они болтали и громко назвали мое имя, я оглянулась, ну а дальше ты знаешь.

— Подожди, ты ведь говорила, что задумалась, — напомнил скелет.

— Ну вот они меня окликнули, я и задумалась, почему всех так пугает мое присутствие. Какая разница, в конце концов? — не ожидая такой навязчивости от Валерия, раздраженно воскликнула я.

— Просто любопытно. Я не думал, что тебя настолько это заденет, — скелет одарил меня задумчивым взглядом.

— Что поделать, нервы. После удара головой такое бывает, — пользуясь тем, что Валерий не слишком разбирается в медицине, приписала я лишний симптом.

— Тогда тебе нужно как следует отдохнуть, — забыв обо всех претензиях, мгновенно забеспокоился скелет.

— Хорошо. Только, пока я буду лежать, расскажи мне, что в книгах пишут о некромантах? — скидывая обувь и укладываясь в кровать, попросила я.

— Нечего рассказывать, — мрачно произнес Валерий. — В тех учебниках, которые я успел прочитать, о некромантах или ни слова, или сухое упоминание, что все они заражены злом и им не место в этом мире.

— Даже так? Честно говоря, не думала, что указ даже книг коснется. Выходит, юным магам с самого начала внушают именно такую точку зрения. Хотя с другой стороны, чего еще можно было ожидать, — я вздохнула, смиряясь с очередным разочарованием.

— А в "Теории магии" листы просто вырваны. Видно расхождение по страницам, да и в оглавлении несколько строк закрашено черным, — между тем, наябедничал Валерий.

— Интересно, о чем же там было написано, что информацию посчитали настолько опасной? — забыв об отдыхе, я села в кровати, а потом и вовсе заходила по комнате. — Не хочется верить, что некроманты могли быть такими опасными, но зачем королю в противном случае издавать такой указ?

— Кир, мне не совсем приятно это признавать, но некроманты действительно могли использовать свой дар в корыстных целях. Они ведь работали не со стихиями, как остальные, а с энергией, а это — очень своеобразная материя. Опытному некроманту не составит труда позаимствовать немного чужих жизненных сил, запутать энергетические потоки, — отведя взгляд, негромко проговорил Валерий.

Подобное замечание тут же вызвало у меня вспышку возмущения за несправедливые притеснения невольных коллег. В самом деле, не могли же абсолютно все некроманты быть плохими?

— А почему тогда пострадали все? Даже те, кто еще не научился пользоваться даром? Неужели нельзя было подойти дифференцировано и устроить тюрьмы для нарушителей, а тех, кто использует свои способности в мирных целях — пощадить? — задала просящийся вопрос я. — Огневики ведь тоже могут сжечь простого человека, но ведь их не тронули.

— Это практически невозможно проверить, — развел руками Валерий. — Если стихийники пользуются своим даром на виду у всех и практически ни одно их действие не останется незамеченным, то никто не даст гарантии, какое именно заклинание применил некромант. Остается только надеяться на их слово.

— И почему же ты мне раньше об этом не рассказывал? — нахмурившись, сердито поинтересовалась я. — По твоим словам все маги выходили достаточно хорошими и честными, прямо народные герои.

— Кое-что я сам понял только сейчас, ознакомившись с содержанием книг. К тому же на земле ведь тоже есть колдуны, которые умеют наводить порчи, сглазы и проклятия, мне казалось, ты понимаешь, что в каждом мире будет нечто подобное, — Валерий повторно развел руками.

— Ладно, оставим пока эту тему, — сообразив, что ни до чего путного нам не договориться, я вздохнула.

Пожалуй, куда полезнее будет позже побеседовать с директором. Мне ведь еще предстоит достать книги из запретного сектора, а это на данный момент гораздо более важная задача.

С такими мыслями я и села за выполнение домашнего задания. И практически сразу убедилась, что мебель в комнате расставляли лишь бы как. Это же надо было додуматься поставить письменный стол прямо напротив окна, так, что солнечные лучи били прямо в глаза?

Задернутые шторки ситуацию не слишком спасли, а писать, сидя в кресле, оказалось неудобно.

— Валерий, ты ведь не сильно занят? — я покосилась на сидящий с задумчивым видом скелет.

— А что ты хотела? — мигом насторожился он.

— Да вот, ты же мне недавно говорил, что являешься настоящим мужчиной, прошел службу в армии, ходил в походы, спасал жизни, в общем, герой, — медленно завела я, наблюдая, как скелет начинает довольно улыбаться. — И значит, помочь сделать перестановку для тебя сущая ерунда.

— Рад, что ты, наконец, оценила мои заслуги по достоинству и знаешь, что я… Подожди, как перестановку?! — выпятивший было грудь Валерий изменился в лице. — Я не могу, это работа не для меня.

— Почему? Тут же особой силы не нужно, возьмем стол и перенесем вон к той стенке, — удивилась я.

— Мои кости слишком слабые для этого. Ты ведь не хочешь остаться без надежного советчика и друга? — заюлил Валерий.

Собственно, у меня было, что сказать на эту тему, но скелет был спасен стуком в дверь.

— Это Дора. Замри, — велела я, вставая и подходя к двери.

— Привет, не помешаю? — смущенно спросила гномка, не спеша переступать порог.

— Нет, конечно. Я же сама приглашала. Проходи, располагайся, — кивнув, я сама с ногами взобралась в кресло. — Как тебе мои апартаменты?

— Красиво, у нас комната поменьше, — Дора медленно переводила взгляд с картин на стене на шкаф с креслами и наконец заметила притаившийся в углу скелет. — А это что такое?!

— Мое учебное пособие. Я до того, как поступить к вам, изучала целительское дело, так что, если понадобится помощь, обращайся. А на скелет можешь кофту повесить, в качестве вешалки он тоже неплохо смотрится, — Валерий при этих словах округлил глаза и я, пользуясь тем, что гномка отвернулась в другую сторону, погрозила ему кулаком.

— И не страшно же тебе? — обойдя скелета по широкой дуге, Дора уселась на кресло. — На кладбищах, говорят, сейчас небывалое количество покойников поднимается.

— К этому я привыкла, — вспомнив, как перепугалась, впервые увидев Валерия, я передернула плечами. — Кстати, как раз сейчас тебе деньги отдам за покупки. Сколько ты говорила? Пять серебряных?

— Все верно. Вроде в прошлом году было дешевле, но сейчас купец решил поднять цены, — кивнула гномка.

— Да уж, — взвесив в руке почти опустевший кошель, я вздохнула. — Хотела еще спросить, а как будет проходить ритуал инициации, не знаешь? Нам надо будет что-то нарядное надеть? Вечеринка будет?

— Ой, ты же ничего еще не знаешь. На завтраке директор как раз на эту тему сделал объявление, — качая ногам, принялась рассказывать Дора. — Нам в субботу выдадут мантии, а в воскресенье, ровно в полдень, в актовом зале состоится церемония.

— А кто будет выдавать? И где вообще берутся мантии? — понимая, что в моем случае этот вопрос довольно скользкий, я тут же насторожилась.

— Кажется, профессор Варин, — подруга наморщила лоб. — Он же вообще что-то вроде нашего куратора.

Плохо дело… Вспомнив, как ко мне относится "колобок", я приуныла. С него же станется выдать какое-нибудь тряпье или вообще огородное чучело ради такого случая разденет. Все равно я единственная некромантка на потоке, специальной формы точно не предусмотрено. Как бы еще умудриться проконтролировать этот процесс…

— Мантии нам должны шить на заказ. Думаю, профессор Варин просто внесет корректировку касательно цвета, — догадавшись, о чем я думаю, успокоила меня Дора.

Выяснив все вопросы, в оставшееся до ужина время мы просто сплетничали. Меня интересовало все, что касалось как университета, так и жизни вообще. Так, благодаря Доре я узнала, что стипендия нам будет начисляться в конце месяца, в зависимости от результатов учебы, а еще в средине зимы устроят традиционный праздник для всех учащихся.

После ужина, попрощавшись с Дорой и захватив с собой несколько яблок для Колокольчика, я отправилась обратно в башню.

Ситуация с однокурсниками особенно не изменилась. Меня перестали откровенно бояться, но и предлагать дружбу не спешили. Скорее, сложившиеся отношения были больше похожи на нейтралитет. Будущие маги внимательно наблюдали за мной, а я старалась сделать вид, будто бы не замечаю этого.

Когда до моей комнаты оставался всего этаж, я чуть не повторила вчерашний полет с лестницы. Правда, на этот раз по чужой вине. Какой-то водник так спешил на ужин, что чуть не сбил меня с ног, лишь в последний момент удалось схватиться за поручни, сохраняя равновесие.

— Прости, я тебя не заметил, — тут же повинился парень. — Не ушиблась?

У меня вырвался нервный смешок. Подумать только, прошел всего день, а меня уже не замечают. Эх, старею, репутация уже не та.

— Не прощу. Вернее, прощу, но только при одном условии, — озаренная идеей, строго проговорила я.

— Каком? Тебе что-то нужно с кладбища? — водник насторожился, на всякий случай отодвигаясь подальше.

— Все куда проще. Мне очень нужно передвинуть стол в комнате. Надеюсь, такой сильный и благородный юноша как ты не откажется помочь слабой девушке? — я кокетливо улыбнулась и захлопала ресницами.

— Всего лишь стол? И я заслужу твое прощение? — студент заметно повеселел. — Хорошо, помогу, только соседа позову, одному не очень удобно.

— Спасибо! — просияла я.

Говорить, где именно я живу, не понадобилось. Кажется, об этом знал уже весь университет, так что пришли парни быстро.

— Открыто, — не отрываясь от скармливания Колокольчику долек яблока, воскликнула я.

Обернулась к двери и моментально пожалела, что не заперла ее на замок. А лучше, еще и придвинула стол к ней! Потому что следом за водником порог переступил Ильяз.

Честно говоря, до сих пор не решив, как относиться к парню, я опешила, на какой-то момент превратившись в собственную статую. Зато водник, как и в прошлый раз, теряться не стал.

