Несбывшиеся надежды

Глава 7. МОРАЛЬНОЕ РАЗЛОЖЕНИЕ

Если Хрущев пытался еще соблюдать «мораль строителей коммунизма», предъявляя эти требования даже к высшим чиновникам, из-за чего они его и скинули, то пришедший ему на смену Брежнев дал им полную свободу жить в свое удовольствие. Разумеется, за счет остального народа. При новом партийном лидере восторжествовала двойная мораль руководителей: одна — показная и другая, тщательно скрываемая, — для получения незаконных привилегий. Это стало повсеместным явлением, и, по сути, нормой жизни.

Перерождение руководства, его фальшивая идеология через средства массовой информации призывающая следовать принципам коммунистической морали, а на деле допускающая обогащение и роскошную жизнь сановников при всеобщей бедности, породили неверие в достижение высоких целей КПСС и моральное разложение в самой партии. Карьеристы по-прежнему рвались к высоким должностям, изображая из себя высокоидейных, а народ выплескивал свое недовольство в разговорах с друзьями и близкими на кухне.

Артём Наумов с юного возраста проникся благородными идеями всеобщего равенства и братства, свято верил в правое дело построения коммунистического общества и вступил в партию не из корыстных побуждений, а желая быть активным участником исторической миссии, которую взяла на себя партия. Но теперь, видя как бездарно она руководит страной, как ее лидеры думают лишь о своем благе, а народ бедствует, он испытывал глубокое разочарование.

— Не понимаю, что делается, — поделился он своими сомнениями с Варей. — Партийное руководство за счет народа создало себе такую жизнь, что им никакого коммунизма не надо. Не очень-то верится в их желание его построить. То, что у остальных ничего нет, по-моему, им до лампочки.

— И пыжатся от гордости, что живут лучше других, — согласилась с ним Варя. — Работая в «кремлевке», я насмотрелась на жен высоких руководителей. Ты бы видел, как они задирают нос, — добавила она с обидой. — Думают, будто мы перед ними — ничто. Да и мужья такие же. Какие они коммунисты?

— Да, в руководстве партии явно засели перерожденцы, — согласился Артём. — Если так пойдет и дальше, загубят они великое дело, за которое пролито столько крови. Все доходы государства бездарно разбазариваются на бесполезную гонку вооружений и помощь всяким псевдоре-волюционным движениям. Средств гробится уйма, и это ничуть не ослабляет мощь капиталистических держав. И ничуть не меньше ухлопывают на безумные проекты «великих строек»! Нельзя из своего народа вытягивать все жилы. Надо сперва навести порядок у себя, а потом уже учить других. Мы так плохо живем, что вряд ли наш пример кого-то прельщает. Нужны перемены там, наверху.

- Ты оптимист и мечтатель, Тёмочка, — с улыбкой возразила Варя. — Не верю я в это. Бессовестные все твои руководители. Таких вот в партшколах готовят безбожников! Откуда же возьмутся другие?

— Нет, в партии найдутся здоровые силы, — не слишком уверенно высказал надежду Артём. — Не может так бездарно потерпеть крах великая идея марксизма, за которую отдали жизнь целые поколения революционеров и принесено столько жертв нашим народом.

— Ну, что ж, говорят, надежда умирает последней, — сказала Варя. — И все-таки, политика — это не твое, Тёмочка. Может быть, ты прав, и что-то изменится. Ведь должны же быть в партии честные люди!

Но слишком переживать из-за негативных явлений в партии Артёму было некогда. Он успешно завершил большую программу летных испытаний агрегатов гидросистемы, и надо было составить отчет, чтобы наконец-то расплатиться с долгами. Тем более, что Варя сумела подобрать подходящий вариант обмена. Распалась очередная молодая семья, и мужа устроила их маленькая комнатка, а жена с ребенком согласилась на коммуналку, ради большой и светлой комнаты Анфисы Ивановны.

Квартира была на первом этаже, и дом — панельный, но она сразу им приглянулась. Этот многоподъездный девятиэтажный дом местные жители прозвали «хрущевским», так как он был первым среди таких зданий, и на сдач> приехал сам Хрущев, повелевший отдать его работникам близлежащего завода. Дом имел удобную планировку квартир со встроенными шкафами и антресолями, и главное — все квартиры были обставлены финской мебелью.

Как потом рассказали соседи, из-за этого между строителями и работниками завода возник конфликт, дошедший до суда. Жильцы отказались платить за мебель, мотивируя тем, что имеют свою. Рассчитывали импортную получить на халяву. Но суд согласился оставить бесплатно лишь встроенные полки на кухне. Остальную мебель у тех, кто не заплатил, строители тут же забрали, реализовав, скорее всего, своим желающим.

— Ну и что с того, что первый этаж, — убеждала его Варя, когда привела его смотреть квартиру. — Окна выходят во двор, и под окном есть место, где можно поставить нашу машину. Все спокойнее за нее будет.

— А не боишься, что к нам в окна будут заглядывать? — на всякий случай предупредил Артём, хотя дом и квартира ему тоже понравились. — Могут и влезть, когда нас не будет дома.

— Не залезут, если даже будут открыты фрамуги. Они узкие, — возразила Варя. — Но мы для верности можем завести собаку.

— А что, это мысль! — одобрительно отозвался Артём. — Но учти, Варенька, она свяжет по рукам и ногам.

Поскольку Анфиса Ивановна уже внесла деньги в кооператив, и смогла туда переселиться, обмен произвели очень быстро и, вскоре, они уже праздновали новоселье в своей отдельной квартире. Их «Москвичок» нашел пристанище под окном, выходящим во двор, и имеющейся у них мебели вполне хватило, чтобы обставить комнату. Пришлось приобрести только шторы и кухонные занавески.

Новоселье справили в кругу друзей. Хотя мир с сестрой у Артёма уже восстановился, Лёли не было. Они с мужем отдыхали в Карловых Варах, в Чехословакии, куда они выезжали каждый год для лечения. Зато пришли Юра Гордон с Адой. Юра стал уже доктором наук, и у него появилось новое увлечение — совершать дальние путешествия и делать о них любительские фильмы.

Неизвестно каким способом, но ему удалось то, что тогда было запрещено: выехать в составе тургруппы в Италию вместе с женой, так как вдвоем супругов в капстраны не выпускали. Это замечательное путешествие он снял на слайды и узкую пленку, снабдил остроумным комментарием и устроил интереснейший киносеанс. После фильма у всех осталось впечатление, будто побывать в Риме и Ватикане довелось им самим.

— Но если вы думаете, что нас влечет лишь загранка, то ошибаетесь, — заявил Юра, принимая заслуженные позравления. — С не меньшей силой нас с Адочкой притягивают красоты Сибири и Дальнего Востока.

— И куда собираетесь? — полюбопытствовал кто-то. — Уже решили?

— Еще не окончательно. Хотим во Владивосток и на Камчатку. Если не получится, тогда прокатимся на теплоходе по одной из сибирских рек. В любом случае, —. пообещал он, — сделаем об этом фильм и непременно вам покажем.

Проведенные Артёмом летные испытания помогли рассчитаться с долгами, но изрядно его вымотали. За год он налетал больше половины той предельной санитарной нормы, которую нельзя было превышать рейсовым экипажам, а не только испытателям. Варя успешно окончила первый курс, но тоже чувствовала себя уставшей, так как к этому добавились обмен и хозяйственные заботы. Им очень хотелось махнуть на машине к морю, но подержанный «Москвич» начал часто отказывать и, не имея достаточно опыта, Артём на это не решился.

Выручило то, что Анфиса Ивановна сумела у себя на службе достать для них две путевки в «милицейский» дом отдыха в Анапе, славившейся прекрасными песчаными пляжами. Выбирать не приходилось, сборы были недолгими, и вскоре поезд уже мчал их в Крым, поскольку им захотелось переправиться в Анапу через Керченский пролив на пароме. Артём даже не стал использовать свои аэрофлотовские льготы, так как был сыт по горло полетами; он всегда любил поездки по железной дороге.

Уже в купе скорого поезда они с Варей выбросили из головы все заботы и стали наслаждаться отдыхом. За окном тянулить нескончаемые степи юга Украины. А когда их поезд заехал на паром, и паром вышел в море — они почувствовали истинное блаженство..

— Нет, ты посмотри, Тёмочка, какое море, какой простор! Здесь так легко дышится, — не уставала восторгаться Варя, видевшая море лишь в детстве, когда мать брала ее с собой в Одессу.

Денек выдался на славу. Пассажиры вышли из вагонов и находились на верхней палубе парома. Обдуваемые теплым морским ветерком, загорали, любуясь водной гладью, покрытой лишь небольшими барашками. Там, на палубе, они и познакомились с капитаном милиции Семеновым и его женой Оксаной. Оказалось, что Семеновы едут в тот же дом отдыха. Оба голубоглазые и белокурые, они были похожи словно брат и сестра. Оксана была беременна, на седьмом месяце, Володя ее трогательно оберегал, и этим сразу вызвал к себе симпатию. А когда, уже в доме отдыха, обнаружилось, что он, как и Артём, большой любитель бильярда, они еще больше сдружились и на пляже все время проводили вместе. Тем более, что у Вари и Оксаны была интересная для обеих тема — рождение ребенка.

Вскоре к ним примкнула еще одна молодая семья. Салтановы только вернулись из заграницы, где прожили три года в одной из африканских стран и сразу обратили на себя общее внимание «фирменной» одеждой и престижным в то время транзистором.

На первых порах они держались замкнуто. Муж, не снимая пестрой рубашки, солидно покуривал трубку, а супруга, кудрявая и черноглазая, в шикарном «заморском» купальнике, неутомимо воспитывала маленькую озорную дочурку. Они лишь с любопытством посматривали в сторону своих соседей, но разбитной милицейский капитан Володя не удержался и, от нечего делать, все же подошел к ним.

— Извините за нескромность, но интересно знать, — поинтересовался он у мужчины с трубкой, — почему вы не снимаете рубашки? Боитесь солнечных ожогов?

— Не угадали. Совсем наоборот, — вопреки ожиданиям словоохотливо ответил сосед. — Я сижу в рубашке потому, что мне здесь прохладно. Мы приехали из Африки, где жара, как понимаете, намного сильнее. Моя жена Даша, — указал он на супругу, которая приветливо улыбнулась, показав великолепные белые зубы, — и наша дочка больше времени проводили в тени, а мне приходилось работать на солнцепеке.

— Как интересно, — больше из вежливости произнес Володя, присаживаясь рядом на песок.

— Интересного в нашей тамошней жизни, к сожалению, было не так много, — раскуривая погасшую трубку, ответил сосед. — Невыносимая жара, влажный климат от близости океана, сущий ад. Мы еле дождались возвращения на родину.

Он на секунду умолк и, поймав быстрый взгляд жены, добавил:

— Хотя рассказать, конечно, есть что. Если вам и вашим друзьям это интересно, приглашаю вечером к нам на огонек. Угощу вас виски, — посулил он криво усмехнувшись. — Это самогонка, но мы к ней там привыкли. Она нас только и спасала.

— А я спою под гитару цыганские песни, — отозвалась Даша. — Заходите к нам, не пожалеете. Нам одним здесь скучно.

— Ну, тогда нам прежде нужно познакомиться, — сказал Володя, галантно протягивая руку даме, чтобы помочь ей встать. — Пойдемте, я вам представлю наших!

— Нет уж, я останусь здесь, — отрицательно качнула головой Даша, жестом указав на дочь, плескавшуюся с другими детьми на мелководье. — Нашу озорницу ни на минутку нельзя оставить без присмотра. С вами сходит Игорь.

Игорь тут же отложил трубку и поднялся. Вместе с ним Володя вернулся к своей компании и, познакомившись со всеми, Игорь пригласил их в гости.

Вечером они не только хорошо познакомились друг с другом, но и от души повеселились. Игорь оказался почти коллегой Володи, так как был в той стране охранником при советском резиденте.

Даша, и правда, была цыганкой. И пела замечательно, аккомпонируя себе на гитаре. По случаю знакомства все, кроме Оксаны, крепко выпили; кроме виски в ход пошел и принесенный коньяк. У Оксаны тоже оказался неплохой голос и, когда начали петь, у них образовался такой «цыганский» хор, что сумел заглушить громкиё песни подвыпивших милиционеров в соседнем номере.

За время отдыха их теплая компания так хорошо «спелась», что расставаясь, они твердо решили продолжить свое знакомство в Москве.

С У валовыми из соседней квартиры более тесная дружба завязалась перед ноябрьскими праздниками.

— Слушай, Артём, дай машину съездить за капустой, — уходя, сказал сосед Николай, когда забежал в субботу утром, чтобы забрать свою дрель.

— А зачем тебе столько капусты, что потребовалась машина? — вопросом на вопрос ответил Артём, не желая ее давать и не зная, как помягче отказать. — Ты ведь знаешь, у нее аккумулятор сел и потом...

— Знаю, знаю! Жену и машину никому не одалживают, — с улыбкой перебил его Коля. — Ты прав, я бы тоже не дал. Тогда поедем вместе. Пора купить для засолки. А машину я заведу от ручки.

Но Артёму никуда ехать не хотелось.

— Легко сказать. А если по дороге у светофора заглохнем? Создадим затор, погода-то какая! — попытался он отбиться. — Снег с дождем лепит, не переставая.

— А тебе-то что? Будешь сидеть в кабине, — отрезал Коля. — Это мне крутить заводную ручку на холодрыге. Поедем! Целый мешок мне на себе не дотащить.

— Куда тебе так много? — сделал последнюю попытку отбиться Артём. — Вот Варя, непример, никогда больше одной кастрюли не шинкует.

— Тоже сравнил. Вас двое, а нас, считай, шестеро, — с упреком напомнил ему Коля. — Мы и раньше, когда пацаны были маленькими, квасили целую кадку.

Его старший сын, придя из армии, успел обзавестись семьей и родители ему помогали. Артёму ничего не оставалось, как согласиться.

— Хорошо, едем, — сдался он, — хоть ты и нарушаешь мои планы. Чего не сделаешь для друга. Жди меня у машины!

Съездили они в магазин без приключений и привезли столько капусты, что рубили ее Николай с женой и рано пришедшая с занятий Варя до самого вечера. Артём этого делать не умел, и ему выпало тереть морковь, что тоже было делом нелегким. Зато закончив работу, они д ля восстановления сил устроили знатную попойку, во время которой многое поведали друг другу и это очень их сблизило.

— Вот что, ребятки, присоединяйтесь к нам на 7 Ноября, — предложил Коля. — У нас будут еще только моя сестренка с мужем и Саблины, с третьего этажа. Мы с ними давно дружим. Встретим праздник весело!

— Мы бы с удовольствием, но уже сговорились пойти к друзьям, с которыми познакомились на юге, — ответила ему Варя. — А то, конечно, предпочли бы встретить праздник у вас. Они живут у черта на куличках.

С Семеновыми, по приезде они не виделись, так как Оксана собиралась уже рожать и говорила лишь с Варей, советуясь, по телефону. Зато Игорь и Даша побывали у Наумовых в гостях и пригласили на праздники к себе в Ховрино, отдаленный район, расположенный у самой кольцевой автодороги. Салтановы жили там у Дашиного отца, музыканта-вдовца, круглый год гастролирующего со своим ансамблем.

На праздники ее отец, Александр Иванович, оказался дома. Внешне он, в отличие от дочери, мало походил на цыгана. Его волнистые волосы были светлыми и только глаза такими же, ярко-синими. Но играл на гитаре и пел он, как истинный цыган. Рядом с ним Даша стушевалась. Только он один солировал, а остальные ему лишь подпевали.

Погуляли они на славу, но Артёму и Варе не понравилось, что веселье было чрезмерно хмельным и разухабистым, и то, что хозяева и их друзья слишком много пили. Удручающее впечатление на них произвела и бедность обстановки. По тому фасону, с которым держались Салтановы в Анапе и по их заграничным вещам этого трудно было ожидать, и увиденное шокировало.

— Мне кажется, они все пропивают, — шепнула Варя мужу, когда собирались уходить. — Неужели Игорь и Даша — алкоголики?

— Похоже на то, — так же тихо согласился Артём. — Я заметил еще в Анапе, что они заводятся после одной рюмки, а когда трезвые, то оба мрачнее тучи. Это характерный признак. Насмотрелся когда-то на своего тестя.

То, что Варя оказалась права, выяснилось, когда Салтановы их провожали.

— Ну как, неплохо повеселились? Я вижу, вы довольны, — поцеловав Варю на прощанье, сказала Артёму Даша. — Мы тут живем, не тужим, но это... есть проблема..

Она чуть замялась, и с важным видом объяснила:

— У нас все на валютном счету, но обмен по курсу очень невыгодный... В общем, вы не могли бы одолжить нам приличную сумму, пока., обернемся?

«Если дадим, скорее всего, пиши пропало, — резонно рассудил Артём, в то же время испытывая неловкость перед Дашей после такого теплого приема. — Но и отказать нельзя. Друзья все же. И наверно, в самом деле нуждаются..»

— Если вы попали в трудное положение, мы одолжим, сколько сможем... на короткое время, — промямлил Артём, лихорадочно соображая, какие может потребовать гарантии. — Но нужен... залог, — наконец, придумал он. — Такой, чтобы можно быстро реализовать, если нам срочно потребуются деньги..

— Ну, конечно, я понимаю, — обрадовалась Даша. — Надеюсь, наш «Грюндик» тебя устроит? Такой транзистор дорого стоит. На днях позвоню и привезу его. Готовь деньги.

Вот из-за этого транзистора и произошел у них разрыв, причем очень скоро.

Даша привезла «Грюндик» и получила от Артёма взаймы столько, сколько стоил этот транзистор. Но не прошло и двух недель, как она заявилась к ним снова. Артёма в тот день не было дома. Решив, что подруга привезла долг, Варя обрадовалась:

— Быстро же вы обернулись. Ведь продажа валюты из-под полы — дело опасное. Ваш «Грюндик» в порядке, — добавила она, доставая из шкафа транзистор. — Мы им почти не пользовались.

Даша молча проверила, как работает «Грюндик», и только тогда сказала:

— К сожалению, пока еще поменять нужную сумму не удалось, но мы нашли желающего. Через недельку, Варенька, отдадим вам долг. В любом случае, если даже не выйдет с обменом валюты. Поэтому я должна забрать «Грюндик». На него у нас есть покупатель.

— Но мы так не договаривались, — растерялась Варя. — Ведь Тёма дал вам столько, сколько «Грюндик» стоит. Сначала верните нам деньги!

— Сначала надо его продать! — нахально ответила Даша и сунула транзистор под мышку. — Нам дают за него двойную цену. Тогда и получите свои деньги.

Но Варя уже опомнилась и, вскочив, решительно загородила выход.

— А я думаю, что тогда мы вас больше не увидим. Поставь транзистор на место! — сердито приказала она обманщице. — Получишь его тогда, когда вернете нам долг.

Варя была крепкого сложения, но и Даша — высокой и сильной. Она без колебаний попыталась оттолкнуть хозяйку от двери, но у нее ничего не вышло, — мешал транзистор. Тогда она поставила его на пол и с кулаками подступила к Варе, истерично выкрикнув:

— Дай выйти, не то убью!

Но Варя не отступила и, сцепившись как борцы на арене, они упали на пол, продолжив схватку «в партере». Неизвестно, как бы закончился их поединок, если бы в этот момент не пришел Артём.

— Что у вас тут происходит? — поразился он, увидев их, катающимися по полу.

— А то, что эта мерзавка, хотела унести «Грюндик», не отдав долга, — сразу выпустив противницу и неохотно поднимаясь с пола, объяснила Варя. — Я ей помешала, а она полезла драться.

— Это что еще за цыганские штучки? — нахмурившись, сурово спросил Артём у вставшей и молча оправляющей платье Дарьи.

Но та очевидно решила, что терять уже нечего, и пошла напролом.

— А то, что мы решили забрать у вас свой транзистор. Если сумеем выгодно продать, вернем вам долг, — с наглой ухмылкой заявила она, попытавшись взять его с пола.

Однако Артём помешал ей это сделать. Он первым взял «Грюндик» в руки и, передав Варе, твердо сказал:

— Получите его, только вернув нам деньги! А если не отдадите, то можете с ним проститься! Таков был уговор.

— Не хотите отдать по-хорошему, заявим, что вы у нас его украли, — завопила Дарья. — С милицией придем! У Игоря там друзья. Расписки-то нет!

— Ничего не выйдет! Деньги вам даны при свидетелях, — спокойно парировал Артём. — А теперь убирайся! — он указал ей на дверь, ставя последнюю точку в отношениях с Салтановыми. — Вот уж не думал, что вы такие негодяи.

С Уваловыми, соседями по лестничной площадке, Наумовы встретили Новый год.

Кроме них, в числе гостей были только сестра хозяина Таня с мужем Сергеем, подруга хозяйки Зинаида и супруги Саблины, с которыми Уваловы тесно дружили. Только за праздничным столом Артём и Варя вспомнили, что уже видели Саблиных раньше, столь скромно и неприметно они выглядели. Это было неудивительно, так как большинство соседей по своему многоквартирному дому за годы жизнй в нем они так и не запомнили.

Маленького роста и молчаливые, Саблины и одевались неброско, хотя были очень состоятельными, — муж, Афанасий Петрович, работал начальником деревообрабатывающего комбината, выполнявшего заказы Кремля. В его ДОКе можно было сделать буквально все. Поэтому в нем нуждались самые высокопоставленные сановники. С виду невзрачный, он был умен, имел влиятельных друзей и обширные связи. Его миниатюрная жена, Клава, за весь вечер не произнесла и двух слов, зато когда по русскому обычаю затянули песни, у нее оказался замечательный голос, и она сразу сделалась запевалой.

Запомнилось это гулянье Артёму также интрижкой «по пьяной лавочке» с подругой хозяйки Зинаидой. Яркая, эффектная, с теплым взглядом карих глаз, она обладала таким пышным бюстом, к которому ни один мужчина не мог остаться равнодушным. С Артёмом, танцевавшим-лучше других, она сразу стала кокетничать, прижимаясь к нему так, что у того мурашки пробегали по телу.

Известно, что мужчины сильно различаются по последствиям опьянения. Одни, самые безобидные, соловеют и отправляются спать. Другие становятся агрессивными, задираются, затевают ссоры, а то и драки. Но есть и такие, у которых выпитое вызывает повышенный интерес к женскому полу. Артём относился к этой последней категории и, в хмельном состоянии, был способен совершить легкомысленный поступок.

Самым привлекательным в их компании был свояк Увалова, Сергей. Долговязый и стройный, он был красив, как киноактер. Но плохо танцевал и, к тому же, его не отпускала от себя жена. Поэтому, пользуясь тем, что Варя с соседками были заняты обсуждением какой-то

острой медицинской проблемы, Зина полностью завладела Артёмом, чему он, по правде сказать, не противился. Ничего о ней не зная, он все же поддался ее чарам.

- Я вижу — нравлюсь тебе. Разве не так? — горячо прошептала ему на ухо Зина, когда они медленно танцевали томный блюз. — Я это хорошо чувствую, — прижимаясь до неприличия тесно, добавила она, бросив на него лукавый взгляд.

Артём ничего не ответил, но обнимал все так же крепко, и она осмелела..

— Давай встретимся на днях. Дадим друг другу немного счастья, — предложила Зина, призывно глядя ему в глаза. — Наших... «самоваров», — кивнула она в сторону Вари, — от этого не убудет. Ну как, согласен?

От нее аж полыхал жар, и в хмельной голове Артёма шевельнулись озорные мысли. «А что, может и впрямь, с ней встретиться? Уж больно горяча, — упорно нашептывал ему какой-то бес. — Она, видать, тоже замужем. Это приключение никому не принесет вреда. Еще крепче буду любить Варю».

— А у тебя есть где встретиться? — спросил он вместо ответа.

— К сожалению, негде. Дома муж и дети, — с кислой миной призналась она и жарко шепнула. — Но ты придумай, что-нибудь. Пожалуйста..

— Если только... в машине... у меня в гараже, — нерешительно предложил Артём, движимый скорее инерцией, чем желанием.

— Хорошо, пусть... так, — не задумываясь, согласилась Зина. — Давай завтра, сразу после работы.

— Ладно, жди меня у метро. В шесть, — быстро произнес Артём. — Плюс-минус пятнадцать минут.

Разумеется, на это свидание он не пришел. Вспомнив обо всем на следующее утро, Артём сначала подумал, что такое могло произойти только в дурном сне. Целые сутки он промучился, не зная, каким бы образом связаться с Зиной, чтобы дать отбой. Передать ей через Валентину он резонно побоялся. Наконец, терзаемый совестью, так как никогда не обманывал женщин, принял решение на встречу не ходить.

«Ну, что же, подождет впустую четверть часа, и поймет, что дал задний ход, — думал Артём, ругая себя последними словами. — Может, это отобьет у нее охоту изменять мужу. Я-то себе не прощу, если такое повторится».

С Зинаидой он потом еще не раз виделся у Уваловых, и она ни словом, ни взглядом не выказывала свое недовольство. Вела себя так, будто ничего и не было, охотно с ним танцевала, но больше не кокетничала. По пристальным взглядам Валентины, которые ловил на себе Артём, ему стало ясно, что Зинка рассказала ей о его вероломстве. Но умная соседка держала язык за зубами и Варе провинившегося мужа не выдала.

Остаток зимы и весна прошли у Артёма в столь напряженной работе, что ему было не до любовных интриг. Проведенные ресурсные испытания самолетных агрегатов позволили ему разработать и научно обосновать методику прогнозирования их отхода в ремонт. Без нее нельзя было эффективно организовать массовое восстановление отработавших свой ресурс и отказавших агрегатов. Поточные линии надо было обеспечить достаточным ремфондом, рассчитать который позволяла методика Наумова, основанная на теории вероятностей и результатах испытаний.

— Теперь, пожалуй, можно попытаться организовать у нас цех поточного ремонта дефицитного спецоборудования самолетов, — сказал Артёму главный инженер киевского завода, присутствовавший на научно-техническом совете, где он доложил свою методику. — Если будет обеспечена непрерывная работа, мы сможем быстро окупить все затраты.

— Но экспериментальные данные получены только по агрегатам гидросистем и высотного оборудования, — усомнился Артём. — Прежде чем внедрять у вас поток, надо бы проверить их на образцах спецоборудования.

— Нет у нас на это времени, дорогой, — горячо возразил киевлянин. — Мы ведь просто горим, не успевая ремонтировать спецоборудование! Из-за этого может встать весь парк самолетов! Министр пригрозил снять все руководство завода. Помоги нам организовать поточный ремонт!

Такое положение не оставило Артёма равнодушным.

— Вообще-то, найденные закономерности отхода агрегатов в ремонт мало зависят от типа оборудования. Я уверен, что можно с большой достоверностью спрогнозировать ремфонд этого цеха на перспективу. Но твердо гарантировать это не могу.

— И я, познакомившись с методикой, уверен, что мы не ошибемся, — заявил главный инженер. — Мы официально направим письмо в министерство, чтобы тебя подключили к нашей работе. Если нам удастся наладить поточный ремонт, он даст колоссальный экономический эффект!

Вскоре, по указанию министерства, на заводе в Киеве была начата экспериментальная работа по созданию цеха поточного ремонта спецоборудования самолетов, которую от института вел сектор Наумова, и Артём теперь снова много времени проводил в воздухе, летая между Москвой и столицей Украины. К Первомаю новый цех пустили на полную мощность, и его производительность уже в первый месяц работы повысилась в шесть раз.

