Нелегкая жизнь некромантки

— Поцелуй прекрасной дамы? — хлопнув ресницами, обрадовано предположила я.

Наверное, слишком уж обрадовано, потому что водник подавился компотом. Пришлось постучать его по спине и признаться в неудавшейся шутке.

— На самом деле это откровенный разговор, — откашлявшись, хрипло произнес Ильяз. — Кириан, ты первая некромантка, которую я встретил и мне хочется как можно больше узнать о вас. Понять, какие слухи правдивы, а какие наоборот, ложны. Может быть, король поступил слишком категорично, запретив деятельность абсолютно всех некромантов.

— Ну, хорошо, — ожидав совсем другого ответа, я растерялась и смогла только кивнуть.

— В таком случае, до встречи, — улыбнулся Ильяз.

Больше нам говорить было не о чем, и, договорившись встретиться у входа, мы разошлись.

— Ну что, как все прошло? — обеспокоенно поинтересовался Валерий. — Он согласился?

— Да, мы встречаемся в шесть и идем в трактир, — почесав принявшего светло-желтый цвет Колокольчика, подтвердила я.

— Тогда почему ты такая грустная? — теперь уже скелет смотрел на меня с недоумением.

— Потому что мне хотелось пойти на свидание, а в итоге у нас будет еще одно занятие, только на этот раз со мной в качестве учебного пособия, — я тоскливо вздохнула. — А с чего вдруг такое любопытство? Ты же только утром был решительно против романов.

— Ну, как тебе сказать, — отведя взгляд, заюлил Валерий, чем еще больше убедил меня в своих подозрениях. Пришлось погрозить скелету кулаком и велеть колоться. — Просто я надеялся, что, если у тебя с Ильязом все сложится, ты не захочешь уходить. Ведь любимого человека нельзя бросать!

— Эм-м-м, — под обличающим взглядом я мгновенно растерялась. Не желая сглазить, так далеко я еще не загадывала и даже не знала, что отвечать Валерию. Но и признаваться в этом тоже не хотелось. — А это будет обыкновенный курортный роман, только в другом мире.

Скелет, все же ожидая другого ответа, сник, но я не стала его разубеждать. Самой бы сперва разобраться, что к чему.

Несмотря на то, что времени еще оставалось несколько часов, к сборам я приступила сразу же. Мне хотелось произвести на Ильяза самое лучшее впечатление, но я никак не могла решить, в каком образе стоит предстать. Все же он видел меня и связанной в деревне, и утопающей в пижаме в больнице, и растрепанной на кладбище. Раньше я пришла бы в ужас и сама прекратила общаться с парнем, с которым столкнулась в настолько неподобающем виде, но Ильяз производил впечатление человека, способного видеть истинную суть вещей.

В итоге, по третьему разу перемерив гардероб и едва не доведя Валерия до нервного тика постоянными вопросами, я все же остановила свой выбор на обтягивающих штанах и кремовой блузке.

Скелет, правда, настаивал на подаренном во дворце платье, но оно ассоциировалось у меня с внеплановым купанием, вдобавок напоминало и об отборе, так что наряд отправился обратно в шкаф, а я села у зеркала, приступив к макияжу.

— Ну-с, посмотрим, как Ильязу удастся сохранить исключительно научный интерес, когда он меня увидит, — повертевшись перед зеркалом, я послала своему отражению воздушный поцелуй.

К назначенному месту встречи я подошла в пятнадцать минут седьмого, но считала небольшое опоздание достаточной платой за возможность лицезрения такой очаровательной некромантки, как я. Жаль только, Ильяз так не считал.

Водник, окинув меня бесстрастным взглядом, сухо заявил, что я задержалась.

— Впрочем, не переживай, я жду совсем недолго, — заметив, что Колокольчик стал бордовым, смягчился Ильяз.

— Спасибо, что не сердишься, — улыбнулась я, мгновенно пожалев, что не оставила шириса в комнате. И как можно было забыть, что водник превосходно различает значение цветов? — Куда мы пойдем?

— Тут через два поворота есть один трактир, довольно скромный, зато посетители очень радушные люди и твое появление никого не напугает. Если, конечно, не станешь рисовать пентаграммы и вызывать духов прямо в зале, — словно за между прочим заметил Ильяз, мигом заставив меня забыть о прошлой обиде.

В самом деле, какой бы еще парень позаботился о том, чтобы я не чувствовала себя пугалом? А ведь для обычных горожан моя внешность наверняка станет отталкивающей.

— А если мне вдруг захочется попрактиковаться, что будет? — не удержавшись, поддразнила я водника. — Придут каратели?

— Хуже. Хозяйка заставит тебя отмывать полы, — выдержав паузу, со смехом признался Ильяз. — Она ненавидит беспорядок и очень ревностно относится к существующем в заведении правилам: не шуметь, не драться и не скучать.

— Особенно мне нравится последнее. Думаю, с этим проблем не возникнет, — очень хотелось подмигнуть, но я побоялась, что это будет слишком уж вызывающим и ограничилась улыбкой.

По дороге мы болтали о пустяках. Я жаловалась на занятия профессора Селины, Ильяз утешал меня, рассказывая, как тренируют парней. Еще мне было интересно, что изучают на старших курсах и как именно будущие маги выбирают себе профессии.

Болтать с водником оказалось очень интересно. Он умел рассказывать одновременно и серьезно, и весело. Так, я еще раз убедилась, что совершенно правильно выбрала себе парня. Определенно, на Ильяза можно положиться как в действительно важных вещах, так и просто приятно провести время. А еще мы отлично смотрелись вместе. Водник был выше меня, так что даже на каблуках я могла чувствовать себя слабой девушкой, за которую есть кому заступиться. Да и бросаемые на нас взгляды что-то да значили.

Трактир, в который привел меня Ильяз, назывался довольно незатейливо "Старая хижина". Сама я бы точно прошла мимо неказистого здания, даже не подумав, что внутри может оказаться вполне приличный зал. Помещение было оформлено в теплых тонах, повсюду стояли вазы с цветами, а еще вместе с магическими огнями горели настоящие свечи.

— Ну, как тебе? — водник встревожено покосился на меня, словно ожидая, что сейчас я наморщу нос и потребую идти в более дорогое заведение.

— Мне нравится. Такая домашняя обстановка, даже непривычно, — призналась я. А почувствовав запах свежей выпечки, окончательно разулыбалась — Слушай, сто лет пирожки не ела, все только покупное.

— Хочешь сказать, что тебе уже целый век? Для своего возраста ты неплохо сохранилась, — Ильяз сказал это с таким выражением лица, что никак нельзя было понять, шутит он или говорит серьезно.

— Нет, мне только двадцать, — на всякий случай уточнила я. — Двадцать один будет через полтора месяца.

— Значит, слух о том, будто некроманты способны продлевать молодость за счет чужих жизненных сил можно вычеркнуть, — водник выбрал центральный столик и галантно отодвинул для меня стул. — Надеюсь, тебе понравится здешняя кухня.

— Это ты, таким образом, пытаешься узнать, правда ли я питаюсь трупами или, в самом деле, рекламируешь заведение? — на всякий случай уточнила я.

— Что? Нет, конечно! Удивляюсь, как Антее вообще поверили, — фыркнул Ильяз. — Некроманты, конечно, отличаются от остальных магов, но ведь не настолько же!

В какой-то момент разговор пришлось прервать из-за подошедшей служанки. Заказ я доверила делать воднику и совсем скоро нам принесли две тарелки.

— Это коронное блюдо Ядды, — сняв пробу, гордо заметил водник. — У нее три раза пытались купить рецепт и один раз украсть, но она хранит секрет.

— Что? Как ее зовут? — есть мне резко перехотелось. Я поспешно отодвинула зелень, пытаясь понять, мерещатся мне белые точки на грибах или нет. — А она давно здесь работает? Есть диплом или лицензия?

— Попробуй и забудешь обо всех вопросах, — Ильяз отправил в рот второй кусок, прожевал его и довольно улыбнулся. — Тетушка говорила, что рецепт ей достался еще от бабушки, и каждая женщина в их роду добавляла что-то свое. Обещает в свое время передать его сестре, но боюсь, на ней оно и прервется. Сестренка совершенно не умеет готовить и считает поход на кухню особо изощренным наказанием.

— Твоя тетя шеф-повар? — переспросила я. — Это заведение случайно не ей принадлежит?

— К сожалению, нет. Хотя хозяин очень ценит тетю и всегда приказывает, чтобы именно она готовила ему завтрак, — развел руками Ильяз.

— Жалко, — успев размечтаться, как хорошо было бы по-родственному питаться в трактире, я приуныла. Да и должность обычной поварихи в моем понимании выглядела не слишком заманчиво. — А остальная твоя семья чем занимается?

— Отец плотник, в деревне у каждого есть хоть один предмет, сделанный его руками. Мать ведет хозяйство, сестренка мечтает петь в театрах, голосок у нее правда звонкий, хотя я надеюсь, что она выберет более спокойную работу, — по губам Ильяза скользнула улыбка. Нетрудно было догадаться, насколько сильно он привязан и любит своих родных.

Правда, рассказ водника несколько разочаровал меня. Манеры у Ильяза были на уровне, и всегда приходящий на выручку парень виделся мне рыцарем, сыном какого-нибудь аристократа и наследником важного титула. Или, на крайний случай, внебрачный отпрыск, получивший наставления в духе "победить дракона, спасти принцессу", и теперь активно следовавший им.

— Я собирался пойти по стопам отца, вернее, он уже доверял мне несложные заказы, когда в семнадцать лет прорезавшиеся способности изменили всю мою судьбу, — между тем продолжил Ильяз.

— Не жалко было оставлять семью? — поинтересовалась я.

— Жалко, конечно же. Наша деревня достаточно далеко и навестить их получается всего несколько раз в год, но магический дар только называется так. В чем-то это действительно подарок Богов, их знак отличия, но одновременно — важная обязанность, игнорировать которую нельзя, — взгляд водника стал задумчивым.

Складывалось ощущение, что сейчас перед его глазами стоит текст из учебника, но Ильяз игнорирует его, стараясь объяснить своими словами.

— Понятно, — я кивнула.

— Тебе кажется это глупым? — негромко спросил парень, и, прежде чем я успела поинтересоваться таким выводом, кивнул на окрасившегося темно-синим Колокольчика. — Понимаю, некроманты занимают совершенно отдельное место в мире, до сих пор неизвестно, являются ли их умения даром или все же проклятием свыше.

— Эм-м-м, — я замешкалась, также уставившись на выдавшего меня шириса.

На самом деле о смысле собственной магии я практически не задумывалась. Конечно, хорошо бы освоить какие-нибудь целительские заклинания и, вернувшись домой, заработать славу гениального врача, но чего нет, того нет. А вот то, что сам Ильяз, оказывается, крестьянин, стало неожиданным открытием.

Сами собой вспомнились слова Валерия, настаивающего на необходимости найти влиятельного спутника, который смог бы защитить меня. В итоге я обругала себя корыстной особой, напомнив себе, что человека надо судить по поступкам, и, сообразив, что профессия мага считается одной из самых престижных, успокоилась.

— Мне кажется это непонятным. Почему все-таки ты так хочешь побольше узнать о некромантах? Еще и ищешь ответы у обычной студентки, которая даже не знает, как применять свои способности, — ляпнула я первое, что пришло в голову.

— Я хочу сам понять, как строится ваша магия. Его величество, несомненно, умный человек, но он не маг, и, издавая указ, опирался на чужие советы. Тогда директором был не профессор Рэймос, а профессор Сангран. Он был магом огня и все-время соперничал с некромантами, и поэтому его мнение не было беспристрастным. И если и другие воспользовались случаем высказать обиды, слуги Бога Равновесия оказались обречены. В таком случае моя информация дала бы некромантам второй шанс, а еще обеспечила тебе безопасность, — последние слова Ильяз произнес, глядя мне в глаза, чем заслужил мою признательность.

Подумать только, он переживает обо мне! И основная причина его любопытства именно желание позаботится о том, чтобы со мной ничего не случилось.

Колокольчик стал ярко-желтым, а я едва удержалась, чтобы довольно не замурлыкать. Кто знает, вдруг Ильяз тоже влюбился с первого взгляда, и теперь он просто не хочет, чтобы я чувствовала себя обязанной?

— Теперь твоя очередь рассказывать о себе, — улыбнувшись уголками губ, водник положил подбородок на руки и повернулся ко мне.

— Что именно ты хочешь узнать? — понимая, что если начну описывать "свою" биографию, то наверняка засыплюсь, я заволновалась.

— Как у тебя проявился дар. Что ты почувствовала, осознав, что отныне являешься отверженной, и вся дальнейшая жизнь отныне держится на волоске? — несмотря на небрежную позу, тон у Ильяза был серьезный и спрашивал он явно не из простого любопытства.

— Ну, я ведь уже говорила, что люблю выделяться из толпы, а некромантские способности сразу сделали меня уникальной. Теперь в любой компании все внимание сразу принадлежит мне, даже стараться не надо, — накручивая прядь волос на палец, я захихикала.

— Ты ведь говоришь не правду, — поймав мой взгляд, водник качнул головой. — Почему?

— Ну-у-у, — я уставилась на ставшего каким-то ядовито-зеленым Колокольчика, но ширис только сочувственно зазвенел. — Наверное, не хочу, чтобы к страху прибавилась еще и жалость. Быть "белой" вороной, оказываясь чужой абсолютно везде, тяжело. И очень больно от того, что твоей вины в этом нет, но никто не желает понимать. Каждое слово, каждый жест, каждый взгляд, даже каждый вздох подвергаются тщательному обсуждению и разбору, и всем плевать, что при этом чувствует объект изучения. Ты это хотел услышать?

— Кириан, это не так, — подозреваю, вид сейчас у меня был сумасшедший. Лихорадочно блестящие глаза, румянец на щеках, руки мелко трясутся, но Ильяз продолжал тепло улыбаться, будто бы тема разговора была совершенно обычная. — У тебя есть друзья. И ты всегда можешь положиться на меня. Обещаю, я не оставлю тебя одну в беде и сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь.

