Непостижимая тайна

Глава 18

Руперт Ванаблес для архива Инфорион. Продолжение.

– Стэн начнет, – сказал я.

– Почему я? – тут же рассердился Стэн.

– Потому что вы лучше нас знаете кентавров. – Объясните мне, если считаете, что можно распространять эту информацию – мне говорили, что кентавры невероятно лояльны. Если они поклялись в дружбе или заключили договор с каким-то человеком, то они никогда не подведут.

– Мммм, – задумался Стэн. – Примерно так.

– А они одинаково преданы кентаврам и людям?

– Нет, кентавры для них всегда важнее. Они подведут человека, чтобы не нанести ущерб другому кентавру.

– Хорошо. А что насчет привязанностей между самими кентаврами?

– Семья на первом месте, – ответил Стэн решительно, – они не будут предавать своих ради каких-то там идей, правителей и прочего. Но они всегда будут стараться для своего родственника. И чем ближе родственник, тем больше они будут стараться. Серьезный момент – кентавры обычно не женятся. Во всяком случае, не так, как люди. Но у них есть обязательства по отношению к детям. И все называют себя кузенами. Многие тратят убийственное количество времени, прослеживая свою родословную. И следуют только родственным связям «я его кузен, а ее – нет!» – и точка.

Я немедленно спросил:

– Какая семейная связь является самой важной?

– Мать-ребенок. На втором – дядя, к детям своей сестры, на третьем – тетя к детям своего брата (если она уверенна, что он ее брат). Затем идут связи сестры-братья, а за ними – кузены. Отец к детям только на шестом. Мужчина-кентавр всегда в первую очередь заботиться о племянниках и только потом – о своих детях.

– Угу, – сказал я. Пока все соответствовало моим предположениям. – Вот еще что: я слышал, что кентавры никогда не врут. Это правда?

– Ммм, – снова протянул Стэн, – скажем так, это – то, что выдают за правду. И ты никогда не увидишь кентавра, который будет врать тебе в глаза. Вроде того, что черное – это белое. Но они все ловко умеют говорить полуправду. Они скажут тебе две фразы, из которых ты сделаешь свой собственный вывод, потом обронят еще словцо, которое ты не заметишь – и выходит, что ты думаешь совсем не то, что было на самом деле. Я неоднократно на это покупался. Они очень умные. И ты всегда должен помнить – даже у самого тупого кентавра в голове куда больше мозгов, чем у многих людей.

– Я это запомню, – сказал я. – Особенно когда придется говорить с Робом. Если он, конечно, захочет со мной говорить.

– Он-то захочет. Но будет увиливать вовсю. И еще ты должен помнить вот о чем: кентавры жестоки. Например, вы с Ником будете терзаться заботами о чем-то многие недели, а они просто махнут на все рукой и сбегут.

– Я начинаю задаваться вопросом, почему не кентавры управляют множественными мирами? – Вздохнул я.

– Во-первых, в половине миров они не смогут жить. Им постоянно требуется магия. Но главная причина – то, что они не занимаются управлением. Это им не кажется престижным, что ли…

– Я тоже так думал, но все-таки хочу у вас спросить – когда-нибудь кентавр претендовал на то, чтобы стать императором? В законах Корифоидов нет ничего, что запрещало бы им стать верховным правителем.

– Наверное, только кентавр-одиночка. Такой, который живет отдельно от остальных кентавров, – объяснил Стэн. – Все отнеслись бы к нему без одобрения. Были бы и такие, кто смеялся бы над ним и считал его малость «того». Ему бы повиновались только те кентавры, кто являлся бы его родней.

Я подумал о Кнарросе. Он, конечно, жил отдельно от других кентавров. И он, конечно, обманул меня. Но Кнаррос теперь уже ничего не мог рассказать. Хотя я был уверен в его преданности императору. А потом в его преданности убийцам императора – у него были на то причины, которые человеческим умом вряд ли понять. Думаю, одну из причин я все-таки понял – Кнаррос поклонялся той же кошмарной богине, что и император. Я должен спросить об этом у Стэна. Однако есть еще кое-что поважнее…

– Стэн, кентавры и люди могут иметь потомство?

После этих слов я услышал странный звук со стороны Ника – если только это не была Мари.