Острая проблема недостатка спецоборудования была решена, о достижении заводчан много говорили и, по решению министерства, участникам работы, в том числе всем сотрудникам сектора Наумова, выдали крупную премию.

— В министерстве сочли, что экономический эффект от увеличения объемов ремонта спецоборудования так велик, что нашу работу следует представить на ВДНХ, — сообщил Артёму главный инженер завода, с которым он за это время крепко подружился. — Нам светит золотая медаль и, если все так и будет, тебе она гарантирована.

— Медаль ВДНХ — дело хорошее, но я предпочел бы вашу поддержку моей методики организации поточного восстановления запчастей для самолетов, — высказал свое желание Артём. — Хочу оформить разработку научных основ этой методики в качестве темы своей докторской диссертации.

— Неужели боишься, что не утвердят? — удивился киевлянин. — Всем известно, как эффективно она внедрена на нашем заводе. Об этом и в приказе министра сказано.

— Все это так, но ты не знаешь, какие интриги плетутся в нашем ученом мире, — удрученно пояснил ему Артём. — Особенно, когда дело касается соискания докторской степени.

— Черт-те что творится! Да если бы все научные диссертации были такие, как у тебя, нам работать было бы куда легче, — возмутился заводчанин. — Говори, в чем тебе нужна поддержка, и мы ее окажем.

Если бы не успешное внедрение методики Наумова на киевском заводе, то вряд ли ему удалось бы стать докторантом. К этому времени Дорофеев и Ковач сумели-таки спихнуть генерала Макарова из насиженного кресла. Но и мечты коварного секретаря парторганизации не сбылись. Хитрый Рудик разгадал его тайные замыслы, благодаря связям тестя сам стал начальником института, и сразу избавился от своего, друга-соперника, устроив переизбрание парткома.

Артём не ждал от этого ничего хорошего, так как знал злопамятность Ковача и то, что он ценит в сотрудниках не талант, а личную преданность. В том, что новый начальник ничего ему не простил, он убедился, когда пришел для утверждения разработанной им методики.

— Ты, говорят, решил сказать новое слово в науке о ремонте авиатехники, — криво усмехнулся Ковач, ставя размашистую подпись на документе. — Иванов считает, что твои разработки вполне тянут на докторскую. А что ты сам об этом думаешь?

— Да, многие так считают, но методику сначала надо проверить на практике, — почувствовав его недоброжелательность, уклонился от прямого ответа Артём. — Потом, сами знаете, какие требования сейчас предъявляет ВАК. У соискателя докторской должна быть своя научная школа, а мной подготовлено только три кандидата наук.

Артём знал, что его привлекли к работе в аспирантуре и присвоили ученое звание старшего научного сотрудника вопреки Ковачу, который был против. Но генерал Макаров его не послушал — научных руководителей для аспирантов института не хватало.

— Вот и правильно, что не спешишь. Для тебя, Наумов, сейчас это нереально, — со скрытой издевкой произнес Ковач. — Ты уж извини, но я тебя вычеркнул из плана подготовки докторов наук. У нас слишком велика очередь тех, кто более достоин этого.

— Разве докторскую степень присваивают не за вклад в науку, а за личные достоинства? — не удержался Артём. — Не так много у нас тех, кто может претендовать на нее более реально.

— Позволь уж мне судить об этом, — отрезал Ковач. — У нас еще среди начальников отделений института нет ни одного доктора. Не говоря уж о руководстве. Ишь, как тебе не терпится! Раньше меня решил защититься? Твой друг Иванов еще не стал доктором, а он — мой заместитель по научной работе.

— Вам и ему мешает руководящее положение, — дипломатично ответил Артём, чтобы не обострять отношений с начальником института. — Выходит, из-за этого все остальные должны ждать, пока вы защититесь? Это несправедливо.

— Ладно, советую тебе, Наумов, поменьше о себе воображать, — неожиданно смягчив тон, заключил Ковач, протягивая ему утвержденную методику. — Лучше займись всерьез реализацией своей работы, поскольку к ней сейчас привлечено внимание министерства. А там видно будет...

Положив документ в папку, Артём встал, собираясь выйти, но начальник жестом его задержал.

— Вот еще что, — сказал он уже совсем доверительно. — В нашу аспирантуру поступил главный инженер авиапредприятия Левин. Это мой однокурсник. Да ты его должен знать еще по МАИ. Младшие всегда знают старших, — впервые за весь разговор Ковач улыбнулся. — Разве не так?

— Да, я всех помню, — улыбнулся в ответ Артём. — Вас, парней, там можно было по пальцам пересчитать.

— Так вот. Я просил Иванова быть его научным руководителем, но он наотрез отказался. Не хочет, — выразительно взглянул на него Ковач, — получить в его лице конкурента. Видно, тебя, — усмехнулся он, — не слишком опасается.

— Иванов не такой! — вырвалось у Артёма. — Тут, наверное, другая причина.

— Ладно, замнем для ясности, — приказным тоном отрезал Ковач. — Возьми над ним шефство и сделай из него кандидата! Левин — способный мужик и мне нужен. Тебе это зачтется. Согласен?

«Не думаю, что он прав насчет Иванова. Но в любом случае, я против научных интриг, — резонно рассудил Артём. — Если же Левин, и правда, способный, надо ему помочь».

— У меня нет возражений, — ответил он. — Я считаю, что наша наука слишком нуждается в способных людях, и недопустимо препятствовать им из низких побуждений.

— Ну да, ты ведь у нас чистоплюй, — пренебрежительно бросил начальник. — Но думаю, сможешь помочь Левину стать кандидатом. Ты в этом заинтересован.

Так закончился тогда у них разговор. Но после шумного успеха на заводе в Киеве, отмеченного в приказе министра, при рассмотрении на парткоме плана подготовки научных кадров Артёма Наумова включили все же в число докторантов, а затем на ученом совете утвердили и тему диссертации. Что сыграло тут роль: его согласие оказать помощь протеже Ковача, или поддержка министерства, так и осталось неизвестным.

Ясно было одно: перед Артёмом открывался путь в большую науку.

Глава 8. ГОСПОДИН ДЕФИЦИТ

Как бы ни трубила пропаганда об очередных достижениях народного хозяйства, какие бы новые задачи по ускорению экономического развития страны не ставила правящая партия, советское общество все глубже засасывала трясина всеобщего дефицита. Простые люди на заработанные деньги не могли купить даже продукты первой необходимости. Дефицит и все самое лучшее обычно распределялись по месту работы, но доставалось лишь руководству и наиболее шустрым.

На этом фоне большим почетом стали пользоваться не герои труда и деятели искусства, а люди, как тогда говорили — «умеющие жить», в основном, ловкачи-торговцы. Перед ними заискивали, с ними старались заводить дружбу, ибо от них «с черного хода» можно было получить нужное. Их, благополучных и самодовольных, можно было встретить в самых элитарных местах, и сидели они в первых рядах партера.

Эту зависимость от владеющих дефицитом талантливо высмеял на сцене Аркадий Райкин. «Пусть всегда чего-нибудь, да не хватает!» — такую мечту лелеял его персонаж. Тогда, мол, у них сохранится и почет, и достаток.

Самое плохое было в том, что приспособленчество и заискивание перед распорядителями дефицита входили в норму и усиливали моральное разложение советского общества. Под давлением обстоятельств ему поддавались вполне достойные люди, поскольку, отовариваясь с черного входа, отлично понимали, что имеют дело с нечистоплотными, а подчас, и с откровенно криминальными личностями.

В этом Артём и Варя убедились, когда познакомились с Коршуновыми. Ей, целиком поглощенной зубрежкой в своем медицинском, недосуг было бегать по магазинам в поисках съестного, а он, мотаясь все время между Москвой и Киевом, не мог даже думать о хозяйственных заботах. Питались они как попало и где придется, в основном, в рабочих и студенческих столовках, не придавая этому слишком большого значения.

Что-нибудь из полузабытых деликатесов Артёму перепадало лишь изредка, когда забегал навестить старшую сестру. Ее муж по-прежнему занимал видное положение в партийной иерархии столицы, которая снабжалась на «довоенном» уровне и не испытывала ни в чем недостатка. Лёля, хоть и задавалась перед братом, но все же любила его и старалась угостить получше.

— Откуда у вас эта роскошь? — изумлялся Артём, уплетая за обе щеки свиную вырезку, которую давно не видел в магазинах. — Я думал, что теперь выпускают лишь одну колбасу, и то, разбавляя мясной фарш белковыми добавками.

— Мы получаем спецпаек, нам доставляют его на дом, — с важным видом объяснила Лёля. — Это привилегия номенклатуры горкома партии, — она с сожалением на него посмотрела и добавила: — И зачем только тебя, братец, потянуло в науку? Ты же был, помнится, секретарем комсомольской организации целого завода. Вполне мог бы сделать партийную карьеру.

— Так уж получилось. Как говорится, не хлебом единым жив человек, — отвечал Артём, наслаждаясь сочным куском, который просто таял во рту. — Надеюсь, что когда-нибудь это будет доступно не только партийно-хозяйственной верхушке.

— Ты — неисправимый идеалист, — вздохнула Лёля. — Никогда такого не будет. Хотя бы потому, что лучшего на всех не хватит.

Это звучало убедительно, и Артём спорить не стал. Но вскоре, когда они с Варей познакомились в доме отдыха с семьей Коршуновых, он убедился, что не только партийной элите могут быть доступны все возможные блага.

В доме отдыха они очутились во время весенних каникул Вари. Занималась она добросовестно, не пропуская ни одной лекции, и порядком устала. Артёма тоже измотали научные баталии в институте и бесконечные командировки на завод в Киев. Поэтому, когда в профкоме в очередной раз оказались горящие путевки, он даже обрадовался кратковременному и, тем более, бесплатному отдыху.

Артём и Варя были контактными людьми и поэтому быстро сошлись там с молодой парой из соседней палаты, приехавшей отдыхать вместе с маленьким сыном. Супруга Катя оказалась ровесницей Вари, а ее муж, Олег, был ненамного старше, хотя, полнотелый и рослый, выглядел очень солидно и старше своих лет. Он оказался вполне компанейским человеком и большим жизнелюбом.

Уже во время первого дружеского застолья Артём был очень удивлен, когда Коршуновы, придя в гости, добавили к их скромному угощению, в основном, состоящему из рыбных консервов, полбатона финского сервелата, банку югославской ветчины и кусок копченого палтуса.

— Я не фокусник, и это все натуральное, — весело объяснил Олег, перехватив удивленный взгляд, которым обменялись их новые знакомые. — Мой пример доказывает, что скромные медработники вполне могут быть хозяевами жизни и пользоваться всеми ее благами.

Артём и Варя уже знали, что Коршунов, несмотря на молодость, довольно известный хирург, доцент крупной клиники, самостоятельно делающий сложные операции. Он был кандидатом наук и даже стал членом Дома ученых.

— Вот уж не думал, что у нас так ценят и хорошо снабжают медработников, — не удержавшись, выразил недоумение Артём. — Неужто в вашей клинике такие роскошные условия?

— Правда, Олег, что за чудеса у вас там происходят? — с любопытством присовокупила Варя. — Когда я работала в «кремлевке», ничего такого мы не видели.

— Ладно, давайте сначала пожелаем друг другу хорошего отдыха, а потом открою вам «секреты мастерства», — добродушно пообещал Олег. — Так и быть, проконсультирую, как надо жить в нынешних непростых условиях.

Они больше этого вопроса не касались, но Коршунов сам, после того, как обменялись дружескими тостами и хорошо закусили, вспомнил о своем обещании и, как говорится, «раскрыл карты».

— Секрет мой прост. Разумеется, никакой заботы о медработниках нет, — откровенно признался он. — Но, как известно: спасение утопающих — дело рук их самих. Поэтому, — он посмотрел смеющимися глазами на новых приятелей, — нужно заставить поделиться благами тех, кто их незаслуженно имеет.

— И ты знаешь, как это сделать? — невольно вырвалось у Артёма. — Шантажировать их, что ли?

— Можно действовать тоньше и не нарушая закона, — самодовольно объяснил доцент. — Изучая историю болезни, я первым делом смотрю, кто такой пациент. И если торгаш или какая-нибудь «шишка» — он у меня уже не увернется!

— Неужели ты так прямо с них... это... требуешь, — немного замялся Артём, смутившись неловкостью вопроса. — Ведь тебе может и не поздоровиться.

— Да за кого ты меня принимаешь? — искренне обиделся Олег. — Что я, по-твоему, взяточник? Мой метод — в воздействии на их совесть, которая обостряется во время болезни. А в этом, дорогой мой, ничего противозаконного нет.

И видя, что Артём с сомнением покачал головой, пояснил:

— Во время обследований я, не стесняясь, сетую на трудности жизни, и они сами тотчас предлагают мне все, что только могут. Сечешь?

— Но разве это не взятка? — с укоризной бросил Артём.

— Ни в коем случае! — решительно возразил Коршунов. — Конечно, кое-кто, не поняв, предлагает деньги и всякие подарки, но я с возмущением это отвергаю! Другое дело — когда помогают приобрести необходимое для жизни.

— Тогда понятно, — кивнул Артём, не скрывая, однако, что ему это не нравится. — Значит, ты потом обращаешься к ним — после операции?

Олег посмотрел на него, как на маленького.

— Вот еще! Эти люди умны и догадливы. Они еще при обследовании дают команду, кому надо «отоварить доктора». После выздоровления с них уже мало что получишь.

«Это ужасно, когда такие талантливые люди, как Коршунов, ради получения житейских благ вынуждены идти на компромисс со своей совестью, унижаться перед проходимцами всех мастей, — слушая его, думал Артём. — Наверное, он и сам это чувствует, но не хочет признаться».

Получив крупную премию за летные испытания, Наумов смог, наконец, рассчитаться со всеми долгами. Казалось, теперь они с Варей вздохнут свободней, но не тут-то было. Недаром говорят, что природа любит равновесие. И если выиграешь в одном — непременно потеряешь в другом. Так и произошло. В какой-то анкете Варя указала зарплату мужа, он попал в категорию высокооплачиваемых, и ее лишили стипендии, хотя была она в числе лучших по успеваемости среди студентов своего курса.

Разумеется, это их огорчило, однако, намного меньшее того, когда от врачей Варя узнала, что у нее серьезные осложнения по женской части, и она вряд ли сможет родить. Они долго не хотели этому верить. Варя дополнительно консультировалась и лечилась, но когда отец Юры Гордона, известнейший профессор-гинеколог, тоже дал отрицательное заключение, смирилась. Варя впала в депрессию. Она сразу как-то погасла, замкнулась и однажды сказала:

— Боюсь, Тёмочка, что ничего хорошего нас с тобой не ждет. У тебя со мной нет перспективы. Какая же это семья без ребенка? — она подняла на него глаза. Свои чудесные серые глаза, полные слез. — Ты потерпишь, потерпишь, а потом меня бросишь.

— Так это еще когда произойдет? — зная ее состояние, попробовал перевести разговор в шутку Артём. — Вот надоедим друг другу, тогда и разбежимся. Или я уже тебе надоел?

Но Варя была не в состоянии воспринимать юмор.

— Не понимаю, когда и от чего у меня произошло осложнение, — жалобно произнесла она. — Может, от того, что усиленно занималась спортом? Говорят ведь, что после некоторых видов спорта женщины не могут рожать..

— Не мучай себя понапрасну, — серьезно посоветовал ей Артём. — Нам ребенка сейчас заводить нельзя. Забот и так выше горла. А лечиться продолжай, — добавил он, чтобы ее подбодрить. — Медицина не стоит на месте. Там будет видно.

Если у будущего врача-гинеколога Вари — по принципу «сапожник всегда без сапог» — с деторождением было не все в порядке, то у племянницы Артёма, Вики — это получилось как нельзя лучше. Без каких-либо проблем она сделала папашей своего любимого Гришу, родив ему отличного мальчугана. Жили они в прекрасном кооперативном доме, но квартира состояла всего из одной комнаты и, с появлением ребенка, ее потребовалось поменять на большую.

Несмотря на высокое положение Бандурского, сделать это было непросто. Для того, чтобы купить кооперативную, нужно было много денег, а получить взамен государственную — запрещал закон. Муж Лёли был членом бюро горкома партии и прославился своей принципиальностью. Поэтому, несмотря на все ее настояния, упорно отказывался употребить для этого свое влияние.

— Не знаю, что и делать. Ни уговоры, ни скандалы не помогают, — жаловалась Лёля брату. — Представляешь, Тёма? Для решения квартирного вопроса Викочки достаточно одного его звонка, а он отказывается. Уж слишком щепетилен!

— Он прав. Нельзя, борясь за законность, делать исключение даже для дочери, — поддержал ее мужа Артём. — Его просьбу выполнят, но потом тайные враги это «лыко» поставят ему в строку. В верхах постоянно идет подковерная борьба.

— Будто я этого не знаю. Я же не враг своему мужу, и самой себе, — обиженно поджала губы Лёля. — Мы придумали ход, который позволит ему сохранить свою репутацию.

— И что же вы изобрели? — с интересом взглянул на нее Артём.

— Викочка сдаст свою квартиру в кооператив, а деньги пожертвует детскому дому, — объяснила сестра. — Ведь ее жилищные условия, и правда, требуют улучшения. А красивый жест снимет обвинение в корысти!

Такая комбинация выглядела безупречно. Бандурский вынужден был с этим согласиться, и вскоре Викочка с мужем и маленьким сыном, которого назвали Вадиком, получили новую просторную квартиру в ведомственном доме Академии наук. Но тут же возникла еще одна трудноразрешимая проблема: куда девать собачку Чапу, которую они завели с Гришей сразу после женитьбы.

Чапа была породистым щенком жесткошерстного фокстерьера. В ее родословной числились сплошные чемпионы, и досталась она Вике за приличные деньги по большому знакомству. Однако эта порода норных охотничьих собак отличалась повышенной злобностью и держать ее рядом с несмышленым ребенком побоялись.

Об этом Викочка пожаловалась Варе по телефону. Она раньше Лёли установила с ней добрые отношения и, хотя Варя еще была студенткой, часто советовалась.

— У меня аж сердце болит, как подумаю, что надо расстаться с Чапой, — призналась Вика. — Нам дают за нее большие деньги, ее отец — знаменитый чемпион Горн! Но я не хочу никому ее продавать, а взять на время, пока не подрастет Вадик, никто не соглашается.

— А мы, между прочим, уже почти решили завести собачку. Поэтому можем, чтобы приобрести опыт, взять Чапу к себе, — сказала Варя. — Если она к нам привыкнет, и вы не возьмете обратно, мы охотно ее купим.

— Ладно, тогда сделаем вам большую скидку, — не скрывая радости, пошутила Вика. — Хотя о продаже и думать даже тошно, так я к ней привыкла, — уже серьезно добавила она. — Вы очень нас выручите, но должна предупредить: она принадлежит к элите и находится под контролем кинологов.

— Что значит: «элита» и «под контролем»? — не поняла Варя.

— Элита — это лучшие представители породы, и общество кинологов, следя за ее воспроизводством, держит под контролем потомство чемпионов, — объяснила Вика. — Те, кто берет таких щенков, обязаны растить их должным образом, — от такого сообщения Варя немного растерялась, и Вика поспешно добавила: — Да ты только не пугайся! Нужно лишь правильно кормить, изредка возить на охотничью тренировку, и раз в год на собачью выставку. Это несложно, у вас уже есть машина, — заверила она. — А вам такие поездки доставят удовольствие. Возможно и призы, потому что Чапа — одна из лучших.

Вот каким образом в однокомнатной квартире Наумовых вскоре появился третий жилец — очаровательный курчавый трехцветный щенок, беленький, с черными и коричневыми пятнами. Мордочка у Чапы была подстрижена квадратиком, а стоячие ушки она вскидывала, загнув кончики треугольничком, навстречу звуку.

— Это сейчас самая модная порода, — прослезилась Вика, оставляя у них Чапу. — Отважная и умная, только очень кусачая. Берегите от нее посторонних — особенно маленьких детей. Своих она не тронет.

В том, что Чапа — кусачая собака и создает из-за этого серьезные проблемы, Артём и Варя, к сожалению, убедились очень скоро. И первой жертвой ее недружелюбного нрава стал Лева Чижевский, только что приехавший из-за границы и зашедший к ним, чтобы повидаться и похвататься приобретенными там «фирменными» шмотками.

Красивый, как голливудовский киногерой, Чижевский, будучи на холостом положении, после того как Артём и Варя поженились, у них почти не бывал. Он учился в аспирантуре факультета журналистики МГИМО, и семейная компания его не устраивала. А последний год провел в ФРГ, посланный туда в порядке обмена для завершения диссертации, поскольку как журналист-международник специализировался по германоязычным странам.

Чижевский явился к ним во всем блеске престижной в то время заграничной одежды. Но особенно хороши были его новенькие джинсы, которые тогда называли «техасами». В них щеголяли лишь отдельные счастливцы, побывавшие в Западной Европе или в США. Потому Левка, идя в гости, надел их, несмотря на то, что на улице был лютый мороз.

И вот, не успел он еще сказать слова приветствия, как вырвавшаяся, словно фурия, из кухни, где ее временно закрыли, Чапа, рыча схватила гостя за ногу. К счастью, она его даже не поцарапала. Но из новеньких джинсов выдрала-таки клок. Хозяева, выйдя из шока, оттащили и изолировали маленькую террористку, а с Левой чуть не сделался сердечный приступ.

— Прости нас, ради Бога! Не досмотрели, — повинился перед ним Артём. — Это ведь ковбойские штаны, и штопка не должна их испортить, — сделал попытку он поднять у гостя настроение. — Если не захочешь носить, я у тебя их возьму. А тебе куплю новые.

Но Чижевский был неутешен.

— У тебя денег не хватит. И валюты нет, чтобы купить мне новые, — с убитым видом зло бросил он Артёму. — Да и в «Березке» их не достать. Когда бывают, сразу расхватывают.

— Ладно, что уж теперь поделаешь, Левушка, — постаралась смягчить его гнев Варя. — Нам их, конечно, не достать, а ты сможешь. А мы оплатим, сколько бы это ни стоило. ,

— Пойдем, отметим встречу и выпьем за то, чтобы у тебя не было больших огорчений, чем это, — в свою очередь, предложил ему Артём.

Однако Чижевский был уже не расположен к дружескому общению.

— Нет, ребята, у меня сегодня нет для этого времени, — вежливо, но с явным холодком отказался он. — Мне еще надо забежать кое-куда.

— Дай я хотя бы зашью тебе эту дырку, — остановила его Варя, видя, что он шагнул к двери. — Неужели, так и пойдешь?

— Естественно! Так хоть поверят, что только что их порвал, — сердито буркнул Левка. — А то ведь подумают, что я купил их на барахолке.

Джинсы Чижевскому починили, да так хорошо, что прорыв стал незаметен, но обижался на них он еще долго и амнистировал лишь ближе к лету. Умная Чапа, понимая, что провинилась, ходила с поджатым хвостом и старалась реже попадаться на глаза. Они стыдили ее почти целую неделю, и она больше так с ходу на гостей не бросалась. А вскоре полностью себя реабилитировала, когда спасла их машину от угона.

Произошло это зимней ночью, в отвратительную вьюжную погоду. Артём, верный себе, спал беспробудным сном, и лишь Варя сумела услышать, как беспокойно ведет себя Чапа, потявкивая и рыча возле окна, выходящего во двор. С трудом растолкав мужа, она обеспокоенно сказала:

— Тёмочка, что-то там во дворе происходит. Надо бы выйти посмотреть.

— С чего ты взяла? — с трудом сообразив спросонья о чем речь буркнул Артём.

— Чапа... сама не своя, — объяснила Варя. — На кого-то там ярится.

— А ты встань и посмотри, — не желая вставать, проворчал он, и снова закрыл глаза.

— Да окно заиндевело. Ничего не видно, — продолжала трясти его Варя. — Я уже подходила.

Тут Чапа залаяла во весь голос, высоко подпрыгивая, будто пыталась забраться на подоконник, и только тогда Артём очухался и встал с постели. Быстро натянув брюки и сунув голые ноги в ботинки, он набросил на плечи меховую летную куртку и выбежал из подъезда. Увиденное его просто потрясло. Капот у его «Москвича» был поднят, дверка водители открыта, и двое дюжих парней спокойно и деловито пытались завести мотор рукояткой.

— Вы чего делаете, оглоеды? — еще не полностью придя в себя, завопил Артём, совершенно не думая о последствиях. Сгоряча ему и в голову не пришло, что негодяи запросто могут с ним расправиться.

Но рискованная схватка явно не входила в планы угонщиков. Как по команде, не глядя на него, они устремились к стоявшей неподалеку машине с включенным двигателем, которую Артём впопыхах не заметил. В ней сидел третий, так как она двинулась раньше, чем эти двое в нее вскочили. В горячке Артём за ней погнался, но поскользнулся и упал, успев однако запомнить номер.

Закрыв свой «Москвич» и вернувшись домой он, конечно, позвонил в милицию, сообщив номер машины преступников. Однако позже выяснилось, что она также была ими угнана и ее нашли уже в полуразобранном состоянии. И хотя негодяи не были пойманы, Чапа получила заслуженное вознаграждение — отличный кусок говядины, который не отказались бы съесть сами хозяева.

Варя так привыкла к Чапе и так ее полюбила, что однажды сказала Артёму:

— Что хочешь со мной делай, Тёмочка, а я ее Вике не отдам! Так и передай своей племяннице.

— Я и сам так к ней привязался, что уже не представляю, как будем жить без нее, — признался и он. — И не отдать нельзя. Это будет нехорошо.

— Нехорошо было со стороны Вики отдавать Чапу другим людям, все равно кому, — горячо возразила Варя. — Это же, как друга предать. А собачка — не просто друг. Она, член семьи, только что говорить не умеет.

— Ну ладно, чего попусту волноваться? Никто у нас пока Чапу не отбирает, — резонно заметил Артём. — Вполне может быть, что все и обойдется. Викочка ни словом даже не намекает на это. Наверно, им без собаки жить удобнее.

— Думаю, так и есть, — успокоенно отозвалась Варя. — На днях она в разговоре по телефону высказала благодарность за то, что Чапе у нас хорошо. А когда я спросила, почему ее не навещает, ответила: «Чтобы не волновать собаку», — она помолчала и добавила с надеждой: — Если бы скучала по ней, так бы не говорила. Не нужна им больше Чапа, и я ее не отдам!

— Допустим, ты права, Варенька. Ну, а подумала о том, что и для нас, если оставим, она сильно осложнит жизнь? — мягко затронул Артём то, что последнее время его беспокоило. — Кто же присмотрит за Чапой во время нашего отпуска? Твоя мать вряд ли согласится, да я бы и не доверил ей нашу собачку.

— Я бы тоже ей не доверила, — согласилась с ним Варя. — Впрочем, другим тоже.

— Что же делать?

— Как что? Отдыхать всем вместе, — без колебаний ответила Варя. — Нам обоим будет спокойней, если Чапу возьмем с собой.

— Да ты в своем уме? Нас с ней не пустят ни в один дом отдыха, не говоря уже о санатории.

Но у Вари на это уже готов был ответ:

— Ну, и что? Поедем с ней путешествовать на машине. Если не к морю, то куда-нибудь недалеко, поближе к воде, чтобы можно было купаться.

— Пожалуй, ты права, — не очень уверенно согласился Артём. — Вот только, как бы наша машина в дороге не развалилась.

А ты приведи ее в порядок за оставшееся время. Возьми с собой нужные запчасти, — стояла на своем Варя. — Представляешь, как будет хорошо? Выберем красивейшее местечко, поставим палатку и...