— Привет, Кириан. Зарт сказал, тебе нужна помощь? — улыбнувшись, парень почесал прыгнувшего к нему шириса, залившегося тревожной изумрудной окраской.

— Уже не нужна. Я передумала, — закашлявшись, выдавила я. — Простите за лишнее беспокойство, можете идти.

— Как идти?! Я что же, останусь не прощенным некроманткой? — весьма правдоподобно ужаснулся Зарт. — Это же теперь отрицательно скажется на моей ауре! Вдруг я на завтраке отравлюсь? Или, того хуже, профессор Рейн вспомнит о контрольной и вызовет меня к доске?

Непроизвольно я рассмеялась. В том, что Зарт куда больше дурачится, чем действительно боится меня, я не сомневалась. Но другого повода, чтобы выставить водников, не смогла придумать.

— Хорошо, только из нежелания оказаться виноватой в твоей двойке, — я улыбнулась, вызвав бурное возмущение Зарта. — Мне нужно переставить стол так, чтобы днем не слепило солнце. Лучше вот сюда, к стене.

— Тогда тебе станет слишком темно, тень будет падать, — покосившись на висящий под потолком стеклянный шар с заключенным в него огнем, опытно заметил Ильяз.

— И что ты предлагаешь? — как я не старалась держать себя в руках, голос прозвучал слишком резко.

Колокольчик вновь сменил расцветку, на этот раз, выбрав светло-синий. Водник, заметив это, цокнул языком, но как-то комментировать не стал.

— Если ты не боишься света, удобнее было бы отодвинуть шкаф и кресло, а на их место поставить стол, — подумав несколько мгновений, озвучил Ильяз.

— Я что, похожа на вампира? — у меня вырвалось фырканье. Оскорбиться, что ли?

Видел бы он меня летом, когда я хвасталась шоколадным загаром.

— Ты похожа на некроманта, — безапелляционно заявил Зарт. — А они не любят солнечные лучи, особенно, в полдень, когда солнце самое жаркое. Летом же они вообще стараются выходить только по ночам.

— Не забывай, это верно в отношении опытных некромантов, Кириан едва же имеет понятие, как управлять своим даром, — поправил Ильяз. — Хотя чего скрывать, довольно любопытно, как бы ты отреагировала на прогулку под открытым небом, скажем, на площади, которая всегда освещена солнцем или шарами.

— Это что, ты меня так оригинально на свидание приглашаешь? — изумилась я.

Колокольчик мгновенно вспыхнул бордовым, выдавая мое смущение, а потом подумал и перекрасился в фиолетовый — цвет напряженности и готовности к любым неожиданностям.

Ильяз, вновь погладил шириса и улыбнулся уголками губ.

— В последние годы некромантов разрешается приглашать только на костер. Это был всего лишь научный интерес, — сухо произнес он. — Ладно, не будем тратить время. Зарт, берись за кресло, двигаем.

Следующие пятнадцать минут больше напоминали шаманские танцы с бубном. Зарт с Ильязом двигали то стол, то кресло, я прыгала вокруг них, постоянно меняя мнение и прося поставить кресло то в левый, то в правый угол.

Когда же стали двигать шкаф, из-за стенки вывалилось что-то, некогда бывшее юбкой, а теперь исполняющее роль пылесборника.

— И что с этим делать? — изучив "трофей", поинтересовался Зарт.

— Брось куда-нибудь, — отмахнулась я, раздумывая, какие вещи из шкафа лучше вытащить.

Пожалуй, духи слишком подозрительно звенели, их безопаснее переставить на стол. Да и лекарствам катание по полкам не пойдет впрок.

— Хорошо, — согласился водник.

Кто же знал, что "куда-нибудь" в его понимании окажется скелетом! Недолго думая, Зарт бросил тряпку на голову Валерию, вновь поворачиваясь к шкафу.

А потом скелет чихнул. Громко, оглушительно, чтобы никто не подумал, будто бы это слуховая галлюцинация.

— Кира, ты меня совсем не уважаешь? — сбросив юбку, возмущенно поинтересовался Валерий. — Между прочим, оскорбление мертвых — одно из самых тяжелых преступлений, требующее наказания.

Ответить я не успела. Ильяз среагировал мгновенно, толкнув шкаф на меня.

От удара о пол из груди вышибло весь воздух, перед глазами заплясали разноцветные круги. В затылке взорвалась боль. Не сразу я сообразила, на каком свете нахожусь и что случилось. Кажется, мне "повезло". Шкаф был достаточно большим и я вполне поместилась внутри, оказавшись усыпанной вешалками с гардеробом.

Сдавленно всхлипнув, я выставила руки вперед, сбрасывая платья и пытаясь выбраться. Понятное дело, не вышло, и на меня накатила паника. В шкафу было темно и душно. Я мгновенно взмокла, в груди закололо. Водники о чем-то переговаривались, но мне ничего не удавалось расслышать.

— Помогите! — из горла вырвался слабый писк.

Сдавленно всхлипнув, я задергалась, лихорадочно пытаясь освободиться.

Ну за что мне все это?!

Меня начала колотить нервная дрожь. Умом я понимала, что задохнуться здесь невозможно, и, если шкаф сразу не придавил меня, то теперь не упадет, но страх отметал все доводы разума.

— Кира! Кириан! — долетели до меня сливающие в один возгласы.

В следующий момент шкаф взмыл в воздух и яркий свет ударил по глазам, вынуждая прищуриться.

— Ты в порядке? Дай руку, помогу встать, — Ильяз склонился надо мной, встревожено заглядывая в лицо.

— П-придурок! — взвизгнув, я рывком отползла за кресло. — Не приближайся ко мне!

— Кириан, подожди, я хочу сказать, что…

— Откуда у тебя оживленный скелет? Еще и полностью разумный? Ты его сама призвала? — перебил парня Зарт. — Я своим глазам не поверил! Он точно не опасный?

— Кира, он меня нечистью посчитал! Хотел карателей звать! — тыкая в Ильяза пальцем, поспешил наябедничать Валерий. — Немедленно скажи, что я твой слуга!

— Он мой слуга, — машинально повторила я.

Встать на дрожащие ноги никак не получалось. Вцепившись в свисающее с кресла одеяло так, будто бы оно могло послужить щитом, я не сводила глаз с водника.

В то время, как Зарт выглядел растерянным и вконец сбитым с толку, на лице Ильяза читался неприкрытый интерес. И так яркие глаза стали еще ярче, словно радужка вспыхнула.

— Кириан, как тебе это удалось? Выходит, ты все же умеешь пользоваться своим даром? А как на счет проклятий? — банным листом прицепился Зарт, без передышки сыпля вопросами.

В ушах начало звенеть. Не знаю, наверное, я все-таки не выдержала… Закричала, устроила истерику или затеяла скандал, но тут на пороге появился профессор Рэймос.

Директору хватило одного взгляда на упавший шкаф, продолжающую сидеть на полу меня, возбужденно — галдящих водников и перепуганный скелет, чтобы сделать свои выводы и поджать губы.

— Кириан, родная, как ты? — первым делом он шагнул ко мне, протягивая руки и помогая подняться. — Что тут произошло?

— Профессор Рэймос, вы себе даже не можете представить! У Кириан есть разумный скелет! Разве такое возможно? — не утерпел Зарт.

Впрочем, стоило директору лишь покоситься на него, как водник понятливо замолчал и отступил к стене.

— Кириан, расскажешь, что здесь случилось? — мягко повторил профессор.

— Ну, мы двигали мебель, — помедлив, медленно произнесла я. — Обычное дело, пап, не беспокойся.

— Разве при этом падают шкафы? Я услышал грохот еще внизу, — директор вздернул бровь вверх. Правда, сделать грозный вид ему не удалось, я все равно видела сквозившую в глазах тревогу. — И ты кричала.

— Ну, это я виновата. Понимаешь, у меня на полке лежали духи, очень дорогие. Надо было их сразу убрать в другое место, а я забыла. И когда стали двигать шкаф, они упали и разбились, из-за чего я расстроилась. А потом еще и Валерий дернулся ко мне, вот парни испугались и не удержали шкаф, — неловко закончила я.

Моя речь вызвала сразу три удивленных взгляда. Наверное, Ильяз ожидал, что я непременно нажалуюсь отцу, как-никак, а за покушение на дочку директора его точно по головке не погладят. На лице Валерия и вовсе читалось неприкрытое желание спустить наглых водников с лестницы. Правда, понимая, что и так уже достаточно прокололся, свои замечания скелет мудро держал при себе.

Честно признаться, я сама лишь в последнюю минуту удержала рвущиеся с языка жалобы. Просто вспомнила удивление Зарта и поселившийся в его глазах испуг.

Профессор Рэймос ведь в самом деле относится ко мне как к дочери и, если узнает правду, чего доброго, вообще вышибет водников из университета. А между тем, в глазах окружающих виноватой окажусь именно я. Попробуй докажи всем, что это Ильяз толкнул на меня шкаф, скорее, посчитают, будто бы это все некромантские штучки.

И тот зыбкий, только-только установившийся мир разлетится в клочья и другого шанса проявить себя мне уже не дадут…

— Кириан, тебе не нужно было так волноваться. Попросила бы слуг помочь, — мягко улыбнулся директор. — А что касательно вас… Запретить я не могу, но настоятельно попрошу не рассказывать никому о скелете. Кириан вызвала его случайно, не зная, что делает и на какие стороны ее характера это не указывает. Ручаюсь, что скелет не причинит никому вреда.

Задавать какие-то вопросы водники не стали, хотя, как было видно по глазам, очень хотели. Все же подняв шкаф и отодвинув стол, ребята попрощались и поспешили покинуть комнату.

Правда, Ильяз бросил на меня короткий взгляд, открыл было рот, собираясь что-то сказать, но, проследив, как ширис наливается оранжевым цветом, порывисто вздохнул и вышел.

— Не можешь ты без приключений, — ласково пожурил меня профессор.

— Само как-то выходит, — я развела руками.

Наверное, надо было пользоваться возможностью и расспросить директора о некромантах, книгах, дальнейшей учебе, моей мантии в конце концов, но я настолько устала, что даже думать не хватало сил.