– Об этом все думают, как о чем-то ужасно неприличном. Но такое бывает. Конечно, природа против таких союзов. Большинство полукровок умирают не родившись. У матери-человека никогда не получится родить ребенка-кентавра, они слишком большие, но если наоборот, отец-человек, то иногда случается, такие дети выживают, раз или два я подобных встречал. Они немного мельче обычных кентавров и чистокровные кентавры относятся к ним очень тепло. Они не считают, что происхождение – это вина ребенка.

Это было как раз то, о чем я думал. Крис и Роб были сыновьями сестры Кнарроса.

– Спасибо, Стэн, – сказал я. – Ник, как твое настоящее полное имя?

– Николас, – Ник виновато завозился рядом со мной.

– Неужели? А не, например, Никледес Тимос?

– Никотодес, – рявкнул Ник с раздражением.

Я чуть не расхохотался. Никто не выносит, когда его имя начинают коверкать. Стэн тихонько захихикал, а я спросил:

– А имя Мари?

– Она мне никогда не говорила, – надулся Ник. – Но вообще-то Мари – сокращенное от Марины.

«Семпрония Марина Тимоса», – так было написано на обрывке документа. Семпрония – мне бы тоже не хотелось признаваться, что у меня такое имя.

– Еще что-то, Ник?

– Что вы подразумеваете? Больше ничего.

– Нет, есть кое-что еще. Например, откуда ты знаешь о расщеплении? Я тебе ничего не рассказывал о том, как это должно выглядеть. Я точно помню, что я говорил о переходе между мирами и не употреблял даже самого слова «расщепление».

Ник сидел сгорбившись и, похоже, не собирался отвечать. Он смотрел во мрак – туда, где металлические ограждения становились все тоньше и начали отклоняться в стороны.

– Я только хочу знать, действительно ли ты отошел в виноградник или помог своей матери с расщеплением?

Его прямо подбросило на сиденье. Ник закричал на меня, да так яростно, что перестал контролировать свой голос и сорвался на писк:

– Я сказал вам правду! Я отошел от машины! И я понятия не имею, как надо расщеплять человека! Я и без вас все время чувствую себя виноватым, черт побери! Но все произошло так быстро!

Я видеть, что Ник пытается успокоиться. Я почти пожалел его. Мне тоже не хотелось выглядеть смешно.

– В общем, вам лучше знать, – сказал он, – я был по ту сторону ограды, когда приехал этот солдат и заговорил с вами. Мы спорили с Мари, я не хотел возвращаться домой, все было так интересно: эти вездеходы, или как их там называть? – а у Джеффроса помощник, который летал на крыльях. Серьезно. Я хотел остаться и узнать побольше. Я спорил с Мари все время, пока мы ехали по винограднику. И она сказала, что один раз нас уже арестовали, и совершено ясно, что подняться на холм мы не сможем, мы ведь видели снизу, как вас там что-то остановило. В общем, Мари настаивала на том, что мы должны вернуться домой раньше, чем кто-нибудь скажет вам, что мы здесь. А я сказал, что Джеффрос и его помощники отнеслись к нам очень хорошо… Ну и в итоге я пошел в этот виноградник и сказал, что никуда не поеду, даже если вы узнаете. Скажу, что заблудился и попрошу вас проводить меня на Землю как в тот раз. А она сказала, что надеется, что вы устроите мне головомойку, а потом она поехала дальше по винограднику. А я просто шел за ней с другой стороны ограды и надеялся, что она передумает. И вдруг мама и этот Белый Нут внезапно вышли из-за машины и мама сказала что-то вроде:

– Наконец и вы здесь появились, моя дорогая!

И они даже не искали меня. Я думаю, они не знали, что я тоже там был.

– Да, – сказал я. – Кажется, тебе можно верить. Плестись следом и капризничать – это типичная ошибка, многие ее делают, когда спорят с теми, кто старше и умнее. Но ты не рассказал про все ваше путешествие.

– О, с пылью нам здорово повезло! Мы чуть шеи не свернули, высматривая дорогу, и видели, как вы ехали. Мари сказала, что вы бы нас обязательно засекли, если бы не устроили настоящую пыльную бурю. Когда вы подъехали к самолету мы спрятались в винограднике, только и всего.