— Можешь не продолжать. Я согласен, — повеселел Артём. — Не то разбередишь душу и работать больше не захочется. Так и сделаем.

Вот почему, когда пришло время подумать об отпуске, так кстати пришлось предложение, которое сделали им Коршуновы. Позвонил Олег.

— Хотите провести с нами летний отпуск? Мы едем на машине к морю в маленький пансионатик Дома уче-ных. Он расположен в ущелье близ Геленджика. Место дивное! Путевки я достану.

— А ты не забыл, что мы завели собачку? — напомнил ему Артём. — Нас с ней туда не пустят, а оставить ее не на кого.

— Да уж, в пансионат не пустят, хоть и директорша — моя бывшая пациентка, — задумчиво сказал Коршунов, но тут же нашел выход. — Но вы сможете расположиться поблизости дикарями, а питаться вместе с нами. Это я устрою!

Варе идея отправиться к теплому морю вместе с ними понравилась, и они договорились, что Коршуновы, когда прибудут на место, сообщат по телефону, можно ли выезжать. Олег с семьей на своей «Волге» двинулся в путь, И :Артём, засучив рукава, стал готовить машину в непривычно дальнюю дорогу.

На юге, как сообщил Олег по телефону, стояла отличная солнечная погода, а в Москве было пасмурно, и шел проливной дождь.

Бывалые туристы, Артём с Варей уже собрали все необходимое. Для «дикого» образа жизни они располагали палаткой, походной лампой, бензиновой плиткой и прочйм, вплоть до складного столика и стульев. С трудом удалось запастись и провизией. Мобилизовав друзей и знакомых, они раздобыли даже полдюжины бутылок водки, которую достать было особенно тяжело.

С учетом огромного расстояния от Москвы до Черноморского побережья Кавказа, двинулись в путь с рассветом. Машина была тщательно проверена на станции, и полдня они ехали без приключений. Досаждал лишь дождь, ливший не переставая. Шоссе было залито водой, и Артём остерегался развивать большую скорость. Они уже преодолели более трехсот километров и приближались к Ельцу, когда произошла беда.

Дорога, петляющая среди зеленых колхозных полей, в этом роковом месте делала не слишком крутой поворот, и, казалось, ничто не предвещает опасности. И, хотя скорость машины не превышала и сорока, на повороте ее занесло и на грязной от дождя обочине закрутило.

Все произошло в доли секунды. Артём не сумел удержать тяжело груженную машину, и она, кувыркаясь, полетела в кювет. Побив сначала об его склон крылья, перевернулась на крышу и, ударившись о землю багажником, на котором были чемоданы, вновь встала на колеса. Корпус их «Москвича» был сильно помят и сплющен, лобовое стекло вылезло, но мотор продолжал работать.

Все произошло так молниеносно, что до Артёма не сразу дошел весь ужас случившегося. «Удержу или нет? — мелькнула тревога, когда его занесло и крутануло. — Не вышло! Что же будет? — и первой мыслью поб-ле удара было: — Вроде, живой. А что с Варей и Чапой?» В горячке он даже не ощутил боли от удара по темени, который нанес ему продавленный багажником потолок.

К счастью, и Варя, и собачка были невредимы. Неожиданность и испуг вызвали у Вари недолгий шок, но она быстро оправилась и раньше Артёма сумела выбраться из машины. Он же никак не мог открыть заклинившуюся дверцу водителя. Даже вдвоем они не сумели ее выбить, но зато удалось открыть противоположную и Артём, наконец, вылез наружу.

Дождь продолжал лить, как из ведра. Они с Варей сразу промокли до нитки, но даже не обращали на это внимания, так как картина была удручающей. Их «Москвич» был безобразно изуродован. Крыша не только смята, но и пробита опорами сорванного при ударе багажника. Видимо, благодаря тому, что он спружинил, машина вновь встала на колеса. Сам багажник валялся неподалеку, а рядом были расбросаны чемоданы.

Артём, с поникшей головой, растерянно наблюдал эту картину, стараясь сообразить, что же теперь делать. В этой тяжелой обстановке проявились лучшие Варины качества, о которых он потом не раз с гордостью рассказывал друзьям. Многим была знакома картина дорожной аварии, когда разъяренная супруга при всем честном народе отчитывала бедолагу-водителя, часто в самой грубой форме. Но Варя, несмотря на такие последствия и явный крах желанного отдыха, не высказала ни слова осуждения и сразу принялась действовать.

— Собери пока вещи и сложи их в машину, — сказала она. — А я попробую организовать нам помощь.

— Погоди, может, я смогу выбраться на шоссе, — немного придя в себя, предложил Артём. — А там на буксире нас кто-нибудь дотащит до ремонтных мастерских.

— Даже не думай! — сказала Варя. — Посмотри на себя, Ты ведь и в машину забраться не сможешь.

Она ушла в сторону шоссе и, не успел Артём подобрать разбросанные вещи, как Варя вернулась с каким-то мужиком в дождевике, оказавшимся местным трактористом.

— Тут, неподалеку, оказывается, есть колхозная мастерская, — обрадованно сообщила она Артёму. — Вот он, — кивнула на мужика, — сейчас подгонит свой трактор, вытащит машину из кювета и доставит туда. Я обещала ему бутылку.

В те времена бутылка водки была самым желанным видом оплаты, и за нее делали то, что за деньги никогда бы не согласились. Не прошло получаса, как их искалеченная машина и они сами оказались уже в мастерской по ремонту сельхозтехники. Четверо слесарей, забивавшие козла, сразу бросили домино и предложили выправить кузов «Москвича», уверяя Артёма, что тогда он сможет сам проехать оставшиеся десять километров до Ельца, где имелся автосервис.

Артём согласился, и они, уперевшись спиной в сидения, стали со зверской силой бить сапожищами по крыше, пытаясь хоть немного оттянуть ее вверх. Они окончательно загубили бы машину, но им помешал вернувшийся с обеда старый механик. Узнав у Артёма и Вари, что они ехали отдыхать, он проникся сочувствием к пострадавшим.

— Вот что ребята, не слушайте моих варваров, — дал им дельный совет старик. — Пока они не вывели машину из строя и пока еще светло, отправляйтесь в Елец к моему другу — завгару. Он жестянщик от бога! И машину вам выправит, и возьмет намного дешевле, чем в автосервисе.

— Но как я поеду без ветрового стекла и пригнув;.: шись? — усомнился Артём. — Вдруг встану по дороге? Может, переночевать здесь и двинуть туда с утра?

— Не трухай, парень, и не теряй зря времени, — возразил механик. — Сегодня пятница, и у моего друга будет два выходных дня. Вот он и согласится помочь. А моя братва, — он с усмешкой покосился на слесарей, — ничего не сделает. Даже стекло не вставит. А вот разбить может. Где его потом достанешь?

Этот аргумент оказался самым сильным. Механик проверил у «Москвича» мотор, тормоза, переключение скоростей и, убедившись, что он может передвигаться, горе-путешественники решились продолжить свой путь. Они с трудом забрались в салон, и в полусогнутом состоянии, на малой скорости двинулись под ^прекращающимся дождем в сторону Ельца.

В Ельце произошло настоящее чудо. Они с Варей были уверены, что отпуск у них пропал, машину, коли удастся, отремонтируют нескоро и потом, несолоно хлебавши, придется вернуться домой. И если бы кто-то сказал, что через пару дней она уже будет в порядке и они продолжат свое путешествие на юг, никогда бы не поверили. Однако, случилось именно так, хотя и пришлось поволноваться.

— Нет, я бросил это занятие, — поначалу отказался приятель механика, когда поздним вечером Артём позвонил в дверь его квартиры и обратился с просьбой о помощи. — Годы уже не те, да и старая рана мешает, — показал он поврежденную кисть левой руки.

Коренастый, с широким добрым лицом, испещренным морщинами, он хотел было закрыть дверь, но взглянув на убитое выражение лица и измученный вид Артёма, на котором была аэрофлотовская форма с погонами, спросил:

— Ты летчик, что ли? Я ведь тоже в авиации служил. Технарем.

— В Аэрофлоте работаю. Налетал в этом году немало, — ответил ему Артём и тяжело вздохнул. — Вот, хотел отдохнуть с женой на юге. Не получилось...

— Да ты заходи, чуток обогрейся, — смилостивился зав-гар. — Расскажи, как это вышло. Может, что и придумаем.

— У меня там жена в машине. Она тоже продрогла. Разрешите и ей зайти, — попросил его Артём и находчиво предложил: — Мы бы вместе поужинали и распили бутылку «Столичной». Нам это просто необходимо, чтобы не заболеть.

По заблестевшим глазам ветерана было видно, что предложение пришлось как нельзя кстати. Вскоре они уже сидели за столом в его по-холостяцки плохо прибранной и бедно обставленной комнате. Несмотря на усталость, Варя энергично соорудила горячий ужин, а бутылка водки и московская закуска окончательно закрепили успех.

— Ну что ж, можете считать, что вам повезло, — уже после второй стопки, разомлев от вкусной еды и общества молодой красивой женщины, сказал хозяин. — Так и быть, за выходные сделаю вам машину. А вы это время поживете в красном уголке гаража.

— Но вы не видели, что стало с машиной, — удрученно сказал Артём. — За два дня это не получится.

— Ты же на ней приехал и, говоришь, все стекла целы, — успокоил его хозяин. — А жестянку я тебе сделаю и покрашу. Машина будет выглядеть, как новая! — видя, что они смотрят на него с недоверием, пояснил: — Ведь не один буду делать, а вместе с племянником. Он у меня в гараже механиком работает. Давно просит, чтобы научил править такие «плюшки», как ваша. Вот пусть и перенимает опыт, пока я жив.

Переночевали они у гостеприимного хозяина, а наутро перебрались в гараж. Ремонт был очень сложным. Когда старик вместе с племянником, здоровенным детиной, вытянули крышу, то все дверцы оказались в полтора раза короче. Но — «дело мастера боится». К исходу воскресенья их машина была не только выправлена и заново покрашена, но у нее отремонтировали даже ходовую часть.

Сотворению чуда способствовали дружеские отношения, установившиеся между ними, благодаря прекрасной кормежке, организованной Варей там же, в красном уголке гаража и, разумеется, распитию в конце дня «Столичной». На это ушел весь запас водки, но зато сделано было, казалось, невозможное, и плату с них взяли чисто символическую.

— Вам еще нужны деньги для отдыха, — сказал им зав-гар, взяв лишь столько, чтобы покрыть расходы. — Мы с Василием, — кивнул на племянника, — приедем еще в столицу и зайдем в гости.

Вечером Артём с Варей устроили для новоявленных друзей прощальный «банкет», а в понедельник, когда только начало светать, «Москвич» уже мчал их к Черному морю.

Этот летний отдых запомнился Артёму Наумову не только автомобильной аварией под Ельцом. Будто какая-то злая сила посылала им все новые испытания, угрожая жизни. Длинный путь к морю прошел без особых приключений, если не считать трудности с заправкой бензином. Их семьдесят второго, как правило, на колонках не было — пришлось пользоваться более низким сортом, что сказывалось на работе двигателя. Из-за этого особенно трудно оказалось преодолеть последний отрезок пути.

За Геленджиком дорога пошла вдоль моря, и для того, чтобы добраться до места, надо было преодолеть два горных перевала. Не говоря уже о том, что щебеночная дорога была непривычно крутой и узкой, на плохом бензине мотор хуже тянул и работал с перебоями. Из-за этого Артём не раз попадал в критические ситуации: мотор глох, и машина начинала сползать, удерживаемая тормозами. Вот когда они с Варей помянули добрым словом ельчан, которые хорошо отрегулировали тормоза.

Новая беда случилась, когда уже спустились в ущелье, и переезжали вброд маленькую горную речку. «Москвич» ее благополучно форсировал, но на берегу у него вдруг провалилась педаль тормоза. Осмотрев машину, Артём обнаружил, что лопнула трубка. Запасной у него не было, и оставшиеся два километра он проехал очень тихо, тормозя ручником. Лишь на погранзаставе, около которой находился пансионат Дома ученых, удалось запаять лопнувшую трубку.

Коршуновы встретили их в полном составе и сразу повели показать место в кустах у самого пляжа, где можно было укрыть машину и поставить палатку. Вскоре с их помощью Артём и Варя прекрасно там устроились, благо среди густого кустарника их предшественниками уже были вырублены подходящие полянки, и все уселись отпраздновать начало совместного отдыха.

— С вашим питанием все улажено, и деньги я уже внес, — с довольным видом сообщил Олег. — Курсовок у них нет, но мне пошли навстречу. Кормят здесь так себе, зато у Вареньки будет меньше забот.

Он оказался прав, но скудость кормежки в пансионате они компенсировали фруктами, которых здесь было в избытке. В глубине горной долины имелась деревня Праско-веевка, основанная переселенцами — греками. Они выращивали дивный виноград, который продавали почти задаром прямо на плантации. В сельской лавке очень дешево стоило вино, и только не было водки. Приходилось довольствоваться более слабым «Мужиком с топором», как прозвали из-за картинки «Стрелецкую», которая появлялась там изредка и раскупалась в тот же день.

Но все искупали чудесная солнечная погода и теплое ласковое море. Видно, из-за труднодоступности, на пляже было малолюдно, а вода в море — чистая и прозрачная, даже на глубине. В пансионат и небольшой дом отдыха на другой стороне ущелья очередную смену привозили морем. Все дни отдыхающие проводили купаясь и загорая, что Артёму и Варе, после того, как намучились из-за ненастья в дороге, доставляло истинное наслаждение.

По вечерам тоже скучать не приходилось. Оставляя Чапу в палатке сторожить вещи, они отправлялись вместе с Коршуновыми к соседям в дом отдыха либо смотреть кино, которое показывали под открытым небом, либо на танцплощадку. Возвратившись потом к себе, довольные времяпровождением и полные очарования от ласковой южной ночи, они устраивали в своей тесной палатке подлинный пир любви.

Время отпуска пролетело весело и незаметно. Коршуновы, у которых он закончился раньше, уже укатили в Москву. Хорошенько проверив свою машину в мастерской погранзаставы, собрались в обратную дорогу и Артём с Варей. Приобретя опыт езды по горной дороге, они благополучно преодолели оба перевала до Геленджика, выехали на основную автотрассу, и покатили по ней, от души надеясь, что все трудности остались позади. Но, как оказалось, напрасно!

Неведомая вражья сила вновь решила подвергнуть их Жизнь опасности. По побережью вблизи Сочи пронесся мощный смерч, вызвав большие разрушения. До них он не добрался, но погода резко ухудшилась, и снова весь обратный путь пришлось проделать под непрекращающимся дождем. Нельзя было ни переночевать на природе, ни остановиться, чтобы приготовить горячую еду. Спали, не выходя из машины, и перекусывали во время езды.

Но главная беда заключалась в том, что вести машину в таких условиях было не только тяжело, но и очень опасно. Шоссе, по которому они возвращались в Москву, шло среди черноземных полей, с которых трактора и другие сельхозмашины наволакивали на асфальт скользкое месиво. В попутном направлении двигалось много большегрузных машин, которые надо было обгонять, так как летящая из под их колес грязь забрызгивала легковушку по самую крышу.

— Ну сколько можно тащиться за этим грузовиком? — ворчала Варя на мужа, который никак не мог решиться обойти очередной трейлер. — Он ведь нам залепил грязью все лобовое стекло!

— Обойти такую длинную фуру и по сухой дороге проблема, из-за встречных машин, — терпеливо объяснял ей Артём. — Но тогда можно поддать газку, чтобы проскочить или свернуть на обочину. А в такую погоду лучше не рисковать.

И все же однажды он не выдержал. Убедившись, что впереди никого нет, выехал на встречную полосу и начал медленно обгонять грузовик, памятуя, что если будет газовать, машину может развернуть и бросить в кювет или, что еще хуже, под трейлер. Это его и спасло! Неожиданно перед ним на шоссе вскарабкался трактор и преспокойно двинулся настречу.

«Обогнать не успею. Вернуться в свой ряд тоже. Съехать на обочину — снова оказаться в кювете! Что делать? — мелькнуло в голове у Артёма, и он принял единственно правильное решение. — А, где наша не пропадала! Один раз остались живы — повезет и во второй!»

Собрав в кулак всю свою выдержку, он как можно более плавно затормозил и, перед самым носом трактора, который, как ему казалось, сознательно идет на таран, свернул на левую обочину, крепко сжимая руль, чтобы не развернуло. На этот раз «Москвич» его послушался, и все кончилось благополучно. Варя, поняв, что произошло, была бледна от испуга, но не сказала ни слова. Спустя какое-то время, понадобившееся, чтобы придти в себя, Артём снова вывел машину на шоссе, и они покатили дальше.

За оставшуюся дорогу он больше судьбу не испытывал, ибо, проехав всего несколько километров, они с Варей стали свидетелями жуткой автокатастрофы. Обогнавший их незадолго до этого «Жигуль», в котором сидела веселая компания, при обгоне трейлера попал между тягачом и прицепом. Его закрутило и смяло, как консервную банку. Все, кто в нем находился, погибли, и извлечь останки из искореженной груды металла было невозможно.

— Поблагодарим Бога, Тёмочка, за то, что это произошло не с нами, — неумело перекрестившись, печально произнесла Варя. — Как жестоко поступила судьба с этими людьми, которые в прекрасном настроении возвращались домой после отпуска. Ведь на их месте могли оказаться мы!

«Да уж, неисповедимы пути господни, — думал Артём, пристально глядя на дорогу. — Вот почему, пока тебе отпущено время, надо постараться в этой жизни сделать как молено больше».

Глава 9. ТЕНЕВАЯ ЭКОНОМИКА

Упадок производства в стране продолжался, хотя сообщалось, что заводы и фабрики регулярно выполняют план. Объяснялось это тем, что большинство из них отстало в техническом отношении и выпускало продукцию, не пользующуюся спросом. А на новых предприятиях и тех, которые сумели переоснаститься и делали то, что было нарасхват, руководство в корыстных целях занижало данные об объемах производства, реализуя часть продукции «налево».

Таким образом советская экономика становилось все более «теневой», и на этой благодатной почве резко возросла экономическая преступность. Теперь уже спекулировали не фарцовщики-одиночки, продавая дефицитные вещи в темных закоулках и подъездах домов «из-под полы», а нелегально торговали большими партиями ходового товара, который официально нигде не числился. И крупные сделки совершались не в конторах предприятий, а за столиками шикарных ресторанов.

Эта тяжелая болезнь насквозь поразила советскую экономику и получила такое широкое распространение, что с ней, по сути, перестали бороться. За сбыт «левой продукции» руководителей предприятий так редко привлекали к уголовной ответственности, что они перестали ее бояться, и получить у них требуемое, за определенную мзду, не составляло особого труда. Артём с этим столкнулся самолично, когда ему пришлось заняться строительством гаража.

Построить гараж они с Варей решили сразу после попытки угона машины.

— Знаешь. Тёмочка, давай вступим в гаражный кооператив! Я предпочитаю снова влезть в долги и считать каждый рубль до получки, но спокойно спать, — решительно заявила она. — Ты слышал, сколько по городу угоняют машин?

Артёму не хотелось снова занимать деньги, и он не очень уверенно возразил:

— Нашу не угонят! Ее завести не смогут, да и Чапа всегда на страже.

Но Варю не так легко было сбить с толку:

— А вот возьмут и заведут. Что тогда будем делать?

— Ну что ж, можно попытаться, — понимая, что жена права, сдался Артём. — Тем более, что пока будем хлопотать, может., мне самому удастся заработать на его постройку.

Получить место в гараже в то время было очень трудно, так как их строили мало и, чтобы включили в список избранных, требовалось быть либо героем труда, либо известным артистом, но лучше всего, близким к городской власти. Списки рассматривали специальные комиссии по ходатайствам предприятий и организаций, и Артём добился в профкоме, чтобы ему дали бумагу, в кОто-рой, не жалея красок, расписывалось, какой он светоч авиационной науки.

Без особых надежд на успех он отвез это письмо в райисполком, чтобы его поставили на очередь, и дело бы еще длилось неизвестно сколько, если бы не случайное знакомство Вари с женщиной-кинорежиссером, которая жила в их доме. Вместе с престарелой больной матерью она занимала квартиру выше этажом и однажды, прослышав что Варя врач, обратилась к ней за помощью.

— Ты и не знаешь, кто живет над нами, — вернувшись от нее, блестя глазами, сообщила Варя. — Режиссер телесериала, который мы сейчас смотрим! И это она поставила фильм «Под тополем на Полянке».

Артёма это приятно удивило, но то, что она рассказала дальше, заинтересовало его еще больше.

— У нее тоже есть машина. Она недавно получила новую «Волгу» и временно держит ее на студии. Но говорит, — Варя многозначительно округлила глаза, — что поблизости будут строить гаражи для артистов, и она включена в список членов кооператива.

— Неплохо бы и нам туда пробиться, но как? — загораясь надеждой, сказал Артём. — Попросить сестрицу, чтобы Сеня выдал звонок в райисполком? Он ведь, наверняка, откажет, — у него сразу погас пыл. — Я ведь не имею отношения к артистам.

— Давай лучше я попрошу соседку, — предложила Варя. — В кооперативе будут не только артисты. Она даже пошутила, что их будет меньше прочих. Говорит, что видела в списке начальника отделения милиции.

— А станет ли она нам содействовать? — усомнился Артём. — И послушают ли ее?

— Попытка не пытка, — резонно ответила Варя. — Когда помогла ее матери, так меня благодарила, что вряд ли откажет. И она сейчас очень популярна.

Соседка им действительно помогла, хотя потом и стала использовать Варю, как домашнего врача. Артёма приняли в члены гаражного кооператива на двадцать мест и он даже внес требуемую сумму, согласно смете на строительство. Но оказалось, что радоваться рано. Каких только интриг и темных дел не творилось тогда вокруг строительства гаражей! Неожиданно членов кооператива оказалось больше, чем мест, а он и милиционер были перемещены в самый конец списка, с явным расчетом на «выброс».

Так бы и произошло, но на этот раз ему помог Бан-дурский. Махинация была явной, и вступился он не только за родственника, но и за начальника милиции. Стараясь замять назревавший скандал, вероятно, уже получившие мзду чиновники райисполкома нашли выход из положения.

— Мы можем перевести вас и начальника милиции в уже строящийся, — после звонка Бандурского, предложили Артёму в райисполкоме. — Но они остались без председателя, и вы должны им стать. Иначе не примут. Начальник милиции возглавить кооператив не может по своему положению.

— Но разве, кроме меня, некому? — попытался отбиться Артём. — Я мало смыслю в строительстве и бухгалтерии. И очень загружен по работе.

— Все члены кооператива в таком же положении, и никто не хочет тянуть этот воз. Вот дело и застопорилось, — объяснил чиновник. — Соглашайтесь, если хотите побыстрее получить гараж. С артистами вряд ли что-то получится. Сами видите, какие они фокусники.

«Вы еще большие фокусники», — глядя на его хитрую лоснящуюся физиономию, сердито подумал Артём, но все-таки вынужден был согласиться и вскоре ему пришлось столкнуться с тем, из-за чего подал в отставку его предшественник, и почему не нашлось желающих занять его место. Как оказалось, несмотря на то, что подряд выполняла строительная организация, достать многие необходимые материалы можно было только «левым путем».

Вот когда неоценимую помощь советом и делом оказал Артёму его сосед Саблин. Узнав, что ему пришлось взвалить на себя бремя строительста гаражей, он неодобрительно покачал головой и высказал опасение:

— В грязное дело тебя впутали, ученый. Запросто можешь потерять доброе имя, а по неопытности, боюсь, вляпаешься и еще хуже!

— Это почему же? — непонимающе посмотрел на него Артём. — На что ты намекаешь? Думаешь, что проворуюсь, как мой предшественник? — оскорбился он. — Низкого же ты обо мне мнения.

— Напрасно обижаешься. Это только подтверждает то, что в строительных делах ты ничего не смыслишь, — снисходительно усмехнулся сосед. — Если бы твой предшественник был вор, то его бы посадили, и дело с концом. А я думаю, что ему просто вменяют растрату.

— Ну да, растрату общественных средств. А ты откуда знаешь? — удивился Артём.

— Знаю, как сейчас строят, — сердито ответил Саблин. — По госцене можно достать только кирпич и цемент. А за все остальное надо переплачивать. Вот на это у вашего бедолаги и ушли собранные денежки, — он немного помолчал. — Уж коли ты влез, прими дружеский совет. Не трать лично ни одного рубля и не заключай сомнительных сделок. Иначе, даже если все закончится благополучно, тебя ославят, как вора.

— Но это невозможно, — упал духом Артём. — Мне придется вести переговоры и платить за выполненные работы. Лучше уж я откажусь. Доброе имя дороже, чем гараж.

— Это ты зря. Машина должна стоять в гараже, — не согласился с ним Саблин. — Тем более, что тебе пора сменить ее на новую. С тобой стало страшно ездить, — пошутил он. — Боишься, что она вот-вот развалится.

— Ты посоветуй, что делать, а не запугивай, — сердито сказал Артём. — А еще лучше — пособи! У тебя ведь наверняка есть связи со строителями.

Саблин снисходительно усмехнулся.

— Разумеется, есть. Я же новый цех строю. Но у меня нет проблем, так как ДОК работает на Кремль, — с важным видом пояснил он. — Но, само собой, тебе помогу. Разве мы не друзья? Прежде всего — обезопась себя от подозрений и вредных пересудов. В состав правления кооператива введи хозяйственника, которому поручишь заключать сделки. Платить по ним должен казначей. А ревизионную комиссию пусть возглавит твой мильтон. Это будет самое лучшее.

— Но сам говоришь, что сомнительных сделок не избежать, а за материалы и оборудование придется переплачивать, — напомнил ему Артём. — Отвечать за это все равно ведь придется мне.

— Если сделаешь, как говорю, все будет в ажуре, — весело заверил его Саблин. — Дополнительные расходы вынесешь на решение собрания. Оно же утвердит доклад ревизионной комиссии. Главное — лично ты будешь вне подозрений, так как к общественным деньгам даже не прикоснешься. Теперь усек?

Как показало дальнейшее, его опытный сосед оказался совершенно прав. Строители выполнили земляные работы, возвели фундамент, кирпичные стены и завезли батареи отопления, но ни плит перекрытия, ни ворот и магистральных труб отопления достать не могли. Помог все это получить Саблин, который «сосватал» с нужными людьми, но занимался этим не Артём, а его заместитель. Он и доложил на собрании о необходимости дополнительных расходов.

«Что поделаешь, другого пути нет. Все на это идут, — убеждал себя Артём, стараясь заглушить укоры совести. — Вот и начальник отделения милиции это понимает, раз одобрил и согласовал дополнительные расходы».

И все же то, что делалось, претило его честной натуре, и на душе было тяжело. «Когда-нибудь все же управление производством наладится. Доберутся и до теневых дельцов! — с надеждой подумал он и тут же упрекнул себя: — Как же, доберутся, если мы все будем вот так закрывать глаза на нарушения закона. Да уж, зря мы кого-то виним в неблагополучии и непорядках, царящих в нашем обществе. Сами их и порождаем своим непротивлением злу, приспособленчеством, — с грустью констатировал он и всякий раз заключал: — Все же, слаб человек!»

Гаражные заботы, отнимавшие у Наумова не только время, но и много энергии, серьезно мешали его научной работе и тормозили завершение докторской диссертации. Немало помех приходилось преодолевать и у себя в институте. Не в силах повлиять на его научные результаты, ему создавали дополнительные трудности, чтобы он как можно дольше не мог выполнить все требования, предъявляемые к соискателям высшей ученой степени.

