Непостижимая тайна

Глава 21

Руперт Ванаблес для архива Инфорион. Продолжение.

Мы с Зинкой переглянулись.

– Кто-то навел здесь чары, – сказала она. – Я чувствую.

Я тоже это отчетливо чувствовал. Примерно так делал Белый Нут, чтобы кричать мне через закрытую дверь. Я должен был заметить их, когда уходил, но слишком спешил. Я опять опростоволосился. Проклятье! Чары были наведены таким образом, чтобы забрать Ника из моего номера, когда дверь откроется в следующий раз. Билл объяснил нам это, после того, как загнал птенцов квак назад.

– Я думал, что дверь закрылась, но ты, видимо, не до конца ее затворил.

– Нет, я все сделал как надо. Просто Белый Нут навел свои чары.

– Да, понимаю, – Билл запустил пальцы в волосы точно таким же жестом, как и Дакрос. – Я не мог понять, что происходит. Оба птенца вдруг выскочили в коридор, мы Ником принялись их ловить, а тут подошли эти двое. И она сказала: «Ник, идем, ты мне нужен», – и он, очевидно, не нашел причину, чтобы отказаться, поэтому сразу же с ними ушел. Даже не попытался спорить.

Ник, Белый Нут и Джанин в этот момент как раз завернули за угол.

– Он все равно бы ничего не добился, – сказала Зинка, – она ведь его мать. Что теперь нам делать? Вы не можете бросить это дело на середине.

– Я пойду туда, – сказал я. – Если вы двое сможете поддержать дорогу.

Честное слово, именно это я и хотел сделать. Но Билл и Зинка дружно покачали головами.

– Это твои чары, Руп. Мы не поддержим их без тебя.

А Билл добавил:

– Ты не можешь начать волшебство здесь, а потом перейти на дорогу. Ты помнишь, Стэн говорил нам – это основное правило: или здесь, или там .

– Магиды в затруднении, – прокомментировала Зинка.

– Роб хочет пойти, – сказал Билл. – Он хотел быть с Ником. Я как раз пытался доказать ему, как опасно все менять на полпути, когда эти птенцы вдруг выбежали.

– Но мы уже все изменяем на полпути! – воскликнул я и вбежал в комнату. И увидел там новую проблему. Роб стоял, тяжело опираясь одной рукой на ночной столик, и показывал на дорогу:

– Я не успел их остановить. Я слишком долго вставал.

Я посмотрел туда, куда он указывал. Два птенца квак бодро скакали между зажженными свечами и уже миновали край ковра. Признаюсь, первое, что я подумал, было: «ну и слава богу!», но уже через секунду я понял, что они могут здорово повредить. Билл и Зинка влетели в комнату как раз для того, чтобы из-за моей спины увидеть, как птенцы бегут вниз по темному склону и исчезают.

– Ох, нет! – простонал Билл.

Зинка напряженно всматривалась в темнеющий пейзаж, расположенный под странным углом к моей комнате. Я видел, что она испугалась. Но высказалась при этом весьма сдержанно:

– Наш милый господин Белый Нут нагадил где только смог. Не думаю, что их можно вернуть. Что будем делать, Руперт?

– Продолжим, а куда деваться? – ответил я. – Мари осталась там.

– Все-таки я должен пойти, правда? – спросил Роб.

Билл опустился на вычурный стул, и мы все трое внимательно посмотрели на Роба. Я заметил, что Зинка глазеет с откровенным восхищением. Нетрудно понять, почему. Даже больной и бледный, со своим наспех зашитым боком, Роб все равно был великолепен. Он осторожно встал на все четыре копыта.

– Я правда должник Мари, – сказал он. – Сама она там не справится, и вы заставили меня понять… Я понимаю, что многие неприятности у вас из-за меня. И я должен что-то сделать…

– Его учил волшебник, – напомнил Билл.

– Но он ранен, – возразил я. Я все еще надеялся, что они отпустят меня на дорогу.

– Я справлюсь, – заявил Роб. – Если мне повредит, то, видимо, так мне и надо, правда?