– Еще что? – потребовал я.

– После того, как мы попытались подняться за вами на холм и не смогли, мы пошли к самолетам, и солдаты почти сразу нас арестовали.

– Не то, я хочу знать все остальное.

– То есть, вы хотите знать, что кентавр…

– Хорошая попытка, – перебил его я. – Но я не про кентавра спрашивал. Я хочу знать все о твоей предыдущей жизни. Какими байками твоя мать кормила тебя все эти годы?

– В течение примерно двух лет, – сказал Ник несчастным голосом. – Я ни единому ее слову не верил. Все это было настолько нереальным, что я многое использовал для своей игры в Бристолию. – Голос у него стал совсем тонким, и Ник замолчал.

Я тут же спросил себя – действительно ли Ник был таким уж эгоистичным ребенком, или просто из-за отсутствия опыта он не знал, что делать? Каков бы он ни был, сейчас не помешал бы небольшой подкуп.

– Ну, хорошо, – сказал я. – Если расскажешь мне все, то я сам изучу эту твою игру и скажу – есть ли перспективы. Подойдет? Ничего большего я не могу обещать.

В оранжевом свете фонарей я увидел, что Ник сразу разрумянился.

– Я не думал… это только… Спасибо, в общем. Но я не могу вам рассказать много полезного. Мама никогда не говорила мне, кто мой настоящий отец. Но с тех пор, как она сказала, что Тед Мэллори мне не папа, я решил, что приму отца в любом случае. Она только один раз проболталась мне, что я ужасно важная персона – то есть буду, если что-то там унаследую. Это не самое лучшее чувство. Все время предполагается, что вы будете слишком заносчивы, слишком высокого мнения о себе. И все время думаете – почему я такой? Может, всё это просто вздор? Но просто так не выходит избавиться от этого чувства. Я даже вам завидую, у вас есть настоящие тайны, реальные причины для того, чтобы сознавать, что вы лучше других.

Стэн приглушенно захихикал.

Я проронил:

– Должно быть, она все-таки рассказала тебе немного больше.

– Ну, она говорила о таких вещах, как расщепление и о существовании других миров, и что в половине их волшебство есть, а в другой половине – нет. – Сказал Ник равнодушным тоном. – Она мне все уши прожужжала этим своим волшебством. В пятницу вечером она пыталась рассказывать мне про то, что говорил ей на банкете Белый Нут, но я заявил, что мне все это надоело, и просто ушел от нее.

Ну и ребенок! Я почти жалел Джанин, хоть она и была преступницей. Однако я был не намного лучше в этом возрасте. Моя мать могла бы порассказать.

– Она уже давно знала этого Белого Нута?

Ник нахмурился.

– Думаю, да. Сперва я думал, что никогда раньше не видел его. Но потом, в пятницу, когда мы пошли на банкет, он что-то сказал, повернулся ко мне в профиль, и тогда я понял, что часто видел его раньше, когда я был еще маленьким. Он тогда не носил бороду. Белый Нут часто приезжал к нам домой. Но, наверное, папе он сильно не нравился, и, в общем, он перестал нас навещать.

– Этот Белый Нут говорил тебе то же, что и мать? – спросил я и мысленно скрестил пальцы. От того, что рассказывал сейчас Ник, зависело, правильно ли я выстроил свою концепцию. Ник снова нахмурился:

– Я не помню. Я только помню, что мама при нем говорила все то же – и про мое происхождение, и про волшебство, и он никогда ее не останавливал, и не говорил, как сказал бы любой другой, что она городит ерунду. Я пытаюсь вспомнить. Я был еще очень маленький.

– А Мари? – спросил я. – Что из всего этого знала она?

И тут Стэн меня перебил:

– Знаешь, Руп, мне кажется, девочка все еще жива. Она двигается и, кажется, даже пытается что-то сказать.

Это сразу отвлекло Ника от нашего разговора. Он встревожено повернулся и встал на колени на сиденье, чтобы видеть Мари. Я повернул зеркало заднего обзора так, чтобы видеть ее и похолодел: несомненно, мое колдовство затронуло Мари. Она беспокойно дергала руками и головой, за стеклами ее очков глаза, кажется, немного открылись, а из бескровных губ доносились какое-то невнятное бормотание. Я горестно наблюдал за ней и думал, сколько еще времени я смогу поддержать в ней эту полужизнь? Несколько часов? День? А, может, больше?

