Билет в один конец. Необратимость

Глава 2 Курс молодого сталкера

Очнулся Виталий посреди деревянных стен. Он лежал на старой, скрипящей кровати еще советских времен. Окружающая обстановка намекала о старине как могла: древесина стала коричневого цвета, на полу валялся различный мусор. Мебели, кроме кровати, не было. «И куда это меня занесло?» – промелькнуло в голове у Виталия. Скорее всего он опять на окраинах оказался. Где же еще будут дома с деревянными стенами и полом? Виталий попытался вспомнить, как здесь оказался. Однако последнее, что всплывало в памяти, – противостояние Отмычки и той ужасной собаки-монстра. И, конечно же, его эффектное окончание. А потом и картина, как он забирает ружье из пальцев мертвого сталкера. По телу пробежали мурашки. Уж очень хотелось поскорее забыть этот момент. А еще неслабо так болела голова. Притронувшись к ней, Виталий попытался нащупать шишку или синяк, но очень быстро отдернул руку – так было еще хуже.

– Твою мать… – выдавил он. – Что же со мной произошло?..

– Очнулся наконец-то! – раздался откуда-то голос.

Виталий аж вздрогнул от неожиданности. Как оказалось, голос шел из дверного проема, что был напротив кровати. Вскоре там показалась уже знакомая фигура в камуфляже и балаклаве с прорезями для глаз и рта. Да, тот самый человек, который разговаривал с Отмычкой во время первой встречи Виталия с этим ныне покойным человеком. Он теперь перестал использовать слово «прыщавый» даже мысленно, когда вспоминал о сталкере, чье ружье забрал со злосчастной «площадки». Почему-то больше не хотелось даже мысленно оскорблять Отмычку. И плевать, что деньги отобрал, решил Виталий.

– Ничего особенного не произошло, просто мутанта увидел, я ведь прав? – усмехнувшись, спросил человек в балаклаве.

– Ну, да… Я собаку видел.

– А, ну это не страшно еще, – махнул рукой сталкер. – Я уж думал, ты горбунов повстречал.

– Г-горбунов? – выдавил из себя Виталий, подняв раскалывающуюся от боли голову и удивленно глянув на своего собеседника.

– Ну да, черных горбунов. Невидимые они и все такое. Типа как хамелеоны, только они окраску все время меняют, – пожал плечами тот. – Как эти сукины дети на самом деле выглядят – попробуй разбери. Но горб у них точно есть – сам видел. Еще про них говорят, что эти уроды всю кровищу твою норовят высосать. Жрать им, видишь ли, нечего больше. Пить, точнее. Или жрать… Черт их разберет, короче, мутантов этих. Но я б на твоем месте этим россказням не верил. Мало ли что бухому сталкеру в баре стукнет рассказать?

Кузнецов его уже не слушал. Его голова снова упала на кровать, глаза закрылись.

– Твою мать… Башка раскалывается… – пробормотал он.

– Еще бы, тебя же прикладом по ней огрели, – все никак не умолкал сталкер. – Ничего, пройдет.

«Легко тебе говорить», – подумал Виталий, но ничего не сказал. Действительно, очень просто разглагольствовать о том, пройдет боль от чего-либо или нет, когда сам находишься в добром здравии.

– Ладно, оставлю тебя пока что, – пробормотал бродяга, исчезая из дверного проема. – Отлежишься пару часиков.

Однако, чтобы отлежаться, понадобилось на самом деле больше, чем «пара часиков». Раза в два где-то. Все это время Виталий пытался выкинуть из головы ту ужасную собаку и мертвенно-бледное лицо Отмычки. Но получалось, надо сказать, не очень: они все возвращались и возвращались. Когда боль в голове наконец ослабла, Виталий провалился в сон. Но и там мертвецы не оставили его в покое. Вновь перед глазами предстала борьба человека с ужасным порождением Зоны. В которой он мог сыграть решающую роль, но опоздал. Чудовищная собака не выжила, это факт. Но точно так же скончался и Отмычка, жизнь которого была буквально в руках Виталия. Выстрели он чуть раньше – и сталкер, возможно, был бы жив. Выстрели раньше и не остолбеней при виде смерти пса-монстра – безусловно. Во сне один и тот же момент демонстрировался раз пять подряд. Потом Виталий вырвался из мира грез с протяжным воплем. Проснулся, как говорится, в холодном поту.

– Незачем так орать, – донесся хорошо знакомый Виталию голос. – Я и так все прекрасно слышу.

Вскоре в поле зрения возник давешний сталкер. Теперь он стоял совсем близко к кровати. И – черт возьми! – до Кузнецова доносился исходящий от него запах, которого все остальные в Зоне, видимо, и не замечали вовсе.

– Что, никак от пережитого не отойдешь? – осведомился он.

– Вроде того, – выдавил из себя Виталий, слезая с кровати.

Голова все еще болела, хоть и не так сильно, как ранее. Синяк наверняка обширный. Что, кстати говоря, и подтвердили слова сталкера:

– Знатный у тебя след на башке остался. Сразу чувствуется приклад надзирательского дробовика.

– Да уж, я заметил, – огрызнулся наш герой, дотронувшись до лба.

Сходить синяк будет еще очень долго, но это была меньшая из проблем. Стоит начать лишь с того, что он находился непонятно где и непонятно почему. И Виталий решил все же задать пару вопросов:

– Да кто ты вообще такой? И что тебе вообще надо от меня?

– Успокойся, – выставил руки вперед сталкер. – Шифром меня кличут. Типа за то, что лыжная маска мне нравится моя, ага. Вот и прозвали так, мол, шифруюсь, никому морду не показываю и все такое. А надо от тебя кое-что не мне, а Дилеру. У него, видишь ли, с охраной проблемы.

«Итак, – подумал Виталий, – какой-то непонятный мужик, который никогда балаклаву с рожи не стаскивает, говорит, что барыге тому я теперь понадобился…»

– Стоп. Он же мне, это, денег должен! Я ж ему хрень ту притащил! Все-таки притащил!

– Ты дослушай сначала, – резко оборвал его Шифр. – Деньги ты получишь, но только если согласишься у него в охране работать. По-другому просто зажмет. И, кстати говоря, рюкзак свой не ищи. И шапку. У Дилера они осталися.

– Да пошел он! – рявкнул Виталий. – Жлоб поганый! Пусть деньги отдаст и к черту катится! Я вообще не за этим сюда пришел, не чтоб на какого-то козла работать! Мне просто надо брата найти! И все!

– Вот так не получится, – покачал головой Шифр. А потом вдруг застыл, задумавшись. – Хотя… Знаешь что? У нас может кое-что выйти. Мне уже самому поднадоел этот Дилер. Однако свалить не так просто.

– Блин, ну давай ты кругами ходить не будешь!

– Короче, дело тут такое: барыга этот мне сказал научить тебя стрелять и вообще рассказать, что да как, – продолжил Шифр. – Мы этой хренью немного помаемся, а потом свалим. У него теперь из охраны один только Хайдут с пулеметом остался. А это значит, что на время погони за нами придется Дилеру одному оставаться. Он на такое не пойдет – кишка тонка. Так вот, торгаш дал мне три дня. Мы раньше свалим. Хайдуту главное на глаза не попасться. Шмальнет еще, тварь, а Дилер потом не упрекнет даже. Мол, нечего пытаться убежать. Но его минуть – легче легкого.

– А брата ты мне найти поможешь? – с надеждой спросил Виталий.

– Ага, конечно, – хмыкнул сталкер. – За деньги только.

