Невеста императора (СИ)

— Тогда предлагаю игру. Ты спрашиваешь о чем хочешь меня, а я тебя. Отвечать только правду! — лиру Демиду крайне шла хулиганская улыбка. С ней он становился понятнее, ближе, отступая от образа величественного императора.

Предложение лишь на первый вид заманчиво и непринужденно. Проблема в том, что я не знаю, какие услышу вопросы и смогу ли позволить себе не них ответить. Видимо, лир уловил мои сомнения и решил смягчить условия:

— Оставим за каждым право на смену вопроса. Но в наказание — штраф в виде простого действия, — предложил он. Что ж, на это уже можно решиться.

— Правда, что однажды вы участвовали в дуэли из-за лиа Валерии? — спросила на одном дыхании и напряглась, ожидая любой реакции.

— Это была моя единственная дуэль в прямом смысле этого слова. Повезло, противник попался достойный — лир Алексей, муж Леры. Вообще ситуация тогда сложилась довольно двусмысленная. Мне честь не позволяла отказаться, а предназначение Алексея не давало его атаковать. Равно как и ему напасть на императора.

— И как вам пришло подобное в голову?!

— Лера сказала примерно то же самое, — рассмеялся лир, видя мое возмущение. — Но что же, вы совершенно не ревнуете? Не станете меня упрекать в увлечении другой?

— А нужно? Нет, я могу, если вам хочется, — тут же предложила я.

— А вам? — вернул вопрос лир Демид.

— Ничуть. То было три года назад, если не больше. Теперь лиа в браке и наверняка счастлива. Ею просто невозможно не восхищаться. От нее исходит столько тепла, что это невольно располагает, — честно поделилась ощущениями. Знала, что лир меня поймет.

Он ничего не ответил, но по его взгляду я поняла, что он согласен.

— Что ж, теперь моя очередь спрашивать. Какое у тебя было самое нелюбимое занятие в детстве?

Сказать, что подобный вопрос озадачил — ничего не сказать. Поймав мой потрясенный взгляд, лир рассмеялся, чем вывел меня из легкого ступора.

— Я терпеть не могла уроки выдержки. Меня заставляли по часу сидеть на стуле с идеальной осанкой и беседовать на самые бестолковые и скучнейшие темы. Поверьте, это вполне можно обращать в способ пытки, — как сейчас вспомнила тот ужас, что какой-то изверг назвал воспитанием.

— Могу себе представить. Разве что меня так усаживали на заседаниях отца с министрами, а потом расспрашивали о том, какие выводы я сделал. Признаюсь, пару раз я бессовестно засыпал.

Представив спящего Демида на совете, я невольно расплылась в улыбке. Слишком милая и не вяжущаяся с его нынешним образом картина.

— Каково это — быть императором? — почувствовав азарт, я откинула прочь остатки смущения. Сейчас в кухне не Его Величество и невеста. Их места заняли просто Диль и Демид.

— Хотелось бы ответить, что вольготно и свободно. Делаю, что хочу и когда хочу, а все подчиняются, но увы. Меня не покидает ощущение ответственности. Приходится постоянно помнить о тысячах важных дел, которые следует решить. Общаться с теми, кто улыбается в лицо, а в рукаве прячет кинжал и выжидает момента.

— Все настолько печально? — мое сочувствие Демида не обидело, как иногда бывает с мужчинами. Скорее наоборот.

— К счастью, нет. Есть и масса приятных вещей. Одна из них — вот эта кухня, где порой случаются столь неожиданные, но приятные разговоры. И сейчас тот редкий миг, когда я могу забыть обо всем, сказанном выше. Ну а теперь моя очередь! Бесстыжий вопрос, но, если ты откажешься отвечать — будешь кормить меня с рук вот этим вот пончиком! И я даже не против, если ты так и поступишь! — на меня посмотрели с такой надеждой, что я рассмеялась.

— Сперва стоит задать вопрос, — напомнила я. Демид обиженно нахмурился (притворялся), но все же спросил:

— Какое у тебя есть неловкое воспоминание?

— Действительно, коварный вопрос, но кормить с рук еще хуже. Что, если появиться привычка? Мне придется переехать во дворец? Так что вот вам моя стыдливая история!

Судя по мелькнувшему разочарованию в глазах лира, он и впрямь хотел, чтобы я его покормила. Вот же провокатор!

— Мы тогда еще жили во дворце, и я играла с другими девочками в саду в догонялки и водила, когда кто-то подставил мне воздушный барьер, из-за чего я полетела на землю, но подхватил какой-то юноша года на два старше.

— Как жаль, что не я, — притворно вздохнул мужчина.

— Напротив! Потому что я решила, что подножку устроил он, и на него накричала. В пылу игры высказала ему все, что думала о подобных шуточках, а он в ответ только улыбнулся, попросил прощения и подарил мне цветок. И знаете, что еще хуже?!

— Боюсь даже представить, — иронизируя, отозвался Демид. Его эта история скорее забавляла, а мне и впрямь до сих пор неловко.

— Когда игра закончилась, одна из девочек призналась, что это она поставила ловушку. В итоге я накричала на ни в чем не повинного лира, а он еще и попросил прощения!

— Что ж, на правах императора, я отпускаю вам это грех, лиа Дилия! — искренности в его серьезном и праведном голосе не было ни грамма. Особенно в смеющихся глазах.

Возмутившись такой несправедливости, я скомкала лежавшую на столе салфетку и запустила в него. Жаль, не попала. Несчастный комок поймали еще в полете и уничтожили во вспыхнувшем огоньке.

— Знаете, вот теперь я тоже требую какого-нибудь секрета! — и я откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди и ожидая сладости мести, но лир подозрительно легко согласился.

— Мой грязный секрет прост. В детстве, лет до пяти, я был ужасных пухляком. Круглое лицо, круглый животик. Такой шароподобный мальчик.

— Не может быть! — я широко распахнула глаза, не веря услышанному. Окинув взглядом сидевшего напротив мужчину, увидела только сильное, выносливое тело и крепкие мышцы, скрытые под тканью рубашки.

— Очень даже может. Я скандалил из-за того, что мне не давали видеться с мамой, ночами пробирался сюда, на кухню. Все меня жалели, сочувствовали и старались приободрить вкусняшками. В итоге во вкусняшку превратился я сам. Когда пришлось перешивать очередной камзол, отец не выдержал и отдал меня лиру Кондерсу старшему на перевоспитание. За месяц я скинул все лишнее, а еще через парочку на месте жира стали нарастать мышцы.

Пару минут я пыталась осознать услышанное. Представить толстого лира Демида. Никак не выходило. Как жаль, что я не помнила императора в детстве! Сама была тогда слишком мала, а может, мы еще и при дворе не появлялись.

— У тебя был домашний питомец? — спросил Демид. Я с сожалением покачала головой. Мой отец против любых питомцев. Зато у наследника империи успело побывать много четвероногих (и не только) друзей.

Как-то незаметно после этой темы наша беседа утонула в молчании. Довольно уютном и приятном. Мы допили чай, поблагодарив кухарку, что в это время отошла подальше, чтобы не мешать, а потом лир вызвался проводить меня до покоев.

— Благодарю за компанию. Был рад нашей внезапной встрече, — император склонился и подарил моей ручке еще один поцелуй.

— Это взаимно, лир Демид, — я присела в положенном поклоне и скользнула за дверь покоев. Я стояла, прижавшись к стене и взволнованно дышала, пока взгляд не коснулся оставленной книги. Она подействовала словно ушат ледяной воды.

Хватит мечтать, Диля. Этот вечер — последний раз, когда я позволила себе предаться чувствам и забвению. Отныне придется оставить все в стороне.

Нельзя мне забывать о деле. И завтра надо будет извиниться за эту встречу. Наверняка мои слова разочаруют императора, но так будет правильно. Симпатия между нами излишня.

***

— Лиа, вам пора вставать! Невест срочно собирают в зале, — голос служанки прозвучал далеким эхом. Спросонья не сразу поняла, чего от меня хотят. Разлепив глаза, увидела, что еще только шесть утра.

— В такую рань? У нас что-то случилось? — тревога помогла проснуться, позволить надеть на себя платье.

— Говорят, что состоится первое испытание, — служанка шустро справилась с шелковым шнурком и теперь расчесывала волосы.

— Кошмар. Садист тот, кто это придумал, — проворчала, усаживаясь, но меня услышали.

— Ох, госпожа, вы так не говорите. Этот этап отбора подготовил Его Высочество! Он же и приказал поднимать невест.

Так значит, это брат императора так постарался? Что ж, права Кати, решив ему отомстить. Нужно будет поспособствовать…

Когда я добралась до холла возле зала, где собирали невест, то была как грозовая туча: хмурая и пасмурная. Надеюсь, хоть девочки смогли отдохнуть.

Помимо невест уже подошла и лиа Валерия. Она присела на кушетку возле стены и, не смущаясь любопытных взглядов, пыталась доспать. Все оживились, когда к нам подошли распорядительница и лир Коллиас вместе с ней.

— Доброе утро, девушки! — жизнерадостности брата императора можно позавидовать. Похоже, он один выспался и бодр.

— Доброе, Ваше Величество, — раздался в ответ хор наших голосов.

— Приветственный бал позади, а значит, самое время начинать испытание, первое из которых выпала честь провести мне, — лир окинул невест довольным взглядом и продолжил. — За этими дверьми вас ожидают листы с вопросами, на которые вам предстоит ответить. На прохождение испытания вам дается три часа. Удачи, — и двери в зал распахнулись, открывая путь.

Самые шустрые девицы тут же рванули внутрь, стремясь поскорее занять места. Мы благоразумно пропустили это несущееся стадо и вошли после. Судя по веселой усмешке лиа Валерии и хмурому взгляду лиа Ольде, начало отбора не осталось незамеченным.

Я заняла стол в первом ряду, так как выбирать особо не приходилось. Девчонок тоже раскидало по залу, но вряд ли мы бы смогли подсказывать друг другу. Любую возможность пресекали три внимательных взгляда.

Изучив список вопросов, я не поняла, на что же отвели три часа. Волне хватило бы и двух. Первую часть прошла, не задумываясь. Она посвящалась общим знаниям о мире, расах и империи. Далее следовало несколько задач. Какие-то расчетные, какие-то ситуационные, чтобы выявить наше отношение к некоторым предметам. Казням, например.

Я дошла до середины, когда стоящую тишину нарушило перестукивание каблучков. Подняла взгляд и наблюдала, как Кати дефилирует прямиком к лиру Коллиасу, держа в руках заполненные листы. Шла она весьма эффектно и грациозно, не отводя взгляда от лица мужчины.

— Уже закончили? — лир удивленно вскинул бровь, протягивая руку за листами.

— Я свободна? Испытание на этом заканчивается? — спокойно отозвалась Кати.

— Да, можете идти, лиа, — кивнул лир.

Не менее эффектный разворот и подруга покинула зал под пристальным взглядом соперника. Определенно, этот раунд за ней.

Решив немного передохнуть, оглядела других девушек. Равия увлеченно писала, наша королева покусывала губы, но что-то выводила на листках, а вот лиа Бригитта, милая, но наивная девушка, уже истрепала волосы и неустанно вздыхала, буравя взглядом вопросы. Это испытание дается ей с огромным трудом.

Не желая терять время, я поспешила закончить. Сперва думала еще поспать, но потом решила использовать время для книг. Не стоит забывать о главной цели.

Прежде, чем я смогла вернуться к себе, меня поджидал неприятный сюрприз в лице информаторов. Начало испытания те пропустили, но ждали его окончания за дверьми зала. Только я вышла, как меня осыпали вопросами.

— Лиа, что вы думаете о прошедшем бале?

— Что вы чувствовали во время танца с Его Величеством?

— Вы испытали досаду от того, что вас пригласили лишь второй?

— Как вы оцениваете отношения между невестами? Кого видите в финале?

Сперва я растерялась. Слишком много голосов, снующих кристаллов записи. Придя в себя, постаралась как можно спокойнее и благодушнее ответить:

— Бал потрясающий, с этим сложно поспорить. Мне, безусловно, польстило, что император пригласил меня сразу, как выполнил необходимые обязательства относительно лиа Халиии, как наследницы другой империи. Говорить о финале еще рано, но надеюсь, я займу одно из мест.

Прежде, чем меня осыпали новыми вопросами, я сослалась на необходимость готовиться к следующей части отбора и сбежала от любопытных информаторов. Вот только до книг вновь добраться не удалось. В покоях меня поджидал стилист.

Глава 7, в которой пора вспомнить о долге

— Вот и моя утренняя звездочка! Скажу тебе по секрету, обед у вас пройдет вместе с Его Величеством, а после официальная встреча с информаторами и первое свидание с императором. Так что лети скорее к зеркалу, начнем приводить тебя в порядок. Твои служанки — жуткие неумехи.

Так просто отказываться от планов я не собиралась. Пока Жасон сооружал на моей голове шедевр из локонов, я читала. Нашла пару зацепок, сделав пометки на листочке. Нужно будет проверить эти моменты, заглянув в другие книги.

Справившись с волосами, стилист перешел к лицу. Теперь ему требовалось, чтобы я ему подчинялась: поворачивала голову, закрывала глаза, приоткрывала губы и много чего еще. Терпела лишь потому, что не сомневалась — результат оправдает мои страдания. Когда я переоделась в тепло-бежевое кружевное платье с шелковым подолом и подошла к зеркалу, вновь поразилась.

— Пожалуй, я и впрямь похожа на одну звезду. Солнце.

— О, да. Ты просто обязана растопить сердце императора и всех зрителей отбора! Не забывай, любовь народа тоже важна для будущей императрицы. Кстати, император уже обращал на тебя внимание?

— Он приглашал меня на балу, а еще мы встречались пару раз. Случайно, — ответила, крутясь перед зеркалом, чтобы получше себя рассмотреть.

— И что же? Как тебе император? Уже покорил умом и красотой? — Жасон собирал инструменты, но отчего-то нервничал и пару раз попытался сложить кисть для пудры в кармашек с тенями.