К тому же, так и не успевшая пройти, головная боль вгрызлась с удвоенной силой. Казалось, будто в череп воткнули несколько раскаленных иголок и теперь двигают ими.

— Мне неловко вас выгонять, но я так хочу спать… — не удержавшись, я широко зевнула.

— Конечно. Я зашел только на минутку, узнать, как у тебя дела. Отдыхай, Кириан, — улыбнувшись, директор вышел.

— Кир, ты же не сердишься на меня? Честное слово, я случайно! Ты сама вложила в меня сильно много энергии, дав возможность чувствовать себя человеком, — сообразив, что теперь от разборок его никто не защитит, поспешно затараторил Валерий.

— Я не сержусь. Я просто в следующий раз отправлюсь на кладбище и лично тебя закопаю, — предупредила я, кое-как натягивая пижаму и забираясь в постель.

— Закопаешь? За что?! Я ведь твой советник и духовный наставник, — взвыл скелет. — И помогаю тебе!

— Отправиться на тот свет? Я вижу. Получается вполне неплохо, — хмыкнула я. — Кстати, убери все разбросанные вещи обратно в шкаф, наставник.

Щелкнув пальцами, я выключила свет. Сразу стало темно и тихо. Лунный свет не проникал сквозь плотно зашторенное окно, а Валерий двигался совсем беззвучно.

Сон почему-то не шел. Более того, перед глазами стоял Ильяз. Казалось бы, узнав, что парень пытался убить меня в деревне, я уже не испытывала к нему симпатии, но вот выкинуть его из головы не удавалось.

И ведь от нарисованного в моей фантазии образа у него остались только глаза. Я представляла Ильяза героем, смелым и отважным, бесстрашно бросающимся навстречу любой опасности, а в итоге увидела обычного студента. Так же, как и все, подверженного предрассудками, слишком наглого и самоуверенного, поступающего только в зависимости от собственных желаний. А еще я не могла избавиться от ощущения, будто Ильяз смотрел мне в самую душу, зная мои мысли лучше меня самой.

Подушка под моей щекой стала мокрой. Надо же, а я и сама не заметила, что плачу.

— Кир… Кир, ну я правда не хотел… — встревожено прошептал Валерий.

Но я уже не ответила, провалившись в сон.

На этот раз первым уроком оказалась физическая подготовка. Преподавательница, невысокая поджарая женщина, представившаяся профессором Селиной, даже не дождалась звонка и явилась за нами в столовую, радостно сообщив, что такое прекрасное утро нужно встречать под открытым небом.

И теперь я стояла на стадионе, не выспавшаяся и голодная, зябко кутаясь в курточку. Спортивную форму всем выдали одинаковую — штаны, теплая рубашка, куртка и облегающие сапоги. Несмотря на то, что погода, в общем-то, была не слишком холодной, укрывающий землю легкий снежок выполнял куда больше декоративную роль, я все равно мерзла. Правда, преподавательница уверяла, что это ненадолго.

— Профессор, а зачем начинать занятие так рано? Мы ведь даже не успели закончить завтрак, а к чаю подавались такие вкусные булочки, — тоскливо протянула Мерита.

Мой живот согласно забурчал, поддерживая огневичку. В отличие от остальных, я слишком долго собиралась, выбирая платье и пытаясь заплести волосы в венок, так что успела только взять столовые приборы и облизнуться на жареное мясо.

— А как же вы собирались заниматься на полный желудок? Тренировки всегда проводятся налегке, это позволяет максимально задействовать все мышцы и дает почувствовать себя готовым на любые свершения.

— Я бы не отказалась, — наклонившись к Доре, тихо сказала я. — Но почему-то единственное свершение, на которое я способна — это вырыть себе берлогу и впасть в спячку недельки на две-три.

Свои слова я сопроводила широким зевком, нечаянно запустив тем самым цепную реакцию.

Преподавательница, полюбовавшись, как мы буквально засыпаем на месте, недовольно нахмурила брови.

— Девочки, да что с вами такое, в самом деле, — всплеснула она руками. — Такой отличный день, надо как следует зарядиться энергией. Сейчас пробежите кружок, взбодритесь, разомнетесь и сразу настроение поднимется.

Увы, в отличие от профессорши, действительно выглядевшей свежей, как огурчик, я никак не могла избавиться от накатывающей дремоты. Вчера меня почти всю ночь мучили кошмары, несколько раз я просыпалась и теперь глаза закрывались сами собой.

Одно счастье — заниматься нам предстояло отдельно, мужская часть группы сейчас приобщалась к спорту с другой стороны стадиона.

— А зачем нам вообще бегать? Мы же маги, а не какие-то простолюдины. Пусть стражники бегают, — Антея недовольно наморщила нос. — К тому же благородным девушкам надлежит передвигаться плавно и грациозно, чтобы со стороны казалось, будто они плывут.

У меня напыщенный тон блондинки вызвал гримасу, но преподавательница на нравоучение отреагировала достаточно спокойно.

— Конечно, я могла бы сказать, что вам нужно быть готовыми ко встрече с нечистью, — медленно начала она. — Официально ее отловом занимаются только огневики, но от случайной встречи никто не застрахован и следует быть готовыми ко всему, вот только я считаю, что тренировки в первую очередь должны помочь держать себя в форме и лишь потом — помочь в схватках.

Мы переглянулись. Несмотря на вполне убедительные доводы, никто по-прежнему не стремился менять образ жизни. Напротив, в глазах однокурсниц читалось горячее желание вернуться в теплую столовую.

— Может быть, кто-то занимался раньше и хочет похвастаться своими успехами? — поторопила нас преподавательница.

— Ну, я довольно неплохо бегаю на шпильках, — вспомнив, как по утрам приходилось гоняться за так и норовящим уехать без тебя автобусом, я поморщилась.

В такие моменты гордость подсказывала мне, что, размахивая руками в судорожной попытке привлечь внимание водителя, я выгляжу на редкость глупо. Вот только стоять на холоде и, вместе с очередью ждать двадцать минут следующий транспорт не давало уже чувство самосохранения. Как ни крути, а красный нос и синие коленки не слишком положительно сказываются на здоровье. Переметнуться же в другой лагерь, из врача превратившись в пациентку, мне не слишком хотелось.

— Это весьма похвально, Кириан. В другой раз я непременно попрошу вас продемонстрировать свои умения, — довольно улыбнувшись, пообещала профессор. — Но сейчас лучше воздержитесь от слишком больших нагрузок. Думаю, будет достаточно разминки, ну и сможете пройтись по стадиону.

— А почему это ей можно не заниматься, а нам нет? — поспешила возмутиться Антея, одарив меня ледяным взглядом.

— Кириан еще не восстановилась после падения, как следует, — объяснила преподавательница. — Но хватит болтать, пора приниматься за работу!

Вот тут-то я и поняла, что задолжала Ильязу не просто спасибо, а самую горячую признательность. Уже после разминки я жутко вымоталась, всерьез размечталась об обмороке. Увы, дойти своими ногами обратно в универ мне вряд ли удастся.

Как и обещала профессор, совсем скоро в куртке стало жарко. Рубашка на мне взмокла, тушь, кажется, размазалась, но впервые в жизни я не переживала из-за этого. В самом деле, как можно думать о размазанной косметике, когда даже дышать получается с трудом.

Причем сама преподавательница совершенно не выглядела уставшей. Женщина умудрялась следить за каждой из нас, поправляя ошибки, и раз за разом, показывая не получавшееся упражнение, более того, даже шутила!

— Ну вот, теперь, когда вы хоть немного вспомнили, как работают руки-ноги — приступим к бегу, — бодро объявила она. — Делаем один круг по стадиону. Тому, кто справится лучше всех — достанется приз.

— Персональный гроб? Я же сейчас умру прямо здесь! — выдохнула Антея, вытирая лоб.

Блондинка раскраснелась, обычно идеально лежащие волосы запутались, от прежнего высокомерия не осталось и следа. Заметив, что по сравнению с ней выгляжу куда лучше, я машинально улыбнулась.

— Это нечестно заставлять нас столько заниматься! — заметив мою реакцию, Антея окончательно разозлилась. — Вы не имеете права!

— Ох, как вы быстро раскапризничались, а ведь даже не приступили к чему-то серьезному, — покачав головой, преподавательница рассмеялась. — Ничего, пару неделек позанимаемся, и характер исправится. Тренировки всегда положительно на настроении сказываются, все раздражение уходит, а взамен появляется умиротворение.

— Пару неделек?! — блондинка изменилась в лице.

Прижала руку ко лбу, но, сообразив, что ловить ее некому, передумала падать в обморок и открыла рот, собираясь высказать новую претензию.

— А ну хватит болтать. Побежали, — профессор махнула рукой, и воздушная волна легонько подтолкнула нас в спины.

Игнорировать такую команду никто не стал. Правда, энтузиазма однокурсниц хватило ненадолго. Стоило скрыться с глаз преподавательницы, как все дружно остановились. Некоторые уперлись руками о колени, пытаясь восстановить дыхание, Антея и вовсе, наплевав на манеры, упала на снег.

Я же всерьез задумалась, как бы к следующему занятию изобразить перелом ноги, а лучше сразу двух. Может быть тогда, профессор, забыв о моем будущем пробеге на шпильках, выпишет годовое освобождение, позволив не ходить на занятия.

— Никогда не думала, что быть магом настолько сложно, — простонала Дора. — Если мне все же не повезет встретить нечисть, лучше я сразу сдамся и пусть меня съедят, чем так мучиться.

— Ошибаешься. Я тоже не в восторге от тренировки, но профессор Селина права, — прохрипела Мерита. — Если на тебя нападет некромантская тварь — смерть будет ужасной. Прости, Кириан, не в обиду.

— Да ничего, — я улыбнулась огневице, давая понять, что не сержусь.

Хотя в груди что-то царапнуло. Все же мне было неприятно осознавать, что некроманты причинили столько неприятностей и теперь, пусть и косвенно, я тоже оказалась к этому причастна. А еще не оставляло ощущение, что все эти оскорбления несправедливы. Я просто не хотела верить, что некроманты, в самом деле, настолько злые. Да и профессор Рэймос говорил, будто бы его лучший друг был некромантом и в жизни не совершал ничего плохого.