Говоря, водник одновременно накрыл мои руки своими, ободряюще сжал дрожащие пальцы и меня словно током ударило. Еще пять минут назад я злилась из-за слишком громко болтающих купцов за соседним столиком, да и напитки нам несли сильно долго, но теперь все это потеряло значение.

Забыв обо всем на свете, я любовалась Ильязом. Сейчас, со взъерошенными ветром волосами, теплым взглядом и открытой улыбкой он выглядел совершенно невероятно. От всей его фигуры исходила уверенность и сила. Больше всего на свете мне хотелось сесть рядом, положив голову на плечо и чтобы Ильяз, крепко обняв меня, прошептал, что все будет хорошо, и он никому не даст в обиду свою любимую некромантку.

— Прости, тебе неприятна эта тема. Не стоило мне спрашивать, — заметив, как Колокольчик стал вишневым, водник потер переносицу и смущенно улыбнулся.

В действительности я как раз с огромным удовольствием послушала бы, как именно Ильяз собирается меня защищать, но признаться в том, что водник впервые неправильно расшифровал цвет шириса, отказалась бы даже под страхом смертной казни. Нет уж, пусть лучше считает, будто, в самом деле, жутко смутил меня разговорами о моей несчастной судьбе. Вдруг решит искупить свою вину и в качестве извинений теперь уже сам пригласит меня в трактир?

— Кириан, может быть, мы поговорим о твоем магическом слуге? Расскажешь, как призвала его и как управляешь им? — предложил парень.

— На счет последнего я еще и сама не разобралась. Вроде бы мне достаточно приказать ему что-то на ментальном уровне, но гораздо эффективнее угрозы натравить на него собачью стаю, — честно призналась я.

Да уж, если бы Валерий имел возможность услышать наш разговор, точно бы почувствовал себя польщенным. Ильяз даже мной так не интересовался, как скелетом! И вместо того, чтобы полюбопытствовать, чем я увлекаюсь и как предпочитаю проводить свободное время, засыпал меня вопросами о подробностях встречи с Валерием, связывающих заклинаниях, особенностях поведения. Как оказалось, в этом мире некроманты также нередко призывали скелетов или прочую нечисть, но всегда четко очерчивали границы возможных поступков. И магические слуги исполняли только отданные приказы, все остальное время, находясь в своеобразном полусне, в то же время когда наши отношения с Валерием куда больше напоминали партнерские. Скелет не боялся высказать свое мнение, мог сам принимать решения и даже нередко критиковал мои приказы.

В итоге, когда Ильяз, попросив прощения, отлучился на кухню проведать тетю, я вздохнула с облегчением и поспешила выпить чаю, промочив пересохшее горло.

— Кириан, у меня для тебя небольшой подарок. Надеюсь, это поднимет тебе настроение, — вернувшись, заговорщицким тоном проговорил водник

— М-м-м… Спасибо. Это очень неожиданно, — я ошарашено уставилась на насаженный на палочку и обсыпанный сахаром гриб. Понять бы еще, это местное лакомство или очередной эксперимент Ильяза. — Только мне пока есть не хочется, я с собой заберу, если ты не против.

— Конечно, — закивал водник. Махнув служанке, попросил у нее счет. — Тетя попросила проводить ее домой и помочь донести покупки, так что я с тобой здесь попрощаюсь. Спасибо, что согласилась ответить на мои вопросы.

Ильяз выглядел полностью довольным вечером, у меня же глаза лезли на лоб. Честно признать, я рассчитывала, что водник проводит назад в университет меня, но никак не кинется выручить родственницу.

И вроде бы сочувствие и готовность помогать очень полезные качества, но я ценила тимуровские порывы, только когда они казались меня! Еще больше я изумилась, когда Ильяз, услышав сумму за ужин, отсчитал ровно половину. О том, что в моем мире обычно парень платит за девушку, я намекать постыдилась, благо, хоть деньги с собой были.

"Ну, ничего. Я так легко не сдамся. Ильяз, должно быть, просто не знает, как правильно вести себя на свиданиях", — утешила себя я.

Выйдя из трактира, я первым делом избавилась от "угощения", милостиво подав его нищему, удачно расположившемуся как раз возле ступенек. Мужчина покосился на подаяние довольно скептически, но пробормотал слова благодарности, пожелав, чтобы Боги не оставили столь милую леди без своего внимания.

"Эх, лучше бы меня Ильяз не оставил без внимания".

Вечер был ясным и Колокольчик, не желая сидеть в кармане, запрыгал на плече. Сейчас его цвет постоянно изменялся с оранжевого на зеленый, а один раз ширис, и вовсе "глюканув", стал двухцветным.

— Бедный, надо же было тебе попасть к настолько неуравновешенной хозяйке, — пробормотала я.

Не в силах разобраться со своим настроением сама, я понятия не имела, как Колокольчик умудряется следить за сменой моих эмоций. С одной стороны, совместный ужин с Ильязом, несомненно, был огромным плюсом, но с другой, наше первое свидание виделось мне совсем не таким.

Задумавшись, я не заметила занесенной снегом ямы. Каблук подвернулся и, взмахнув руками, я растянулась на земле. От удара в спине что-то закололо. Кое-как сев на земле, я затрясла головой, пытаясь избавиться от звона в ушах.

И как назло, ни одного нормального прохожего! Трое парней звонко захохотали, но ни один не догадался помочь мне встать. Женщина, нагруженная пакетами, может, и хотела помочь, но свободных рук у нее не было. А от помощи нищего я бы отказалась и сама, мало ли, какую он заразу мог подхватить. Хотя, стоп!

Прищурившись, я уже внимательнее уставилась на бродягу. Что-то в его внешности неуловимо изменилось. Если на ступеньках сидел печальный нищий, всем своим видом выражающий покорность судьбы, то теперь на лице мужчины читалось желание драться за собственные интересы. А стоило ему поймать мой взгляд, как глаза мужчины торжественно вспыхнули.

"Неужели грибочек все же был ядовитым?" — мелькнула шальная мысль.

Но прежде, чем я успела испугаться, бродяга обнаружил брошенный кем-то пакет и поспешил проверить его содержимое.

Поднявшись, я похромала дальше. Луна уже успела обосноваться на небе и теперь заливала дорогу серебристым светом. Звезд же было мало, зато те немногие, которые уже появились, сверкали так ярко, будто соревновались за звание самой сияющей. Одна, мигнув, сорвалась в полет.

Я грустно вздохнула, вновь пожалев, что рядом нет Ильяза. Интересно, знает ли он о традиции загадывать желание при виде падающей с неба звезды? И если да, то что бы попросил у небесной посланницы?

Надежда, что водник уже освободился и теперь спешит догнать меня, была глупой, но я все же оглянулась. Как и следовало ожидать, водника не было. Зато был тот же нищий. И еще один мужчина в темной куртке и штанах. Он на мгновение встретился со мной взглядом и тут же отвернулся к лавке.

Вроде бы и не было в этом ничего необычного, вот только по спине пробежали мурашки, резко стало холодно. Спрятав руки в карманы, я ускорила шаг. Боль в ушибленном колене отошла на второй план, поселившаяся внутри тревога прочно вытеснила все остальные чувства.

Свернув на соседнюю улицу, я опять обернулась. И снова увидела двух мужчин, поспешивших сделать вид, будто у них есть более интересные дела.

— Это совсем ничего не значит. Обычное совпадение, — дрогнувшим голосом объяснила я зазвеневшему Колокольчику.

Вот только красная, тревожная расцветка прекрасно давала понять, что сама я собственным заверениям совершенно не верю.

Стараясь не поддаваться преждевременной панике, я стала петлять, сознательно как можно сильнее усложняя дорогу и пытаясь сбить со следа приставших "шпионов".

Прижавшись к стене, я выглянула в переулок, но никаких подозрительных личностей там не обнаружила.

— Ну вот, уже паранойя разыгралась. Скоро из врача превращусь в собственную пациентку, — вытерев взмокший лоб, наигранно бодро сказала я Колокольчику. — То-то Валерий, когда узнает…

От противоположного поворота отлепилась тень, и слова застряли у меня в горле. Опять тот самый тип в черном! И "нищий", все же показавшийся в подворотне…

Они продолжали делать вид, будто случайно оказались рядом и у каждого есть более важные дела, чем следить за мнительной некроманткой. Как назло, ни дежурного отряда стражников, ни карателей рядом не было.

На какой-то момент пришлось принять правила чужой игры. Я перестала постоянно оглядываться и пошла походкой человека, которому совершенно нечего бояться, и который вполне уверен в своих силах. Но стоило показаться узкому повороту, свернула и понеслась со всей ног.

Дороги я уже не выбирала, ставя перед собой единственную цель — оторваться от погони. Наверное, даже за отходящими автобусами я не носилась с такой скоростью и сейчас с легкостью смогла бы установить мировой рекорд по бегу. Сердце бешено стучало в груди, в боку закололо, но я опасалась остановиться даже на мгновение. Слишком хорошо запомнила взгляд "нищего". Именно так на меня смотрели в деревне, угрожая поджечь дом ночью и дожидаясь зрелища днем. И подобное выражение лица я уже ни с чем не перепутаю.

Просить помощи у все реже встречаемых прохожих я боялась. Неизвестно, кому из нас они придут на выручку, как ни крути, некромантов все равно продолжают бояться, да и большинство вполне может пожелать остаться в стороне. Пока же я уговорю выслушать себя, драгоценное время окажется потерянным, и преследователи обнаружат меня.

И ни лавок, ни трактира, в котором можно пересидеть угрозу, или, воспользовавшись черным входом, уже спокойно вернуться в университет. Заметив чернеющий вход в подвал, я, не раздумывая, бросилась туда. Поспешно закрыв дверь, прижалась к щели, напряженно вглядываясь в темноту.

Появятся или нет? Может, потеряли мой след? Или махнули рукой, решив, что погоня все же привлечет слишком много внимания и гораздо безопаснее попытаться в другой раз?

Первым на улицу выскочил человек в черном. Он двигался, настолько профессионально сливаясь с тенью, что я заметила его действительно чудом. А вот "нищий" не прятался. Напротив, вышел совершенно открыто и тут же пристал с просьбой подать монетку к хмурому мужчине.

— Пшел прочь! Развелось, что бродяг, что нечисти. И когда король вас всех только перевешает? — сердито воскликнул он, поспешив скорее покинуть улицу.

Преследователи переглянулись и заскользили внимательными взглядами по округе. Я на всякий случай задержала дыхание и прижала руки к груди, стараясь унять громко стучащее сердце. Мне казалось, если не нищий, то "тень" обязательно услышит подозрительный звуки и вздумает проверить подвал, но кажется, обошлось.

Очередной обмен взглядами и мужчины разделились, видно, решив, что я бросилась в подворотню и надо продолжать поиски там.

Вот только расслабляться было рано. Этот квартал был мне совершенно незнаком, дорогу я не запомнила и теперь понятия не имела, как вернуться в университет так, чтобы не столкнуться с преследователями?

— Пот-тумать только, как-кая прият-тная неожидан-ность, — послышались шаги, и я разом сообразила, что дорога домой должна волновать меня далеко не в первую очередь. — Тол-лько соп-прался на охоту, подготоф-фил сеть, а ужин-то сам яф-фился.

— Нет-нет, вы неправильно поняли, меня здесь нет, — поспешила заверить я, лихорадочно пытаясь открыть дверь.

В подвале было темно и на месте говорившего виделся только смутный силуэт, но о его намерениях прекрасно свидетельствовали радостные нотки в голосе. И надо же было, сбежав от преследователей, нарваться на маньяка!

— Как эт-то уже нет? — теперь в голосе мужчины слышался поддельная испуг. — Это очень-очень неф-фежливо так быст-тро пок-кидать хоз-зяев.

— А что еще остается, если хозяева такие негостеприимные? — огрызнулась я. Ручку удалось нащупать, но видно, при ударе замок захлопнулся автоматически, а на ощупь прокрутить его в нужную сторону никак не удавалось. — И вообще, мне пора на кладбище, там скелеты скучают, да и волков давно пора выгулять.

— Так вы нас-стоящая нек-кромантка? — восхитился говорящий. — Та самая Кириан, о кот-торой только гоф-форят? Я очень счастлиф, что из всех жилищ вы решили пос-сетить мою об-битель. Ваша кровь, несомненно, станет лучшим из всего, что мне доф-фодилось проп-повать в своей жизни!

— Чего?! — начав догадываться, что наткнулась не просто на маньяка, а сумасшедшего, я стала пятиться по стенке, стараясь найти что-то, могущее сойти за оружие.

Вот только зацепилась о какой-то мешок (прошлый гость?!) и, не удержавшись на ногах, шлепнулась на пол, в полете сбив несколько ящиков.

— Вы в порят-тке? — вспыхнувший свет был приглушенным, но с непривычки на глаза навернулись слезы. — Прош-шу прос-стить мою неучтиф-фость, я думал, что вы вид-дите в тем-мноте.

Проморгавшись, я, наконец, смогла рассмотреть мужчину. Воображение успело нарисовать лысого амбала с тупой улыбкой и маниакальным блеском в глазах, вооруженного топором, но реальность оказалась куда более будничной.

Рядом стоял невысокий худощавый мужчина с прилизанными русыми волосами и темными глазами. В белоснежной кружевной рубашке и накинутым на руку плащом, он совершенно не выглядел опасным, скорее ассоциируясь с джентльменом из прошлого века.

— Ах, я совсем зап-пыл предстаф-фиться. Меня зоф-фут Аржи, — незнакомец очаровательно улыбнулся и поцеловал мою руку.

Вот тут-то я и перепугалась окончательно, разглядев во рту Аржи острые и длинные клыки. И с собой ни распятия, ни серебра нет!

— Гос-спожа Кириан, как я рат-т, что смогу ответ-тать вашу кровь. У нек-кромантов она всег-гда имела неповт-торимый фкус, — вампир облизнулся. — Даф-файте же пройдем в гостин-ную, там будет удоп-пнее.

— Ну, уж нет, ищи себе другого донора! — взвизгнув, я схватилась за выпавшей из ящика серебряный подсвечник. Вот только не учла, что изделие окажется тяжеленным и, вместо того, чтобы эффектно запустить его в вампира, уронила себе на ногу.