— Лир хороший правитель, в этом я и не сомневалась. Но вряд ли я действительно его заинтересую. Равия подошла бы ему больше, — эта мысль меня внезапно расстроила.

— О, нет. Заинтересуешь. Мы об этом позаботимся! — отозвался Жасон.

Интересно, что за вещая птичка у моего стилиста, которой удалось разведать секрет отбора. Оказалось, что подруги ничего не слышали о намерении императора разделить обед с невестами.

— На балу Его Величество интересовал меня куда меньше прибывших магистров, — Кати взяла нас с Равией под руки, и мы неспешно прогуливались вдоль оранжереи. Обед решили накрыть именно там. — Мне удалось познакомиться с одним влиятельным ученым, который имеет доступ в закрытую часть императорской библиотеки. Как только поймем, что именно искать, я могу попросить о небольшой услуге.

— О, это очень кстати! Я сегодня как раз нашла пару зацепок. Вечером надеюсь их проверить. Если повезет, я наконец узнаю, что за дар достался Эду, — я воодушевилась открывшимися перспективами. Пока все шло по плану.

— Позволь, я пойду с тобой. Мне совершенно нечем заняться. После бала я получила несколько приглашений от лиров, но выгодной партии они для меня не составят, родители не дадут согласия на брак с ними.

— Ничего, у нас полно времени. Каждая своего добьется! — оптимистично заявила Кати. Мы приблизились к другим невестам и тему пришлось сменить.

— Не ожидала, что мы еще увидим лиа Бригитту. Судя по тому, с каким трудом ей далось первое испытание, надолго она не задержится.

— А вдруг императору нужна глупенька и во всем покорная невеста? Тогда она лучшая кандидатура. А может, она тайная фаворитка, которую выбрал кристалл?

— Главное, чтобы не Халлию, — Кати скривилась, наблюдая, как наша самопровозглашенная королева с царственным видом уселась в кресло.

Подле нее уже и свита собралась. Три девушки пристроились в ее компанию. Из них я помнила имя лишь одной. Лиа Габриэлла — наследница знатного рода, но довольно слабая магичка.

Почувствовав мой взгляд, Халлия подняла голову, и я ощутила ее неприязнь, если не сказать ненависть. Видимо, во мне она все же увидела конкурентку. Плохо.

— Добрый день, девушки! Рад снова вас видеть, — в оранжерею вошел император, а следом за ним и остальные: распорядительница, ее помощница и, надо же, лир Колиас.

Мы стали рассаживаться. Халлия заняла место подле императора, сразу после лиа Валерии. Далее расселась ее свита, остальные невесты, а мы с девочками отправились в конец и были ничуть не против, пока наш дружный круг не разорвал лир Колиас.

Он сел рядом с Кати, отчего я оказалась напротив императора. Нас разделял длинный стол, но на миг, когда мы встретились взглядами, и он исчез. Мы словно остались наедине, выпав из жизни. Только я никуда выпадать не хотела, а потому поспешно отвела взгляд в сторону.

— Ваше Величество, правда ли, что после трапезы нас ждет возможность провести с вами больше времени? — а у Халлии тоже хороший информатор.

— Правда. Как еще мне сделать в будущем выбор, не пообщавшись с вами лично?

— К чему же тогда все эти глупые испытания? — возмутилась лиа Бригитта. Так как я сидела рядом с лиром Колиасом, от меня не укрылась его презрительная усмешка.

— Испытания дают возможность проявить свои лучшие стороны, — ответил он, не смущаясь того, что перебил брата. — И, думаю, уже можно объявить результаты первого этапа. Лиа, будьте добры, — обратился он к распорядительнице.

Девушки напряглись. Первой назвали Кати, она набрала больше всех баллов, за ней следовала Аделаида, довольно милая и скромная. Ей пока удавалось держаться в стороне от перепалок. Сразу за ней я, Равия и Халлия. Неведомым образом мы набрали равное количество баллов. Затем, что меня удивило, Габриэлла, главная подпевала нашей королевы. Ну что ж, значит, очередная расчетливая лиа. Ожидаемо завершала список невест с сильным отрывом лиа Бригитта.

— Признаться, вы меня сразили, дав неверный ответ на последний вопрос, — заметил лир Колиас. Мы удивленно взглянули на девушку. Как называется наша империя — вот что было в нем.

— Но я же правильно написала! Я не дура, чтобы не знать очевидного, — от возмущения девушка покраснела.

— В том и дело, что вы написали неверно. Сиайская пишется через букву «Й», а не «И». Знание правил языка не менее важно для лиа.

Лир был безжалостен и в интонации, и в презрительном взгляде. Зато Бригитта теперь смолкла, опустив взгляд в тарелку. М-да…

— Думаю, мой брат хотел выразить желание вам помочь, лиа — вмешался император. — Колиас посвящает жизнь науке и думает о том, чтобы преподавать. Позвольте ему провести для вас пару занятий.

Сложно сказать, кого эта просьба удивила больше: девушку или самого лира. На этот раз он сдержался и промолчал, но наградил брата недовольным взглядом.

— После обеда с вами ждут встречи информаторы. Им не терпится познакомиться, но прежде, чем мы ненадолго расстанемся, у меня предложение. Мне бы хотелось, чтобы этот отбор оставил у вас приятные воспоминания, чем бы он для вас ни закончился. Прошу, подумайте, чего бы вам хотелось, вспомните заветные мечты, и, если это в моих силах, я постараюсь их исполнить, — Его Величество очаровательно улыбнулся.

Заканчивали обед под возбужденное щебетание девиц. Они засыпали вопросами императора, нащупывая рамки дозволенного. Я же увлеклась другой битвой, происходившей рядом со мной. Лир Колиас вступил в диалог с Кати.

— Вы показали прекрасные результаты, лиа, причем справились намного быстрее остальных. У вас были лютые учителя в детстве?

— У меня было и есть лютое любопытство и стремление к знаниям, — парировала Кати. — Вас это несказанно удивит, но не всех прельщает шитье и модные журналы.

— И все же ваши знания похвальны. Будет ужасно жаль, если такие способности пропадут в светской жизни столицы, — лира ничуть не смущал дерзкий тон подруги.

— А вы в этом видите роль императрицы? — о небеса, да Кати решила развязать настоящую войну? Но не окажется ли, что противник слишком опасен, слишком силен для нее?

— Роль лиа двора. Ведь я вас видел во дворце и прежде. Не так ли?

— Возможно. Я не запоминаю всех, с кем доводилось встречаться.

— Зато тебя, уверена, лир забудет не скоро, — я все ж не выдержала и вмешалась в их дуэль, пока подруга не зашла слишком далеко. И пусть сейчас она обижается, что лишила ее развлечения, зато, когда остынет, скажет спасибо.

— О, теперь уж точно, — подтвердил лир мои слова.

Тем временем император поднялся из-за стола, за ним последовали остальные. Его Величество и лир Колиас нас оставили, а вот лиа Ольде и ее помощница сопровождали в залу, где ожидала толпа информаторов, получивших допуск на отбор.

Лиа Валерия осталась в углу, укрывшись от камер, а распорядительница стала нас рассаживать. Решили, что сначала проведут интервью со всеми участницами вместе, а потом заинтересовавших пригласят поговорить отдельно.

Я попыталась занять место с краю, но распорядительница не позволила, заставив пересесть ближе к центру, рядом с Халлией. Ее это тоже не привело в восторг.

Когда все разместились, а кристаллы начали запись, нас засыпали вопросами. Общались со всеми, но все же нас с Халлией, как первых приглашенных на балу, спрашивали чаще, желая узнать мнение на каждый вопрос.

***

Я чувствовала себя ужасно уставшей, когда добралась до покоев. Там ждал Жасон. Прежде, чем напасть с расспросами, он протянул бутылочку с мутным зельем.

— Бодрящий тоник. Придаст свежести лицу. А теперь рассказывай! У нас час, чтобы обновить твой образ.

— Жасон, а как ты узнал о планах отбора? — этот вопрос не давал покоя. Допустим, в осведомленности нашей королевы сомневаться сложно, но кто поделился со стилистом?

— У меня при дворе есть хорошие знакомые. Готовят ведь не только невест, но и церемонии, залы. Всем этим должен кто-то заниматься, верно, звездочка моя? — лир оторвался от моих локонов, которые укладывал, и встретился со мной взглядом через зеркало, подмигнул.

— Мне бы таких информаторов в моих проблемах, — грустно вздохнула. Придется искать информацию самой. Ну и девочки помогают по мере сил. Все же у них тоже свои планы на отбор.

— Единственные твои проблемы — это неугомонная Халлия. Решила, что одной империи ей будет мало. Впрочем, такой, как их захудала и загибающаяся, пожалуй, и впрямь маловато, — проворчал Жасон.

Да уж, жалостью стилист не страдал. Чтобы не отвлекать мастера, я задумалась о предложении императора. Что мне попросить, что не вызвало бы подозрений и убедило в моей заинтересованности? При этом позволило сохранить дистанцию, не привлекло лишнего интереса.

Вот чего может желать милая, но довольно скучная и простая невеста?

Промучившись все сборы, я не смогла придумать ничего вразумительного, потому написала единственное, что пришло в голову, и запечатала конверт, решив передать его после. Я ждала, что за мной придут ближе к вечеру, но не прошло и двух часов, как служанка передала приглашение. Император ожидал меня в саду.

Стоило покинуть покои, как рядом возникли записывающие кристаллы. Похоже, теперь за нами будут наблюдать постоянно. Накинув на лицо максу мечтательной невесты, пребывающей в нетерпении, я направилась в сад.

Во дворце он просто огромный и невероятно красивый. Пышные каскады разноцветных клумб, притаившиеся статуи среди завитков изгороди, летающие искры магических светлячков. От запаха цветов невольно хотелось улыбаться, расслабляясь, но стоило увидеть императора с букетом нежно-розовых пионов, как сердце забилось чаще. Так дело не пойдет.

Пора вспомнить свою роль и хотя бы постараться не думать о встрече на кухне. Ее просто не было. Я все забыла.

— Рад снова видеть вас, лиа, — приветствовал лир и вручил цветы. Приняла, взмахнув ресницами и потупив взгляд. Да-да, милая и глупенькая лиа. Совсем вам не интересная, Ваше Величество!

— Время без вас течет невероятно грустно, — произнесла в ответ так, как сказала бы светская красавица.

Мне предложили локоть, который я покорно приняла, и мы двинулись вдоль дорожки. Возле нас кружило уже с десяток кристаллов, но я их игнорировала. Разве есть влюбленной до них дело?

— Расскажите о себе, Дилия, — попросил император. Представила на миг, что открою всю правду. Насколько он удивится?

— А что бы вам хотелось узнать, Ваше Величество? — я упрямо избегала его взгляда, рассматривая раскинувшиеся клумбы или глядя на небо, где уже смеркалось.

— О вашем детстве, семье, годах учебы. Мне интересно все, что вы захотите рассказать.

Ничего, то есть? Ну ладно, все же я могу напомнить о том, что он наверняка знает.

— Я родилась в Роншвильде. Это дольно живописный край, а главное, приносящий хороший доход. Я в семье старший ребенок, отец не позволял матушке слишком меня баловать, растил скорее в сдержанной строгости, но при этом в любви. Признаться, младшему брату ласки доставалось больше.

— До чего похоже на нас с Колиасом, — император понимающе улыбнулся. В его голосе столько тепла, что невольно становилось стыдно за свою игру и весь этот фарс. Ведь он искренен, а я должна лгать.

— Но ведь вы наследник. Боюсь представить, сколько всего вам предстояло изучить и чем овладеть. И все же, это необходимость, ваш долг.

Мои слова задели лира, хотя он и старался не подать виду. Что ж, мне это только на руку, но стало грустно. Обижать его я не хотела. Оттолкнуть, заставить разочароваться во мне, но не причиняя боли. Если такое возможно.

— И все же, через что бы вам ни пришлось пройти в детстве, благодаря тому у нашей империи сильный и великий правитель.

— Но мы ушли от темы, — вежливо напомнил лир. Видно, мой патриотизм его не впечатлил. — Я все еще хочу услышать вашу историю. Какие у вас отношения с братом?

— О, сейчас чудесные. Я не пытаюсь давить на него авторитетом, показывать нашу разницу в возрасте, а принимаю его равным. За это он меня и любит. Ну и еще за то, что иногда прикрываю его проказы, уступаю маленьким прихотям.

О да, именно поэтому мы сейчас и имеем такую проблему! Чего мне стоило отказать брату и вернуться домой, как должно? Тогда бы не случилось той злополучной встречи с магом, все было бы в порядке.

— А как в вас пробудилась магия?

— Пробудилась она так, что мне все еще стыдно это вспоминать. Я тогда обиделась, что для моего любимого печенья закончились ингредиенты и его не могли подать немедленно. В итоге кухня превратилась в хаос после пронесшегося там вихря.

— А вы были грозной госпожой, лиа! — заметил император. — Слуги после того случая вас не опасались?

— Первое время со мной боялись спорить, но уже через пару дней у меня появились учителя, и я стала тренировать контроль, а с кухаркой я помирилась. Правда, с тех пор нужные ингредиенты для печенья в доме не кончались. Их всегда с запасом.

— Что ж, во всем есть свои плюсы. А что же касается лет в академии?

Во время беседы мы уже дошли до той части сада, где хрустальный фонтан утопал в каскадах экзотических цветов. Здесь всюду мелькали бабочки, порхающие с бутона на бутон. Великолепное зрелище. Жаль, насладиться им в полной мере я не могла. Приходилось контролировать каждое слово, сохраняя образ беспечности.

— Я тогда больше увлекалась книгами, нежели развитием магии. Что ж, теперь старательно пытаюсь исправить это упущение.

— Продемонстрируете что-нибудь? — предложил лир, усаживая меня на скамеечку и сам устроился рядом.

— От чего бы нет?

Радуясь, что можно забрать руку, я сложила их лодочкой. В центре ладоней начал разворачиваться маленький вихрь. Когда он стал размером с крупное яблоко, я подняла в воздух и направила к фонтану. Оказавшись под струями воды, он стал разбрызгивать маленькие капельки, искрящиеся под солнечным светом. Лир решил присоединиться, добавив огня. Полюбовавшись пару минут, мы развеяли магию.