– Думаю, надо его отпустить. – Сказала Зинка. – Он подходит лучше нас всех.

У меня уже не было сил спорить. Две свечи, сгоревшие почти на треть – они все удаляли и удаляли от меня Мари. Мы уже достаточно много времени потратили попусту.

– Что он должен взять?

– Чистую воду, – ответила Зинка. – У тебя четыре небольших бутылки, они годятся. Надо что-то шерстяное…

– У меня есть кашемировый свитер, – предложил я.

– Тогда нужно его распустить.

– Что ?!

– В стихе говорится просто о шерсти. В мотке, видимо.

Билл появился в дверях ванной с пустыми бутылками и посмотрел на меня с усмешкой:

– Не волнуйся ты так за свой свитер. – Он пошарил в кармане пальто и выудил приличный клок белой козьей шерсти. – Это годится? – спросил он Зинку.

– Вполне.

Последние наши приготовления проходили уже в коридоре – при открытой настежь двери. Роб был больше любого человека, и не мог встать перед свечами, если дверь была закрыта. Он нервно перепрыгнул через первую пару свечей в коридор, где развернулся лицом в сторону дороги. Зинка дала ему свечу и надела пояс Билла, на который повесила четыре бутылки воды. Они негромко звенели, хотя их, вроде, и обмотали козьей шерстью.

– Там ты должен пройти, – сказала Зинка, бережно закрепляя пояс у Роба на талии, в то время как я ждал с пакетами зерен и соли в руках, – попытайся все-таки вернуться, ладно, Роб? Ты слишком хорош, чтобы проиграть.

Роб смотрел вперед напряженно и решительно, но после этого смахнул назад массу своих темных волос и почти интимно наклонился к Зинке:

– Вы так думаете? – сказал он.

Ну, что она делает?!

Я стиснул зубы, но прежде, чем сумел хоть что-то сказать, услышал приглушенный ковром топот ног в коридоре. Я испуганно обернулся. Ник примчался вихрем и ухватился за меня, чтобы не пролететь мимо.

– О, здорово, – сказал он. – Пусть Роб тоже идет.

Мы все вытаращились на него.

– Я думала, что твоя мать… – начала Зинка.

– Я сказал ей, что ложусь спать, – бодро ответил Ник. – На самом деле это и было то, что она от меня хотела. Короче, Роб, давай уже пошли что ли?

Мы с Биллом переглянулись, вспоминая, как ловко Ник и прежде ускользал от матери.

– Протяни руку, – я подошел к Нику с моими пакетами.

– Вернее, обе, – поправила меня Зинка и всучила Нику свечу.

Я насыпал Нику в ладонь зерна и соли, и хотел было выдать остатки Робу, когда за моей спиной снова раздались шаги. Я опять обернулся. Белый Нут пришел с той же стороны, что и Ник. Почти наверняка, он следил за племянником. Сначала я видел в зеркалах его отражение, он шарил у себя подмышкой – видимо, доставал оружие. На секунду мне показалось, что время вокруг нас замедлилось. Я успел понять, что когда Белый Нут выйдет из-за угла, он немедленно увидит нас всех, особенно Роба, и Роб будет первым, в кого он выстрелит. Я очень неспешно поставил на пол свои пакеты. Полсекунды для меня растянулись в полчаса, и я успел создать магическую защиту в коридоре. И еще я успел проверить коридор с другой стороны – на тот случай, если явится Джанин. Но Белый Нут на сей раз охотился один. Он выстрелил сразу, как только завернул за угол. Похоже, он целился прямо в голову Роба. Грохот и сопротивление магии сотрясли все кругом – пол, стены, потолок. Ну, хоть что-то я угадал во время! Большая часть штукатурки осыпалась с потолка. Очень медленно.

– Фигасе… – неуверенно сказал мой брат.

Прежде, чем Белый Нут снова попытался выстрелить, Зинка пошла ему навстречу.

– Послушайте, вы! – ее голос гулко прокатился по коридору. Ее фигура, казалось, увеличивалась с каждым шагом. Белый Нут неуверенно начал отступать назад.

