Невеста смерти

Глава 10

— Ничем не могу вас порадовать, — вздохнул пожилой и усталый морской трибун, начальник порта, для которого это место службы завершало двадцатипятилетнюю службу Риму. — В ближайшую декаду ни одной нашей триремы. А подождете месяц — так и «Ворон Аида» вернется за новой партией раненых. Надежнее его вам и не найти корабля.

Трибун, так и не сумевший сделать карьеры, так или иначе был виновен в том что происходио сейчас в Риме. Выяснить, кто он — либо нашедший способ получить дополнительный приработок за свои нелегкие обязанности, либо настолько бесхитростный, что пропустил у себя под носом пару лет орудовавших бандитов, ловко заменяющих по дороге раненых легионеров вполне здоровыми и обученными наемниками, предстояло военному суду. Но задерживать его сейчас Гайя с Марсом не могли — все равно бы не смогли бы доставить в Рим — разве что и правда ждать «Ворона Аида».

— Мы подумаем, — пожал ему руку Марс, понимая, что этот человек просто не способен придумать выход из такой, казалось бы, безвыходной ситуации.

Но по глазам Гайи он догадался, что у девушки уже созрел план, потому и поспешил выйти с ней во внутренний дворик, лишенный даже чахлой растительности. А когда услышал ее предложение, даже присел на край пустого, с кучками песка и мусора на дне, бассейна.

— Гайя, ты понимаешь, насколько мы рискуем?!

— Ничуть не рискуем! Нам же надо вернуться в Рим. У нас приказ, — она испытующе посмотрела на Марса, и он послушно кивнул.

— Да.

— Вот. А приказы не обсуждают, а что?

— Выполняют, — также механически произнес он.

— Вот. И мы его выполним. Доберемся в Рим на пиратском корабле. По крайней мере, до Сицилии точно. А оттуда легко до Ости хоть с рыбаками добраться.

— Что же у тебя все так легко? — вздохнул Марс.

— Но ведь всегда получалось?

— Хорошо. Сдаюсь. Но вот дальше мы будем играть по моим правилам. Обещаешь?

— Хорошо. Попробуем, — она лукаво прищурилась, ломая голову, что же такое могло придти в голову Марсу.

Моряк в заношенном сублигакулюме на коричневом от загара, сухощавом и жилистом теле, но с несколькими ножами на легком кожаном поясе без чеканных тяжелых накладок, равнодушно скользнул взглядом по сравнительно молодому, но начинающему полнеть, одутловатому торговцу, закутанному в темный плащ. К мужчине жалась молодая женщина в синем покрывале, закрывающем ее фигуру и накинутом на голову. Она смотрела испуганно и с любопытством на суету порта, на ощетинившуюся веслами трирему со спущенными парусами.

— Взять вас на борт? — моряк провел рукой по своему обритому наголо костистому черепу. — Смотря сколько заплатишь. И чем.

— А чем ты хочешь? Сестерции устроят?

— Динарии. Золотые.

Торговец поразмышлял, провожая глазами низко пролетающих над водой чаек, задумчиво, с полувопросом, бросил моряку.

— Да ты грабитель!

— Да, — спокойно согласился он и тихо, заговорщицким шопотом прибавил. — А ты только сейчас понял?

Торговец сделал вид, что не услышал вторую часть фразу или не вник в ее смысл.

— Ну ладно… Последнее отдаю… Но все же молодую жену, сам понимаешь, отвезти надо. Не здесь же ее держать.

— И давно женаты? — плотоядно осклабился моряк. Показывая редкие, выбитые с одной стороны зубы.

— Месяц… Хочу доставить ее к моим родителям поскорее. А то ведь после, сам понимаешь, труднее путешествовать будет.

— Да уж, — понимающе кивнул моряк. — Сам понимаешь, места у меня тут особого нет, так что устраивайся на корме. И уж не знаю, как ты там будешь с ней управляться на глазах моих дармоедов?

Моряк ошеломленному подмигнул Марсу, проворно спрятал в складках сублигакулюма мешочек с динариями и пропустил их по шатким сходням на борт триремы. Он хотел было заглянуть в тщательно увязанную поклажу незадачливых путешественников, но вдруг, словно отвечая на его слова, молодожен обнял свою юную супругу и стал целовать так, как будто им запретили на время путешествия даже поцелуи. Моряк вздохнул — даже в его черством сердце шелохнулось на дне что-то теплое, оставшееся с тех времен, когда и он был молод, безрассудно отважен, готов влезть в любую драку и тоже любил такую же свежую, гибкую и большеглазую девушку. Но годы прошли, и прошли бессмысленно и безвозвратно: он верховодит на пиратской триреме, она давно стала толще самой упитанной жертвенной коровы в своем более спокойном супружестве.

Гайя стояла на корме и задумчиво смотрела, как бурлит море, обтекая тяжелое мощной судно, несущееся вперед на всех парусах и двадцати парах весел. Она слышала, как внизу, под досками верхней палубы, день и ночь мерно бьет барабан, задавая ритм, и в ответ раздается такой же равномерный выдох-стон из двух сотен глоток гребцов. Время от времени снизу раздавались крики надсмотрщиков, свист бича, а даже сквозь свежий морской ветер из-под плотно пригнанных досок верхней палубы с нижней пробивался удушающий запах немытой плоти и испражнений.

— Я почти уверена, — шепнула она Марсу, — Что мы на правильном пути.

— Ну да, на Сицилию. Он, правда, идет чуть дальше от береговой линии, чем ходят торговые и даже военные корабли. Рискует или лоцман у него хороший. Зато быстрее.

Она вынуждена была прижаться к нему еще ближе, спиной чувствуя маслянистые взгляды матросов, возившихся с веревками парусов.

— Прислушайся. Гребцы переговариваются иногда между собой по-латыни. И надсмотрщик кричит им по-латыни. А все матросы и их капитан в основном сирийцы. Тебе это ни о чем не говорит?

Он расширил глаза от пришедшей на ум догадки:

— Ты хочешь сказать…

— Да. Мы охотились за бандой, которая нападала перед самым портом в пустыне на обозы с ранеными, и в окровавленных туниках, в повязках грузили наемников, обученных по египетскому заказу. Причем наших же соотечественников, поэтому и моряки могли ничего не понять сразу. К тому же часть раненых они оставляли для отвода глаз. Причем таких, чтоб привлекали внимание стонами, лихорадкой.

— Но ты же сама доложила в первый же день, что разгромила даже их гнездо.

— Была уверена. Но и ты сам крайнюю стычку видел. Их там неиссякаемо, наверное. Мы уничтожили тех, кто напрямую получал деньги от «культа Исиды».

— А это кто?

— А это пираты. Самые обычные. Грабят торговые суда. Но гребцы у них наши!

— Уверена?

— Теперь да. Значит, не всех раненых просто убивали в пустыне. И не всех пленных замучивали до смерти.

— Их продавали на галеры?!

— Да. Зато живы.

— В голове не укладывается. И что будем делать?

— Как что? — она посмотрела на него своими огромными ясными глазами, которые так и не перестала подводить сурьмой, что очень нравилось Марсу. — Захватывать. Пиратов за борт. И в Остию, как и собирались.

— Гайя, — обреченно вздохнул Марс. — Я согласился сесть на пиратский корабль, лишь бы скорее оказаться в Риме. Дурак же я! Если ты вообще собиралась тянуть несколько месяцев с возвращением, то почему я поверил в твое желание выполнить приказ незамедлительно?! Но вдвоем захватывать боевую трирему?!

— Не вдвоем. Здесь двести гребцов.

— Они прикованы. Они измождены, изранены, голодны. Как они нам помогут?!

— Изможденные и голодные люди так не гребли бы. Наверняка их подлечили. И кормят вполне нормально, приглядись, варят же им прямо тут, на палубе. В лудусе тоже не скупились, вспомни. Хоть и не баловали разнообразием и пряностями.

— Гайя, тогда можно не волноваться за них. Себя до конца подлечи. Рука же еще не зажила, — он досадливо махнул рукой и уставился в море, не переставая все же играть пылко влюбленного молодоженов и обнимая ее второй рукой за тонкую пружинистую талию. — А в Остии сразу доложим, за ними вышлют пару кораблей Императорского флота и разберутся. Это же даже не по нашей части.

— Ах, не по нашей? А ребята на веслах? Они солдаты Римской армии. И мы не можем бросить их тут.

— А если не получится? Не забывай, что их обвинят в поддержке нашего заговора и исхлещут плеткой.

— Их и так хлещут. Вот, прислушайся.

Снизу, под самыми их ногами, и правда раздавались крики, щелкание плетки с вплетенными в концы свинцовыми шариками, чей-то стон. И все это перекрывал неизменный, мерный рокот барабана.

— Гайя, а как тебе удалось уговорить Дария уехать?

— А разве не надо было? Он бы здесь не выжил.

— Наоборот. Я удивился, что ты сумела ему доказать это.

Она усмехнулась:

— Военная хитрость. Сказала ему, что мы сами на себе должны убедиться, что дорога свободна. Хотя в этом есть и горькая доля истины. Ты же не видел, кого именно грузили на корабль?

— Честно говоря, я увидел сразу Дария и остальных даже не рассматривал…

— Эх, — вздохнула она и зажмурила глаза, чтобы он не увидел ее слез.

Прошло еще несколько томительных дней путешествия по однообразной глади моря. Удары весел, журчание воды, барабан, гудение натянутого паруса.

Гайя надсадно искала выход, потому что Марс был прав — рисковать жизнями гребцов они не могли, надеясь только на удачу.

Все решила случайность. Гайя по обыкновению, стояла на корме, глядя в море, а он отошел ненадолго к другой стороне той же кормы, чтобы справить, как и полагалось здесь, свои надобности. А возвращаясь, увидел роющегося торопливо в его вещах одного из матросов — щуплого, неприятного на вид, с похожим на гриб-дождевик носом, но удивительно злобного и завистливого настолько, что даже сами пираты его старались отогнать от себя.

— Что ты делаешь? — спросил Марс.

Тот отскочил было от частично распотрошенного им узла, но тут же взял себя в руки:

— Плата за воду!

— Какую воду? Что ты городишь? Я расплатился с капитаном. А ты не лезь не в свое дело.

Гайя обернулась на шум и похолодела — в тряпках были аккуратно сложены и завернуты их доспехи, а оба меча Марс так и хранил на своем теле, плотно обложив тряпками и примотав к спине.

Она уже даже начала жалеть товарища, вынужденного много дней не мыться и спать, не раздеваясь. Она и сама сейчас не рисковала раздеться и облиться водой, как это делали они с Дарием и вся команда «Ворона Аида». Здесь она лишь украдкой умывалась и обтиралась намоченной в морской воде тряпкой, а бедолага Марс так и обтекал потом под ставшими заскорузлыми одеждами на палимой солнцем палубе, ополаскивая только лицо и шею. Гайя, засыпая в его объятиях, чувствовала, что еще немного, и Марс станет пахнуть хуже, чем гребцы, но ничего ему не говорила и старалась не показать отвращения, хотя запах его прокисшего пота преследовал ее даже во сне — понимала, что он страдает за их же благополучие.

И вот теперь все пошло прахом.

Завязалась перебранка, которая постепенно перешла в потасовку, на Марса и вредного пирата уже стали засматриваться остальные члены команды. И тут нервы Марса не выдержали — он схватил обидчика за шиворот и швырнул в море.

К удивлению всех, пират булькнул и пошел ко дну — оказалось, что он не умеет плавать, чего не ожидал никто.

На палубе воцарилась тишина. Неспешной, развалистой походкой, цепко ставя босые ноги, пришел капитан. Оценивающе посмотрел на Марса:

— Торговец? Странно. Прыти в тебе много.

Он обвел взглядом свою замершую в ожидании суда над провинившимся пассажиром команду.

— Что ж, Уховертку и вы не жаловали. А как вам этот молодец? — он показал на Марса, и команда загудела, переговариваясь. — А что? Молод, сил вышвынуть Уховертку хватило, значит, не так уж и слаб. Заменишь его на парусах до Сицилии. У меня команда маленькая, раз в пять меньше, чем обычно на таких посудинах. Каждая пара рук на счету.

Марс кивнул.

— Вот и отлично. Раздевайся.

— Мне не мешает.

— Зато мне мешает. И вонь твоя тоже мешает. Снимай свою хламиду, — и капитан сдернул с Марса его широкий, из плотной ткани плащ.

На спине мужчины явственно обозначились привязанные какие-то вещи. Капитан прищурился:

— А это что?

— Ах, это? — с улыбкой махнул рукой Марс. — Товар. Не знаешь разве, что все перевозят и деньги, и золото поближе к телу.

— Знаю, — спокойно согласился капитан. — И знал, что у тебя что-то есть на теле, иначе б ты не сидел бы в этой тряпке день и ночь и не вонял бы старым козлом. Вот только предположить не мог, что у тебя там. Думал, золота мешок. Сам покажешь?

Марс замялся.