– Ну, деньги Дилера, которые мои, забрать можешь в принципе…

– Ты что, вообще тупой? Я больше работать на этого урода не собираюсь. А деньги он тебе отдаст после обусловленных трех дней. Вот так вот все запущено, да.

– Ну, тогда… – Виталий хотел было предложить еще какой-нибудь вариант, но мозг думать отказывался совсем.

– Твой брат хоть где и когда запропастился? – осведомился Шифр.

– Он год назад ушел. И не вернулся…

– О-ох, это надо аж на дальних окраинах Чернобыля искать. На север Зоны тебе надо, парень, – сказал Шифр. – Значит, давай так… Насколько я понимаю, денег у тебя при себе нет?

Виталий отрицательно помотал головой.

– Как я и думал, – продолжил Шифр, шумно выдохнув. – Значит, так, слушай внимательно, каков у нас будет расклад: я тебя доведу до окраин в долг. Будешь, значит, дальше сам бродить. Меня сможешь найти на железнодорожной станции «Янов». Не будет там – так поспрашиваешь, народ должен будет знать. А должен ты мне, парень, будешь сорок тысяч. И то только потому, что я сам хочу уйти отсюда. Если через два месяца не принесешь – сдохнешь. Я тебя найду и пристрелю на хрен, понял?

Виталий кивнул головой, глядя на Шифра округлившимися глазами. «Сорок тысяч, – пронеслось в голове. – Где же я тут столько найду-то?» Да и подозрительно как-то все это выглядело, что бродяга сразу решил согласиться сбежать. Но он решил не противиться, поскольку возможность была действительно уникальной. И кто знает, вдруг потом можно будет с легкостью от этого Шифра отвязаться? От этих мыслей Виталию стало чуть полегче, страх стал отступать на второй план.

– Значит, договорились? – на полном серьезе спросил Шифр.

Виталий снова кивнул. Подозрительно как-то все это было, конечно, слишком уж добрым и сговорчивым казался Шифр, но Кузнецов был готов схватиться за любую возможность.

– Хорошо. – Шифр кивнул в ответ. – Теперь еще одно, что тебе желательно было бы запомнить: почти весь народ тут делится на так называемые группировки. И желательно таким, как ты, знать, представители каких ведут себя вполне сносно, а каких – шмаляют во все, что видят. Будет эдакий курс молодого сталкера, хе-хе, – продолжил житель Зоны отчуждения, доставая из кармана штанов уже хорошо знакомый Виталию коммуникатор.

И тут началось. Опытный бродяга решил за один раз ознакомить нашего героя со всеми населяющими Зону группировками. По сути, это были просто вооруженные банды со своими целями, идеологией и, как выразился Шифр, «тараканами в башке». Причем цели у них были, по мнению опытного сталкера, либо лишенные здравого смысла, либо попросту недостижимые.

Говорил Шифр много и долго, с таким видом, будто творил историю или вообще вся его речь будет записана, чтобы позже транслироваться по нашей любимой Земле. У Виталия в голове этот невероятный объем информации медленно превращался в кашу. Сталкер подробно описывал оснащение, форму, цели, эмблему и прочие особенности каждой группировки, приправляя все фотографиями из коммуникатора. Хотя из всего сказанного запомнилось довольно мало. Вот была группировка «Рубеж» – параноики в черных комбинезонах, которые считают своим долгом защитить население Земли от порождений Зоны. За которых они иногда принимают и сталкеров тоже, во время своих «рейдов» убивая всех, кто под руку попадется. С ними Шифр пересекаться не советовал и при виде этих «людей в черном» рекомендовал либо стрелять, либо сразу убегать. Был «Вольный народ» – заклятые враги «Рубежа», «косящие» под анархистов, но на деле ими не являющиеся. По словам Шифра, эти ребята «конченые наркоманы», для которых накуриться травой, а потом стрелять по всем подряд – обычное дело. В общем, с ними тоже лучше дел не иметь. Были наемники, с которыми и так все понятно – выполнят какое угодно задание, лишь бы заплатили. Были мародеры, которых Шифр люто ненавидел за то, что они пару раз устроили ему засаду. В особенности не любил он Черепа – главаря местных, чернобыльских, бандитов, который якобы сотрудничает с Дилером. А еще были фанатики… По словам Шифра, они – самое страшное, что можно встретить в Зоне. Люди в городском камуфляже и с безэмоциональными лицами, не чувствующие боли и страха. «Идеальные солдаты», готовые сражаться до конца во имя неизвестного образования внутри ЧАЭС, которое они считают богом. Сталкер называл эту штуку «Третьим глазом». Согласно местным легендам, он может исполнять желания. «Только чепуха все это», – добавил Шифр и сплюнул на пол. Нет на самом деле никакого «Третьего глаза», говорил он. А фанатики – так и вовсе зомбированные какие-то. Как в игре какой-нибудь, подумал Виталий. Но был вынужден признать, что из всех перечисленных группировок сектанты были наиболее устрашающими. Хорошо хоть, что они никогда не покидают своих территорий в центре Зоны, и шансов пересечься с ними у нашего героя практически не было. По крайней мере, пока…

Помимо «Рубежа», «Вольного народа», фанатиков, мародеров и прочих были еще так называемые ГБРЗА. Группа быстрого реагирования в Зоне аномальной активности, кажется. Хотя Виталий точно не запомнил. Так вот, эти были бывшими сталкерами, ныне работающими либо на украинское правительство, либо на какую-то иностранную разведку, либо вообще и на тех, и на других одновременно. Шифр о них отзывался крайне негативно, но советовал в бой с ними не вступать. Дело в том, что военные всего год-полтора назад перестали отстреливать сталкеров, открывая огонь лишь по тем, кто пытается выбраться из Зоны. А нападения на гэбээровцев могут все изменить и вернуть «старые гребаные времена». Что это были за времена – Шифр пояснить не удосужился. Но Виталию и самому было не слишком интересно – своего наставника он уже слушал вполуха, пытаясь переварить хоть что-то из сказанного. А тот все говорил и говорил:

– И, наконец, запомни: все, кто не состоит в группировках, – это вольные бродяги, наши с тобой братья. В них ты просто так не шмаляй. Ни под каким предлогом. Все понял? – Указательный палец Шифра взвился вверх. Наверное, для большего пафосу, решил Виталий.

– Дошло все, дошло, – закивал Кузнецов, хотя на самом деле в голове осталось меньше половины.

– Так, все, инструктаж окончен, – заявил сталкер, оглядев Виталия с ног до головы. – Теперь пожрем и пойдем стрелять.

Вот тут и началось самое интересное: вывел, значит, после завтрака (или обеда?) из небольшого батона, палки колбасы да пары початых бутылок с водой (все это, к слову, на двоих было, вы не думайте) Шифр нашего героя на улицу. А там стоял старенький такой деревянный стол. На нем – бутылки стеклянные. Да еще и на нескольких мертвых деревьях мишени, на бумаге нарисованные, прилеплены на уровне человеческой головы.