— Мерита, а как определили, что появление нечисти спровоцировали именно некроманты? — не сдержавшись, поинтересовалась я.

— Только их магия вызывала подобные изменения в энергетическом поле, а еще…

— Девочки, вы чего остановились? — неодобрительно воскликнула профессор Селина. — Я их жду, а они, оказывается, загорать вздумали!

— Как же можно загорать зимой? — жалобно спросила Дора.

— Вот и я думаю, как можно? — всплеснула руками преподавательница. — Так что поднимаемся и продолжаем занятие. Учтите, пока не закончим, назад не вернемся.

— Интересно, можно сдать ее карателям как особо опасную нечисть? — приложив ладонь козырьком ко лбу, тихо пробурчала Антея.

Между тем, уже знакомый ветерок опять заставил всех быстро включиться в тренировку. Единственная, кому разрешили идти, а не бежать, я вызвала кучу завистливых взглядов. Девушки то и дело оборачивались, корчили грустные гримасы, демонстративно спотыкались и вздыхали, но профессор была неумолима, так и не дав слабины.

— Нет, все-таки плохо вы бежите, без огонька, — пронаблюдав, как одна из водниц растянулась на дороге, преподавательница нахмурилась. Но уже через мгновение ее глаза радостно вспыхнули и профессор, приложив пальцы ко рту, оглушительно свистнула. — Знакомьтесь, это ваш Огонек. Он относится к виду сошеров. Огневики при очередной вылазке наткнулись на их гнездо, убили самку и всех детенышей, кроме одного. Огонек оказался самым слабым, вдобавок у него была вывихнута лапка. Огневики заинтересовались, возможно ли приручить подобного зверя. Результат можете видеть сами.

Кажется, профессор говорила что-то еще, но я уже не слушала, лихорадочно пытаясь вспомнить, какие первые признаки у сумасшествия. Потому что ведь не может быть, чтобы у ног женщины сидело существо, больше всего напоминающего помесь цербера с ящерицей!

Складывалось ощущение, будто я попала на съемки фильма о неизвестных чудовищах и передо мной находится обыкновенное чучело. Слишком живое чучело!

Забыв, как правильно дышать, я как раз пыталась понять, какая голова пугает больше, правая — с горящим красным огнем глазами или левая — с шипами на голове, когда существо зевнуло, продемонстрировав три ряда зубов.

— Мама, — пискнула Дора, стремительно бледнея и прижимая руки к лицу.

— В-в-вы же… з-з-запрещено, директор… к-к-каратели, надо позвать — заикаясь и путаясь в словах, дрожащим голосом воскликнула Антея.

— Давайте продолжим разговор позже! — покосившись на облизнувшегося Огонька, довольно улыбнулась профессор.

Следующие десять минут однокурсницы изображали из себя олимпийских чемпионок, несясь так, что обогнали бы даже ветер. Своеобразным финишем послужило высокое раскидистое дерево, которое росло у стены и к которому, не сговариваясь, бросились все девушки.

Как я потом узнала, дерево было грушей. Давно засохшей грушей, с которой последний урожай собрали десять лет назад и не рубили только из-за ностальгических чувств директора, который в бытность студентом сам неоднократно лазил за спелыми плодами. Правда, как я ни старалась представить профессора Рэймоса, со звонким смехом карабкающегося по веткам, фантазия решительно отказывалась показывать какие-либо картины.

В любом случае, если бы сейчас директор появился на стадионе, то получил уникальную возможность вновь собрать урожай — на этот раз из девушек возраста и внешности на любой вкус.

Опасаясь стать ужином для Огонька, плотоядно облизывающегося под деревом, однокурсницы крепко держались за ветки руками, ногами и зубами.

Я же старалась держаться как можно ближе к тихо посмеивающейся преподавательнице. Все же, если она выпустила этого монстра с собачьими головами и туловищем, напоминающем ящерицы, то должна знать, как загнать его обратно!

— Профессор Селина, а вы не боитесь? — рискнула поинтересоваться я. — Это ведь хищник, более того, нечисть. Разве можно вот так позволять ему играть роль стимула? А вдруг однажды инстинкты возьмут свое и он нападет?

— Огонек — смирный зверь и никогда не нарушит команды. Мне кажется, его вид несправедливо записали в опасный. Видите ли, раньше сошеры охотились исключительно на животных и могли напасть на человека только в порядке защиты. А потом, в последние несколько лет все резко изменилось. Сошеры словно взбесились, бросаясь на всех без разбора. Спастись от такого зверя, можно было, лишь убив его, — глядя куда-то перед собой, задумчиво проговорила преподавательница.

— Последние несколько лет? Как раз в то время, когда был издан указ короля? — насторожилась я.

— Да, все верно. Теперь, когда на некромантов объявлена охота, они стараются отомстить, поднимая кладбища и подчиняя животных, — преподавательница окинула меня пронизывающим взглядом, словно пытаясь понять, какую реакцию вызовут ее слова.

— И вы не боитесь, что я возьму и переподчиню Огонька? — наверное, не стоило так откровенно идти на риск, но, затронув эту тему, я хотела узнать как можно больше. Хотя бы попытаться разобраться в истинной подоплеке происходящего, по разрозненным кусочкам складывая мозаику. — Вы ведь не некромант, даже не поймете этого.

— Может быть, я и не разбираюсь в черной магии, но опыт тоже что-то значит, — профессор продолжала улыбаться, только взгляд стал задумчиво-оценивающим. — К тому же магов воздуха причисляют к самым слабым далеко не заслуженно и уж остановить Огонька я сумею.

— Именно это мне и хотелось услышать, — я не стала скрывать облегченного вздоха, специально дав понять, что, с некромантской аурой или нет, зверь одинаково пугает меня, заставляя спешно задумываться над завещанием.

— Тогда иди обрадуй подруг, пусть спускаются. Не бойся, Огонек не тронет, — улыбнулась преподавательница. — И, Кириан, могу я вас попросить не рассказывать отцу о подробностях занятий? Он не слишком одобряет мои методы, но результаты поистине блестящи.

В итоге к дереву я подходила, беззвучно смеясь. Пожалуй, с профессором Селиной можно иметь дело, скучно на ее занятиях точно не будет.

— Эй, слезайте, Огонек уже сытый, — на всякий случай обойдя "зверушку" по широкой дуге, махнула я однокурсницам.

— Ты уверена? — Мерита, сидящая на самой нижней ветке, на всякий случай поджала ноги. — Взгляд у него явно голодный.

— Но ведь меня не ест, — привела самый главный довод я.

— Это еще ничего не значит, — взвизгнула взобравшаяся на самую верхушку Антея. — Может быть, он просто брезгует. Как-никак, оба мордами не вышли.

Раздались смешки. Слова блондинки развеселили только пятерых, девушек, с которыми та общалась ближе всего, остальные сохранили невозмутимые лица, но все равно насмешка неприятно покоробила меня. Я вообще довольно болезненно реагировала на оскорбления, стараясь тут же дать сдачи, но в этом мире у меня просто не хватало времени и сил справиться со всеми. Да и просто обидно, когда судят даже не из-за внешности или характера, а по давним слухам.

К счастью, на мою сторону встала сама судьба. Ветка под Антеей опасно затрещала и девушка с громким визгом плюхнулась в снег.

— Кажется, кому-то нужно меньше есть, — невозмутимо заметила я.

На этот раз рассмеялись абсолютно все.

— Что, думаешь, если директор твой отец, так все позволено? Жить в лучших комнатах, получать освобождение от занятий, вести себя так, будто бы ты здесь королева, да? — скривившись, буквально выплюнула мне в лицо блондинка.

— А что, это твоя прерогатива? — парировала я.

— Не надейся, будто это тебе с рук сойдет. Я все расскажу отцу. К твоему сведению, он — близкий друг короля и найдет на тебя управу. Отродью тьмы не место среди нас, — холодно процедила Антея.

Вот эта угроза уже заставила меня насторожиться. Как ни крути, я не хотела подвести под удар директора, и так многим рискнувшего ради меня. Да и напоминать лишний раз Его величеству о себе тоже не хочется… Кто знает, какой отчет уже успели накропать каратели и в каком свете выставят мою персону.

— Что, сказать нечего, да? Язык проглотила? — откровенно торжествовала блондинка.

— Почему же нечего? — погладив ткнувшегося мне в руку Огонька, я улыбнулась. — Фас!

Естественно, не зная земных команд, ящеропес даже не подумал кинуться на девушку, да и не входило это в мои намерения. Зато облизнулся, мигом заставив Антею забыть обо всех спорах и кинуться к дереву.

А тут еще профессор Селина подошла, и все внимание переключилось на обсуждение тренировки. Похвалив всех за отличный результат и заверив, что впереди еще ждет много чего интересного, преподавательница, наконец, разрешила нам вернуться в университет.

— Вы обещали какой-то сюрприз для того, кто окажется самым лучшим. Можно узнать, что это будет? — покосившись на ластящегося к профессору Огонька, все же не утерпела Антея.

— Возможность первому пройти полосу препятствий! — широко улыбнулась женщина. — Правда, это удовольствие ждет вас только к концу месяца, раньше вы просто не сумеете справиться.

Уж не знаю, шутила преподавательница или говорила серьезно, а я с необычайной четкостью осознала, что на переработку заклинания перемещения у меня осталось меньше месяца.

Как оказалось, повара давно знали о методах тренировок профессора Селины, так что когда мы, вернувшись из душа, направились в столовую, собираясь выклянчить хоть булочки с чаем, нас уже ждал накрытый стол. Остаток дня пролетел незаметно. Я так вымоталась, что вечером, решив немного полежать перед ужином, совершенно не заметила, как провалилась в глубокий сон. В итоге: сигнала я не услышала, да и Валерию пришлось изрядно потрудиться, чтобы разбудить меня. Подушек на кровати было много, и я не открывала глаз, пока на слух не запустила их всех в приставучий скелет.