Капитан сделал знак своим подручным и снова обратился к Марсу другим уже тоном:

— Торговец, значит. Нееет. Плечищи-то у тебя, как оказалось, не хилые. И стрижен по-военному. А это что у тебя? — он заметил старый шрам на плече Марса. — Товар очередной защищал? Нет, брат.

Подручные капитана сорвали с Марса тщательно привязанные мечи, и пираты тихо ахнули — такие гладисы были только у римской армии, а у этих и вовсе у перекрестья рукоятки были выбиты символы преторианской гвардии.

— Лазутчик ты и есть лазутчик. Вот только даже на весла я тебя не посажу, не то что к парусам пустить. За борт его. На веревке. Я честный моряк, и деньги за то, что доставлю своим кораблем до Сицилии, взял. Доставлю. Может, рыбы что по дороге и отгрызут, но тут уж я не виноват. Рыбам он не платил.

Пираты связали Марса по рукам и ногам и подтащили к самой кромке кормы, заставив перешагнуть через ограждение.

— А с девкой твоей мы позабавимся, — крикнул он, сталкивая Марса вниз, в воду.

Увлеченные зрелищем пираты не сразу заметили, что Гайя скинула с себя одежду и, оставшись в одном хитоне, ласточкой прыгнула в воду, даже не подняв брызг. Они закричали, но было уже поздно — волны сомкнулись над головой молодой женщины, и пираты только успели заметить, что она коротко острижена:

— Не иначе тоже парень, только глаза накрашенные всегда, чтоб нам глаза отвести. Да и разве девка так в воду прыгнет красиво? Жаль, не выплыл, бедолага.

Гайя изогнулась в толще воды и, стараясь экономить набранный в уже начавшие гореть легкие воздух, выхватила нож из набедренных ножен.

В несколько гребков она оказалась возле Марса, перерезала намокшие и с трудом поддающиеся веревки. Ей пришлось несколько раз осторожно всплывать, приподнимая над водой только рот и нос, захватывать воздух и выталкивать так же точно Марса, успевшего нахлебаться воды.

Наконец, они оба оказались свободно плывущими в воде. Гайя успела ухватить кусок ускользающей от них веревки, привязанной к ограждению кормы:

— Держись. Мы не выплывем одни в открытом море к берегу.

— Что ты предлагаешь?

Она сверкнула глазами и изложила свой план, от которого Марс чуть и правда не выпустил веревку из ослабевших рук.

— А я пролезу в отверстие для весел?!

— Как кот. Главное, чтоб голова пролезла.

Они подобрались почти вплотную к борту корабля, и Гайя протянула ему второй нож:

— Не вырони. Сможешь забраться по борту?

Он кивнул — получалось же по обрывам германских гор.

Самым сложным оказалось приблизиться к борту корабля так, чтобы не получить удар веслом, но им удалось примериться к ритму работы гребцов и проскочить. Проскользнув так, чтобы не попасть под непрерывно двигающуюся рукоятку весла, они сразу же, промогавшись от соленой воды еще пока лезли вверх, заметили надсмотрщиков, и пока те от неожиданности всматривались в полутьме в неизвестно откуда появившиеся мокрые фигуры, просто перерезали им глотки.

Марс рыкнул на барабанщика, и тот продолжал отбивать ритм, чтобы наверху не заподозрили ничего подозрительного.

Гайе пришлось принять на себя бой с двумя надсмотрщиками — одного она сразу полоснула по горлу, а со вторым пришлось повозиться, потому что произошло неожиданное — подвело недавно простреленное и не успевшее зажить как следует запястье. Рана после того, как Марс ее очистил и прижег, затянулась, но рука еще болела, и от холодной воды неожиданно для Гайи стала действовать хуже. Она почувствовала это, когда поднималась с помощью ножа по борту из воды — была готова кричать от боли, цепляясь из последних сил непослушной левой рукой, никак не желающей даже сжаться в горсть. И вот теперь в самый неподходящий момент ладонь разжалась и выпустила нож, но в правой остался меч, который она успела выбить из руки первого, уже валяющегося мертвым надсмотрщика, и забрать себе.

Они сцепились на мечах, а гребцы, постепенно выходя из ставшего для них привычным состояния отупения, стали с неподдельным интересом наблюдать за боем, тем более, что одним из бойцов оказалась крепкая, но гибкая и изящная девушка с красивой грудью, к тому же полуобнаженная, в мокром тонком хитоне и узком сублигакулюме.

— Наяда, — суеверно выдохнул один из гребцов, жадно ловя восхищенными глазами каждое ее стремительное движение.

Вот она, чудом избежав удара в живот, вскочила на скамью позади одного из гребцов и попыталась сверху обрушить удар на рослого надсмотрщика, но ее опередил сам гребец — он подсек ноги надсмотрщика цепью, сковывающей его руки. А дальше опустился меч Гайи.

Она с облегчением перевела дыхание и оглянулась на Марса — оказывается, он уже обыскивал тела, открепляя с поясов кольца с ключами от кандалов, которыми гребцы были прикованы к скамьям по рукам и ногам.

— А ты здорово дерешься, — подмигнул ей гребец, в котором она безошибочно разглядела молодого сильного парня, несмотря на его заросшее свалявшейся бородой лицо и такие же спутанные, грязные волосы на голове. — Где научилась?

— Четвертый легион, Германия.

— Ого. Сильно, если не врешь. А тут как оказалась?

— А сейчас всем расскажу, слушай, — она подмигнула ему в ответ и выпрямилась во весь рост. — Мы из когорты спекулаторум преторианской гвардии. Центурион Марсиус Гортензий и старший центурион Гайя Флавия. Моряки есть?

— Есть, — раздалось несколько десятков уверенных голосов.

— Вы остаетесь. Кто-то должен и грести, пока будет идти бой. И рисковать вами мы не можем. Лично я не умею пока что управлять этой посудиной. Остальные — за мной! Команду — за борт. Лоцмана найти и привести живым и здоровым. Ясно?

И по тому, как две сотни глоток слаженно выдохнули:

— Так точно!

Она поняла, что не ошиблась. Перед ней действительно были те ребята, на которых уже пришли семьям скорбные пергаменты за подписью императора о том, что сын, муж, отец погиб на боевом посту, защищая интересы Римской империи в далекой Сирии.

— За Рим!

И они, полностью обнаженные, вооруженные только своими цепями, заросшие волосами и грязью, рванули за ней, окруженные волной исходившего от их месяцами немытых тел зловония. Они дрались так, как будто не из весельной палубы вырвались, а из самого царства Нептуна, чтобы покарать своих мучителей. Не прошло и четверти часа, как пиратская команда ушла на корм рыбам.

Лоцман, немолодой сириец, на удивление легко согласился провести корабль прямо в Остию. Он неплохо владел латынью, и объяснится с ним Гайе не составило труда. Лоцман невозмутимо пожал плечами:

— А что толку спорить? Капитан на дне, и кто мне заплатит за плавание? К тому же, если трирема сядет на мель или заблудится, я лично так или иначе погибну с ней вместе. Это тоже не входит в мои планы. А раз уж вы тут все военные, то меня за спасение почти двух ваших центурий римляне еще и наградить должны. Я ж не делал и до этого ничего плохого. Я с пиратами не грабил.

— Ага. Только долю добычи получал, — хохотнул недобро Марс, подыгрывая Гайе.

— Долю? — снова пожал плечами лоцман. — А на рыболовном судне что, не получал бы? И на купеческом получал бы долю от прибыли. Деньги не пахнут.

— Логично, — согласилась Гайя. — Если найду здесь пергамент и чернила, то сама напишу тебе документ, подтверждающий помощь нам. А еще лучше — в остийском порту.

Она окинула долгим взглядом своих новых товарищей.

— С этим мы разобрались. Но вот и грести, и управлять парусами нам придется самим. Я тоже не отказываюсь от общей работы. Но сейчас надо поднять снизу тех, кто имеет опыт морского дела. Пусть они ведут корабль. А нам предстоит отмыть палубу, вас, найти среди пиратских пожитков хотя бы сублигакулюмы. Ну и побриться сможете тоже. Надеюсь, поганцев не с ножами ихними за борт отправляли?

Мужчины одобрительно загудели и рассмеялись дружно на ее шутку — многие из них уже оказались вооружены отобранным в бою оружием. Проворный Марс разыскал их мечи, отобранные капитаном, вручил Гайе ее клинок. Когда бывшие пленники увидели чеканку у рукоятки, то все поняли и поверили Гайе окончательно, тем более, что Марс извлек все же ее доспехи их тюка и как бы невзначай протянул ей. Легионеры сначала попереводили взгляд с фалер старшего центуриона на высокую, крупную грудь, которую они должны украшать, но все же уже совершенно естественно приняли Гайю как командира их внезапно сложившегося морского отряда. Она и правда оказалась здесь самой старшей по званию: большинство ребят были рядовыми и в лучшем случае декурионами.

— Раненые есть? — она заметила свежую кровь на обнаженных мускулистых телах некоторых из них.

— Не волнуйся, — обратился к ней один из гребцов. — На этой триреме даже врач был. Если только за борт не выкинули мы же сгоряча. Но вообще неплохой такой старикан-сириец. Нас же всех Харон знает в каком состоянии сюда приволокли. А он за хозяйское добро радел. Почти всех вылечил. Чтоб гребли лучше.

— Марс, возьми ребят, обыщите тут все. Может и повезет, жив врач?

Старика отыскали быстро — он предусмотрительно спрятался в дальний угол и прикрылся сложенными запасными парусами. Поняв, что убивать его не собираются и просят просто заняться привычным ремеслом, принялся врачевать новые раны своих пациентов.

Гайя прикрыла глаза — слова про радетеля за хозяйское добро больно резанули по сердцу, заставив вспомнить Рениту.

Ренита тайком плакала почти каждую ночь, а иногда и днем, если выдавались свободные мгновения. Ее друзья, причем первые настоящие друзья в ее жизни, ушли один за другим — погибли Гайя и Дарий, умчался куда-то в ночь и не вернулся до сих пор Марс. И даже Тараниса она видела отчаянно редко — хорошо если, раз в несколько дней. Да и то, он приходил с заданий измученным, голодным, иногда и перемазанным то в известке, то в грязи, а оказавшись в палатке, долго и вдумчиво приводил в порядок свой дальнобойный лук, наскоро мылся, ел и тут же засыпал.

Он мало рассказывал ей о своих заданиях, а она не выспрашивала, довольствуясь тем, что могла просто прижаться к нему, такому большому, теплому, надежному, уткнуться лицом в его влажные после мытья волосы и радоваться тому, что сегодня у нее на попечении нет пациентов, и есть возможность хоть несколько часов провести рядом с мужем. Радовалась и тому, что хоть целым вернулся.

Несколько раз случалось так, что даже увидеться им не удавалось…

Как-то ребят сильно потрепало в ночной схватке, и Ренита сутки не отходила от троих раненых, жизнь которых висела на волоске. И еще два дня ночевала там же, в полевом госпитале, готовая вскочить по первому их стону — напоить, подать уринарий, обтереть влажной тканью лицо и грудь, помочь повернуться поудобнее.

И когда она, наконец, смогла доползти до ставшей полупустой после гибели друзей, палатки — то на своей подушке увидела только уже привядший цветок троянды с аккуратно обломанными шипами. Она прижала эту троянду к лицу, вдохнула шелковисто-сладкий запах засыхающих лепестков — и разрыдалась, опустившись на пол возле койки.

Так ее и застал Рагнар, тоже не часто ночующий на своем месте — он все еще исполнял обязанности телохранителя при одном из сенаторов, а в свободные часы стремился навестить молодую жену.

— Ренита? — гигант неожиданно изящно для своих размеров опустился на колени рядом с ней. — Даже не спрашиваю, о чем ты. И даже не утешаю. Но, может, не надо?

Она согласно покивала головой, не прекращая сотрясаться всем телом в рыданиях.

Рагнар молча сидел с ней, гладил рукой по спине, и она постепенно затихла, подняла на него покрасневшие припухшие от слез глаза:

— Зачем ты сидишь со мной? А Юлия?

— Ночь глухая. Куда я сейчас к ней? Утром пойду.

Но перед рассветом в палатку проскользнул вестовой, растолкал Рагнара, и тот, снова затянув доспехи, также бесшумно исчез.

Что касается Квинта, то молодой офицер был так загнан свалившимися на него обязанностями Марса и Дария, что, хоть и был в палатке тогда, когда пришла Ренита, и когда она довольно громко рыдала, и когда пришел, а затем и ушел Рагнар — все равно проснулся только по утренней букцине. Столкнулся с Ренитой осоловевшим со сна взглядом:

— Привет медицине! — и выбежал из палатки умываться и вести свой отряд на зарядку.