– Повтори еще раз, я не расслышал, – сказал Ник, наклоняясь к ней.

Не слишком честно с моей стороны, но я решил воспользоваться тем, что его внимание сейчас занято Мари.

– Ник, твоя мать когда-либо говорила тебе, почему Земля носит кодовое имя Вавилон?

– Кто-то по имени Хорус или что-то вроде того. Она всегда смеялась, когда говорила об этом, он, мол, хотел завоевать Землю, но в место этого устроил Вавилонское столпотворение. – Ник почти не думал, что говорит, так как все его внимание было занято Мари. Он наклонился через сиденье и тихо сказал:

– Нет, нет, до завтрашнего вечера он точно не будет. Ты ничего не пропустишь.

В общем, все в порядке. Кодовое название Земли никак не связано с непостижимыми тайнами. Я слышал версию о смерти Корифоса Великого – якобы он пытался завоевать Землю, но где-то здесь умер.

– Что она говорит? – спросил я у Ника.

– Она обещала папе, что пойдет слушать его речь почетного гостя. – Ответил Ник и повернулся ко мне, полный надежд. – Она будет в порядке, правда? Она вырастит новую половинку себя?

Я уставился на него и думал, что ответить. Немного странно было, что я так расклеился, при мысли о Мари. У меня сжалось горло и странно ныло где-то в груди. Похоже, я не мог себя пересилить и сказать Нику хоть что-нибудь. К моей радости, Стэн решил взять все на себя:

– Нет, Ник, так не бывает. Чаще всего бывает так: самые сильные, вроде твоей сестры, могут продержаться некоторое время. Но вот в таком плачевном состоянии.

– Она мне не сестра, а кузина. – Поправил Ник. – И как долго она продержится?

– Не хочу тебя зря обнадеживать, – мягко ответил Стэн, – иной раз они держатся даже по многу лет.

Ник снова глянул мне в лицо, в его темных глазах оранжевые фонари автобусной станции горели почти зловеще. Это было похоже на то, что творилось в моей душе.

– Вы сказали, что есть еще способ! – воскликнул он. – Чего же вы ждете? Сделайте это!

– Я не уверен, что я смогу… я… Это непостижимая тайна, – признался я наконец.

– Я никому вас не выдам! – заплакал Ник, – только верните Мари.

– Это не так просто, как тебе кажется. Требуется очень много времени. И я никогда такого не делал, так что не знаю, получится ли у меня. И мне нужен по крайней мере еще один магид. И я не уверен, что у нас будет…

– Как же вы не понимаете! – закричал Ник. – У меня была ужасная жизнь, пока не приехала Мари и не поселилась у нас! Она нужна мне! Вы не знаете, какая она!

– Я уже понял, какая она, – сказал я мягко, – но, кажется, у меня нет, у меня нет…

– Руперт, – внезапно перебил меня Стэн. – он прав. Используй Вавилонскую тайну, чем больше я смотрю, тем больше убеждаюсь, что именно эта девушка должна стать новым магидом.

Как я должен был ему признаваться, что именно Вавилон и был моей последней надеждой? Никто не может использовать непостижимую тайну просто потому, что ему так захотелось. И мысль о превратном понимании этого была почти так же невыносима, как и мысль о том, что я могу ошибиться – ведь я хотел вернуть Мари не меньше, чем Ник. Поэтому я просто закричал на Стэна, чтобы скрыть свои чувства.

– «Должна», значит? Почему они тогда все это допустили? Почему на меня все теперь взваливаете?

– Ты же знаешь, что стихи не могут работать по отдельности. Это не позволено. Но у тебя будет моя часть стиха, когда ты попросишь…

– Я не это имел в виду, – оборвал его я. – Почему вы оба взваливаете на меня самую трудную и ответственную часть работы? Волшебство, которое может совсем ее убить? А у меня есть и другие обязанности, между прочим. Мало мне забот с этим узлом силы в гостинице, тут еще раненый кентавр и преступники, и один из них все время вмешивается в магию узла? А этот узел настолько силен, что я не уверен, хватит ли у меня сил, чтобы продолжать все то, что я делал до сих пор и держать путь открытым, и присматривать за Мари…

– Я буду заботиться о Мари, – перебил меня Ник. – Я это сделаю.