Ступню тут же пронзила боль, мне даже подозрительный треск послышался. Ни о каком сопротивлении речь уже не шла и Аржи, с небывалой легкостью подхватив меня на руки, потащил в гостиную.

В общем, все оказалось не так страшно. Вампир не спешил впиваться мне в шею, напротив, перевязал ногу и притащил поднос с чаем и печеньем. Вот за кружкой чая мы и разговорились.

Так, стало понятно, что вампиры в этом мире живут, подчиняясь законам. Приезжая в королевство, каждый обязательно становился на учет и получал разрешение. Крови им требовалось совсем немного, всего лишь пару глотков и раз в неделю, что помогало поддерживать нужный баланс в организме. Зная все это, жители делились полезным ресурсом с вампирами вполне добровольно, некоторые даже ходили "ужинать" к родственникам и друзьям.

— Говоришь, не боишься серебра, но солнечный свет все же причиняет ожоги? И раны затягиваются за секунды? — последнее Аржи любезно мне продемонстрировал, порезав ладонь кухонным ножом, так что теперь я смотрела на него горящими глазами. — А как именно становятся вампирами? Вы такими рождаетесь или кусаете подходящего кандидата?

— Оп-пять это глуп-пое суевер-рие, — простонал вампир. — Наш-ша слюна в сам-мом деле обладает лечеп-пным эф-фектом, целит-тели ин-ногда даже обращаются за помощью, но вампир-ры это самостоят-тельная рас-са. И воф-фсе не пар-разиты, как нек-которые старают-тся док-казать.

— Конечно-конечно, — жалобы Аржи я пропустила мимо ушей, покивав лишь для приличия.

Куда больше меня занимал тот факт, что вампиры оказались такими полезными существами. В голове сразу замелькали картинки, как я, тщательно изучив состав их слюны, изобретаю универсальное лекарство.

— Слушай, Аржи, а можно у тебя попросить кровь на анализ? И в баночку тоже поплюй. Твоя история станет основой для моей диссертации! — я окинула вампира алчным взглядом, прикидывая, как еще его можно использовать. — Предлагаю бартер! Приходи каждую неделю ко мне, я буду поить тебя кровью, а взамен проводить исследования. Кто знает, вдруг даже рак получится вылечить? Или вообще, изобрести эликсир молодости, я же обогащусь!

— Г-госпожа Кириан, вы м-меня невер-рно пон-няли. Я не хочу ник-каких исслет-тований, — растерянно заблеял Аржи, на всякий случай, отсаживаясь подальше.

— Да это будет совсем не больно, — отмахнувшись, я тут же придвинулась к вампиру. — Интересно, а сколько эритроцитов в твоей крови? И как работают лейкоциты? Все бы отдала, чтобы прямо сейчас оказаться у микроскопа!

— Гос-спожа Кириан, — теперь уже вид у вампира стал жалким. — Вы, каш-шется, говорили, что фам надо на клад-дбище кормить скелет-тов, а я…. А я тоже оч-чень спешу. Мне над-до срочно присмотреть себе ноф-фое жилье!

— Ничего, поголодают. Лучше скажи, где тебя потом найти? Или вот, запиши мой адрес. И ты же хотел выпить моей крови, давай прямо сейчас, пока время есть. Только ты приподними губу, чтобы я клыки видела. Они ведь у тебя по желанию удлиняются, да? А никогда не болят? Ты бы для стоматолога стал настоящей находкой, — спеша высказать распирающие меня мысли, затараторила я. — О, придумала! Проводи меня в университет, сразу поймешь, где меня искать, а в дороге поболтаем.

Кажется, мое предложение энтузиазма у Анжи не вызвало. Вид у вампира стал откровенно обреченным, он даже несколько раз открывал рот, будто собираясь возразить, но в итоге махнул рукой, смирившись.

Правда, стоило нам оказаться на улице, как мое любопытство поумерилось. Вспомнив о преследователях, я вцепилась в руку вампира, вздрагивая при каждом подозрительном шорохе. Оставалось только надеяться, что те типы сочтут вампира достаточной угрозой и больше ко мне не полезут, потому как с ушибленной ногой я далеко не убегу.

Повезло хотя бы в том, что Анжи знал, где находится университет и вывел меня к нему довольно быстро. Ни "нищего", ни "бродяги", идущих следом, я не заметила, но это могло значить в равной степени и то, что мужчины отлично маскировались.

— Прощайте, Кириан, — дойдя до ворот, вампир попытался отцепить мои пальцы.

— Подожди, а ужин? Ты ведь хотел попробовать некромантскую кровь, — спохватилась я.

— В друг-гой раз. Боюсь, ваш-ша кровь окаш-шется слишком тяж-желой для моего желуд-дка, — пробормотал Анжи.

И, прежде чем я успела возмутиться такой переборчивостью, растворился в темноте. Одной мне моментально стало неуютно, и я поспешила вернуться под защиту знакомых стен.

В университете царило оживление. Ужин совсем недавно закончился, и студенты занимались кто чем. В воздухе слышались разговоры, звучал смех, атмосфера была веселой и дружелюбной, даже не верилось, что еще полчаса назад за мной гонялись непонятные типы, и я дрожала от страха.

— Кира, как хорошо, что ты пришла! Здесь такое было! — стоило переступить порог, нервно заголосил скелет. Заметив же меня, он запнулся на полуслове. — Что с тобой случилось?

— Кажется, меня хотели убить… — растерянно отозвалась я. — А тут что было?!

Воображение нарисовало тех же типов, но поджидающих меня у дверей комнаты.

Когда раздался стук, я схватилась за сердце, заподозрив, что преследователи не оставили своих попыток.

Оказалось, что ко мне решил пожаловать "колобок". Преподавателю пришлось, повысив голос, пообещать пожаловаться на меня директору, и только лишь тогда я рискнула открыть дверь.

— Профессор Варин, простите, не ожидала вашего визита, — я посторонилась, позволяя ему пройти. — Что-то случилось?

— Случилось, — едва не доведя меня до инфаркта, мрачно подтвердил преподаватель. — Проверка комнат обязательна абсолютно для всех студентов без исключения. А вы уже в третий раз игнорируете ее, тем самым нарушая распорядок и наплевательски относясь к правилам.

— Первый раз об этом слышу, ко мне никто не приходил, — я скрестила руки на груди, всем своим видом демонстрируя, что упреки преподавателей меня также мало волнуют.

— Дежурные боятся приближаться к вашей комнате! После неоднократных жалоб я был вынужден взять это дело в свои руки, — профессор уставился на меня так, будто я всех нарочно запугала и вообще виновата во всех смертных грехах.

— Мне об этом ничего неизвестно, — упрямо повторила я.

Тряхнув волосами, положила пальцы на запястье и принялась считать пульс. Как и следовало ожидать, зашкаливающий. Несмотря на то, что непосредственной угрозы больше не было, сердце продолжало лихорадочно стучать в груди. Да и ушибленная нога окончательно разнылась.

Закрыв глаза, я медленно задышала, стараясь максимально расслабиться и наполнить энергией каждую клеточку тела.

— Что вы делаете? — профессор Варин подозрительно уставился на меня.

— Это упражнение, которое разработали йоги, оно призвано помочь найти равновесие и обрести покой, — важно произнесла я. — У меня тахикардия, и, кажется, вот-вот прибавится еще и аритмия. Подобные же переживания отрицательно сказываются на нервной системе и вообще вредят здоровью.

— И что же вас так разволновало? Может быть, вы прячете в комнате что-то запрещенное? — вынужденный делать вид, будто слышит подобные медицинские термины каждый день, преподаватель отыгрался теперь, вперив в меня подозрительный взгляд и чуть ли не поднимаясь на цыпочки, чтобы увидеть как можно больше. — Лучше признайтесь сразу, я ведь все равно обнаружу, и даже заступничество отца не спасет.

— Пожалуйста, ищите, — невольно у меня вырвался истерический смешок.

Интересно, что "колобок" надеется отыскать? Неужели думает, что я прячу трупы под кроватью, а в тетрадях вместо домашнего задания записываю смертельные заклинания и проклятия?

"Колобок" хмуро покосился на меня, но говорить ничего не стал, предпочтя вместо этого демонстративно взяться за мою сумку. Высыпав содержимое на кровать, пролистал учебники, покрутил рубашку, но не нашел, к чему придраться.

Сообразив, что проверка затянется надолго и профессор не успокоится, пока не осмотрит каждый сантиметр и не простучит стены (а ну как вредная некромантка еще тайник устроила?!), я опустилась в кресло и прикрыла глаза.

Но даже передохнуть мне не дали.

— Ага! Как вы можете это объяснить? — сунув нос в косметичку, преподаватель с торжествующим видом предъявил цепочку с крестиком.

— Наследство от бабушки, — с каменным лицом ответила я. — Пожалуйста, осторожнее, не поцарапайте.

— Ваша бабушка также была некроманткой? И проповедовала пытки над людьми? — "колобок" опасно прищурился.

Я же только сейчас поняла, что именно так взволновало преподавателя. В этом мире не было христианства, наших символов никто не знал и, увидев распятие, профессор превратно истолковал его. Вот только как бы ему теперь это объяснить так, чтобы не вызвать лишних вопросов….

— Моя бабушка была замечательной женщиной. А крестик является отражением ее веры. Это очень малоизвестная религия, но разве запрещено уважать сразу нескольких богов? — я постаралась задать вопрос как можно более невозмутимо, не давая понять, насколько сильно меня волнует судьба цепочки.

Конечно, украшение в первую очередь являлось памятью, я его даже никогда не носила, вот только теперь оно, вместе с другим серебром, было нужно мне, чтобы вернуться домой.

— Если хотите, можете уточнить у директора, он подтвердит мои слова, — прибегла я к проверенному аргументу.

— Ладно, на этот раз вам повезло, — как я и ожидала, обращаться к высшей инстанции преподаватель не захотел и кинул цепочку обратно.

Но не успела я обрадованно вздохнуть и вновь устроиться в кресле, как на этот раз профессору не понравилось содержимое полочки в шкафу, в частности, пузырьки и таблетки.

— Это моя аптечка. Лекарства куплены у иностранных целителей, — не дожидаясь нового вопроса, объяснила я.

Здесь преподаватель не нашел к чему придраться, хотя, как было видно по лицу, очень хотел. Вот только эту часть легенды мне обеспечил профессор Рэймос. В самом деле, если его дочка несколько лет путешествовала по другим странам, то вполне могла прикупить как сувениры, так и лекарства.

Хотя пузырек с йодом, издалека напоминающим кровь, "колобок" все же открыл и подозрительно понюхал (я тут же пожалела об отсутствия нашатыря), зато почувствовала себя отомщенной, когда преподаватель нечаянно обсыпался пудрой.

Вот только стоило ему распахнуть вторую дверцу шкафа, как мне сразу стало не до смеха. Посчитав глупым прятаться за одеждой, Валерий уселся на полу в позе йога, скрестив ноги и подняв руки вверх.

Я внутренне подобралась, готовясь доказывать, что скелет не притащен с кладбища и, тем более, не является останками какого-нибудь пропавшего студента, но, кажется, профессор Варин об этом и не думал.

— Кириан, как вам не стыдно воровать учебные пособия? — строго спросил колобок. — Ума не приложу, каким образом вы умудрились притащить его из кладовки, но сегодня же скелет должен оказаться на месте.

— Но я не….

— Неужели думали, что это сойдет вам с рук и отец прикроет ваши фокусы? К вашему сведению, количество учебных пособий зафиксировано в журнале и за этим строго следят. Благо, вы хоть не повредили его при переноске. Хотя подождите, а где инвентарный номер? — склонившись над Валерием, профессор потер череп рукавом. — Я жду объяснений. Зачем вам все это понадобилось? Вам что, доставляет удовольствие нарушать дисциплину?

— Ну-у-у, — я задумалась, лихорадочно прикидывая, что бы соврать подостовернее, пока у Валерия не сдали нервы.

Вид у скелета был такой, будто он в любую минуту мог не выдержать и укусить "колобка" за руку. И как потом доказывать профессору, что это ему померещилось? Вряд ли даже заступничество директора поможет скрыть моего "соседа".

— Подержите, пожалуйста, — вспомнив рассказ Ильяза, я решила отвлечь преподавателя и сунула ему в руки Колокольчика. — Понимаете, это очень долгая история. На самом деле у меня даже мысли не было присваивать чужую собственность, но обстоятельства так сложились, что я смогла…

— А-апчхи! — расчет оправдался полностью. Даже если профессор и принимал лекарства, то столь близкое нахождение аллергена свело их действие на "нет". — Немедленно заберите это от меня.

— Разве вы не хотите осмотреть шириса? Он непосредственно связан с этой историей, — я захлопала ресницами и изобразила самый невинный вид из всех возможных.

Кажется, больше всего "колобок" сейчас хотел высказать все, что думает обо мне, но вместо этого наморщил лоб и вновь чихнул.

— Ферните учебное пособие обратно ф кладовку, — ссадив шириса на стол и зажав нос, велел он. — И больше не наруфайте правил.

С этими словами профессор поспешил покинуть мою комнату. Очень хотелось напомнить ему о недосмотренном столе, но я побоялась, что с преподавателя станется действительно вернуться, а времени на развлечения у меня не было.

— Кира, это форменное безобразие. В конце концов, сколько можно это терпеть? — выбравшись из шкафа, возмутился Валерий.

— Уже совсем недолго, — задумчиво произнесла я. — Если повезет, уже на следующих выходных будем дома.

— Дома? Ты о нашем мире? Но у тебя ведь нет заклинания. И магией пользоваться ты не умеешь, — скелет непонимающе уставился на меня.

— Вот и буду учиться, — я упрямо мотнула головой. — А заклинание достану.

— Оно ведь в запретной части библиотеки. К тому же профессор Рэймос просил тебя самостоятельно туда не ходить, разве нет? Кир, подожди одну неделю, что изменится за это время? — на этот раз в голосе Валерия прозвучало неприкрытое беспокойство.