– Если вы попытаетесь выстрелить еще раз, клянусь, я сделаю так, что вы пожалеете о том, что родились на свет!

Она была так хороша, что даже Роб застыл, в изумлении наблюдая за ней. Я поспешно насыпал ему в протянутую руку зерна и соли и спрятал остатки в сумку на поясе, вместе со свечой – для Мари. Билл тем временем зажег свечу у Ника, а потом и у Роба. После этого мы с Биллом забежали в комнату и снова начали зажигать свечи, стоявшие в двойном ряду и цитировать стих. Ник и Роб сразу начали повторять за нами и пошли вперед. Наклоняясь к четвертой свече, я увидел, что они идут мимо меня, и сейчас стали на удивление похожи – не только классической формой лица, но и выражением. Я задался вопросом – на сколько хватит такой решимости? Роб легко мог справиться с болью, но подался бы, если бы кто-то предложил ему путь полегче. Ник, скорее всего, не поддался бы на легкий путь, но если бы его попросили пожертвовать чем-то, что он не хочет отдавать, я бы ему не доверял. И у меня было серьезное подозрение, что и жертвы, и искушения легкого пути – все есть там, на едва различимой серой дороге.

Мы договорили часть стиха Билла, и тут, к нашей радости, вернулась Зинка, брезгливо отряхивая руки – как раз к тому моменту, когда пришел черед читать ее часть стиха. Когда мы стали говорить последнюю часть, она закрыла дверь и прислонилась к ней. К этому моменту, Ник и Роб уже были далеко – мы видели два темных пятна и две еле заметные световые точки. Они направлялись к следующему холму. Мы наблюдали, как они перешли этот холм. И продолжали смотреть, пока не стало ясно, что они уже настолько далеко, что на новом возвышении мы их просто не увидим. Их дальнейший путь скрывался во тьме.

– Ну вот, – сказала Зинка, – я избавилась от Белого Нута на текущий момент, но я вам скажу, что буду делать дальше. Где-то на этаже есть вечеринка. Я не хотела на нее идти, потому что меня пригласил очаровательный мистер Турлесс. Но теперь, думаю, я все-таки пойду – по крайней мере до рассвета я там пробуду. Покараулю, так сказать. Если вернется Белый Нут и ли еще что-нибудь произойдет, просто зовите меня или звоните в комнату 509, хорошо?

– Пока ты не ушла, можешь сделать еще кое-что? – попросил я. – Можешь проверить номер Ника? Я все-таки беспокоюсь, что его мать там приготовила?

– Отличная мысль, – ответила Зинка.

С этими словами она ушла. Я сказал Биллу:

– Собираюсь рискнуть и снова погасить все свечи, кроме двух. И зажигать каждую следующую пару, как только предыдущая догорит. Таким образом, у них будет в девять раз больше времени.

Билл почесал переносицу, обдумывая все это.

– Единственная проблема, которую я вижу – в том, что кто-то все время должен следить за свечами и зажигать следующую пару.

– Я могу посидеть, – ответил я.

– В таком случае, могу я немного вздремнуть? Я из-за своих коз встаю утром еще до рассвета.

– Да, пожалуйста.

Билл заполз под немного грязное одеяло и выдал длинный зевок. Он уснул практически мгновенно. Даже не пошевельнулся, когда вернулась Зинка.

– Ты оказался прав. Я уж было подумала, что у тебя паранойя. Каюсь. Там сильные чары, лишающие воли. Раз в десять сильнее , чем те, которые ты на лифт наложил. Даже такой эгоцентричный ребенок, как Ник, пробудь он там дольше пяти минут, сделал бы все, что ему велели эти двое. Это – то, о чем ты думал?

– Да, – сказал я. – Спасибо.

– Зинка, – спросил я, подумав, – у него компьютер есть?

– Маленький ноутбук. Но я ничего не смыслю в компьютерах.

– Ладно, завтра придется посмотреть, – сказал я устало. После того, что я нашел в компьютере Мари, почти наверняка что-то не так и у Ника. Список дел, отложенных на завтра, разрастался еще быстрее, чем счет в супермаркете.