Видимо, с целью ограничить число докторов наук, эти требования были просто драконовскими. Не только сама диссертация должна была содержать новое слово в науке и иметь доказательство своей практической ценности. Еще требовалось, чтобы ее основные положения были опубликованы в монографии автора и у него была своя научная школа, представленная подготовленными им кандидатами наук.

— Не понимаю, в чем смысл такой политики? — недоуменно спросила Варя, когда Артём посетовал на свои трудности. — Докторов наук почти всюду не хватает. Неужели препятствия чинят, чтобы сэкономить на заработной плате?

— И мне непонятно. Лучше бы не разбазаривали так много средств на всякие авантюры. От них один вред, — с горечью ответил Артём. — Ну зачем, если сделан большой вклад в науку, еще требовать подготовку пяти кандидатов и издания книги? Ее публикация и защита учеников не зависят от докторанта. Не говоря уже о том, что это отвлекает от научной деятельности.

Тем не менее всем этим необходимо было заниматься, и как раз тут возникли дополнительные трудности. Артёму удалось получить для научного руководства достаточно аспирантов, однако к нему прикрепили самых слабых, не имевших ни задела, ни даже темы диссертации. А против Левина, которого навязал Ковач, был настроен его заместитель по научной работе, Иванов.

Если с публикацией книги дело обстояло благополучно, — ее приняло солидное издательство «Транспорт» — то работа с аспирантами отнимала слишком много сил и времени. Чтобы форсировать их защиту и обеспечить ее успех, Артём роздал им для конкретной разработки часть своих идей, претворяемых в жизнь на заводе в Киеве.

— Не слишком ли щедро ты делишься с ними творческими находками, — усомнилась Варя, которой он рассказал о своих планах насчет аспирантов. — Тебе так никто не помогал. И не присвоили бы они их потом?

— А что оставалось делать? Они не в состоянии были ничего предложить, а мне нужно «выдать на гора» пять кандидатов наук, — объяснил ей Артём. — Без этого, если и пройду защиту, меня не утвердит ВАК. А что касается авторства, то я его застолбил совместной публикацией статей.

Некоторые из его подопечных так слабо владели пером, что ему приходилось не только редактировать, но и переписывать текст их диссертаций. Артём тратил на них несколько часов ежедневно и, чтобы это не шло за счет работы, попытался взять часть творческого отпуска, положенного ему, как докторанту института, но натолкнулся на почти неприкрытое противодействие со стороны руководства.

— Взялся за гуж, не говори, что не дюж. Сам на себя взвалил непосильную ношу, и нечего теперь скулить, — с грубой прямотой отказал ему Ковач. — Куда так торопишься, твоя очередь еще далеко! Левиным занимайся, а другие подождут.

— Но они тогда не уложатся в сроки, — попытался слукавить Артём. — Закончат аспирантуру, не защитившись.

— Только не надо вешать лапшу на уши, — строго взглянул на него Ковач. — У тебя работы невпроворот, а ты тратишь время на этих бездарей. И все для того, чтобы поскорее самому выйти на защиту. Кого хочешь провести?

Еще более откровенно отказал ему в поддержке Иванов, после чего их отношения, когда-то бывшие дружескими, сильно охладились.

— Ты чего лезешь «поперед батьки в пекло»? Хочешь стать доктором раньше меня? — напрямик спросил он, холодно глядя своими прозрачными голубыми глазами. — И чего проявляешь столько прыти, остепеняя этих говнюков? Они же тебя потом сожрут! — от такой резкой отповеди Артём даже смешался, а Иванов еще добавил: — Я думал, ты мне друг, а теперь разуверился. Зачем тащишь за уши этого еврея Левина? Будто не знаенн?, что Ковач спит и видит как посадить своего прихвостня на мое место. Мало тебе, что они и так русских повсюду оттесняют?

— Мое отношение к тебе, Николай, всегда было дружеским. И изменится только в том случае, если ты всерьез делишь людей по национальности. Ведь, как понимаю, дело не в том, что Левин — еврей, а в том, что приятель Ковача. Но он как раз поспособней остальных, и я не лишу его помощи из-за интриг в руководстве института.

— Красиво говоришь, — Иванов мрачно усмехнулся. — А я-то считал тебя своим. Выходит, ты тоже из этих...

— Можешь считать и так, если тебе хочется, — с вызовом ответил Артём. — Есть во мне эта кровь. Расисты бы, наверное, меня не пощадили. Как, впрочем, и Пушкина.

Сознавая, что продолжение разговора лишь вконец испортит их отношения, он повернулся, чтобы уйти, но приостановившись, всё же добавил:

— А в том, что я спешу с защитой, вы с Ковачем упрекаете меня напрасно. Просто мне хочется сделать все, что для этого требуется. Но потом согласен ждать, пока не подойдет моя очередь. Ваш приоритет для меня неоспорим.

Несмотря на неприятности, коих хватало, жизнь шла своим чередом, Артём с Варей были молоды и, когда выпадало свободное время, весело проводили его со своими друзвями: Ядро их компании оставалось прежним, но неисповедимая судьба постоянно преподносила сюрпризы, и состав ее обновлялся. Так, весьма неожиданно они расстались с Коршуновыми, хотя последний год встречались с ними чаще других.

Ссора у них произошла по пустячному поводу, который запомнился Артёму, скорее, из-за предшествующих ей обстоятельств. В тот раз они поехали на двух машинах в лес за опятами. Отправились с ночевкой, чтобы вечерком посидеть у костра и насладиться шашлыком, который, как всегда, сумел заготовить Олег. Вечер был чудный, но ночью грянули заморозки. В машинах было тепло, спали они с комфортом на надувных матрасах, но наутро оказалось, что все вокруг заиндевело.

Опят было, хоть пруд пруди. Ими были усыпаны все пни, но они замерзли, нож их не брал, и пришлось отламывать, как сосульки. Все же, набрав полные корзины, удачливые грибники вернулись к месту стоянки, попили чайку и собрались уезжать. Тут и случилась неприятность, положившая конец их дружбе. Артём, первым ставший выбираться с поляны на шоссе, резче, чем надо, подал машину назад, погнув при этом хромированный бампер «Волги» Коршунова.

Свою машину Олег просто лелеял. Увидев, что произошло, он с горя онемел, а когда вновь обрел дар речи, вне себя крикнул:

— Ты что же наделал, идиот? Нечего садиться за руль, раз не умеешь ездить!

Подбежав к машине, он опустился на колени и, чуть не плача, стал руками ощупывать помятый и поцарапанный бампер, жалобно приговаривая:

— Теперь с ног собьешься, чтобы достать новый, в магазине делать нечего — на завод надо ехать...

Еще агрессивней повела себя Катя. С перекошенной от злости физиономией она заявила:

— Вот уж, верно говорят, что беречься надо не врагов, а друзей. И не стыдно тебе, Артём? Сделать нам такую подлянку за все хорошее!

— Да ты что, Катюша? Он ведь не нарочно, — попыталась урезонить ее Варя. — Успокойся, мы хоть и в долгах, но оплатим все, чего это будет стоить.

— Ну да, не нарочно. Уверена, что из зависти, — бросив уничижающий взгляд на Артёма, возразила Коршунова. — Само собой, заплатите все до копеечки. А кто возместит Олегу хлопоты?

Это было уж слишком. Стоявший все это время с виноватым видом Артём не выдержал.

— Я, конечно, виноват и безусловно все возмещу, но такое услышать от вас не ожидал. Выходит, вы считаете меня не только идиотом, но и завистливым пакостником? Зачем же тогда с нами дружите?

— И правда, зачем? — поднявшись с колен, и еще пылая негодованием, злобно бросил Коршунов. — Толку от вас никакого. Один вред.

— Тогда считай, что наше знакомство окончено, — хмуро заключил Артём. — Пусть кто-нибудь из вас сообщит Варе, сколько с нас причитается, и она сразу заплатит.

Как известно, природа не любит пустоты и вместо Коршуновых у Артёма с Варей вскоре появились новые, не менее интересные, друзья из числа тех, кто вместе с ними строил гараж.

На собрании гаражного кооператива Варя встретила свою школьную подругу. Та на людях бывала редко — сидела дома с годовалыми двойняшками, а ее муж Аркадий, замечательно игравший на гитаре, стал душой их компании. Но более тесно они сошлись с Жарковыми — любителями пикников и автопутешествий. Марина оказалась дальней родственницей Артема, а балагур и весельчак Вадим сразу покорил их всех.

О слишком самодовольных Коршуновых никто не сожалел.

Варя пользовалась большим авторитетом у студентов своей группы. Будучи самой старшей, она серьезнее других относилась к занятиям и не пропустила почти ни одной лекции. Только у нее имелись полные конспекты, и она давала всем ими пользоваться. Молоденькие подружки любили ее за то, что понимает их желание погулять вместо скучных занятий, нисколько не осуждает и всегда готова помочь словом и делом.

При приближении очередной экзаменационной сессии Артём, приходя с работы, всякий раз заставал полный дом этих «прилипал», которые готовились вместе с Варей по ее конспектам.

— Они что, прописались у нас? Ты их даже кормишь, — недовольно ворчал он из-за создаваемых ими неудобств. — Я ни в ванну, ни в туалет попасть не могу.

— Потерпи, Тёмочка, после экзаменов они испарятся, — мягко уговаривала его Варя. — Девчонки хорошие, но без меня не сдадут. А продукты они свои приносят.

— Понимаю, на твоих конспектах паразитируют. Небось, все лекции прогуляли?

— Ты себя вспомни! Сам рассказывал, как в общаге по чужим конспектам готовился, — смеясь, упрекала его Варя. — Нормальное дело. Им замуж пора — ну, и гуляют. А мне уже не надо. Вот и сижу на лекциях.

Однако от девчонок-прилипал была и прямая польза. Благодаря им Артём почти все годы, пока Варя училась, зимние каникулы проводил вместе с ней в подмосковных домах отдыха. Поочередно кто-нибудь из них отдавал ему свою путевку, а с дополнительным отпуском, благодаря летным испытаниям, у него проблем не было.

В тот год, после сдачи Варей зимней сессии, они провели эти чудесные две недели в снежном царстве среди лесов близ Каширы. Поместили их раздельно. Варю — с ее институтской подругой, а Артёма — вместе с симпатичным молодым парнем, который оказался председателем завкома одного из московских предприятий. Как и все профсоюзники, Василий был очень контактным, так что они коротко сошлись уже после первой рюмки.

Коренастый и упитанный, с уже заметной плешью, он не блистал красотой, но был очень охоч по женской части. Ему перевалило за тридцать, а женат еще ни разу не был. Жил с престарелой матерью и, как говорится, не тужил.

— Жениться мне нельзя. Слишком непостоянный характер, — откровенно объяснил он Артёму, почему предпочитает оставаться холостяком. — Уж больно я влюбчив. Казалось бы, всем хороша баба, лучше и не надо. Ан, нет! Стоит на меня взглянуть другой красотке, и я сам не свой. Готов бежать за ней, позабыв обо всем. В общем, не создан для семейной жизни.

Василий сразу «положил глаз» на одну из подруг Вари, и довольно быстро добился взаимности. Видимо потому, что не открыл своего отношения к браку. Он был спортивен, и после завтрака они обычно вчетвером отправлялись на лыжную прогулку. В лесу делали привал. Бывалый турист, Василий, подложив лапника, умело р'азводил на снегу костер, и на нем подогревали вчерашние котлеты, которые всегда подавали на ужин. Лучшей закуски им и не требовалось.

Вскоре у Василия со студенточкой возник такой пылкий роман, что вторую неделю они провели уже попарно. Артём перешел к жене, а подруга Вари — к Василию. У профсоюзного босса с собой был хороший запас спиртного, так что, пропустив после ужина по рюмашке, они отправлялись на танцы всегда в приподнятом настроении.

Это знакомство с Василием оказалось для Наумовых подлинным подарком судьбы. Когда пришла пора расставаться, председатель завкома неожиданно заявил им:

— Между прочим, могу помочь вам улучшить жилищные условия. Наверное, хреновато в однокомнатной? — посочувствовал он. — Да еще на первом этаже. — Видя, что Артём и Варя изумленно на него уставились, он объяснил: — Мы в вашем районе дом построили. Он так себе, блочный, но зато кухни большие. Думаю, что смогу устроить вам двухкомнатную. Это ведь, — весело взглянул он на оторопевших друзей, — то, что вам надо?

— Само собой, — выйдя из оцепенения, подтвердил Артём. — Но мы же не имеем никакого отношения к вашему заводу.

— Ничего ты не знаешь, хоть и кандидат наук, — снисходительно пояснил ему Василий. — В ведомственных домах часть квартир отдается районной власти.

— Но я же никак не связан с районным начальством, — покачал головой Артём — Мне там не пробиться.

— Зато я с ними крепко связан, — с самодовольной усмешкой подмигнул Василий. — Единственно, что от тебя требуется — это ходатайство с места службы. Будет еще лучше, если они дадут гарантийное письмо.

— А что это такое? — проявил полную неосведомленность Артём.

— Это — обещание вернуть дополнительно предоставленную тебе площадь, скажем, десять метров, если будет построен собственный дом, — просветил его Василий. — Совершенно пустая бумажка, о которой потом забывают. Но мне пригодится, чтобы решить твой вопрос, — и немного подумав, добавил: — Ты скажи у себя в профкоме все, как есть, о наших отношениях. В общем, это дело верное. Тогда не откажут. Им же это выгодно.

— В чем же их выгода? — на этот раз удивилась Варя.

— Твой муж — ученый и имеет право на дополнительную площадь, — просветил ее председатель завкома. — Вот у них и будет одним претендентом меньше. По принципу — баба с возу...

Василий оказался прав. Гарантийное письмо Артём получил в институте без особого труда и, еще до наступления лета, они с Варей переехали в новостройку его завода. Квартира была из двух смежных комнат с крохотной прихожей, но зато очень большой кухней. Единственное, что омрачало радость от переезда в более удобное жилье, это отдаленность гаража, до которого теперь надо было добираться на метро или троллейбусе.

Разумеется, Артём с Варей, как только обустроились, справили веселое и многолюдное новоселье. Наряду с их постоянными друзьями, в нем участвовали Гальчу-ки, соседи по прежнему дому Уваловы и Саблины, Жарковы, танцор Аркадий и, конечно, Василий со своей студенточкой, с которой он продолжал, как ни странно, встречаться. Не обошлось и без сюрпризов.

— А мы ведь знакомы с твоим благодетелем, — сказал Артёму Вадим, указывая на Василия, который танцуя с Мариной, о чем-то увлеченно с ней разговаривал. — Они знакомы еще со школы и, похоже, — понизил он голос, — у них были шуры-муры, хотя и не признаются.

— Вот уж, действительно, тесен мир, — удивился Артём. — А я-то думаю, чего это она с ним так любезничает. Не такой уж красавчик, да и простоват.

— Маришка любезничает с ним по другой причине, — с ехидной усмешкой объяснил Вадим. — «Нужный» он человек! Ее папаше требуются плиты, чтобы выложить дорожку на даче, и Вася обещал это устроить на своем заводе, притом по дешевке.

— Неужто он и это может? Плиты — фондовый товар, их стройкам не хватает, — удивился Артём. — Если прихватят, по головке не погладят.

— Не прихватят. Эти друзья — те еще ловкачи. Большие партии плит «налево» сплавляют, — презрительно произнес Вадим. — Оформляют как заводской брак.

Артём неодобрительно покачал головой.

— По-моему, здесь пахнет уголовщиной. Не стоят эти плиты того, чтобы нарушать из-за них закон и заигрывать с Василием.

— Брось заниматься демагогией! — обиделся Жарков. — Прикажешь на даче в грязи утопать из-за того, что плит нет в продаже? Мы заигрываем с ним, а ты нет? Как же, тогда, получил эту квартиру?

— Квартиру я получил совершенно законно, — парировал Артём. — Конечно, с дружеской помощью Василия, но без каких-либо махинаций.

— Но, все равно, ни к чему мораль разводить, если сам используешь нужных людей, — сердито сказал Вадим. — Вот он, — кивнул на Саблина, — разве не помог получить для вашего гаража материалы «левым» путем? Разве смогли бы вы тогда закончить стройку?

Ответить Артёму было нечего, и он виновато замолчал: «А ведь правда, что бы мы делали без его содействия? Если б не достали металлоконструкции для кровли и ворот? На зеркало нечего пенять, коли рожа крива!» Хорошего настроения у него после этого разговора поубавилось.

— У меня тоже на душе кошки скребут от того, что иной раз, чтобы чего-то добиться, приходится на некоторые вещи закрывать глаза, — поддержала мужа Варя, выслушав его сомнения в правильности их поступков. — Ненавижу ловкачество! Хорошие друзья и Саблины, и Василий, благодаря которому у нас теперь новая квартира. И все же, Тёмочка, нам с ними не по пути!

— Это как же? Не понимаю, — недоуменно посмотрел на нее Артём, хотя в душе уже догадался о том, что она хотела сказать.

— А так, что не стоит нам продолжать с ними дружбу, — спокойно объяснила Варя. — Несмотря на то, что они еще не раз могут в чем-то помочь. Иначе сами перестанем себя уважать.

Очевидно судьба была согласна с Варей и помогла избавить им свою совесть от искушения. Ее подружка-студентка забеременела от Василия и, спасаясь, этот женолюб сам порвал с ними связь. Что касается дружбы с Саблиными, то она закончилась из-за трагических обстоятельств, лишний раз показавших, как слаба была советская медицина.

— Тёма, произошло ужасное! — с порога сообщила ему Варя, вернувшись после того, как заезжала на старую квартиру, чтобы забрать кое-какие вещи, оставленные у соседей Уваловых. — Скоропостижно умер Саблин! А вернее, его угробили мои коллеги.

— Не может того быть! — Артём ошарашенно смотрел на нее. — Что же с ним случилось? Он ведь такой крепкий мужичок! Как гриб-боровик.

— Внешне — да, — согласилась Варя. — Это его и погубило.

— To-есть, как? — не понял Артём.

— Он с виду такой физически крепкий, что когда у него начались боли в нижней части живота, этому не придали большого значения, — возмущенно сообщила Варя. — Слишком поспешно поставили диагноз аппендицита. Какая вопиющая безответственность!

— Выходит, ошиблись? Это в «кремлевке»? Он же к ней был прикреплен, — недоуменно произнес Артём. — А что же оказалось?

— Очень тяжелая болезнь. Аневризма аорты, — удрученно ответила Варя. — Вот тебе и гриб-боровик, — она тяжело вздохнула. — Приступ произошел на даче, и соседи отвезли его в ближайшую больницу. Там его и угробили из-за того, что неправильно поставили диагноз. И все же, слишком винить тамошних врачей нельзя. Очень уж плохое у них медицинское оборудование.

— Значит, ты думаешь, что его можно было спасти? — с сомнением спросил Артём. — Аневризма — это ведь что-то вроде инфаркта.

— Думаю, что да, — убежденно ответила Варя. — Болезнь очень опасная, но если бы Афанасия сразу доставили в Москву, то его бы поместили в реанимацию и лечили лучшие врачи.

— Вероятно, так бы оно и было. Он сам говорил, будто выполнял заказы по отделке квартир многим знаменитостям, в том числе светилам медицины. Он всем был нужен.

То, что это было именно так, показали пышные похороны Саблина. Проводить в последний путь скромного начальника деревообрабатывающего комбината пришли высокие сановники. Видно, Афанасий был полезен многим, поскольку в траурных речах чувствовалась искренняя скорбь о понесенной утрате. Сочли необходимым присутствовать на похоронах и те, кто явно напоминал теневых дельцов. И, словно в подтверждение Теминой догадки, — многочисленную процессию на всем пути до кладбища сопровождали милицейские машины.

— Этот человек сам умел жить и помогал жить другим, — уважительно отзывались о Саблине провожающие. — Он был без предрассудков и хорошо понимал людей. Такого терять жалко.

Слушая эти речи, Артём, который тоже пришел отдать последний долг бывшему другу, подумал: «Конечно, Афанасий был хорошим человеком. И все же, относиться к происходящему без предрассудков, понимая под этим примирение с беззаконием, аморально. Так жить нельзя!»

Глава 10. КРАХ ИДЕОЛОГИИ

Моральное разложение в правящей партии, а также провал экономического развития СССР и, напротив, рост благосостояния в странах, где господствовал капитал, привели к краху идеологии коммунизма. Неизмеримо более низкий уровень жизни в странах с коммунистическими режимами по сравнению с передовыми демократиями Запада и утрата веры в обещания своих лидеров вызвали глубокое брожение в «социалистическом лагере».

Нарыв зрел исподволь, пока его не прорвало в, казалось бы, одной из самых благополучных стран «социалистического лагеря» — Чехословакии. Пришедший там к власти Дубчек решил придать коммунистическому режиму «человеческое лицо», что означало открытое неповиновение диктату КПСС. Он хотел сделать это мирно, но задуманная им «бархатная революция» не удалась.

Брежнева понапрасну обвиняли в мягкотелости. Решительность и мертвую хватку он показал еще скинув Хрущева. Советские танки вошли в Чехословакию, Дуб-чек был смещен с занимаемых постов, и Чехословакия покорно вернулась в «социалистический лагерь».

Однако, невзирая на неудачу чехов, брожение в стане союзников СССР продолжалось, и особенно активно боролись за свое право на лучшую жизнь поляки. Там не прекращались стачки шахтеров, а в последнее время центром борьбы против коммунистического режима стал город Гданьск, где был создан оппозиционный власти профсоюз «Солидарность», повсеместно поднимавший против нее недовольное население.

В Советском Союзе крах идеологии КПСС нашел выражение в развитии диссидентства — объединения инакомыслящих в борьбе за права человека. С диссидентами Брежнев расправлялся решительно и жестоко. Их заключали в тюрьмы и психушки, более известных высылали из страны. Были отправлены в изгнание популярные художники, писатели и поэты, не согласные с господствующей идеологией. Особенно много шума наделала высылка писателей Синявского и Даниэля, которые осмелились критиковать власть.

Но подлинным шоком для всех явилось преследование крупного ученого, творца советской водородной бомбы, академика Сахарова, решившего на закате лет вступить в борьбу за права человека. Поскольку изгнать из страны всемирно известного физика было нельзя, его сослали в закрытый для иностранцев город Горький под бдительный надзор КГБ.

Другим, особенно ярким и раздражительным проявлением краха коммунистической идеологии, требующей от своих вождей высоких моральных качеств и скромности, явилось маразматически-льстивое восхваление Брежнева и частое награждение его за несуществующие заслуги. За него сочинялись «мемуары», воспевающие якобы имевшие место военные и трудовые подвиги генерального секретаря КПСС. Однако было известно, что их не существовало, поскольку имелось много свидетелей, знавших истинную правду.

— Такое впечатление, что в центральных органах партии одни маразматики, — удрученно сказал Варе Артём, когда после ужина они смотрели по телевизору награждение Брежнева очередной медалью Героя. — Неужели они не понимают, что этим только роняют авторитет и самого генсека, и ЦК партии!

— И правда, за что его награждать? Какие успехи, когда без того, чтобы выстоять длинную очередь, не купишь самого необходимого, — согласилась с ним жена. — Это славословие вызывает лишь раздражение. Неужели они там, наверху, не знают, как живет народ? Может, когда едут на своих «членовозах» в сопровождении милиции, нигде не останавливаются? А может, от них скрывают правду?

— Нет, Варенька, они обо всем прекрасно осведомлены, — ответил Артём. — Просто там собрались льстивые проходимцы и обманщики, старательно изображающие из себя коммунистов. Они давно уже не верят в дело партии и сознательно обманывают народ, заботясь лишь о собственном благе.

— Но как же ты можешь состоять в партии, которой руководят обманщики? — непонимающе посмотрела на него Варя. — Сам-то ты веришь в возможность построения коммунизма? Может, это утопия, раз даже руководство разуверилось?

— С такими, как они, коммунизма не построишь, — с горечью ответил Артём. — Даже не создашь хорошей жизни для своего народа. Вот, если бы, в партии, — мечтательно протянул он, — к руководству пришли честные люди, не утратившие совести и веры, вот тогда... может быть.. Хочется на это надеяться, Варенька!

Надо сказать, что существовавшая система назначения на руководящие должности не способствовала выдвижению наиболее способных и честных. Для успешного продвижения по службе требовались не талант и высокие человеческие качества, а знакомства и связи. Немаловажным фактором была также личная преданность своему начальнику. Характерным примером явилась бурная карьера Левина благодаря его приятельским отношениям с Ковачем.

Как научный руководитель, Артём немало сил положил на то, чтобы Левин успешно защитил кандидатскую диссертацию. На этой почве произошло охлаждение между ним и Ивановым, который раньше относился к нему по-дружески. Заместитель Ковача по научной работе, он видел в Левине своего соперника и, как выяснилось, не напрасно.

— Ну вот, я оказался прав, — с мрачным видом объявил Иванов Артёму, вызвав к себе для доверительной беседы, чего уже давно не делал. — Зря ты не послушал меня насчет Левина. Теперь сам об этом пожалеешь.

— О чем пожалею? — не понимая, к чему он клонит, спросил Артём.

— Об отделе, дурила! — не сдержавшись, зло бросил Иванов. — Теперь Ковач назначит Левина начальником моего бывшего отдела, а мог бы им быть ты!

— Я даже не думал об этом, Коля, — честно признался Артём. — Ты знаешь, моя цель — защита докторской. Мне нужен творческий отпуск, а не отдел и связанные с ним заботы.

— Неужели ты не понимаешь, что скорее стал бы доктором, если получил бы отдел? — раздраженно бросил Иванов. — А теперь, с моим уходом, боюсь, у тебя совсем не будет шансов. Думаешь Левин тебе поможет? Держи карман шире!

От такого сообщения Артём даже растерялся.

— Ничего не понимаю. Может объяснишь, что происходит. Ты что, уходить собрался? У тебя же защита на носу.

— А мне теперь уж точно не защититься раньше Ковача. Если решусь, то он провалит, — мрачно объяснил

Иванов. — Да и потом, когда меня вновь столкнут на отдел, ситуация для защиты будет неблагоприятная. Так что придется уйти. Все ясно, как Божий день. Ковач хочет своим заместителем вместо меня сделать Левина. Во мне он видит угрозу своему положению, особенно, если защищусь. А этот еврей ему не опасен.

— Ты это серьезно, Коля? Неужели такое возможно? — поразился Артём. — Тебя же все знают! Как можно равнять, — он даже запнулся от возмущения, — тебя и Левина? Я знаю, Ковач на такое способен, но у него ничего не выйдет!

— Еще как выйдет, — мрачно возразил Иванов. — Стал же Ковач начальником института? У него огромные связи. Бороться с ним я не буду. Себе дороже.

— И куда же ты... теперь? — растерянно спросил Артём

— А Ковач уже все предусмотрел. По его просьбе ректор нашего учебного института предложил мне возглавить у них кафедру, — безрадостно сообщил ему Иванов. — Хитрый Рудик обещал даже помочь мне с защитой докторской. Знает, что там я ему буду не опасен.

— Думаешь, он сдержит свое обещание? — усомнился Артём.

— Не думаю, а уверен. Не хочет, чтобы я стал его врагом, — невесело усмехнулся Иванов. — Видно, у меня все же есть кое-какой авторитет, — он оценивающе взглянул на Артёма. — А тебе я хочу предложить участвовать в конкурсе на замещение должности начальника отдела, и гарантирую, что на ученом совете мы прокатим Левина, — сообщил он ему, наконец то, для чего позвал. — Голосование-то тайное! Не могу допустить, чтобы этот прихвостень получил мой отдел, да еще как трамплин для следующего прыжка. Хватит и одной бездари в руководстве института!