— Чем вы интересуетесь сейчас? Помимо развития дара?

От этого невинного вопроса я невольно напряглась. Спокойно, Диль, спокойно. Этот вопрос ничего не значит! Он такой же, как и все предыдущие.

— Я открыла для себя искусство музыки. По-моему, в сочетании звуков есть собственная магия, совершенно иная, но не менее влиятельная.

— Тогда буду с нетерпением ждать, когда нам представится возможность вас послушать. А раз уж мы заговорили о желаниях, вы уже придумали свое? — взгляд, которым он наградил меня, заставил сердце взволнованно дрогнуть. Только сейчас я отчетливо поняла, что лир действительно надеется сделать нам приятное.

Для него отбор — это не обязательство перед родом, не путь решения проблемы. Это действительно его надежда найти свою лиа. И я бы радовалась выпавшему шансу, но сейчас у меня нет выбора. Лир видит во мне невесту. Если он узнает правду, я превращусь в инструмент, через который он получит моего брата и его дар. В то, что нам оставят шанс отказаться, я не верила.

— Я написала его. Вот, — и я достала взятое с собой письмо и протянула императору. Тот его принял, но читать не спешил, убрав во внутренний карман камзола, а затем поднялся, вынуждая встать и меня.

— Что ж, я рад возможности узнать вас чуть ближе. Благодарю за эту встречу и беседу, — произнес Его Величество.

Я облегченно выдохнула. Наконец моя партия окончена! Можно будет вернуться в комнату, а потом прямиком в библиотеку, проверять свои догадки и…

— Прервать запись! — прозвучавший приказ императора показался мне громом среди ясного неба. Удивленно подняла на него взгляд, пытаясь найти тому причину.

— Ваше Величество? — удивленно спросила, наблюдая, как разом отключились кристаллы, погасли яркие огоньки. Теперь мы остались без свидетелей.

— Хочу хоть немного побыть с тобой наедине. Эти кристаллы исправно похищают искренность из разговоров. Я надеюсь, что так ты сможешь вновь открыться.

Сказать, что я была в шоке — ничего не сказать. Стояла, пытаясь понять произошедшее. Зачем он это сделал?! Зачем ему моя искренность?

— Я заметил, что лиа Халлия враждебно к тебе настроена. Она пыталась уже что-то предпринять? — спросил он, заботливо коснувшись моей руки.

Если сдержалась, чтобы ее не отдернуть. Нет, Ваше Величество, мою роль я играю не для зрителей по ту сторону экранов. Для Вас. И выключенные кристаллы ничего не изменят. Ничто этого не изменит.

— Нет. Не думаю, что это стоит беспокойства, Ваше Величество. Уверенна, Халлия благоразумна, чтобы не привлекать негативные слухи, — я вежливо улыбнулась, благодаря императора за проявленную заботу.

— Прошу, если это окажется не так, не молчи. За ней наблюдают мои маги, но женское коварство, особенно уязвленных в гордости, может оказаться хитрее, — предупредил лир.

Его слова сильно влияли на меня, задевая что-то в душе. Забота? В последнее время я привыкла сама заботиться о других. О брате, родителях…

— Как скажете, Ваше Величество, — покорно кивнула. Лир вновь нахмурился.

Не доволен, что я так и не рвусь открыть ему душу? Ну что поделать, таковы наши правила в этой игре. И сейчас я сделаю хуже.

— И еще, Ваше Величество, прошу, простите меня за вчерашнее. То, что случилось в кухне…

— Дилия, вам не за что извиняться, — прервал Демид, не желая слушать, но я не собиралась отступать. Я должна это сделать.

— О нет. Я повела себя недостойно. Все мои слова… Еще раз прошу меня за них извинить. Я поступила глупо, — выдохнула и взглянула на него. Сердце сжалось от боли.

В его глазах плескалось разочарование. Во мне. В том, что для меня все произошедшее — ошибка. Ведь он считал иначе. Что ж, я добилась, чего хотела. Он мне поверил. Тогда почему хочется взвыть от боли?

— Еще раз повторюсь, вам не за что просить прощения, Дилия. Если кто и сглупил, так это я, затеяв игру. Позвольте, я провожу вас во дворец, — холодно и отстраненно произнес он.

С этими словами внутри что-то оборвалось. От отчаяния хотелось кричать. Заставить забыть мои слова, взять их обратно, чтобы они так и не прозвучали, чтобы не погас этот взгляд, не сжались тонкие губы! Но я не могу.

Ради Эда, я должна оставить все, как есть.

В покоях я пробыла недолго. Выждала лишь пару минут для приличия, чтоб избежать возможности столкнуться с Его Величеством, а затем, прихватив записи, помчалась в библиотеку. Хотелось поскорей избавиться от гнетущих мыслей, а еще меня настигло чувство, что именно сегодня я приближусь к разгадке.

Увы, еще на подходе к комнатам Равии меня настигли кристаллы записи. Пришлось нам сперва направиться к полкам развлекательной литературы. Наблюдатели повисели пару минут рядом, но маг, ими управляющий, понял, что ничего любопытного не предвидится, отправил их в другое место.

Едва скрывая ликование, мы с подругой отложили ненужные тома и устремились к совершенно иной секции. Я примерно представляла, какие книги нужны, потому с выбором не мучались. Вернувшись с полученным богатством к столику, жадно стала вчитываться в древние тексты.

— Нашла что-нибудь? — час спустя Равия устало отложила очередной том. Я, не открываясь от книги, покачала головой.

— Должно что-то быть. Я уверена, — ответила ей, все еще не сдаваясь.

Спустя еще пару часов мой запал начал иссякать, в душе зародились сомнения, но я гнала их прочь. Я была готова уже прерваться на сегодня, когда в одном из фолиантов наткнулась на фразу, уже замеченную мною в заметках.

Чувствуя, как подрагивают от волнения руки, я стала внимательно изучать страницу за страницей, а сердце с каждым словом билось все быстрее. Я даже привстала от избытка чувств, вцепившись в переплет. Равия заметила мое волнение и теперь с надеждой наблюдала за тем, как я все бледнею, читая, а когда оторвалась, упала обратно в кресло и мгновение спустя облегченно улыбнулась.

Это оно. Я нашла!

— Ну что же?! Не томи! — воскликнула подруга, не в силах терпеть мое молчание. Даже взяла книгу, которую я не закрыла, и хотела сама изучить содержимое.

— Видящий. Эдгар видящий. Способный смотреть сквозь пологи, видеть саму структуру и потому менять ее, не привязываясь к законам и правилам. Ведь маги опираются лишь на схемы, а он знает суть. То, что не учитывают другие.

— Что ж, прекрасно. Только у меня такое чувство, что за этим скрывается большое и неприятное НО, — Равия не спешила радоваться. И была права.

— Так и есть. Видящих осталось кране мало. Они скрываются, потому как их сила мощная и нужна правящим. Это невероятный козырь. Всех видящих непременно присваивали себе правители, скрывали и лишали свободы. Мы были правы, пряча Эда ото всех.

— А что на счет платы и влияния на самого мага? Ты говорила, что она черпает жизненные силы, — напомнила Равия. Ее вопросы тут же убавили мою радость.

— Об этом ничего нет. В книге лишь общие описания разных магических даров. Подробности придется искать в другом месте. И что-то мне кажется, что им станет закрытая секция. Остается один вопрос: как туда попасть?

Глава 8, в которой крепнут подозрения

Демид

Череда свиданий окончательно вымотала. Провожая одиннадцатую невесту, я мечтал запереться в покоях и больше никого сегодня не видеть. Жаль, это невозможно. Пришлось посетить совет министров, выслушать доклады о текущем положении дел в империи.

— Ваше Величество, готов план встреч на следующие две недели. Желаете изучить сейчас? — ко мне подошел секретарь.

— Нет, не сегодня. Для остальных я больше не принимаю, все завтра, — устало отозвался, покидая кабинет.

Дойдя до покоев, я успел принять ванну и решил посмотреть выпуски программы, посвященной отбору, как в покои постучали. Дойти до них могли лишь единицы, так что даже стало любопытно, кто пожелал меня видеть в такое время.

— Привет, — на пороге стояла Лера. Случаи, когда она приходила сама, можно пересчитать по пальцам, потому я сразу впустил ее.

— Что-то случилось? Ты выглядишь слишком печальной, — я встревожился за девушку. И дело не в том, что она крайне полезна как маг. Я ценю ее как близкого друга. Ту, кому могу доверять и не бояться повернуться спиной.

— Не случилось, но мне грустно. Просто тоска какая-то. И одиноко, — Лера вздохнула, откинувшись на спинку дивана.

— А Алексей? Ты с ним говорила? С ним все в порядке?

— Пыталась, но выяснилось, что он в антимагической зоне. Там нашли что-то интересное и связаться с группой проблематично. Завтра они должны ее покинуть.

— Что ж, тогда позволь скрасить твой вечер. Я рад поговорить с девушкой, у которой нет предательских планов, — в моем голосе отчетливо слышалась досада, но я и не пытался ее скрыть.

— Уверен? Может, я тоже что-то затеваю? — Лера повеселела.

— Даже если затеваешь, я не против, — улыбнулся в ответ. — К тебе полное доверие. К тому же, обычно твои затеи — отличное развлечение. Вспомнить только месть лиа Гир, что решила посягнуть на Алексея. Как она удирала по всему дворцу от несуществующей нечисти я еще долго не забуду.

— А нечего на чужое лапы тянуть. Но трупаки сначала были настоящие, это потом я их на внушение сменила, — созналась хулиганка. — Я вижу, ты решил взглянуть на отбор глазами информаторов? И много правды надеешься услышать?

— Правду я надеюсь услышать от Анвара. Он, кстати, тоже хотел заглянуть, — я заметил, как Лера нахмурилась и тут же добавил: — На правах императора могу не пустить. Его отчеты подождут и до завтра, — предложил я.

— Да ладно, пусть идет. Самой интересно, что он накопал. Кстати, про отбор. Лиа Бригитта скоро нас покинет, как я понимаю? Подобную… необразованность еще поискать нужно, — Лера явно хотела сказать что-то неприличнее, но передумала.

— За мной остается последнее слово и решение об участии невест в отборе. Пока прощаться с этой лиа я не планирую, — я принес нам тарелку с фруктами. Знал, что Лера любит по вечерам перекусить. Особенно, когда скучает.

— Если ты сейчас скажешь, что она тебя чем-то зацепила, я встану и больше сюда не вернусь, — непонимающе возмутилась Лера, выбрав гроздь винограда.

— Не переживай, моя несравненная. Верю в силу твоих слов, но повода нет. Просто я знаю, как извлечь выгоду.

— Как всегда, — усмехнулась Лера. — И я не твоя, а Леши, — добавила напоследок, отправляя в рот очередную ягодку.

— Несомненно, — уже во всю рассмеялся я. Как же я рад, что Лера оставалась холодной и спокойной лишь для придворных. С теми, кто ей близок, она живая и непосредственная.

— Мне кажется, я стала раздражительна и слишком эмоциональна, — теперь Лера задумчиво вырисовывала узоры пальчиком на моей коленке. Была у нее любовь к такому искусству.

— Может, ты часто используешь дар? Если нужно, я дам отдохнуть. Отбор отбором, но ты тоже важна.

— Ого, какая жертва! — Лера расплылась в довольной улыбке. — Не знаю. Я не чувствую, что устаю. Дар уже давно часть меня. Но все же, наверное, стоит себя сдерживать. Я слишком хочу докопаться до сути.

— Как и все мы, — дверь в мои покои на этот раз распахнулась без стука, являя Анвара. — Я тоже прямо стражду докопаться до того, что же скрывают наши невесты. Халлия тем и нравится, что с ней все ясно. Трон и власть. А вот другие…

— Пожалуй, даже я соглашусь. Сегодняшний обед и интервью весьма информативны. Как минимум три невесты даже не надеются вызвать твой интерес, — Лера так возмущалась, что это умиляло.

— Лиа Равия, Кселия и Васса? — уточнил глава безопасности, заглянув в сейт. Лера кивнула.

— Равию пока не трогайте. Осторожно проверь причины, но повторяю: осторожно.

— Как скажете, твое величество, — хмыкнул друг. — А вот на счет лиа Дилии нашел кое-что любопытное. Я изучал, с кем ее семья общалась в последнее время, и список крайне скуден. За исключением некоторых визитов к соседям остается еще один пункт. Целители. Причем не знатные, из тех, что служат аристократам, а куда скромнее и мало заметнее.

При упоминании Дилии я невольно напрягся. Надеялся, что сегодня смогу лучше ее узнать, что она позволит себе приоткрыться, а вместо этого встретил стену отчуждения. Ее слова задели, вот только не отпускало чувство, что она боится. Боится довериться. Что же скрывает этот нежный цветок?

— Целители? Кто был болен?

— Ее младший брат Эдгар. Они возили его к лекарям. Последний жил далеко от их дома, а после визиты прекратились. Я пытался узнать поводы обращений, но все ссылаются на тайну пациента. Без веской причины они не раскроют правды.

— И что планируешь делать? — я знал, что Анвар не умеет сдаваться. Пока не выяснит, в чем дело, не успокоится.

— Спросим об этом Диль.

— И разом вызовешь массу подозрений, как итог — она окончательно закроется и отдалится, — заключил я. Подобный исход совершенно не устраивал.

— Нет, я намерен играть тоньше. Лиа очень осторожна, но не ей со мной тягаться. При дворе толпы информаторов. Это их работа — задавать вопросы и вызывать на откровенность. Поручим ее им. Но мне интересно, что об этом скажешь ты, Лера.

Девушка, начавшая уже засыпать на моем плече, оживилась.

— Диль что-то скрывает, но я не чувствую угрозы. Зря вы на нее ополчились, — слегка обиделась Лера за невесту.

— Заинтересовались. Сегодня она применяла магию. Вот что странно: я ощутил ее особенность, что-то скрытое, но это не связано с ее силой. Не на прямую.