Когда Зинка ушла, я переставил стул спинкой к двери и сложил наконец инвалидное кресло. Я поступил так, потому что инвалидное кресло, хотя оно и было гораздо удобнее стула, могло само собой поехать между рядами свечей. Если кто-то вроде Зинки, для кого наши защиты ничего не значат, внезапно толкнет дверь. Я бы тогда против воли присоединился к уже ушедшим, а это на данный момент в мои планы не входило. А Билл и Зинка были правы, когда говорили, что это опасно – вмешиваться в ход событий. Если бы не Мари, я бы и не подумал предложить себя в качестве спутника. Я выключил электрическое освещение и попытался поудобнее устроиться на красивом, но жестком стуле.

Дорогу гораздо легче было разглядеть, когда ее освещали две слабо тлеющие свечи. Она выглядела так, словно на черной-пречерной бумаге кто-то еле наметил серебряным карандашом пейзаж из унылых холмов и двумя штрихами обозначил путь, пролегающий через них. Далеко-далеко, где-то за горизонтом было что-то еще, но я не мог это видеть со своего места. И пойти туда я тоже не мог. Не было никакого смысла пытаться представить себе, что происходит с Мари, Ником и Робом. Все, чем я мог им помочь – наблюдать за дорогой и поддерживать горение свечей.

Через некоторое время я услышал, что вечеринка вроде бы перекочевала на мой этаж. За дверями, около которых я сидел, послышались шаги множества людей. Я был даже немного рад этому. Шаги мне напомнили о том, что есть жизнь и за пределами моего номера. К тому моменту я уже полностью запутался в собственных мыслях. Я думал о Робе – роскошном, но легкомысленном ребенке-кентавре, который немедленно начинает скулить, когда все идет не так, как ему хотелось бы. «Я не виноват! Я не хотел!» – он всегда ждет, что взрослые начнут его ругать. Он осознает свои ошибки и принимает обвинения, но охотно ускользнет, если представится возможность. Видимо, это результат воспитания гранитного Кнарроса. Билл, конечно, кое-что успел внушить Робу, но ведь они общались какой-нибудь час, не больше, а Кнарроса Роб знал всю свою жизнь. Если путь окажется таким же трудным, как описано в стихах, знаю, Роб будет первым, кто захочет повернуть обратно.

Затем мои мысли перешли к Нику. Ник казался мне сложнее и серьезнее Роба. Он никогда сразу ясно не показывал, нравится ему что-то или нет. Я подозревал, что он всегда имел вполне определенное мнение, о том, что происходит и о том, чего ему самому хочется. Я понятия не имел, чего Ник хочет сильнее всего, но одно знал точно – империей он управлять не должен. У Ника есть сильная темная сторона, и он никогда не позволит на себя воздействовать. Он знал о дороге достаточно, чтобы отказаться, если что-то будет угрожать темной стороне его натуры. Ник и Роб были похожи не только внешне. Они удивительно походили друг на друга в своем фантастическом эгоизме. Это был тот же самый эгоизм, который заставил их отца завести в империи безумный порядок. Но мне казалось, что Мари этот эгоизм не унаследовала. Это была одна из причин, чтобы ее любить. Вернее, одна из многих и многих причин. Я не был уверен, что у нее есть хоть одна причина, чтобы любить меня. Но ни о ком другом я не мог больше думать. Я представлял Мари как забавного, сурового, несчастного маленького воина, каким она, в сущности, и являлась. Она умела смотреть в корень вещей. Возможно, она умела так же трезво оценивать себя саму, и поэтому не была такой эгоисткой, как ее братья. Люди, которые осознают, что они избранные (вроде как Ник или его отец), всегда знают, стоит ли рисковать или нет. Я сомневаюсь, что Мари могла оценивать свои возможности. Она запросто могла рискнуть жизнью там, где не стоило этого делать. И проиграть. Даже не защищаясь, хотя надо было бы защищаться. И вот она утратила половину своей личности, и это может плохо кончиться…

Я был рад, что разноголосый рев и громкая музыка продолжали отвлекать мое внимание. Я старался думать о чем-то еще.