Шифр по пути из дома захватил потертый автомат Калашникова с деревянным цевьем и прикладом. И давай, значит, вещать:

– Слушай и запоминай, салага: палить ты тут будешь всегда. Или в мутантов, или в людей. Это, кстати, не важно. Тут такие хомо сапиенсы есть, что лучше них даже мутанты. Думаю, понятно, какие, да? Сам же видел. Так вот, старый добрый «калаш» и дробовики – это лучшее, что поможет тебе отправлять этих ублюдков на тот свет. Конечно же, АК лучше в плане дальности, так что учиться с ним будешь. Да и дробовика у меня нет. Короче говоря, не важно. Я тебе так скажу: стреляешь не в упор и не десять-двадцать метров от себя – всегда упирай приклад в плечо и хотя бы старайся целиться. Если по тебе палить начинают – сразу падай, понял? Потом начинай искать любое место, которое может послужить тебе долбаным укрытием. И оттуда уже целься. На открытой местности не стой, усек? И лучше гранаты с собой бери. Запульнешь – будет время высунуться и выстрелить по кому-нибудь. И да, не верь торгашам, пытающимся тебе толкануть АКСУ. Это такое редкостное дерьмо, я тебе говорю. Прицельно стрелять вообще невозможно, так еще и отдача выше, чем у нормального АКС. Но АКС у меня нет, АКМ только. Так что будем на нем учиться. Стрелять, значит, надо либо одиночными, либо короткой очередью, а то очень быстро обнаружишь, что палить тебе больше нечем. Весь магазин будешь в упор высаживать. А теперь глаза разуй и смотри, как надо делать.

Сталкер щелкнул флажком предохранителя, переведя режим огня на автоматический, и передернул затвор. Лязг, который тот издал, был слишком похож на странный звук, который Виталий услышал еще на украинском КПП. Так вот что это было! Чертов солдат загнал патрон в патронник пулемета, как только увидел, куда направляется наш герой! Вот тебе и раз! Если бы Виталий сделал тогда хоть один шаг… Тряхнув головой, он выбросил эти мысли из головы, сконцентрировавшись на своем наставнике.

Шифр тем временем повернулся к упомянутым бутылкам, упер приклад автомата в плечо, выставил одну ногу вперед, немного наклонил корпус и, задержав дыхание, нажал на спусковой крючок. Пуля угодила прямо в цель. В траву полетели осколки стекла.

– Вот, собственно, и все, ничего сложного, – произнес довольный собой Шифр.

И тут же вручил автомат нашему герою, наказав стрелять по бутылкам. Виталий упер приклад в плечо и, просунув палец в скобу, зажал спусковой крючок. Ствол тут же заходил ходуном, и ушел вверх. Где-то справа заорал Шифр, но наш герой его не расслышал за грохотом выстрелов. Зато почувствовал своей челюстью кулак, опрокинувший его на землю. Подхваченный Шифром до этого автомат у него в руках и остался.

– Твою мать! Я тебе что говорил, придурок?! Показывал как?! Весь магазин просрал, скотина!

Шифр, наверное, орал так, что на всю Зону слышно было. Но Кузнецов после тридцати выстрелов из АКМ в первый раз слышал его еле-еле.

– Да я ж, это, случайно как бы… – попытался оправдаться Виталий, потирая челюсть.

– Случайно он, ё-моё… За патроны растраченные долг увеличивать буду, мля! На деревьях они тут, м-мать твою, не растут! – раздраженно воскликнул Шифр и снова исчез в доме.

Вернулся он спустя пару минут с заряженным заново автоматом. Теперь уже стал контролировать процесс. Оказалось, что наш герой приклад упер не весь, а только нижнюю его часть. Да и спусковой крючок надо было отпустить, а не продолжать жать. А то скорострельность у «калаша» бешеная, около шестисот выстрелов в минуту, то есть за три секунды весь магазин уходит. Это и еще много чего объяснял сталкер Шифр Виталию Кузнецову, контролируя каждое его движение. По банкам и мишеням наш герой попадал не очень часто. Примерно один раз из четырех-пяти. Но Шифр говорил, мол, привыкнет и со временем меткость улучшится. Успел Виталий пострелять стоя, сидя, лежа и бегая. К слову, сталкер не советовал ему становиться на одно колено.

– В горячке боя ты вряд ли будешь смотреть, что там у тебя под ногами, – аргументировал он. – И вот, там будет какой-нибудь камень или острая хрень. Поверь, в Зоне всего хватает. Так вот, ты, такой, на колено – бам! – и ты уже без колена. Наколенника нет – и все, ты уже не боец. Ровно как и если тебе локоть отстрелят, так что не отставляй его сильно, когда целишься из укрытия.

Далее последовала двадцатиминутная лекция о том, что бой – это перемещение от укрытия к укрытию и все такое. Мол, прямых на поле боя практически нет, а если есть – то все кончается за несколько секунд. Кто первый попал – тот, считай, и победил, если только у противника нет навороченной брони. Поэтому Шифр и советовал первым делом искать хоть какое-то укрытие, где можно либо спрятаться от вражеских пуль, либо героя нашего хотя бы будет не видно.

Потом сталкер все-таки провел инструктаж по стрельбе на небольших дистанциях, метров в десять-двадцать. Пострелял наш герой и от живота, и от бедра. Шифр также упомянул, что настоятельно не рекомендует вести огонь с таких положений на расстоянии свыше тех десяти-двадцати метров. Риск промазать высокий, а в Зоне патроны никто не будет вагонами доставлять, их покупать за свои деньги придется. Тем более явно видеть противника и садить четко по нему не получится – большая часть огня будет вестись по мелькнувшим силуэтам или просто подозрительным кустам. Потому и надо было стрелять либо одиночными, либо короткими очередями. И, конечно же, не стоять на месте после выстрела, потому что, даже если удалось попасть во вражеского гада, совсем не факт, что он уже мертв. Еще скосит ответной очередью…

Потом, значит, была еще одна лекция. На этот раз на тему магазинов к стрелковому оружию. Ее наш герой, и без того загруженный информацией по самое не хочу, слушал вполуха.

– Жилет тебе разгрузочный нужен. – Шифр указал пальцем на нашего героя. – А то пока будешь из рюкзака магазины доставать – пришьют уже. Поэтому разгрузка обязательна вообще. Если будет выбор между бронежилетом и разгрузкой – не задумываясь, бери второе. Она тебе куда больше поможет. Можно еще два-три магазина изолентой связывать – и к автомату. Потом менять быстрее. Но так только бывалые нормально сделать могут. Остальные, как правило, отбрасывают все перемотанные магазины разом. Короче, этой хренью ты не майся и советов связывать магазины изолентой не слушай. Дольше проживешь и меньше патронов сожжешь, так сказать. Разгрузку с трупов снимать не гнушайся, салага. Побитая все равно лучше, чем никакая.

Наш герой кивнул головой, хотя на самом деле он и знать не знал, что такое разгрузочный жилет, но почему-то был уверен, что как только увидит – так сразу же узнает. Что-то в складках одежды Шифра два раза пискнуло. Сталкер еще раз повторил, что бой есть перемещение от укрытия к укрытию, а потом объявил инструктаж законченным. И мгновенно загнал нашего героя в дом, предварительно отобрав автомат Калашникова.

– А что за спешка-то такая? Что, на улице вообще стоять нельзя? – возмутился Виталий.

– Нельзя. – Взгляд обернувшегося Шифра не обещал ничего хорошего в случае, если Кузнецов будет дальше требовать объяснений. – С мародерами мне не сильно хочется пересекаться, ну их к лешему.

– С мародерами?.. – шепотом спросил наш герой, но сталкер решил его проигнорировать.

– Значит, так, чтоб тише воды и ниже травы, усек? – махнул рукой перед лицом Виталия Шифр. – Если нас тут найдут – все, хана, перестрелки не избежать, а Дилер потом наезжать на шпану эту не будет. У него сейчас не те дни, охраны опять мало.

В общем, если судить по словам сталкера во «флоре», торговец был тем еще куском дерьма. Насколько это правда – нашему герою было неведомо. Но ему казалось, что Шифр прав. Почему именно – он и сам не знал. Наверное, из-за того, что торговец решил деньги не отдавать, кретин эдакий.