— Я найду ее учителей и пообщаюсь, — кивнул Анвар. — А теперь о другом. Сегодня дошло сообщение с Мальтийских островов. До кристалла вновь пытались добраться. Сирены встревожены. Они просили напомнить о предсказании Верховной.

— Я не забываю о нем ни на минуту. Как-то не позволяет, знаешь ли, расслабиться осознание угрозы империи, — возмутился я, поднимаясь.

— А стоит. Хотя бы наедине с невестами. Только так ты найдешь ту самую, — заявила Лера.

***

— Значит, пробираемся в закрытую часть библиотеки? — Кати пришла в восторг от перспективы нарушить запреты дворца.

— Именно. Ты говорила, что можешь помочь. Это так? — спросила я.

Мы обедали в столовой, отделившись от других невест. Видимо, свидания заставили некоторых пересмотреть планы и часть пыталась пристроиться в свиту Халлии. Даже поражает, с какой скоростью она набирает приспешниц.

К слову, сама королева бросала на нас враждебные взгляды, но пока не спешила прерывать разговор. Уверена, что ее терпения хватит ненадолго.

— Я попрошу лира о встрече, а после сразу дам знать, — Кати прервалась, устремив взгляд на вход в залу. Там появился лир Колиас. Его Высочество поздоровался с девушками и направился туда же, где сидел за обедом. То есть в нашу компанию.

Я ожидала очередных пикировок Кати с Его Высочеством, но вместо этого наблюдала демонстративное игнорирование. Лир заметил холодность, но не стал ничего предпринимать. Просто завтракал, довольно улыбаясь, и беседовал с остальными.

— Лир, а когда мы сможем увидеть вашего брата? Наше свидание показалось столь мимолетным, что я не могу дождаться новой встречи, — спросила одна из невест. Тания, кажется. Не думала, что у нее такие серьезные виды на императора.

— К вечеру прибудет театральная труппа. Мой брат счастлив пригласить невест на спектакль. Там вы сможете пообщаться.

— О, это чудесные новости! Благодарю, — улыбка лиа выглядела вполне искренне. Похоже, девушка влюбилась. Боюсь, это скорее проблема, чем повод для радости. Для нее.

— А что насчет испытания? Император принял решение, кто покинет отбор? — голос Халлии прозвучал довольно жестко, а ее дерзкий взгляд на лиа Бригитту заставил ту гневно покраснеть.

— Как только Демид решит, что пора одной из невест нас покинуть, он сообщит. Пока я рад, что имею счастье видеть вас всех, — лир Колиас вернул лиа ее усмешку и дерзкий тон. Она лишь нахмурилась от досады, но быстро вернула выражение безразличия. Такое у нее всегда, если по близости нет императора.

Закончив с завтраком, мы стали расходиться. Я собиралась с подругами дождаться ответа лира, но меня остановила распорядительница.

— Дилия, с вами хотят пообщаться информаторы. Они уже ждут в малой гостиной. Я провожу, — и лиа первой направилась в нужную сторону. Уходя, я поймала недовольный взгляд Халлии, но мне не было до нее дела.

С чего бы возникло такое выделение? Невестам должны уделять равное внимание в прессе. Разве что с другими девушками встретятся позже.

Меня привели в небольшую гостиную, где все уже готово для съемок: расставлена мебель в кадре, активированы пишущие кристаллы, а информатор (надо же, всего один) сидел напротив моего кресла.

— Фирас, информатор редакции «Императорский вестник». Нам пришлось изрядно постараться, чтобы обогнать конкурентов и получить право на интервью с вами!

Сомневаюсь, что со связями этого издательства это так трудно. Вестник считался одним из крупнейших в империи и выходил даже в соседних.

— Что ж, постараюсь оправдать ваши труды, — доброжелательность — это первое, чему меня учил Жасон, когда готовил к встречам с прессой.

— Хочу сразу извиниться, если в ходе беседы затрону слишком личные темы, но поймите: подданные хотят лучше узнать ту, кто станет их императрицей.

Позвучало довольно двусмысленно, но у информаторов такого уровня двусмысленность не выходит случайно. Значит, это откровенная лесть в надежде расположить к себе.

— Вчера прошло первое испытание. На нем проверялась общая эрудиция. Какой вопрос вам показался сложнее всего? Скрывались ли в них подвохи?

Что ж, начало беседы выдалось вполне мирным. Я даже расслабилась, когда прозвучало то, за что лир и просил прощения.

— В конце вчерашнего свидания вы передали просьбу императору с пожеланием. В чем оно состоит?

— Я бы хотела оставить детали между мной и Его Величеством, но, чтобы утолить ваше любопытство… Я надеюсь, что император так же позволит мне узнать его чуточку лучше.

— Вы придерживаетесь мнения, что именно мужчина должен добиваться девушки? — ухватился за фразу информатор.

— По-моему, отношения должны строить оба. Тогда они получатся крепкими и вечными.

— Но отбор предполагает иной формат. Скорее, любовь с первого взгляда, ведь он длится не так долго, чтобы «строить», — лир и не собирался сдаваться. Ему нужны громкие фразы.

— А разве я говорила, что такого не случилось между мной и Его Величеством? — улыбнулась мягко и немного смущенно. И вот пусть понимает, как хочет. Не говорила? Нет. Но это и не «да» и не «нет».

— Ну что же, тогда я перейду к главному, что не дает мне покоя. Нам удалось узнать, что в вашей семье было тяжелое заболевание. Вы не боитесь, что оно могло вам передаться? Ведь императрица обязана обладать безупречным здоровьем, — лир аж вперед подался, намереваясь добиться от меня правды.

— Что вы имеете в виду? — я до последнего отказывалась верить, что кто-то сумел докопаться до правды. Нет! Только не сейчас, когда я так близка к ответам!

— Я о болезни вашего брата. Несколько лет назад он терял жизненные силы, — безжалостно напомнил лир. Я надеюсь, что мое лицо не сильно побледнело.

— О, вы об этом… Действительно, у Эдгара были подобные проблемы, но они связаны с его пробуждающимся даром, сейчас все в порядке. Кроме него ни у кого подобного не замечалось, у меня тоже, так что не думаю, что здесь можно говорить о наследственности.

— Но почему вы тогда отказались от помощи придворного целителя и знатных лекарей?

— Мы обращались, но это не дало результатов, — лгу бессовестно, но иначе отвечать нельзя. Никак нельзя. Вообще пора сворачивать тему!

— Что ж, в конечном счете всех невест проверял кристалл рода, в том числе и на здоровье, не так ли? — пошел на мировую лир.

— Разумеется, и меня он признал пригодной, — в доказательство я даже приподняла край рукава пыльно-розового платья и продемонстрировала печать невесты.

— А если вам повезет стать императрицей, чем вы займетесь в первую очередь?

— Сперва я бы предпочла изучить тонкости текущей ситуации. Глупо пытаться что-то менять, не вникнув в детали.

— Значит, вы считаете, что изменения все же необходимы? — и почему он слышит из моих слов только обрывки?

— Всегда можно стремиться к лучшему, а значит, есть и что улучшать.

— Известно, что вечером император приглашает невест на спектакль. Чем планируете привлечь его внимание, обаять? — вновь сменил тему лир. Я от таких скачков стала уставать и терять концентрацию.

— Разве что собой. Искренней и честной, — чувствую, что от приклеенной улыбки начали побаливать мышцы. О небеса, пошлите мне спасение из этого ада!

Либо небеса сжалились надо мной, либо им тоже надоел разговор, но спасение ко мне пришло в виде лиа Валерии.

— Лир Фирас, отведенное время подошло к концу. Уверена, у вас еще остались десятки вопросов, но я не думаю, что лиа скоро нас покинет. Вы успеете задать их позже.

— Благодарю за беседу, лиа Дилия. Жду следующей встречи!

— Всего хорошего, лир, — я кивнула в знак прощания и вместе с лиа покинула гостиную. Странно, но в компании девушки головная боль, мучавшая последние полчаса, стала отступать.

— Информаторы умеют утомлять болтовней, — понимающе произнесла лиа Валерия. — Я вообще старательно их избегаю. Это не сложно, когда рядом мой муж, он легко разгоняет их взглядом, — рассмеялась она.

— Он еще не вернулся? — я не уверена, что в праве об этом спрашивать, но не удержалась.

— Алексей должен был пробыть на совете еще пару дней, но когда связался со мной, то «увидел, что мой взгляд сияет меньше». Он вернется сегодня, чтобы старательно исправлять ситуацию, — по улыбке, озарившей лицо лиа, я поняла, что она абсолютно счастлива в браке.

Сердце заныло. Я поняла, что тоже хочу быть вот такой счастливой, тоже хочу любви и внимания. Чтобы наконец позаботились обо мне, а не я о других…

Лиа уловила мое изменившееся настроение и даже приостановилась, взяв меня за руку.

— Свою любовь не надо искать. Часто тот, кто нам нужен, совсем рядом. Просто надо суметь разглядеть. Я свое счастье осознала не сразу. Ты же не теряй времени. Научись себя слышать, — слова лиа прозвучали проникновенно и осели в глубине души. Я смогла лишь кивнуть в ответ, и мы продолжили путь.

— К слову, императору нравится розовый цвет в одеждах лиа. Особенно в сочетании с серебром, — лиа Валерия хитро мне подмигнула и отправилась по делам.

Глава 9, в которой открываются первые тайны

В комнате меня ждали девочки.

— Ну наконец-то! Ты куда пропала? — Кати подлетела ко мне, уводя на диван.

— Внезапное интервью для Императорского вестника. Совет на будущее: ждите от них подвоха в каждом вопросе. Найдут, к чему прицепиться. Кошмар просто. Они узнали про моего брата! — возмутилась я.

— Как?! — в изумлении подруги оказались единодушны.

— Не все, конечно, иначе мы бы уже не разговаривали. Они выяснили, что Эд был болен и терял жизненные силы. Сказала, что теперь все в порядке, — я устало растирала виски руками, пытаясь успокоиться. Еще и странная благосклонность лиа Ваелриии вызывала очередные вопросы.

С каждым днем на отборе становится все опаснее для меня. Пора готовить пути отступления.

— Да, новости неважные. Будем надеяться, обойдется. К тому же, у меня есть, чем тебя порадовать. Сам лир, на которого мы полагались, на некоторое время покидает дворец, но он передал пропускной кристалл на разовое посещение, так что разумнее отправляться после обеда.

— Идти втроем тоже не стоит. От Кати в научных книгах больше пользы, а я прослежу, чтобы вас не потеряли, — добавила Равия.

— Что ж, так и поступим, — кивнула я.

До обеда мы с Кати договаривались, кто что ищет, чтобы не тратить времени. Равия же смотрела очередной репортаж с отбора, оценивала шансы Халлии вылететь, а наши — остаться еще на несколько этапов.

— Знаешь, Диль, а тебя народ любит, — заключила она в итоге. — Но это я могу понять. Ты красива, умна и не задаешься, как наша королева, однако и она смогла найти поддержку. Жители устроили собственное голосование за невест. Халлия занимает в нем второе место. У меня, к слову, лишь пятое, у Кати шестое, а ты забралась на третье.

— А кто в лидерах? — мы с подругой прервали горячие споры о том, где следует искать в первую очередь.

— Аделаида. Она и впрямь лучшая, если учесть, что мы в императоре не заинтересованы.

Что ж, здесь я полностью согласна. Аделаида воплощала образ идеальной императрицы. Если Его Величество не глуп, то выберет именно ее.

На обед мы явились первыми и первые же его покинули, пользуясь тем, что на этот раз наше присутствие не удерживала никакая венценосная особа. С Равией мы разошлись в коридоре. Она пожелала удачи и напомнила, чтобы следили за временем. Вечером нас ждали в театре.

— Ну что, проверим, насколько хорош оказался мой кавалер, — Кати огляделась, убедилась, что нас никто не заметит, и приложила кристалл к панели у входа в закрытую часть.

Раздался тихий щелчок и дверь приглашающе приоткрылась. Сгорая от нетерпения, мы юркнули внутрь.

Закрытая библиотека показалась еще больше, чем основная. Возможно потому, что значительная часть книг хранилась только в бумажном виде, тогда как другие заносились в базу для работы через сейты.

Создав несколько пульсаров, мы двинулись вдоль проходов, читая названия секций. Наши шаги глухим эхом разносились по пустынным проходам, отчего становилось жутковато.

— Нашла! Это здесь, — шепнула Кати, осветив табличку «Редкие магические дары и их особенности». — Я направо, ты налево, — распорядилась подруга, и мы разошлись по сторонам.

Книг оказалось много. Очень много! Слишком много, чтобы просмотреть за раз. У нас же возможность одна. Если Кати вновь попросит доступ, это вызовет подозрения.

Пройдя несколько стеллажей, я набрала первую стопку и с ней отправилась к столику, а вскоре присоединилась Кати. Долгое время молчание прерывал лишь шорох страниц. Зато теперь я поняла, почему эту часть книг закрыли.

То, что они хранили, поистине бесценные и довольно опасные знания. Еще в первом томе я нашла несколько рискованных ритуалов. Взамен они обещали заманчивое вознаграждение. Только мне оно не нужно. Я должна помочь брату.

— Вот, послушай, — заговорила Кати. — Некоторые виды магического дара отличаются избирательностью. Они могут «прижиться» не в каждом маге, а лишь у обладающих определенными свойствами, с хорошей восприимчивостью магии.

Не знаю, какие свойства требовались, но в нашем роду всегда наблюдалось близкое единение с магией. Мы буквально жили ею, ощущая всем телом. Чувствовали силы, даже не обращаясь к ним.

— Как правило, такие дары сами заботятся о существовании и имеют способность переходить от одного владельца к другому. Чаще всего это происходит естественным путем после гибели прошлого носителя, однако существуют упоминания, что такие дары «улавливали» и искусственным путем перемещали в других магов, тем самым передавая дар, — закончила читать Кати.

— Похоже на наш случай. Выходит, тот мужчина сумел раздобыть дар видящего и передать Эдгару, — я задумчиво постучала пальчиками по столу. Заразная привычка Равии начала передаваться и мне. — Это объясняет, почему маг не оставил дар себе. Он не способен его принять. Но почему Эд? Ведь он ребенок. Дар скорее убьет его, нежели принесет пользу.