Ренита привела себя в порядок, провела рукой по так и нетронутой подушке Гайи, поправила зачем-то одеяло на койке Дария, расправила складку над висящим в углу плаще Марса. И отправилась к себе, в свой пропахший лекарствами и травами мирок. По дороге она постаралась стереть с лица грусть — раненым не следует видеть врача неуверенным и огорченным. И, откидывая полог, она уже была бодрой и веселой:

— Соскучились, мои хорошие? Просыпайтесь, сейчас я вас умою, накормлю, повязки поменяем, — Ренита пробежалась рукой по их лбам, посчитала пульс, кого-то нежно погладила по плечу, кому-то взъерошила короткие волосы. — А утро сегодня просто чудесное! Кто тут самый смелый первым перевязываться?

Она заканчивала делать перевязки, как в палатку влетел вестовой:

— Ренита, к префекту бегом.

— Командовать будешь солдатам, — проворчала женщина. — У меня люди живые. Я что, побегу, бросив парня на столе?

Она закрепила бинт, проверила, не туго ли, уложила раненого в койку и дала лекарство. И только после этого неспешным шагом покинула палатку. Но вот выйдя из нее, понеслась изо всех сил по прямой ровной дорожке между аккуратными рядами палаток, приостановившись только у штабной. Часовой при виде нее вытянулся в струнку, а она смутилась — никак не могла привыкнуть к таким почестям. Как и к неизбежным армейским ритуалам.

— Доблестный префект, военврач Ренита… — нужное слово выскользнуло у нее из головы, и она закончила неуверенно. — Пришла. К тебе.

Префект с трудом подавил улыбку, насупив брови, чем напугал ее окончательно:

— Пришла, так садись. И слушай внимательно. Прибыл гонец из Остии. Вчера причалила трирема «Ворон Аида», привезла раненых из Сирии, будь она трижды проклята. Один наш.

Она задохнулась, не смея вымолвить имя, и все же решилась:

— Марс?!

— Дарий.

— Но…

— А вот так. Привыкай. У спекулаториев, как и у кошек, девять жизней он дал ей возможность справиться с потрясением и продолжил. — Его уже везут сюда, задействовали виаторов. Надеюсь, не растрясут, если уж на корабле довезли. Так что готовься.

— Он очень плох?

— Трудно сказать. Но если префект урбанариев Остии прислал сюда гонца и виаторов даже от доставки почти отвлек, то суди сама.

— Может, они сделали глупость? Может, мне лучше было туда доехать? Уехала бы с вестовым ихним.

— К тому моменту он уже был в пути сюда. Но вестовой еще здесь, ест, коня ему подбирают. Через четверть часа выезд. Успеешь?! По дороге перехватите, она тут одна и хорошая.

— Я побежала соберу необходимое для него!

— Давай. Эй, а ты верхом-то ездишь?!

— Да, — честно крикнула Ренита, вспомнив, как Марс переправлял ее на своем коне через Тибр и вез к Гайе, а после Квинт скакал с ней по горящему городу.

Она успела отругать себя за самонадеянность — потому что еле держалась на резво несущейся по широкой мощеной дороге белой лошади преторианской гвардии. Вестовой и двое солдат, выделенных префектом для ее сопровождения, давно поняли, как трудно этой маленькой упрямой женщине, и стремились ей всячески помочь, а заодно помочь и лошади.

Наконец, они заметили вдали движущуюся повозку со знаком орла.

— Дарий! — невзирая ни на какие больше условности, кинулась к нему Ренита. — Живой! Хвала Аполлону! Жив…

— Да ладно тебе, — он поймал ее ладонь своей исхудавшей и пожелтевшей рукой.

Если бы ни серые, в темных ресницах глаза и привычный только слабый голос, Ренита бы и не узнала бы Дария. Она, продолжая поглаживать его пальцы, внимательно слушала то, что говорил ей сопровождавший его помощник врача:

— Мы его вчера осмотрели, помыли как следует, побрили. Повязку наш врач поменял, но просил предупредить, что рана в плохом состоянии, да еще и заболел он в пути, легкие застудил на корабле. Так что… — и шепотом доверительно прибавил. — Не решился он у нас оставлять. Все же Рим есть Рим, у вас и храм Эскулапа под боком.

Они разговаривали одними губами, чтобы их не слышал Дарий. Но тот, видимо, и сам понимал, что происходит, потому что, едва они тронулись в путь, прошептал Рените, заходясь в тяжелом кашле:

— Гайя тебя вспоминала.

— Как она? Хотя о чем я… Ты же не вчера оттуда уехал…

— Не вчера. Но с ней, надеюсь, Марс. Я его встретил в сирийском порту…

— Они вернутся? Или их вообще туда перевели? Почему мне никто ничего даже не намекнул, что ты и Гайя живы? Думаешь, легко было стоять у вашего погребального костра? — она была снова на грани рыданий.

— Не все можно сказать сразу. Просочись куда сведения, что мы живы и направляемся в Сирию, и за нами была бы настоящая охота. Могли бы не доехать.

— Неужели я похожа на предательницу?

— Ну что ты… А вот глаза, поведение твое могли бы выдать невольно. Так что прости. Знал только префект. Гайя же вообще плыла уже туда под видом парня.

Ренита горестно вздохнула, укладывая его голову поудобнее на своих коленях — она сразу же перебралась со своего коня к Дарию, чтобы хоть как-то попытаться облегчить его участь. Ровная, выложенная по всем правилам и регулярно ремонтируемая дорога, связывающая Остию и Рим, не причиняла раненому особых страданий, да и погода еще стояла не жаркая — лишь совсем недавно начал дуть теплый флавоний, предвещающий начало весны.

— Как хорошо, — вздохнул Дарий. — Все же лучше умереть на родине. Это воевать можно где угодно. А перед смертью хочется посмотреть на родные колонны и кипарисы, на эту дорогу с гермиями…

— Что ты болтаешь? — оборвала его Ренита. — Кто ж в таком возрасте радует Харона?

— Ренита, я взрослый человек. И не надо меня утешать. Я уже спокойно принял свою участь. Если не встал на ноги сразу, значит, и не судьба. Меня ж не первый раз зацепило, и всегда только отряхивался и бежал дальше.

— И в этот раз побежишь. Обещаю. Расскажи мне про Гайю. Она-то цела?

Дарий кивнул.

— Она вообще молодец. Ты не представляешь, что там творилось, когда мы приехали. Мне-то вообще было велено просто ее защищать в случае чего. А задание она в основном выполняла. Так ты не поверишь, тамошние солдаты ее так и считали парнем. Просто слишком безрассудно храбрым по молодости своей.

— В ее храбрости я не сомневалась. Знаешь, она же мне как-то жизнь спасла, — и Гайя рассказала Дарию о том, как Гайя отбила ее в рукопашном бою среди ночи у четырех наемников.

— Это на нее похоже, — согласился Дарий.

— Ой, а как же ее коса? Или они решили, что это новая мода? Над Таранисом же иногда посмеиваются и поддразнивают, все уговаривают подстричься так, как положено. Кстати, они и меня уговаривают…

Дарий удивленно глянул на Рениту:

— Смеются же не со зла?

— Нет. Он и сам отшучивается, не злится.

— Вот видишь. Так что все не так страшно. Хоят я б, честно, не смог бы с такой косой, как у Тараниса и Рагнара. И Гайя тоже свою отрезала. Там же жара, пылища, воды мало. Хорошо, мы хоть в оазисе стояли, там колодец. А в других местах и месяцами не моются солдаты.

— Гайя без косы?!

— Да ей неплохо. Вернется, сама убедишься. Может, и сама тоже захочешь.

Ренита испуганно помотала головой с туго скрученным пучком на затылке:

— Неее. Не думаю, что Таранис одобрит.

— Да дело твое. Только вот сейчас весна придет, на учения будем выезжать в поля, в лес, на болото. Куда ты с такими волосами? Некогда будет причесать.

— А как же Гайя справлялась?

— Сам не знаю. У Марса лучше бы спросить, он с ней дольше служил, и как раз в лесах и болотах. Она шустрая. Хотя и мучилась тоже порядком. У нее же волосы густые, вьются. Их и промыть второпях трудно, и сохнут долго. Она же здесь их всегда с койки вниз свешивала. Мы еще с ребятами ее пугали, что мыши полевые взберутся по ним и качаться будут.

— А она?

— Да пусть, говорит, на здоровье.

— Ну да, что уж ей мышей бояться, если она ничего не боится, — вздохнула Ренита.

Она была готова говорить с ним обо всем на свете, лишь бы отвлечь мужчину от мрачных мыслей.

Дарий страшно злился на Рениту, что она затолкала его одного в пустую палатку, в то время как остальные находившиеся на ее попечении ребята лежали все вместе и могли коротать время за болтовней.

— Пойми, у тебя рана гноится пока что. Это заразно. Справимся с этой гадостью, тогда и успеете еще друг другу надоесть, — увещевала его Ренита, заставляя целыми днями есть и спать.

В первые дни Дарию, измотанному длительным путешествием по зимнему штормящему морю, в зловонии и тесноте, действительно хотелось только выспаться — наконец-то чистому и в чистой постели. Все ребята украдкой, невзирая на окрики Рениты и даже пинки особо ретивым, уже успели его навестить — иное было бы странным, учитывая умение спекулаториев проникать туда, где их совсем не ожидали увидеть. Так что пока Ренита старательно гнала в шею двоих отвлекающих, остальная когорта вполне спокойно навещала товарища. На вопросы о Гайе он лишь пожимал плечами — оставляя ответ на совести спрашивавшего.

Ренита, чтившая учение Гиппократа о том, что «еда должна быть лекарством, а лекарство едой», для своих пациентов не ленилась рано утром сбегать на ближайший городской рынок, купить то, чем не разнообразили довольно суровый паек воинов великой римской армии — яйца, молоко, яблоки и цитроны, а на обратном пути еще и забежать прямиком на бойню, где у нее уже была договоренность о свежайшей, теплой печенке.

Хозяйственный Друз, удивленный тем, что она ни разу не пришла к нему ни с какими просьбами, как-то поинтересовался:

— А ты каким образом продукты приносишь?

— Покупаю, — удивленно подняла на него глаза Ренита. — Неужели с прилавка ворую?! Как ты можешь?!

— Да успокойся ты, — сделал шаг назад Друз, уже пожалевший о неловко произнесенном вопросе. — Ты что, свое жалование тратишь?

— Ну да, — пожала она плечами. — А что такого? Это запрещено?

— Нет. Просто Кезон так не делал. Что приносили с общего котла, то капсарии и раздавали.

— Бред какой-то, — сжала виски пальцами Ренита. — Разве это трудно? Даже в лудусе я старалась убедить помощника ланисты, что мне нужны и мед, и молоко, и много чего другого.

— И как? Получалось?

— Со скандалом. Но получалось.

— Ты умеешь скандалить? — брови Друза взлетели вверх. — Ни разу не слышал. Ты ж тихоня. Или Таранис тебя держит в ежовых рукавицах? Не обижает? А то скажи.

— Да что ты! Когда ему меня обижать. Мы ж видимся мельком. А скандалить? Пока просто не с кем было.

— Так уж и не с кем?

— Все взрослые. И человеческую речь понимают. В лудусе я и с варварами управлялаь. Даже с африканскими. А тем, кто латынь понимает, просто обещала дать слабительное. Такое, что год не попустит.

— А такое есть?

— Нет.

Друз рассмеялся:

— Да уж… А ты не так проста, как я думал, пока все документы на тебя собирал. Не такая уж ты беззащитная дурочка, обманом оказавшаяся в рабстве.

Она пожала плечами:

— Какая есть. А что?

— Настораживаешь… Ты ж вовсе не глупа, Ренита. Так что тебя держало несколько лет на положении рабыни? Требоний что-то знал о тебе такое, что тебе было проще бесплатно и безропотно работать на него? Какие услуги еще ты ему предоставляла?

— Друз, — ее глаза были расширены от страха, а язык заплетался. — Друз, к чему ты ведешь?!

— Просто складываю факты.

— И?

— А это очень интересно, поверь. Это же моя работа. Врагов Рима не обязательно бить мечом или стрелять из лука. Они могут быть и вполне незаметными. Даже беззащитными внешне.

Ренита прижалась спиной к туго натянутому полотнищу палатки, ощущая спиной ее зыбкую упругость. А Друз, казалось бы, не замечая ее смятения, спокойно продолжал без тени злобы или ехидства — как будто разговор шел не о ней. Его негромкий голос звучал спокойно и дружелюбно:

— Вот смотри. То, что ты сдружилась в лудусе с Гайей, не удивительно. Две женщины, так что логично. Но вот ты тут, а Гайя… Сама понимаешь, если Дарий жив, как будто сожгли не его изрубленное тело. Ты тут руку на чьей стороне приложила?

— В смысле? — она понемногу пыталась взять себя в руки и понять, куда клонит Друз.

— Подумай. Не случайно Гайя самой первой подозревала именно тебя. Как ты сумела ее разубедить?

Ренита такого поворота мыслей не ожидала и оползла по стенке палатки, судоржно пытаясь сжать в руках туго натяную ткань.

— Да что ты? — подхватил ее под локоть Друз, и тут же негромко. Между делом, поинтересовался. — Тебе есть о чем плакать?