– Ты, мать твою, в окнах не маячь, придурок! – шикнул на Кузнецова уже спрятавшийся где-то в темноте Шифр.

Наш герой вздрогнул от неожиданности, но приказ решил исполнить, посему, пригнувшись, засеменил в ту самую комнату, где очнулся. И там, не придумав ничего лучшего, решил спрятаться… Под кроватью. Да, как бы это смешно со стороны ни смотрелось, но сие место показалось Виталию лучшим укрытием. По крайней мере ему казалось, что тут уж точно никто искать не будет. Ибо кому же вообще может прийти в голову идея прятаться под кроватью?

С улицы послышался чей-то громкий смех, а потом и выстрелы. Их было слышно даже внутри здания. Виталий буквально вжался в пол, будто бы это могло заставить того, кто был на свежем воздухе, повернуть обратно и не проверять дом. Увы, это было далеко не так. В здание все-таки вошли, судя по звукам, несколько человек. Они все время переговаривались и смеялись. Слов Виталий разобрать не мог – слишком уж расстояние было большое. «Черт, черт, черт! – крутилось в голове. – Найдут же, мать их за ногу, найдут!». Действительно ведь могли эти люди, кем бы они ни были, обнаружить Кузнецова. Им достаточно было только зайти в комнату, где тот прятался. Вот только дойти им не было суждено. Раздался треск автомата Калашникова, и Виталий еще больше вжался в пол, как будто хотел стать с деревом одним целым. Все кончилось за пару секунд, и вскоре снова послышались шаги. По сравнению с выстрелами они были едва слышны.

– Эй, салага, вылазь давай, дубина! Надо трупы перетащить! – донесся знакомый голос из дверного проема.

Почти тут же что-то стукнулось о деревянный пол. Послышался щелчок вставляемого в автомат магазина, потом лязг затвора. Виталий вылез из-под кровати и уставился на стоящего в проходе Шифра с АКМ в руках.

– Кто это был? – со слегка идиотским выражением лица спросил наш герой.

– Да так, двое придурков из местной шпаны, – пожал плечами сталкер. – Они тут рыскают иногда, ищут, кого бы обворовать. Только удается редко. Они по двое-трое обычно ходят и на неприятности нарываются. К одному только Дилеру, чтоб его, не придираются. А знаешь почему? Не мотай головой, мать твою, я знаю, что ты без понятия! Короче, есть тут местный «пахан» мародерский. Черепом его кличут. Я тебе про него рассказывал. И чем только новичкам эта кличка нравится – не пойму, но «черепов» у нас до хрена. А и хрен с ними! Короче говоря, Череп этот сидит на дилеровских сбережениях. Буквально все, что у этого козла есть, он купил у барыги нашего. Вот так вот, салага. Дилеру вообще плевать, с кем он дело имеет. Он бы и фанатикам, и «рубежникам» продавал, да они на контакт не пойдут, он сильно мелкий торговец. Вот и довольствуется, мразь, тем, что есть…

Закончив с разговорами, Шифр вывел нашего героя из комнаты, где тот прятался, и привел к расположившимся недалеко от входа двум трупам.

– Вот они, красавцы. – Сталкер указал стволом «калашникова» на тела.

Мародеры были словно одинаковыми: оба в синих спортивных штанах с тремя белыми полосками и в черных кожаных куртках. Лица были скрыты балаклавами или, как в простонародье говорили, «омоновками». Называйте как вам удобно. Выглядели мародеры неважно, в груди у обоих было по несколько маленьких дырок, от которых по одежде растекались темные пятна. Одному даже в голову прилетело. Прямо в затылок. Зрелище не самое приятное, особенно для Виталия, который в Зоне только, считай, второй день. Да еще и эти медленно растекающиеся под мертвыми бандитами лужи крови… Хорошо еще, что они пока что не воняли. Однако выглядело все не так, как в кино. Так пугающе… В общем, вывернуло нашего героя прямо на пол.

Шифр хоть и ничего не сказал, но со знатным таким вздохом отошел в сторону, дабы его не зацепило рвотой. Как только желудок Виталия снова стал пуст, а сам он отдышался и немного пришел в себя, сталкер решил провести еще один инструктаж по поводу выживания в Зоне.

– Значит, слушай меня внимательно, салага, – сказал он, склонившись над трупами. – Видишь у них оружие при себе?

Присмотревшись, наш герой смог разглядеть ствол пистолета Макарова, выглядывающего из куртки у одного из трупов.

– Ну, у одного пистолет в куртке, – выдавил из себя он.

– Да, потому что все остальное я уже забрал. – Шифр закатил глаза. – Вот и ты так делай. Мародерство это или нет – плевать. Захочешь жить – и не такое сделаешь. Когда бой с вражьей силой закончился, то первым делом проверь карманы, подсумки, рюкзаки и так далее. Все, что найдешь, – твое. Очень полезно, кстати. Патронов сейчас в Зоне не так уж и много. «Семерки» под АКМ мой, конечно, до хренища, как и старых «пятерок» с простым стальным сердечником, но вот 7Н10 попробуй найди. А 7Н6, каких тут завались, прошибет с первого раза только бронежилет, ориентированный на пистолетные пули. Так что ты патронами особо не разбрасывайся, понял? А то будешь потом с 7Н6 ходить, как вот эти два придурка, и охреневать, с какого это ты стреляешь, а цели твои живы остаются.

Что такое 7Н10 и 7Н6, Виталий даже понятия не имел. Для него это было не более чем просто комбинация букв и цифр. На этот раз он молчать не стал и прямо спросил, что это такое. Оказалось, 7Н6 и 7Н10 – типы патронов калибра 5,45. Первый – обычная пуля, второй – повышенной пробиваемости. Шифр все говорил и говорил, но Виталий его уже не слушал. Ответ на простой вопрос опять растянулся на лекцию в добрых десять минут, которые сталкер копался в куртках мертвецов. Мысли нашего героя витали где-то в другом месте, а глаза смотрели то в потолок, то в окно. Лишь бы случайно не попасть взглядом на трупы.

Закончив с карманами убитых мародеров, сталкер приказал помочь убрать их из дома. А то, говорит, вонять начнут, да и пол кровью зальют. Поэтому Шифр с Виталием выволокли мертвецов на улицу, оттащили на пару десятков метров – и бросили. На кровавый след, оставшийся за трупами, Кузнецов внимания не обращал. А вот сталкер решил это дело засыпать землей. Наверное, дабы не привлекать лишнего внимания людей и… И мутантов.

– Хоронить не будем, ну их к черту, – бросил Шифр и зашагал обратно. – Местные твари позаботятся. Особо злобные и живучие скотины тут все равно не водятся.

Наш герой упорствовать не стал и последовал за ним. Шифр расположился в той самой комнатке с кроватью и уже вскрывал ножом банку тушенки. А вот Виталию после увиденного есть не хотелось совсем. Так и просидели они, не выходя из деревянного строения, до самой ночи.

– Значит, так, салага, спать будем по очереди. До шести часов дрыхну я, а ты караулишь, потом меняемся, – проинструктировал нашего героя Шифр. – Чтоб патроны не тратил просто так, понял? А то буду в долг записывать.

– Понял, – вяло ответил Виталий.

Сталкера ответ удовлетворил, посему он вручил Кузнецову свой АКМ и плюхнулся на кровать. Заснул Шифр почти мгновенно. И вот остался наш герой наедине с ночью в Зоне. Страх окутал Виталия, и даже «калаш» не прибавлял уверенности, ведь стрелять из автомата оказалось не так-то просто. «А что, если мародеры опять придут? – крутилось в голове. – Или что-то вроде той собаки?» Виталия передернуло. Чудовищная собака казалась ему страшнее любого урода с оружием. Ведь смерть от пули – быстрая и безболезненная, не то что от когтей и зубов зонной твари.