Но Артём уже разгадал замысел Иванова, и категорически отверг его предложение.

— Не сомневаюсь, что все бы у тебя получилось, Коля, и благодарен тебе за доверие, — дипломатично ответил он. — Но ведь ты сам не решился бороться против Ковача, хотя тебе и неохота переходить на учебную работу. Чего же ты хочешь от меня? Ну, выиграю я конкурс у Левина, а что потом буду делать? — Артём выдержал паузу, чтобы Иванов привел дополнительные аргументы, но тот молчал, и он, сознавая, что отбился, добавил: — Ну вот, ты сам понимаешь, что долго мне не продержаться. Тем более, без твоей помощи. Так что мне лучше не лезть в это пекло. Не то, — чтобы снять напряжение в заключение пошутил он, — тебе придется держать для меня должность на кафедре, чтобы приютить, когда вышибут из института.

После этого разговора Артёму стало ясно, что перспективы у него неважные и форсировать докторскую диссертацию нет смысла. Разумеется, он не отступил от своей цели, но решил провести дополнительные эксперименты, которые бы убедительно доказали эффективность его научных рекомендаций. В тот период создалась угроза остановки парка самолетов Ту-124 из-за недостатка запасных агрегатов, и ему удалось протолкнуть новую программу летных испытаний, в которой были заняты все сотрудники сектора.

Снова начались непрерывные полеты, которые не только избавили Артёма от участия в институтских дрязгах, но и существенно увеличили заработок. Эти испытания он завершил только к весне и они основательно его вымотали. Летал он во все концы, в разные часовые пояса. Поэтому трудно было засыпать ночью в Сибири, когда в Москве был полдень.

Вот почему, закончив испытания, Артём предложил:

— А не махнуть ли нам на недельку в Сочи?

— Ты что, шутишь? У меня зачетная сессия на носу, — Варя не восприняла всерьез его предложение. — Хотя, погреться на солнышке хочется. Как ты думаешь, там уже купаются?

— Конечно! Море у берега уже прогрелось градусов до двадцати, — бодро заверил ее Артём. — И проблему с зачетами решить можно.

— Это каким же образом? — усомнилась Варя. — На юг очень хочется, но оставаться на второй год из-за этого глупо.

— Попроси разрешения сдать зачеты досрочно, чтобы съездить к сестре на свадьбу, — как всегда находчиво, предложил он. — Лена же собирается замуж?

— Но ведь неизвестно, когда еще эта свадьба состоится? И мы с тобой к ней ехать не собирались, — возразила Варя. — Нет, обманывать нехорошо.

— Какой же это обман? Они вот-вот распишутся, и мы к ним заскочим поздравить, — успокоил ее совесть Артём. — Только слетаем на юг, погреемся на солнышке, и сразу назад.

Это подействовало. Не прошло и двух недель, как самолет уже уносил их к Черному морю. Накануне Артём созвонился со своим однокашником Чулковым, работавшим начальником технической базы в аэропорту Адлера, куда должен был прибыть их самолет. Бывший фронтовик, Чул-ков, был намного старше Артёма, но с радостью обещал встретить и устроить их в местной гостинице Аэрофлота.

Если бы Артём мог предвидеть, какие неприятности доставит старому товарищу, он бы к нему не обращался. Чулков радушно встретил их с Варей у трапа самолета и на своей машине доставил в гостиницу, где забронировал люкс. Рейс был вечерним, и благодарные москвичи, само собой, пригласили его в ресторан отпраздновать встречу и начало отдыха.

Инвалид войны отказался, сославшись на здоровье, и Артём с Варей решили устроить праздник у себя в номере. Была теплая южная ночь, безоблачное небо усыпано звездами, предстоял безмятежный отдых и настроение у них было приподнятое. А когда выпили еще и коньяка, развеселились так, что устроили бурные танцы. И, хотя транзистор работал негромко, вышел крупный скандал.

Их люкс был соединен с соседним общим балконом и, как оказалось, в нем поселили какой-то ревизора из министерства. Он рано лег спать, так как наутро в аэропорту было назначено совещание. Шум в соседнем номере его разбудил и, негодуя, чиновник встал, чтобы узнать, в чем дело. Выйдя на балкон и через окно заглянув к соседям, пожилой ханжа был потрясен.

— Никогда еще не видывал подобного безобразия! — возмущался он, требуя выселения соседей — Мало того, что они устроили танцы на ночь глядя, нарушая общественный покой. Бесстыдники плясали полуголыми, как дикари! А потом упали на пол, и там, прямо на ковре... ну да, вы понимаете... — округлил от ужаса глаза старый бухгалтер, — Будто для этого не существует кровати!

— Не стыдно вам было подглядывать? Никто не имеет права вмешиваться в частную жизнь граждан. Это незаконно! — вяло защищался Артём, которому громкий скандал был ни к чему. — И порядка мы не нарушали. Не так уж поздно было. Вы бы еще днем легли спать!

Но для администратора гостиницы крупный чиновник значил больше, чем неизвестный протеже Чулкова.

— Вы нарушили режим нашей гостиницы, — заявил он Артёму, памятуя все же, кто для него забронировал люкс. — После одиннадцати нельзя шуметь даже у себя в номере. Придется вам его освободить. Вы уж извините!

Чулков, узнав о случившимся, расстроился даже больше, чем Артём с Варей. Этот бухгалтер именно у него проводил ревизию и, разозлившись, мог найти непорядки там, где их не было. Но чувство товарищества все же взяло верх.

— Ну, что теперь поделаешь. Придется принять удар на себя, — со вздохом произнес он. — Вы еще молоды, и я не виню вас за то, что немножко порезвились. Просто не повезло, что рядом оказался этот хорек, — и, подумав, предложил выход из положения: — Я могу вас устроить в гостиницу «Сочи». Это обойдется дороже, но зато она стоит на самом берегу моря. На несколько дней денежек у вас хватит?

Так они из Адлера перебрались в Сочи, где провели оставшиеся дни. Гостиница, и правда, стояла у самого моря, и позавтракав, Артём и Варя спускались на пляж по лестнице. Был еще не сезон, и купались немногие. Но Варя, не боявшаяся холода, надев ласты и маску, подолгу плавала, любуясь рыбками и морским дном, так как вода была необычно прозрачной и чистой.

Они прекрасно отдохнули, но при возвращении вновь возникли проблемы, поскольку авиабилеты распродавали за две недели до вылета, и свободных мест не было. Снова помог Чулков, знавший об испытаниях, проведенных Артёмом на самолетах Ту-124.

— У меня есть приказ министра с фамилиями тех, кого разрешено включать в состав экипажа. Вот и улетишь, — снова нашел он выход из положения. — И Варю отправим, высадив пьяного. Им находиться на борту запрещено.

— А нельзя без скандала? — скривился Артём. — Есть же броня.

— Ее уже продали, — вздохнул Чулков, но тут же его будто осенило. — А давай, мы и твою жену отправим в составе экипажа, — предложил он. — Рейсы ведь идут один за другим. Среди твоих сотрудников есть женщины?

— Женщин нет, но у одного из них фамилия Дорфман, - сразу его поняв, ответил Артём. — Однако ее не впишут в полетное задание без документов.

— А это я беру на себя. Недаром столько лет здесь работаю, — весело заявил однокашник. — Только предупреди Варю, что ей придется сидеть у стюардесс.

Так получилось, что Артёму с Варей пришлось лететь домой на разных самолетах. Сначала в состав экипажа записали «научную сотрудницу Дорфман», а следующим рейсом, на полтора часа позже, возвратился в Москву и он сам.

Тем летом произошло еще одно приятное для Артёма событие. Надежда, наконец-то, вышла замуж за своего архитектора Сергея. Они сделали выгодный обмен и свили уютное гнездышко на любимой ею улице Горького. Новый Арбат не был еще построен, и бывшая Тверская считалась тогда московским Бродвеем. Все столичные пижоны и стиляги, приглашая своих «чувих» на прогулку, так и говорили:

— Пойдем, прошвырнемся по Броду!

К счастью для Артёма, новый муж Нади не претендовал на роль воспитателя Анечки и, как ему показалось, мало ею интересовался. Он производил впечатление эгоцентричного чиновника, целиком поглощенного своими служебными делами и связанными с ними заботами. Было заметно, что жену свою любит и дорожит создаваемыми ею домашними удобствами.

Надежда до последнего времени через Лёлю прощупывала прочность брака Артёма и Вари и зная, как этим мучит бывшего мужа, под разными предлогами препятствовала его встречам с дочерью. Однако, выйдя замуж за Сергея, сменила гнев на милость. Она первой пошла на примирение, вызвав Артёма на переговоры, и он сразу понял, чем это вызвано.

— У нас сейчас денежные затруднения в связи с обменом квартиры и обновлением обстановки. К тому же, Анечка растет, и ей всего нужно больше, — сходу требовательно заявила она Артёму. — Ты должен согласиться, что неправильно заботы о ней взваливать на Сережу. Это твоя дочь!

— Спасибо, что ты об этом вспомнила, — с долей иронии ответил Артём. — Я никогда не отказывался от помощи своей дочери и, по-моему, ты исправно получаешь на нее алименты. Они больше твоей зарплаты.

— Не спорю, но все же этого недостаточно. Анечка учится в английской спецшколе, и ей нельзя быть хуже других детей. Ты должен, — Надежда говорила с прежним апломбом, — больше уделять ей внимания и иногда поощрять за успехи ценными подарками.

— Положим, я ничего не должен, так как отдаю вам четвертую часть своего немалого заработка, — решительно отверг ее претензии Артём. — А если хочешь получать сверх этого, дай хотя бы возможность чаще видеться с Анечкой.

— Раньше этого делать было нельзя, чтобы ее не травмировать. Сам знаешь, как она страдала из-за того, что ты не хочешь жить с нами вместе, — не моргнув глазом, соврала Надежда. — Но теперь, когда все у нас изменилось, никаких препятствий для ваших встреч нет, — и милостиво добавила. — Если захочет, можете забирать ее хоть на каникулы.

«Скорее всего, она вам, голубкам, немного мешает», — подумал Артём, но вслух, не скрывая радости, сказал:

— Разреши мне, хотя бы, когда будет возможно, брать дочку на выходные. Вот мы с ней и разберемся, чего ей не хватает для счастья.

На этом и порешили. Надежда на лето отправила дочь в пионерский лагерь, и Артём с Варей чаще, чем она, ее там навещали. А когда дети оттуда вернулись, и пошли грибы, они стали брать Анечку с собой в лес, и вскоре она тоже пристрастилась к «тихой охоте». За эти поездки девочка, кстати, больше похожая лицом на Варю, чем на родную мать (так казалось Артёму), очень с ней сдружилась. Она ничуть не дичилась, хорошо слушалась, и Варя привязалась к ней всем сердцем.

Артём радовался, глядя на то, как хорошо они ладят, и ему казалось, что теперь-то между ним и дочерью установится крепкая связь. Когда он заезжал за Анечкой и привозил ее обратно, Сергей никогда не разыгрывал из себя папашу и держался вполне лояльно. Муж Нади не стремился установить с Артёмом приятельские отношения, но чувствовалось, что он доволен тем, что падчерица проводит много времени у своего отца.

Артём тоже был доволен характером сложившихся у них отношений и очень надеялся, что они сохранятся и впредь, так как по всему было видно, что Надежда и Сергей живут дружно и у них полное взаимопонимание. Ему даже показалось, что она искренне любит этого ничем не выдающегося человека и отказалась от честолюбивых планов войти в элиту столичного общества.

Но он снова ошибся.

Несмотря на то, что перед глазами Вики был пример прочного брака ее матери с Семеном Бандурским, семейная жизнь племянницы явно не заладилась. И второй брак с Гришей, несмотря на прежнюю любовь и рождение ребенка, распался так же быстро, как и первый. На этот раз винить Вику было не в чем, ибо муженек вел разгульную жизнь и часто пропадал по ночам, пристрастившись к карточной игре. В конце концов она этого не выдержала и указала ему на дверь.

Переживания Лёли можно было себе представить. Мало того, что ее дочь уже дважды потерпела неудачу в браке, но без отца остался маленький Дима, поскольку надеяться на то, что легкомысленный папаша исполнит свой долг по отношению к сыну, не приходилось. Трагедия дочери и новое замужество Надежды повлияли на непреклонную натуру сестры, и она, наконец-то, признала его жену.

— Ты знаешь, братец, после всего, что произошло, до меня наконец дошло, почему ты так ценишь Варю, — призналась она Артёму, пригласив его, чтобы поделиться своими горестями. — Она, конечно, простовата, но зато добрый и порядочный человек. Такие сейчас редко встречаются.

— Я рад, что ты это поняла, — удовлетворенно ответил он, но счел нужным добавить: — А когда узнаешь получше, то убедишься, что Варенька еще и очень одарена от природы.

— Неужели? — удивилась Лёля. — Какие же у нее таланты? Я знаю только, что она хорошо учится.

— Положим, это тоже немало. Она окончила училище с красным дипломом и в институте у нее лишь несколько четверок, — не без гордости сообщил Артём. — Но еще Варя рисует и даже сочиняет стихи. И у нее хороший вкус.

— Ну ты совсем захвалил жену, — рассмеялась Лёля. — Забыл только упомянуть, что она прекрасно готовит. Это достоинство для жизни важнее других.

— И то верно, — весело согласился Артём. — Если будешь часто у нас бывать, сможешь лично в этом убедиться.

Вскоре страдания его сестры неожиданно закончились. Вика преподнесла матери новый сюрприз, на этот раз приятный. Она в третий раз стремительно вышла замуж и, притом, очень удачно. Ее новый муж, Валентин Николаев, был молодым, но уже широко известным критиком, занимавшим высокий пост в Союзе писателей. Валентин тоже прошел через развод, и от первого брака у него был ребенок. Однако, был так влюблен в Вику, что решил усыновить и Диму.

Разумеется, Лёля тоже была за это, и смогла уговорить дочь, ставя в пример безупречное отношение к ней Бандурского. Опасались, что Гриша будет чинить препятствия «из принципа», но, против ожидания, гуляка не возражал. Вскоре Дима, как и его мама, стал Николаевым, но несмотря на это, остался точной копией своего отца. Природа — не фамилия, ее не переделаешь.

А закрепил Артём их с Варей добрые узы с семейством сестры, сделав Вике шикарный свадебный подарок — большую фарфоровую собаку из знаменитой пары, которую можно увидеть только в каталоге Мейсена. Второй собакой обладала Лёля. Эти шедевры искусства были музейной редкостью. Их Анна Михеевна приобрела во Львове, и они являлись предметом ее гордости. И вот знаменитая пара объединилась вновь, но уже в семье Николаевых, так как свою собаку Лёля еще раньше подарила дочери.

— Ну, братец, не ожидала от тебя такой щедрости, — обрадовалась сестра, когда Артём вручил Вике это подлинное сокровище. — Я знала, что ты не жмот, но чтобы... — она аж задохнулась от восторга. — Ты хоть интересовался, сколько она стоит? У антикваров приценивался?

— А зачем? Я и без того знаю, что это — шедевр, и никогда бы ее не продал, — честно ответил Артём. — Но это — пара, и собаки должны стоять вместе, как у нас в доме на Покровке. Пусть они будут у Викочки.

Спустя месяц у сестры Артёма произошло еще одно радостное событие. Семен Бандурский получил новую шикарную квартиру, да не где-нибудь, а в самом престижном в то время районе, который прозвали «тихим центром», так как он располагался в уютных улочках и переулках между Садовым кольцом и Пушкинским бульваром. До этого престижными считались «сталинские» дома по Кутузовскому проспекту и высотные здания, но они находились в шумных местах и в них жило слишком много народу.

В «тихом центре» для столичной элиты строились небольшие, как правило, одноподъездные дома с ограниченным количеством жильцов. Снаружи их вид был самым обычным, но внутренние помещения и квартиры отличались комфортом и роскошной отделкой. Кроме того, имелось много подсобок и в подъездах дежурили вахтеры, не пропускавшие в дом посторонних.

Как только в «тихом центре» сносили старую развалюху, на ее месте сразу, как по мановению волшебной палочки, вырастал такой элитарный дом, который заселялся очередной партией власть имущих, и других видных представителей, так называемой «номенклатуры». Лишь очень редко квартиры в этих домах доставались крупным ученым и известным артистам, обласканным властью.

— Квартира шик-модерн, спору нет. Я тебя от души поздравляю, — в восторге от увиденного сказал Артём, который помогал Лёле в переезде. — Но и на Кутузовском у тебя ведь была не хуже. Особенно после того, как ты ее переоборудовала, затратив уйму сил и денег. Тебе их вернули новые жильцы?

— Как бы не так. Вернут они! — с досадой ответила Лёля. — Эти хамы меня даже не поблагодарили. Настолько завидуют тем, кому посчастливилось получить квартиры в этих домах. А я на новую отделку и сантехнику истратила все наши сбережения!

— Может, не стоило тогда переезжать? У тебя та квартира была не меньше этой и выглядела не хуже, — пожал плечами Артём. — Должно быть, тебе обидно, что этим нахалам досталось то, что ты там сделала, на халяву?

— Разумеется, мне обидно, но переехать стоило, — убежденно ответила Лёля. — Не говоря уже о том, что на Кутузовском шумное движение, и в подъезде вечно мочились подонки. И потом, эта квартира — все-таки лучше. Ты видел, какие глубокие стенные шкафы? А в подвале для всех жильцов оборудованы кладовки. Правда, это удобно?

Артём согласно кивнул, и она с важным видом продолжала:

— А над нами будет жить замминистра. Так ему дали, по сути, две квартиры.

— То есть, как? — поразился Артём. — Разве это возможно?

— Для себя все можно. Дом построен их ведомством, — с усмешкой ответила Лёля. — Квартира как бы одна, но из общей прихожей отдельный вход в комнату для гостей, при которой имеется кухонка и свой санузел. Не хило придумано!

— И ты считаешь это правильным, что чиновнику министерства, пусть даже крупной шишке, дают две квартиры, да еще в таком роскошном доме, когда, — Артём аж задохнулся от возмущения, — я уверен, большинство его подчиненных теснится в коммуналках? Нельзя транжирить средства на такую роскошь, когда не решена жилищная проблема!

— Ну вот, братец, выходит и ты нам завидуешь, — хмыкнула Лёля. — Как партийцу тебе известно, что уравниловки быть не может. Сравнил свою ответственность и заместителя министра!

Этим сестра лишь подлила масла в огонь.

— А причем здесь ответственность? — вскипел Артём. — За свою ответственность он большую зарплату получает, а вот как работает и какую пользу приносит — еще неизвестно! Может, его завтра снимут с этой должности, так за что ему такая квартира? — он сделал паузу, чтобы успокоиться, и примирительно сказал: — Конечно, я завидую тебе, сестрица, но белой завистью. Так бы всем жить! И осуждаю не тебя и Сеню, так как отказаться от такой квартиры может только идиот. Меня возмущают казнокрады и липовые коммунисты, которые тратят на эти излишества огромные средства, вместо того, чтобы строить больше жилья, и выполнить то, что обещала людям партия.

— Ты неисправимый идеалист, Тёмка, — вздохнула Лёля. — Боюсь, что у тебя никогда не будет такой квартиры.

— Зато совесть будет чиста, — возразил Артём и, чтобы сменить острую тему, предложил: — Давай-ка, я лучше помогу повесить книжные полки. Где у тебя дрель?

Иванов, как и говорил, после Нового года перешел на работу в учебный институт и уже в начале весны защитил докторскую диссертацию в Киеве. Хотя очередь сократилась, у Ковача, насколько было известно, это дело не двигалось. Сознавая, что пока начальник не станет доктором наук, даже думать нечего о защите собственной диссертации, Артём ничего для этого не предпринимал. Но неожиданно у него появились шансы «остепениться» в ученом совете, который произвел его в кандидаты наук.

Предложение поступило от профессора Грознова, заведующего кафедрой организации производства, при которой Наумов был аспирантом.

— Это правда, Артём, что у тебя собака — породистый фокстерьер? — без предисловий спросил профессор, позвонив ему вечером домой. — Мне об этом сказал Малахов. Вроде бы, даже особенная, от чемпионов.

— Да, у нашей Чапы очень хорошая родословная, — ответил Артём. — А что вас интересует?

— Сынишка пристал, только фоксика ему подавай, — объяснил Грознов. — А ваша Чапа уже щенилась?

— Нет еще. Не давали жениха, пока не получит медаль, — улыбнулся Артём. — Для этого мы специально возили Чапу на выставку в Тулу.

— Ну и как, получили?

— Золотую, за первое место, — с гордостью ответил Артём. — Признали лучшей. Судьи сказали, что она — типичный представитель породы.

— Так у нее будут щенки? — нетерпеливо перебил профессор. — Когда?

— А от нас это не зависит. У них, в обществе кинологов, — объяснил Артём, — есть план воспроизводства элитарного потомства. Нам сообщат, когда будет свадьба. Это, — засмеялся он, — вязкой называется.

Грознов хохотнул за компанию и неожиданно предложил:

— Не мог бы ты, Артём, подскочить ко мне и немного просветить мое семейство? Мы еще никогда не держали собаки. А жена говорит, что если уж заводить, то породистую.

— Я могу и по телефону сказать все, что знаю, — попробовал уклониться от ненужной встречи Артём. — Да и зря хотите взять фоксика. Это злые охотничьи собачки и с ними много хлопот.

— Сын хочет только фоксика, — отрезал Грозное и многозначительно добавил: — Но мы поговорим не только о собаках. Ты ведь, как я слышал, уже подготовил докторскую. Почему бы тебе и не защитить ее у нас?

Это меняло дело. Артём даже немного растерялся. «И правда, почему я не брал в расчет эту возможность? Нацелился лишь на Киев, — мелькнуло в голове. — Но это не стоит обсуждать по телефону», — про себя решил он. А вслух вежливо произнес:

— Вас устроит, если я завтра заеду на кафедру часам к трем? Помнится, в два у вас заканчивается последняя лекция.

Вот так и получилось, что совершенно неожиданно у Артёма Наумова появилась реальная возможность защитить свою докторскую в обход очереди, негласно установленной в Киеве. Но, при обсуждении этого вопроса с Гроз-новым выяснилось, что по специальности «Организация производства» их ученый совет может присваивать только степень доктора экономических наук.

— Но почему? Ведь я же стал у вас кандидатом технических наук? И бывший мой оппонент Тихомиров в вашем совете получил степень доктора технических наук по этой специальности, — недоумевал Артём.

— В нашем ученом совете для этого недостает докторов технических наук, — объяснил Грознов. — Поэтому ВАК разрешил ему присуждать только кандидатские степени. А с твоим Тихомировым был особый случай. Его можно не считать.

— Все же интересно, как ему это удалось? — полюбопытствовал Артём.

— По ходатайству нашей ректорши Коровиной, ВАК разрешил для приема его защиты ввести в совет нескольких докторов технических наук. У твоего «крота» оказался какой-то подход к нашей Евдохе, — он с усмешкой подмигнул Артёму. — По блату, сам знаешь, у нас все возможно. Напрасно ты зациклился на технике! Сейчас быть доктором экономических наук даже более престижно. И защититься тебе у нас будет не так сложно. Совет по составу все тот же, и с ректоршей Евдокией я хорошо лажу.

— Но у меня — явно технический уклон. И научная школа — подготовленные мной кандидаты — тоже по технике, — усомнился Артём. — Если даже защищусь в вашем совете, то меня вряд ли утвердит ВАК, — и, подумав, все же решил отказаться: — Нет уж, переквалифицировать диссертацию мне не с руки. Вот если бы и для меня, как для Тихомирова, сделали исключение, — он с надеждой посмотрел на Грознова. — Может быть, попытаться попросить об этом Коровину?

— Ничего не выйдет, — махнул рукой профессор. — Наша Евдоха для тебя и пальцем не пошевелит, да и мне откажет. Не стоит унижаться. Ей не просто это устроить, и нужен мощный стимул.

— Ну, тогда и пытаться нечего, — сдался Артём, примирившись, что этот вариант отпадает. — Но, все равно, — улыбнулся он, — щеночка от Чапы вы обязательно получите, что бы о нас плохо ни подумали. Когда-то взятки «борзыми щенками» были в ходу.

— Спасибо, — растроганно произнес профессор, видно уже не рассчитывавший на благоприятный исход своей просьбы: — Знаешь, что мы сделаем? — задумчиво протянул он. — Попробуем найти подход к Евдохе через доцента моей кафедры Зинаиду. Ты ведь ее знаешь.

— А она как может помочь? — удивился Артём. — Зина ей родственница?

— Нет, она ей вроде наперсницы. Представляешь? Это несмотря на разницу в возрасте, — в глазах Грознова мелькнул веселый огонек, и он понизил голос: — Если бы не знали о слабости ректорши к молодым мужикам, подумали бы, что они лесбиянки, — он сделал паузу и задумчиво произнес: — Попрошу-ка я Зинаиду помочь. Она сама пишет докторскую и немало от меня зависит. Попытка не пытка.

«Вряд ли у Зины что-то получится, — уходя от Гроз-нова, с сомнением думал Артём. — Не станет Коровина пробивать в ВАКе мою защиту лишь для того, чтобы удружить приятельнице. Тут нужны козыри посильнее. Вот Бандурскому она бы не отказала! Но ни Лёлю, ни Семена просить я не буду, — твердо решил он. — Они все равно ничего не сделают».

И все же задуманная Грозновым «операция» зародила в нем робкую надежду на возможную удачу. Ведь чем черт не шутит, когда Бог спит!

Профессор Грозное сдержал слово: не прошло и недели, как Артёма пригласила приехать на кафедру доцент Зинаида Рязанкина. Сорокалетняя моложавая женщина, она выглядела довольно привлекательной, но, по слухам, ни разу не была замужем. Скорее всего потому, что слишком много занималась наукой и в институте слыла сильнее всех по применению в экономике математических методов. Однако, как говорили, это нисколько ей не мешало весело проводить свободное время.

— А вы нисколько не изменились, — любезно улыбнулась она Артёму. Они нашли свободную аудиторию, и уселись, чтобы поговорить без помех.

— Это хорошо или плохо? — отшутился он. — Надеюсь, я вас не разочаровал?

— В некотором роде, да. С учетом той трудной задачи, которую предстоит нам решить, — полушутя-полусерьезно ответила Зинаида. — Пора бы вам немного посолиднеть, а вы все выглядите, как мальчишка. Ведь Дусенька уже разменяла полтинник.

— О ком это вы? О Коровиной? — сделав вид, что плохо ее понял, спросил Артём, до которого сразу дошло, чему мешает его не по годам молодой вид. — Она может счесть, что мне слишком рано стать доктором? Или, чтобы решить мой вопрос, я должен понравиться... — он смущенно замялся, — в этом... смысле?

— А ты догадлив. Значит, созрел для доктора, — по-свойски перешла на ты Зинаида. — Это самое и требуется. Ты прости, что я так, напрямую, хоть дело это деликатное, — усмехнулась она. — Но если ты против, то ничего не выйдет. И начинать не стоит.

От такой циничной прямоты Артём совершенно растерялся. «Значит, если она не положит на меня глаз, делать ничего не будет, — лихорадочно соображал он. — Ну и в чем проблема? Мне что, впервой иметь дело с бабой старше меня? Можно и переспать пару раз ради торжества науки, — мысленно сыронизировал он. — Ей немалых трудов будет стоить пробить у себя мою защиту».