Она не могла вымолвить ни слова — Друз обвинял ее сразу во всем. Неужели он думает, что она прилагает все силы для исцеления своих пациентов только ради того, чтобы упрочить свое положение в когорте?

Ренита медленно поднялась, оперевшись на руку Друза.

— Зачем ты так со мной? Разве я сделала что-то плохое?

— Нет. Если б сделала, мы бы не тут бы разговаривали. Скажи, а тебе не обидно, что никто не пришел тебе на помощь в лудусе? Те же урбанарии могли бы разобраться в два счета. Ты обращалась?

— Нет.

— А Гайе сразу рассказала.

— Она спросила.

— Ренита, вот и я тебя спрашиваю. Просто спрашиваю. По-дружески. Все же Гайя и Марс, да и тот же Дарий мне не чужие.

— Мне тоже.

— Потому мне и интересно хотя бы то, на чьих руках оказался мой друг.

Он не договорил — плотно закрытый от прохладного утреннего ветра полог палатки с хлопком откинулся в сторону, обнаженный, лишь перехваченный широким бинтом в талии, Дарий стремительной молнией подлетел к Друзу и врезал ему в челюсть так, что Друз рухнул плашмя под ноги Рените. А Дарий шумно вздохнул, взглянул на женщину — и сам чуть не рухнул, вцепившись еще костистой ладонью в полог.

— Почему ты встал?! — первое, что смогла вымолвить Ренита, не зная к кому из них бросаться.

Друз медленно сел, поворачивая головой и потирая челюсь.

— Ренита…

— Не сломана? — она уже забыла о его жутких словах, опустилась на колени рядом и принялась ощупывать его лицо.

— Ренита, — отвел Друз ее руку, пораженный искренностью и неподдельным состраданием во взгляде и голосе женщины. — Я не об этом. Это ерунда и не заслуживает внимания. А вот я и правда скотина. И получил заслуженно. Прости. Дарий. Ты тоже прости. Наверное, тебе виднее.

— Да что там. — отмахнулась Ренита. — Мы все переживаем о Гайе… И вы тут только не подеритесь.

Она схватила поднявшегося на ноги Друза за руки и с опаской взглянула на медленно выпрямившегося, но все еще не отпустившего полог Дария.

— Я бы никогда б не поднял руку на раненого, тем более моего друга. Как ты могла подумать, что я дам сдачи ему сейчас?!

— Ну, положим, — вмешался Дарий со своей обычной усмешкой и вернувшимся в глаза лукавым блеском. — Я ж на тебя руку поднял, а ты явно по голове ударенный, если такое о Рените подумал.

— Так. Все, — успокоилась окончательно Ренита. — Марш в постель, защитник. Дай-ка руку.

Ее деликатно, но быстро отстранил Друз, легко подхватив друга на руки.

Но с этого дня Дарий начал потихоньку, несмотря на ворчание Рениты, подниматься. К тому же сделали свое дело и все ее примочки, и хорошая еда, и даже то, что Дарий был постоянно в кругу друзей — ребята забегали постоянно, и по одному, и целой кучей. Ренита перестала на них замахиваться полотенцем — опасности для больного уже в том не было. Дарий уже и смеяться стал, не хватаясь украдкой за живот.

А Ренита боялась спугнуть удачу — как-то постепенно разбежались по своим контуберниям все ее бывшие пациенты. Она тут же затеяла уборку и вместе с капсариями перетряхнула и перечистила все свое хозяйство.

— Ты б не накликала б беды, — заметил ей вскользь префект, проходя мимо санитарных палаток с высоко поднятыми для проветривания крыльями.

— Не волнуйся, мы же все равно готовы, если что, — заверила она его, не поняв до конца смысла слов.

— Не сомневался, — кивнул Фонтей. — Но как-то даже странно. Знаешь, говорят, свято место пусто не бывает…

— Ах, вот оно? Что ж, поправимо, — прищурилась она. — Пугает, что нет пациентов? Будут. Ложись на стол. Сделаю массаж.

Префект с сомнением покачал головой:

— Что, на виду у всего лагеря?!

— И что? Я же не жрица Прозерпины, и тайных обрядов не провожу. Тайн тут вообще нет. Они все что, не видят, что ты уже хромаешь от усталости?

Фонтей оказался в затруднении — их разговор слышали несколько человек, и уйди он сейчас, его воины бы решили, что он не доверяет их врачу. Это могло бы и осложнить жизнь когорты — он прекрасно помнил Кезона, тихо и незаметно восстановившего против себя почти всех, и легионеры просто стали скрывать мелкие повреждения, лишь бы не сталкиваться с равнодушным медиком. Он прикинул — особо спешных дел у него не было. Префект махнул рукой и отстегнул пряжки доспехов…

Они думали каждый о своем. Ренита, скользя руками по его еще крепким мышцам, пересеченным тут и там старыми и не очень шрамами, размышляла о том, что и ее Таранис тоже со временем превратится в такого же умудренного опытом седого воина, и что у них, как и у префекта с его милой улыбчивой женой, которую Ренита видела несколько раз мельком, тоже детей не будет. Хорошо хоть, племянница у него есть, да и внуки скоро пойдут один за другим. А в том, что Юлия и Рагнар всерьез возьмутся за то, чтоб заполнить большой полупустой дом префекта детским многоголосьем — она не сомневалась. Ренита уже водила Юлию к тому же самому знаменитому не только в самом риме, но и в его окрестностях врачу — и тот лишь улыбнулся и будушей матери, и своей коллеге:

— Если этой юной и здоровой особе кто и понадобится, то лишь самая обычная повитуха. Роды не болезнь.

— Но она такая маленькая и тоненькая…

— И что?

— Ты не видел ее мужа, — округлила глаза Ренита, тихо и быстро переговариваясь с врачом на греческом, чтобы не поняла Юлия, рассеянно поглаживающая заметно округлившися живот и улыбающаяся своим мыслям.

— Кентавр, что ли? — усмехнулся врач в седую бороду.

— Почти, — вздохнула Ренита.

— Ренита, какие-то глупые у тебя мысли. Была б ты торговкой рыбой, было бы естественно. Но ты же врач! Стыдно! Ты же ходишь на все лекции сюда.

Ренита пристыженно вздохнула:

— Хожу. На все, кроме женских и детских болезней.

— Напрасно. Самой скоро пригодится.

— Нет, — она потупила глаза.

— Очередная глупость. Уж тебя-то не били по животу, как твою подругу, старшего центуриона. Как она, кстати?

Ренита подняла на него глаза, полные слез. Старый врач понимающе вздохнул:

— Ясно… Что ж, жизнь воина чаще всего коротка. А она, судя по всему, воин-то лихой была. Тело как у мужчины. Хотя жаль, что матерью не стала. Все ж красавица редкостная, дети были бы тоже красивыми и здоровыми. Она ж сама-то здоровая была. А то, что израненная, так это по наследству не передается. Да что там говорить… Давай о тебе поговорим. Так что ты себе придумала?

— Дело не во мне.

— Муж? Да вы там что, в своей этой когорте, только и делаете, что лупите по животам и ниже?!

— Нет, у него с детства. Друидская отрава.

— Ого. — присвистнул врач. — С этим у нас никто не справится. В смысле, даже не возьмется.

— Я так и думала.

— А ложь во имя спасения? Вокруг тебя полно здоровых молодых мужчин. Роди от кого захочешь. А ему скажешь, что это ты его вылечила. Позваривай что-нибудь общеукрепляющее. Ванны поделай с ромашкой какой, так, тоже для общей пользы. Мне тебя учить, что ли? Заодно и ценить тебя будет больше.

Она испуганно посмотрела на старого знакомого, от которого не ожидала таких советов:

— Ложь… Строить жизнь на лжи… Не думаю, что мое желание стать матерью так уж велико, чтобы лгать любимому человеку.

— Как знаешь. Тут уж я точно не советчик. Я врач. А не философ.

— Но в любом случае спасибо, что нашел время на нас с Юлией.

— Заходи. И все же подумай.

Секст Фонтей, расслабившись под ее умелыми и чуткими руками, слегка задремал. И ему снилось, что он еще совсем молод, и впервые расстается с юной женой Гортензией, которую и не успел толком узнать. Он надеялся, что успел посеять в ее лоно свое семя, и к его возвращению из похода она уже будет матерью очаровательного кудрявого мальчишки с розовыми круглыми пятками. И все несколько лет, в которые растянулся тот год, молодой центурион, покачиваясь в такт шагам своего коня, погружался в теплые мысли о своем доме, где его ждут жена и сын. Он видел в мыслях, как приедет теплым и ясным весенним утром, как взбежит по мраморным ступеням, заставленным вазонами с диковинными яркими цветами, как Гортензия выйдет ему навстречу — с непременным сыном на руках.

Но все вышло не так. Промозглая декабрьская ночь. Темный и холодный дом, встретивший его идеальной чистотой и пустотой. И он сам себя почувствовал чем-то лишним в этой гулкой беломраморной пустоте — заросший, не мывшийся несколько месяцев, с полумертвой ногой, развороченной галльским копьем. Его привезли умирать…

Как он сумел тогда краем уходящего от запредельной боли и усталости сознания увидеть, как Гортензия бледнеет при виде него и летит, летит виском на угол имплювия, равнодушно поблескивающего подсвеченной факелами в руках у солдат, внесших его носилки в атриум? Но ведь успел, соскочил и поймал на руки это худенькое тело, такое странно и неожиданно узкое в бедрах для матери двухлетнего ребенка. Он даже успел подумать, что топот солдат, ржание коней возле дома, закудахтавшие при виде падающей госпожи и его коричневых от гноя повязок — все это разбудит сына. И он выйдет, увидит и испугается.

— Ребенка не пускайте сюда…

— Какого? Ты привез ребенка, господин? — переспросила старая рабыня, и он едва не уронил свою ношу, бессильно присев с ней на руках прямо на пол, опустившись на одно колено, неловко пристроив рядом почти не слушающуюся поврежденную ногу.

— Гортензия…

— Прости, — она залилась слезами, уткнувшись в его грязную тунику. — Не знаю, за что нас наказала Диана. Просто не дала мне понести от тебя, вот и все. Прости меня…

— Ты ни в чем не виновата. Он же не умер в младенчестве от твоего недосмотра. Его просто не было. Значит, будет. У нас впереди еще много времени.

— Ты не уедешь?

— В ближайшее время вряд ли.

Он слышал за спиной отчетливый плаксивый шепот все той же старой рабыни: «…если только в хароновой лодке» и вскинул голову:

— Вот так вы тут встречаете своего господина? Готовые разве что похоронить?

Стайка немногочисленных, разбуженных среди ночи домашних рабынь испуганно вылетела из атриума, и через какое-то время они уже предлагали ему горячую ванну и поздний ужин. Гортензия, оправившаяся от первого испуга, но все же с опаской заглядывающая ему в глаза, хлопотала с перевязкой:

— А утром я приглашу врача.

Он до сих пор сохранил в душе это чувство благодарности к своей Гортензии — она возилась с ним полгода, и это не мешало им позаботиться и о наследнике. Но наследника так и не было…

Он еще пару раз, возвращаясь из походов, надеялся все же увидеть ее с ребенком на руках. Но увидел с испуганно прижавшейся девочкой, до ряби в глазах похожей на его брата и довольно большой, чтобы быть его собственной дочерью. Так в их жизнь вошла Юлия.

А теперь Юлия готовилась исполнить то, что не сумели сделать они с Гортензией. Вот только мысль о новоиспеченном зяте заставляла Фонтея кряхтеть и стонать, оставаясь наедине со своими мыслями. Эти русые косы почти до пояса, эта разрисованная до плеча рука…

Но Рагнар быстро перестал раздражать его своей такой неуставной внешностью — живой ум и природный такт помогли мужчине найти общий язык с родней своей жены. А вскоре нашлось применение и необычной внешности Рагнара — причем совсем перед тем, как северянин, чтобы не служить бельмом в глазу ни у родственников, ни у товарищей по когорте, уже было решился отрезать свои золотые волосы и ходить с обычной армейской короткой стрижкой, лишь бы Юлии было хорошо. Хотя как раз Юлии его волосы и нравились. Если у них выдавался свободный вечер, она усаживала его на кровать после ванны и сама причесывала, заплетала ему косы.

Такая вот необычная внешность Рагнара натолкнула однажды вечером префекта, уныло наблюдающего из своего кресла над обнимающимися в дальнем углу атриума за колонной зятем и Юлией. Он, может, и рявкнул бы на них — но его любимая девочка выглядела такой счастливой, такой вдохновленной и успокоенной, что он не решился.

Префект надсадно размышлял, как ему выполнить срочное задание Октавиана — спасти от нескончаемой череды покушений одного из тех немногих сенаторов, которые сохраняли верность не деньгам и даже не ему, императору, а самому Риму. Самое простое, что мог сделать префект — это приставить хоть половину центурии, чтобы караулили круглые сутки под каждым кустом, на крыше и даже в ванне. Но это означало признать на государственном уровне, что император не в состоянии управлять порядком в своем же сенате. А еще — привлечь лишнее внимание к фигуре и так уже порядком запуганного, но еще не сдающегося сенатора, упорно накладывающего вето на все попытки протащить поблажки сторонникам культа пресловутой Исиды. А вот нанять варвара-охранника — для этого и не нужна настоящая угроза. Это просто модно. Сам префект не брезговал появляться вне службы под охраной не своих молодцов. А четырех темногокжих рабов-африканцев.