Мысли свернули к Джанин и ее брату. Наверное, Джанин давным-давно убедила императора, чтобы он позволил ей отправиться в изгнание на Землю и опекать Ника и Мари. Джанин, должно быть, очень быстро вышла замуж за Тэда Мэллори и так же быстро усыновила Ника и убедила брата Тэда удочерить Мари. Она была всего лишь Младшей супругой, так что император позволил ей. К тому же ее амбиции не уступали его. Думаю, мать Мари тоже была Младшей, и таким образом Ник и Мари оказались кошмарно старше детей от Истинных жен. Должно быть, императору было даже проще отослать их в мир, где нет волшебства. Он, видимо, так хотел завоевать лояльность кентавра Кнарроса, становясь его шурином, что пропустил одно немаловажное событие – то же самое три года спустя сделал Белый Нут. Рождение Криса вовлекло Кнарроса в родственные отношения с Джанин. И обеспечило ей его лояльность. Нет, очевидно, император не знал этого, иначе не доверил бы ему других детей.

И что потом? Джанин просто ждала, когда ее сын достаточно подрастет, чтобы претендовать на престол (но будет недостаточно взрослым, чтобы противоречить ей – как она думала). В это время ее брат учился делать оружие. До этого, подозреваю, он получил образование волшебника в каком-нибудь из миров империи. Она, должно быть, постоянно поддерживали связь со своими союзниками в империи, пока не настал момент покушения на императора. На этом месте я взялся за голову. Это же я подтолкнул все события! Я начал искать Мари. Две невестки Джанин сказали ей, что я разыскиваю Мари, чтобы передать ей наследство. Вдобавок к этому я написал Мари письмо и сам сказал Джанин, что ищу ее. Она, должно быть, сразу догадалась, что я магид. Люди из про-волшебных миров в курсе, кто такие магиды. Я понял, как сильно это потрясло Джанин. В ее представлении слово «наследство» могло обозначать только одно: «право на престол». Магид разыскивает Мари, потому что Мари осталась самой старшей из детей императора! Я ускорил подготовку покушения и гибель детей в колонии, не говоря уже о том, что творилось в самой империи!

Я взвыл, да так громко, что Билл пошевелился в постели.

Я вспомнил, что говорилось про предназначение. Безжалостные изверги в Верховной палате! Они решили, что все это должно случиться в империи Корифоидов. Они спланировали две влияющие друг на друга цепи событий и поставили молодого и неопытного магида, чтобы все это запустить в действие. Я этот магид, ваш покорный слуга Р. Ванаблес. Во главе всех чудовищных событий. Мои промахи гарантировали успех предприятия. Вот так-то!

Вопрос только в том, чего конкретно хотела Верховная палата? Белого Нута в качестве императора? Именно это они сейчас получат. Или Джанин в качестве императрицы и регентши? Белый Нут поначалу был бы ее помощником, а потом захватил власть. Устроил бы маленький несчастный случай, чтобы избавиться от Ника. Лотерейный билет – и вот вам император Нут I. Или, предполагается, что эту вероятность я предотвратил?

Впервые за все последнее время я перестал ощущать сою вину перед оставшимися в живых наследниками империи. Я сомневался, что они выжили чудом. Кто-кто, а Джанин и ее братец не оставили бы девочек живыми, если бы те представляли собой какую-то угрозу. Он точно знал, что делает. Расщепив Мари, Белый Нут пошел разыскивать Роба. Он уговорил Ника уйти из моего номера, чтобы увидеть Роба и попытаться его убить. Кто мог ему сказать, что Роб здесь? – да, кто угодно: Джанин могла, Тэд Мэллори мог. Вероятно, половина гостиницы могла ему рассказать. Короче говоря, Белый Нут преуспел куда больше, чем я.