Дьявол-искуситель потрудился вовсю и, стыдясь глядеть в глаза доцентше, Артём деланно небрежным тоном ответил:

— Наука требует жертв. К тому же, и жертва невелика. Евдокия Ильинична очень интересная женщина. Я готов ей услужить, если... — он смутился, — сочтет меня достойным...

— Вот это ответ не мальчика, но мужа, — повеселела Казанкина. — Не будем отклаывать ваше знакомство. У Дусечки как раз хандра на этой почве. Вот ты ее и развеешь, — она немного подумала и предложила: — Как ты смотришь на то, чтобы встретиться у меня дома, скажем, в четверг? Сам понимаешь: я свободна, как птица, а она — замужняя дама, да еще высокий партийный деятель.

— Пусть будет четверг, — согласился Артём. — Что мне с собой принести?

— Только цветы и шампанское, — широко улыбнулась Зинаида, давая понять, что разговор окончен.

Артём прибыл к Рязанкиной в условленное время с букетом роз, не забыв и о шампанском. Обе дамы выглядели великолепно, и на столе в гостиной было накрыто на троих. Они выпили по бокалу вина по случаю встречи, и Зинаида тактично покинула их, чтобы могли обсудить дело. Очевидно, ректорша уже полностью была в курсе, так как выслушав его не перебивая, сразу заявила:

— ВАК очень неохотно идет навстречу этому. И мороки много с изменением состава совета. Однако, — она пристально посмотрела на смущенного Артёма, и в ее зеленых кошачьих глазах зажглись огоньки, — попробовать все же можно. — Весьма важно, что твоя работа дает большой экономический эффект.

Очень высокая и полнотелая, Коровина басила и, в партийной манере, была со всеми на ты. Артём уступал ей в росте и был намного моложе, но, судя по горячим взглядам, которые бросала на него ректорша, он ей понравился, и это нисколько ее не смущало. Когда за стол вернулась Зина, и появился литровый графин с водкой, они втроем его быстро одолели.

— Говорят, Артём, ты хорошо танцуешь, — изрядно подогретая выпитым, обратилась к нему хозяйка. — Покажи-ка нам свое искусство! Думаю, — хмельно подмигнула она ему, — управишься с двумя по очереди?

Не дожидаясь ответа, она вставила кассету в магнитофон и потянула за руку танцевать. Артём безропотно подчинился. «Неужели и Зинаида имеет на меня виды? — с опаской подумал он, поскольку опьяневшая хозяйка так прижималась к нему пышной грудью, словно собиралась немедленно соблазнить. — Этого еще не доставало».

Однако, следующий танец и все остальные Евдокия не уступила подруге, откровенно дав понять, чтобы та не путалась под ногами. К удивлению Артёма, несмотря на громоздкую фигуру, ректорша лихо исполняла самые сложные па и знала все модные танцы. Нарезвившись и разомлев, она перешла к активным действиям, и тут наступила роковая развязка. Артём почувствовал, что не сможет выполнить свою миссию.

Танцевали медленный блюз. Захмелевшая дама пылко прижимала его к себе; затем, расстегнув на нем ворот рубашки, сначала лизнула шею, потом мочку уха, но ответной реакции не последовало, и она жарко выдохнула.

— Не обращай внимания на Зинку, действуй!

Артёму всегда нравились крупные женщины, а Евдокия была очень видной и интересной, но ему претила ее наглая властность и беззастенчивость. Она цинично обращалась с ним, как с наложником, и это его отвращало. «Что же делать? — мучительно думал он. — Если не лягу сейчас с этой наглой бабой, то все пропало. А если лягу, то уважать себя не смогу». И чистоплотность его натуры победила.

— Прости меня, но сейчас... ничего не выйдет, — неловко потупившись, шепнул он, чтобы не слышала Зинаида. — Может быть, в другой раз...

— Как это — в другой? Это почему же? — еще крепче прижав его, резко потребовала разгоряченная Евдокия. — Никакого другого раза!

Если до этого Артём еще чуточку колебался, то приказной тон ректорши его окончательно от нее отвратил.

— Я не совсем здоров, мне... нельзя, — пробормотал он первое, что пришло на ум, не зная, куда деться от стыда. — Простите, если обидел.

— Да что с тобой? — все еще не отпуская, резко потребовала ответа Евдокия. — Ты же не импотент, ты такой... крепенький мужичок. Меня не обманешь!

Но тут у нее возникло подозрение, и она испуганно отстранилась.

— Неужели у тебя... дурная болезнь? Так это? Отвечай!

«А, пусть думают, что хотят. Так и так, все пропало», — подумал Артём, и вслух, запинаясь сказал:

— Ничего страшного, но я... не закончил курс лечения и должен... следовать предписаниям врачей...

Не сказав больше ни слова, он ушел, сознавая, что на возможности защиты диссертации в институте у Коровиной может теперь поставить крест. Неизвестно, что рассказала Рязанкина Грознову, но профессор больше этого вопроса не касался, хотя щенка Чапы от Артёма, естественно, получил. Реальный шанс ускорить получение заветной степени доктора наук был безвозвратно упущен.

Глава 11. ПРОВАЛЬНЫЕ АВАНТЮРЫ

Несмотря на удручающее положение экономики Советского Союза, которое выражалось в затоваривании никому не нужными изделиями и нехваткой всего, что пользовалось повышенным спросом, а также в повсеместном отсутствии средств для строительства дорог и жилья, провальные авантюры по осуществлению грандиозных псевдопреобразований хозяйства и природы страны продолжались.

На этот раз Брежневское руководство решило построить в Сибири новую железную дорогу и повернуть вспять течение рек. Якобы это в корне улучшило бы благосостояние народа. Байкало-Амурскую магистраль сразу же принялись строить, но натолкнулись на непреодолимые трудности, и они, к счастью для страны, затормозили осуществление другого безумного проекта, ибо надругательство над природой грозило обернуться не только разорением, но и вселенской катастрофой.

Безответственная расточительность коммунистического руководства страны питалась огромной прибылью, получаемой от торговли природными ресурсами. Вследствие высоких цен на нефть, в казну поступали крупные суммы валюты от ее экспорта. Именно «нефтедоллары» позволяли закупать за рубежом самое необходимое, чтобы накормить население — зерно, мясо, масло, даже фрукты. На них приобреталось и новейшее оборудование для оснащения предприятий оборонной промышленности.

К безудержным расходам на гонку вооружений, помощь зарубежным компартиям и авантюрные проекты внутреннего переустройства добавились огромные потери казны вследствие теневой экономики, хищения государственных средств и ценного имущества.

Разложение, царившее в высших эшелонах власти, и связь ее с криминалом показывали громкие уголовные дела. Особый общественный резонанс вызвало «рыбное дело», так как оно высветило связь теневых дельцов, отправлявших контрабандой на экспорт тонны черной икры и других ценных морепродуктов, не только с высокими руководителями министерства, но и с членами семейства главы государства.

Хищения поразили многие отрасли народного хозяйства. Не миновали они и Аэрофлот. Оказалось, что министерством потрачено много валюты на покупку за рубежом под видом сувениров предметов роскоши и бытового оборудования. Везли все — от одежды и обуви до хрустальных люстр и шикарной мебели. На одном из заводов был создан склад для хранения этого имущества, и оно распределялось между высшими чинами министерства.

Тогда в министерстве гражданской авиации «полетело много голов», и об этом преступлениии Артём узнал от нового главы материально-технического снабжения Аэрофлота Казанцева. Познакомился он с ним на совещании по увеличению масштабов восстановления запчастей к самолетам и двигателям. После совещания руководитель ведомства пригласил Артёма к себе.

— Мне понравилось твое выступление, Наумов, — сказал он, усадив молодого ученого перед собой в мягкое кресло. — Недостаток запасных агрегатов — это одно из наших слабых мест.

Осанистый и довольно тучный, он был еще молод, и сразу располагал к себе простым обращением и широкой улыбкой. — Меня проинформировали, что ты хорошо готовишь аспирантов, — изучающе глядя на Артёма, продолжал Казанцев. — Я тоже последние годы урывками работаю над диссертацией. Собрал большой материал, но, — вздохнул, как бы ища сочувствия, — завершить это дело никак не удается...

— А какая у вас тема? — отлично поняв, куда он клонит, спросил Артём в надежде найти предлог для вежливого отказа.

— Моя тема как раз — близкая тебе. Посвящена расчету запасов материально-технического имущества, — сообщил главный снабженец Аэрофлота. — Вот я и подумал, — со своей располагающей улыбкой добавил он, — может, ты подсобишь мне довести до ума диссертацию?

Перспектива заняться доработкой диссертации Казанцева никак не улыбалась Артёму. Подготовленных кандидатов ему хватало, да и в случае неудачи он рисковал навлечь на себя гнев очень влиятельного чиновника министерства.

— Я слишком слабо знаю специфику материально-технического снабжения, — попытался он дать задний ход. — Боюсь, что плохо получится.

— Зато я хорошо ее знаю. Тебе не потребуется разрабатывать предложения по существу, — решительно возразил Казанцев. — Все, что надо будет сделать — это доработать мою диссертацию так, чтобы она удовлетворяла требованиям ВАКа.

Отказать одному из руководителей своего ведомства Артём не осмелился. Из кабинета Казанцева он вышел, держа подмышкой толстую папку с материалами его кандидатской диссертации.

Работа по приведению в порядок диссертации Казанцева сблизила Артёма Наумова с влиятельным главой снабженцев. Собранные им материалы были доказательными, а конструктивные предложения отличались новизной. Однако очень много времени и труда потребовалось на то, чтобы их систематизировать, изложить и оформить в соответствии с требованиями, предъявляемыми ВАК к кандидатским диссертациям.

Обрадованный Казанцев тут же отправился в Киев, чтобы представить свою диссертацию в ученый совет и договориться с ректором института Дейнеко о защите. Он был уверен в успехе и перед вылетом с улыбкой заявил Артёму:

— Все будет тип-топ! Дейнеко от меня зависит. И отношения у нас отличные. Он сам мне сказал: «Лишь бы работа была похожа на диссертацию».

— Она не только «похожа», а отвечает всем требованиям ВАК, — заверил его Артём. — Еще ни у одного из моих аспирантов не отклонили диссертацию!

Он оказался прав, и диссертация Казанцева была встречена в Киеве «на ура». Однако то, что сообщил, вернувшись оттуда, шеф снабженцев, его огорчило.

— Ты уж не обижайся, Наумов, но надо пойти навстречу их пожеланию, — сообщив, как прошла формальная предзащита на кафедре, немного смущенно сказал тот: — Видишь ли... — замялся он, — заведующий этой кафедрой...

— Претендует на научное руководство? — догадался Артём. — А зачем ему это надо? Он что, не имеет докторской степени?

— Ну вот, выходит, ты сам понимаешь, — облегченно вздохнул Казанцев. — Он так и сказал: ему это нужно для защиты докторской. А отказать нехорошо. Его уважают в их ученом совете, и у меня голосование пройдет лучше. Неужели, тебе так важно значиться моим научным руководителем?

Артём понимал заведующего кафедрой, но его самолюбие было задето.

— Нет. У меня уже есть научная школа, а ему, видимо, не достает кандидатов наук — пожав плечами, ответил он: — Но, по-моему, нечестно, Михаил Иванович — выезжать на чужом горбу.

— Я знал, что согласишься, — друж'ески улыбнулся Казанцев. — Ты прав, это нечестно. Но зато я договорился с Дейнеко, — поспешил он утешить Артёма, — что у тебя они примут защиту, даже если Ковач будет против.

— А что толку? Без поддержки Ковача мое дело — швах, — поник головой Артём. — Набросают черных шаров, а проголосуют — не пройду в ВАКе.

Но поднаторевший в преодолении подковерных интриг шеф снабженцев на это лишь пренебрежительно усмехнулся:

— Выше голову, Артём! Тебя послушаешь, то страшнее Рудика — и зверя нет! Ты делай свое дело, а роль укротителя предоставь мне!

Он откинулся в кресле и, с видом собственного превосходства, заявил:

— Я приму меры, чтобы он не рыпался. У меня в кабинете твой Ковач вовсе не грозный, а очень даже смирный. Ведь знаешь, что всем от меня чего-то надо. А в ученом совете Киева слово Дейнеко — закон. И с ВАКом у него связь крепкая. Твоему начальнику тоже у него предстоит защищаться.

«А что? Казанцев прав, — с возрождающейся надеждой думал Артём. — Не пойдет Ковач против Дейнеко. Ему это дорого обойдется, а у него на первом месте всегда собственная выгода. При поддержке Казанцева с защитой в Киеве у меня, пожалуй, может и получиться».

И эта новая перспектива получить заветную степень доктора технических наук, не откладывая до той поры, когда это сделает, наконец, начальник его института, примирило Артёма с тем, что ловкий заведующий кафедрой отнял у него плоды полугодовых трудов.

В мае подготовка к защите главного снабженца Аэрофлота была закончена, все отзывы в ученый совет поступили, и Казанцев, включив Артёма в число сопровождающих, прибыл в Киев. Важную министерскую шишку в аэропорту Борисполь встречала целая делегация работников местных служб гражданской авиации и киевского института, во главе с самим ректором. Среди встречающих был и знакомый Артёму главный инженер завода.

— Ну и грандиозная гулянка намечается! — весело сообщил он Артёму. — Наш завод уже арендовал для этого катер, украинское управление Аэрофлота дало лимиты на дефицит, а терком профсоюза перевел «гроши». Жаль, если Михайлу Иваныча завалят! Я выступаю с отзывом от завода и меня должны пригласить.

— Не завалят, — успокоил его Артём. — Дейнеко не допустит этого. Он здорово зависит от Казанцева. Ты же видел — сам его встретил и увез в своей машине. А зачем катер понадобился? — поинтересовался он. — Разве банкет будет не в ресторане? И почему все организует ваш завод?

— А удобнее списать эти расходы на производство, — усмехнулся заводчанин.

— Мы рады услужить главе снабжения, так как воздастся сторицей. В ресторане устраивают банкеты простые люди, у нас же — случай не рядовой.

— Выходит, застолье устроят на катере? — удивился-ся Артём. — Но ведь будет тесно. Понадобится большой теплоход, — пошутил он.

— Ладно уж, открою тайну, хотя программу гульбы просили не разглашать, — дружески подмигнув, объяснил инженер. — Гостей после защиты отвезут на катер для прогулки по Днепру. На палубе будут устроены танцы, а на корме накроют стол для фуршета.

— И всего-то? — Артём был явно разочарован. — Речная прогулка — это хорошо, но все будут голодные, как волки. И с тощего фуршета перепьются.

Главный инженер посмотрел на него как на малое дитя и, похоже, обиделся.

— Плохого же ты мнения о нашем щиром гостеприимстве, — покачал он головой, — На катере устроят лишь легкий закусон, а настоящая еда будет на стоянке.

— Катер причалит в каком-нибудь живописном месте? — обрадовался Артём.

— Вот именно, в устье Десны, — подтвердил заводчанин. — Там гостей будет ждать настоящая рыбацкая уха и шашлыки. Даже артистов привезут. Лучших!

Знакомый Артёма сказал правду. Сама защита Казанцева прошла довольно бледно, так как диссертант слишком волновался. Из-за этого он скомкал доклад и говорил так тихо, что ничего не было слышно. Но все кончилось хорошо, ибо в зале появился Дейнеко. Поскольку ректор обычно не присутствовал на кандидатских защитах, это было равносильно сигналу голосовать положительно. Зато гуляние устроили великолепно!

Был теплый солнечный день. Конец мая. На городской пристани гостей ждал речной катер. Из репродуктора гремели марши. Всех пригласили на корму, где «по простому» был накрыт длинный стол. Из выпивки доминировала «горшка з перцем», а из закуски — нарезанная крупными ломтями отварная белуга, свиной окорок и свежие овощи.

Тот памятный фуршет, в сочетании с танцами на палубе и прекрасной погодой, так подогрел гостей, что, когда выгрузились на берег и уселись за грубо сколоченные столы — округу огласили русские и украинские песни. Пировали и веселились допоздна, и лишь с наступлением темноты автобусы доставили всех в город.

Следующим вечером Артём вместе со всеми, кто сопровождал Казанцева, вернулся в Москву. Сам Михаил Иванович задержался, якобы для оформления документов по защите, а на деле, чтобы продлить празднование своего успеха в узком кругу местных руководителей. Но свое слово сдержал и днем устроил встречу Артёма с Дейнеко. Он привел его в кабинет ректора и с ходу взял быка за рога.

— Вот, Николай Викентьевич, это мой помощник, о котором вчера тебе говорил. Поверь, он очень способный парень, и нам еще пригодится. Ковач не дает ему раньше себя защитить докторскую. Наумов не спешит «поперед батьки», но тот ведь не чешется. Надо бы помочь!

Дейнеко, крупный мужчина, похожий на красавца-цыгана, бросил проницательный взгляд на Артёма и вежливо предложил:

— Присаживайтесь, молодой человек! Я знаком с вашим трудом, — указал он на монографию Артёма, которая лежала на его столе поверх стопки новых книг. — Как видите, стараюсь не отставать от жизни. Это вы на нашем заводе помогли запустить поток по ремонту спецо-борудования?

— Он самый. Его работа позволит нам широко развернуть восстановление запчастей, — за него ответил Казанцев. — Уверен, что Наумов принесет еще больше пользы, если станет доктором.

— Ну, что же, пусть представит нам свою работу, — раздумчиво произнес Дейнеко, как бы не решив еще окончательно, стоит ли ему проявлять милость. — Заслушаем ее на кафедре ремонта — и тогда посмотрим.

— Боюсь, что Рудольф Юрьевич будет этим недоволен, — осмелился все же сказать свое слово Артём.

— Об этом не беспокойся, — перейдя на ты, самодовольно улыбнулся Дейнеко. — Я с ним договорюсь, если и впрямь твоя работа так хороша, — он с улыбкой кивнул на Казанцева, — как считают руководители министерства.

Нечего и говорить, что Артём возвратился домой в прекрасном настроении. Дейнеко был не из тех, кто бросает слова на ветер, и он верил в то, что сумеет на кафедре ремонта показать достоинства своей диссертационной работы.

В то лето они с Варей решили совершить-большое путешествие на машине к морю, но уже не на Кавказ, а на юг Украины, в Одессу. Им сказали, что под Одессой есть прекрасные пляжи, и хотелось побывать в знаменитом портовом городе. Смущало лишь то, что их старенький «Москвичок», который все чаще отказывал, не выдержит такой длинной дороги.

— Боюсь, как бы он не сломался в самом неподходящем месте. Что тогда будем делать вдали от дома, да еще с собакой? — беспокоилась Варя. — Может, все же, не стоит так рисковать?

— Риск есть в любом предприятии, — подбадривал ее Артём, который всегда стремился осуществлять задуманное. — А «Москвичок» нас не подведет. Мотору сделан капремонт, сцепление стоит новое. Правда, гудит задний мост и, как всегда, может полететь полуось. Но я возьму с собой запасные части.

— Ну и что? Будем сами делать ремонт в дороге? — сомневалась Варя. — Хороший тогда получится отдых!

— Не стоит заранее пугаться. Думаю, этого не произойдет, — успокаивал жену Артём. — Путь в Одессу идет не по безлюдным местам и, в случае чего, найдем помощь. В дороге буду проверять машину сам и на станции обслуживания. Зато, — привел он решающий довод, — с нами будет путешествовать Чапа. Уж она-то ничего не побоится.

Чапа, сидевшая рядом и слушавшая их, вздернув ушки, сразу выбежала в прихожую и вернулась, держа в зубах «колготки». Так они называли сшитый Варей чехол на передние лапы собачки, который надевали в дальнюю дорогу, чтобы она не царапала обивку салона.

— Ну вот, а еще говорят, что собаки не понимают человечьего языка, — повеселела Варя, отнимая у Чапы «колготки». — Они, бедняжки, только говорить не умеют. Ладно, Тёмочка, поедем!

Это большое путешествие было столь насыщено необычными событиями и яркими впечатлениями, что запомнилось Артёму и Варе на всю жизнь. Хотя их верный «Москвичок» ни единого раза не подвел за весь длинный путь, который они на нем проделали. И все началось с того, что своевольная фортуна решила полностью опрокинуть их планы на отдых.

До Одессы они добрались без всяких приключений, один раз заночевав по дороге в Киев и другой в мотеле на окраине украинской столицы. Она поразила Варю своей красотой и, полюбовавшись на величественный простор Днепра, они поехали дальше. Однако, уже на подъезде к Одессе их ждал огорчительный сюрприз. По побережью пронесся свирепый шторм, разрушив все пляжи. Вода в море была ледяной, небо плотно затянуто тучами и даже думать о том, чтобы купаться и загорать, было нечего.

— Ну вот и приехали, — приуныла Варя. — Что делать-то будем? Ведь сам знаешь: «ждать у моря погоды» — занятие бесполезное.

— А в нашем случае даже безнадежное, — кивнул Артём. — Я звонил в метеослужбу аэропорта, и мне сказали, что непогода пробудет не меньше двух недель. Оставаться здесь нет никакого смысла. — Немного поразмыслив, он предложил: — Знаешь, что пришло мне в голову? А не проехаться ли нам пока по дорогам Молдавии? Как там у Пушкина? «Цыгане шумною толпой по Бессарабии кочуют», — повеселев, продекламировал он. — А когда погода наладится, вернемся сюда. Давай используем этот шанс! Вряд ли когда-нибудь еще туда попадем.

Вот так и получилось, что они совершили незапланированное путешествие по Молдавии и затруднились бы ответить на вопрос, каких впечатлений у них осталось больше — плохих или хороших. Красота природы и дешевизна фруктов, безусловно, радовали. Но все портило постоянное ощущение страха. Прямо по Пушкину, на дорогах постоянно встречались толпы то ли цыган, то ли молдаван, похожих на разбойников. Не чувствуя себя в безопасности, даже незнакомые автопутешественники к вечеру сбивались «в кучу» для ночевки.

— Видишь, Варенька, к нам сзади пристроилась «Волга» с ленинградскими номерами? — взглянув в зеркало заднего вида, сказал Артём. — Наверное, ищут компанию, чтобы вместе заночевать.

И действительно, стоило им выбрать подходящее место и съехать на поляну возле дороги, как тут же рядом с ними остановились ленинградцы. Из машины вылез интеллигентного вида пожилой мужчина и подошел к ним.

— Мы не очень вам помешаем, если устроимся рядом? Только перекусим, а спать будем в машине.

— Нисколько, — ответил Артём, и счел нужным предупредить. — Но у нас злая собака. С ней надо поосторожней, чтобы не укусила.

— Это ничего. Мы с женой любим животных, и они это чувствуют, — поспешно согласился попутчик. — Даже лучше, что вы с собакой. Она даст знать, в случае опасности.

— Можете быть уверены. Чутье у нее отменное, — Артём вполне понимал беспокойство пожилой пары. — Сегодня можете спать крепко.

Погода так и не исправилась. Поэтому Артём с Варей, узнав благоприятный прогноз погоды на Рижском взморье, решили сделать «марш-бросок» через всю Украину и Белоруссию, чтобы провести там остаток своего отпуска.

— Мы переедем из Молдавии на Украину в Сороках. Живописное местечко, — рассматривая карту, объявил Артём. — По пути заедем в Чернигов, и до Латвии проедем всю Западную Белоруссию. Это же здорово! Когда мы еще туда попадем?

— Наверное, это самый лучший выход, — согласилась Варя. — Только у меня будет просьба. Мне хочется оттуда заехать в Ленинград, а на обратном пути — к тете Шуре в Красный Холм.

— В Красный Холмом — это я понял. А в Питере чего мы забыли? Неужто по моей тетке соскучилась?

— Тетю Инну тоже навестить не мешало бы. Но в Питер должна была перебраться моя двоюродная сестра Нина, которая жила в деревне Бабино.

— Вот как? — удивился Артём. — Она на работу там устроилась?

— Это ее мужа туда работать послали, — коротко ответила Варя. — У меня и адрес есть.

На Рижском взморье произошло парадоксальное событие. В первый же день пребывания в Юрмале, когда Артём с Варей, оставив машину с собачкой на автостоянке, направились на пляж, они нос к носу столкнулись там с Надеждой и Анечкой. Сергея с ними не было.

— Он считает, что отдыхать лучше порознь и, наверное, прав, — объяснила Надя. — Все же за год устаешь друг от друга. Разве не так?

— Может, кому-то и лучше, но только не нам, — несогласно покачала головой Варя. — Даже не мыслю свой отпуск без Тёмы. И он без меня тоже. Пусть только попробует, — добавила она с шутливой угрозой, — заикнуться об этом.

Похоже, что Надежда до них скучала, так как искренне обрадовалась их приезду и особенно тому, что могла оставить на них Анечку. Не было дня, чтобы она с утра не пристраивалась к ним на пляже, поражая своих знакомых, которых там было в избытке тем, как дружно хороводится с бывшим мужем и его женой.

— Посмотреть со-стороны, так ты выглядишь, как халиф с двумя женами, — шутили и знакомые Артёма. — Да еще с такими красивыми. Уступил бы одну!

Надежда всячески старалась угодить Варе и вскоре выяснилось почему.

— Когда ты купался, она спросила, согласна ли я, чтобы Анечка вернулась в Москву вместе с нами, — сообщила Варя Артёму, как только они ненадолго остались одни. — Ребенку, мол, будет интересно попутешествовать.

— Ну, и как ты? — вопросительно посмотрел на нее Артём.

— Сказала, что не возражаю. Анечка меня слушается, — ответила Варя. — Давай возьмем ее, Тёмочка! Думаю, что она связывает Наде руки, — неодобрительно покачала она головой. — Наверное, погулять задумала мамаша.

Разумеется, Артём обрадовался возможности побыть с дочкой, и в путь они двинулись уже «втроем, не считая собаки». Интереснее всего им показалось в Эстонии. Незабываемое впечатление оставили древний Таллин и сплошь усеянное валунами суровое побережье моря, вдоль которого шла дорога. А в северной столице России их ждал еще один сюрприз.

Кузина Вари туда еще не переехала. Зато, прибыв в Петродворец, застали не только Инну с мужем, но и их гостя — немецкого офицера из ГДР. Тетка, как всегда, встретила их приветливо, и особенно обрадовалась Анечке. Она сразу занялась внучатой племянницей, а когда узнала, что та учится в английской спецшколе, к взаимному удовольствию стала с ней «спикать».

Между тем выяснилось, что немец, назвавшийся Рей-нхардом, врач и учится в Ленинграде на курсах при Военно-медицинской академии. Инна с мужем над ним шефствуют по просьбе своих друзей из ГДР, у которых недавно побывали в гостях. Из разговора выяснилось, что Рейнхард — ровесник Вари, и к нему на зимние каникулы должна приехать семья — жена с двумя маленькими дочерьми. Он говорил по-русски, но смешно коверкал слова, и неожиданно обратился к Артёму с просьбой.

— Мои имеют желание познакомить себя с Москвой. Побывать в Кремле, в Большом театре, цирке. А мы, — он дружески улыбнулся, — будем приглашать вас к нам на следующее лето.

«У него губа не дура. Ишь, чего захотел — попасть в цирк и Большой, туда и москвичи достать билеты не могут, — усмехнулся про себя Артём, но поездка в ГДР соблазняла, и он подумал: — Хотя через Лёлю это сделать можно. Главная проблема — разрешат ли мне его принять в КГБ». Поэтому осторожно ответил:

— Мне и моей супруге, — Артём указал жестом на Варю, — будет приятно принять у себя вас с семьей в зимние каникулы. Думаю, мы сможем и познакомить с самым интересным, чем славится наша столица. Однако, — замялся он, — есть проблемы...