И полуобнаженный, в длинных кожаных штанах тонкой выделки, с золотистой косой почти до пояса, многочисленными ножами в ножнах на поясе, бедрах и даже голенях — Рагнар был еще и украшением, забавным зверем, которого сенатор к всеобщему удовольствию брал с собой и на пиры, и в баню. Естественно, что караул преторианской гвардии в алых плащах и суровыми лицами, с мечами и щитами, с развевающимися на начищенных шлемах конскими хвостами в тепидарии бани смотрелся бы даже не смешно, а просто глупо. К тому же абсолютно все, кто его видел, даже предположить не могли, что этот варвар, покрытый татуировками и шрамами, способен не только понимать латынь, но и писать и читать…

Юлии было в любом случае не до смеха — она только теперь до конца поняла, какой мучительной жизнью прожила ее всегда добродушная и готовая дать совет и одолжить пол-амфоры масла всем обратившимся к ней соседкам. Теперь они по-прежнему коротали вечера и ночи вместе — иногда даже не ложась спать, а так и обнявшись вместе под одним теплым плащом, мучительно прислушиваясь к каждому звуку на улице, к каждому стуку копыт по мостовой. А дождавшись — с затаенным испугом выбегали на крыльцо, тревожно вглядываясь в лица своих мужей: все ли в порядке?

— Юлия, иди спать. Тебе вредно сидеть по ночам.

— Тетя, я еще немного подожду. Почитаю. Он же обещал.

— Обещал, — проворчала Гортензия, поправляя непослушные ветки миртового кустика в вазоне. — Обещал, значит придет. Только может, поверь мне, завтра придет. А ты невыспавшаяся и в плохом настроении. А ему надо смотреть на твои надутые губки? Он и так устал. Так что давай, дитя мое, умывайся и спать.

— А если…

— А если, то я тебя подниму. Не буду же я кормить сама этого варвара. Еще скажи, что я его купать должна. А рабыня у нас старая. Ей уже это не под силу. Надо тебе в помощь молодую купить. Будет ребенок, и нянька понадобится.

— Не понадобится. Рагнар сказал. Что у них матери сами кормят и воспитывают детей. И при этом работают по дому и по огороду сами.

— Деточка, где ж я тебе огород-то возьму?! Ну вот разве что в вазонах порыхлить можешь, если так тянет… — рассеянно ответила Гортензия, занятая своими мыслями.

Женщина размышляла, что приболела совсем не вовремя, и совершенно не собиралась показывать ни Юлии, ни супругу, что последний месяц еле встает по утрам, с трудом справляясь с накатывающей серой тяжелой волной тошнотой и головокружением. Сначала она думала, что съела какой-то залежавшийся кусок по давней привычке подъедать самой то, что уже не дашь ребенку, а выбрасывать жаль. Но дни шли, а легче ей не становилось. И удивляло, что ничего другого у нее не болело — разве что стали отекать ноги, и утром, вставая на пол, она ощущала, что ее ступни как будто припухли. «Не иначе рассказы Юлии о своем самочувствии так меня затронули», — подумала она. — «Надо же. Как я уже подготовилась стать бабушкой. Даже женские недомогания исчезли. Это боги мне показывают, что все, стала окончательно старухой. Бабка Гортензия…»

Хлопнула дверь. Что-то радостно-удивленное крикнула беззубым ртом старуха-рабыня. Пролетела ураганом Юлия. Гортензия присела на кушетку: «А что я побегу? Варвара приветствовать в собственном доме? Парень он неплохой, Юлию любит. А что мне еще надо? Меня не трогают. И ладно».

— Рагнар, — Юлия повисла у него на шее, не забыв по уже выработавшейся привычке предварительно окинуть немаленькое тело своего мужа цепким взглядом, ища глазами следы крови и прикрытые одеждой повязки. — Что сегодня пожелает мой супруг? Ванну? Ужин?

— Всего лишь поцелуй моей маленькой красавицы. И больше мне ничего не надо.

— Так уж и ничего? — лукаво прищурилась она, уютно устраиваясь на его мощных руках.

— Совсем ничего, — ответил он, целуя ее губы. — Ну разве что кусок мяса побольше, и пару лепешек с хорошим куском сыра… А так, да, ничего, кроме твоего поцелуя.

Юлия хохотала у него на руках, наполняя своим счастливым смехом каждый уголок дома, даже заставив старую сову недовольно ухнуть где-то под стропилами.

— Ты надолго? — шепнула она любимому, сразу посерьезнев.

— До утра. Это же целая вечность, — таким же жарким шепотом ответил он, целуя ее глаза и распущенные по плечам волосы.

Но вечность эта пролетела как один вздох — и на рассвете он проснулся первым, выскользнул из-под одеяла так тихо, как только мог, чтобы не разбудить Юлию, безмятежно раскинувшуюся на подушках с детской счастливой улыбкой на разрумянившемся лице. Но Юлия почувствовала его отсутствие и тут же завозилась. Провела рукой по опустевшей половине кровати, сонно сморгнула:

— Ты надолго?

— Нет, конечно. Разве я могу надолго тебя оставить? Посторожу немного сенатора, и сразу же к тебе.

Она засмеялась, понимая, что он просто шутит, а вернется тогда, когда сможет — через день, через два, декаду… А ей остается сидеть и молиться Виртуте, богине воинской доблести, чтобы привела его снова живым и невредимым назад.

— Ренита, да присядь. Не суетись, — Таранис обнял Рениту за плечи, наслаждаясь прикосновениями к ее волосам, распущенным по плечам, что она, вообще-то, делала крайне редко, всегда готовая вскочить и бежать оказывать помощь.

Но вот сейчас на выезде никого не было, разве что стояли обычные патрули на Палатине, но если бы там что и произошло, то, пока вестовой бы долетел до лагеря, а ребята кинулись бы на выручку своим и вернулись бы — она бы успела бы не только причесаться, но уже и приготовить горячую воду. Ренита горестно вздохнула при этой мысли — при возгласе «Тревога!» у нее каждый раз обрывалось все внутри. И, когда ребята возвращались назад, она точно также, как выбегала несколько лет к Воротам жизни — неслась им навстречу, чтобы как можно скорее остановить кровь, разобраться, кому ее помощь нужна в первую очередь.

Таранис расправил пальцами ее волосы, такой же длины, как и у него самого, но значительно мягче и тоньше. Распущенные волосы Рениты не лежали одной волной, как у красавца-кельта, а тут же разлетались во все стороны по плечам и спине, и она раздраженно сдувала их со лба и отбрасывала со щек.

— Что с тобой? Устала? — он заглянул в ее глаза, пытаясь в очередной раз найти там ответ на свои вопросы.

А вопросов у него накопилось много, и самым главным был тот, который он не решался задать Рените — а счастлива ли она с ним? Или просто поменяла одну неволю на другую? Жизнь в преторианском лагере была тяжела для нее точно также — бесконечная работа, удушливый запах пота и крови, с трудом сдерживаемые стоны. К тому же здесь не было даже того подобия жилища и жалкого удобства, к которым она привыкла — не было своей, пусть и крошечной, комнатки, не было водопровода, являющегося неотъемлемой частью римской жизни. Но Ренита ни разу ему не пожаловалась ни на что… Таранис подумал, что она, наверное, никак не может оправиться от потери подруги — все же общение с Гайей придавало сил Рените, и во многом он видел в интонациях, движениях своей любимой то, что она невольно переняла от Гайи.

Он осторожно, чтобы не спугнуть ее хрупкое спокойствие, коснулся губами лица женщины, поцеловал усталые морщинки в углах глаз:

— Ты сегодня снова занята?

— Нет, — рассеянно ответила она, но все же прижалась к его груди, едва доставая кончиком носа прямо между его сосками.

Он наклонился и поцеловал ее макушку, снова расправил непослушные пушистые волосы:

— Мне бы хотелось пригласить тебя просто прогуляться вдоль берега Тибра. Надо же, провел год в этом городе, и даже не знал, что тут может быть красиво.

— Да? — удивилась она. — Я родилась здесь. И тоже не знаю, что здесь может быть красиво. И Тибр видела только в городской черте и то, только потому, что иначе на остров к храму Эскулапа не попасть. Он мутный, пахнет фуллоникой и заполнен отбросами.

— Тут выше по течению.

— А что там делать?

— Просто гулять. Посмотреть вокруг себя. Я сегодня там прошелся…, - он замялся, поняв, что ни к чему рассказывать Рените про то, что ему пришлось пройтись от палатина вдоль всего Марсова поля, пытаясь понять, где бы мог засесть кто-нибудь, кому взбредет в голову засесть с дальнобойным луком на пути Октавиана, решившего лично посетить не так давно отстроенное здание вигилии на Марсовом поле за театром Помпея.

— Ты гулял? — удивленно подняла она глаза, и он солгал:

— Выбирал место для нашей прогулки. Так что решайся. Там красиво, уже вовсю вылезли какие-то первые цветы.

— Какие?

— Желтые. И белые.

Она рассмеялась, легонько проведя по его носу кончиком пальца:

— Желтые и белые… ты же друид! С закрытыми глазами должен каждую травинку знать.

— Не переоценивай. Меня с малолетства готовили защищать святилище, а не служить в нем. И трав я не знаю. Может, покажешь какие?

Ренита с недоверием скосила на него глаз:

— Ну ладно. А зачем вдруг так?

Он подхватил ее на руки:

— Приворотное зелье сварить для одной постоянно убегающей и прячущейся красавицы. Чтобы замечала среди всей этой толпы мужчин одного-единственного, который ее любит настолько безумно, что даже свою жизнь перевернул.

— Ты о чем? — она испуганно обхватила его шею обеими руками.

— Ренита, если бы не ты, вряд ли я бы согласился служить Риму.

— Понимаю. Но я думала, это из-за Гайи.

— И из-за нее. Но это разное. Вы с ней разные. Она воин. Воин, прекрасный во всех отношениях…

— Была, — уронила Ренита, и две слезы скатились по ее щекам, упав на его грудь.

Таранис жестоко боролся с собой — сказать ли ей? Вернулся же в открытую Дарий. И все сделали вид, что так и должно быть. В этой когорте не принято ничему удивляться и задавать лишние вопросы.

Он мысленно вернулся к той ночи, когда сидел в засаде на крыше инсулы, расположенной очень удобно, почти у верхнего изгиба Целия так, что с нее открывался вид сразу на несколько улиц, и ему оставалось только успеть переместиться по покатой, покрытой глиняной хрупкой черепицей крыше или проползти под стропилами. Он выбрал путь под стропилами — не потому, что боялся соскользнуть вниз, а потому, что это исключало опасность случайного падения черепицы, что невольно заставило бы поднять голову наверх проходящие мимо друг за другом патрули урбанариев и вигилов. Таранису сверху было не только хорошо их видно, но и слышно — мужчины, утомленные бесконечным ежедневным кружением по улицам города в поисках тех, кто так или иначе может нарушить ночной покой его жителей. Впрочем, нарушить покой — дело относительное в Риме, по которому всю ночь, строго соблюдая закон, установленный Юлием Цезарем, сновали груженые повозки. Они громыхали обшитыми металлом деревянными больними колесами, но хотя бы не сбивали своими бортами людей с узких переходных проходов на низко опущенную, всегда заваленную отбросами и навозом мостовую. Мостовую постоянно чистили государственные рабы, подчиненные курульным эдилам — но скорость, с которой жители заваливали улицы, превышала скорость, с которой вывозили мусор. Опять же, даже сам Цезарь решил, что днем могут проезжать беспрепятственно наравне с вигилами и весталками — повозки мусорщиков.

Таранис притаился у слухового окна, выбирая себе позицию для стрельбы и прислушиваясь к тому, что делалось на улице.

Урбанарии вяло переговаривались с каким-то загулявшим, судя по речи, вольноотпущенником:

— Так живешь ты где?

— В доме.

— Хорошо, что не в фуллоновой нише за чашей. Дом-то на какой улице?

— Ну такой… Как эта… Но не эта…

Урбанарий хмыкнул:

— И вот куда тебя? Пойдем-ка, проспишься, — урбанарии хотели отвести гуляку в помещение при своем отряде, где префект урбанариев принимал решения о наказании доставленных воров, разбойников и прочих возмутителей спокойстия, а у входа висели для острастки покрытые засохшей кровью плетки, которыми наказывали тех, с кого штраф взять не получалось, а сажать на казенные хлеба в Маммертинскую тюрьму было много чести.

