Неосквернённая

Глава 4

Вэра

Второпях помывшись, она заставила себя вернуться в мастерскую. Если без того злой Элрик вернется и увидит, что девушка отлынивает от работы, все закончится довольно плачевно. Вместо того чтобы спрятаться в кровати, как Вэра и хотела, она решила погрузиться в работу.

Повторяя одни и те же точные движения во время заточки лезвий, она расслаблялась и наконец-то обретала цель. Лучшая форма медитации. Она всегда знала, что выйдет в итоге, и могла положиться на этот способ. Добавив всего лишь немного любви и внимания, она могла взять что-то растрепанное, изношенное или сломанное и сделать из этого что-то намного лучше.

Работа требовала сосредоточенности, заботы и терпения, особенно с мечом, которым она занималась сейчас. Разница между затачиванием длинного меча и, скажем, кинжала заключалась в том, что первый необходимо было проносить по точильному камню по секциям, а не весь клинок зараз.

И пока занимаешься каждой секцией отдельно, была вероятность, что меч выйдет немного неровным, поэтому Вэра работала медленно и тщательно. Обычно на одно такое оружие уходило несколько часов усилий.

Самое главное – убедиться, что не переусердствовал. Кажется, что чрезмерно острый клинок будет рубить все пополам без проблем, но на деле он наносит намного меньше урона. Слишком острые и тонкие мечи обычно отскакивают от костей и просто кромсают ткани, а не отрезают конечности совсем. Как славно, что она уже давно усовершенствовала свои умения.

Вэра редко точила мечи для городской стражи Материна, поскольку они всегда использовали тупое оружие на тренировочной площадке и почти не оголяли настоящее на службе. Для столицы было нехарактерно, чтобы в ее стенах что-то произошло, что потребовало бы большего, чем просто грубой силы.

Однако у девушки всегда была работа, потому что император вечно требовал оружие для восточных и западных территорий Алерона.

Запоминание исторических событий, о которых ей так упорно рассказывал Элрик, не было ее сильной стороной. И все же она знала, что много лет назад, до расцвета империи Материн, различные части Алерона находились в состоянии постоянного конфликта.

Согласно историческим источникам Алерона, все началось, когда первый из династии Материсов, Северный Человек, поднял армию и пошел войной на запад. В конце концов все эти земли оказались под единым флагом. Восточные и южные территории значительно превосходили их по численности, но, чтобы сохранить жизни своих людей, сдались без боя. Так и родилась империя Материн.

С тех пор не было ни серьезных конфликтов, ни сражений, но это не останавливало нынешнего императора, Сулиана Материса. С каждым годом его паранойя только усиливалась. Учитывая, кто, или, лучше сказать, что находилось по ту сторону Пограничного моря, никто из жителей Алерона не торопился его осуждать. Наоборот, они считали его кем-то вроде великого защитника.

Его паранойя помогала девушке работать. Вэра знала, что она не единственная, кто занимается оружием для отправки. Она ведь не глупая, понимает, что один человек не способен обеспечить всю армию мечами, даже если он будет работать очень усердно. Но ей нравилось думать, что только она, какая-то девчонка, помогает солдатам с экипировкой и защищает Алерон. Ей нравилось тешить свое эго, даже если это было неправдой.

Вэра только завершила работу, наслаждаясь запахом обработанного металла и напряжением в уставших руках, когда дверь в мастерскую распахнулась. Не сказав ни слова, Элрик вошел и захлопнул ее. Девушка тут же напряглась, все ее переживания сразу вышли на передний план, будто бы и никогда не покидали ее.

Мужчина быстро взглянул на ученицу и тут же перевел взгляд на заточенные мечи рядом. Он одобрительно хмыкнул, и Вэра немного расслабилась, чувствуя, как напряжение подотпустило ее.

У нее было столько вопросов. Разозлился ли принц? Спрашивал ли о том, кто она? А стражники догадались? Нужно ли ей бежать и больше никогда не возвращаться?

Но вместо этого она задала один, самый важный, которого боялась больше всего.