Во время своего караула Виталий чуть было не впал в истерику. Воображение рисовало самые разнообразные картины: вот уже прыгает на него невесть откуда взявшаяся тварь, валит на пол и перегрызает глотку. Такое зрелище стояло у нашего героя перед глазами несколько часов. Несколько часов, которые он только и делал, что ходил по дому, обливаясь потом, тыча дулом АКМ в каждый темный угол и трясясь от страха.

В один прекрасный момент на плечо нашего героя опустилась чья-то конечность. От неожиданности он даже автомат из рук выронил, наделав много ненужного шума.

– Идиот, мать твою… – послышался знакомый голос.

Хоть в нем и был упрек, но Виталий выдохнул спокойно. Никто не пробрался в дом и убивать его не собирался.

– Все, спать вали, – приказал Шифр, бережно подобрав свой АКМ и грозно зыркнув на нашего героя.

Наш герой спорить не стал и удалился. В комнате, где он днем прятался от мародеров, похоже, была единственная в этом доме кровать, так что он туда и направился. Рухнув на старый матрас, Виталий закрыл глаза и почти мгновенно погрузился в мир грез.

Распахнув глаза, он обнаружил, что лежит на холодном деревянном полу. Судя по пробивающемуся в окно свету, было уже утро. Странно, что Шифр не разбудил, подумал Виталий. С чего это сталкер решил дать ему поспать? Вот это наш герой и намеревался выяснить. Поднявшись на ноги, он вышел из комнаты и принялся разыскивать Шифра. А оказался тот на улице, беседовал с кем-то, закутанным в плащ с надвинутым на лицо капюшоном. Находясь в пяти метрах от него, кстати. В руках у неизвестного был автомат Калашникова, который он почему-то держал за ствол.

– Эй! – помахал рукой Виталий, выйдя на улицу. – Ты с кем там разговариваешь?

Сталкер даже не обернулся в его сторону. «Это уже интересно…» – подумал наш герой и подошел к Шифру почти вплотную, встав за его левым плечом.

– Ну, так что, «рубежники» теперь не пускают? – удивленным голосом спросил сталкер незнакомца.

– Нэ, – как-то странно, будто с акцентом, ответил тот. – Они тама засэли и не пускаэт.

– Понятно… – задумчиво пробормотал Шифр. – Значит, надобно обходной путь искать.

– Я б тэ ваще, сталкэр, нэ совэтоваль тудэ ходыть. Опасно. Цэзар скоро тут будэт. – Слова, казалось, с трудом давались незнакомцу.

– Спасибо, – искренне ответил сталкер.

Спустя полсекунды он уже открыл огонь по своему недавнему собеседнику от бедра. Виталий зажал руками уши и отошел назад. Впрочем, это не сильно помешало ему услышать ужасающий, нечеловеческий вопль, вырвавшийся из глотки незнакомца, прыгнувшего вперед. Капюшон откинулся назад, обнажив уродливую морду. Выглядела она так, будто хозяин сей рожи не ел и не пил неделями. Уж настолько бледной и иссушенной она казалась.

Тощая конечность твари с зажатым в ней «калашом» разорвала воздух в считаных сантиметрах от лица Шифра, и мутант грохнулся наземь. Более «незнакомец» не дергался. Сталкер сплюнул на его труп и отошел, меняя магазин на АКМ.

– Что… Что это было?.. – еле выдавил из себя Виталий.

– Мы их называем «артистами», – слегка дрожащим голосом ответил Шифр. – До чего же мерзкие твари… Делают вид, что они, мать их, пережившие атаку мутантов бродяги, а потом, как только ты потеряешь бдительность… Думаю, понял, да? Но если дать им пожрать, могут чего интересного рассказать. Очень много чего. Откуда «артисты» столько знают – хрен разберет. Возможно, они телепаты. Или будущее видят. Разные слухи ходят. Короче говоря, вот поэтому я и не стреляю их сразу, хоть и вижу, что пушку как дубину держат. Сталкеры так не делают. Никогда. Но вообще эту мразь, пока капюшон не откинет, от нормального человека хрен отличишь. Особенно когда матерый попадется. А у молодых, недавно на свет появившихся, говор такой… Будто с акцентом.

Виталий медленно кивнул, с опаской глядя на труп «артиста». А то вдруг поднимется еще, думал он.

Наступила пауза в целых две минуты. Ни Виталий, ни сталкер даже не пошевелились, глядя на «артиста». Но мутант был мертвее мертвого и двигаться не собирался.

– Так, – наконец заговорил Шифр, похоже, убедившись, что тварь не встанет, – планы меняются. И как точно – я не знаю. Дело в том, что дальние окраины Чернобыля теперь держат «рубежники». Зачем им это – никто не знает. Мимо этих «людей в черном» мы не пройдем, уж больно снаряга никудышная. Ближе к центру и окраинам города есть, конечно, барыги, и немало, но на то они и барыги, чтоб цены заламывать, мрази эдакие. Да и вообще на дно нам залечь надо…

– Нет, давай пойдем! – сделал шаг вперед Виталий. – Не хочу я на этого урода Дилера работать!

– Заткнись и слушай! – зло рявкнул сталкер, обернувшись и посмотрев нашему герою прямо в глаза. – Скоро сюда нагрянет, мать его, Цезарь, а это уже не какой-то очередной торгаш или придурок с армейского кордона! Это, чтоб ему провалиться, высокопоставленный офицер и гэбээровец. Он тут босс для всех военных! Абсолютно всех украинцев-армейцев Зоны под себя подмял, ублюдок! Так вот, и сталкеров он не жалует. Дай Зона, что он не будет тут ездить еще. Будет – нам вообще кранты. Увидят – пристрелят мгновенно. Без него на блокпостах все спокойно, а как этот урод приедет – так тут и танки обязательно будут, и крупнокалиберное. Хорошо хоть, что украинское правительство ему какого-нибудь компьютеризированного не дает, а то есть уже небось. Главное, чтобы не нашел этот Цезарь гребаный следов присутствия фанатиков, а то еще и масштабную операцию тут начнет, урод. Пытался уже один раз. Даже «черных» позвал. Да только они его послали и на пару с фанатиками навешали вэсэушникам по самое не хочу.

От такого напора Виталий отошел назад на несколько шагов и принял решение в ближайшие несколько часов с Шифром не спорить. «Еще стрелять начнет», – мысленно сказал наш герой.

– Короче говоря, – продолжил сталкер, – надо нам будет пару дней не высовываться. Или… Черт!

– Или что? – подал неуверенный голос Кузнецов.

– Да долбаные коммуникаторы же фиксируют координаты смерти своих владельцев! Почему, думаешь, их на руке носят?! Чтобы они, как только пульс пропал, через пять минут сообщение о смерти кидали! Забьешь координаты в карту – и готово, ты уже знаешь чье-то место смерти! – взвился Шифр. – Череп не настолько тупой, несмотря на прозвище. Он, сволочь, поймет, где его бойцов грохнули, – и сюда нагрянет. И все – кранты! Валить надо. Сегодня же к ночи нашей ноги тут быть не должно.

Вот с этого, собственно, и начался сбор вещичек. Как оказалось, у Шифра в этом небольшом деревянном домике было столько спрятано, что мама не горюй. Нашлись и куча магазинов к АКМ, и коробки с патронами, и разгрузочный жилет, и даже автоматический пистолет Стечкина. Который, к слову, сразу же перекочевал в руки к нашему герою.