Но пьяница имел свое мнение на тему, где ему проводить эту ночь, и стал отчаянно сопротивляться урбанариям. Те сначала попытались увещевать:

— Придурок, себе же хуже делаешь! Добра же желаем! Наказывать еще вроде не за что. Отсидишься до рассвета, а так попадешь в руки не нам, а разбойникам, будь они прокляты.

А затем, устав препираться, все же скрутили, наподдав для острастки пару раз и удалились вместе с возмущенно что-то бормочущим дядькой.

На улице ненадолго воцарилась тишина, но затем проехала большая, запряженная четырьмя попарно поставленными быками, груженая целой горой толстых дубовых бревен. Края бревен на поворотах задевали края пешеходных дорожек, расположенных как раз у верхнего края колеса, а на особо узком повороте даже снесли неловко поставленную или уже кем-то сдвинутую фуллонову чашу, и глиняный сосуд с оглушительным хлопком свалился на мостовую. На крышу шестого этажа, где притаился Таранис со своим луком, запах накопленной за день мочи не проник, но мужчина явственно ощущал ту уже готовую смесь запахов большого города.

Снова тишина. Шаги подбитых металлическими гвоздями кальцей на двойной деревянной подошве кальцей вигилов. Вот грохнуло, упав на камни, опоясанное двумя железными кольцами деревянное ведро, следом раздался звонкий голос молодого вигила, пославшего вслед ведру пугающее проклятие, причем с заметным германским акцентом. Его спутники расхохотались, но спохватились, что уже глубокая ночь. И торопливо удалились.

Вот снова кто-то появился на перекрестке, и Таранис тоже выругался — совсем не слышно, себе под нос. Его терпение тоже подходило к концу — все, что он хотел, это удобное место, где можно взять на прицел каждый шаг небольшой улицы, по которой иногда проносили лектику Октавиана. А ночью он занимался этим потому, что днем слишком много глаз могли бы его заметить. Но, как оказалось. Жизнь этого безумного города не затихает и ночью. Таранис устало растянулся на пыльных досках — опять не дают работать. Но вот что-то его насторожило — шаги были слишком осторожными. Он выглянул в щель между рассохшимися досками, прикрывающими небольшое пространство между вертикальным срезом стены и наклоном стропил крыши. Мужчина, закутанный в темный плащ, что-то разливал по мостовой и пешеходной дорожке, брызнул темной жидкостью из небольшого бурдюка на беленую стену дома. Его спутник развернул мешок, вынул оттуда какие-то сверкнувшие в свете едва проглядывающей луны вещи и бросил в лужу жидкости, разлитой товарищем. А затем они сделали и вовсе малообъяснимую вещь — извлекли из ножен мечи и ножи каждый, сделали несколько ударов, причем даже не друг с другом, что-то крикнули. Один издал полный боли и ужаса крик, похожий на предсмертный стон, и они тут же бросились наутек.

Ошеломленный Таранис подполз еще ближе к щели, наблюдая, что же будет дальше и к чему все это представление. В том, что это именно представление, он уже не сомневался. Но для кого? Он видел, что в инсуле напротив кто-то поплотнее задернул тряпкой окно на третьем этаже. Еще в нескольких окнах промелькнули темные силуэты — но позже, чем начались странные действия мужчин. И те, кто что-то и видел — видели убегающие вооруженные фигуры, растворившиеся в переулке.

Загрохали по мостовой кальцеи и доспехи урбанариев, с другого угла неслись вигилы, громыхая ведрами. Улица и ближайшие переулки заполнились криками:

— Лови!

— Перекрой переулок!

— Гоните за нарядом с Виминала! Нам надо подкрепление!

— Что горит?!

И все перекрывающий истошный женский крик из окна:

— Убили!!!!!!

Во всем этом гвалте, скупо освещенном факелом вигилов, Таранис увидел слишком знакомый блеск кровавых пятен на стене и камнях, и еще — наруч с перерубленным ремешком, валяющийся в этой луже. Зрением боги не обидели Тараниса — и он увидел со своего шестого этажа то, что могли бы не разглядеть люди с высоты собственного роста: чеканный узор, рассказывающий о похищении Елены Прекрасной. Он похолодел — это был наруч Гайи, причем сделанный специально для нее, от наградного, недавно врученного торжественно перед строем комплекта, куда входили такие же поножи и бальтеус.

С удивительной скоростью ворвались на белых горячих конях спекулатории, разом заполнив собой всю улицу:

— Всем оставаться на своих местах. Граждане Рима, все спокойно. Возвращайтесь к своим постелям.

И под их уверенными голосами окна тут же опустели и закрылись еще плотнее — не потому, что люди так уж были послушны. Просто связываться с когортой спекулаториев почему-то никто не хотел, и даже само название произносили шопотом и с придыханием. Таранис увидел, как двое прискакавших воинов спешились, поставив коней так, что даже шустрые вигилы не успели подойти поближе к разлившемуся на улице кровавому пятну.

— Спасибо, — энергично кивнул один из спекулаториев вигилам. — Возвращайтесь на свой обход.

Вигилы кивнули и удалились — они не особо старались вмешиваться во все, потому что и своих дел хватало. А так еще и заставят водой из ближайшего водоразборника замывать пятна крови — мол, у вас ведра в руках, а эдила еще будить надо.

Урбанарии о чем-то негромко переговорили со спеклаториями. И Таранис уловил лишь обрывки их слов:

— Ну не успели. Да все мы понимаем! А пьянь куда? Мы и пьянь должны собирать, и повозки проверять и еще ваших же охранять? Где трупы-то кстати? Мы прибежали, вроде не увидели.

— А глаза не пробовали на дежурство брать с собой? И голову? — рыкнул второй спекулаторий, наглухо закрытый черной маской, подходя к ним с телом, завернутым в плащ, на руках. — Почему я нашел сразу, едва сделал два шага за угол?

— Да мы ж там были! — залепетал урбанарий, совсем как недавний задержанный им пьяница.

— В прошлой жизни? — с холодной я звительностью осадил его спекулаторий. — Так, парни. Вы влипли. Наряд ваш не пойми чем занят, кроме охраны порядка. Понятно, пьянь ловить легче и штрафовать поутру, чем разбойников с мечами.

Второй вступил в разговор:

— Ну ты совсем их запугал. Ребята все ж с нами одно дело делают. Верно же? Тем более нам сейчас не до разборок. Погибли наши друзья. Так что мы тела сразу к себе заберем. Мы и с конями. А вы пешком. Так что вы уж тут место происшествия сами опишите, префекту своему доложите.

— А имена? Раз ваши. Вы же их опознали?

— Ах, имена… Да, конечно, опознали. Наши центурионы. Гайя и Дарий. Так и запишите в протокол. Ладно, бывайте.

— А наруч?

— Наруч вносите в протокол. Но мы его изымаем.

Простучали мимо копыта двух лошадей, несущих двойной груз. Вздыхали и бормотали урбанарии, вынужденные теперь до рассветного часа выписывать круги вокруг подсыхающих на булыжнике пятен.

Таранис откинулся на спину, мучительно составляя в единое целое увиденное и услышанное. Наруч Гайин. Тело на руках у спекулатория, имени которого не знал никто, разве что прозвище, внушавшее страх и очень подходящее воину — Волк, а Таранис узнал его по голосу и фигуре, явно было женским. Но не могло принадлежать Гайе — цепкий взгляд лучника видел грубые изгбы уже закостеневшего тела, которые никак не могли принадлежать недавно убитой девушке. Тем более и фигура Гайи была совсем другой, более узкой в бедрах, с выразительной грудью и широкими тренированными плечами, и даже отпечаток смерти не заставил бы ее талию там мгновенно расплыться, а груди стать жалкими и бессильно повисшими даже под толстой тканью накинутого плаща.

Плащ! Тараниса осенило: плащ был не тем, что накинут на плечах у Волка. И у второго тоже плащ остался на плечах, когда он вынес из подворотни в переулке второй труп, с выглядывающей из-под накинутой ткани армейской кальцеей. Тогда что же? Трупы там уже были? Таранис усмехнулся — во всяком случае, Гайю лично он мертвой не видел, как и Дария, несмотря на то, что уже не сомневался в том, что утром что-то последует за всем этим.

И точно — когда он вернулся в лагерь с единственным желанием смыть с себя голубиный помет, густо заваливший лаги, по которым он ползал все ночь, там уже стояло мрачное, полное мужской глухой ярости молчание.

— Вырезать их, гадов. Под корень, — бросил один из спекулаториев своему товарищу, проходя мимо Тараниса и даже не заметив его.

— Да вместе с Изидой ихней и дурью сжечь, — отозвался второй.

Он прошел дальше, и в уши вливалось одно — слаженное желание отомстить за Гайю, смыть каждую каждую каплю так нелепо пролитой крови девушки реками крови тех, кто наполнил город безумием.

Таранис шел и не верил сам себе — неужели и правда? И префект, мрачный и молчаливый, стоящий перед скорбным строем. Почерневший, обезумевший Марс. Бессильно лежащая на койке, свернувшись клубочком, Ренита. Костер. Ребята с ввалившимися щеками и горящими злым огнем глазами, методично и уверенно вычищающие от человеческой плесени каждый подвал и куникул. И вместо привычного: «За Рим!» в эти дни звучало: «За Гайю!»

А дальше — дальше жизнь не остановилась…

— Так что, Ренита? — он пробежался по ее спине пальцами, ощущая каждое ребро заметно осунувшейся женщины.

— Идем, — она встряхнула волосами и быстро сплела их в косу. Причем такую, как плела Гайя, плотно прилегающую к затылку и тугую.

Они вышли из лагеря, и только тут она заметила, что Таранис не взял с собой свой лук, с которым, как она грустно шутила, он скоро в постель ложиться будет.

— Ты безоружен?

— А тебе страшно, моя милая трусишка? Вообще-то у меня два ножа. А ты вот что ничего не носишь? Тебе же и меч выдали. И нож.

Она смутилась:

— Да мне и скальпеля хватает… Не могу… И не хочу. Что мне толку стать еще одним посредственным воином, когда на меня не жалуются как на врача?

— Наверное, ты права, — у него не было сил спорить с ней, и он просто обнял ее за плечи, стараясь впитать в себя каждый миг наедине с ней, на этих покрытых зеленой травой мягких отрогах тех холмов, на которых стоял город.

Они брели едва протоптанной тропинкой между невысокими кустами.

Наконец, впереди заблестел Тибр, еще не успевший напитаться тающими ближе к середине лета ледниками, и от этого кажущийся ленивым и слегка коричневатым от взмученной подводным течением глины. Таранис сбросил с плеч плащ и расстелил на свежей, еще не успевшей ни пожухнуть, ни попасть под копыта прожорливых коз, траве.

Ренита послушно опустилась на плащ, устало вытянув ноги.

Он присел рядом, развязав ремешки ее обуви:

— Дай подышать свои ножкам.

Таранис провел по ее изгибу ее узкой, хоть и не такой ровной и красивой, как у Гайи, ступни с круглыми пятками.

Она смутилась:

— Что ты делаешь? Это же все таки ноги… Они же пыльные.

— И что? Ну если тебе не нравится… — он мгновенно разулся сам и подхватил ее на руки. — Можно и помыть. Река же рядом. Не боишься холодной воды?

Она доверчиво прижалась к нему:

— Боюсь.

— Вот как? А ванны всем прописываешь.

— В ванне не страшно и вода теплая. А тут плавать надо.

— А ты не умеешь?!

— А зачем? — пожала она плечами, еще крепче вцепляясь в него, и таранис почувствовал дрожь, сотрясающую девушку.

— Замерзла? Да я ж еще тебя в воду не опустил! Смотри, я сам выше колен в воде, и ничего. Она теплая. Теплее, чем у нас дома в это время года.

Мужчина слегка присел, опуская ее ноги в воду, и Ренита забилась у него в руках:

— Не надо! Таранис, прошу тебя! Не надо, мне страшно!

— Хорошо, хорошо, — он вынес ее из воды. — Зато ножки чистенькие, и я могу их целовать сколько угодно, хотя мне и пыль не мешала.

Он опустил ее на плащ, встал на колени и стал согревать каждый пальчик своим дыханием и ладонями. Она наклонилась к его голове, пропуская в ладонях гладкие как сирийский шелк черные волосы.

Таранис и Ренита и сами не заметили, как прикосновения стали все более откровенными и жаркими, как уже ее руки расстегивают его бальтеус — благо она умела делать это быстро и наощупь, годами раздевая раненых в сполиарии. А вот Таранис снова запутался в завязках ее хитона — но не решился разрезать их взмахом ножа.

Ренита, не отводя своих глаз от его, ставших от еле сдерживаемой страсти еще более густо-синими и мерцающими в глубине, сама распустила завязки. Таранис осторожно снял с нее хитон, понимая, что если разорвет сейчас тонкую ткань, то Ренита тут же встрепенется и пропадет очарование этого дня.

Она поежилась на прохладном ветру, зябко поведя худенькими плечами, и он поспешил накрыть ее собой:

— Я согрею тебя, моя любимая.