– Элрик, тебя накажут? – Она закусила губу и начала ерзать в ожидании ответа.

– Нет.

Дыхание, которое она старательно сдерживала, шумно вырвалось из нее. Она не знала, что бы делала, если бы Элрик оказался в беде. Он был всем, что у нее есть.

– О боги, спасибо. Тогда…

Девушка не успела закончить свой вопрос. Ей и не нужно было. И так было видно, что она собирается узнать.

Элрик скрестил руки на груди.

– Ради всего Алерона, Вэра, о чем ты только думала? Черт возьми, ты же и так все прекрасно знаешь. – Он не повышал на нее голос, но то разочарование, которым он окутывал каждое слово, было еще хуже.

– Знаю. Я просто разозлилась. Мне следовало подумать немного… тщательнее, – добавила она, отвечая на его взгляд. – Он оскорблял мужчин и откровенно унижал тебя. Я думала, он просто стражник, а не… – Она вздохнула. – Я дала своим эмоциям взять верх над разумом. Прости меня, Элрик.

Мужчина опустил руки и, бормоча себе что-то под нос, направился к двери.

– Я могу справиться со всеми словесными перепалками, Вэра. Я не первый день живу. Сам факт того, что ты решила, будто меня нужно защищать, оскорбил меня сильнее всего. А эти парни заслужили его слова.

– Не могу согласиться. Принц был конченым идиотом.

– И хорошо. Он пришел проверить их, а они провалились. Больно уж высокомерные стали. Будут теперь работать в два раза больше. Задетая гордость – самая лучшая мотивация.

– А что случилось после того, как я ушла? Принц злился? – Девушка начала возиться с инструментами на рабочем столе.

– Нет, – усмехнулся мужчина. – Его Высочеству это показалось чрезвычайно забавным. Он хотел, чтобы ты вернулась, но я убедил его в качестве наказания оставить тебя наедине со своими обязанностями. – Он строго посмотрел на нее. – Обязанностями, которые ты должна была исполнять вместо того, чтобы бросаться в бой с наследным принцем.

Вэра хотела свернуться калачиком. Может быть, смастерить из своего стыда панцирь, забраться в него и больше никогда не выходить? По крайней мере, принца удовлетворило объяснение Элрика, и он оставил ее в покое.

– Однако он выразил желание сразиться с тобой в следующий раз, когда придет нас проверять. Скорее всего, хочет завербовать тебя к себе.

Девушка сделала шаг назад и подняла руки, будто бы пытаясь защитить себя от его слов.

– Но…

– Я не в том положении, чтобы отказывать, Вэриан, – отрезал мужчина. – Однако ближайшие несколько дней принц будет готовиться к поездке в Срединный Путь, чтобы проверить местную эскадрилью. Император захотел, чтобы Его Высочество проявлял больше внимания к их военной силе, а принц Итан предложил мне присоединиться. – Он многозначительно посмотрел на нее. – Через несколько дней мы уедем, потом у нас займет время обратная дорога, так что у тебя будет передышка. И если тебе повезет, он забудет о твоем существовании. А если нет – винить будешь себя.

Вэра понимала, что ей следует извиниться еще раз и забыть обо всем, но как только Элрик произнес «Срединный Путь», все его фразы пролетели мимо ее ушей. Она никогда не была за стенами столицы, по крайней мере, за всю свою сознательную жизнь. Она слышала столько историй от стражников о гостеприимности Срединного Пути.

Город располагался на середине пути от столицы до Истшора – название говорит само за себя. Солдаты, путники и торговцы обычно останавливались там, чтобы отдохнуть и пополнить припасы. Срединный Путь стал известным не только благодаря удобному расположению, но и благодаря тому, что там есть. Комфортные ночлежки после нескольких дней в дороге, рынки, бары, бордели, развлечения, еда – там было все.

Вэра хотела отправиться туда с того самого момента, как впервые услышала об этом городе, но Элрик редко покидал столицу. А ей уж точно нельзя было бродить где-то одной.