— Надеюсь, выясним, продолжив поиски, — Кати постаралась меня приободрить. Я благодарно улыбнулась и продолжила читать.

Прошла еще пара часов. Мы смогли выяснить пару деталей, но пока они маловажны для нас. То, как от дара избавиться, заблокировать или укротить так и осталось без ответа. Зато я нашла еще одно, более полное описание его применения.

Дар после того, как приживется в носителе, начинает стремительно развиваться, открывая владельцу все больше возможностей. В итоге исчезают рамки в восприятии магии.

Можно видеть сквозь любые пологи, иллюзии и щиты. Можно не только преобразовывать магию, но и обходить защиту, влиять на нее без откатов. Более того. Дар позволял творить. Творить без ограничений, выплетая самые невероятные схемы.

Автор упоминал, что есть вероятность возможности работать с «чужими» потоками. Если Эд воздушник, то он сможет использовать целительство.

Да, только потоки, которые в свободном виде хаотично пронизывали все пространство. Чтобы использовать магию полноценно, необходим резерв и источник, а для этого все же стоит родиться магом определенной предрасположенности.

— Чем больше я узнаю, тем сложнее сдерживать порыв познакомиться с твоим братом. Прости, но во мне просто адское желание его изучить. Ведь это же какой уникальный дар! Так, расслабься, — рассмеялась Кати, заметив мой взгляд. — Я умею держать энтузиазм под контролем.

— Ты весьма убедительна в словах. Прошлый раз твои глаза так горели, когда ты жаловалась на брата Его Величества.

— О да, в них полыхал праведный гнев керов! Но вообще, я — живое доказательство того, что твоего брата следует спасать. Я себя смогу сдержать в руках и не предам, а если об этом узнает посторонний… Боюсь, тут дело коснется не только Эдгара, а всего вашего рода. Вас захотят изучить, ведь вы потенциальные носители дара. То есть, если его раздобыть, вы сможете принять.

До слов Кати я не задумывалась об этом. Проблема виделась для меня лишь в угрозе брату, ну и моей семье, как тем, кто его скрывал от власти.

— Ох, нет! Диль, уже почти шесть! Нам срочно нужно возвращаться, иначе наше отсутствие скоро заметят, — спохватилась девушка, взглянув на время. Как бы ни хотелось остаться с книгами, она права. Вернув фолианты, мы поспешили на выход.

Кати среагировала первой и утянула меня за один из стеллажей. Прежде, чем я возмутилась из-за произвола, она зажала мне рот, а потому тихий хлопок портала раздался в абсолютной тишине.

— Когда собираешься пропасть среди пыли, предупреждай слуг, — раздражался мужчина со знакомым голосом. Помучавшись пару мгновений, я все же вспомнила, кому он принадлежал. Лир Кондерс младший, глава безопасности.

— Анвар? Да еще и с Алексеем? Насколько я знаю, ты должен вернуться через несколько дней, — а вот императора узнала сразу, без раздумий.

— Должен, но кое-кто совершенно загонял мою жену, хотя обещал этого не делать, — гневно ответил третий. Так значит, муж лиа Валерии и впрямь вернулся.

— Я предложил ей отдохнуть, она отказалась. Буду только рад, если ты ее переубедишь. Зачем искали? Давайте к делу, — потребовал Его Величество.

Мы с Кати переглянулись. Кажется, сейчас станем невольными свидетельницами государственных тайн. Не скажу, что меня это прельщало. Судя по взгляду подруги — ее тоже. Уйти незаметно невозможно, так что оставалось покорно ждать момента.

— Когда я вернулся, отправился к Лере. Она была в гостиной невест, а там я заметил следы темной магии. Едва уловимые, но в антимагической пустоши мы как раз тренировались ощущать их.

— Темная магия? Ты имеешь в виду некромантию? — уточнил император.

— Не совсем. Нечто, ей родственное. Магию крови. Я могу ошибаться, все же след тонкий. Скорее это связано с печатями, но в любом случае подобное на грани запрета.

— Повторюсь, это произошло в крыле невест, Демид, — вступил в разговор лир Кондерс. — Еще вчера я говорил о том, что наш враг попытается проникнуть внутрь отбора, чтобы его сорвать.

— Каким образом, Ан? Да, заговорщикам нужен кристалл сирен, но с ним встретятся лишь финалистки, чтобы проверить совместимость магии.

— Вот именно, они с ним встретятся и получат краткий доступ. Знаешь, что можно успеть за это время? Это шанс, который враг не упустит. Вопрос лишь в том, кто из девушек на их стороне.

— Вот это и выяснишь. И прошу, без пристрастий. Сегодня одна из невест уже отправилась домой. Впредь я хочу быть уверен, что следующие не увезут с собой нить к заговорщикам.

— Непременно. Рад, что ты нас услышал, и я могу вернуться к работе, — раздался очередной хлопок портала, но мы не спешили выходить из укрытия. Как оказалось — не напрасно.

— Хорошо, что ты вернулся, Алексей, — судя по звукам, император поднялся и сделал пару шагов. — Лера переживает, ты ей нужен. Однако я прошу помочь. Ты заметил то, что не уловили другие. Возможно, тебе удастся найти, с кем связана темная магия.

— Я постараюсь, но не вызовет ли это подозрений? — хотелось поддаться любопытству и осторожно выглянуть из укрытия, но риск того не оправдывал. К тому же Кати так сильно вцепилась мне в плечо, что я при всем желании не смогла бы двинуться.

— Лера помощница распорядительницы. Думаю, никого не удивит, если ее муж проявит любопытство к работе, которой занята любимая.

— Что ж, тогда мы этим займемся, — ответил лир.

— Рассчитываю на вас уже вечером, в театре.

Вновь раздались хлопок, на этот раз один, но то и не удивительно. Сильнейшие маги, как император, умели ходить сквозь пространство без шума. Выждав для надежности пару минут, мы с Кати выдохнули.

— Поверить не могу! — потрясенно прошептала Кати, первой нарушив тишину. — В империи очередной заговор, а среди невест предательница. Наверняка это Халлия, — Кати не сомневалась ни мгновения. В отличие от меня.

— Все это очень тревожно, но для меня проблем и так достаточно. Если они заподозрят, что нам что-то известно, проблем станет в разы больше. Как думаешь, стоит об этом рассказывать Равии?

— Меньше знаешь — крепче спишь, — задумалась Кати. — И все же хранить от нее секреты как-то нечестно. Намекнем, пусть решает сама. Если захочет — расскажем, а нет, это останется между нами.

— Отлично, а теперь нам стоит о-о-очень поспешить, — вспомнила я. Мы бросились из библиотеки и уже на входе встретили подругу.

— О, мать-земля, я уже испугалась! Вы должны были вернуться полчаса назад. Как вы могли так меня изводить? Я уже не знала, что и думать.

— Прости-прости-прости, — виновно выдохнула я. — Произошла внештатная ситуация. В библиотеку нагрянул император, который чудом нас не услышал.

— Не чудом. Я поставила звуковой полог, предвещая нечто подобное, — призналась Кати. Мне оставалось только порадоваться предусмотрительности подруги.

По пути мы рассказали, что успели найти, а также предложили выбор. Серьезность ситуации Равия оценила и просила время подумать.

Когда я влетела в покои, на меня грозной фурией набросился Жасон.

— Бессовестная! Хулиганка! Крошечная, бесстыжая пылинка неба ты, а не звезда, — ругался стилист. — У нас через два часа театр, а ты голодная и абсолютно, подчеркиваю тремя гневными чертами, абсолютно не готова.

— Прости, я случайно засиделась в библиотеке, — попыталась сделать раскаявшееся лицо.

— О, это невозможно! Мне досталась самая безжалостная невеста. Звезда моя, как я должен заставить тебя сиять, если ты будешь вечно сбегать? И что мы стоим, а? Живо в ванную! Устал ее подогревать. Прикажу подать туда закуски. Поешь, пока буду наносить тебе маску, — для ускорения в меня припустили слабеньким пульсаром.

Спорить с сердитым стилистом себе дороже. Я не рвалась покорять свет, но и выглядеть замухрышкой тоже не хотелось. В итоге два часа стали настоящей бездной. Жасон успокоился, когда делал последние штрихи и убедился, что успели.

Не знаю зачем, видно для того, чтобы снискать прощения, выдала небольшую тайну императора о его предпочтениях в цветах. Если я и не заслужила помилования, то снисхождения точно. В итоге кружево на подоле моего темно-розового платья сменилось с черного на серебристое, а поверх открытых плеч я накинула такой же легкий палантин.

— О да, ты станешь моим величайшим творением! Я возведу тебя на звездный небосклон как самую яркую и прекрасную, чтобы тобой любовались все, — Жасон довольно оглядел работу, заставив покружиться перед зеркалом. — Буду гордиться, смотря эфир, — уверил стилист, провожая на очередной этап. Пусть он и не был таким официально, но каждый наш выход в свет — испытание.

Глава 10, в которой я стараюсь не повторить ошибок

— Кати мне все рассказала, — Равия поймала меня еще у входа, отводя к креслам, которые они заняли. — Я решила, что меня хвати на еще одну тайну. Знаешь, это просто чудо, что вы не попались.

— Именно. К счастью, со мной была предусмотрительная Кати, и все обошлось.

— А еще нас покинула лиа Васса, — добавила Кати, когда мы до нее добрались. Я только сейчас вспомнила об этом. Что ж, отсев начался. Нас осталось десять.

— В гостиной Халлия говорила, что император планирует попрощаться с еще двумя после следующего испытания. К нему готовят что-то особенное, — Равия волновалась и бесконечно складывала и расправляла веер. Когда в глазах начало рябить, я взяла ее за руку, успокаивая.

— Рави, в чем дело? Ты боишься оказаться в их числе? — напрямую спросила Кати.

— Вполне возможно, если этот лир будет и дальше смотреть столь изучающе, — подруга глубоко вздохнула, а мы осторожно повернулись в предполагаемую сторону. В одной из лож устроился молодой и симпатичный лир.

— Неплохой претендент, — Кати окинула его пристальным, изучающим взглядом. — И вкусы у него тоже, учитывая одежду. Да и ложа не самая дешевая. Постоянно ни за кем не закреплена, но места в ней достать не так и просто. Моему отцу это удавалось лишь пару раз, — призналась Кати.

Ответить Равия ничего не успела. В зале погасили свет, начиналось представление. Я хотела позволить себе немного отдохнуть и расслабиться, но ощутила легкое прикосновение к щитам. Я не ментальщик, потому ставила их не сама и не в моих силах понять, откуда исходит опасность.

С трудом подавила желание оглядеться, ведь в темноте все равно ничего не видно. Пришлось постараться укрепить щиты, подпитав их магией. Через пару минут ощущение пропало, но настигло уже Кати.

— Нас проверяют? — напряглась она.

— Логично, если учесть, о чем вы рассказали, — Равия хоть и не ощутила влияния, но тоже встревожилась. — Кати, ты знаешь, как выглядит лир Алексей, муж Валерии?

— Нет. О них ходило много слухов, но на публике они появлялись не так часто. Точнее на мероприятиях, где их публично представляли. Они избегают лишнего внимания. Для лира это естественно, он в ближнем круге Его Величества и ему служит.

— А жену, видно, старательно оберегает от местного серпентария, — закончила я.

Нам все же удалось успокоиться и досмотреть постановку. За разговорами я упустила, с чего все началось, но кончилось, как известно, идиллией и взаимной любовью. Когда в зале зажгли свет, гости стали постепенно переходить в соседний зал, чтобы обсудить постановку. Мы же старательно искали лиа Валерию среди гостей.

— Вот она, стоят у сцены, — первой заметила Равия. Мы тотчас повернулись в нужную сторону.

И впрямь, лиа остановилась у лесенки на сцену, а ее руку заботливо держал лир. Что ж, помощнице распорядительницы определенно повезло с мужем. Статный, сильный, довольно привлекательный и несколько необычный для нашего мира.

— Я чувствую силу его дара даже отсюда. Впечатляет, — Кати думала о том же.

В гостиной все разошлись по компаниям, а в зале то и дело мелькали записывающие кристаллы. Не вторгались они только в дальний угол, что занял император и те, кого он приглашал. Пара лиа Валерии и ее спутника заняла там место.

Помимо них сидели брат императора, лир Кондерс и несколько советников. А вот сейчас к ним лиа Ольде привела Халлию. Видимо, ее только что пригласили.

— Наверняка в душе уже празднует победу, — скривилась Кати.

— Девочки, он идет сюда! — перебила ее встревоженная Равия. Мы теперь втроем наблюдали, как к нам приближается тот самый лир. Подойдя, он поклонился и представился.

— Лир Чедвик ите Иноферванский. Для вас просто лир Чедвик. Могу я пригласить лиа на разговор? — обратился он уже исключительно к Равии. Девушка в растерянности посмотрела на нас.

— Она безумно рада возможности, — ответила за нее Кати и подтолкнула подругу, приводя в чувство.

— А если она не хотела? — я все же усомнилась в том, что собиралась ответить Равия.

— О, поверь, за годы при дворе я научилась определять выгодных партнеров. А Равия ищет именно такого.

— Знаешь, даже жаль Его Величество. Сколько невест на самом деле готовы подарить ему что-то взамен, кто на отборе ради него?

— В отборе участвует Аделаида. Ее одной достаточно. Но у него даже есть выбор. Халлия, Тания и Габриэлла настроены решительно. Потом глядишь, и ты передумаешь, — подмигнула Кати.

— Это вряд ли, и ты знаешь почему. Тут даже не в чувствах дело.

— Вот именно. Если мы найдем способ помочь твоему брату, проблема исчезнет. Не отрицай, император сумел тебя зацепить. И ты его чем-то тоже.

— С чего ты это взяла?

— Хотя бы потому, что во время разговора с Халлией он уже раза четыре смотрел на тебя.

Сегодня Кати безжалостна!

Четверть часа спустя к нам вернулась Равия.

— Ну что? Нам можно за тебя порадоваться? — Кати заботливо поправила оборку на рукаве девушки, хитро глядя ей в глаза.