— То, что к концу недели я могу и не дожить, — у меня вырвался вздох. На душе было тоскливо. Встреча с вампиром, визит профессора Варина, все это лишь отвлекло меня, но страх острой занозой засел внутри и теперь везде мне чудились угрозы. — Я сегодня чудом спаслась и не хочу вновь испытывать судьбу. Если меня преследовали по приказу короля или его помощников, то найдут даже здесь. Может быть, директора тоже специально выманили, чтобы я лишилась защиты отца.

— А вдруг это обычные грабители были? — понадеялся скелет.

— Слишком безрассудные грабители получаются. Даже на некромантку напасть не побоялись, да и посмотри на меня, разве видишь что-то ценное? — я демонстративно указала на свой наряд. — Нет уж, ждать я не буду.

— Кира, неужели ты прямо сейчас собралась в библиотеку? Дождись хотя бы, пока все лягут спать! И вообще, я с тобой. Сейчас, только замаскируюсь, — схватив одеяло, Валерий набросил его на себя. — Теперь все посчитают, что это обычная шутка. Мол, одному из студентов захотелось напугать друзей и изобразить привидение.

— Впервые вижу настолько не страшное привидение, — я хмыкнула, впрочем, в действительности испытывая к скелету благодарность. Мне куда более вероятным казалось, что он предпочтет отсидеться в комнате. — Только помощь "потусторонних" сил пока не понадобится, я сейчас пойду за консультацией. Надо же хотя бы узнать, что представляет из себя запретная часть библиотеки.

Убедившись, что никакого риска не предусматривается, Валерий со спокойной совестью позволил мне уйти одной, больше не настаивая на сопровождении.

До лестницы я дошла, полностью погруженная в свои мысли и лишь ступив на ступеньки, сообразила, что не знаю, к кому идти. Вариантов было немного. Несмотря на рекомендации профессора Рэймоса, его заместителю я не доверяла. Кто знает, не посчитает ли он мою историю выдумкой и захочет ли рисковать ради меня, а значит, оставались только проверенные люди.

Доре я доверяла больше всех, но, такая же первокурсница, много ли она знает? С другой стороны, как предугадать, какая именно информация окажется важной?

Да и Ильяз заверял, что с радостью придет на помощь. Вдобавок, это еще и отличный шанс продолжить наше общение и заставить его взглянуть на меня в новом свете. Ведь не сможет же он думать, будто помогает мне исключительно из научных целей?

В итоге, так и не определившись, чей совет нужен в первую очередь, я решила обратиться сразу к обоим. Заодно и Дору с Валерием познакомлю, хотя бы на один секрет станет меньше.

— Кириан, что с тобой случилось? — встревожился Ильяз. — Ты ужасно выглядишь!

— А ты совершенно не умеешь делать комплименты, — пригладив волосы, попеняла ему я. — Но если серьезно, у меня проблема. Можно рассчитывать на твою помощь?

— Я же говорил, что ты поразительным образом умеешь притягивать неприятности, — предупредив соседа, что скоро вернется, водник вышел из комнаты и прикрыл дверь. — Что случилось на этот раз? Опять кладбище? Нашла Валерию компанию?

— И совсем не смешно, — обиделась я. Правда, представив, как бы скелет ужился с Аржи, захихикала. Все же классный парень, надо будет заглянуть еще к нему. — Расскажу чуть позже, сначала зайдем к Доре, мне понадобятся и ее советы.

— Как пожелаешь. И не бойся, я не дам тебя в обиду, — последние слова Ильяз проговорил негромко, а, поймав мою руку, ободряюще пожал.

Мне оставалось только удивляться, как водник умудряется настолько верно чувствовать мое настроение. Тем более, на этот раз шириса рядом не было, да и эмоции я старалась держать под контролем. А Ильяз все равно все понял и поспешил успокоить меня. И как после этого не думать, что наша встреча была предназначена свыше?

В гостях у Доры мне еще не приходилось бывать, и теперь я пользовалась случаем рассмотреть башню воздушников. Стихийное разделение нашло свое место и в обстановке. Стены были бледно-голубыми, хотя на стенах висели портреты с изображениями всех магов.

Мой визит не прошел незамеченным, студенты подозрительно косились на меня, правда, реакция у всех была совершенно разная. Кто-то просто кивал, другие делали вид, словно не заметили меня. Трое воздушниц, изменившись в лице, попятились и поспешно юркнули в первую попавшуюся комнату. Еще двое — почтительно поклонились, а один парень, видно, не успев решить, бояться меня или уважать, изобразил статую голодному студенту — пустая кружка в левой руке, бутерброд в правой прижат к груди. Если бы не нервы, точно воспользовалась случаем и избавила "статую" от ноши, но сейчас кусок не лез в горло.

Вместо Доры дверь открыла светловолосая девушка. При виде Ильяза она заулыбалась, но стоило поймать мой взгляд, как выражение лица мгновенно стало серьезным. Я даже испугалась, как бы она сейчас не захлопнула дверь, но видно, Дора успела рассказать своей соседке обо мне.

— А Дора отошла, тетрадь знакомой вернуть. Вы попозже зайдете или в комнате подождете? — сглотнув, достаточно дружелюбно предложила девушка.

— Кириан, какой сюрприз, — вернулась гномка как раз вовремя, избавив меня от мук выбора, а собственную соседку — от траты нервных клеток. — Привет, Ильяз.

— Можно с тобой поговорить? Это очень важно, — сразу перешла я к делу.

— Конечно, постараюсь помочь, — подруга улыбнулась, но взгляд стал тревожным.

Вот только, пока мы не вернулись в комнату, я молчала, отказываясь объяснять что-либо. Во-первых, обстановка не располагала, во-вторых, мало ли кто услышит.

— Дора, только я хочу тебя предупредить. Помнишь, ты у меня скелет видела? Я тогда соврала, это не просто декорация, на самом деле его зовут Валерий и он — мой магический слуга и помощник, — замерев перед дверью, на одном дыхании выпалила я. — Если не боишься его, заходи.

Внутренний голос подсказывал, что после такого приглашения подруги у меня может и не остаться, но другого выхода не было. К счастью, Дора восприняла информацию достаточно спокойно, даже сама захотела познакомиться с Валерием.

— Располагайтесь, чувствуйте себя, как дома, можете не разуваться и… — заметив скелет, я осеклась на полуслове.

С комфортом устроившись на кровати, Валерий развлекался тем, что дрессировал Колокольчика, заставляя его прыгать через карандаш.

— Добрый вечер. Для меня честь приветствовать гостей Кириан, — заметив нас, скелет мигом посерьезнел.

Вот только момент был упущен, и теперь гномка ошеломленно таращилась на него, то хмурясь, то расплываясь в улыбке.

— Это и есть твоя проблема? Слишком разумный слуга? — наконец собралась с мыслями она. — Тогда надо обратиться к преподавателям, они смогут связать его личность.

— Нет, мне просто так вздумалось последовать советам профессора Селины и побегать по улицам исключительно для разминки, — съязвила я. — Если бы это была шутка, я бы вас не беспокоила.

— Я тебе верю, но должен был убедиться. Не сердись, — Ильяз улыбнулся уголками губ, вот только это разозлило меня еще больше.

В конце концов, если бы он, как положено настоящему мужчине, проводил меня, этой ситуации бы не случилось. А теперь, вместо того, чтобы спросить, как я себя чувствую, и не пострадала ли, Ильяз еще в моих словах сомневается!

— Я тебе верю, но должен был убедиться. Не сердись, — Ильяз улыбнулся уголками губ, вот только это разозлило меня еще больше.

В конце концов, если бы он, как положено настоящему мужчине, проводил меня, этой ситуации бы не случилось. А теперь, вместо того, чтобы спросить, как я себя чувствую и не пострадала ли, Ильяз еще в моих словах сомневается!

— Тебе не причинили вреда? — словно догадавшись, о чем я думаю, водник окинул меня внимательным взглядом. — Ты запомнила, кто это был?

— Запомнила, только толку? — Я развела руками. — Все равно милиции здесь нет, портрет по описанию не составят и в розыск их тоже не объявят.

— А какая помощь требуется от нас? Может, лучше обратиться к Его величеству? Пусть выделит охрану, ты ведь одна из кандидаток, — обеспокоенно предложила Дора.

— Боюсь, король может помочь не мне, — против воли я вздрогнула. — Конечно, не уверена, но лучше справлюсь своими силами. Куда лучше стражников меня защитят заклинания некромантов. Вот только учебники находятся в запрещенной библиотеке, а сама я туда не попаду.

— Кириан, ты понимаешь, насколько это опасно? Это запрещено. К тому же там будут и охранные заклинания, если же нас поймают, отстранят от занятий, если вовсе не выгонят, — вскочив, Дора заходила по комнате. — Может, все же надежнее обратиться к преподавателям?

— Какие-то вы скучные студенты. Разве не знаете, что правила существуют для того, чтобы их нарушать? — не вытерпев, воскликнул Валерий.

Гномка мгновенно покосилась на него, видно, пытаясь понять, каким образом магический слуга мало того, что говорит без моего разрешения, так еще и критикует их. Ильяз, уже знакомый со скелетом и куда лучше представляющий его характер, отреагировал спокойнее.

— Я постараюсь сделать все возможное, но не уверен, что нам удастся даже порог переступить. Насколько мне известно, на дверь накладывали заклинания представители четырех стихий, и снять также смогут только четыре мага. В таком случае нам понадобятся огневик и земляник, — парень задумчиво помассировал переносицу. — У меня есть друзья среди других стихийников, могу попросить их, но не знаю, согласятся ли…

— Нет, не вариант, — я затрясла головой. — Четыре человека, посвященные в тайну, это слишком много. Надо искать другой путь. Расскажите мне о запретной секции, что она собой представляет?

— Насколько я знаю, книги по некромантии перенесли в отдельное помещение, там также хранятся рабочие материалы и прочее. Один раз кто-то из учащихся на спор попытался взломать защиту. К счастью, преподаватели вовремя среагировали на нарушение магического узора, и умелец отделался лишь парой дней в лазарете. Раньше библиотека находилась на четвертом этаже, но потом ее перенесли на второй, в конце коридора, — принялся медленно рассказывать Ильяз.

— Парень, из тебя никогда не выйдет разведчика. Кто же такие важные вещи оставляет на самый конец? — Валерий насмешливо покосился на водника, но, заметив, что мы также ничего не понимаем, продолжил. — Готов поспорить, что заколдовать еще и окно маги не додумались, а между тем, достать лестницу куда проще, чем разобраться с заклинаниями.

— Хм-м, — сообразив, кому достанется роль "скалолаза", я нахмурилась. — А как мы это провернем? Думаешь, каратели поверят, будто мне захотелось подышать свежим воздухом?

— Ну, если скажешь, что на высоте лучше дышится… — задумчиво предположил Валерий.

— Ой, а эту проблему очень легко решить! — оживилась Дора. — У нас соседки слева положили глаз на карателей. Вот только боятся подойти познакомиться, все же и первокурсницы, и маги воздуха. Может, если уговорить их, у карателей появятся более важные дела.

— Неплохая мысль, — после отъезда директора Стеин и Грин повадились бродить по университету с проверками, и отвлекающий маневр был бы очень кстати. — Только остаются еще все остальные студенты. Вдруг кто-то выглянет в окно и увидит меня?

— Кириан, хватит трусить, — покосившись на позеленевшего шириса, упрекнул меня Валерий. — Нет ничего сложного в том, чтобы подняться по лестнице на второй этаж.

Я гневно засопела. Возразить было нечего, но в тоже время мне, в самом деле, было страшно. В детстве я единственная из всей компании никогда не лазила по деревьям, а повзрослев, и вовсе смотрела на подобные занятия с ужасом. Как ни крути, в туфлях на каблуках не больно покарабкаешься по веткам, да и маникюр пострадает.

— Я покараулю. И если что, смогу подать сигнал тревоги, — предложил Ильяз.

Воображение тут же нарисовало картинку, как я, срываясь с лестницы, лечу на землю, и в последний момент водник подхватывает меня. Нежно обнимает и, не удержавшись, целует, наконец, осознав, насколько я важна для него.

Хм-м-м. Пожалуй, в этом плане что-то есть.

— Тебя что-то смущает? — заметив, что Колокольчик сменил цвет на насыщенно розовый, взволнованно уточнил Ильяз. — Обещаю, мы тебе поможем. И не выдадим карателям, не сомневайся.

— Спасибо большое, я очень ценю это, — не желая признаваться в своих истинных мыслях, я поспешно отвела взгляд. — Сколько нужно времени, чтобы найти лестницу и поговорить с теми девушками?

— Лестницы есть в кладовке, а на счет воздушниц точно не могу сказать. Я их сегодня увижу, но они, наверное, захотят подумать, — медленно произнесла Дора.

— Жаль, я надеялась справиться сегодня, — при мысли, что теперь преследователи наверняка готовят новую ловушку, меня прошиб холодный пот. А ведь попасть в университет постороннему не так уж и сложно. — Скажите, не существует никаких охранных амулетов? Или лучше атакующих? Чтобы даже новичок мог воспользоваться?

— Есть, конечно, но они продаются в специальных лавках, да и стоят дорого, — подруга недоуменно покосилась на меня, но удивляться вслух вопросу не стала.

— Вот, держи, — расстегнув защелку, Ильяз протянул мне цепочку с зеленоватым камушком. — Это одноразовая защита, но большего не потребуется.

— Спасибо, — украшение еще хранило тепло его тела. И, надевая подарок, я не смогла удержать восхищенного вздоха. Все же какой парень… — А как же ты?

— Справлюсь, — передернув плечами, водник усмехнулся. — Да и тебе он нужнее.

Наверное, я бы еще долго сидела, не сводя восхищенного взгляда с Ильяза, но тут засобиралась Дора. Время уже было поздним, и, чтобы завтрашней ночью осуществить задуманное, требовалось провернуть массу дел сегодня.

Меня от подготовительной части операции отстранили полностью. Если каратели что-то заподозрят, весь план полетит насмарку, так что оставалось только держать кулаки и благодарить небеса за таких замечательных друзей.

Попрощавшись, я заперла дверь и, переодевшись, легла спать. Вот только стоило начать погружаться в дремоту, как резкая мысль буквально подкинула меня в кровати.