— Да чего тебе?! — когда Валерий стянул с меня одеяло, не выдержала я.

— Кира, между прочим, ради тебя стараюсь. Лучше бы сказала спасибо, хотя, честно говоря, я совсем не одобряю твоих поступков. Мне казалось, ты поступала в университет, чтобы учиться, а не затем, чтобы глупостями заниматься, — скрестив руки, укоризненно выдал скелет.

— Единственная глупость, которую я совершила — это поддалась уговорам одного типа, поверив, будто бы отдых в другом мире может быть незабываемым приключением, — пробурчала я, садясь в кровати и сонно морщась.

— И совершенно верно! Разве ты сможешь забыть все те невероятные вещи, которые с тобой случились? — вскинулся скелет. И, прежде чем я успела язвительно поинтересоваться, с каких пор сжигание на костре и попадание в логово к разбойникам стали считаться экзотическими развлечениями, продолжил. — Но я имел в виду не это. Тебя, Кира, приглашает на свидание таинственный кавалер. Причем оно начнется уже через полчаса.

— Эй, тебя не учили, что читать чужую корреспонденцию вообще-то не красиво? — возмутилась я, вырывая из рук скелета свернутый вдвое тетрадный лист.

Развернув, пробежала глазами по прыгающим строчкам. Хм-м-м, а Валерий не обманул.

Кто-то, в самом деле, оказался неравнодушен ко мне, признаваясь, что, несмотря на мою некромантскую стихию, верит, будто у меня самая сияющая душа в мире. Вот только боится, что у такой очаровательной девушки и так есть масса поклонников, а потому, если я не имею ничего против нового знакомства, то должна подойти к столовой после завершения ужина.

— Вот, вскружила голову какому-то бедолаге! — обвиняющее воскликнул скелет. И вообще, тебе учиться надо, а то один смех — некромантка — и совершенно не имеет понятия, что делать со своим даром!

— Да ладно тебе, — я отмахнулась, пытаясь угадать, кто же так настоятельно хочет меня увидеть.

Из текста записки выходило, что мы виделись с автором не один раз, но запала я ему в сердце с первого взгляда.

Может быть, тот воздушник, который начаровал для меня "лифт", когда я искала кабинет директора? Мы тогда вполне мило побеседовали, да и парень мог влюбиться, еще не зная о моем даре.

Или Зарт? Он довольно веселый, общительный, да и явно не видит во мне угрозы. Конечно, Валерий тогда чуть все не испортил, но ведь директор лично поручился за меня.

Усевшись у зеркала и обновляя макияж, я продолжала строить варианты, перебирая всех студентов, с которыми так или иначе могла столкнуться.

— Кир, ты что, в самом деле, пойдешь на встречу? — Наблюдая за моими сборами, потрясенно спросил Валерий.

— Конечно! Я же умру от любопытства, если не узнаю, кто это, — я вытащила из шкафа два платья и, приложив к себе каждое по очереди, остановила свой выбор на светло-желтом.

"А еще, может быть, хоть новое знакомство поможет мне выкинуть Ильяза из головы", — мысленно продолжила я.

Несмотря на то, что теперь, узнав истинную сущность водника, я перестала строить планы о совместных отношениях, но забыть его не получалось. Меня словно раздирали на части противоречивые чувства. С одной стороны, я не могла забыть нашу встречу, когда я впервые увидела Ильяза и бурю чувств, охватившую меня при этом. С другой — воспоминания омрачались горьким привкусом страха, ведь, думая о воднике, я невольно возвращалась мыслями к той деревне и дожидающемуся меня костру.

И теперь я просто не могла простить парню его невольной жестокости. Он ведь не дал мне ни единого шанса на спасение. Даже зайти в сарай, проверяя, а ту ли "демоницу" поймали, не удосужился.

— А как на это отреагируют каратели? — попытался зайти с другой стороны скелет.

— А что каратели? — я передернула плечами. — Еще не слишком поздно, никаких порядков я не нарушаю. К тому же они следят за мной только на занятиях, контролируя применение дара, а мое личное время принадлежит мне.

Подмигнув своему отражению, я посадила порозовевшего Колокольчика на плечо и поспешила вниз. Ужин как раз закончился, большинство студентов уже разошлось по комнатам, но некоторые засиделись, болтая.

Заглянув в столовую и взяв яблоко, я вернулась обратно в коридор, выбрав в качестве пункта ожидания подоконник. Место оказалось стратегически выгодным. Теперь я могла как следить за потенциальными кавалерами, так и сделать вид, будто засмотрелась в окно.

Интересно, он будет симпатичным? И с какого курса? Казалось бы, лучше всего меня должны знать именно однокурсники, вот только все они будут младше… Пусть разница всего в два года, но мне всегда хотелось, чтобы избранник был старше меня, твердо стоя на ногах и зная, чего хочет от жизни.

— Кириан? Что ты здесь делаешь? — появившаяся в коридоре Антея удивленно уставилась на меня.

— Дышу свежим воздухом, — выдохнув сквозь стиснутые зубы, я покосилась на открытую форточку. И принесла же нелегкая именно водницу! — А тебе чего не спится?

— А я думала, выбираешь себе жертву. Кого бы поймать и съесть, ужин-то пропустила, — ехидно протянула Антея.

— Неужто свою кандидатуру хочешь предложить? Так боюсь, отравлюсь, — даже не подумав отрицать очередной слух, я скорчила гримасу.

— Но ведь кого-то ты уже съела, только кости в комнате и остались. На холодец оставила или ностальгические чувства мешают? — мило осведомилась она.

— У тебя что, энцефалопатия обострилась? — я выгнула бровь, с трудом удержавшись от желания покрутить пальцем у виска. И взбрела же ей в голову такая глупость?

Или не глупость… Сообразив, что один костяной мешок в моей комнате действительно есть, я изменилась в лице.

Это не прошло незамеченным для Антеи, расплывшейся в довольной улыбке.

— Слушай, если совсем нет сил бороться с голодом, прогуляйся на кладбище. Там вчера кого-то похоронили, тело еще мягкое, опять же, могилу раскапывать не придется, — нацепив на себя маску лучшей подруги, "участливо" посоветовала блондинка.

И, не дожидаясь, пока я придумаю достойный ответ, повернулась к лестнице.

Между тем, раздались смешки. Как оказалось, ребята из столовой все это время стояли у приоткрытой двери, жадно ловя каждое слово.

— Некромантка, а ты каких трупов больше любишь? Свеженьких или с душком? — под прикрытием двери весело воскликнул кто-то.

— При жизни любознательных, у них кровь вкусная, как будто шампанского выпил, — огрызнулась я.

И, не дожидаясь новых вопросов о моих вкусовых пристрастиях, бросилась обратно в башню.

Валерий, который, оказывается, дежурил под дверью и чуть не получил ею по черепу, поднял было крик, но я только отмахнулась. Сейчас сама себe я напоминала закипающий чайник. Еще чуть-чуть и снесет крышку, а всех, кто рискнет приблизиться, обожжет паром.

— Что случилось? Он тебе не понравился? — осторожно поинтересовался Валерий.

— Если бы, — размахнувшись, я со всей силы ударила подушку, хоть таким образом сбрасывая распирающую злость. — Никто не пришел, это был один из самых глупых розыгрышей, на который я попалась, как ребенок!

Теперь уже я металась по комнате, на все лады костеря себя. Решила, называется, потешить собственное самолюбие! Вообразила себя покорительницей сердец!

И как можно было сразу не заподозрить, что буквы в записке пляшут не из-за волнения, а сильного желания изменить почерк!

— Как не пришел? Но ведь тут написано… — скелет потянулся за злополучной запиской, но я вырвала ее, разрывая на малейшие клочья.

— Это все шуточки Антеи! Не думала, что она воспримет мои слова по поводу лишнего веса настолько близко к сердцу, — я топнула ногой по обрывкам, теперь уже досадуя на себя. Следовало догадаться, что некоторые темы одинаково болезненны во всех мирах и тщеславная блондинка не спустит такой насмешки. — Эта водница, чтоб ее, решила сыграть на слухах и выставила меня пожирательницей трупов!

— Некроманты же не каннибалы, — Валерий недоуменно уставился на меня.

— Скажи это Антее! — рыкнула я. — Теперь по ее милости, все считают, будто это одно и тоже.

— Да ладно, не обращай внимания, — легкомысленно воскликнул скелет. — В самом деле, какая разница, что говорят. Ты ведь уже привыкла, что все тебя считают зараженной тьмой, а новый слух и вовсе не имеет никаких оснований, вы ведь все вместе ходите в столовую.

— А что скажешь на то, что Антея знает о тебе? — я не отказала себе в удовольствии испортить настроению Валерию, полюбовавшись, как у того медленно отвисает челюсть. — Как думаешь, сколько пройдет времени, прежде чем в дверь постучат наши знакомые в бордовых мундирах?

— Кира, ты что? Ты это серьезно?! Кир, ты ведь этого не допустишь? — теперь настал черед скелета метаться по комнате, выбирая, куда бы спрятаться. — Меня нельзя отдавать карателям!

— А они будут спрашивать чьего-то разрешения? Не забывай, охранная грамота касается только меня, о твоем существовании Его величество ничего не знает, — я криво усмехнулась.

— Кира?! — схватившись за сердце, Валерий попытался изобразить инфаркт. — Как ты можешь такое говорить? Тебе действительно все равно, что твоего помощника и наставника в одном лице вот-вот схватят?

— Да ладно, не нервничай так. Не думаю, что Антея пожаловалась карателям, иначе бы они уже давно были здесь, — ноги внезапно задрожали, и я устало опустилась на кровать.

— Откуда водница вообще могла это знать? Ты что, кому-то рассказала? — Валерий плюхнулся в кресло напротив, с упреком глядя на меня.

— Я - нет. Но кроме меня и директора о твоем существовании знал еще кое-кто, — озаренная догадкой, протянула я.