– Я знаю, что ты собираешься спросить. Вижу, как крутятся шестеренки в твоей голове. Но что тогда? Будешь сидеть рядом с принцем и надеяться, что он не поймет, что ты девушка? – Он посмотрел на нее так, будто перед ним был самый глупый человек на свете. – Логику включи, дорогая.

Девушка прикусила губу. Должен же быть способ выбраться. Элрик был прав: она не сможет смешаться с личной стражей принца. В ней состояли только самые-самые, которые тут же заметят белую ворону.

– А если мне поехать как Вэра, а не как Вэриан? – выпалила девушка, смотря, как он уходит в комнаты. Элрик даже не остановился.

– Ты думаешь, что я отвечу?

– Все знают, что я работаю в оружейной. Может, это и не совсем одобряется, но это же не секрет, что у тебя есть помощник-девушка. – Она почувствовала, как ее лицо залилось румянцем от возбуждения и надежды. – Ты целыми днями торчишь тут, прямо как отшельник. Они знают, что ты никогда не оставлял меня одну. И ты правда хочешь это сделать, зная, что все мужчины будут в курсе? Я же просто беззащитная девушка, Элрик. Ты же не хочешь подвергать опасности мою жизнь? – Она захлопала ресницами.

– Быть идиоткой дважды за день противозаконно, – бросил мужчина. Больше он ничего не сказал и ушел в главную комнату, дав понять, что разговор окончен.

Проходя мимо него по пути в собственную комнату, Вэра начала громко топать, а напоследок хлопнула дверью. Она вела себя как ребенок, но ей было все равно. У нее хорошая жизнь, она любит свою работу и равняется на Элрика, но ей хотелось большего.

Это место было ее единственным домом. Однако это не означало, что она собирается прожить здесь всю жизнь. Элрик бы с удовольствием тут остался: он уже успел и пожить во всех уголках Алерона, и поездить по нему. Вэра хотела бы иметь такую же возможность путешествовать, смотреть города и знакомиться с людьми. От одной только мысли, что ей придется всю жизнь глядеть на стены оружейной, она чувствовала себя загнанной в угол.

Вэра свалилась на кровать прямо в грязной одежде. Ей надоело держать рот на замке каждый раз, когда она выходит за порог, просто потому что она родилась не с той штукой между ног. Как будто хрупкими мужскими причиндалами можно было гордиться.

Вэра смогла надрать зад принцу, и у нее могла начаться новая жизнь. Никому на Алероне не удавалось провернуть такое. Вот чем нужно гордиться.

Мужчины слишком много о себе возомнили, поместили себя на пьедестал. Но это была заслуга тех женщин, которые родили и воспитали их, а потом заботились об их благополучии, чтобы этот драгоценный пьедестал не разрушился.

Девушка растянулась на кровати и простонала, услышав, как громко заурчал желудок. Она до сих пор не поужинала, но сил вставать совершенно не было. Элрик взрослый и самостоятельный человек. Если он сильно проголодается, то сможет сам приготовить себе еду. А она просто закроет глаза на пару минут и извинится чуть позже.

Полусонная, Вэра вздрогнула и ухватилась обеими руками за кровать. Она потянулась, чтобы протереть заспанные глаза, когда раздался неожиданный стук в дверь. Подозревая, что именно он ее и разбудил, девушка спустила ноги с кровати. Судя по тому, как потемнело за окном, прошло уже несколько часов. Она ухмыльнулась. Элрик, наверное, оголодал.

Вэра потянулась, переоделась в чистую рубашку и поплелась в главную комнату. Мужчина не стал стучать снова, видимо, услышав, что она наконец встала. Как Вэра и думала, Элрик сидел за их маленьким обеденным столом и с ожиданием смотрел на нее. Рядом с ним стояли две кружки. Одна из них, с шапкой пены, еще была полной.

Девушка села на стул напротив него, притянув ноги к груди, взяла напиток и сделала глоток.

– Спасибо богам за того, кто придумал эль, – произнесла Вэра и опустила подбородок на колени.