— Не знаю. Пока рано о чем-то говорить, но мы довольно мило побеседовали, и он надеется на встречу уже без посторонних, — призналась Равия. — Вот только я невеста императора и на время отбора — его собственность, так что не стоит спешить.

— Ты можешь покинуть отбор добровольно в любое время, — напомнила я. Именно на это и надеялась в случае, если ситуация выйдет из-под контроля.

— Могу, но пока не собираюсь. Сперва нужно помочь тебе или как минимум дождаться решения родителей. В конечном счете именно они одобряют кандидатуру.

— Так, к нам идет распорядительница, — предупредила Кати. Мы поклонились, приветствуя лиа.

— Девушки, Его Величество приглашает вас на разговор, — передала она и повела за собой.

— Добрый вечер, — как одна, произнесли мы.

— Присаживайтесь, — предложил император, и мы заняли свободные места.

Пока делились впечатлениями, я вновь ощутила прикосновение магии. Вопросительно взглянула на лира Алексея, но он отвлекся на жену, которая что-то ему прошептала.

— Ваше Величество, могу я высказать обеспокоенность? — я невольно напряглась, глядя на Кати.

Когда у нее такой голос, что-то грядет. Что-то вызывающее и смелое. Получив кивок, она продолжила:

— За сегодняшний вечер я уже неоднократно ощущала влияние чужой магии и касание щитов. Нам стоит беспокоиться? Нам что-то угрожает?

О небо, ну зачем, Кати?

— Не переживайте. Всех невест охраняют, так что вам ничего не грозит. Мы найдем мага, причинившего вам неудобства, и решим проблему, — пообещал император с легкой улыбкой. Похоже, он догадался, что Кати что-то известно. Она же решила развеять последние сомнения.

— Благодарю. Пожалуйста, как найдете, передайте этому вторженцу, что у него потрясающе сильный дар, вызывающих восхищение!

Ее слова могли прозвучать спокойнее и не столь вызывающе, если б она все это время не говорила, глядя на лира Алексея. Он в ответ не сумел удержать усмешки и едва заметно кивнул, принимая ее похвалу.

— Надеюсь, новости улучшат ваше настроение, — в разговор вступил лир Колиас. Вот тут уже восхищение Кати сменилось раздражительностью. На брата императора она посмотрела с явной неохотой, но все же смогла взять себя в руки.

— Что же ждет нас? Разве не очередной этап отбора? — отозвалась Равия. Я предпочитала молчать в присутствии императора и не привлекать внимания.

— Испытание состоится, но вечером, а с утра я и Его Величество приглашаем невест в императорский заповедник. Возможно, он вдохновит вас для прохождения отбора.

— Со своей стороны могу добавить, что постараюсь уделить внимание каждой. В том числе пообщаться наедине, — добавил император.

— Чудесный новости, Ваше Величество, — это вновь Кати. Я же пыталась понять, есть ли у меня шанс избежать такой щедрости императора.

— Лиа Дилия, а вы любите прогулки? Или предпочитаете другой отдых? — вопрос лиа Валерии прозвучал неожиданно. Рано я расслабилась.

— Я маг воздуха, так что единение со стихией не может не радовать, лиа. Впрочем, пешим я предпочитаю верховые, а пару раз мне довелось побывать в горах. Удивительное место, где чувство свободы и восторга дарят абсолютное счастье.

— Думаю, как-нибудь лир Демид предоставит вам возможность испытать это снова, не так ли? — помощница распорядительницы скорее утверждала, чем спрашивала, но император все же кивнул, уже что-то намечая.

— А когда будет объявлено о сути завтрашнего испытания? — сейчас я была благодарна Равии, что вернула нас к постоянному и определенному — отбору.

— Сегодня в конце вечера, — ответил Его Величество. Нам задали еще пару вопросов, а после отпустили. Лиа Ольде отправилась приглашать Аделаиду.

Завершения вечера мы ждали, развлекаясь беседами друг с другом и некоторыми гостями. Кати отлучалась на пару минут, когда заметила потенциально полезных для себя лиров. Кажется, они преподавали в одной из академий империи.

— Думаешь, у нее получится попасть в их ряды? — спросила Равия, пока мы наблюдали за подругой.

— У Кати? Непременно. Она уж точно своего добьется. Как и ты найдешь счастье, — добавила, уже улыбнувшись ей.

— А ты? Что будешь делать дальше? Думаешь, есть что-то еще в императорской библиотеке?

— Есть много чего, проблема в том, что это не даст решения. Пока я жду ответа родных. Я написала о том, что узнала. Возможно, папе удалось найти что-то, связанное с печатью Эда.

— А что на счет себя? Может, пока ждем, ты присмотришься к лирам? Помимо императора при дворе полно мужчин.

— Я подумаю, — обещала в ответ.

Что-то все вокруг пытаются меня сосватать. Даже странно, почему. Ведь я неплохо жила и одна эти годы. Впрочем, так ли хорошо? Стоит быть честной — без девчонок мне было одиноко. Когда вся жизнь — книги, охватывает тоска. Во дворце же я словно пробуждалась от долгого, тяжелого сна.

Главное теперь — не перепутать грезы с реальностью.

Когда пришло время узнать об испытании, поймала себя на том, что волнуюсь. Пока я еще надеялась здесь задержаться, испытание мне нужно пройти. Хорошо, это будет не так сложно. Невестам предстояло показать свои способности в магии или другом виде искусства.

***

Вернувшись к себе, я была рада освободиться от платья и смыть макияж. Жасон вновь решил проконтролировать мою послушность и ушел лишь после того, как я забралась в кровать и закрыла глаза. Заснуть не удалось ни через полчаса, ни через час. Я решила наведаться на кухню в поисках компании.

Хотелось поговорить с кем-то о простых мелочах, на пару часов забыть об отборе, дворе, императоре и прочих проблемах. Заглянув в гардеробную, то и дело натыкалась на очередные шедевры Жасона, но надеть их сама не смогу. С трудом отыскала тунику и легкие брюки.

Выйдя в коридор, пожалела, что так и не научилась делать полог отвода глаз, сейчас бы он пригодился. Не пришлось бы вздрагивать при каждом шорохе и напряженно вслушиваться в тишину. Когда добралась до кухни, с облегчением скользнула внутрь.

— Это ты, деточка моя? Проходи, что ж стоишь-то! У меня как раз печенье готово. Одной лиа непременно захотелось сладости ночью, а я как чувствовала и испекла побольше, — кухарка обрадовалась мне как старой знакомой.

— Может, просто чаю? — предложила я, занимая тот же стул, где сидела в прошлый визит.

— Вот той лиа точно следовал бы только чай. Так ее раздуло в последнее время, ужас просто! А ты вон худышка экая, тебя ж откармливать только и надо. И куда Его Величество смотрит? У него невесты в обморок падают уже. Заходила тут одна, да так устала, что сил лишилась.

— О ком это вы? — встревожилась я. Не замечала, что кто-то из девушек плохо себя чувствовал.

— Уж как полностью, не знаю, а просила звать Ади. Пришла вечерком за чаем, служанку свою куда-то отпустила, а у самой озноб такой! Я отвернулась, чтоб плиту разогреть, поворачиваюсь — она без чувств лежит, — женщина всплеснула руками и пристально на меня взглянула. Видно, хотела понять, не последую ли я примеру Аделаиды.

— Целителя позвали? Что он сказал? — я встревожилась. Вспомнила, как сегодня в театре держалась Адель, но ничего в ней не выдавало слабости или плохого самочувствия. Впрочем, умение держать лицо — один из ее талантов.

— Да не успели. Она почти сразу и очнулась. Сказала, не звать никого. Ну, я ее травками напоила, отошла малость. Вы б пригляделись к нем потом, а? — женщина с надеждой на меня взглянула.

— Непременно! Поговорю с ней, если получится, постараюсь помочь. Хотя странно, сегодня она не выглядела больной. Может, быстро поправилась?

— Хорошо, коли так. А вы кушайте, пока чай не остыл, — напомнила кухарка. Я благодарно улыбнулась и уже поднесла кружку ко рту, когда дверь вновь распахнулась.

Увидев вошедшего, едва не выплеснула чай себе на колени. Как я могла забыть о том, кого могу тут встретить?

— Доброй вам ночи, Ваше Величество, — поклонилась кухарка.

— Доброй, Ула. Вижу, у тебя гости, — император не мог меня не заметить, но я оставаться не собиралась.

— Я уже ухожу, Ваше Величество. Не буду вам мешать, — я успела соскочить со стула и двинуться к выходу, но император не позволил. Его рука перехватила меня у самой двери, от чего я оказалась так близко к нему, что замерло дыхание.

— Останься, — это была не просьба, приказ. А приказам должно повиноваться.

— Ваше Величество, уже поздно и… — я не собиралась быстро сдаваться.

— Поздно, но ты все равно пришла сюда и явно не спешила уходить. Вот и останешься. Ула, принеси еще кружечку, будь добра, — добавил император, но все также смотрел на меня.

— Ваше… — я решила попробовать удачу в последний раз, но не успела и закончить.

— Я ужасно устал Диль, а потому не настроен спорить. Вернись на место, прошу, и просто Демид. Мы договаривались, — напомнил он.

Вынуждена признать: попытка провалилась, но, когда я пригляделась к лицу Его Величества, заметила, что он впрямь устал и сильно расстроен. Ну что ж, раз велел оставаться, то должен предвидеть, что я не удержусь от вопросов.

— Что-то случилось, лир? — я осторожно встретилась с его взглядом, не исключая, что вновь вызову неудовольствие.

— Одну из невест попытались отравить, — признание вышло неожиданным, а я не сдержалась от испуганного:

— Аделаиду? — спросила, не успев подумать толком. В ответ — внимательный проникновенный взгляд.

— Откуда ты знаешь? — подозрительно спросил император. Мне показалось, даже мелькнула угроза.

— Ула рассказала, что недавно Аделаида приходила сюда и лишилась чувств, но отказалась звать целителя. Я только что об этому узнала, потому и предположила сразу ее, — призналась я. После моих слов лир заметно расслабился, напряжение спало.

— Сейчас она в целительском крыле. Маги уверяют, что смогут спасти. Ади заметила неладное и отправила служанку за антидотом. Он помог снять основной ущерб, потому целители сумеют ей помочь. Но промедли девушка, все оказалось бы куда серьезнее.

— Кто это мог сделать? Не Халлия же, честное слово? — возмутилась я. Какой бы стервой ни была наша королева, она прекрасно понимала, чем может грозить подобное.

— Мой брат, к примеру, сразу подумал на нее. Впрочем, лир Кондерс с вами согласен. Слишком очевидно, но все равно мы проверим.

— Так же, как сегодня в театре? — не удержалась я от усмешки.

— А что вам об этом известно? — хитро прищурился император. Эх, и кто за язык тянул? И вообще, зачем Кати дала понять, что мы что-то заметили?

— Ничего, кроме того, что лир Алексей осторожно касался аур невест. И то, источник магии смогла понять только Катарина. Она у нас самая сообразительная.

— Да уж. Эта лиа далеко прорвется. Мы давно уравняли девушек в правах, однако большинство семей старается использовать дочерей в своих интересах. Диль, скажи, ты на отборе потому, что тебя отправили родные?

Надеюсь, мое замешательство не столь очевидно. Изначально идею предложил папа, а я сомневалась. В своих силах и что смогу все удержать в тайне. И не зря, если опять сижу на кухне в компании Его Величества и веду светские беседы.

— Это было мое решение. Точнее, предложили родители, я согласилась. Если вдруг пойму, что мне здесь не место, и пожелаю вернуться домой, там меня примут без осуждения и злых взглядов, — ответила я.

— Примут, конечно. Если только я тебя отпущу, — лир произнес это довольно мягко, но сердце все равно испуганно дрогнуло. Что это значит? Разве он может не позволить невесте покинуть отбор?

— Согласитесь, если полюбите одну из невест, — попыталась сказать это столь же беспечно, но легкое недоверие осталось даже у меня.

— Может, и подходящую кандидатуру знаешь? — лир откинулся назад, слегка нахмурившись.

— Аделаида. Она прекрасная девушка, нравится народу, и эта попытка ее устранить — еще одно доказательство того, что она хороший выбор.

— Выбор, безусловно, хороший. Но выбор разума, я же надеюсь обрести нечто большее, — от его завораживающего голоса вновь по коже пробежали мурашки.

Вот умеет он одним только голосом выбить из равновесия. Особенно если сопровождает его проникновенными взглядами.

— Ты споешь для меня завтра, Диль? — сменил тему лир Демид.

— Вы же не думаете освобождать меня от этого этапа отбора? — с каждой минутой держать себя в руках становилось все сложнее. И все же нельзя забывать о реальности. Император опасен.

— Не собираюсь лишать себя удовольствия. В последнее время его не так уж и много, — признался Его Величество.

Дверь в кухню вновь открылась, на этот раз впуская лира Кондерса-младшего.

— Демид, мои люди… О, так ты тут не один? — лир окинул насмешливым взглядом мою смущенную персону.

— Ан, подожди в кабинете, я сейчас подойду, — попросил император и повернулся ко мне. — Безумно жаль покидать вас, но вынужден вернуться к делам. Приятной ночи, Дилия, — император легко перехватил мою руку и вновь запечатлел на ней поцелуй.

Глава 11, в которой правила летят в бездну

— Жасон, как ты это делаешь? — я рассматривала отражение в зеркале и не могла сдержать изумления.

Мое платье из бело-лилового шелка расшито ажурным кружевом на лифе и подоле. В каждом бутоне узора маленький сверкающий сапфир. Но даже не это поражало больше всего, а крохотные, полупрозрачные бабочки, кружащие по низу платья.

— Легкие иллюзии. Питающие кристаллы — это и есть сапфирчики. Хватит заряда на полдня, но их можно снова наполнить. Утром моя звездочка будет мягкой и нежной, — стилисту польстила моя реакция. — Нам главное затмить Аделаиду, она твоя соперница. Про Халлию забудь, народ вскоре увидит ее настоящее лицо.