Собственно, кандидатур было две. Но почему-то мне тяжело было представить, будто бы Антее о Валерии рассказал Зарт. Все же парень, хоть и имел разгильдяйский вид, казался способным хранить тайну. В любом случае, трепать языком, после недвусмысленной просьбы профессора Рэймоса точно бы поостерегся. А вот Ильяз сразу зарекомендовал себя довольно решительным и целеустремленным, действующим исключительно по собственным мотивам человеком. И, не имея возможности прямо рассказать об оживленном скелете, мог пустить слухи о скелете вообще.

— Что ты собираешься делать дальше? — поинтересовался притихший Валерий.

— То же, что и раньше. Учиться и не отвлекаться на всякую ерунду, — я пожала плечами. — В конце концов, прямых доказательств нет, а Антея может говорить все, что придет в голову, ей не поверят.

Увы, последствия шуточки блондинки аукнулись мне уже за завтраком. Как оказалось "сарафанное радио" в университете работало отлично и о вчерашнем инциденте знали все, кому не лень.

И теперь студенты с любопытством наблюдали, как я ем сама и кормлю Колокольчика. Самые же смелые еще и интересовались, правда ли, что желе по вкусу похоже на разлагающегося трупа и, путая меня еще и с вампиром, советовали попросить на кухне томатного сока, представив, будто бы это кровь.

В итоге я, хоть и считала себя закаленной посещением морга, не выдержала и сбежала в аудиторию одной из первых, оставив завтрак почти нетронутым, чем еще больше подтвердила слухи.

— Не нужно было ссорится с Антеей, она же совсем себя не контролирует, — сочувственно произнесла севшая рядом Дора.

— Ничего, будет и на моей улице праздник, — я предвкушающе улыбнулась. — А касательно ссоры… Антея бы все равно нашла к чему придраться, таких людей нужно ставить на место сразу же, не давая взять над собой вверх.

— А вот и наша некромантка, — Антея оказалась легка на помине. — И надо же быть настолько избалованной особой. Повара старались, а она нос воротит. Тебе надо было не в университет поступать, а выбрать себе склеп на кладбище. И подружку свою с собой забирай, ей как раз яма родной дом напомнит.

Договорив, блондинка окинула нас пренебрежительным взглядом и, расправив платье, грациозно села за парту. Чтобы через мгновение подскочить с пронзительным писком, схватившись за пятую точку.

— Что случилось? Неужели сильно жестко сидеть? Может, тебе подушечку подложить? — с максимальной участливостью поинтересовалась я, вызвав грохот смеха.

Антея оказалась единственной особой благородных кровей в группе и сразу же записала себя в местные королевы, считая, будто бы все остальные обязаны любить и уважать ее. Большинство, собственно, достаточно дружелюбно относились к симпатичной девушке, но и не упускали случая, как сейчас, поддразнить аристократку.

— Кнопка на стул и заряд хорошего настроения обеспечен, — поделилась я секретом с Дорой.

— Ты подложила Антее кнопку? — распахнула глаза подруга.

— Ага. Розыгрыш, конечно, детский, но зато веселый, — я затряслась от беззвучного смеха.

Продолжить разговор помешала преподавательница и следующие несколько часов мы посвятили исключительно учебе.

А после обеда меня вызвал к себе директор. Я мгновенно насторожилась, решив, что речь пойдет об Антее, все же пожаловавшейся на меня, но оказалось, что профессора Рэймоса интересовали мои успехи в учебе.

— Должно быть, тебе кажется, что приходится учить всякую ерунду, — я было открыла рот, собираясь заверить, будто бы мне очень интересно, но директор остановил меня взмахом руки. — Не спорь, я сам когда-то был студентом и помню, какими скучными могут быть вводные предметы. Собственно, они нужны для того, чтобы дать вам общее представление о магии и помочь понять осознать свою будущую профессию. После же ритуала инициации программа изменится, и вы станете учиться работать со своим даром.

— О! Вот как раз про ритуал мне хотелось бы узнать поподробнее! — оживилась я. — Если мой бог-покровитель признан вне закона, у кого же я буду просить покровительства?

— Об этом не беспокойтесь, — судя по всему, сюрпризом мой вопрос для профессора не стал. — Несмотря на то, что ритуал призван, в первую очередь, установить связь между будущими магами и их божеством, ничего не мешает магу выказать уважение другим богам. Ты обратишься ко всем четвертым, правда, поскольку твой дар все же направляет бог смерти, мантию сошьют черную. Но хочу предупредить, это сразу же выделит тебя из толпы, превратив в объект внимания. Справишься?

— Говорят, черное стройнит, так что пусть смотрят, любуются моей идеальной фигурой, — пожала плечами я.

— Рад, что ты настроена оптимистично, — у директора вырвался смешок. — И, Кира, я хотел предупредить тебя о карателях.

— Что случилось? Они уже подготовили отчет? — вот тут я насторожилась. Все же от этих ребят можно было ожидать всякого.

— Нет, пока еще ничего серьезного, — поспешил успокоить меня профессор. — Но дело в том, что каратели желали наблюдать за тобой круглосуточно. И если убедить Стеина ограничиться только присутствием на занятиях удалось довольно легко, то Грин настаивал на том, чтобы ночевать вместе с тобой.

— На чем он настаивал?! — у меня дернулось веко.

Нет, что за мир? Мало мне было извращенца-скелета, так теперь еще и эти двое!

— Грину казалось, будто бы твой дар может проявляться именно ночью и поэтому тебя ни в коем разе нельзя оставлять в одиночестве. К счастью, мне удалось убедить его, что такое соседство довольно негативно скажется на твоей репутации, — взгляд профессора стал жестким. — Сейчас каратели живут в башне огневиков, будь осторожна, если соберетесь туда.

— Конечно, — я кивнула. Наморщила лоб, вспоминая, какие вопросы еще хотела задать. — Профессор Рэймос, а мне можно будет продолжить обучение в группе после ритуала? И когда я смогу приступить к изучению именно некромантии?

— В течение первого года студенты всех специализаций учатся вместе, разделение по стихиям начинается только после того, как они обретут общие навыки. После инициации, когда вы немного разберетесь, на каких принципах строятся заклинания, я подумаю, как достать книги, — объяснил директор. — И, Кириан, у тебя все в порядке? Если нужна какая-то помощь, обращайтесь, не раздумывая.

На мгновение я заколебалась. Ужасно хотелось пожаловаться: на доставшую меня своими выходками Антею, на Ильяза, вбившего себе в голову, будто — это некроманты жутко опасно. Вот только это было бы проявлением слабости. А я не хотела сдаваться так быстро. К тому же профессор Рэймос с самого начала предупреждал о возможных неприятностях, и теперь мне стыдно было нагружать его своими проблемами.

— Спасибо, отец, но все хорошо, я контролирую ситуацию, — я благодарно улыбнулась.

— В таком случае, не стану больше тебя задерживать, — кивнул директор.

А на ужине меня ожидал очередной сюрприз. Антея, которая обычно старалась сесть, как можно дальше и даже не смотрела в мою сторону, сейчас крутилась совсем рядом и явно кого-то выглядывала.

Решив, что не позволю блондинке второй раз испортить мне аппетит, я махнула Доре и направилась к другому месту. Но Антея, заметив меня, кинулась наперерез.

— Кириан, наконец-то! А я тебя жду-жду! — широко улыбаясь, затараторила водница. — Послушай, мне так неловко из-за этой глупой шутки, будто бы некроманты питаются падалью. Я сама не понимала, что говорю, это как помешательство было. И в качестве извинения хотела подарить тебе это.

— Что там? — на всякий случай скрестив руки, я подозрительно уставилась на картонную коробку.

— Десерт к чаю. Я специально в лавку сбегала, чтобы купить. Надеюсь, тебе понравится, и ты простишь меня, — Антея поставила коробку на стол и умоляюще уставилась на меня.

Ну ладно… Понадеявшись, что там хотя бы не червяки, я дернула завязку и медленно сняла крышку. К моему изумлению, внутри оказался шоколадный торт, украшенный кремовыми розочками.

— Надеюсь, тебе нравится шоколад? — встревожено спросила водница, вглядываясь мне в лицо.

— Ну… да, — осторожно кивнула я. Может, она туда плюнула? Или вообще слабительного подмешала?!

— Я рада, что угадала. Приятного аппетита, Кириан, — просияв, Антея помахала мне и вернулась за свое прежнее место.

— Нет, ты это видела? Антею что, подменили? — не сводя ошарашенного взгляда с торта, поинтересовалась я у подошедшей Доры.

— Красивый торт, — не в тему ляпнула гномка, усаживаясь за стол и подтягивая к себе тарелку с творогом.

— Только мне все равно страшно его пробовать, — впрочем, пахло от выпечки вкусно. Желудок жалобно забурчал и я решилась отрезать кусочек. — Если вдруг отравлюсь, ты знаешь, кого винить в моей смерти.

Вопреки обыкновению, подруга осталась серьезна, даже не улыбнувшись в ответ на шутку.

— М-м-м, — смахнув розочку ложкой, я отправила ее в рот и довольно закатила глаза. — Вкусно! Угощайся.

— Кириан, скажи, а ты правда невеста Его высочества? — не сводя с меня взгляда, неожиданно спросила гномка.

— Что? — я подавилась тортом.

Дора дождалась, пока я откашляюсь, запью съеденное чаем, и повторила вопрос.

— Ну, если быть совсем точной, то не невеста, а одна из кандидаток в невесты, — осторожно заметила я, — а откуда ты об этом знаешь?

— Так все знают, — развела руками гномка. — Как из города студенты вернулись, так только об этом и говорят. Вроде как твое имя объявили на главной площади, еще и объявления висят.

Я схватилась за голову. Теперь понятно, почему это все так странно на меня смотрят! Мне-то казалось, ждут, что я есть стану, а оказывается, дело совсем в другом. И пара землянников, выходит, тоже не просто так посторонились, давая мне возможность первой пройти в столовую.

— Блин, — оглянувшись, я еле удержалась, чтобы не залезть под стол.

— Ты что, не рада? — удивилась моей реакции Дора. — Это же огромная честь, у тебя появился шанс войти в историю.

— Ага, посмертно, — тоскливо протянула я.

Ну, король, ну удружил!