– На, держи, – произнес Шифр, протянув АПС Виталию. – Пистолет с автоматическим режимом ведения огня конструкции Стечкина. Короче говоря, маленький автомат такой с двадцаткой патронов девятого калибра. Пригодится.

Разгрузка была только одна, и сталкер ее, конечно же, забрал себе, отдав подопечному небольшой рюкзак литров на десять. По крайней мере Кузнецову показалось так. А на деле мог быть и больше, с глазомером у Виталия было плохо. Туда и напихали около двадцати магазинов к АПС. Сам Шифр экипировался гораздо удобнее, растасовав магазины по разгрузке. В два подсумка он впихнул и оранжевый «квадрат» – аптечку индивидуальную или просто АИ-2. Старенькое советское приобретение, которое, если судить по информации из «глубокого Интернета», было очень актуально в Зоне. Впрочем, Виталий уже понял, что верить тому, что настрочили во «всемирной паутине», можно не всегда.

Нагрузил нашего героя Шифр по самое не хочу – еще и еды ему в рюкзак напихал. У Виталия складывалось впечатление, что заплечная сумка способна вместить в себя куда больше десяти литров.

– Ну, все, идем, – скомандовал Шифр, когда убедился, что все самое нужное забрали.

Вот и вышли начинающий да бывалый сталкеры из деревянного домика. Шагая вслед за Шифром, Виталий оглянулся назад и понял, где все это время находился. Он уже был здесь, просто не посещал деревянную постройку. Да, именно в этом месте он пересекся с Отмычкой в первый раз. Вот так жизнь иногда чудит, пробуждая в разуме то, что хотелось бы забыть навсегда. И потому картина смерти обобравшего его человека то и дело всплывала в голове Виталия на протяжении всего пути.

Шифр вел его в обход обители Дилера, через траву да деревья. Присмотревшись к последним, заприметил наш герой, что стволы были черными и перекрученными, а крона, хоть и казалась издали зеленой и вполне себе здоровой, была все равно какой-то… Иной. Как он раньше всего этого не увидел – непонятно.

– Не пялься так на деревья. – Шифр, похоже, заметил увлеченность Виталия растительностью. – Зона сама решает, что тебе показать и в каком виде. Поначалу всегда красивой, живописной прикидывается, мразь. Я-то знаю, поверь. Был ведь я там.

– Там – это где? – отвлекшись от созерцания чернобыльской флоры, спросил наш герой.

– Дальше этого чертова города, – ответил тот, не оборачиваясь. – Еще буквально пару лет назад Зона поменьше была. Чернобыль тогда еще военным городком был. А сейчас… Много куда она залезла, Украину сожрать хочет, мразь. Это только по телику говорят, что Зона с Чернобыля начинается. Ни хрена подобного! Пусть врут меньше! В ближайших к Чернобушке нашей селах, которые еще Зоной не считаются, без ствола мало кто ходит. Ибо хрен знает, что там встретишь, что отсюда вылезет. Мутанты-то многие все время по какой-то причине пытаются попасть на Большую землю. Это, чтоб тебе понятней было, все, что не есть Зона. Короче, пытаются-пытаются, а получается мало у кого. Но все же получается, иначе не было бы тут «артистов» молодых.

Да уж, подумал Виталий, положение дел в Украине не самое радостное. А ведь он в России по телевизору то и дело слышал, что, мол, справляются – и хорошо все. Сталкеров, вон, даже стрелять перестали. Или это тоже неправда?..

– А сталкеров военные стреляют?

– Не, – махнул рукой Шифр. – Оно им надо? Это раньше было так, что завалил сталкера, для закона вредителя, – и премия тебе. А сейчас уже все забили на это. Только борзых самых, что сами лезут, стреляют, а на остальных не смотрят даже. Это только вот Цезарь, мать его, один такой упоротый в край. Я настолько злобных козлов еще не встречал, честное слово. А ведь был и на окраинах, и за городом. Даже в Копачах побывал и почти до Янова дошел…

Под конец голос сталкера изменился, стал почти печальным. Как будто добраться до давно покинутого поселка было мечтой всей его жизни, которая так и не исполнилась. Виталий хотел было расспросить Шифра об этом, но тот неожиданно остановился и поднял вверх сжатую в кулак согнутую руку. Кузнецов просмотрел достаточно кинофильмов, чтобы запомнить, что сей жест означает «стоять». А сталкер уже через секунду водил из стороны в сторону выставленным перед собой «калашом», согнувшись почти пополам.

– Чтоб башка твоя не торчала, понял? – шикнул на нашего героя Шифр.

Виталий в ответ лишь кивнул и тоже пригнулся, сжав «стечкин» обеими руками. Последовав примеру проводника, он вертел головой из стороны в сторону. Вот так они и прошли метров десять-пятнадцать, пока не послышался новый, незнакомый голос:

– Бродяги, не стреляйте! Я свой!

– Не поднимать головы, – шепотом приказал Шифр. – А сейчас вправо смотри. И пистолет наготове чтоб, понял?

Виталий подчинился, а сталкер тем временем достал из кармана штанов коммуникатор. После нескольких секунд манипуляций пальцами Шифр схватился за автомат обеими руками.

– Распрямляйся давай, чтоб он увидел тебя, – приказал он нашему герою, наведя на него АКМ.

– С какого это хрена? – удивленно выпучил глаза Виталий.

Только вот дуло автомата все сказало за владельца, причем сказало довольно красноречиво. Пришлось нашему герою выпрямляться во весь рост и ждать, когда же прилетит пуля и прилетит ли вообще. Но выстрелов не было, и Кузнецов все еще жив. Только вот неподалеку от нашего героя появилась человеческая фигура, помахавшая рукой.

– Свой, говорю! – донеслось с ее стороны. – Не стреляйте!

«Да я и не думал в тебя стрелять…» – мысленно пробормотал Виталий. Но в Зоне, похоже, никто никому не доверял.

– Да не буду я в тебя стрелять! – крикнул в ответ наш герой.

Даже руки вверх для видимости поднял. Незнакомец, решив, что ему ничто не угрожает, бодро зашагал вперед. Вблизи это оказался товарищ лет двадцати на вид в потрепанной кожаной куртке и с австрийским пистолетом «Glock 18».

– Слушай, брат, я тут такую хрень нашел… – улыбнувшись, начал он, однако договорить ему судьбой было не уготовано.

Оборвал незнакомца хорошо знакомый нашему герою треск автоматной очереди. Товарищ в куртке и с «Глоком» отправился в серую траву, не издав более ни звука. Виталий в ужасе отступил от трупа как раз в тот момент, когда Шифр возник рядом.

– Ну, теперь у нас кое-что интересное, наверное, будет… – пробормотал он, подходя к мертвому незнакомцу.

– Зачем ты его?.. – прошептал наш герой, не веря собственным глазам. – Ты… Ты же сам говорил…

– Не я его, так он тебя, – сказал Шифр так, будто объяснял очевидное.

– Нет, ну он же не собирался. Не собирался… – бормотал Виталий, глядя округлившимися глазами на труп.

Если убийство мародеров он мог принять, то человека, который даже не собирался причинять Шифру с Кузнецовым вреда… Не мог наш герой в этом разобраться. Особенно принимая во внимание все то, что сталкер ему говорил до этого. В голове крутились вопросы: «Зачем? Для чего? Не буду ли я следующим?». Впрочем, очень быстро вклинился здравый смысл: «Если бы он хотел тебя убить, то сделал бы это еще в своем доме. Зачем было тратить столько своего времени на тебя, если потом все равно убивать?» Но вот другие два вопроса остались. И ответов на них у Виталия не было.