— Наверное, с квартирой? У вас есть плохие соседи? — с пониманием покачал головой немец. — Но мы пробудем не больше недели и можем жить в одной комнате.

— Нет, с этим как раз все в порядке, — ответил Артём, не зная, может ли ему открыть, в чем дело. — В общем, мне нужно получить разрешение. Такой у нас порядок. Я обязательно сообщу вам, Рейнхард, через Инну.

Они недурно отпраздновали эту встречу, переночевали у тетки, и на следующее утро двинулись в обратный путь. Аня уже была в Ленинграде со школьной экскурсией. Поэтому, на этот раз, они только проехали по городу, чтобы снова полюбоваться красотой Северной Пальмиры. Ночлег организовали на берегу озера Валдай. Пришлось поставить палатку, куда и выселили из машины Артёма. А под вечер «Москвич» прибыл в древний тверской городок Красный Холм, где их радушно приняли родные Вари.

К немногим достижениям того времени относилась постройка Волжского автозавода. Этот гигант сразу стал выпускать огромное количество машин устаревшей модели «Фиат» по лицензии итальянской фирмы. Новый автомобиль выгодно отличался от отечественных, и люди дежурили ночами для того, чтобы записаться на очередь. Так попал в список очередников и Артём. Сотрудники его сектора, дежуря без сна несколько ночей, записались на «Жигули» сами, не забыв и своего шефа.

Денег на покупку новой машины у Артёма с Варей не было. Все, что удалось скопить, ушло на строительство гаража. Однако очередь на «Жигули» двигалась очень быстро и нужно было решить, что делать. Упустить такой шанс — заменить машину на новую и более совершенную — было очень обидно.

— Придется, Варенька, снова залезть в долги, — вздохнув, заявил Артём. — Зато, в новом гараже у нас будет стоять новая машина!

— А пять с половиной тысяч на нас с неба свалятся? — отмахнулась Варя. — Никто нам не даст взаймы столько денег. Нашего «Москвича» тоже не купят — он ржавый насквозь. И продать нечего.

— Положим, на «Москвича» покупатель есть. Его мы сбудем в Елец племяннику нашего механика. Они просили отдать машину им, если станет не нужна, — напомнил ей Артём. — И отремонтируют ее так, что станет лучше, чем новая.

— Ну, и сколько за него дадут? — скептически поджала губы Варя. — Они ведь нас тогда выручили, и мы не можем запросить много.

— Это верно, — согласился Артём. — Но от полутора до двух тысяч все же можно. В комиссионке такие, как наш, не меньше трех стоят.

— Вот их никто и не покупает, — уныло покачала головой Варя. — И потом, все равно никто не одолжит остальные.

— Задача не из легких. Но я попробую ее решить, — упрямо произнес Артём. — Есть идея у кого занять деньги. А отдать долг за год мы сможем.

Очевидно, Варя не восприняла его слова всерьез, так как лишь покачала головой и ушла по своим делам. Но у Артёма были основания надеяться на удачу. Среди соседей по гаражу был один старик, про которого говорили, будто он дает взаймы под крутые проценты. «Если это так, он мне, как председателю, не откажет, — решил Артём. — А может, и скидку сделает».

Его надежды оправдались. Сосед Стрельников, представительный, с густыми лохматыми бровями, бросил на него острый взгляд и деловито сказал:

— Прежде всего, Артём Сергеевич, ответь на два вопроса: сколько получаешь и есть ли другие долги.

После того, как Артём его клятвенно заверил, что долгов нет, и сообщил сколько зарабатывает, Стрельников заметно повеселел и, с таким видом, словно оказывает исключительную услугу, объявил свои условия.

— Так и быть, только из уважения за то, что построил наши гаражи и ты честный человек — дам тебе взаймы три тысячи. К этому добавится моя упущенная прибыль по срочному вкладу. Оформим все у нотариуса и оплатишь его ты.

Артём готовился к худшему и, разумеется, согласился. Теперь проблема была лишь в том, чтобы продать старую машину. Однако, удачная полоса в их жизни продолжалась. Прибывшие из Ельца механик с племянником сами предложили две тысячи рублей и уехали домой на «Москвиче». Пришлось, правда, изрядно потратиться на угощение за ту неделю, что они у них жили, пока длилось оформление. Но это уже были мелочи.

И вот, незадолго до Нового года, в гараже у Артёма появился новенький «Жигуль». В очереди царил ажиотаж, машины сразу расхватывали, и любимого цвета — белая ночь — ему не досталось. Пришлось взять палевую, но утешало то, что это очень практичный цвет, грязь на нем незаметна и нет необходимости часто мыть машину. Тут подоспело событие, позволившее им с Варей испытать свою обнову в действии.

Одна из ее подружек-прилипал вышла замуж за их же студента, родом из Моршанска. Артём знал этого увальня Ромашкина. Как-то они вместе были зимой в доме отдыха. Поэтому, когда их пригласили на грандиозную свадьбу, так как папаша жениха был одним из «отцов города», Варя предложила:

— А давай махнем туда с форсом — на новой машине! Дорога, конечно, трудная. Гололед. Но другие же ездят? — она смотрела на него с надеждой. — Ты опытный водитель.

Дорога, и правда, оказалась тяжелой. Он умел вести машину даже по голому льду, но на пути встречались заносы. Однако добрались они до Моршанска без приключений и прибыли вовремя. Эта провинциальная, по-русски широкая свадьба была примечательна во многих отношениях.

Хотя папаша Ромашкин, как директор местной фабрики, занимал пятикомнатную квартиру в центре города, «удобства» были во дворе, и деревянная будка от мороза была покрыта инеем. Приезжих гостей набралось так много, что ночевали все, независимо от степени родства и возраста, вповалку на полу.

Жениха и его родителей знало полгорода. И все, желающие их поздравить, приходили без приглашения в течение тех дней, что длилось торжество. Чтобы напоить и накормить такую орду, хозяевами были заготовлены целые батареи бутылей с самогоном, бочки с квашеной капустой, солеными огурцами, и огромные чаны с самой незатейливой едой.

Зато в день регистрации брака в клубе фабрики Ромашкина было устроено застолье для двухсот избранных гостей. Угощение было изобильным, но без деликатесов, и размах гулянья выразился в том, что в зале одновременно шло эстрадное шоу, а за столами желающие пели под аккомпанемент баяна. Стоял такой шум и гам, что сидящие рядом не слышали друг друга.

— Ну зачем это? — в самое ухо мужа высказала свое недовольство Варя. — Ведь совсем не слышно артистов. Разве нельзя подождать, пока они закончат?

— Завтра все об этом скажут. Даже те, — усмехнулся Артём, — кто им мешает.

Запомнился и смешной эпизод, когда для поездки на бракосочетание был заказан лимузин, хотя загс находился на другой стороне улицы, близко от дома Ромашкина. Несмотря на это, лимузин с новобрачными и свидетелями, а также кортеж сопровождающих машин, объехали почти весь город. К концу второго дня Артёма с Варей начало тяготить непрерывное застолье и, сославшись на домашние обстоятельства, они отправились в обратный путь.

Несмотря на крепкий морозец, их новая машина завелась, что называется, с полоборота и, что было особенно приятно, не в пример «Москвичу», за всю дорогу с ней не было никаких проблем.

Этой же зимой состоялось знакомство Артёма и Вари с семьей Рейнхарда, переросшее потом в многолетнюю дружбу. Однако, прежде чем было получено разрешение на «контакт с иностранцами», им пришлось изрядно поволноваться. Сначала даже казалось, что КГБ в этом откажет, так как, когда Артём сообщил представителю «конторы», который курировал институт, о своем знакомстве с немцем из ГДР, тот неодобрительно заметил:

— Ни к чему вам это знакомство, Наумов. Вы имеете допуск к совершенно секретным документам. Растете, собираетесь стать доктором наук. Как видите, — с усмешкой взглянул он на удивленного собеседника, — мы все о вас знаем. Так зачем же ставить под угрозу свою карьеру?

— А причем тут карьера? — поднял брови Артём. — Я умею держать язык за зубами. Или мне все равно перестанут доверять? Ведь просит меня об услуге наш немецкий друг, офицер военно-морского флота. Рейнхард, между прочим, коммунист, — напомнил он, — и не станет ли, если я откажу, хуже к нам относиться?

Этот аргумент на комитетчика видимо подействовал.

— Ладно, — неопределенно изрек он. — Разберемся, кто такой этот ваш Рейнхард Телеманн, и стоит ли удовлетворить его просьбу.

Очевидно, для выяснения личности Рейнхарда, КГБ не потребовалось много времени, так как очень скоро куратор пригласил Артёма к себе и, уже совсем другим тоном, объявил:

— Мое начальство одобряет ваши контакты с майором Телеманном. Было бы неплохо, чтобы вы установили с его семьей дружеские отношения. Это может оказаться полезным.

— В каком смысле? — вновь не понял его Артём.

— Телеманн — очень перспективный офицер. Он уже занимает полковничью должность в Штральзунде и, по нашим данным, скоро станет в ГДР важной шишкой. Начальником медслужбы военно-морского флота!

«Понятно. Надеются, при необходимости, узнать через меня, чем он дышит, — сообразил Артём. — Ну и пусть надеются. Если потребуют подписку — откажусь». Вслух же сказал:

— Ну что ж, отчего не подружиться, если хорошие люди. Рейнхард, тот мне сразу понравился. А вот найдут ли общий язык наши жены, — как бы сомневаясь, добавил он, — это еще вопрос.

— Надо, чтобы нашли, — приказным тоном порекомендовал гэбист. — И вообще, постарайтесь принять их получше.

— Постараюсь, но хотелось бы знать перспективу ответного визита, — закинул удочку Артём. — Ведь их прием нам с женой обойдется недешево.

— Невозможного в этом нет. У вас и Варвары Александровны, — снова показал свою полную осведомленность куратор, — в досье все чисто. Встречайте гостей получше! Я же сказал: начальство за то, чтобы у вас завязалась дружба.

Само собой, получив «добро» от всемогущего КГБ, Артём не замедлил дать Рейнхарду положительный ответ. Вскоре вместе с Варей он уже встречал на Белорусском вокзале берлинский поезд с семейством Телеманна. Чтобы сопроводить их, майор выезжал в Германию. Он был невысокого роста, а жена, фрау Моника, оказалась совсем худенькой и миниатюрной.

— Познакомьтесь, это мои наследницы, — подвел к ним Рейнхард двух очаровательных девочек. — Барбара в этом году только начала учиться, а Мартина уже в третьем классе.

Вшестером еле втиснувшись в «Жигули», они благополучно добрались до дома Удобно устроив гостей в спальне, где, в дополнение к спаренной кровати, поставили еще раскладушку для старшей дочери, хозяева пригласили их за стол, чтобы отпраздновать знакомство и пожелать им приятного времяпровождения в столице. Для этого были созданы все условия. Лёля, которая одобрила новое знакомство брата, помогла с билетами не только в Большой и цирк, но даже в Оружейную палату Кремля.

— Это правда, что ваш цирк — лучший в мире! — восторгались Телеманны, вернувшись с вечернего представления. — Мы поражены не только мастерством всех артистов, но и количеством номеров экстра-класса.

Накануне они побывали в Большом на «Евгении Онегине», и их отзывы были скромнее. Поскольку Моника была хормейстром и обе девочки учились музыке, Артём выразил удивление:

— Вы любите цирк больше оперы? Считается, что наш Большой театр тоже один из лучших.

— Это так, но Берлинский оперный мало ему уступает, а миланский Ла Скала, разумеется, лучше, — объяснила фрау Моника, и вежливо добавила: — Но это ничуть не умаляет достоинств вашего Большого театра.

Зато после посещения Оружейной палаты — этой богатейшей сокровищницы русских царей — немецких гостей просто переполняли впечатления. Девочки наперебой тараторили, описывая, что им больше понравилось, а глава семейства восторженно заключил:

— Мы знали, что русские цари были баснословно богаты, и все же поражены количеством собранных там бесценных сокровищ. Только ваши дворяне, такие как граф Орлов, могли преподнести в дар государыне таз из чистого золота!

Он сделал паузу и добавил:

— Но эта сокровищница позволяет еще узнать много нового. И не только о редчайших изделиях и предметах искусства. Лишь там я узнал, где надо носить британский орден Подвязки, и что означает надпись на нем.

Насколько могли в зимнее время, Артём и Варя познакомили своих гостей с красотами подмосковной природы и дворцовыми ансамблями русских аристократов. Наибольшее впечатление на них произвело «Архангельское», бывшее имение князей Юсуповых.

В общем, несмотря на зимние холода, Артёму и Варе удалось показать гостям столицу и даже сводить их в лучшие рестораны. Ну, а едой, которой кормила их Варя, они были так довольны, что прощаясь, сказали ей:

— Мы, наверное, чаще будем вспоминать твои борщи и блинчики, чем то, что увидели в Оружейной палате!

Разумеется, это был комплимент, но не очень далекий от правды.

Из-за суеты последних месяцев, связанной с заменой машины и приездом немцев, дела с подготовкой защиты у Артёма затормозились. Кроме полезных встреч с теми, кто был заинтересован в его работе, и мог действенно поддержать или дать отзыв, он практически ничего не предпринимал. Самые крепкие связи, естественно, укрепились с начальниками снабжения предприятий Аэрофлота.

Дружеские отношения с Казанцевым способствовали этому. Изредка бывая у него в министерстве, Артём познакомился со многими из тех, кому оказала помощь его методика расчета запчастей, и с некоторыми даже подружился. Так, в кабинете у Михаила Ивановича он впервые встретил начальника снабжения отряда местной авиации Максименко. Среднего роста, улыбчивый, белозубый, он оказал тогда ему немалую помощь, и дружба с ним протянулась на долгие годы.

Благодаря Казанцеву, он познакомился и с шефом снабженцев соседнего с их институтом международного аэропорта Шереметьево Олениным, с которым у Артёма поизошел памятный трагикомический случай. Дело было в канун Международного женского дня 8 марта. По этому поводу у них с Варей собиралась компания, и он обещал жене пораньше вернуться с работы. Артём уже приготовился уходить, когда ему позвонил Оленин.

— Привет, дружище! — сказал он приподнятым тоном, по которому было ясно, что начальник снабжения успел немного «поддать». — Поздравляю с праздником!

— Спасибо, Витя, но ты что-то путаешь, — насмешливо ответил Артём. — Ведь поздравляют сегодня женщин.

Оленин расхохотался и, отдышавшись, объяснил:

— Мы тут сидим с нашим прокурором, и он мне рассказал анекдот. Вот так же один звонит своему начальнику и поздравляет с Восьмым марта. Тот, как и ты, ему: «Я ведь не женщина». А он начальнику: «Не женщина, но б...дь порядочная!»

Снабжен ц снова аж зашелся от смеха.

— К тебе, конечно, анекдот не относится. И чтобы это доказать, приглашаю к нашему шалашу. У меня для тебя кое-что есть, и я пришлю за тобой машину.

Отказаться Артёму бьио неудобно, тем более, что знал: Оленин наверняка одарит его чем-нибудь по случаю праздника. «Ничего страшного. Приеду домой чуть позже, — успокаивая себя, подумал он. — Немного посижу с ними и смотаюсь, сославшись на то, что меня ждут дома».

Артём не ошибся. Оленин не только преподнес ему сувениры — красочный календарь Аэрофлота и парке-ровскую ручку в футляре, но вдобавок еще свежемороженого судака, достать которого тогда было трудно.

— Бери! Сувениров тебе понадобится много, чтобы ублажить оппонентов и членов ученого совета, — пошутил снабженец. — А рыбке твоя жена обрадуется больше, чем поздравлению.

Однако, если бы Артём мог предвидеть, какой ценой ему придется заплатить за эти подарки, то наверняка бы от них отказался. Но он вовремя не почуял роковую угрозу, которая исходила от стоящего на столе графинчика со спиртом, хотя у него уже был печальный опыт, полученный в Сибири. Они тяпнули его с Оленевым и местным прокурором, запивая водой, и закусывая лишь неведомо где добытыми Виктором свежими помидорами.

Забыв о коварном свойстве спирта спустя некоторое время валить с ног, Артём отправился домой, как ему казалось, в «нормальном состоянии». Он хорошо помнил, как велел остановить машину около своего дома и попрощался с Олениным, но благополучно добравшись до дверей своей квартиры, моментально «отключился».

— Представляете картину? — чтобы посильнее устыдить его, жаловалась при нем подругам, Варя. — Открываю я дверь и чуть не падаю в обморок! Дом полон гостей, все ждут хозяина, а он едва стоит на ногах, держа в руках азерток с календарем и огромного судака. Как донес до дома, понять невозможно. Только я их у него приняла, он сразу свалился без чувств.

— А что было потом? — не без ехидства интересовались подруги.

— Полный конфуз! — с негодованием отвечала она, бросив на мужа укоризненный вгляд. — Праздновали Восьмое марта без хозяина. Общими усилиями уложили его спать, и он так и не проснулся до ухода гостей.

Артём с Варей редко ссорились, но на сей раз она долго не могла простить мужу его унизительной оплошности и, почти месяц, едва с ним разговаривала. Никогда еще она не была так сильно в нем разочарована. В общем, минувший период в жизни Артёма напоминал «американские горки». Его успехи, взлеты и радости непременно чередовались с неприятностями и головокружительными падениями.

Но самым огорчительным было то, что в достижении главной цели — защиты докторской диссертации — фортуна то приближала его к финишу, то безжалостно отбрасывала на исходные позиции.

Глава 12. РАЗОРЕНИЕ

Дряхлеющим брежневским руководством все более овладевал маразм. Мало того, что страну разоряли продолжающаяся гонка вооружений и развернутая уже вовсю «всенародная стройка» БАМ. К длящейся уже много лет «холодной войне» Брежнев добавил «горячую», решив покорить Афганистан. Он забыл, что в истории это еще не удавалось никому, в том числе Британской империи во времена ее расцвета. Преследуемые цели лежали на поверхности, ибо эта страна занимала стратегическое положение и, завладев ею, можно было диктовать свою волю странам Персидского залива — основным поставщикам нефти.

В одночасье разрушив традиционно-дружественные отношения с южным соседом, которые поддерживались даже тогда, когда там правил шах, спецназ КГБ устроил в Кабуле государственный переворот, приведя к власти местных коммунистов. Тут же официальная пропаганда объявила о вводе в Афганистан «ограниченного контингента» советских войск, якобы для оказания интернациональной помощи его новому правительству.

Однако победные реляции длились недолго. Свободолюбивый афганский народ не пожелал подчиниться «шурави», как там называли русских, и очень скоро эта авантюра захлебнулась в крови советских солдат. Кремлевские горе-стратеги не учли не только уроки истории. Они не подумали даже о том, что все ведущие страны мира, и в первую очередь США, всеми средствами помешают им добиться своей цели, и народу, объявившему «джихад» — священную войну против оккупантов — окажут действенную помощь.

После того, как оттуда самолетами стали доставлять «груз 200» — гробы с телами погибших солдат, отдавших свою жизнь неизвестно за что, настроение советских граждан стало еще более мрачным. Вкупе с растущими бытовыми трудностями это неизбежно отражалось на семейных отношениях. Даже спокойная и уравновешенная Варя все чаще раздражалась по пустякам. А поскольку еще сердилась за то, что подвел Восьмого марта, срывала плохое настроение на муже.

- Я знаю, как важны твои научные дела, которые целиком тебя поглощают. Но я не могу управиться одна, — недовольно сказала она, вернувшись после неудачного похода по магазинам. — Всюду пусто, хоть шаром покати! Неужели последнее отправляют в Афган? И зачем затеяли эту проклятую войну? — Варя устало опустилась на стул. — Мне нечего приготовить на обед. Ты бы хоть немного побеспокоился!

— Войну действительно затеяли зря. Она окончательно нас разорит, — согласно кивнул Артём, чертивший плакат для доклада на кафедре ремонта в Киеве. — Но чем же я могу помочь тебе, Варенька? — он оторвался от своего плаката. — Мне же некогда стоять в очередях.

— А у меня, по-твоему, есть время? — взорвалась Варя. — Как ты можешь так говорить? Я ведь тоже работаю.

— Я ничего такого не говорил и сочувствую тебе, — миролюбиво отозвался Артём. — Но чем могу я помочь? В магазинах, чтобы что-то купить, надо в очереди стоять с утра, а я кончаю работу в шесть и еще полтора часа еду домой из Шереметьева.

— Но у вас в институте есть продовольственные заказы. Почему ты их не получаешь? — не успокаивалась Варя. — Может, в них и не густо, но все-таки мне было бы, наверное, полегче.

— Их на всех не хватает, поэтому приходится разыгрывать, как в лотерею, — неодобрительно хмурясь, ответил Артём. — А среди моих сотрудников есть многодетные. Мне неудобно участвовать, тем более, что я начальник.

— Ну и ну! — Варя от возмущения даже поднялась со стула. — Выходит, если нет детей, надо подыхать с голоду? Это уж слишком!

Бездетность по-прежнему сильно травмировала ее душу. Она не прекращала лечиться, но без всякого успеха. В их отношениях явно наступил кризис, и это его усугубляло. Как медику, Варе должны были быть ясны причины ее женской проблемы. Однако психологически с этим ей трудно было примириться и легче было обвинять кого угодно, даже мужа.

— Ты бы проверился на этот счет. На всякий случай, — устав носить в себе эти подозрения, однажды попросила его Варя, — чтобы знать наверняка.

— Ну, вот, ты уже начинаешь сходить с ума, — рассердился Артём. — Не забыла, что у меня растет дочь? И потом, хоть и неприятно вспоминать, но от меня беременели женщины.

— А разве ты не мог... заболеть? — потупившись, упрямо продолжала Варя. — Ты не должен... ничего скрывать, чтобы я знала... как быть...

Она запнулась и даже покраснела, очевидно, устыдившись своих мыслей, и в голове Артёма мелькнула мрачная догадка.

— Ты это о чем? Что значит: «как быть»? — сердито спросил он. — Разве нельзя счастливо прожить до конца дней вдвоем? Неужели, — он повысил голос, — если бы, и правда, я был бесплоден, ты могла бы... ради этого., лечь с другим?

— Тебе легко рассуждать, когда есть Анечка, — опустив голову, чтобы не глядеть ему в глаза, уклонилась от прямого ответа Варя. — Не можешь ты понять, что переживаю я... как хочу ребенка...

Ее состояние не на шутку встревожило Артёма. «Неужели из-за этого Варя может мне изменить? — удрученно подумал он. — А что? Вобьет себе в голову, будто дело во мне, и решит это... проверить. Разве я смогу простить ей такое? — лезли ему в голову ревнивые мысли. — Неужели рухнет и второй мой брак?»

Как и следовало ожидать, эти подозрения охладили его чувства к ней и, поскольку Варя тоже вела себя по отношению к нему довольно отчужденно, семейный кризис нарастал, как нарыв, готовый вот-вот лопнуть.

Кульминация кризиса произошла в майские праздники. Отмечали их на этот раз у Царевых, с которыми Артём и Варя крепко дружили и встречались чаще других. А в последний год, когда они построили дачу в ближнем Подмосковье, вместе проводили много выходных дней. Царевых, не имевших тогда машины, это очень устраивало и, пока не наступал грибной сезон, Артём с Варей предпочитали выезжать на природу вместе с ними.

На их тесную дружбу, очевидно, сильно влияла и взаимная симпатия. Артём с Ниной, как партнеры, так «станцевались», что в компании были постоянной парой. А «особое чувство» Володи к Варе, — он отлично фотографировал, — выражалось в том, что большую часть снимков составляли ее портреты в художественном стиле. Многие снимки можно было отправлять на выставку.

Вполне возможно, что рост этой симпатии был обусловлен пресловутым притуплением супружеских чувств после долгих лет брака, которое якобы вызывает потребность в сексуальном обновлении, даже если взаимная любовь и духовная общность еще достаточно крепки. В данном случае было похоже на то: как-то Царев, заехав .за чем-то к Артёму, вытащил из кармана цветастый журнальчик и, усмехаясь, бросил его на стол:

— Посмотрите с Варей! Любопытное пособие. Вы что-нибудь слыхивали о «шведской семье»? Оказывается, за бугром это — в порядке вещей. И не только у скандинавов. Семейные пары обмениваются партнерами, а потом продолжают жить, как ни в чем ни бывало.

Журнал оказался такой крутой порнухой, что Артёма аж пот прошиб. Однако в те времена, когда не только такие журналы, но даже привозимые из-за рубежа сувениры-авторучки с порносюжетами являлись большой редкостью, это было так сногсшибательно интересно, что он все же оставил журнал у себя, чтобы показать Варе.

Можно только догадываться о том, с какой целью дал им Володя посмотреть этот журнал, думал ли сам о создании «шведской семейки». Однако то, что произошло потом в первомайский праздник у Царевых, говорило в пользу такого предположения. Веселились они, как всегда, до упаду и только в третьем часу ночи улеглись спать.

Те, кто жил поближе, разошлись по домам, а остальные решили ночевать у Царевых. Нина, Артём и Варя расположились в гостиной на кушетке, приставив к ней стулья, а друзья хозяев Алла и Сева Тряпицыны, вместе с Володей, легли спать на раскладном диване. В их компании было принято немного флиртовать, и Артём, ощущая рядом с собой горячее тело хозяйки, непроизвольно, под влянием хмеля, излишне возбудился. Устыдившись этого, он резко отодвинулся и нечаянно столкнул лежавшую с краю Варю на пол.

Варино падение вызвало общий хохот, и Володя, смеясь, крикнул ей с дивана:

— Иди к нам! У нас просторней. Они тебе спать не дадут.

И Варя, поднявшись с пола, отправилась к ним на диван. Артём был уязвлен в самое сердце. Сбылись-таки его самые худшие опасения. «Значит, я прав, и она готова меня предать! — обожгла ревнивая мысль. — Ну уж этого я не допущу!» Нервно вскочив, он подбежал к дивану, стащил с него жену и впервые отвесил ей пощечину.

— Все, конец веселью! Одевайся и уходим! — в запальчивости крикнул он. — Tы вольна делать все, что хочешь. Можешь изменять, если я больше не нужен. Но только не в моем присутствии!

Друзья пытались замять скандал и убеждали Артёма, что нельзя принимать всерьез пьяные шутки, но он был непреклонен и среди ночи, поймав такси, увез плачущую Варю домой. Объясняться по приезде они не стали и, лишь наутро, когда она с виноватым видом подала завтрак, Артём сухо сказал:

— Я не собираюсь перед тобой извиняться, хотя и сожалею, что распустил руки. Этого больше не повторится. Но советую серьезно подумать о том, что произошло. И если ты способна мне изменить, нам лучше расстаться. Не стоит втаптывать в грязь все хорошее, что у нас было!

Нечего и говорить, что после случившегося у Артёма и Вари началась самая трудная полоса их совместной жизни. Именно в этот период их брак находился на грани распада. Каждый, молча, переживал происшедший разлад, не желая выказывать свои эмоции, и в растерянности не зная, что делать, и чем это у них кончится. Но, видно, их союз благословили небеса. Судьба явилась к ним в лице местного почтальона и создала наилучшие условия для примирения, вручив официальное приглашение от семьи Телеманн.

Естественно, отказаться от поездки, о которой давно мечталй, было выше их сил и, позабыв обо всем, Артём и Варя энергично занялись оформлением выездных документов и сборами в дальнюю дорогу. Волнений пришлось пережить немало: выдача загранпаспортов сильно затянулась. Но кончилось все благополучно. Даже авиабилеты до Берлина и обратно им дали с большой скидкой, так как для работников Аэрофлота существовали льготы.