Честно говоря, учеба в университете так закрутила меня, что времени раздумывать еще и об отборе совсем не осталось. К тому же мне казалось, что с Его величеством пришли к компромиссу: я снимаю свою кандидатуру с конкурса невест, а он взамен дает разрешение учиться в университете.

И, учитывая все это, спрашивается, зачем было трезвонить обо мне?! Ведь ясно дал понять — в качестве жены Сейтару я не подхожу совершенно! Или это просто формальность.

— Что-то я запуталась. Кириан, ты участвовала в отборе или нет? И если да, то почему сейчас так переживаешь? — подруга выглядела окончательно сбитой с толку.

— Участвовала, только расположение принца мне не нужно. Я хотела получить гарантии собственной безопасности, все кандидатки ведь до помолвки пользуются иммунитетом, — тихо объяснила я.

— Так вот почему Его величество пощадил тебя! — хлопнула себя по лбу Дора. — А мы-то все головы сломали, думали, будто это профессор Рэймос умудрился замолвить за тебя словечко.

— И вот чем объясняется подобревшая Антея, — я покосилась на водницу. Та, поймав мой взгляд, тут же разулыбалась. — Подлизывается, чтобы я ей не отомстила. Как же, ее отец всего лишь друг короля, а у меня есть весьма хороший шанс стать его ближайшей родственницей.

— Как же у тебя это вышло? Обычно все участницы очень долго готовятся, да и ходят слухи, будто принц очень замкнутая натура и почти нигде не бывает, — удивилась гномка.

— Ох, не спрашивай, — вспомнив, о чем беседовала с Сейтаром, я поморщилась. — Думаю, все дело в том, что у меня был самый лучший стимул — я очень хотела выжить.

— Наверное, это было так страшно, — кажется, только сейчас Дора впервые задумалась, что некромантка может не только внушать ужас, но и сама чего-то бояться.

Осознание этого вызвало у меня улыбку. Донести бы теперь такую простую мысль до остальных, глядишь, и жить станет проще.

— Слушай, а почему ты сразу побоялась подойти ко мне? Неужели из-за моего нового статуса? — сообразив, что насторожило меня в поведении подруги, я ошарашено уставилась на нее.

— Я думала, ты теперь захочешь дружить с Антеей. Все же она — дочь барона, ты — одна из возможных избранниц принца, — гномка отвела взгляд.

— Вот уж точно бред! Думаешь, мне нужны друзья, которые рядом только в момент славы, а чуть какая-то неприятность, так первые воткнут нож в спину? — я фыркнула. — Уж лучше тогда Огонька возьму в приятели, он и то милее.

Понимая, что одних только слов мало, я демонстративно отодвинула торт. Пусть Антея не думает, будто мне нужны подачки. Если бы девушка еще правда хотела извиниться, а подыгрывать ей не собираюсь.

— Прости, не стоило в тебе сомневаться. Кириан, ты самый замечательный человек из всех, кого я только знаю, — улыбнулась Дора. — А что ты теперь собираешься делать дальше?

— Как следует отпраздновать ритуал инициации. Составишь компанию? — я подмигнула подруге.

— С удовольствием, — рассмеялась гномка.

Остаток ужина мы болтали, больше не вспоминая о моем статусе принцессы. Хотя, чего скрывать, возвращаясь к себе, я с трудом удержалась от желания попросить однокурсников изобразить свиту и отнести мое переевшее высочество на руках.

Несмотря на то, что ритуал должен был состояться в полдень, и до него еще оставалась куча времени, готовиться и нервничать все начали с самого утра.

На завтраке директор провозгласил длинную и прочувственную речь, призывая нас еще раз задуматься о выпавшей чести и подчеркнув, как важны для мира маги. После него эстафету подхватили маги, принадлежащие к остальным стихиям, пожелавшие провести оставшиеся часы с пользой и попытаться заранее настроиться на связь со своим покровителем.

Вот тут-то всеобщее волнение передалось и мне. Скрывать не стану, всю неделю к предстоящей инициации я относилась довольно равнодушно. Даже подшучивала над Дорой, жутко трусившей, что Бог Воздуха ее не услышит, заверяя, что в таком случае можно будет отправить покровителю письмо.

И вот теперь, видя, что остальные относятся к ритуалу на удивление серьезно, видя в нем не простую формальность, а обязательный этап в становлении магом, я не на шутку разволновалась.

— Черт! — рука в очередной раз дрогнула, и выпавшая кисточка мазнула меня по щеке, превратив в профессионального партизана. — Валерий, подай тушь, пожалуйста, она куда-то к тебе укатилась.

— Я тебе уже в пятый раз повторяю, иди, умойся. Хочешь людей до инфаркта довести? — скелет даже не взглянул мою сторону, сидя в кресле с очередным учебником.

— Ну и доведу. Лечение сердечных заболеваний мы как раз в этом семестре проходили, — понимая, что лезть под стол придется самой, огрызнулась я.

— Неужели тебе мало черной мантии? Зачем еще больше подчеркивать свое отличие? — заложив пальцем страницу, скелет бросил на меня укоряющий взгляд.

— А твоего мнения никто не спрашивает! — не рассчитав высоты, я больно стукнулась головой, что окончательно испортило мне настроение. — Ты вообще, как мой слуга и помощник, должен хвалить и одобрять меня, не обзывать вампиром, загримировавшимся под клоуна.

— В первую очередь, я должен говорить тебе правду. Но если не хочешь слушать мудрых советов, твое дело, — надувшись, Валерий отвернулся к окну.

Я же, показав язык его спине, вернулась к зеркалу.

И что, спрашивается, ему не нравится? Вполне приличный вид. Подумаешь, тени немного ярче, а стрелки толще. А красная помада у меня вообще не распечатанной со дня покупки лежала, надо же хоть раз ею воспользоваться.

Накрученные волосы вообще мне идут. Зря я, что ли, вчера вместе с Дорой два часа разыскивала аналог бигудей и еще столько же училась ими пользоваться, разбираясь со своей буйной гривой.

Конечно, макияж вышел куда более ярким, чем я обычно предпочитала, даже можно сказать, вызывающий, но раз уж меня в любом случае будут рассматривать, пусть хотя бы окажется что запомнить!

Стерев полоску со щеки, я потянулась за мантией. Руки продолжали дрожать, и застегнуть пуговицы удалось не сразу.

— Не бойся, все будет хорошо. Даже если король и объявил некромантов порождением тьмы, на расположении богов это никак не сказывается. Высшие создания редко вмешивается в дела людей, пока ситуация не станет критической, — когда я уже шагнула к двери, подал голос Валерий.

— Но ведь алтаря "моего" бога не будет, а как отнесутся остальные к тому, что я принесу подношение, тем самым "осквернив" чужие? — поколебавшись, высказала я самое главное свое опасение.

— Ты же говорила, что студенты больше не боятся? — напомнил скелет. — Как-никак, у тебя есть хорошие шансы стать королевой.

— Ну да, при встрече теперь улыбаются, только за глаза обсуждают еще больше. Все гадают, какое же проклятие помогло мне завладеть вниманием принца, — я поморщилась.

— А что тебе еще надо? — неподдельно удивился Валерий. — Каратели не пристают, студенты уважают. Кстати, лучше бы воспользовалась выпавшим шансом и подружилась с аристократами, той же Антеей, например. Такие связи никогда не будут лишними. Вдруг принц тебя не выберет и знакомство с людьми из высшего общества станет хоть каким-то бонусом.

— И ты туда же? — я всплеснула руками, адресовав скелету усталый взгляд. — Ведь объясняла уже. Во-первых, стоит мне потерять выгодный статус, вся дружба мгновенно кончится, во-вторых, я не собираюсь задерживаться в этом мире на слишком долгий срок и, в-третьих — хватит уже лезть в мою жизнь.

— Ладно, как знаешь, — Валерий поднял руки вверх в пораженческом жесте. — Удачи на ритуале, Кира.

— Спасибо, — улыбнувшись, я глубоко вздохнула и вышла за порог.

В актовом зале уже собралась куча народа. Инициацию предстояло проходить только первокурсникам, но остальным студентам тоже было интересно посмотреть.

Преподаватели потрудились не зря. Мероприятие действительно вышло очень красиво обставленным, ярким и запоминающимся. В первых рядах сидели преподаватели, ради такого случая также надевшие мантии, следующими были студенты. В столовой учащиеся сидели в разнобой, больше ориентируясь не на дар, а на дружеские отношения, но сейчас определяющей оказалась именно принадлежность к стихиям.

Больше всего было землянников с водниками, зеленые и синие мантии удивительно красиво сочетались вместе. Воздушники сидели возле водников, и насыщенный синий цвет плавно переходил в более светлый оттенок. Ассоциация почему-то возникала с художником, который опустил кисточку в краску и провел ею по бумаге, наблюдая, как меняется цвет. Последними и самыми немногочисленными оказались огневики. Им не сиделось на месте, студенты постоянно переговаривались и менялись местами, из-за чего создавалось впечатление, будто на ряду пляшут настоящие языки костра.

А вот установленные на помосте алтари, которые интересовали меня больше всего, выглядели практически одинаковыми. Разве что на стенке каждого был вырезан знак божества.

— Кириан, привет! — замахала мне гномка. — Ну и долго же ты собиралась, инициация вот-вот начнется!

— Надеюсь, результат того стоил? Как я выгляжу? — протиснувшись между студентами, я уселась в кресло. До проведения ритуала нам полагалось сидеть отдельно и после занять место уже со своим факультетом. Не самая лучшая мысль, если вспомнить, что я окажусь в одиночестве. — Профессор Рэймос еще не появлялся?

— Нет, он вроде бы придет, когда все соберутся, — Дора покосилась на пустующие пятна в "рисунке". — А тебя прямо не узнать. Ты такая… эффектная.

— А то! — я гордо приосанилась, откинув прядь с плеча. — Скорее бы уже начать, хочу, чтобы остальные также оценили мой новый прикид.

Волнение, донимающее меня с утра, бесследно улетучилось, на смену ему пришло возбуждение. Сейчас, сидя в полном зале, одетая в больше всего напоминающую выпускной наряд мантию, я испытывала смесь азарта с нетерпением.