Вот какие моменты она ценила в их отношениях с Элриком. Неважно, как сильно они злились, они всегда могли сесть за стол и поговорить за кружкой-другой. Когда Вэра была маленькой, она пила пряный чай. Он ей нравился, но эль она полюбила больше.

Мужчина хмыкнул, и девушка подумала, что уловила легкую улыбку на его лице, которую он тут же скрыл за кружкой.

– Можешь ехать.

Она застыла, как маленький зверек, увидевший хищника. Ее челюсть отвисла. Вэра тщательно взвешивала свои слова, пытаясь решить, извиняться ей или нет. Она боялась даже думать, не говоря уже о том, чтобы сказать что-то. Вдруг он поменяет решение.

Увидев реакцию девушки, Элрик запрокинул голову и от души засмеялся. Нечасто Вэра теряла дар речи, и сейчас он просто наслаждался этим моментом. Мужчина сделал еще один глубокий глоток, поставил кружку и облокотился на стол. Ухмылка вмиг спала с лица.

– Я готов попытаться взять тебя с собой. Но если по какой-то причине у меня из-за этого возникнут трудности, ты тут же отправишься домой без всяких возражений.

Вэра кивнула, пытаясь сдержать визг, который готов был сорваться с ее губ. Она была согласна заклеить свой рот и следовать каждому правилу, если это убедит его взять ее с собой. Озвучивать это она, конечно же, не собиралась.

Интересно, как отреагирует Элрик, если она прыгнет через весь стол и обнимет его? Наверное, не самая лучшая идея. Скорее всего, он заработает себе сердечный приступ.

– Не могу ничего обещать, детка. Принц Итан, вероятно, отклонит мою просьбу. Помощник ты или нет, девушке не пристало сопровождать его в такой поездке, особенно учитывая, что он собирается проверять вооруженные силы. Ты должна быть готова, что он откажет. – Он откинулся на спинку стула и допил остатки эля. – Но я попытаюсь. Ты права, мне не нравится идея оставлять тебя здесь. Я могу доверить этим парням защиту императора. Но тебя – ни в коем случае.

Девушка опустила ноги и поставила кружку подальше от себя. Стуча пальцами о стол, она думала: если она предстанет перед принцем как Вэра, не покажется ли ему это странным, учитывая, что он видел Вэриана. Она озвучила свое беспокойство Элрику, боясь, что он изменит свое решение. Однако он просто помахал головой и спросил, когда она собирается готовить ужин.

В ответ послышалось урчание желудка, и девушка соскочила со стула. Похлопав мастера по плечу, она практически вприпрыжку направилась к скромной кухоньке. Не сказать, что Вэра была хорошим поваром, но со временем ей начало нравиться готовить. Смешивая различные ингредиенты, она думала над своим вопросом.

Ей не нужно было его задавать. Ни одна женщина Материна не рискнула бы носить маску стражника, не говоря уже о том, чтобы владеть мечом. На Алероне это было не просто немыслимо, а смешно. Принц Итан никогда не поставит это под сомнение, потому что в таком случае он признает, что его смогла одолеть женщина в самом сердце столицы, что, по его мнению, совершенно невозможно.

Девушка сомневалась, что принц уделит ей какое-то внимание. Наверное, именно поэтому Элрик согласился взять ее с собой. Внутри все затрепетало. Может быть, она даже увидит Срединный Путь! На лице заиграла смелая улыбка.

День, который сначала показался худшим из всех, превратился в самый лучший. Она не только сразилась с настоящим противником, но и, кажется, собирается покинуть столицу.

Радостные мысли прервались, когда к ней подошел Элрик и оперся о тумбу. Девушка взглянула на него, и выражение лица мастера заставило ее нервно сглотнуть. Он походил на кота, который загоняет мышь в угол.

– Знаешь, Вэра, когда путешествуешь с наследником престола, нужно и одеваться подобающе. – Его глаза почти горели. – Тебе придется надеть платье.

Боги милостивые!