Его тело, упругое и горячее, дарило ей удивительное чувство покоя и безопасности. И Ренита прижалась к нему, обхватила руками — наконец-то просто ощущая руками его гладкую кожу и это потрясающее тепло, а не отыскивая по привычке раны.

Таранис чувствовал, что у него начинает кружиться голова от ее близости, от пьянящего запаха нагревшейся под солнецм еще влажной земли, от торчащих повсюду мелких желтых цветов и негромкого журчания Тибра.

— Ренита, любимая…

И луговина закружилась в их глазах, наполнившись тысячью звуков и брызг света.

Они полежали какое-то время, завернувшись в плащ, и обмениваясь нежными поцелуями.

— Знаешь, а вот теперь я и сама хочу в воду, — прошептала она, и он снова подхватил ее на руки.

А после они до самого вечера гуляли по прибрежному лугу, собирая какие-то побеги, которые заметила Ренита.

— Куда тебе столько? — удивился Таранис, безропотно стягивая тунику и связывая ее мешком, чтобы она могла сложить туда свои находки. — Смотри, у тебя уже все руки зеленые.

— И что? — улыбнулась она. — Побеги-то зеленые, а не синие.

— А что ты с ними будешь делать?

— Сушить. Заваривать, — она виновато улыбнулась. — Прости. Ты хотел погулять, отдохнуть. А теперь тащишь этот мешок.

— Он не такой уж и тяжелый. Могу и тебя на руки взять.

— Не надо. А как же я буду собирать хвощ?

Он рассмеялся:

— Да ты не о лекарствах можешь думать?

— Могу. Но когда лекарства понадобятся, то начинать думать о них будет слишком поздно…

— Ты не голодная?

— Немного, — она вспомнила, что ушли они с самого утра, и не могла сообразить, успел ли поесть Таранис, потому что сама даже не пошла получать свою порцию каши, торопять закончить стирку бинтов, чтобы не упускать такой погожий день для просушки.

— Тогда нам придется пройти еще чуть-чуть.

— И что? Дай угадаю. У тебя там охотничьи силки?

— Лучше. У меня надежные друзья.

— Ты их съесть собрался, что ли?

— Увидишь.

Таранис знал, что Рагнар, тоже освободившийся от дежурства при сенаторе в это утро, уже отнес и поставил в оговоренное место корзину с едой.

— Ну-ка. Приглядись к тому кусту.

— Ничего не вижу, — она закрутила головой. — Ой, корзинка. Это же чужое, не трогай!

— Ренита, это наше. Ну хорошо, если ты так не боишься всего неожиданного, придется признаться, что ее недавно Рагнар принес.

— Откуда ты знаешь? Я вот Рагнара бы заметила. Тут же только кусты и луг. А он огромный.

Таранис искренне рассмеялся, снова пользуясь возможностью прижать ее к себе:

— Рагнар воин. И пройти тихо и незаметно для него не сложно.

— Тогда ладно. Ой. Подожди-ка. Так вы с ним все заранее задумали?! А если бы я не пошла?

Он замер — и ведь действительно. Они с Рагнаром даже предположить не могли, что Ренита категорически откажется.

— А если бы тревога? — выкрутился он.

Ренита вздохнула:

— А и правда? Если тревога? А нас нет.

— Услышим. Кони пронесутся.

— Точно? Ой, но тогда и нас заметят?

— Нет. Нас не видно за холмом и кустами. Так что мы один в этом мире.

— А пастух какой?

— Впреди него будут козы, Ренита. Их ты точно услышишь. Это не Рагнар.

Он закрыл ей рот поцелуем. Она рассмеялась — наконец-то спокойно и искренне.

— А я и правда голодная…

— А я-то как!

— Так ты не ел?

— Побеги твои?

— Нет, утром, в лагере.

— Нет. Тебя пошел уговаривать прогуляться.

— Ой, мне так стыдно… Я даже не спросила. Ты же ослабеешь.

— И упаду. К твоим ногам, — и он действительно рухнул в траву у ее ног, схватив ее за лодыжки так, что она не удержала равновесие и села на его подставленный бок. — Так что не покормишь если, так и буду тут лежать.

— В смысле покормишь?

— А у меня нет сил даже руками шевелить. Ты мой лук пробовала натянуть?

— Нет, конечно.

— Попробуй. А я еще и мешок волок.

— Да сдался тебе этот мешок! Хочешь, сама понесу дальше…

— А хочешь, я и тебя понесу? Предлагал же. Но хорошего коня кормить полагается, — и он извернулся своим большим гибким телом так, что его голова оказалась на ее коленях.

Она порылась в корзинке и достала сыр, лепешки, миску с жареной рыбой и пучок свежего весеннего латука.

— Готов?

Он прикрыл ресницам глаза, исподволь наблюдая за ней.

Ренита клала ему еду в рот, и он с каждым кусочком захватывал слегка губами ее пальцы.

— Давай-ка я теперь тебя покормлю.

— Нет, я так не сумею…

— Научу, — и он обнял ее, затащил к себе на колени. — Ну-ка, открывай ротик.

— Ох, Таранис, чем же мы занимаемся… — прошептала она.

— Мы всего лишь любим друг друга. И целый мир сейчас для нас с тобой.

Боги были к ним благосклонны — и день тихо перешел в вечер, такой же тихий и спокойный. Они снова ласкали друг друга — на этот раз в небольшой роще пиний, и терпкий запах прогретой солнцем молодой хвои пьянил и заставлял забыть о повседневных хлопотах. И, наконец, счастливые и усталые, вернулись в лагерь, ловя по-доброму завистливые взгляды, то Ренита тихо шепнула Таранису:

— Спасибо. Я так счастлива. Так счастлива с тобой…

Гайя устало присела на край корта триремы. Она только сейчас почувствовала, как болит натруженная левая рука, как разламывается грудь после долгого ныряния и борьбы с волнами, пока она распутывала Марса и пока они плыли, удерживаясь за веревку. Она взглянула на свои ладони — и удивилась, каким образом смогла удержать в них оружие: кожа была содрана грубой пенькой до крови.

— Дай-ка, — рядом оказался Марс. — Гайя, милая моя…

Он смотрел на нее так, как будто сам ощущал всю ее боль и усталость — впрочем, он тоже все это прошел вместе с ней. И действительно мог представить, насколько тяжело сейчас Гайе, если и он еле стоит на ногах после боя с пиратами.

— Может, притащить сюда этого сирийца? Он вроде ребят неплохо перевязал.

— Нет. Никаких сирийцев. Со ссадинами к врачу? Я в детстве хуже руки сдирала. Когда по деревьям лазила. И ничего. Поплюешь. Лист подорожника приклеишь. И все.

— Мы в море. Тут нет подорожника, — вздохнул Марс, бережно беря ее руки в свои. — Вот если бы я мог полечить твои руки поцелуями…

Она посмотрела на него с легкой насмешкой:

— Марс. Тогда бы ты составил бы конкуренцию сирийцу… Перецеловал бы всю команду…

— Ты неисправима, — он сделал попытку ее обнять, но Гайя отстранилась и резко поднялась на ноги.

— Что ж, предлагаю еще раз пройти по кораблю. Если ребята отыскали этого сирийца в углу под тряпками. То кто его знает, сколько тут углов и сколько тряпок. И кстати, о тряпках. Надо все тут перестирать и ребятам раздать. Они ж голые совсем.

— А ты не знала, что гребцов держат полностью обнаженными?

— Зачем?

— Они же отливают прямо в отверстия весельные. Чтоб времени не теряли, развязывая набедреник. Они ж скованы по рукам и ногам. Сама видела.

— Ужас, — прошептала Гайя. — Бедные ребята. Но вроде не сломались. По крайней мере, в большинстве. И хорошо, что среди них оказался хоть кто-то, кто умеет управлять кораблем.

Она окинула взглядом палубу, на которой уже по-хозяйски распоряжались те освобожденные ими гребцы, которые до плена были моряками на военных кораблях Римской империи. Некоторые мужчины изъявили желание помогать им на тех работах, где не требуется особых знаний, но нужна толковая голова и крепкие руки. Гайя разрешила — понимала, что этим уже невмоготу снова спуститься в темноту и духоту весельной палубы. Но кто-то должен был оставаться и на веслах — хотя даже на военных кораблях использовали труд приговоренных к галерам преступников. А здесь людям, прошедшим уже все мыслимые и немыслимые муки, она была вынуждена предложить вновь вернуться к этому выматывающему и отупляющему труду. Не надо было особо вдумываться, чтобы понять — раз часть людей поднялась к парусам и веревкам, то на оставшихся гребцов резко возрастет нагрузка. Для себя она решила, что тоже будет спускаться к гребцам и отрабатывать свои часы на веслах — чтобы избежать роптаний.

Им предстояло пройти вдоль береговой линии мимо Кипра, Крита, берегов Греции, миновать Сицилию — и бросить якорь в Остии. Все они знали, что уже у греческих берегов будет легче — там стоят на страже римские корабли и исправно горят маяки, а в каждом порту они могут остановиться. Гайю успокаивало, что пираты не успели как следует прорыть их вещи, и у нее на руках был приказ за подписью Октавиана, который послужит им всем охранной грамотой, пропуском и правом получить помощь от первого же встреченного римкого корабля или берегового форта.

А вот изрезанные бухтами берега Галатии, возле которых громоздились друг на друге острова и островки, действительно пугали ее — по рассказам товарищей, воевавших в тех краях, пираты обитали там практически безнаказанно, взимая дань с проходивших торговых кораблей.

Гайя знала, что времени на подготтвку к встерче с пиратами у нее и ее экипажа чрезвычайно мало.

— Марс, ак я пройду по нижним помещениям, еще раз по весельной палубе. На тебе порядок наверху.

— Гайя, это опасно.

— Корабль наш.

— В углах может притаиться тот, кто так не думает.

— Корабельные крысы?!

— Гайя… — Марс шагнул к ней и заглянул в непокорно горящие глаза и только тихонько вздохнул, исчерпав все аргументы, а давить на нее он откровенно боялся — она и так еще не вернулась к нему. — Ты хоть меч не забудь.

Она вскинула на него огромные на еще больше загоревшем за эти дни лице глаза:

— А когда я его забывала? — и легким прыжком скрылась внизу.

Марс сжал кулаки, чтобы не устремиться за ней…

Гайя неслышными шагами шла по кораблю, спустившись туда, где от моря ее отгораживали только досчатые стенки. Она не пожалела, что ни под каким предлогом так и не разулась — ступать босыми ногами по затхлым лужицам было бы неприятно. Она поморщилась — под ногами прошмыгнуло несколько откормленных крыс. Ее ухо, помимо крысиных лапок, уловило еще какое-то шевеление впереди. Глаза девушки, отлично видевшие в темноте, выхватили тяжелый кованый замок на небольшой двери в самом носу корабля, где борта неумолимо сжимались с обоих сторон, преврашая проход в узкий лаз.

Она услышала звон цепей, несколько глубоких вдохов.

Держа меч наготове, она пригляделась к замку и пожалела, что волосы еще не отросли настолько, чтобы вернуть на место свои любимые шпильки. Выпрямилась и с размаху выбила дверь ногой, держа наготове меч.

Хорошо, что Гайя, одинаково владея обеими руками, в самый крайний момент перебросила меч в левую руку — когда правой осматривала замок. Потому что навстречу ей полетела прямо влицо ржавая цепь, которую она едва успела перехватить и намотать на руку.

Гайя выдохнула и подняла голову — на нее сверху смотрели светло-синие ясные глаза. Мужчина, стоящий перед ней и одетый только в разорванные цепи на руках и ногах, был на пару дигитусов выше Рагнара и чем-то неуловимо похож на него: сильная линия челюсти, высокие скулы, волевой подбородок, завораживающие глаза василькового цвета в обрамлении на удивление черных пушистых ресниц под резким изломом таких же черных бровей и невероятно светлые коротко стриженые волосы…

Он оглянул девушку с головы до ног и прищурился:

— Ты кто?

— Старший центурион преторианской гвардии.

Мужчина вздрогнул и на мгновение его взор затуманился, но тут же снова стал холодным и ясным:

— Может, отпустишь цепь тогда? Или ты продалась сирийцам?

— Сирийцы на дне моря.

— Вот как? И кто им помог?

— Мы. Все. А ты кто такой? — поинтересовалась она. Но цепь выпустила, потому что все равно было бессмысленно надеяться удержать такого гиганта за одну руку. Если бы он захотел, то уже давно бы мог бы ее отбросить в сторону — Гайя прекрасно чувствовала, что он рассматривает ее, как мелкую козявку. Впрочем, рядом с ним, высоким, широкоплечим, сложенным из одних только натренированных мускулов, она и правда выглядела хрупким подростком.

Мужчина перевел взгляд на ее доспехи — и снова как будто обжегся, провел рукой по коротким, пепельно-белым волосам.

— Я должен тебе сказать… — его голос, с легкой хрипотцой, мужественный и выразительный, звучал слегка неуверенно. — именно тебе… Что-то очень важное…

— Я слушаю, — она заглянула ему в глаза, стараясь говорить как можно мягче.