Ужасно хотелось, чтобы инициация поскорее началась, и переполняющая тело энергия нашла свой выход, усидеть на месте с каждой минутой было все труднее.

Наконец, появился директор. Как и остальные, профессор Рэймос был одет в зеленую мантию, разве что у него она оказалась, отделана золотыми нитками.

"Хм-м-м, надо будет попросить, чтобы мою украсили серебром. Некроманты все же еще и целители", — машинально задумалась я, прикидывая возможный узор.

— Добрый день всем. Сегодня я рад приветствовать вас на ритуале инициации. Этот обряд станет первой ступенькой на лестнице, которая приведет к долгожданному званию мага. Я попрошу отнестись к происходящему со всей ответственностью, ведь именно сейчас вы навсегда свяжете свою судьбу с магией, — громко начал профессор Рэймос.

Речь я слушала внимательно, но взгляд то и дело срывался с директора на алтари. Почему-то мне казалось, что они должны были быть более величественными, внушающими внутренний трепет, но никак не обыкновенными плитами из камня.

— Поскольку ритуал инициации включает воззвание к четырем Богам Стихий, вместе со мной его будут проводить профессора Мелна, Варин и Эрита, маги Воздуха, Воды и Огня, которые известны вам, как кураторы, — между тем перешел к заключительной стадии директор.

Названные преподаватели поднялись на сцену. Каждый куратор пожелал также добавить пару слов от себя, произнеся напутствие для своих подопечных.

— Помните! Вода — стихия, символизирующая искренность и чистоту помыслов, поэтому, обращаясь к Богу Воды, не пытайтесь скрыть свою истинную сущность и обмануть ложными клятвами, — речь профессора Варина оказалась самой короткой.

Говоря, "колобок" почему-то не сводил взгляда с меня, будто бы сам пытался примерить на себя роль божества и узнать, о чем я думаю. Не выдержав, я дернула головой, а когда вновь повернулась к преподавателю, наваждение прошло.

Выждав несколько минут, профессора вышли вперед, каждый поравнялся со своим алтарем, подняли вверх руки. Мне показалось, что они решили подать пример молитвы, поэтому, когда с ладоней каждого ударили лучи, я невольно вскрикнула.

На меня тут же недовольно покосились, кто-то шикнул, но я даже не оглянулась. Все же за неделю, проведенную в университете, мне только раз довелось увидеть проявление магии, а тут сразу четыре стихии!

Сорвавшееся с ладоней профессора Эриты пламя заплясало над алтарем, магия профессора Рэймоса заставилa прямо в воздухе распуститься огромный экзотический цветок. Маги воды и воздуха одновременно создали два смерча, завораживающие своим танцем.

— Вы будете подходить по очереди, и подносить вашему покровителю дары, — профессор Рэймос указал на незамеченные мною раньше столики, где были приготовлены чаши с водой, белые ленточки и сухие ветки.

На мой взгляд, дары весьма скромные, если даже не сказать, убогие, но с другой стороны, много ли нематериальным сущностям надо?

— Антея, пожалуйста, поднимитесь, — назвал имя водницы профессор Варин.

Просияв, девушка вспорхнула со своего места и медленно, наслаждаясь всеобщим вниманием, поднялась по ступенькам. Под мантию нельзя было надеть какое-то пышное платьe, которые обожала блондинкa, но она отвела душу, увешавшись драгоценностями так, что хоть словно сейчас на сдачу металлолома. Легкая зависть (у меня бижутерия была гораздо проще и дешевле) тут же сменилась смехом. Уж лучше на мне будет всего одна цепочка, зато звенеть на каждом шаге не буду!

— Сейчас вам следует попросить покровительства у вашего божества, вручив девушке чашу с водой, профессор Варин приглашающе махнул на алтарь.

Антея послушно приблизилась. Руки у девушки дрожали и, кажется, теперь она действительно волновалась, а не играла на публику. Закрыв глаза, водница что-то зашептала.

До нас не долетали слова, впрочем, я и не старалась вслушиваться. Наверняка обыкновенная молитва. Понимая, что моя очередь настанет еще нескоро, я поудобнее уселась в кресле, откидываясь на мягкую спинку и вытягивая ноги.

Блондинка же, закончив высказывать Богу свои пожелания, изобразила подобие реверанса и протянула чашу вперед. А в следующий момент вода выпрыгнула из чаши, сложившись узорчатой спиральной. Несколько минут повисела так, а потом влилась в смерч.

Я чуть со стула не упала. Широко раскрыв глаза, подалась вперед, даже за руку себя ущипнула, проверяя, не мерещится ли!

— Вот это да! Бог Воды ответил ей, Антея действительно станет магом, — потрясенно выдохнула Дора.

— Ч-что? — у меня вырвался судорожный вздох. — Так Боги что, в самом деле, нас слышат?

— Конечно. Профессор Амалия ведь рассказывала об этом, — гномка уставилась на меня так, словно я спросила, круглая ли Земля.

Подруга, посчитав тему исчерпанной, уже следила за следующей студенткой, а я все никак не могла собраться с мыслями. Осознание того, что с богами можно пообщаться, как с обычными людьми совершенно не желало укладываться в голове. Проведя всю жизнь в своем прагматическом мире, где бог играл роль скорее фольклорного элемента, в которого верили, но которого так ни разу и не увидели, я ожидала чего-то подобного и здесь. И тут на тебе! Оказывается, боги сидят на облачках, наблюдают за нашей жизнью с помощью своих божественных технологий и отвечают на божественные факсы и звонки.

Мама! Куда же я попала?!

Пока я лихорадочно соображала, какие плюсы и минусы могут быть в реальных богах, на сцене побывала едва ли не половина студентов. Причем инициация у разных стихийников была совершенно не похожей одна на другую, по-своему удивительной и своеобразной.

Земляники складывали у алтаря сухие веточки, которые начинали зеленеть, воздушники привязывали ленточки, развевающиеcя на ветру. Но самым зрелищным ритуал был у огневиков. Те подходили к алтарю так же с деревяшкой и она вспыхивала ярчайшим огнем. Искры летели повсюду, но никто не жаловался на ожоги и не пытался потушить одежду, пламя будто бы оберегало своих адептов.

Непроизвольно я задумалась, какой должна была бы быть инициация для некромантов, они ведь умели сразу повелевать смертью и исцелять. Может быть, следовало убить зверушку, а потом бог ее оживлял? Или надо было нанести себе рану?

— Кириан, ваша очередь, — голос директора прозвучал неожиданно громко.

Не сразу сообразив, кто и зачем меня зовет, я закрутила головой по сторонам. Ноги дрожали так, что больше всего я боялась споткнуться, на потеху студентам растянувшись на ступеньках.

Стоило же приблизиться к алтарям и меня повело в сторону. Благо, профессор Рэймос вовремя среагировал, подхватив мою руку.

— Поскольку по известным всем причинам Кириан не имеет возможности обратиться к своему Богу, вместо этого она принесет дары остальным, — повернувшись к залу, объяснил директор. — Можете начинать.

Вспомнив, что Бог Земли считается одним из самых добрых и спокойных, именно его я решила выбрать в качестве первого покровителя. По крайней мере, будет надежда, что божество не слишком рассердится и не стукнет меня палкой по голове.

В итоге, когда я робко приблизилась к алтарю, не произошло совершенно ничего.

— Если слышите меня, пожалуйста, поймите. Я не задумываю ничего плохого и просто очень хочу домой, — поклонившись, я робко положила веточку к остальным.

Она не зацвела, но и с алтаря тоже не упала. Видно, Бог или куда-то отошел, или не посчитал нужным реагировать на чужую "верующую".

Украдкой вытерев лоб, я расправила плечи и уже увереннее подхватила следующее подношение — шелковую ленточку.

Завязанная вместе с остальными, она, хоть и висела в центре, единственная не развевалась, что окончательно убедило меня в существовании неких посторонних сущностей. В любом случае, если бы маги специально засунули в алтарь устройство вроде вентилятора, то оно действовалo бы на все ленты без исключения.

Постояв некоторое время с чашей, я вернулась к столику.

Ну вот, остался алтарь Бога Огня, и моя миссия будет закончена. Смогу обменяться впечатлениями с Дорой, а еще как можно скорее поделиться узнанным с Валерием.

Кто знает, если Боги действительно слушают всех и отзываются на просьбы, вдруг получится попросить вернуть меня домой?

— Что ж, покровитель, не отвечай, пожалуйста, на это "письмо", — тихо пробормотала я, бросая деревяшку в огонь.

Ветка мгновенно вспыхнула, в воздухе еле ощутимо запахло дымом.

Развернувшись, я уже собралась покинуть сцену, когда спину обжег чужой взгляд. Сердито затрещал костер, языки пламени взвились высоко вверх, едва ли не до потолка. А потом из пламени высунулась острая мордочка.

— Эй, погремушка, совсем глаза застило? Не видишь, к какому алтарю идешь?! — разбрызгивая искры, сердито поинтересовалась саламандра.

— Я… мне… инициация, — все слова вылетели из головы. Раскрыв рот, я ошеломленно таращилась на огненную зверушку. — И чего вы ругаетесь?

— Она не только слепая, но еще и глупая, — саламандра закатила глаза. — Иди прочь от моего алтаря, да смотри не споткнись!

Напоследок еще раз плюнув искрами, зверушка прыгнула обратно в пламя, да так в нем и растворилась. Огонь вновь стал обычным, но между тем, что-то неуловимо изменилось.

В зале повисла тишина. Кажется, студенты даже дышать забыли, потрясенно глядя на меня. Впрочем, преподаватели выглядели не лучше, правда, на их лицах читалось скорее изумление и жгучее любопытство.

Черт побери, что же сейчас такое случилось?! Даже когда я призналась в том, что обладаю даром некроманта, на меня не таращились так!

— Вы молодец, отлично справились, можете занять свое место, — сглотнув, сипло воскликнул директор.

На негнущихся ногах, чувствуя себя какой-то ожившей легендой, я спустилась в зал. Наплевав на установленный порядок, направилась не на отдельный ряд, а Доре.