– Та-ак, вот оно где… – пробормотал Шифр, вытаскивая из рюкзака убитого им бродяги (по крайней мере наш герой считал, что это был именно бродяга) странную и мерцающую мраморную штуку, чем-то похожую на яйцо. – И где он только это нашел?.. Где и, самое главное, как? Здесь, где Зона только начинается, – и такую штуку? Да ты везучий малый!

Сталкер снял с пояса освинцованный контейнер, который ранее прицепил для непонятных Виталию нужд, и закинул внутрь находку, захлопнул крышку и вернул емкость обратно.

– Вот сейчас ты видел до жути редкий артефакт, стоящий бешеные деньги, – с улыбкой заговорил Шифр. – Мы его зовем «яйцо». Он не даст тебе сдохнуть, залечив абсолютно любые ранения. Хотя нет, вру. Почти любые. Мозг по каким-то причинам нормально восстановить не может. Был тут один мародер. Ему пуля залетела в голову, пытались потом «яйцом» его на ноги поставить. Так он овощем стал, понимаешь?! Гребаным овощем! Ни черта не соображает! Короче, «яйцо» – единственный во всей Зоне артефакт, который залечивает любые травмы почти мгновенно. И заодно все показатели жизни в норму приводит. Есть и другие, способные на ноги поставить после ран, но им время нужно. А «яйцу» по непонятным причинам его не надо, оно все быстро делает, зараза. Только вот если в тебе что-то застряло, то ты потом будешь пару дней этим ссать. В буквальном смысле. Это типа как… Типа как когда камни в почках удаляют, во! Знавал я одного, так он спустя три дня после того, как спасся при помощи этого артефакта, застрелился на хрен. А знаешь почему? В нем почти половина магазина из «калаша» застряла, как он сам говорил. Каким, конечно, образом – я не знаю, но мужик постоянно всем рассказывал, как ненавидит каждый поход по нужде. А еще фонит от «яйца» знатно, и часто использовать его не рекомендуется, а после разовой «терапии» желательно употреблять что-то против радиации. И когда ты его приложишь к своей тушке, тебя вырубит. В любом случае. Даже если будет всего лишь небольшая царапинка. Потому вне укрытий использовать не рекомендую. И, наконец, он крайне редок. Я даже не представляю, как этот «зеленый» его отыскал… И где?!

Виталий пропустил его слова мимо ушей. Сейчас ему было абсолютно все равно, чем ценен этот артефакт.

– И из-за этого ты убил человека? – с упреком спросил он своего проводника.

– Это Зона, салага. – Взгляд Шифра мгновенно посерьезнел, улыбка сошла с лица. – Второго шанса найти такой артефакт могло и не быть вовсе. Когда-нибудь ты поймешь, зачем я это сделал. Это я тебе гарантирую.

Наш герой не нашел, что ответить. Он просто подождал, пока сталкер закончит возиться с рюкзаком убитого, и они смогут пойти дальше. Вновь накатило на Виталия уныние, с которым он сейчас был бороться не в состоянии. А вот у Шифра настроение, похоже, приподнялось. Трофейный рюкзак он, кстати говоря, забрал себе. Причем совершенно спокойно, будто бы он его просто нашел по дороге. Вот это угнетало нашего героя больше всего. Шифру было абсолютно плевать на то, что по его вине только что умер человек, совершенно плевать.

Провел сталкер нашего героя и мимо «площадки» – той самой, которую Виталий просто не мог не заметить. И только тогда Кузнецов понял, что странных деревьев стало меньше. Это раньше было так, что куда ни глянь – так везде эти растения проклятые. А теперь везде была только светло-серая зонная трава.

Вышли начинающий и бывалый сталкер на дорогу песочного цвета. Впереди виднелись одни лишь дома, разрушенные в той или иной степени. Какие-то были почти целые, а от каких-то осталось не больше того, что валялось на «площадке». Стоило, кстати, Виталию посмотреть за правое плечо – и вот оно, место то самое, где окончил свой жизненный путь Отмычка. От созерцания «площадки» отвлек Шифр:

– Так, хватит на месте торчать, салага! Двигаем дальше, пока можем. С наступлением ночи на улице лучше не ошиваться…

Вот это уже можно было назвать мотивацией не останавливаться. Воображение Виталия мгновенно переключилось на вылезающие по ночам ужасы, заставив зашагать нога в ногу с Шифром.

– Салдат! Садат! – раздался протяжный и хриплый вопль справа.

Сталкер почти мгновенно развернулся в сторону звука, приставив к плечу приклад АКМ. Виталий же медленно повернул голову в том же направлении, с ужасом взирая на порождение Зоны. В том, что это создание являлось таковым, сомнений не было. Не мог ведь обычный человек одеться в остатки камуфляжной одежды, потерять один ботинок и плестись, вытянув одну руку, будто зомби из американского кино. Шифр открыл огонь одиночными, и Виталию вновь пришлось зажать уши. При каждом попадании пули из «зомби» вылетал кровавый фонтанчик. Монстр содрогался, орал что-то невразумительное, но уперто шел вперед. И даже удачное попадание в голову не остановило эту тварь, хоть и проделало сквозную дыру в ее черепе.

– Боль… Больно-о! – пожаловался монстр, медленно переставляя ноги.

– Да сдохни ты уже, падла! – заорал в ответ Шифр, в очередной раз нажав на спусковой крючок.

«Зомби» снова дернулся и рухнул лицом вперед, издав душераздирающий вой. Сталкер вытащил магазин и, убедившись, что там есть патроны, прищелкнул его обратно.

– Кранты тебе, мразь! – крикнул он, подойдя к лежащему монстру.

Линия прицела АКМ совместилась с головой «зомби», и Шифр снова спустил курок. Оживший труп дернулся и завыл, но второй выстрел заставил его затихнуть на веки вечные.

– Это что было? – дрожащим голосом спросил Виталий, глядя на убитого монстра.

– А, зомби местный, – равнодушно буркнул сталкер, меняя магазин. – Возможно, действительно восставшие из мертвых, на самом деле никто не знает. Но говорят, что вроде бы живых трупов не бывает, а эти бедолаги таковыми стали от мощного пси-излучения. Что это такое – рассказывать не буду, время дорого. Опасны не всегда, но лучше их все-таки стрелять, а то мало ли. Бывает, что вроде неагрессивно себя ведут, а потом на спину кидаются. Сожрать попытаются, а то им хавать-то нечего. И запомни, говорю сразу и только один раз: укус такой твари не превратит тебя в ей подобную! То, что ты там в кино видел, – сказки для взрослых, усек?

– Д-да… – медленно кивнул Кузнецов, стараясь мокрыми от пота руками удержать АПС.

– И еще одно: живучие они, падлюки, мать их. Когда падают – добивай обязательно, а то опять встанут, понял? – добавил сталкер, разворачиваясь к дороге. – А теперь идем, нечего на одном месте топтаться.

Виталий лишь кивнул и поплелся за ним. Проходя мимо зомби, наш герой не удержался от того, чтобы взглянуть на сие чудо Зоны. И тут же с воплем ужаса отпрыгнул в сторону. Испугали Виталия не многочисленные пулевые ранения, а признаки разложения по всему телу мертвеца. Глаза у зомби отсутствовали, и это явно не было следствием попадания смертоносных кусков металла.

– М-мать, он р-разлагается! – завопил наш герой, тыча пальцем в труп. – Д-да как он в-вообще ж-живет?! К-как он сам увидел?! К-к-как?!

Тяжело вздохнув, Шифр подошел к трясущемуся Виталию и отвесил ему пощечину тыльной стороной ладони. Да так, что у того дернулась голова, и он чуть было не рухнул прямо на зомбака.