– … а еще есть Эндрю и все остальное, – договорил я. – И, да, Ник, думаю, тебе придется не отсиживаться как раньше, а помогать изо всех сил. Потому что я один просто не могу разорваться.

– Ты забываешь то, что я все время тебе говорил, Руп, – сказал Стэн. – Занимайся делами по мере необходимости. Не обязательно наваливать на себя всю кучу разом. А то штаны треснут.

– Я сделаю все, что можно, чтобы вам помочь, – нашелся Ник. – Что угодно, я обещаю.

– Хорошо, ответил я. Это было так прекрасно: просто отдыхать. – Сразу, как выберемся из этой ужасной трубы, я тебя и загружу.

Мы еще подождали. Остановка действительно изменялась очень быстро. Как будто рост растений засняли на пленку и пустили с большой скоростью. Металлические ограждения превратились в ветви и разошлись в стороны, растягивая пластиковый навес. Стало гораздо темнее, и мы заметили множество новых, тоненьких полупрозрачных стебельков. Мы слышали, как они трещат на ветру. Остановка очень быстро стала походить на аллею странных деревьев с переплетенными наверху ветвями. Мои руки дрожали от нетерпения. Ник не знал, спрашивать ли меня, но за всех спросил Стэн:

– Что, можно выдвигаться?

Я включил фары и повернул ключ зажигания. Остановка внезапно зазеленела. То есть не только сверху, где был зеленый пластиковый навес, а вообще. Длинные зеленые пластиковые листья вдруг стали расти прямо из металла. И когда мы поехали, они громко зашелестели. Это было так изящно, что мне даже жаль было отдавать металлу приказание вернуться к своей прежней форме. Причем, мне на этот раз пришлось быть очень точным, чтобы и Мари не вернулась к прежнему состоянию.

– Чертовски жаль, – вздохнул Стэн. – Хотел бы я видеть лица местного населения, если бы они застукали свою автобусную остановку за подобными развлечениями.

– Теперь вы что будете делать? – нетерпеливо спросил Ник.

– Надо зайти в гостиницу, в мой номер. Нужно сначала поговорить с моим братом.

Я рванул к гостинице так быстро, как только позволяло одностороннее движение. Мой уже на ходу разваливающийся автомобиль протестующее лязгал и бренчал где-то в области переднего привода. Когда мы выехали на рыночную улицу, Ник сказал:

– За стойкой регистрации есть инвалидное кресло. Я пойду, прикачу его. Мы на секундочку остановились напротив главного входа, чтобы Ник зашел в гостиницу. Дверь, разумеется, была заперта, и мне пришлось чуточку убедить замок поддаться, но больше потом не открываться. Потом мы потащились на машине дальше, к автостоянке для служащих гостиницы и остановились рядом с псевдолендровером Билла. Я был ужасно рад увидеть его машину. Я нуждался в помощи своего брата и послал ему мысленный приказ – встретить нас у лифта, после чего приступил к уговорам еще одной запертой двери.

– Руп, ты нуждаешься в той части стиха, которая известна мне? – спросил Стэн.

– Пожалуйста, – сказал я, высовывая ногу из машины. Пришлось как следует толкнуть дверцу прежде, чем она открылась.

– Сейчас скажу, – и Стэн зачитал своим хриплым голосом:

Это имеет какой-то смысл для тебя? – Спросил он.

– Да, и очень большой, – ответил я. – Мой стих тоже об этом говорит. Думаю, стих Билла – это недостающее звено, которое все объясняет.