Однако, хотя это и была чистая случайность, я успел отослать Мари, Ника и Роба в самое безопасное место. Если, конечно, не считать того, что они могли вовсе оттуда не вернуться. Из-за нашего промаха и возвращения Ника с полпути, их шансы уменьшились примерно в два раза. И одному богу известно, что натворили те два птенца квак. Даже если все правильно… На этом месте я заметил, что свечи вот-вот сгорят до конца и едва успел зажечь следующие две. Я не должен был проходить по дороге среди свечей, так что не было другого способа – только подобраться к одной свечке, затем оббежать всю конструкцию и стул в почти что полной темноте, чтобы зажечь свечу с другой стороны. Я все так по-дурацки делаю в последнее время, – подумал я. С большим облегчением я увидел, что темный пейзаж никуда не исчез. Две самые дальние свечи прогорели до конца, и часть каменистой дороги с кусочком холма продвинулись в комнату.

Гм, – подумал я, повернулся за чайником и сообразил себе кофейку. Пока догорала вторая пара свечей, я пытался вспомнить, что же такое, черт подери, я хотел сказать Дакросу в воскресенье утром. Похоже, я уже специалист по Дакросоведению. Ничего не надумав, я встал, зажег третью пару свечей и налил себе еще кофе. Похоже, вечеринка перекочевала в наш коридор и все никак не желала окончательно иссякнуть. Зажигая четвертую пару свечей, я услышал, что из соседнего номера кто-то вышел. Затем раздались приглушенные вопли. Каменистая дорога уже заняла половину моей комнаты. Я был рад любому поводу, чтобы перестать наконец пережевывать свои ошибки. Я, похоже, был слишком самоуверенным, чрезвычайно гордым и при этом привык полагаться на других – прежде всего на Стэна и Билла. Сейчас я пытался понять – были ли мои ошибки хуже, когда я следовал по их советам, либо когда я старался действовать самостоятельно, никого не слушая. Приемная мать Мари, госпожа Наттл, вероятно, вынесла бы самое нелестное мнение обо мне – независимо от того, кем я был на самом деле.

Я искренне жалел обо всем, что натворил. Я всех подвел. Ненавижу себя.

Пятую пару свечей я зажег с запасом по времени. Мысли, подобные моим, не дают сидеть на месте, и я принялся бродить по комнате. Вечеринка к тому времени явно очередной раз замерла. Возможно, окончательно.

Я сел и стал думать о тех троих убитых детях. Возможно, я мог бы это предотвратить. Правда, меня отвлекли, да и противники мои были довольно сильными волшебниками, но я не должен был на это покупаться. И если так было предназначено, то теперь мое мнение о Верховной Палате упало ниже некуда. У меня перед глазами стояли неуклюжие сандалии и длинные грязные волосы, заплетенные в строгие косички. Я помнил их встревоженные неопытные лица. У них никогда не было шанса по-настоящему поработать головой. Их мысли были за такой же холодной узкой стеной, как и двор их колонии. Двойная тюрьма. Почти наверняка, им не дано было вообразить ничего яркого, светлого, теплого, выходящего за рамки привычных для них вещей. Похоже на Тэда Мэллори с его окнами. Тут я улыбнулся, вспоминая, как Мари рассказывала мне про эти окна, таская меня за собой по книжному развалу. Но дети императора сильно отличались от мистера Мэллори. Они не желали видеть только грязные старые окна. А это было все, что им дали. И как раз в тот момент, когда у них появился шанс получить что-то еще, их убили.

Признаюсь, насколько минут я плакал так же сильно, как недавно Роб. Я подумал, что по крайней мере у Мари был шанс видеть что-то еще, кроме грязных стекол. Я был рад этому. Размышляя о ней, я постепенно успокоился. Если она возвратиться, если… если… что-то тогда точно произойдет, потому что Мари умеет видеть что-то еще. Она такой человек. Она бы прорыла себе дорогу своими ужасными ногтями. Та самая сердитая богиня-куст, конечно, сильно давила и на нее тоже, но богиня-то осталась в другом мире! Я надеялся, что теперь жизнь Мари станет значительно лучше. Я очень хотел помочь ей наладить новую жизнь. Я очень хотел, чтобы она вернулась. Больше, чем когда-либо чего- либо хотел. Прошло уже много часов. Пятая пара свечей сгорела. Я почти спал на своем стуле у двери, когда услышал какой-то шум.