– А теперь слушай меня, салага, – строго сказал бродяга после этого. – В Зоне очень много странных вещей творится, но ты должен научиться не акцентировать на них свое внимание. Иначе я тебя просто пристрелю, понял? На нервы действуешь уже.

Кузнецов, немного успокоившись, кивнул. И путь продолжился. Виталий и Шифр проходили мимо заброшенных или разрушенных домов, изувеченных Зоной деревьев и оставленной во время эвакуации техники. Моторы некоторых автомобилей все еще гудели, из некоторых окон лился свет. Как пояснил Шифр, никто толком не знает, почему так происходит. Оно просто происходит – и все. Вот хочется Зоне так, ничего не поделаешь. Одним своим существованием она уже нарушает устоявшиеся законы физики, биологии и мира в целом. Виталия это в принципе не особо волновало. Надо сказать, теперь ему в голову иногда забираются мысли, что лучше бы он доучивался в университете, чем находился здесь, где смерть подстерегает буквально на каждом шагу. А если верить словам Шифра, то это были цветочки, дальше только хуже. «Эх-х, – подумал наш герой, не сбавляя шаг. – Зачем ты пошел сюда, брат? Зачем?..» Конечно же, он понимал зачем. Андрей, сколько Виталий его помнил, всегда любил экстрим. Аттракционы там всякие и так далее. Только ему этого мало было. Вот и пошел в Зону. По крайней мере наш герой так думал. А как там на самом деле – он и знать не знал. Не пообщался он с братом на эту тему, не успел. Зато еще будет такая возможность, как считал наш герой. Он дойдет до северных окраин Чернобыля и найдет Андрея. И лишь эта мысль помогала не сойти с ума от творящегося в Зоне…

Мысли Виталия были прерваны в самый неожиданный момент резким треском автоматных очередей. От неожиданности он застыл на месте. Ровно как и Шифр, кстати говоря.

– Твою ж гребаную мать за ногу! – выругался сталкер, отпуская «калаш» и поднимая руки вверх.

– Так, фраера, волыны, значится, снимайте и на землю, а то пристрелим на хер! – заорал кто-то невидимый.

Определить направление голоса у нашего героя не вышло. Шифр снял перекинутый через спину ремень и положил АКМ на потрескавшийся асфальт.

– Пушку положи, придурок, – шепотом приказал он Виталию.

– Волыны на землю, говорю! Ща шмалять буду! – все никак не мог угомониться невидимый мужик.

На этот раз Кузнецов его послушал и бросил «стечкин» на асфальт рядом с АКМ Шифра. При этом проводник чуть было не влепил Виталию затрещину, но решил сдержаться. В поле зрения обоих почти сразу показались несколько фигур в плащах или спортивных костюмах.

– Ну все, попались, – пробормотал Шифр, опустив голову. – Долбаные мародеры…

«Хана», – пессимистично подумалось Виталию. Мародеров много, на прицеле держат. Стоит только дернуться – и тут же поймаешь пулю. Наш герой в кино сотни раз такое видел. Впрочем, насколько он помнил, иногда персонажам фильмов удавалось добраться до оружия и перестрелять нападающих, положившись на эффект неожиданности. На несколько секунд Виталий задумался: может, стоит попробовать? Но потом эти мысли были вытеснены инстинктом самосохранения, взывавшим не рыпаться. А еще немного трясло от ужаса. Страшно все-таки, когда приближающиеся фигуры тычут стволами и закидывают трехэтажным матом вперемежку с гоготанием. Не самые приятные для слуха звуки.

Один из бандитов растолкал товарищей и, размахивая обрезом двуствольного ружья, подошел к нашему герою и его проводнику. Присмотревшись, Виталий заметил, что он немного отличался от остальных: вместо спортивного костюма или плаща он носил потертые джинсы и кожаную куртку, а лицо скрывала балаклава.

– Ну, здорово, – улыбнулся мародер, продемонстрировав желтые зубы. – Какими судьбами пожаловали?

– Слушай, Череп, нам проблемы не нужны, – начал сталкер, но в планы мародера, похоже, не входило позволять Шифру договорить:

– Слышь, ты, у тебя проблемы вот такенные сейчас будут, понял, Вася? Не хотели проблем? Так на хера сюда приперлись, а?

– Да мы обойти твою территорию хотели, на кой черт нам надо к тебе и братве твоей ломиться? – Сталкер отступил на пару шагов. – Вот реально, оно нам надо?

– Ну, учитывая то, что вы от Дилера свалили, что тот колобок, может, и надо, – задумчиво произнес бандит, качнувшись вперед.

Виталий наблюдал за разговором, переводя взгляд то на мародера, то на своего проводника. Череп наступал на медленно отходящего назад Шифра, засыпая того вопросами и оскорблениями. Судя по виду сталкера, он бы давно уже набросился на мародера, если б не его дружки. Далеко не в самой приятной ситуации он сейчас находился, и казалось, выручить Шифра может только чудо. Или же случайность, что пришлась бы очень кстати. И вот, когда Виталий был уверен, что все, отбегались они с проводником, раздался до боли знакомый вой.

– Зомбари! – заорал кто-то из банды Черепа.

– Твою мать! – Главарь метнулся назад, выстрелив из обреза куда-то вправо.

Пули прочерчивали воздух, мародеры матерились, зомби выли. Казалось бы, это был идеальный момент для побега. И Шифр в отличие от тупо уставившегося на происходящее Виталия это понял быстро.

– Сваливаем отсюда! – прокричал сталкер и понесся прочь.

Наш герой опомнился спустя полминуты и побежал следом. Он несся куда глаза глядят, быстро потеряв Шифра из виду. Ему все время казалось, что за ним гонятся или зомби, или мародеры, но он не оглядывался, слишком уж боясь увидеть преследователей.

Кто-то врезался в нашего героя, сбив его на траву и выбив из легких весь воздух. Впрочем, прижавшая Виталия к земле тяжесть быстро исчезла, дав ему возможность стать на четвереньки и отдышаться.

– Ты, блин, смотри, куда прешь, салага, – зазвенел в ушах Кузнецова голос Шифра. – В следующий раз я тебя спасать от «сияния» не буду. Как шибанет током – знать будешь, как в Зоне нельзя делать. Если выживешь, конечно.

– Мы оторвались, да? – обеспокоенно спросил Виталий, полностью проигнорировав слова проводника.

– Вроде того.

Сталкер поднялся на ноги и, поводив стволом АКМ во все стороны, опустил оружие и сверху вниз воззрился на Виталия.

– Подымайся давай. Долго на одном месте торчать нельзя, зомби – не помеха для тех козлов.

Кузнецов кивнул и с усилием поднялся на ноги. Но с разрешением одной проблемы пришла другая: свой пистолет-то он оставил там, где мародеры схлестнулись с живыми мертвецами. Шифр на него, конечно же, наорал и чуть было не вмазал прикладом АКМ по лицу. На вопрос, как же он, черт возьми, мог забыть про ствол, Виталий не ответил. Ему и ответить-то было нечего.

– Эх-х, салаги такие салаги… – угрюмо пробормотал Шифр, зашагав вперед.

В этот раз он не приказал нашему герою следовать за ним, он просто брел по серой чернобыльской траве, постоянно вертя головой по сторонам. Сталкер предоставил Виталию выбор: следовать за ним или оставаться тут. Если все бросать и возвращаться в родной Питер – сейчас самое время…

Виталий колебался где-то с минуту. А потом резко сорвался на бег, догоняя ушедшего на десятки метров вперед проводника.