— Черт! Еще ведь спор с Антеей! — собираясь посоветоваться с друзьями, из-за преследователей я совершенно забыла о данном обещании, а между тем, блондинка вряд ли упустит такой шанс. — Понятия не имею, как заслужить расположение Бога Огня.

— А зачем стараться? Ты ведь хочешь продемонстрировать, что божество считает тебя достойной своего внимания? Так добудь огонь, это послужит лучшим доказательством, — философски произнес Валерий.

— Легко сказать — добудь! Предлагаешь изобразить пещерного человека и высечь искры из камня? — представив, как под изумленными взглядами буду тереть палочку, я хмыкнула.

— Ну, если тебе так хочется… — полюбовавшись моей вытянувшейся физиономией, скелет захихикал, — но вообще я имел в виду зажигалку. В фильмах всегда срабатывает.

— Точно! — обрадованная таким простым решением, я даже не стала выяснять, когда Валерий успел полазить по моей сумке и узнать о зажигалке. — Выиграю спор и загадаю Антее молчать в моем присутствии. Ты гений!

— Рад услужить вам, госпожа, — протянул скелет. — А желание побереги, пригодится.

— И то правда, — успокоенная, я наконец-то заснула.

Ночь прошла спокойно. Никто не ломился в мою комнату и не пытался залезть в окно, даже кошмары не снились. Когда же прозвучал сигнал подъема, я долго не могла найти в себе силы подняться с кровати и до последнего обнималась с подушкой, пока, наконец, Валерию это не надоело, и он не разлучил нас.

— Все-таки нет у тебя совести, — заправляя постель, попеняла я скелету. — У меня, можно сказать, стресс. И в медпункт попадала, и чуть не утонула, и на засаду нарвалась, организму нужен покой и спокойствие, а ты мне даже поспать не дал.

— Еще и голодной останешься, если не начнешь собираться, — в том же тоне продолжил Валерий. — Или ты решила заняться лечебным голоданием?

— Ой, — угроза пропустить завтрак мигом заставила меня окончательно проснуться.

Стараясь следить за фигурой, я одновременно следовала правилам здорового питания. Иногда, конечно, не выдерживала и покупала большие плитки вредного шоколада, но, поскольку врачом мне следовало стать в будущем, закрывала на это глаза.

Амулет Ильяза я так и не сняла, но, во избежание вопросов, спрятала под платье. Вообще, несмотря на всю полезность, при дневном свете украшение мне окончательно разонравилось. Создавалось впечатление, будто подобрали обломок камня и повесили на цепочку. Если бы я осталась в этом мире, то однозначно занялась бизнесом по изготовлению красивых и стильных амулетов, подходящих под любой костюм.

Как и следовало ожидать, за завтраком Антея не замедлила напомнить мне о споре, милостиво пообещав, что не станет загадывать слишком трудных желаний, всего-то весь день проходить в балахоне, которые принято надевать на умерших.

Подивившись убогости ее фантазии, я заверила, что готова к проверке хоть сию минуту. Проводить испытание мы решили в храмовом зале, под видом обычного желания помолиться. Таким способом я сразу избавлялась от присмотра карателей, демонстрировать которым свои "способности" мне совершенно не хотелось. В самом деле, ведь не пойдут же они за мной и в местную церковь.

— Кириан, куда вы? — ага, кто бы им еще об этом сказал! Грин мягко перехватил меня за руку, окидывая внимательным взглядом. — Алтаря вашего покровителя здесь нет.

— Ну и что? Это лишает меня права обратиться к другим богам? — я осталась невозмутимой, хотя, был бы рядом ширис — точно окрасился бы во взволнованно-голубой. — Или вы даже мою молитву станете контролировать?

— Нет. Но будьте осторожны в своих пожеланиях, — холодно предупредил меня Грин, отходя в сторону.

Я украдкой вздохнула. Честно говоря, не представляю, как каратели могли вызвать у кого-то симпатию. Ладно еще Стеин, он хотя бы вежливый, а Грину вообще неизвестно что может в голову стукнуть. Все-таки толковый психиатр по нему явно плачет.

— Ну что, готова? — поторопила Антея.

На мне скрестились любопытные взгляды. В качестве свидетелей спора с нами отправились по двое представителей каждой стихии. Собственно, желающих было куда больше, благо, под часовню директор выделил достаточно большую аудиторию, но такой наплыв верующих точно бы удивил карателей.

— Конечно, — вопреки собственным словам, я не спешила начинать.

Медленно прошлась по комнате, осматриваясь. В часовне не было чего-то интересного, просто помещение с иконами на стенах и четырьмя алтарями в центре. Последние сейчас пребывали в "спящем" режиме, обычные камни без всякого свидетельства божественного присутствия.

— Бог Огня, если ты меня слышишь, пожалуйста, даруй свою благосклонность и позволь воззвать к твоей стихии, — остановившись возле соответствующего алтаря, заунывно завела я.

Теперь уже все наблюдали за мной со скептицизмом, явно не веря, что божество соизволит откликнуться на такой странный призыв. Даже Дора, которую я не успела посвятить в свой план, наблюдала с сочувствием.

Вот только стоило в моей руке вспыхнуть огоньку, как по залу пронесся ошеломленный вздох. Подобного эффекта явно никто не ожидал. В первый момент студенты попятились, а потом окружили меня.

— Это… этого просто не может быть! — Антея потянулась к огоньку и вскрикнула, затрясся обожженными пальцами. — Бог Огня не может быть твоим покровителем!

— Сама видишь, — я пожала плечами и, посчитав демонстрацию оконченной, выключила зажигалку и незаметно спрятала ее в карман. — Или считаешь, будто божество дарит свою силу кому попало?

Как и следовало ожидать, критиковать Бога блондинка не посмела и притихла. А когда я злорадно сообщила, что еще не придумала желание и, поскольку сроков мы не оговаривали, озвучу его потом, настроение у нее и вовсе испортилось.

Зато я, наоборот, чувствовала удивительный подъем. Энергия буквально распирала меня, поэтому неудивительно, что на занятии мне первой удалось призвать магию.

Ощущения при этом были удивительные. Причем теперь я удивлялась, как раньше не могла этого. Чувствовать магию оказалось также просто, как ходить и дышать. Это в самом деле невозможно было объяснить, следовало лишь понять самой.

Глядя на золотистые искорки, которые теперь плавали в моем учебном накопителе, я не могла удержаться от улыбки. Магия словно текла по венам вместе с кровью, приятно щекоча и согревая. Наверное, стоило попасть в другой мир и пережить все неприятности только ради этого момента. Теперь меня переполняло желание скорее научиться применять силу, творить заклинания, сплетать узоры, наблюдая, как происходят чудеса.

Кроме меня, осознать свой дар удалось еще семерым, в том числе и Доре. И за обедом мы могли разговаривать исключительно о полученном опыте, стремясь выплеснуть эмоции и поделиться впечатлениями.

По-настоящему серьезный разговор состоялся лишь вечером, в моей комнате, когда к нам присоединился Ильяз.

— Не передумала? — первым делом уточнил водник.

— Дождаться не могу, — твердо произнесла я. — Теперь, когда у меня получилось использовать магию, учебники очень нужны.

— Кириан, а как ты все же смогла призвать огонь? Ведь маг не может владеть сразу несколькими стихиями, это невозможно, — не утерпев, спросила Дора.

— Призвать огонь? — Ильяз вопросительно выгнул бровь. О произошедшем в часовне мы не стали никому рассказывать. Антея боялась выглядеть смешной, я не желала лишних вопросов, поэтому для всех спор в последний момент отменился. Правда, желание блондинка обещала выполнить. — Кириан, во что ты еще вляпалась?

— Ну почему сразу вляпалась? — я изобразила обиду. — Просто доказала Антее, что кроме гонора, надо еще иметь мозги. Ну и отца, который может позволить себе оплатить путешествие вокруг света. Вот в одной из стран я и купила такой сувенирчик. Вот, Дора, нажми здесь.

— Если ты так хочешь, — гномка несмело взяла протянутую зажигалку и притронулась к кнопке. Вырвавшийся язычок пламени заставил ее вскрикнуть. — Это как же?

— В другой стране их много — довольно объявила я. — И никакой магии не надо. Специальные люди заряжают такие штучки, после чего использовать их может каждый.

— Ты сильно рискуешь, — повертев зажигалку в руках, веско заметил водник. — Магической ауры я не чувствую, предмет совершенно обычный, но Антея может и догадаться, что ты обвела ее вокруг пальца. И пожелает отомстить.

— Не сильнее, чем сегодня, — стараясь не показывать, что его слова все же задели меня, я вздернула нос. — Да и проблемы предпочитаю решать по мере их поступления.

Дальнейшее время мы обсуждали детали плана, стараясь предусмотреть всевозможные варианты развития событий. Для вылазки я переоделась в штаны и темный свитер, куртку и вовсе брать не стала, рассудив, что не успею замерзнуть.

— Смотри, не урони сумку, — Валерий также пожелал принять участие в авантюре, но, чтобы не привлекать внимание, я прихватила только его череп. — И будь осторожна.

Ночью в университете было тихо и спокойно, даже не догадаешься, как шумно здесь может быть днем. На входе сидел дежурный, но его успешно отвлекла Дора. И, пока мужчина пытался понять, кто безобразничает в аудитории, Ильяз незаметно вынес лестницу.

Честно признать, я жутко трусила, что наша задумка заранее обречена на провал и все пойдет не так. Окно окажется запертым, или мне не удастся пролезть в него, а может, сработает сигнализация, и тогда под удар попаду не только я, но и Дора с Ильязом.

Водник, в отличие от меня, оставался совершенно спокойным. Он практически сливался с тенью, двигаясь настолько бесшумно и профессионально, будто каждую ночь пробирался в запретные секции.

— Смотри, вот окно, притронешься один раз, и оно откроется, — Ильяз протянул мне серый камушек.

— Новый амулет? — я покрутила его перед собой, рассматривая. — Сколько же у тебя их?

— Есть еще парочка, но не обольщайся, этот даю всего — лишь в долг, — предупредил водник.

— Как скажешь, — развела руками я. Впрочем, мысленно сделала заметку обязательно разузнать поподробнее об амулетах. — Ну, я тогда полезла?

— Если готова, давай, — кивнул Ильяз. — Времени у нас в обрез, не будем тратить его зря.

Глубоко вздохнув, я сделала шаг вперед. Вытерла ладони о штаны, заправляя выбившуюся прядку за ухо. Ощущение было такое, словно я собралась грабить банк. Или вовсе пробралась в кабинет президента и хочу похитить документы государственной важности.

Когда я схватилась за лестницу, руки у меня мелко дрожали. Невольно закрались мысли, что свалиться оттуда будет далеко не столь романтичным, как представлялось вчера. Если Ильяз не успеет сориентироваться, я прилично расшибусь.

— Удачи, — улыбнувшись одними губами, тихо шепнул водник.

И на душе сразу стало легко и спокойно. Ушло нервное напряжение, сердце перестало заходиться в груди, все чувства обострились.

Перекрестившись, я полезла вверх. Лестница стояла крепко, ветра не было и совсем скоро это показалось мне даже забавным. В конце концов, когда еще выпадет шанс пережить такое невероятное приключение, да и еще в такой очаровательной компании?

Дотронувшись камушком до окна, я выждала пару мгновений и осторожно дотронулась до стекла. В том, что магия подействует, я даже не сомневалась. Ильяз никогда раньше не подводил меня, и куда более страшным казалось переусердствовать. Мало ли, вдруг окно не просто откроется, а вообще рассыплется на осколки?

Но все прошло как надо.

— На месте, — опустившись на пол, негромко заметила я.

— Книги видишь? — деловито поинтересовалась сумка. — Хватай и уходим.

— Сейчас, — я щелкнула зажигалкой и медленно пошла вдоль стеллажей. — Тут столько книг, даже не знаю, откуда начинать искать.

— Первокурсников вряд ли учат перемещениям между мирами, тебе нужна монография или какой-то научный труд.

— Угу, — склонившись над полкой, я посветила на названия.

Курс издатели не указывали, и приходилось только догадываться, изучают "Функциональные связи равновесия" на первом или последнем году обучения. А вот куда относить "Секреты профессионального некроманта"?

— Вон, "Азбуку некроманта" возьми. Там наверняка будут советы для начинающих, тебе не помешает, — высунувшись из сумки, посоветовал череп.

— Ой, смотри, "Туда и обратно", автор профессор Дилантий, известный научный деятель, это, кажется, подходит, — стараясь не выронить сумку и не поджечь книгу, я осторожно пролистала страницы, убеждаясь — речь, в самом деле, шла о перемещениях между мирами.

Решив, что терять в любом случае нечего (если обнаружат пропажу одной книги, то заметят и все остальное), я набрала столько учебников, сколько вышло запихать в сумку. И то один, особо толстый фолиант приходилось прижимать к груди. Мне книга показалась скучной, название было затертым, вроде речь шла о проклятиях и способах их снятия, но Валерий аж затрясся, умоляя обязательно захватить ее.

— Ильяз, ты здесь? — ночь выдалась безлунной и, после света зажигалки, я совершенно ничего не видела на улице. На какое-то мгновение даже показалось, что водник бросил меня и ушел. — Мне нужна лестница.

— Сейчас, — тень зашевелилась.

— Ой, подожди, — запоздало спохватившись, что слезть вместе с одолженным не смогу, я махнула Ильязу. — Если сброшу одну книгу, поймаешь?

— Давай, — заверил парень.

Кидать пришлось на слух, различить водника по-прежнему не удавалось. Но судя по тому, что удара я не услышала, фолиант он поймал.

Самой бы теперь еще спуститься…

Подниматься вверх, когда я видела, за что браться руками, было гораздо легче. Сейчас же приходилось то и дело щуриться, пытаясь нащупать в темноте очередную ступеньку. Один раз я даже чуть не промахнулась и сумела удержаться лишь в последний момент.

— Ура, можно уходить, — на мгновение меня повело в сторону, нервное напряжение все же давало о себе знать.

Ильяз, вопреки моим надеждам, просто пошел рядом, даже не подумав подать мне руку или сказать что-то ободряющее.