— Как ты думаешь, много денег нам придется внести за питание? — вздохнув, спросила Варя, пересчитывая валюту, полученную ими на весь срок пребывания в гостях, согласно приглашению немцев: — Очень хотелось бы побольше купить, говорят, в ГДР все есть. Как на Западе, у капиталистов.

— Думаю, ничего они не возьмут. Хотя, немцы — экономные, и пригласили нас на месяц, а сами пробыли всего неделю, — ответил Артём. — Но если это правда, что у них там, как на Западе, мы можем все потратить и вернуться пораньше.

Стремление Вари использовать поездку в ГДР, чтобы привезти домой хотя бы необходимое, было понятно. При тогдашнем товарном голоде загранкомандировки и турпоездки за рубеж были для советских граждан, пожалуй, единственной возможностью приобрести какие-то хорошие вещи.

Ожидания не обманули Артёма с Варей. Их первая поездка в ГДР оказалась просто сказочной! Рейнхард и Моника встретили гостей в аэропорту. Чтобы они получили представление о столице, провезли по восточной части города на машине, показали все достопримечательности. Потом совершили пешую прогулку по знаменитой «Унтер-ден-Линден» до рейхстага и Бранденбургских ворот.

— Нам предстоит большой путь до Штральзунда. Поэтому более подробное знакомство с Берлином и поездку в Потсдам мы запланировали на день вашего отъезда. Для этого прибудем в Берлин с утра, — как бы извиняясь, сказал Рейнхард. — А теперь — «нах хауз»!

Семья Рейнхарда, главного хирурга военно-морского госпиталя, жила в старинном портовом городке Штральзунд, когда-то входившем в знаменитую Ганзу. Теперь же он был известен лишь чудными пляжами на острове Рюген, отделенным от него только узким проливом. Прием, оказанный русским гостям, отличался редкой для немцев щедростью. Рейнхард даже сводил их в лучший ресторан, а когда Артём посочувствовал ему из-за дороговизны этого заведения, гордо ответил:

— Мы тоже, как и вы, для друзей рублей не считаем!

— По всему видать, ты успешно прошел курс в нашей военно-медицинской академии, — не без иронии похвалил его Артём. — Хорошо, если все немцы такие, как ты.

— Конечно, не все, — честно признал Рейнхард. — Но и у вас есть много., таких, — он замялся, вспоминая нужное слово: — которых называют... жмоты.

Отрицать этого было нельзя и, все же, им с Варей показалось, что среди немцев жмотов намного больше. Те-леманны водили их в гости к своим друзьям, весьма состоятельным людям, но нигде угощение щедрым не было. Изобилие же продуктов в продовольственных магазинах московских гостей просто поражало.

— По-моему, Тёмочка, им незачем строить коммунизм. Посмотри, как они живут! — не переставала восхищаться Варя. — В универсамах всего полно и цены сносные. А какое качество! Ты заметил, что свиные ножки такие чистенькие, будто им сделан педикюр?

С промтоварами в ГДР тоже проблем не было. Варе удалось приобрести все необходимое. Но она быстро истратила валюту, и пришлось сократить свой визит до десяти дней. По магазинам они ходили самостоятельно — так как знания немецкого Артёму хватало на то, чтобы поняли, чего они хотят. Правда, иногда возникали курьезы из-за того ломаного языка, на котором он изъяснялся. Вежливые немцы старались удержаться от смеха, но не всегда это им удавалось.

Их благодушное настроение в Штральзунде лишь однажды было нарушено: это случилось во время поездки на знаменитый пляж острова Рюген. По дороге к пляжу из-за поворота навстречу их машине шла колонна танков. На броне сидели краснолицые от загара немецкие солдаты в касках и с лихо закатанными рукавами ненавистной формы германского вермахта. Ассоциация с минувшей войной и гитлеровцами была полной, и оставила неприятный осадок в душе.

Но прием, оказанный им семьей Телеманна, был великолепен. Они чудесно провели время и еще крепче сдружились с радушными хозяевами и их дочерьми. Старшая, Мартина, специально изучала русский язык, и собиралась на следующий год приехать в Москву со своей группой.

Несмотря на то, что валюты у них было немного, делая покупки, Артём с Варей не забыли привезти всем друзьям и близким сувениры, а Анечке и Наде ценные подарки. При этом, зная высокие запросы его бывшей жены, купили вещи в более дорогих частных магазинах, которых в ГДР имелось множество, хотя торговля была, в основном, государственной. Так, модную обувь они приобрели у широко известной западногерманской фирмы «Саламандра».

Положительных эмоций было так много, что та ссора, которая их чуть было не разъединила, сама собой улетучилась. О своей размолвке Артём с Варей даже не вспоминали, словно ее никогда и не было.

Предзащита докторской диссертации Наумова состоялась на кафедре ремонта авиатехники Киевского института сразу по окончании летних каникул. Из Москвы, чтобы поддержать соискателя, прибыли начальник его отдела Гальчук и ставший уже профессором Иванов. Иванов согласился быть оппонентом. В Киеве на заседание кафедры пришли дать положительные отзывы главный инженер завода и представитель ОКБ Антонова. На их самолетах был успешно проведен последний эксперимент по восстановлению агрегатов.

Доклад Артёма был встречен с большим интересом. Сделал он его четко, на вопросы отвечал исчерпывающе и плакаты наглядно илюстрировали основные положения диссертации. В прениях Иванов подчеркнул ее научную новизну, заводчанин — экономическую эффективность, а представитель ОКБ — надежность восстановленных агрегатов. Гальчук охарактеризовал соискателя, его вклад в достижения НИИ и созданную им научную школу. Все считали, что предзащита прошла блестяще.

Но главным ее итогом было то, что кафедра рекомендовала ученому совету принять диссертацию Артёма к защите и утвердила, кроме Иванова, еще двух оппонентов — докторов наук: своего профессора Мухина и видного специалиста по ремонту авиатехники из Военно-воздушной академии. Важно было и то, что Киевский завод утвердили в качестве ведущего предприятия по оценке практического значения диссертации.

Казалось бы, «лед тронулся», но произошло то, чего и следовало ожидать. Ковач воспринял успех Артёма болезненно и немедленно вызвал его к себе.

- Ну, и как ты себе мыслишь защиту без поддержки института? — напрямую спросил он. — Думаешь, что проскочишь без моего отзыва?

— Почему же без отзыва института? Ведь моя работа оценена положительно. Вы же сами недавно подписали мне характеристику, — сделал попытку уладить отношения Артём. — Разве я чем-нибудь провинился, Рудольф Юрьевич?

— И ты еще спрашиваешь? — грозно нахмурил брови начальник. — Я предупреждал, чтоб не лез защищаться прежде меня! Как же ты посмел?

— Я уже два года сижу с готовой работой, ожидая вашей защиты.. И потом, Казанцев мне сказал, что вы... не возражаете, — запинаясь от волнения, старался оправдаться Артём. — Разве он не говорил с вами?

— Ну и наивный ты человек! Как будто не от мира сего, — усмехнулся Ковач. — Давно бы пора понять, что слушать надо только своего начальника! — он сделал паузу, как бы решая, стоит ли быть откровенным, и все же сказал: — Напрасно надеешься! Понятно, я обещал шефу снабжения лично не препятствовать, если... — Ковач посмотрел на подчиненного с нескрываемой издевкой, — у тебя с диссертацией все будет в порядке.

— Но у меня с ней все в порядке! — не выдержав напряжения, воскликнул Артём. — Диссертацию признали удовлетворяющей требованиям ВАКа и рекомендовали к защите.

— Неужели? Я думаю, они в Киеве немного поторопились, — презрительно скривился Ковач. — У меня есть сведения, что кое у кого и к ней, и к тебе лично имеются претензии. Но я, как и обещал Казанцеву, — в глазах его мелькнула насмешка, — от этого дистанцируюсь.

— Какие еще претензии? Первый раз об этом слышу, — недоуменно поднял брови Артём. — Если это подлая провокация, то она будет разоблачена, и вы, Рудольф Юрьевич, не останетесь от этого в стороне.

— Это что, угроза в мой адрес? — нахмурился Ковач. — Только посмей поссорить меня с Казанцевым, живо вылетишь из института!

— Ни с кем я не собираюсь вас ссорить, — миролюбиво ответил Артём, сдерживая гнев, чтобы окончательно не испортить отношений. — В чем же моя вина, Рудольф Юрьевич? На моем месте вы тоже не стали бы больше ждать, сами знаете, диссертация может устареть, а это большой труд.

Ковач на это ничего не ответил, но дальнейшие события показали, что ждать от него пощады не приходится.

Вскоре худшие подозрения Артёма подтвердились, и события в институте стали разворачиваться с калейдоскопической быстротой. Орудием затеянной Ковачем провокации был избран его бывший аспирант Хлебников, работавший у него в секторе. В свое время для того, чтобы тот успешно защитился, Артёму пришлось потрудиться. Молодой человек был усердным, но способностями не отличался и особенно грешил слабой грамматикой. Так что, когда удалось привести в порядок научную сторону его диссертации, профессор, который должен был стать оппонентом, решительно отказался:

— По содержанию работа отвечает требованиям ВАК, но написана корявым языком и содержит много орфографических ошибок. Хлебников настолько безграмотен, что не достоин быть кандидатом наук.

— Но он ведь претендует на ученую степень в области технических наук, а не литературы — попытался защитить подопечного Артём. — Я указывал ему на ошибки в тексте, но он, видно, самостоятельно исправить не смог.

— Ученая степень требует не только специальных знаний, — упорствовал профессор. — Нельзя допускать в большую науку малограмотных людей!

Пришлось Артёму лично отредактировать весь текст пухлой диссертации, и лишь тогда они с трудом уговорили профессора. Однако и добрая половина научных рекомендаций была разработана диссертантом совместно с научным руководителем и опубликована в соавторстве. Это давало право каждому использовать их в дальнейшей работе.

И вот, Хлебников обвинил своего начальника сектора и бывшего научного руководителя в плагиате. Дескать, не Артём с ним поделился своими научными идеями, а наоборот, использовал в своей докторской диссертации чужие, то есть его, Хлебникова, разработки. Можно было легко догадаться, почему жалоба подана в партком, а не в ученый совет, где могли бы компетентно установить истину. На заседании парткома, члены которого мало понимали суть дела, легче было провести порочащее Наумова решение.

Эта неприглядная история наделала в институте много шума и больно ударила по авторитету Артёма. Большинство сотрудников было на его стороне и гневно осуждало предательство человека, которого он вывел в люди и взял на работу в свой сектор. Всем были ясны побудительные мотивы Хлебникова и истинные цели провокации.

— Руководство не желает, чтобы Наумов получил докторскую степень. Вот и подговорили этого подлеца. Наверняка, пообещали поставить его на место своего начальника, — таково было единодушное мнение. — Врет он про плагиат!

Однако, как и всюду, нашлись завистники и недоброжелатели, злорадствовавшие и получавшие удовольствие от подлой шумихи и тяжелого положения, в которое попал Артём. При этом удар в спину ему нанес еще один из тех, кому он помог получить ученую степень — Левин. Вот когда он вспомнил то, о чем его предупреждал мудрый Иванов.

Для разбора заявления Хлебникова партком, как тогда было принято, создал комиссию, которая, видимо по указанию сверху, стала выяснять обстоятельства этого «дела» изматывающе медленно. И на одном из заседаний ученого совета Артём сам решил внести предложение, чтобы поскорее покончить со сплетнями, подрывающими его авторитет. Речь зашла о недостатке докторов наук, и он посетовал.

— Вы знаете, как нелегко подготовить и защитить докторскую диссертацию. Мне сейчас нужна помощь, а вместо нее устроили нервотрепку. Почему инцидент с моим бывшим аспирантом рассматривает партком, а не ученый совет? — вопрошающе обвел он глазами своих коллег. — Ведь вопрос идет лишь о праве использовать в диссертации результаты, полученные в соавторстве. Я прошу ученый совет подключиться к рассмотрению кляузы, цель которой — очернить мою работу. Это и будет действенной помощью!

Члены совета одобрительно зашумели, но тут слово взял Левин, ставший к этому времени, как и предсказывал Иванов, начальником его бывшего отдела.

— Мне непонятна претензия Наумова на какое-то особое внимание к его работе. Всю необходимую помощь, включая творческий отпуск, он уже получил, — Левин заявил это таким резким тоном, что все, знавшие, что Артём и у него был научным руководителем, недоуменно переглянулись. — Считаю ненужным втягивать ученый созет в рассмотрение кляуз. Жалоба Хлебникова затрагивает скорее этическую, а не научную проблему.

«Ну, и фрукт! Перед Ковачем выслуживается, — с горечью подумал Артём. — Какая вопиющая неблагодарность!»

Наверное, то же подумали и другие члены совета, — в институте все знали о дружбе Левина с начальником института, ибо после этого никто просьбу Наумова не поддержал. Понимая это, он и сам на ней больше не настаивал.

Вероятно, Ковачу удалось бы достичь своей коварной цели, будь на месте Артёма кто-нибудь другой. Но он недаром столько лет проработал в институте, сумев завоевать любовь и уважение своих товарищей. И друзья не позволили втоптать в грязь его доброе имя.

Полоса неприятностей в институте не помешала, однако, Артёму выезжать вместе с Варей и постоянной компанией грибников по выходным в лес для любимой «тихой охоты». Это не только доставляло им огромное удовольствие, но и успокаивало нервную систему. В том году было много грибов, и они отправлялись, обычно, в свое излюбленное место на границе Московской и Тверской областей кавалькадой из трех-четырех машин.

С ними всегда ехали Гальчуки, а в других машинах — их друзья-сослуживцы, многолетние компаньоны по грибным походам. Чаще всего это были Рябоконь, зам Гальчука, и Антоненко из отдела прочности, вместе с женами, а «прочнист» иногда еще и с дочкой.

Ездили в лес с ночевкой, поскольку все обожали посидеть у костра, устроить небольшую пирушку и повеселиться, да еще и спеть под настроение любимые песни. А поскольку народ в большинстве был родом с Украины, где, как известно, петь не только любят, но и умеют, после нескольких рюмок хор звучал так красиво, что послушать его прибегали дети из соседней деревни. Особенно хорошо получался «Рушник», несмотря на то, что исполнители мешали русские и украинские слова:

Рiдна мати моя, ти ночей не доспала,

Ти водила мене у поля край села,

I в дорогу далеку ти мене на зopi проводжала,

I рушник вишиваний на щастя, на долю дала...

Эти верные друзья грудью встали на защиту Артёма, невзирая на давление со стороны начальника и секретаря парторганизации института. На его счастье Рябоконь был членом парткома, а Антоненко, замещавший заболевшего председателя профкома, участвовал в заседаниях. Дипломатичный и обаятельный, прочнист без особого труда добился, чтобы возглавить комиссию по заявлению Хлебникова поручили Рябоконю. Правда, секретарь парткома не преминул возразить:

— А не повлияет ли на него Гальчук? Тот ведь поддерживает Наумова.

— Вы же знаете его принципиальность. Рябоконь Галь-чуку не поддастся. Он выяснит все, как есть, — заверил секретаря Антоненко, ничуть не кривя душой: — И потом, он знает этот вопрос лучше всех. Если во главе комиссии вы поставите другого, то Рябоконь, — привел он неотразимый довод, — обидится, убедительно выступит против, и члены парткома его поддержат.

Счастье вновь улыбнулось Артёму. Выводы комиссии, подкрепленные документами, для Хлебникова были плачевными.

По настоянию Гальчука Хлебников был переведен в другой отдел, сплетни постепенно умолкли, и на работе у Артёма обстановка нормализовалась. Но все же о защите диссертации в ближайшее время нечего было и думать. «Ковач прав. Без его поддержки у меня ничего не выйдет, — пришел к выводу Артём. — Неужели, чтобы стать доктором наук, мне так же, как Иванову, придется уйти из института?»

Он уже всерьез стал подумывать о переходе на преподавательскую работу, но судьба сама решила за него эту сложную проблему. Руководство министерства, по неведомым причинам, создало вместо единого научно-исследовательского центра два института, специализировав один — по разработке требований к авиатехнике и государственным испытаниям самолетов и двигателей, а другой — по их эксплуатации и ремонту.

И вновь фортуна оказалась благосклонна к Артёму, так как Ковач остался в Шереметьево, начальником летно-испытательного института, а его перевели, вместе со всеми друзьями, в новый институт и предложили возглавить агрегатный отдел.

Казалось бы, теперь открываются благоприятные перспективы для успешной защиты в Киевском институте. Но не тут-то было! Против своей воли он оказался втянутым в противоборство, породившее врагов, которые учинили ему новые препятствия на пути получения докторской степени. «Ну почему всюду идет вечная борьба за власть, далее в науке? — удрученно думал он, видя сколько сил и энергии тратится зря на эти распри. — Какой большой урон ее развитию наносят честолюбцы!»

А борьба эта развернулась с первых дней существования нового института. Его начальником, по одному Богу известным причинам, был назначен никому не известный ни в Аэрофлоте, ни в авиационной науке здоровенный армянин — полковник. Скорее всего, высокие покровители «устроили» ему эту должность для получения генеральского звания. И как это происходит повсюду, полковник привел с собой и назначил на руководящие должности целую команду своих друзей-военных.

У военных был собственный институт эксплуатации и ремонта авиационной техники, и специалисты-аэрофлотовцы почувствовали себя незаслуженно обойденными. Недовольство коллектива, в основном состоящего из гражданских, подогревалось и тем, что военное руководство было недостаточно компетентно из-за различных условий эксплуатации самолетов и двигателей, которая была намного интенсивнее в гражданской авиации.

Понимая это, начальник института назначил своим заместителем Гальчука, как наиболее авторитетного специалиста по срокам службы и межремонтным ресурсам самолетов Аэрофлота. Но большинство других руководящих должностей досталось действующим военным и отставникам. Этим были недовольны также в министерстве гражданской авиации. Началась отчаянная подковерная борьба за замену полковника на «своего», дошедшая до ЦК партии.

— Ты не имеешь права стоять в стороне от нашей борьбы! — убеждал Артёма Гальчук, который, как уже было известно, тоже рассматривался «наверху», как кандидат на должность начальника института. — Нельзя терпеть, чтобы нами командовали военные. Они не знают специфики Аэрофлота, они только мешают работать!

— Но ты ведь знаешь, что мне предстоит защита, и нельзя наживать врагов, — пытался уклониться от внутренних интриг Артём. — У армейцев крепкая смычка, и отставники есть в ученом совете Киевского института. Да и как я могу помочь вам скинуть нашего полковника? Говорят, он — зять аж самого...

— Вот именно! Мы уже все о нем знаем, — раздраженно перебил его Гальчук. — Поэтому и мобилизуем все силы. Дело дошло до ЦК, и надо ожидать проверки. Важно, чтобы весь коллектив был против, и ты, пожалуйста, не подведи!

— А сколько продлится эта борьба? Братцы! Дайте мне сначала защититься, — взмолился Артём. — Мне сказали, что в совете Киева один из бывших военных тоже армянин. Уж он-то в отместку постарается, чтобы меня прокатили.

— Не трухай, все у тебя будет в порядке, — сказал Гальчук. — Знаю я этого завкафедрой. Он — вредный тип, но поперек мнения Дейнеко не пойдет. А ректор тебя поддержит. О нас же, когда придем к руководству, и говорить не приходится! Поверь, все решится очень скоро! Министерство направило в ЦК свои кандидатуры. Меня туда уже вызывали. Так что каша уже заварилась. Если не я, то все равно будет кто-то из наших.

— Ковач, например, — усмехнулся Артём. — Он ведь тоже «свой».

— Можешь не волноваться! Такого в проекте нет, — отрезал Гальчук. — Я знаю, кто еще в списке, но об этом говорить не стоит.

Действительно, очень скоро «гражданская партия» одержала победу. Однако новым начальником института назначили не Гальчука, а добродушного гиганта Цвет-ко, известного специалиста по эксплуатации авиадвигателей. С ним Артём много лет был тесно связан по работе, и даже пару раз, будучи в командировках, жил в одном номере. Цветко, старше их с Гальчуком по возрасту, пользовался особым почетом, так как в войну партизанил в лесах Белоруссии.

— Не надо меня утешать. Сделали то, что хотели, — не выдавая разочарования, ответил Гальчук, когда Артём по-товарищески ему посочувствовал. — Мою, и еще две кандидатуры, подали в ЦК лишь для того, чтобы «пробить» Цветко.

— Это каким же образом? — поразился Артём.

— Такой хитрый тактический ход, — объяснил Гальчук. — У нашего полковника там «мохнатая лапа», и Цветко сначала отклонили. Министерство тут же выдвинуло следующего и дало понять, что будет продолжать, пока не добьется своего. В ЦК это усекли и предпочли назначить бывшего партизана.

Артём, как и все, исключая «партию военных», был доволен назначением Цветко, которого знал как очень хорошего специалиста и порядочного человека. Однако борьба между аэрофлотовским коллективом и той командой, которую привел с собой в институт бывший начальник, только обострилась и это грозило серьезными неприятностями.

В тот напряженный период интриги, встряски и передряги преследовали Артёма не только на службе. И в личной жизни довелось перенести большое огорчение, которое, в очередной раз, доставила ему бывшая жена Надежда.

Верная своей авантюристической натуре, она вновь сменила спутника жизни, да еще каким образом! Не сочтя нужным даже предупредить мужа Сергея, находившегося в полном неведении, она перебежала, как говорится, «из постели в постель» к другому мужчине, с которым познакомилась на курорте.

Правда, этот другой был значительной фигурой, из той категории, о которой Надежда долго мечтала. Академик Иван Иваныч Иванов не только возглавлял закрытый международный институт, но еще входил в когорту приближенных к верховной власти людей. Несмотря на имя и фамилию, в нем не было русской крови: сын секретаря зарубежной компартии, погибшего в заключении, он вырос в специальном детдоме под опекой Кремля.

В понимании Надежды это был счастливый лотерейный билет и, несмотря на то, что их брак с Сергеем все считали удачным, собрав только то, что смогла увезти, вместе с дочерью сразу переехала к вдовому академику, совершенно не заботясь о том, как поступит ее муж, и не задумываясь о последствиях. Артёму она это объяснила так:

— Жить с Сережей мне было удобно и спокойно. Он — неплохой мужик и у него уступчивый характер. Но и только. Не о таком счастье я мечтала. Потому и решила еще раз рискнуть. Если получится — значит, моя жизнь удалась!

— Допускаю, что у академика вас с Анечкой ожидает шикарная жизнь. Но неужто совесть тебя не мучает, — покачал головой Артём, — ты же в одночасье бросила мужа, с которым безбедно прожила столько лет и который помогал тебе растить дочь? Неужели и Анечка одобряет твой поступок?

— Скажем так: она относится к этому с пониманием. Наша дочь уже взрослая и видит перспективы, которые открывает мой новый брак. Между прочим, я еще тебе не говорила, что Анечка скоро выйдет замуж.

Эта новость была еще сногсшибательней.

— Ну Надя, с тобой не соскучишься! Что за спешка? Анечка только поступила в институт. И почему она сама об этом мне ничего не сказала?

— Спешка нужна, чтобы оторвать ее от одного прохвоста, в которого она влюблена, и как раз подвернулся подходящий жених, — деловито объяснила Надежда. — А сказать тебе Анечка просто не успела — предложение сделал этот Саша лишь позавчера.

— По-оиятно, — не зная, радоваться ему или огорчаться, протянул Артём. — Чем же так хорош этот Саша?

— Своим папочкой! — с циничной усмешкой ответила Надя. — Он — знаменитый тренер и постоянно выезжает за рубеж. В Саше души не чает.

Заметив, что Артём нахмурился, поспешила добавить:

— Ну и сам женишок не плох... Вы с Варей на днях в этом убедитесь, — Анечка приведет его познакомиться. Так что, готовьте побольше денег на свадебный подарок!

Саша, и правда, им очень понравился. Голубоглазый, улыбчивый, он ничуть не чванился своим знаменитым папашей, держался приветливо и просто. Как ни странно, любил готовить, и сразу вызвался помочь Варе подавать на стол угощение. Чувствовалось, что у него открытая и добрая натура. Казалось, будто и Анечке он пришелся по душе.

— Дай-то Бог им счастья! — искренне порадовалась за Анечку Варя. — Они, похоже, подходят друг другу. Их ждет безбедная жизнь, а отсутствие бытовых забот способствует укреплению брака.

Действительно, Саша с Анечкой были так беззаботно веселы и довольны друг другом, что невозможно было поверить каким-либо мрачным прогнозам на будущее. И свадьбу они затеяли такую грандиозную, которая бывает лишь раз в жизни. Этому, конечно, способствовали амбиции, с одной стороны — академика, а с другой — знаменитого тренера. Ее решили устроить в «Праге», на старом Арбате, и не менее, чем на две сотни гостей.

Денег это потребовало немало, так что пришлось раскошелиться и Артёму с Варей, поскольку, вместо свадебного подарка, нужно было взять на себя часть расходов. Им, все же, было непонятно стремление к такой пышности.

— Ну, зачем нужна такая помпа и такие огромные расходы? Разве не лучше потратить эти деньги на обустройство молодых? — поделился Артём с Варей своими сомнениями. — Жизнь показывает, что это — плохая примета. Чем богаче свадьба, тем менее прочен брак. И наоборот: чем скромней, тем он долговечнее.

— Я тоже считаю, что у Анечки и Саши, как у студентов, свадьба должна бы быть поскромнее. Они — не принц с принцессой, — согласилась Варя. — Куда целесообразнее было бы купить им кооперативную квартиру.

Однако Надежда была иного мнения.

— Эти затраты окупятся, — деловито объяснила она. — Свадьба устраивается не только для молодых, но и для родителей. У отца жениха, да и у Ивана, среди коллег и знакомых много важных персон, от которых они зависят, — она сделала паузу и, немного замявшись, объявила Артёму: — Кстати, чтобы ты знал... У отца Саши — молодая жена, и матери на свадьбе не будет. Поэтому, ты уж извини, но и рядом со мной будет сидеть Иван. Иначе наш сват не согласится. А вас с Варей посадят среди почетных гостей.

Удар был столь неожиданным, что Артём даже растерялся.

— С твоим отцом я лучше обошелся. Ты уже забыла об этом? — хмуро спросил он. — У тебя во всем расчет, а где же твоя совесть? На место отца сядет академик, хотя он Аню почти не знает, а Сергея, который по сути ее вырастил, ты даже не пригласишь?

— В отличие от тебя, Сережа — сговорчивый, — ничуть не смутилась Надежда. — Он-то сразу утешился, когда я оставила ему квартиру со всей обстановкой.

— Так почему же ты от меня не откупилась, а наоборот, еще взяла деньги на свадьбу! — вспылил Артём. — Наверное, будешь только рада, если мы с Варей не придем в ресторан?

— Это дело твое, — жестко сказала Надежда. — Но знай: если не придешь, то навсегда потеряешь дочь!

— Последний вопрос, — взял себя в руки Артём. — Анечка знает о том, что мое место займет этот твой... Иван?

— Да, знает и вполне меня понимает, — с некоторым даже вызовом бросила ему бывшая жена. — А тебе раньше надо было думать!

Если Надежда хотела посильнее его оскорбить и унизить, то достигла своей цели. Только теперь Артём понял, что его первый семейный опыт окончился полной неудачей. Как ни прискорбно было, но он ясно сознавал, что любимая дочь Аня унаследовала расчетливую и бессовестную натуру своей матери.