— А может, мне не надо соперничать? Ведь из Адель выйдет прекрасная императрица, — вот не хотелось мне отступать от намеченного плана. Итак вчера нарвалась на очередную встречу с императором. Лишнюю и довольно рискованную. Хорошо, что не дошло до откровений. Лир Кондерс появился вовремя.

— Этот небосвод создан для тебя, звезда моя. Для тебя, и никого кроме. Если ты благодарна мне за этот шедевр, то постараешься произвести впечатление на зрителей. Всю вашу прогулку будут транслировать, — как всегда, в подобных вопросах Жасон неумолим.

— Только ради тебя, — мне пришлось уступить. Возможно, все обойдется. Ведь это не свидание наедине, будут все невесты, почему бы не сделать рекламу своему стилисту?

***

— Кто-то решил прислушаться к совету и поискать будущего мужа? — девочки мой образ без внимания не оставили. Другие невесты тоже поглядывали, но молча. Лишь Халлия вновь недовольно сверкала взглядом и о чем-то переговаривалась с Габриэллой.

— Это все мой стилист, — призналась, немного смутившись. — А вас так не мучают?

— Я бы не отказалась, чтобы меня так помучали, — усмехнулась Равия. — А вообще мой молчалив. Насколько знаю, у них в договоре прописано, чтобы держали дистанцию с невестами и занимались исключительно работой.

Жасон, видно, договор подписывал не глядя.

К нам в залу вышел император и его сопровождение: лиа Валерия, распорядительница, лир Кондерс и лир Колиас. Зачем с нами идет глава безопасности? Разве нам может что-то грозить? Впрочем, если вспомнить разговор в библиотеке — не исключено.

Добираться до заповедника предстояло порталом. Первым вошел лир Кондерс, за ним невесты с императором, а после остальные. Выйдя по ту сторону, мы оказались в настоящей сказке. Заповедник располагался возле пруда, уходя от него многочисленными тропками, мелькавшими среди лиственного леса.

Огромные кроны деревьев создавали приятную тень, а их цветы пьянили ароматом. Солнечные лучи местами пробивались сквозь ветви, от чего зеленый коридор наполнялся теплым, мягким светом.

Мы неспешно направились по главной дорожке. Халлия обогнала других невест и пристроилась по правую руку от Его Величества.

— Скажите, лир, Аделаида нас покинула? Почему ее нет с нами? — королева не спешила торжествовать раньше времени. Что ж, благоразумно.

— Адель неважно себя чувствует, но к вечеру ей должно стать лучше. Надеюсь, это единственный раз, когда мы будем лишены ее компании, — вот смотрю на них и поражаюсь, как императору хватает терпения и учтивости в обществе этой гадюки.

— Тогда вместе с вами буду надеяться на ее скорое возращение. Печально, если ей придется пропустить отборочное испытание. Если, конечно, она это не намеренно, — Халлия высокомерно улыбнулась.

— Уверен, что нет, — ответил Демид.

Мы с девочками хотели идти в конце процессии, но нам не позволили. Первой «похитил» лир Колиас Кати. Та разве что глаза в ответ не закатила, но все же вспомнила, что за нами наблюдают, пристойно кивнула в ответ, взяла лира под руку и отошла с ним в сторону.

— Надеюсь, все выживут, — я проводила их парочку тяжелым вздохом, но тут нашелся претендент и на мою компанию.

— Лиа Дилия, позвольте вас ненадолго? Я вижу, вы не рветесь первой покормить этих лирнейских белок, — заметил лир Кондерс.

Мы сделали первую остановку возле небольшого дупла семейства редких белочек. Они славились шикарным мехом, обладающим устойчивостью к магии, потому оказались на грани вымирания.

Другие девушки уже окружили зверьков и протягивали корм. Белочки сперва осторожно, но с каждым разом все смелее приближались к протянутым ладоням и принимали угощение.

— В детстве меня укусила одна, с тех пор я их опасаюсь, — призналась, позволяя увлечь себя дальше по дорожке, оставляя невест позади.

— О, детские травмы одни из самых сильных. Надеюсь, наш император ничем вас не обижал, пока вы жили при дворе, — лир Кондерс не сводил с меня взгляда, а я упорно делала вид, что восхищаюсь обстановкой. Красиво же! А главное, эти растения точно не проникнут мне в мысли и не попытаются выведать мои тайны.

— Думаю, у него не было такой возможности. Я видела его только на официальных приемах и исключительно на расстоянии, — улучив момент, убрала руку с локтя мужчины и подошла поближе к островку цветов. Таких я еще не встречала: огромные, доходящие до плеч, с крупными молочными цветами. Вдохнув поглубже, ощутила их легкий ванильный запах.

— Значит, сейчас для вас в новинку такая близость венценосной особы? И какого это? Признаться, мне и впрямь интересно, так как сам я вырос подле императора, когда он был еще наследником, — лир соблюдать дистанцию никак не желал и подошел следом, замерев за спиной.

— Довольно… волнующе. Помимо власти лир обладает прекрасной внешностью и располагающим характером. Сложно перед таким устоять, — мне все же пришлось обернуться, если не хотела стоять здесь вечность.

— А вы пытаетесь? — тонкая бровь лира Кондерса вздернулась вверх в ироничной усмешке.

— Что хорошего в лиа, не умеющей сдержать чувства и порывы? К тому же Его Величество пытается обеспечить всем девушкам равные шансы на отборе.

— Но мы-то с вами знаем, что у вас их оказалось несколько больше, не так ли? Поздние встречи располагают к откровенности и невероятно сближают, — лир склонился ко мне, чтобы его слова не услышали посторонние. Уже несколько минут возле нас мелькали записывающие кристаллы.

— Это совпадение, — возмутилась я. И ведь не врала, я действительно не рассчитывала встретиться с императором в кухне.

— Ну разумеется, — согласился лир так, что я поняла: мне не поверили. Ну и ладно. Его проблемы. — Как здоровье ваших родных? Все ли в порядке? — сменил тему глава безопасности.

— Я еще не успела получить ответ из дома, но смею надеяться, что все хорошо, — я постаралась улыбнуться.

Жасон убеждал, что женские улыбки благотворно влияют на лиров. Мне же сейчас очень важно, чтобы он ничего не заподозрил. Я вообще все больше сомневалась, что этот разговор на самом деле такой непринужденный.

— Надеюсь, с водными птицами у вас ничего плохого не связано? — поинтересовался лир. Мы вернулись к пруду, но с другой стороны. К берегу пристали птицы в надежде получить лакомство.

К нам присоединились теперь и другие невесты, догнав по дороге и с восторгом любовались красавцами. Подоспели и слуги с подносами корма для животных.

— К счастью, нет. А вы любите птиц?

— Я предпочитаю животных крупнее и опаснее, — лир хмыкнул, и обернулся, когда ему на плечо легла рука подошедшего императора.

— Приглашая тебя на эту прогулку, я никак не ожидал, что ты решишь похитить невесту у своего императора, — мне подарили приветствующую улыбку и легкий кивок. Я присела в поклоне, заметив, как встрепенулись бабочки на подоле и окружили меня живым облаком.

— Мы всего лишь общались, но я тут же верну лиа в полное твое распоряжение, — лир Кондерс отвесил поклон головой и покинул нас.

Мы замерли друг напротив друга. Лир рассматривал меня, а я не знала, что сказать. Но молчать еще хуже.

— Как Аделаида? Ей лучше? — я с явным интересом принялась рассматривать подплывшую к нам птицу. Что ж за день такой? Того и глядишь, поранишься о взгляды окружающих.

— Как и говорил, к вечеру будет в полном порядке. Вы за нее беспокоитесь? Не замечал, чтобы вы с ней сблизились.

— Разве обязательно сближаться, чтобы проявить волнение за кого-то?

— Нет, вы правы. И раз никому ничего не угрожает, я надеюсь, что вы согласитесь прогуляться. Идемте, — мне протянули руку. Надо же, в этот раз обошлись без приказов.

Прогуляться император решил наедине, вновь уводя меня по тропинке в лес, уже без лишних зрителей. Если, конечно, не считать увязавшихся за нами кристаллов.

Мы шли в тишине, слушая звуки леса. То и дело где-то вздрагивала ветка из-за вспорхнувшей птицы, качались кусты, потому что на тропинку выбиралось новое существо. Когда я увидела олененка, то восторженно вздохнула и, отпустив руку императора, постаралась к нему подойти.

Сперва за мной наблюдали, прислушивались. Тогда я выпустила немного магии. Природные стихии помогают наладить контакт с животными. У меня это воздух, а не земля, но все же. Когда сила достигла олененка, он успокоился, а потом двинулся навстречу, замер в паре шагов и ткнулся носом мне в плечо.

Осторожно приобняла его и погладила по шерстке. Бабочки на подоле вновь оживились и, поднявшись в воздух, стали кружить возле нас. Волшебно!

Я не заметила, как приблизился император, присев рядом. Его олененок подпустил спокойней, словно с ним знаком, а потом и вовсе лизнул ему щеку.

От удивления и того, как Его Величество забавно поморщился, я рассмеялась, за что удостоилась взглядов обоих участников сцены. Демид поднялся первым и протянул руку мне, помогая встать, вот только когда я выпрямилась, он не отпустил.

Потянул к себе, вынуждая сделать пару шагов навстречу, и обе его ладони легли мне на талию. Я понимала, что должно вот-вот произойти. Прекрасно помнила и о том, что этого нельзя допускать. Знала, что после буду себя ругать и проклинать, но сейчас… Оттолкнуть его — выше моих сил.

— Ты невероятно прекрасна, Дилия, — прошептал он, глядя прямо в глаза. Я невольно задержала дыхание, наблюдая, как лир склоняется все ближе. Выдохнула, когда его губы настигли мои.

В груди вмиг схлестнулись противоречивые чувства. Испуг, страх, смятение. Восторг, нежность, удовольствие. Словно шаг в бездну — я ответила на этот внезапный поцелуй. И мир тотчас свернулся до нас двоих.

Во мне полыхал пожар, но ничто не в силах его потушить. Потому что я сама не хочу. Не сейчас. Мне нужно это пламя. Хоть на миг ощутить его, запомнить, чтобы после безжалостно уничтожить.

В себя пришла, когда стало катастрофически не хватать воздуха. Лир позволил сделать пару вдохов, и меня настиг новый поцелуй.

Это безумие. Полное, беспричинное, ничем не оправданное безумие. Почему я с таким трепетом и желанием отзываюсь на его прикосновения и не хочу возвращаться в реальность? Почему прежде не позволяла никому так близко подобраться к моей душе?

Демид вновь прервался, но все еще не спешил отстраняться. Прижал к груди, перебирая мои локоны, тяжело дышал.

— Ты сводишь с ума, Диль. С каждой встречей все больше. Почему с тобой я забываю о том, кто я, где мы и много всего, о чем должен помнить постоянно? Ты как наваждение, Дилия. Если долго тебя не вижу, начинаю переживать. Каждый раз замираю, слыша твой смех, когда ты говоришь с подругами. И ревниво ловлю каждый взгляд.

— Лир! — я нервно вздохнула, не готовая к таким откровениям. Они пугали и заставляли опасаться последствий. Я способна принять свою слабость, но не могу слышать признания от него.

— Возле меня всегда столько интриг, лести и предательства. Я готов с этим мириться. Но есть те, от которых предательство пережить особенно сложно. Я справлюсь, но будет очень больно. Лучше скажи сразу, если есть что-то, что может стать ударом, — попросил он. А я потерялась.

Не ждет же он, что я выдам все секреты? Да, какая-то часть во мне умоляла хотя бы приоткрыть ему тайну. Объяснить отстраненность. Но другая, чей голос звучал громче, не позволяла. Будь под ударом моя жизнь — и я бы давно ею рискнула. Но судьбою брата — нет.

— Мои мысли относительно вас и империи не несут никакого вреда. Я предана вам, Ваше Величество, — ответила то единственное, что могла.

Не знаю, достаточно ли этого для лира, но он не стал настаивать. Предложил руку, и мы продолжили прогулку.

Когда вернулись к остальным, Его Величество пригласил другую невесту для беседы. Он намеревался исполнить обещание, данное вчера. Интересно, всех остальных невест тоже ожидают поцелуи?

Мне бы надеяться, что да, вот только сердце вопило: «Нет!»

***

Прогулка завершилась очередным обедом, после которого все вернулись во дворец, чтобы подготовиться к испытанию. Я на его счет не переживала. Не желая выбирать между магией и любовью к музыке, решила совместить и то, и другое.

Я попросила приготовить несколько металлических трубочек разного диаметра и подвесила их на небольшом расстоянии. С помощью ветра я смогу ударять трубочки друг о друга, извлекая мелодичные звуки. Конечно, весь номер так играть не буду, основную часть песни я исполню с музыкальным сопровождением, это же станет украшением вступления и небольших проигрышей.

Куда сильнее переживал Жасон. Стилист появился довольно рано, чтобы заняться моим внешним видом, а еще просветить в том, что привело меня едва ли не в ужас.

— Звездочка моя, ты была обворожительна! Словно лесная нимфа. А эта сцена с олененком? Да после такого тебе матери не то, что империю — детей своих доверят! Вот увидишь, уже сегодня вечером ты взлетишь на верх всех рейтингов. Но ладно бабочки и олененки. Твой поцелуй с императором — вот фурор. Ты первая и пока единственная, кто его получила, — лир сиял от гордости, а я вскочила с кресла.

— Его показали в эфире? — с ужасом прижала ладони к пылающим ушам. А горели не только они, все лицо, шея, плечи — я вся!

— А с чего бы кристаллам удаляться? — усмехнулся не понимающий трагедии Жасон.

С чего? К примеру, с очередного приказа, как в прошлый раз. Вот только никто об этом не знал. И не должен узнать… А поцелуй… Что ж, мне придется как-то пережить факт, что целовалась на глазах у империи.

— Не слышно новостей про Аделаиду? Она поправилась? — я надеялась, что загадочная птица лира что-нибудь донесла ему, но прозвучавшие слова удивили еще больше, чем предыдущие.