Вернуться обратно в университет удалось без труда. Водник любезно вызвался проводить меня в комнату, чем заработал жирный плюс на свой счет, правда, добавив при этом, что боится, как бы я не нашла очередные неприятности, сравнял счет.

Пару минут пришлось подождать, пока Ильяз отнесет лестницу и это время показалось мне самым длинным в жизни. Я прислушивалась к каждому шороху, опасаясь, что нашу вылазку обнаружат, но, кроме взявшейся непонятно откуда мухи, в коридоре так никто и не появился.

— Ну что, как все прошло? — возле комнаты, как было уговорено, нас уже ждала Дора.

— Учебники удалось достать, охранка не сработала, — бодро отрапортовала я.

Вернув череп на место, я первым делом кинулась рассматривать "улов". Ясное дело, говорить друзьям, что именно меня интересует, было нельзя, но хотя бы просто изучить оглавление, понять, что попало в руки.

Ильяз и Дора также не остались в стороне, склонившись над моими плечами и рассматривая страницы.

— Кириан, тебе придется быть очень осторожной. Я даже не представляю, что будет, если эти книги найдут, — прерывисто произнесла гномка.

— Мы станем изучать их вместе с тобой, в случае чего, засвидетельствуем, что ты не готовилась наслать какое-то проклятие, — объявил Ильяз.

— Конечно, — не став сейчас разбираться, что руководит водником, желание защитить меня или узнать побольше о магии, я просто улыбнулась. — Завтра и начнем.

— Спокойной ночи. Надеюсь, завтра нас также ждет спокойный день, — Дора начертала в воздухе один из обережных знаков.

— Дай-то боги. И спасибо тебе огромное, — я крепко обняла подругу.

Подмигнув мне на прощанье, девушка вышла, а я осталась с водником наедине. Обнять и его, пусть даже в качестве благодарности, я не решилась, а потому просто протянула руку.

Ильяз осторожно пожал мои пальцы. Ладонь у него оказалась горячей, даже слишком горячей, чтобы списать это на волнение. Я машинально развернула его руку и ошарашено уставилась на ожоги.

— Что это? Откуда?

— На фолианте, а также прочих книгах была защита, — поколебавшись, признался Ильяз.

— Как защита? Меня они не обжигали, — я на всякий случай уставилась на собственные ладони.

Вот, оказывается, почему водник отказался подать мне руку! А я-то думала…

— Подозреваю, дело в том, что ты некромантка и эти книги предназначены для таких, как ты. Преподаватели накладывали охранные заклинания, но, то ли чего-то не учли, то ли они просто на тебя не подействовали. Прости, я не сказал сразу, не хотел пугать зря.

— Хочешь сказать, что кроме чар на двери, все содержимое также заколдовано? И если бы другой студент попытался вынести книги, то заработал бы ожоги? — я прищурилась.

— Скорее всего, — Ильяз кивнул. — Видно, поэтому про окно и забыли. Знали, что воровства можно в любом случае не бояться. Кто же мог подумать, что в числе учащихся окажется настолько охочая до знаний некромантка?

— Да уж, мое появление удивило всех, — не смогла удержаться от улыбки я. — Подожди, а зачем ты тогда все это время нес учебник? Отдал бы мне и не мучился!

— Скажи еще, отдать тебе и лестницу, а после полюбоваться, как ты пыхтишь, пытаясь не упасть под такой тяжестью, — на этот раз тон водника был покровительственным.

Вот только, вместо того, чтобы обидеться, я разулыбалась. Какой же Ильяз все же хороший! Вежливый, внимательный и благородный! Настоящий рыцарь.

— Мог бы и отдать, а сам понес меня, — вспомнив старый мультик, я захихикала.

— В следующий раз обязательно так и сделаю, — серьезно заверил парень. — Спокойной ночи, Кириан.

— Спокойной ночи, Ильяз, — прикрыв дверь, я села за стол.

Следовало скорее разобраться с книгами, выписав нужное заклинание. Неизвестно, когда обнаружат пропажу, но искать точно станут именно у меня. Вот только сосредоточиться никак не удавалось. Раз за разом прокручивая разговор с водником, я не могла удержаться от улыбки.

Теперь даже наше первое свидание не казалось таким уж неудачным. В конце концов, нет ничего страшного в том, что он не проводил меня домой и оплатил половину счета. Зато ведь купил же в подарок конфету и сейчас, не задумываясь, вызвался прийти на помощь.

А сейчас к тому же появился замечательный повод для новой встречи. Главное только, не забыть аккуратно намекнуть, какие цветы я люблю больше всего.

— Кира, ты что, уже спишь? — скелет помахал рукой у меня перед глазами.

— Эй, прекрати, — я поморщилась. — Просто задумалась о том, с какой книги лучше начать.

— Пусть нам поможет случай в моем лице, — важно произнес Валерий и, закрыв глаза одной рукой, второй наугад схватился за книгу.

— Хм-м, "Азбука некроманта"? Что ж, проверим, как работает твоя интуиция, — откинувшись на спинку, я задумчиво пролистала несколько страниц.

Читать весь учебник все равно не было времени, ясное дело, за ночь изучить все мне не удастся, но почему бы не просмотреть главы, сопоставив для себя, кем являются некроманты и какими способностями я должна обладать. А если освою какое-нибудь заклинание, появится отличный повод для беседы с Ильязом.

Вот только, стоило мне, перевернув страницу, наткнуться на очередную картинку, как все прочие мысли вылетели из головы. В отличие от прошлых, на которых были изображены непонятные узоры и символы, эта была мне отлично знакома. Автор нарисовал три "фонарика", очень похожие на те, которые я видела на кладбище.

— Валерий, кажется, у нас проблемы, — пробормотала я.

— Проблемы? Из-за чего? — скелет, не смущаясь, подтянул книгу к себе. — Надо же, вот как выглядят отлетающие души. Довольно любопытно. Что тебе здесь не нравится?

— То, что они почему-то не отлетают. На кладбище полно душ. А еще, стоило мне приблизиться, как начали светиться ярче, — я нахмурилась, стараясь как можно лучше вспомнить "украшения". — Сомневаюсь, что так должно быть.

— Напротив, все верно. Некроманты, как служители Бога Равновесия, имеют силу работать с душами, привязывая их к телу или помогая скорее отправиться в пустоту, — сделав вид, что поправляет невидимые очки, профессорским тоном прочитал скелет. — Непосредственно же стражем душ является твой покровитель. Именно его воля позволяет им найти нужный путь.

— И ты еще спрашиваешь, почему я недовольна? — услышанное не просто насторожило меня, а заставило сразу заподозрить худшее. — Почему Бог игнорирует свои обязанности? А самое главное, что будет, когда остальные узнают об этом?

— Откуда? Книги ведь под запретом, — удивился Валерий. — Да и пусть узнают, тебе-то что?

Неужели не понимаешь? — не выдержав, я подскочила, заметалась по комнате. — В книге написано, что души должны отлетать. Это ненормально, что они так висят. Не хватало еще, чтобы кто-то подумал, будто это все произошло по моей вине.

— Кира, ты слишком много думаешь, нельзя ведь постоянно паниковать, — сам скелет выглядел совершенно спокойно. — Вполне возможно, что души уже отлетели. Ведь у Бога есть и другая работа, а тебе надо думать о возвращении домой.

— Наверное, ты прав, — облегченно вздохнув, я вытерла лоб. — Наверное, я, в самом деле, перенервничала за последние дни, теперь вижу угрозу буквально во всем.

Вот только нерадостное открытие стало далеко не первым за сегодняшний вечер. Оказалось, что некроманты действительно весьма подробно описывали перемещения между мирами, а автор "Туда и обратно" так и вовсе давал очень подробные и детальные рекомендации. Из них же следовало, что никакой ошибки в моем ритуале не было. Просто само заклинание оказалось не тем. Для перемещения в параллельный мир требовалось одно, для возвращения — другое. И здесь начинались уже нешуточные неприятности.

— Валерий, вот скажи, зачем начинать исследование изучения магической структуры другого мира и способов вернуться домой?! Кто вообще так делает? Почему бы не дать вначале советы, как в этот другой мир переместиться? — почем свет ругалась я.

И ладно автор просто выбрал несколько нестандартное изложение, так ведь он не уложился в один манускрипт и предлагал всем заинтересовавшимся прочитать второй.

— Кир, посмотри на это с другой стороны. Зато ты теперь точно уверена, что это заклинание существует, — попытался приободрить меня скелет.

— Да-а-а? И где же мне его искать? — с перекошенным лицом протянула я. — В библиотеке работы нет, и один черт знает, куда ее могли засунуть! Спалить, выкинуть, использовать в качестве опоры для шатающего стола — что угодно!

— Но ведь этот автор не единственный, кто занимался перемещениями, есть и другие, — невозмутимо отозвался скелет. Создавалось впечатление, что Валерия происходящее как раз радовало. Без заклинания мне не вернуться домой, а пока я рядом — ему также волноваться не о чем. — Как вернется профессор Рэймос, можно будет спросить у него.

— Чтобы он первым делом посадил меня под замок? — я фыркнула. — Еще не решила, буду ли говорить ему о преследователях, а без этого выйдет, что я нарушила слово просто так. К тому же сам читай, профессор Дилантий является основоположником науки о перемещениях, именно его выкладки самые верные. Пользоваться чужими советами мне не хочется. Не хватало только вернуться домой с лишней парой конечностей или каким-нибудь монстром!

— Зачем же сразу думать о худшем? Плохие мысли материальны, — философски заметил Валерий.

— Что-то незаметно. Иначе ты бы уже в пыль рассыпался. Или думаешь, это нормально — зазывать меня в другой мир, умолчав, что домой вернуться не получится? — я прищурилась.

Не хотелось подозревать скелет в корыстных мотивах, но ведь он действительно мог сознательно пойти на обман. В самом деле, здесь ему гораздо лучше, чем дома. А моими интересами можно и пренебречь.

— Я не знал! — видно, что-то такое отразилось на моем лице, потому что Валерий попятился. — Мне говорили, что заклинание — это ключ, открывающий двери между мирами. Кто же мог подумать, что некромантам понадобятся разные "ключи".

— Все равно, следовало подумать о такой вероятности, — отрезала я.

Впрочем, злости в моем голосе не было. Чего-то подобного я и ожидала, да и какая разница, искать ошибку в заклинании или новое заклинание.

— Что ты теперь будешь делать? — скелет уселся на стул, заглядывая мне в лицо.

— Не знаю, подумаю, — закрыв глаза, я устало помассировала виски.

Медленно отпивая чай, я рассеяно смотрела перед собой. Мысли в голове крутились неохотно, приходилось постоянно контролировать себя, чтобы не заснуть на ходу.

— Кириан, у тебя все в порядке? — судя по всему, Дора окликала меня уже не первый раз, но очнулась я, лишь получив тычок в бок. — Ох, прости.

— Да ничего, — потянувшись за салфеткой, я вытерла пятна чая со штанов. — Просто задумалась, не беспокойся.

— Кириан, ты что, заболела? У тебя такое бледное лицо, срочно обратись к целителю, — проходившая мимо Антея, услышав обрывок нашего разговора, тут же поспешила поучаствовать в нем.

— Просто я сегодня не накрасилась, — понадеявшись, что блондинка удовлетворится ответом и отстанет, сухо произнесла я.

— Точно? Нет, и глаза какие-то тусклые, и губы совсем белые, — не дожидаясь приглашения, Антея уселась рядом, сосредоточенно вглядываясь в мое лицо.

— Тушью с помадой я тоже не пользовалась, — такое внимание со стороны водницы начинало раздражать, но я никак не могла придумать способ, как прогнать ее, не вызывая внимания.

— Нет, косметика не может настолько сильно менять человека. Ты, должно быть, подхватила лихорадку! — наморщив лоб, торжествующе объявила Антея. — И теперь тебе надо лежать в постели и пить настои.

— Ой, а ведь в самом деле, я недавно была в трактире, там все только и говорят про страшную инфекцию. Вроде как у больных уже на третий день выпадают все волосы, кожа желтеет, а нос вырастает в два раза, — по мере того, как я, тщательно демонстрируя испуг, перечисляла "симптомы", улыбка блондинки становилась все шире. Но самое интересное я приберегла напоследок. — Распространяется воздушно — капельным и контактным путями, а еще…. Кхе-кхе!

Естественно, подавшаяся вперед в стремлении услышать побольше о моих бедах водница не успела отклониться, в результате чего оказалась старательно обкашляна.

— Ой, что это? — проведя рукой по локонам блондинки, я вытаращилась на пару волосков. — Неужели инфекция так быстро прогрессирует? Значит, это особо опасный вирус, он мутирует буквально по часам!

— Что?! — побледнев, Антея пошатнулась. Забыв попрощаться, чуть ли не бегом бросилась из столовой.

— Эх, нельзя ведь быть такой впечатлительной. И доверчивой тоже, — я сочувственно покачала головой.

Впрочем, в действительности я совершенно не жалела блондинку. В последнее время Антея демонстративно игнорировала мое существование, то ли боялась проигранного желания, то ли просто устала ругаться, результат меня устраивал, так что в причины я не вдумывалась. Вот только сегодня, судя по всему, нервы девушки сдали и она решила хоть таким способом избавиться от раздражающей ее некромантки.

Собраться же я не успела из-за "одолженных" книг. Чтение так затянуло меня, что оторваться никак не получалось. Вдобавок Валерий, с которым я сдуру поделилась планом, пришел в ужас и последние часы перед рассветом оказались потрачены на споры. Отчаявшись уговорить меня, скелет даже пригрозил применить какое-нибудь из заклинаний, вычитанных в сборнике. Этого не выдержала уже я, и, психанув, все же выполнила распоряжение профессора Варина и вернула "пособие" на отведенное ему место в кладовке. Ох, и выскажет же он мне потом….

— Теперь Антея в твою сторону даже смотреть побоится, — захихикала Дора. — Вот только касательно вчерашнего… Мне по-прежнему кажется, что лучше бы было посоветоваться с кем-то более опытным.

— А я так и сделаю. Правда, обратиться хочу не к преподавателям, — я замялась, не зная, стоит ли посвящать подругу в свою задумку. Выдать то она не выдаст, но поймет ли. — Тебе это может не понравиться.