Говоря это, я открыл заднюю дверцу (очень помятую и продавленную внутрь), и тут подоспел Ник с инвалидным креслом. Мы соединенными усилиями извлекли Мари из машины и усадили в кресло. Видимо, мои чары все еще действовали на нее – она определенно стала гораздо больше весить. Но в кресле Мари выглядела все же очень маленькой и странной – с ее бледным лицом и невнятным бормотанием. Я приказал Нику идти впереди и следить, чтобы Мари не вывалилась, попрощался со Стэном, и осторожно повез Мари к гостинице. Когда мы наконец попали в вестибюль, с его зеркалами, я увидел, какое безумное трио мы составляем. Ник весь с ног до головы был покрыт пылью – словно его покрасили золотистой краской. Я выглядел не намного чище, и в придачу сильно обгорел. Мой самый лучший замшевый пиджак весь обуглился спереди, а на джинсах зияли рваные и прожженные дыры. Волосы тоже обгорели, и на лбу осталась коротенькая челка, которую словно прилизало назад. Лицо же сильно покраснело и кое-где покрылось волдырями – кроме участков кожи вокруг глаз, их защитили очки. Что до Мари, то она была похожа на маленькую сумасшедшую ведьмочку, на которую кто-то высыпал целый мешок муки. Но когда Ник открыл дверь в Большой Лобби, я понял, что мы совершенно не выделяемся своим внешним видом.

Я напрочь забыл про сегодняшний маскарад. Народ ходил вокруг в самых немыслимых нарядах, включая сияющую гусеницу с по крайней мере пятью парами человеческих ног. Викинги, иностранцы всех типов, люди в плащах и с косой, несколько обильно политых кровью покойников и множество ошеломительных девушек с вырезами и прорезями на самых неожиданных деталях туалета. Кое-кто был почти без одежды. Одна особа, весь наряд которой состоял из пары широких ремней и высоких красных сапог, чуть не заставила Ника свернуть шею. Мари там просто потерялась. Шум, смех, яркий свет сделали ее очень беспокойной. Она даже сделала пару попыток встать. Пока Ник любовался на красные сапоги, она все-таки сумела вылезти из кресла, поэтому ему пришлось догонять Мари – спотыкаясь о чужие ноги шлейфы. Возле гусеницы Ник ее поймал.

Не успели мы усадить Мари и снова пуститься в путь, как столкнулись лицом-к-лицу-лицом-к-лицу с Риком Корри, которого сопровождали два лощеных изящных молодых человека, одетых в яркие кринолины из шелка, и с не менее яркими пляжными зонтиками в руках.

Один из них уставился на нас и заявил:

– Какие необычные костюмы.

Второй сильным тенором добавил:

– А вы из какой секции?

Ник, видимо, давно и хорошо их знал, потому что сразу нашелся:

– Да, мы инопланетяне. Мы жертвы экологической катастрофы на Тау Центавре.

– Во как, – сказал Рик Корри. – Видимо, это из-за первого костюма, да? Я слышал, что вы пытались нарядиться настоящим кентавром?

– Ну, да. Я попробовал, но с ногами не вышло. Мы эти костюмы изобрели буквально в последнюю минуту.

Ник заметно вспотел, когда мы наконец вывезли Мари в коридор. Он вытер рукавом пыль со лба и высказал надежду, что нам больше не придется никого обманывать. И конечно, по закону подлости, на следующем повороте мы наткнулись именно на Тэда Мэллори и Тину Джанетти.

– Идея отличная, но исполнение ужасное. – Заявил Тэд. – Что вы сделали с Мари?

Мари, на беду, его узнала. Она снова что-то забормотала и попробовала встать. Я поспешно перебил ее:

– Она у нас лунная вдова из того рассказа Х.С. Блэндс.

Мэллори, конечно, никогда этого не читал, но я понял, что ему не хочется признаваться. Он взял Тину под руку и пошел с ней дальше, продолжая разговор:

– Отлично, но слишком пестро.

Но его подозрительность еще не полностью рассеялась, поэтому он обернулся и заявил:

– Ник, этот костюм мне нравится еще меньше, чем ваш кошмарный кентавр. Не надейся на призы, ладно?

Мы на совсем уже ватных ногах подрулили к лифтам. Оба были наверху, поэтому Ник прижал пальцы к кнопкам вызова.

– Папа был хуже всех. Я не выдержу, если мы еще кого-нибудь из знакомых встретим!

Он смотрел на толпу людей, окружающих ангелов с арфами – они выходили из лифта справа. А из лифта слева вышла Джанин.