— Звезда моя, запомни: от этой лиа тебе нужно держаться подальше. Она твоя соперница, и на этом все. Не стоит за нее переживать и пытаться сблизиться. Лиа Катарина и Равия вполне достойная компания, а главное — ни та, ни другая не претендует на твое место.

— Да не мое оно, Жас, пойми ты! Не выйдет из меня императрица, да и не хочу я, — рассердилась уже окончательно.

В комнате повисла звенящая тишина. Мы смотрели друг на друга. Каждый думал о своем. Во мне кипела злость, но какая-то вялая и уставшая. Как я сама. Потому что уже запуталась, не понимаю, чего хочу и что делать дальше.

У меня был четкий план: попасть на отбор, добраться до библиотеки и выяснить, каким даром обладает Эдгар. На отбор я попала и даже нашла немало деталей про брата. Только это не дало решения. Скорее, подчеркнуло степень проблемы.

— Я могу понять твои страхи, Дилия. Понимаю, пожалуй, больше, чем кто-либо другой. Но иногда у нас просто нет выбора. У тебя нет выбора. Ты станешь императрицей, иначе никак.

Больше я от Жасона ничего не услышала, как ни пыталась понять, что он имел в виду и откуда такая категоричность. В итоге, когда пришло время отправляться на прием, я мечтала оказаться в одиночестве и обо всем подумать.

***

Демид

— И что же ты пытался выяснить у Дилии? Ни за что не поверю, что ты снизошел до светских бесед, — мы с другом готовились к приему, до которого оставалось совсем ничего.

— Все то же. Я так и не нашел убедительной причины, по которой их семейство покинуло дворец. Мы произвели оценку их имения в Роншвильде. Никаких проблем. Более того, за последние пять лет оно лишь расцвело и увеличило доходы. Но, кажется, я нашел нужную ниточку.

— И что же? — любит же друг интриги и эти паузы, в которые он наслаждался властью. У него знания, у меня лишь вопросы.

— Ее брат. Информаторы спрашивали о его здоровье, однако она солгала, это подтвердила Лера. И сегодня, когда я спросил, она испугалась. Всеми силами постаралась это скрыть и весьма неплохо, но я опытнее. Мой вопрос заставил ее волноваться. Сдается мне, что и двор они покинули из-за этой болезни мальчика.

— И что ты предлагаешь? Отправить магов к ним с дружеским визитом? — мне не нравилось, что с Дилией связаны тайны и недомолвки. Поэтому я сегодня спросил ее. Не надеялся, что она все расскажет, но говоря, что предана мне, она была честна. Так как же это все понимать?

— Мы поступим хитрее. Не оставим ей возможности что-то предпринять и попытаться скрыть правду. Пора положить конец этой интриге и не тратить время.

— Что ж, в этом я полностью согласен. А что заговорщики?

— Я усилил охрану кристалла сирен. Теперь к нему соваться без допуска бесполезно. Уничтожит или поглотит. Искать стоит через невест. У нас в руке отличный шанс — попытка избавиться от Аделаиды. Видимо, девушка мешает, той, кого они пытаются продвинуть в финал.

— Уже выяснил, как именно ее отравили?

— К вечеру мои люди закончат изучать покои Аделаиды. Ментальщики считывают воспоминания с предметов, Лера предлагала помочь. Ее обеспокоила эта ситуация.

— Ожидаемо, — я улыбнулся. Лера всегда отличалась сочувствием. — Пусть сперва поработают твои, если информации покажется мало, тогда попроси помочь, а пока пусть отдыхает.

— Как будут результаты, загляну. А что у нас с третьим испытанием? Не передумал? Не слишком ли жестоко проводить через это собственных невест?

— Ничуть. Императрица должна уметь смотреть в лицо страхам. Днем мне пришел ответ, положительный. Испытание состоится так, как я задумывал. Пожалуй, оно станет во многом определяющим.

— Кстати, твой брат никак не даст покоя Катарине. Не пора ли отпустить ее с отбора? Ты же не жадный? — вот любит же Анвар язвить! Пожалуй, даже больше, чем тянуть интригу. Но мне есть, что ответить.

— С Катариной я еще не готов расставаться. Это довольно интересная девушка. А что до брата, то не думаю, что у них это серьезно. Знаешь, какое желание написала Катарина?

Я довольно улыбнулся, наблюдая, как друг сгорает от любопытства. Да, я порой мстителен.

— Он просила позволить ей безнаказанно отказать моему брату в танце. В той форме, какой она захочет, — ответил, словно милостыню подал: снисходительно и слегка небрежно.

— Сегодня же будут танцы, верно? — друг, как и я, уже предвкушал представление.

— О, да. И я тоже надеюсь посмотреть, как Колиасу вернут его высокомерные замашки.

Глава 12, в которой прошлое настигает вновь

— И как понимать ваш с императором поцелуй? — это первое, что спросили девочки, едва меня увидели.

— Тебе хоть понравилось? — а это уже следом.

— Все произошло слишком внезапно. Не думала, что он… вот так. А давайте не будем об этом, а то я сама еще пережить не могу? — взмолилась я. Девчонки понимающе усмехнулись.

— К тому же есть тема получше. Нынче я планирую сделать то, зачем и пришла на отбор, — Кати окинула нас заговорщицким взглядом. — Диль, надеюсь на твою помощь. Равии нехорошо участвовать в моем безобразии.

— Да без проблем, — я кивнула. Что ж, вечер перестает быть томным.

Зал стремительно наполнялся, все ждали Его Величества. К счастью, он появился уже через пару минут.

— Я рад приветствовать гостей дворца и моих прекрасных невест. Сегодняшний вечер позволит каждой девушке проявить свой талант и очаровать нас еще больше. Искренне желаю всем участницам удачи, а пока — первый вальс! — торжественно объявил Его Величество и направился к невестам, подавая пример.

В этот раз право открывать бал досталось Аделаиде, которая к нам вернулась. С огромным неудовольствием поймала себя на мыли, что меня этот факт несколько задел. А чего я ждала? На отборе полно невест, лиа так и вовсе рисковала жизнью, а единственный поцелуй еще ничего не значит.

К Равии подошел ее вчерашний кавалер, мы же с Кати не спешили предаваться веселью.

— Каков план? — мы прогуливались по залу и осматривались.

— Подождем немного, пусть он расслабится, выступит пара невест, а потом весьма красноречиво пройдем рядом и встанем ближе к танцующим.

При дворе подобное расположение означало, что лиа не против присоединиться к парам и ждет кавалера.

— Надеюсь, император не сочтет это оскорблением, — это вполне могло случиться, учитывая, что особо скрываться Кати не хотела.

— Не сочтет. Я позаботилась о том, чтобы моя месть осталась без последствий.

Что ж, предусмотрительность подруги не отнять. Мне пришлось ее ненадолго оставить, нашелся кавалер и для меня. Я не видела повода отказывать и протянула руку, позволяя увести себя в круг. Во время танца я изучала мужчину. Весьма достойный и привлекательный лир, а еще наши с ним стихии слегка резонировали, ощущая друг друга.

— Вы маг земли? — я хотела проверить догадку и получила в ответ кивок.

— А вы, как я понимаю, воздушница. Наши стихии явно пришлись друг другу по душе. Жаль, что вы в лидерах отбора, иначе я бы просил права на вас уже сейчас, — признался мужчина.

Это должно было польстить, вот только не польстило. Может, лир и стал бы хорошей парой, да только рядом с ним не замираешь от трепета, не теряешь связь с реальностью. Неужели я все же умудрилась влюбиться в императора?

Наш танец завершился, лир проводил меня к Кати.

— Что-то у меня скоро всех подруг разберут, — вздохнула она, но скорее радуясь, чем переживая. К нам вернулась Равия.

— Соглашаться на первого удачного претендента глупо, правда? — спросила она, оглянувшись в сторону, где скрылся ее кавалер.

— А ты уже согласна, значит? — мы присели на диванчике, и Кати решила подразнить подругу.

— Он неплохой вариант для меня. Наш союз выгоден обоим, а что до чувств… При желании и терпении можно построить крепкую семью. Только я боюсь ошибиться.

— Тогда не спеши. Если ты и впрямь его интересуешь, он не станет торопить и настаивать на скором решении. Приглядись к остальным, пусть не думает, что уже заполучил все.

Наш разговор прервала начавшаяся церемония. Порядок выступления невест определяли жеребьевкой, распорядительница достала из магического шара имя первой невесты. Халлия. Мне даже любопытно, чем она решила похвастать. Оказалось, что наша королева умело дрессирует животных, что и продемонстрировала на императорской пуме.

После Халлии настала очередь Малики. Она исполняла танец северных народов, откуда родом. Еще две участницы, и последовал перерыв, зал вновь наполнился шумом. Ко мне подошел мужчина и без слов пригласил на танец, буквально вынудив последовать за ним. От такой дерзости я опешила.

— Что вы себе позволяете? Я невеста Его Величества, а не трактирная служанка, чтобы со мной так обращаться, — возмутилась я и все же попыталась уйти. Не вышло.

— Прошу прощения, лиа, — только и ответил лир. — Однако и вам не советую наживать врагов. Особенно превращать в них тех, кто намеревается играть на вашей стороне, — вскользь заметил он, подхватывая мою руку и увлекая в танец.

— Мне не нужны помощники, — чтобы не вызывать сплетен, в особенности перед зависшим возле нас кристаллом, я согласилась завершить вальс.

— Уверен, скоро вы измените свое мнение, — ответил лир, а мне стало не до него.

Руку в районе запястья начало немного покалывать, вызывая зуд. Я терпела ровно до конца музыки, а после тотчас поспешила выйти в дамскую комнату. Уже там, без посторонних глаз, я слегка потерла воспалившуюся кожу, но стало только хуже. Теперь запястье жгло и с каждой минутой все сильнее, словно я держала ее над огнем.

Едва сдерживая стон боли, поспешно включила ледяную воду и подставила руку под струю. Тут дверь открылась, и я испуганно взглянула на вход. К счастью, это подруги, а не случайные гости зала.

— Диль, ты в порядке? Ты убежала после танца, — первой подошла Равия.

— О нет, я совершенно не в порядке, — сорванным голосом ответила, уже не в силах удерживать лицо от боли. Девочки тут же уставились на мое запястье.

— Активирующая магия. Она пробуждает давнее заклятие. Давай сюда, — потребовала Кати и перехватила мою ладонь. Теперь ее окружило зеленоватое сияние.

— Откуда у тебя целительская магия? Ты же боевик, — удивилась я, чувствуя, как кожу покрывает приятная прохлада.

— Формула преобразования. Она поглотит значительную часть резерва, потому в ответ попрошу со мной поделиться.

— Да хоть всем резервом, — я облегченно вздохнула, потому как боль спала. Теперь я могла спокойно наблюдать, как на руке проступают тонкие линии магической вязи. Впрочем нет, спокойной я не была, потому как уже поняла, что это за вязь. Печать, что на меня наложили три года назад и о которой мы все забыли.

Дверь вновь распахнулась и с грохотом захлопнулась за вбежавшей Танией. Девушка всхлипывала и часто моргала, из последних сил пытаясь удержать слезы.

— Что случилось? — я тут же подошла к ней, протянув платочек. Кажется, нас только что заметили.

— Малика! Это все она, стерва, — сорванным голосом воскликнула девушка. — Мы вчера поссорились в гостиной, а она же знала, что мне плохо даются бытовые чары. Знала, что я не смогу наложить чары на платье, — Тания всхлипнула пару раз, промокнув глаза. Может, с чарами у нее и проблема, а вот плакать так, чтоб не испортить макияж она точно умела.

— Я так понимаю, разрезанная шнуровка — и есть суть проблемы? — Кати не отвлекалась на слезы невесты, а успела ее рассмотреть. Я же только сейчас заметила, что девушка отчаянно вцепилась в корсаж. Как оказалось — это единственное, что не позволяло ему упасть.

— Она порвала ленту во время танца. Я едва успела подхватить платье, но пришлось позорно сбежать! Что мне делать? Мне же еще выступать сегодня. А если я не успею переодеться? — паниковала она.

— Спокойно! — я резким голосом прервала очередную истерику. О небо, мне бы такие проблемы.

— Шнуровку я тебе восстановила, защиту накинула новую. Все в порядке, — успокоила ее Кати, выходя из-за ее спины. — Кто тебе накладывал прошлое плетение? Оно совсем никудышное.

— Стилист мой. Наверняка она ему заплатила. Раньше такого не случалось, — теперь, когда проблема решилась, Тания вновь начала злиться, а в ее глазах загорелась жажда мести.

Пожалуй, я бы даже ей помогла. Никогда не одобряла подлость. Вот только мне лишние проблемы не нужны. Как и девочкам. С платьем мы ей помогли, а дальше пусть сама разбирается.

***

— Как можно забыть, с кем танцевала в последний раз? — возмущалась Кати, когда оказалось, что я не могу вспомнить внешность последнего партнера. Мы вчетвером вернулись в зал. Тания тотчас нас покинула, поблагодарив напоследок.

Можно предположить, что пробуждение печати и слова лира совпадение, но мы не настолько наивны.

— Наверняка полог забвения. Он не дает сознанию запомнить черты его наложившего, — услышать объяснение от Равии довольно неожиданно, учитывая, что магия у нас по части Кати.

— Да, наверное, — сникла подруга. — Паршиво выходит. Тот негодяй, что втянул Диль в эту историю, где-то во дворце и легко может ее найти, а мы ничего не знаем о нем.

— А если по магии? — предложила я с надеждой.

— Следы затер. Я уже пыталась, — Кати явно разочарована.

— Ладно, тогда займемся проблемой попроще. Нужно спрятать печать, пока она не вызвала вопросов.

У подруг ничего подходящего, чтобы прикрыть руку, не нашлось.

— Девушки, у вас все в порядке? — к нам подошла лиа Валерия. Похоже, заметила, что мы встревожены и озираемся по сторонам. Выглядело и впрямь подозрительно.

— У меня аллергия на что-то из угощений. Искать целителя слишком хлопотно, да и вот-вот могут вызвать на сцену, — выдала первое, что пришло в голову.

— Я так понимаю, проблемное место на руках? — лиа понимающе кивнула на мою ладонь, закрывающую метку.