— Говори уже, — проигнорировав мое предупреждение, гномка мотнула головой.

— Не здесь, — я красноречиво покосилась на карателей. Колокольчик же окрасился в бледно-салатовый цвет, почти полностью слившись со столом. — Вот, сегодня будем играть в шпионов и прятаться ото всех.

— Все настолько серьезно? — пронаблюдав, как я дурачусь с ширисом, негромко уточнила Дора.

— Очень, — отставив шутки, я нахмурилась.

Первого урока у нас сегодня не было и вместо этого мы направились в одну из пустующих аудиторий. Сев за стул преподавателя, я вытащила зеркальце и косметичку. Подмигнув своему отражению, обернулась к Доре.

— Я хочу вызвать Бога Огня. Куда лучше бы подошел Бог Равновесия, но, поскольку его алтаря нет, придется работать с имеющимся материалом, — не став ничего придумывать, просто призналась я.

— Что? Зачем? Кириан, ты, наверное, шутишь! — всплеснула руками подруга. — Он ведь не твой покровитель и не откликнется на призыв, а если и удастся, сильно рассердится!

— Но ведь на ритуале инициации услышал, даже свою аватару не пожалел, — я принялась наносить румяна. — А ведь тогда у меня и в мыслях не было его звать.

— Все равно это огромный риск! Ты ведь привлечешь к себе внимание, — продолжала волноваться Дора.

— Ну, мне не привыкать, — передернув плечами, я достала помаду и надула губы. — Лучше скажи, как ты отнесешься к мысли, что король, объявляя некромантов вне закона, мог ошибаться? И в действительности без них всем грозит куда большая опасность?

— Какой ужас! Ты это серьезно? — гномка, как раз листающая книгу, выронила ее и полезла под стол доставать.

— Нда, полностью согласна, — заметив, что блеска осталось совсем немного, я поморщилась. И ведь специализированных магазинов здесь нет, придется или ходить не накрашенной, или прибегать к народным средствам. Правда, представив себя с намазанными свеклой щеками, едва удержалась от смеха. — Дора, где можно купить косметику?

— Наверное, спросить в лавках, где продаются средства для ухода за кожей…. Подожди, это что, единственное, что тебя волнует? — спохватилась подруга. — Какое бы решение не принял король, нам нельзя обсуждать его, более того, критиковать. Если каратели узнают, ты окажешься под угрозой.

— Нет, конечно, — мазнув по ресницам тушью, я спрятала косметичку в сумку. — Просто стараюсь отвлечься на какую-нибудь мелкую проблему, которую, в отличие от остальных, легко решить.

Гномка продолжала недоуменно смотреть на меня, явно не понимая смысла подобной логики, но я лишь пожала плечами. Сказать было нечего. Вчера Валерий уже высказал мне всевозможные аргументы, даже самые невероятные и Дора при всем желании не могла придумать ничего нового.

Вновь обманывать подругу не хотелось, но теперь, видя ее реакцию, я просто не могла сказать правду. Кроме собственных слов, никаких доказательств нет, а учебники вряд ли убедят ее.

— Зачем тебе вообще нужен вызов божества? Ты ведь хотела лишь узнать защитные заклинания, — недоуменно нахмурилась Дора.

— Я почитала книги, в них нет нужной информации, — говоря, я одновременно наблюдала за реакцией подруги. — И дать ответ сможет только Бог.

— Это точно поможет? Кириан, если ты действительно считаешь, что король хочет избавиться от тебя, лучше бросай все и уезжай. Защитные заклинания не помогут справиться с карателями, они ведь специально обучены сражаться с темными созданиями. И тебя тогда ничего не спасет.

Последние слова подруга проговорила шепотом, то и дело ежась и испуганно косясь по сторонам. На мгновение я даже задумалась, не жалеет ли она, что подружилась со мной. Как ни крути, моя персона постоянно под прицелом, да и проблем я приношу куда больше, чем пользы.

Вот только, даже зная это, я все равно не могла отказаться от своих планов, слишком много стояло на кону. И стимул, чтобы в очередной раз нарушить правила и собственное обещание, у меня был более чем серьезный.

Несмотря на фокусы с зажигалкой, иллюзии касательно расположения Бога Огня к себе я не питала. Если он и появится, то только для того, чтобы в очередной раз обругать меня. Зато это даст отличную возможность попросить его связаться с моим покровителем. Ведь должны же Боги как-то общаться друг с другом, наверняка только и занимаются на облаках тем, что ходят друг к другу в гости.

И Бог Равновесия, узнав о трудностях своей верующей, точно не откажется прийти на помощь. Моя логика была простой. Раз о заклинаниях перехода знают некроманты, то и божеству эта информация точно известна. И если он согласится написать нужный текст на бумажке, моя проблема окажется решена. Я в тот же миг смогу вернуться домой и каратели не сумеют причинить мне вреда.

Снова ходить по распродажам с подругами, гулять в ночных клубах, увидеться с родителями, и, наконец самое главное, перестать бояться смотреть людям в глаза.

— Кириан, о чем ты думаешь? — кажется, моя мечтательная улыбка встревожила гномку еще больше.

— Дора, понимаешь… — чувствуя необходимость предупредить подругу, я замялась, пытаясь подобрать слова. — Наверное, мне действительно придется воспользоваться твоим советом и уехать. Очень далеко, письма туда не дойдут, и не знаю, сможем ли мы когда-то увидеться….

— Я буду скучать, — не дожидаясь дальнейших слов, перебила гномка. — Но зато ты будешь в безопасности, а это самое главное. К тому же будущее невозможно предугадать. Вдруг боги улыбнутся нам?

— Да, конечно, — я постаралась улыбнуться, но улыбка вышла грустной.

Как бы мне не хотелось верить, я сомневалась, что нам действительно доведется увидеться. Разве что Сейтар, сменив на посту отца, вновь позволит некромантам занять прежнее место.

За разговором время пролетело незаметно. Прозвеневший сигнал сообщим нам, что пора возвращаться на занятия.

— Тебе нужна какая-то помощь? — перед тем, как выйти из кабинета, серьезно спросила Дора.

— Пожалуй, пока нет, — задумавшись, я покачала головой. — Хочу посоветоваться с Ильязом, он точно должен знать, в какое время и как стоить повторить обряд.

— Кстати, как ваши отношения развиваются? — эта тема заинтересовала подругу значительно больше.

Увы, похвастаться мне было нечем. Несмотря на все усилия, водник по-прежнему не демонстрировал никаких признаков симпатии. Конечно, Ильяз каждый раз откликался на любую просьбу, без лишних вопросов приходя на помощь, но это скорее было следствием его воспитания, чем моим обаянием.

— Он не обращает на меня никакого внимания. Вернее, интересуется, но с таким видом, будто я редкий экспонат, — пожаловалась я.

— Может быть, это и к лучшему? Если ты уедешь, у вас не будет возможности встречаться, — проницательно заметила гномка.

Я насупилась. Сказанное, без сомнения, было верным, но до чего обидным оказалось осознавать, что настолько идеальный парень абсолютно равнодушен ко мне.

— Кириан, ну не грусти. Вдруг Ильяз просто не твоя судьба? Вы ведь практически незнакомы, — попыталась приободрить меня подруга.

— Наоборот, кажется, я знаю его также хорошо, как себя, — вспомнив все наши встречи, я окончательно расстроилась. К тому же водник, в отличие от всех прочих знакомых ребят, зарекомендовал себя именно в стрессовых, опасных ситуациях, когда зашкаливающий адреналин и паника заставляют человека проявлять свою истинную сущность. — Где я еще найду такого? Второго просто не существует.

— Что-то потеряли? Кириан, надеюсь, ты не про инстинкт самосохранения говоришь? — оказавшийся рядом Ильяз подмигнул мне.

— Нет, про блеск для губ, — залившись краской, соврала я.

Окинула тревожным взглядом его лица, пытаясь понять, много ли водник успел услышать. Вот только Ильяз контролировал свои эмоции куда лучше меня и взгляд у него был безмятежным. Да и в целом выглядел парень по-обыкновению очень притягательно.

Сегодня Ильяз надел темно-зеленую рубашку, которая удивительным образом гармонировала с моим платьем цвета морской волны. Из-за этого рядом мы смотрелись весьма и весьма неплохо, будто настоящая пара.

— А я тебя все утро ищу, уже стал волноваться, — огорошил меня водник. Сердце тут же ускоренно забилось в груди. Неужели он соскучился по мне? Нельзя ведь пережить столько совместных приключений и остаться обычными друзьями. — Хотел спросить, как дела после вчерашней "прогулки"? Мне не терпится скорее изучить "покупки". Пригласишь в гости?

— Конечно, — я постаралась состроить максимально радостное выражение лица, чтобы Ильяз, не дай боги, не догадался о моих истинных мыслях. — Жду после ужина.

— Договорились, — у парня предвкущающе заблестели глаза. — Дора, хотел предупредить, воздушники сегодня изучали способы плетения воздушных узоров. Будь готова к тому, что, возвращаясь в комнаты, придется обходить "лески". Сама ты их не распутаешь, но почувствовать должна.

— Спасибо, буду иметь ввиду, — поблагодарила гномка.

У меня при мысли, как студенты будут перепрыгивать и проползать мимо ловушек, вырвался смешок. Эх, хорошо бы быть одной из них, я бы также нашла, что вспомнить из своего прошлого.

— Моя аудитория на следующем этаже, так что до встречи. Удачи на занятиях, — помахав нам, Ильяз свернул к лестнице.

— И вот как его можно не любить? Ведь каждую мелочь замечает, такой заботливый, чуткий, отзывчивый, — глядя воднику вслед, тоскливо произнесла я.

Правда, долго расстраиваться мне не дали. Преподаватель пришла вовремя и на ближайшее время все мои мысли оказались заняты исключительно магическими вопросами. Теперь, когда мы все научились призывать дар, пришла пора перейти на следующую ступеньку. И первую половину занятий нам рассказывали, как именно следует концентрировать энергию и вплетать ее в заклинания, а вторую мы пытались повторить услышанное на практике.

Выходило…. своеобразно. Опасаясь, как бы мы в порыве творческого энтузиазма не развалили университет, преподавательница в качестве примера дала достаточно простое задание — следовало, применив чистую силу, "сдуть" лежащие на партах перышки. Вот только оказалось, что для студентов, осознавших собственные возможности, но еще не научившихся ими пользоваться, это непосильная задача.

Так, у Мериты перо почему-то сменило цвет. Эйвис, несколько переусердствовав, вместо того, чтобы сдуть перышко, заставил взлететь в воздух стол. К Антее оно и вовсе приклеилось, а ребята, заметив это, обсыпали блондинку оставшимися в коробке перьями, едва не доведя ее тем самым до инфаркта.

Самой нормальной в итоге оказалась я. Несмотря на все усилия, перышко продолжало вызывающе лежать на своем месте, так что, не выдержав, я смахнула его рукой.

— Не расстраивайся, с первого раза мало у кого выходит, — когда мы направлялись на обед, утешающе проговорила Дора. Ее перо, к слову, облетело весь кабинет и опустилось прямо в подставленную руку. — А твой дар требует особого подхода.

— Да, конечно, — говорить подруге, что уже не верю в магической дар, не хотелось, и я отделалась рассеянным кивком.

Признаться, эта мысль пришла в голову совершенно случайно, но избавиться от нее оказалось не так-то просто. В самом деле, с самого первого дня меня постоянно преследовала череда разнообразных неприятностей. Еще и этот указ…. Вдруг все это было знаком, своеобразным предостережением? У каждого мира ведь свой путь и свои законы, и неизвестно, вписываются ли в них шастающие туда-сюда попаданцы.

Дома я обрету профессию, заведу семью и буду жить нормальной, размеренной жизнью, ничем не выбиваясь из толпы и не нарушая царящего уклада. А что ждет меня здесь? Быть единственной некроманткой мне не хочется, выходить замуж за принца тоже. Да и Ильязу все равно на меня плевать. Учитывая, что учебники по некромантии я оставлю здесь, вряд ли он вообще заметит мое отсутствие. Валерия, что ли, ему на память подарить? Скелет будет счастлив остаться в магическом мире, да и побыть экспонатом не откажется.

Правда, на десерт к чаю давали восхитительные заварные пирожные, после которых упадническое настроение у меня как рукой сняло. Наоборот, захотелось совершить что-нибудь по-настоящему сумасшедшее. Такое, чтобы на память об этом мире у меня остались и приятные воспоминания.

Вернувшись в комнату, я надолго задумалась над своим гардеробом, пытаясь выбрать наряд для встречи с Ильязом. Требовалось что-нибудь такое, чтобы оставить яркий след и в его памяти, а еще я не желала верить, будто бы воднику совершенно нет никакого дела для меня.

В конце концов, по сюжету всех сказок героине всегда полагался поцелуй прекрасного принца. И, если бы наша история получила такое замечательное окончание, я бы думала о ней без дрожи. Наоборот, вечерами, с ногами взобравшись в кресло и отпивая горячий кофе, с улыбкой думала о самом необыкновенном приключении в своей жизни.

Переодеваясь, я в очередной раз порадовалась отсутствию Валерия. Не стоило и сомневаться, скелет пришел бы в шок, увидев, на что именно пал мой выбор. А все потому, что, решив — гулять так гулять, я вытащила платье, захваченное из дома. Короткий, облегающий наряд с разрезами по бокам, в котором мне так хотелось танцевать на балах, разбивая сердца. Этот план рухнул с самого начала, но может быть, хоть одно сердце я все же захвачу с собой?

Черный цвет платья и подведенные глаза придали мне несколько мистический вид, но общим впечатлением я осталась довольна. Ильяз точно не сможет сделать вид, будто его интересует исключительно содержание книг.

Когда раздался стук в дверь, я как раз прикалывала последнюю прядь волос.

— Войдите, открыто, — сама я облокотилась на шкаф, став так, чтобы водник сразу мог оценить, какую эффектную девушку упустил.

— Кириан, как думаешь…. Ох, прости, не хотел будить тебя, — Ильяз поспешно уставился куда-то в потолок.

— С чего ты взял, что я спала? — удивилась я.

— Ты ведь в ночной рубашке. Ну ладно, зайду попозже, — водник попятился, пытаясь нащупать ручку двери.

— Подожди, это что, похоже на пижаму? — вспомнив местные наряды для сна, я опешила. — На мне вообще-то платье. Очень дорогое, из последней коллекции.

— В самом деле? Кириан, кажется, тебя обдурили. И где юбка? — на мгновение Ильяз все же взглянул на меня. Нервно дернул уголком губы и схватился за ворот, будто тот душил его. — Это ведь нельзя носить.

— Почему? Можешь глянуть на Колокольчика, если бы я смущалась из-за неподобающего вида, он бы стал малиновым, — я кивнула на небесно-голубого шириса. — А юбка вот.

— Но ведь она совсем не греет. Кириан, ты замерзнешь с голыми ногами, — продолжал беспокоиться водник. — Пожалуйста, переоденься, я подожду.

Я с трудом удержалась от желания хлопнуть себя по лбу. И как тут понять — злиться на Ильяза, совершенно не понимающего, зачем существуют мини-юбки, или наоборот, радоваться, что он такой заботливый.

— Мне не холодно. Напротив, очень удобно. Не нужно следить, чтобы наступить на юбку, и корсета тоже нет, — я медленно повернулась, давая возможность воднику рассмотреть платье со всех сторон. — Мне его подруги на день рождения подарили.

— А где второй рукав? — Ильяз невольно взялся за собственную рубашку. — Понимаю, тебе дорог подарок, но в городе есть хорошая мастерская, там платье смогут дошить.

Водник предложил это с таким простодушным видом, что я не выдержала. Громко расхохоталась, вытирая выступившие слезы. Раньше я даже в самом страшном сне не могла представить, что окажусь в месте, где люди не будут знать о последних новинках сезона. Интересно, как бы отреагировал кутюрье, узнав, что "пожадничал" выделить побольше ткани для своих моделей и теперь они срочно нуждаются в доработке?

— Ты в порядке? — не понимающий причин моего веселья, затревожился Ильяз.

— Да, прости, — я сделала глубокий вдох, успокаиваясь. — Просто поверь на слово, платье таким и должно быть. В месте, где я жила раньше, подобные очень модные. Неужели тебе совсем не нравится?

— Честно говоря, даже не знаю, что сказать, — водник послушно покосился в мою сторону и, сглотнув, перевел взгляд на стенку, заставив меня мысленно чертыхнуться. Раньше мне никогда не приходилось выпрашивать комплименты и теперь я чувствовала себя несколько в чужой тарелке. Эх, не такой реакции я ожидала. — Платье, несомненно, своеобразное, но уверена, что отец разрешит тебе носить его?

— А я не стану надевать его на занятия. Этот наряд только для особых случаев, — я улыбнулась, подарив Ильязу теплый взгляд из-под опущенных ресниц.

— Ты что, решила изучать некромантию в специальном платье? Уверяю тебя, магия совершенно не зависит от одежды, это скорее, внешнее разделение, как на ритуале инициации, чтобы другие знали о твоей стихии, — наконец "понявший" мою логику, заверил водник. — И почему ты тогда не надела мантию?

— Посчитала ее недостаточно торжественной для такого случая, — осознав всю безнадежность попыток объяснить что-то, с чувством проговорила я.

— Что ты задумала? — покосившись на посиневшего Колокольчика, поинтересовался Ильяз.

— Мне нужно провести обряд вызова Бога Огня, — призналась я. — Хочу попросить его передать послание моему покровителю. Поможешь?

— Кириан, боюсь, у тебя ничего не выйдет. Чужой покровитель не откликнется на твой призыв, более того, не станет помогать, — почти дословно повторил утренние слова Доры Ильяз. — В последнее время боги слишком заняты и больше не отвечают нам. И просьба должна быть действительно важной.

— Не переживай, с этим проблем не будет, — взяв учебник, я раскрыла его на закладке и продемонстрировала иллюстрацию с душами-фонариками. — Знаешь, что это такое? Души умерших людей, которые Бог Равновесия должен отправлять в Пустоту. Причем эта работа не терпит отлагательств, беспорядочная энергия мертвых губительна для мира живых. А сейчас на кладбище очень много душ, по неизвестным причинам не получивших успокоения. Именно из-за этого той ночью поднялись мертвецы. Мое присутствие послужило лишь катализатором.

Договорив, я замолчала, переводя дыхание. Теперь уже ни о каком флирте даже речи не шло, слишком серьезной была тема и слишком напряженной я себя чувствовала.

Вчерашнюю ночь я провела без сна именно по этой причине. Пыталась разобраться, каково предназначение Бога Равновесия в этом мире, и каким законам подчиняется некромантия. Результаты меня совершенно не порадовали. Так, вспоминая информацию, полученную от директора, я уже знала, что стихийные боги не балуют магов своим вниманием, но чтобы покровитель некромантов и вовсе забыл о своих обязанностях…. Это совершенно не укладывалось ни в какие рамки. Я ощущала неправильность ситуации, вот только, как ни старалась, не могла понять причину.

Может быть, боги затеяли какую-нибудь небесную гулянку и провели ее с таким размахом, что теперь стихийники маются жутким похмельем и стесняются показываться верующим на глаза, а мой покровитель и вовсе до сих пор дрыхнет? Это бы прекрасно объясняло, почему он позволил истребить своих одаренных.

Вот только разве у богов бывает похмелье?! Да и они же не материальные существа, у них нет тел, куда им пить вино? Максимум, на что можно рассчитывать — это поглощение энергии при молитвенных обрядах!

— Не беспокойся. Мы обязательно найдем ответы, — оказавшись рядом, Ильяз обнял меня за плечи. Улыбнувшись уголками губ, заправил мне выбившийся локон за ухо.

Я тут же растаяла, мигом забыв обо всех глупостях. В самом деле, зачем заранее накручивать себя? С зависшими душами разберутся и каратели, а впавшие в спячку боги… Что ж, если Бог Огня мне не ответит, то Ильяз точно сумеет дозваться до своего покровителя. Раньше ведь у него не было нужного стимула, а теперь водник просто не сможет допустить, чтобы я осталась без защиты.

— Ты не могла прочитать все книги. Чтобы понять их смысл, требуется время. Давай еще раз изучим информацию сейчас, — как ни в чем не бывало, продолжил Ильяз.

Меня словно обухом по голове ударило. Пока я фантазировала, водник оказывается, просто старался заглянуть в учебник, вот и придвинулся, чтобы лучше видеть! А моя прическа, должна быть, его отвлекала. Попробуй сосредоточься, когда щеку что-то щекочет.

— Ты расскажешь, как провести вызов? — едва удерживаясь от слез, дрожащим голосом проговорила я. — Для меня это очень важно.

— Кириан, это опасно. Тебе нельзя проводить подобные обряды, это риск, ты должна осознавать последствия, — начал было Ильяз, но отвлекся на жалобно зазвеневшего шириса.

Если я еще старалась держать себя в руках, то заставить Колокольчика изобразить ложную расцветку не могла. И сейчас он словно уменьшился в размере, став не то грязно-синего, не то пыльно-серого цвета.

— Расскажу. Это совсем несложно, в любом учебнике написано. Сложнее будет помочь тебе незамеченной попасть в храмовый зал, но с этим тоже можно что-то придумать, — изменил мнение водник.

— Нет, не надо. Не помогай мне из жалости, — я сердито тряхнула волосами. — Если попадемся, тебе ведь тоже влетит.

— Кто сказал, что я жалею тебя? Просто подумал, что это окажется необычайно познавательно. Вызов чужого покровителя, просьба, обсуждение основополагающих принципов сути магии. Не прощу себе, если пропущу подобное! — с загоревшимися глазами воскликнул Ильяз.

— Спасибо, — я поспешно посадила шириса на кровать, стараясь, чтобы водник не увидел ядовито-зеленой, совсем не благодарной расцветки.

Что поделать, если мне хотелось услышать совсем другое объяснение. Вот только выбирать не приходилось. Зато в этом можно найти и плюс, личная заинтересованность наверняка заставит Ильяза продумать все наиболее тщательно, обеспечив себе возможность узнать побольше.

— Как я понимаю, помощь покровителя нужна как можно скорее, так что не будем откладывать, — развил бурную деятельность водник.

"Скорее, тебе не терпится стать свидетелем нашего разговора", — изобразив внимательность, мрачно подумала я.

Рассказ вышел недолгим. Как оказалось, обратиться к своему покровителю достаточно легко, это мог сделать даже выучивший только азы студент. Смысл состоял в том, чтобы сопроводить просьбу магическим действием, создать пламя или наколдовать ветерок, например. Чаще всего обряды проводили в дневное время суток, так что с неожиданными свидетелями не должно было возникнуть проблем.

Я для этой цели собиралась воспользоваться уже раз выручившей меня зажигалкой, рассудив, что, если на ритуале инициации Бог Огня так бурно отреагировал на мое появление, то и теперь не смолчит. Ильяз же обещал проследить, чтобы я ничего не напутала с заклинаниями, а еще вмешаться, если кому-то вдруг захочется пожелать божеству спокойной ночи. От помощи Доры, выслушав аргументы водника, я решила отказаться. Подруга, конечно, не откажет, но, практически ничего не умея, пользы все равно не принесет, только лишние вопросы вызовет.

— Итак, все запомнила? По легенде, именно я хотел помолиться своему покровителю, а ты упросила взять тебя с собой и позволить посмотреть. Это не приветствуется, но и не запрещается, так что проблем не будет, — наставительно повторил парень.

— Да, конечно, — я кивнула, с трудом удерживаясь от гримасы.

Несмотря на то, что весь план казался довольно таки легким, настроение было нерадостным. Опасаясь громко обсуждать настолько серьезные темы, Ильяз говорил почти шепотом. Казалось бы, отличная возможность, чтобы сесть как можно ближе друг к другу, но водник предпочел занять кресло напротив и все время смотрел то на собственные скрещенные руки, то на картину над моей головой.

— Ну что, пошли? — между тем деловито произнес водник.

— Ага, только подожди, пожалуйста, я переоденусь, — тяжело вздохнув, я поднялась, вытаскивая из шкафа простые штаны и рубашку.

Дождавшись, пока за Ильязом закроется дверь, быстро натянула их на себя и смыла макияж. Ночью производить впечатление все равно не на кого, а водник, увы, не интересуется мной в любом случае.

— Так гораздо лучше, меньше внимания привлечем, — взяв меня за руку, одобрительно кивнул парень.

Вызывать Бога Огня я решила в лучших традициях жанра — ровно в полночь. Несмотря на позднее время, из некоторых комнат долетали смешки, а, проходя мимо крайней от лестницы, мы и вовсе послушали импровизированный концерт. Впрочем, на учебном этаже не было никого.

Нам совершенно спокойно удалось дойти до храмового зала и единственным, кого мы встретили, оказался таракан. Не знаю, откуда насекомое взялось в университете, но убежал он скорее, чем я, пользуясь законным поводом, успела запрыгнуть Ильязу на руки и потребовать спасти меня.

— Удачи. И помни, будь предельно вежлива с божеством, — остановившись у дверей, напутствовал меня водник.

Я только вздохнула. Кто бы еще Богу Огня подобный совет дал. Больше всего я боялась, что аватара опять начнет ругаться. А, высказав все, что думает обо мне, исчезнет прежде, чем я успею обрисовать суть дела.

С прошлого моего визита храмовый зал ничуть не изменился, разве что в темноте смотрелся гораздо более мистическим и таинственным. Я распахнула шторки, и теперь лунный свет отбрасывал на пол изломанные тени.

С первым пунктом плана проблем не возникло. Сосредоточившись, я ясно изложила свою просьбу и щелкнула зажигалкой, подпаливая деревяшку. Огонь жадно вгрызся в подношение, запахло дымом. Вот только видно, случай на инициации действительно оказался исключением, потому что божество не спешило появляться.

— Эй, я ведь знаю, ты меня слышишь. Пожалуйста, загляни хоть на минутку, чего неужели это так трудно? — не сводя взгляда с алтаря, жалобно просила я. — Эй, в конце концов, невежливо игнорировать просителей! Быстро явись, не то разобью твой алтарь.

Демонстрируя реальность угрозы, я закатала рукава и, схватив вазу, как следует размахнулась.

— А у тебя одежда горит, — довольно заметил кто-то.

— Где? — я тут же завертелась, хлопая по рубашке руками, но следов возгорания так и не обнаружила.

— Надо же, поверила, — растянувшаяся на алтаре Бога Воздуха саламандра рассмеялась. — Ты не отвлекайся. Там ужасно скучно и с удовольствием пронаблюдаю за твоими попытками сломать алтарь. К слову, он зачарован от подобного.

— Ой, — вспомнив свои далеко нелицеприятные высказывания, я поспешно отодвинула вазу подальше. — Добрый вечер. А почему вы на чужом алтаре? Разве так можно?

— Нет. Но проще камень разозлить, чем Азриела. Он меня знает и не обидится, — махнув хвостом, что, должно быть, заменяло пожатие плечами, саламандра легко перепрыгнула на алтарь Бога Земли, а оттуда на свой. — Так чего хотела? Погремушки под мою опеку не подпадают, да и вообще, что за бездарный вызов? Кто тебе вообще позволил баловаться с огнем? Между прочим, пламя подобного не любит.

Стоило ящерице договорить, как горящая ветка вспыхнула особенно ярко, а затем буквально взорвалось искрами. Мне в лицо дохнуло жаром, но ожогов не было. Кажется, это было "всего лишь" предупреждение.

— На самом деле я не совсем к вам. Хотела попросить, вы не можете передать записку Богу Равновесия? А то моего покровителя здесь не очень-то жалуют, но его помощь нужна ужасно, — неловко произнесла я.

— Не жалуют? И ты еще смеешь жаловаться мне? Лишившись благословения, вы получили то, что заслужили, — прищурившись, совсем по-кошачьи зашипела саламандра. Даже искры по спине пробежали, словно шерсть встопорщилась. — Зря я откликнулся. Больше не смей приближаться к моему алтарю, иначе на этот раз огонь тебя не пожалеет.