— Не помню… Цербер и все приспешники Аида, — мужчина с такой силой ударил в деревянную переборку кулаком, на запястье которого болтался обрывок цепи, прикрепленной к широкому наручнику, что две доски проломились.

— Эй, — остановила его Гайя. — Хорошо, не борт проломил.

Он с досадой глянул на нее…

Женщина, да еще такая потрясающе красивая. Ошибка первого мгновения, когда он принял ее за молодого новобранца, тут же сошла на нет. Такой гордой осанки, такого пронзительного взглда не бывает у юнцов.

Да и голос ее — негромкий, но бархатистый, обволакивающий, ласкающий и манящий, никак не вязался с доспехами, украшенными на груди знаками отличия старшего центуриона. Он не настолько давно покинул рим и не настолько выжил из ума, чтобы не понимать, кто перед ним. Но вот почему все это было так ему знакомо? Почему вид этой хрупкой девушки в боевых доспехах так подталкивал его что-то сказать ей?

Он мучително размышлял, чувствуя, как поднимается по затылку снова разламывающая и нудная боль, от которой его не смогли избавить знахари египетских пустынных кочевников.

— Как ты оказался именно здесь? Ты такой огромный, что даже странно, что не посадили на весла.

— Им виднее.

— Ты наказан?

— А сама как думаешь?

— Но ты не избит. Значит, у них был резон не портить тебе шкуру.

— Продавать везли.

— Кому? В лудус? Но ты же очень чисто по-латыни говоришь. Ты римлянин?

Он кивнул неопределенно. Да и что сказать ей? Он уже и забыл, как мальчишкой бегал босыми ногами по нагретым камням бесконечных лестниц и взвозов родного города. Он помнил себя и молодым солдатом — совсем зеленым, со сбитыми ногами и ноющими от тяжести доспехов и груза плечами.

Что-то попытались еше на привале легиона сказать его товарищи про мать, которая, мол, не погнушалась переспать с каким-нибудь гладиатором или вольноотпущенником-охранником. И он ринулся в драку не оглядываясь — и, наверное, убил бы голыми руками, если бы не растащившие их взрослые легионеры. У хмурого от усталости врача оказались все четверо — он и его обидчики. Пока заживали рассеченные лица и сломанные ребра, они успели сдружиться… Мужчина вздохнул — он прекрасно помнил, что из их неразлучной четверки жив только он… В своих несущихся воспоминаниях он шел военными лорогами, теряя друзей и приобретая ярость воина.

Помнил, как учился говорить с незнакомым выговором, целые дни проводя с высокими, светловолосыми пленниками из далеких сесерных стран, расположенных еще дальше Альбиона, за землями пиктов и бриттов. И оказался в жаркой и лживой стране, уставленной треугольниками молчаливых пирамид — в длинных кожаных штанах и плаще из волчьего меха, с отросшими ниже лопаток волосами, которые, по мнению его командиров, были совершенно такими же, как у северных варваров.

А вот дальше… Что он там делал? С чужим именем, чужой жизнью. Торговал оружием, украшениями — это ли занятие для воина. Что же заставляло?

А после — жестокая, унизительная в своей беспомощности боль, терзающая его спину, грудь, плечи, налипший на открытые раны песок. Пропахшая верблюжьей мочой кибитка. Верблюжье молоко у рта, и он тянется за этим бурдюком, пытаясь сделать хоть один глоток разбитыми губами. И мучительная не менее, чем физическая боль, мысль — а что он не успел? Что-то важное. Но что?

Это «что-то» заставило его, как только ноги начали держать, уйти через пустыню — вперед, туда, куда его гнала мысль о чем-то незавершенном.

И вот он здесь, на триреме, стоит перед юной красавицей в доспехах старшего центуриона. Она острижена… Он снова провел рукой по отросшим волосам — длинные казались ему чужими, как и штаны, и он был даже рад, когда кочевники обрили его наголо, чтобы добраться до страшных ран на его голове, скрытых сейчас под оставшимися все такими же густымии волосами. «Неужели девчонка тоже валялась вот так, с окровавленной головой, не в силах подняться, чтобы отлить не под себя, захлебываясь собственной рвотой? Да что же ты, Арес, творишь, если таких девчонок посылаешь под вражеские мечи… Но вроде волосы-то у нее ровно лежат, шрамов особых не видно на голове. Хотя брови-то надсечены. И не раз» — он цепко оглядывал девушку, собираясь с мыслями.

— Идем наверх, — махнула она ему головой. — Цепи снимем. Ключи мы захватили. А не подойдут, я и так раскрою, наконечником стрелы или ножом. Пошли.

Он стоял соляным столбом, не в силах заставить себя пошевелиться — не хотел, чтобы она почувствовала зловоние, исходящее от его много дней немытого тела, насквозь пропотевшего в узкой каморке на самом носу триремы, прогревающимся на палящем солнце подобно метрету с вином, выставленным перебраживаться в уксус. Он знал, что весь загажен, потому что руки были скованы так, что он не мог дотянуться до укромных мест своего тела — и вот только тут и оценил традицию держать гребцов и прочих пленников на кораблях полностью обнаженными. Щетина, которой он зарос, раздражала его не меньше — все же годы службы в римской армии приучили его к определенному порядку.

Гайя взглянула на мужчину еще раз — и все поняла. Ей не надо было растолковывать его страдания — помнила и Рагнара, выброшенного из карцера и обмывающегося у водоразборника.

— Знаешь, все отмывается. Думаешь, остальные выглядели лучше? В конце концов, и я могла бы оказаться на их месте.

Он с благодарностью взглянул в ее понимаюшие глаза, поразившие его своими кошачьими переливами в полутьме трюма.

— Как тебя звать? — она шла впереди узким коридором, перешагивая через ребра корабля и шлепая по лужам.

— Кэмиллус. Можно просто Кэм.

— Откуда? Ты так и не сказал.

— Родом из Рима. Про выговор ты права. А вот так? — и он произнес крайнюю фразу так, что Гайя явственно услышала Рагнара.

— Британия? Что-то северное. У нас есть оттуда парень в когорте. Ты там воевал? Или мать оттуда? Отец?

Кэм молчал, и она обернулась, снова встретившись с его светло-синими глазами. Они вышли уже на свет, и тут Гайя увидела, что его волосы не просто светлы — они были абсолютно седыми.

А тело было не столько грязным, как ей показалось в полутьме, сколько покрыто густой вязью татуировки, но с совсем иным узором, ничем не напоминающим письмена на руке Рагнара или замысловатый узор на щеке Тараниса.

— Что означает твоя татуировка?

— Повелитель скорпионов.

— В смысле?

— У некоторых народов считается почетным быть укушенным скорпионом.

— Ты сам прошел такое испытание? Дал себя укусить скорпиону?

— Я похож на умалишенного? Они сами пришли. Много. И кусались, как хотели.

— Что не прогнал? Они же боятся верблюжьей веревки. Можно просто ночевку этой веревкой окружить и все.

— Откуда познания? Читаешь много?

— Не очень. В основном приказы. А веревка… Ну в рейдах же ночевали. Ребята, те кто дольше моего в Сирии пожил, подсказали.

— А ты долго?

— Месяц с небольшим.

— А я вот призадержался, — усмехнулся он, и снова схватился за затылок. — Что-то такое важное… Что же мне тебе сказать…

На свету его глаза были яркими как васильки, и резко контрастировали эти молодые глаза и совершенно седая голова. Гайя перевела снова глаза на его татуировки на сильной груди — и снова прикусила язык: под узорами явственно были видны тщательно скрытые шрамы.

— Ты не мог прогнать скорпионов? — она спросила тихо и как можно бесцветнее.

Он беспечно махнул рукой:

— Да не чувствовал я их…

Гайя хорошо понимала, почему можно не почувствать боль — это богиня Ата, богиня безумия, закрывает собой истерзанное сознание и дает блаженный покой, кому на время, чтобы собраться с силами, а кому и навсегда придется остаться с заснувшим разумом.

— Твои раны, — она сделала попытку прикоснуться к его плечу, целиком закрытому узором из переплетений кругов и звезд.

Кэм перехватил ее руку на полпути:

— Они ничего не узнали. А об остальном говорить не хочется.

— Что не узнали? И кто? — быстро спросила Гайя, заглядывая в его васильковые глаза.

Он остановился — и даже не потому, что она преградила ему путь, а так, как будто его настигла в спину стрела. Гайе даже показалось, что сейчас вся громада его словно выточенного из вековой сосны тела обрушится на нее. Кэм сжал пальцами виски, звякнув остатками кандалов и со стоном вздохнул:

— Да что же ты со мной делаешь…

— Все, успокойся, — взяла его за предплечье девушка, ощутив мощ не успевших ослабнуть взаперти мышц.

Этот его жест, которым он хватался за голову время от времени, напомнил ей и свои жуткие головные боли — следствие того падения на камни, поэтому сомнений у девушки, отчего же так мучительно пытается что-то вспомнить Кэм, не оставалось. Она знала, что сама еще счастливо отделалась — а некоторые ребята, получившие в бою более сильные удары, даже по шлему, вынесенные оглушенными, без ран на голове — долго и тяжко болели. Не могли шевелиться, какое-то время говорили как спросоня, после это проходило — но вот стоило выпить в часы отдыха после боя пару чаш даже разбавленного вина, и богиня Ата целиком заполучала свою жертву на несколько часов.

Они вышли на палубу, и Кэм, оказавшись на ярком солнце, невольно прикрыл рукой глаза. Гайя, услышав звякание цепи, спохватилась и попросила нож у проходившего мимо легионера — парень уже успел отмыться и даже прикрыть чресла узкой полоской еще влажной после стирки ткани. Очевидно, на всех пожитков пиратов хватило едва-едва. Когда Гайя спускалась в трюм, ребята как раз плескались на корме, поливая друг друга водой, зачерпнутой из моря ведрами на веревках.

Легкий ветерок коснулся корабля и находящихся на палубе людей. И Кэм содрогнулся от отвратительного запаха, исходившего от него самого — застарелого пота, мочи и трюмной затхлости. Он еле выдержал, когда девушка, не дрогнув и не сморщив свой точеный небольшой, чуть вздернутый носик, бестрепетно приблизилась к нему, взялась рукой за его руку и легко, с первого движением, кончиком узкого ножа открыла по очереди оба ручных браслета, а затем опустилась на одно колено и взялась за его щиколотку. Кэм, замирая от восторга, ощутил ее пальцы у себя на коже, опустил глаза, восхитился короткими золотыми кудрями девушки, волной падавшими на шею и щеки, когда она наклоняла голову, борясь с заржавевшим замком. И тут же замер, заметив, что его ноги по самые лодыжки покрыты отвратительной дрянью, в которой он топтался все эти дни. Решение пришло мгновенно — тем более, что плоть не хотела смириться с тем, что она пребывает в жалком и грязном состоянии, и неудержимо реагировала на близость этой красивой женщины, чья лепная сильная спина была прямо перед его глазами, у его бедер.

Едва последний браслет звякнул о палубу, Кэм, уже следивший глазами за слаженными движенями весел, одним махом перелетел через ограждение борта и ровно, без плеска вошел в воду точно между веслами.

Гайя рванула туда же на следующем такте движения весел — стараясь пронырнуть как можно глубже, чтобы не попасть под опускающееся и прогребающее под водой весло. Она видела, что этого загадочного Кэма что-то мучает, догадалась, что парень многое пережил, что его страшные раны и седина имеют не менее страшное объяснение, да еще и татуировки, покрывающие большую часть его торса, тоже говорили, что он побывал в руках каких-то жрецов или знахарей, не случайно же он обмолвился о скорпионах. И да, Гайя вспомнила рассказ Дария как-то у костра о том, что в пустынях Египта есть у некоторых племен такой ритуал проверки на мужество — укус скорпиона. И выживший до конца дней пользуется почетом и уважением среди соплеменников. Но вот подробностей она, как ни старалась, припомнить не могла — разговор возник глубокой ночью, после тяжелейших учений, когда префект разрешил им немного расслабиться и снять усталость, выпив немного крепчайшего и горьковатого фалерна. Именно в такие редкие часы и развязывались языки у мужчин, собравшихся в когорту из самых разных легионов империи, воевавших в разных уголках ойкумены и успевших многое повидать, о чем на трезвую голову и вспоминать не хотелось.

Команда замерла на едином вдохе — все видели красивый пролет высокого седого парня, которого Гайя вывела из трюма и, также, как и их всех, освободила от кандалов. Видели и прыжок отважной девушки. Вот они оба скрылись в зеленоватой воде, и лишь весла неотвратимо и мерно бьют по воде.

Они вынырнули одновременно, нашли друг друга глазами. И парень громко рассмеялся.

— Ошалел? — рыкнула Гайя, промаргиваясь после глубокого нырка. — А если б под весло?

— А ты? — его васильковые глаза смотрели нежно и весело, и смывшая грязь вода придала ему уверенности в речах.

— Я тебя вытаскивала. Думала, ты утопиться решил.

Он расхохотался так, что невольно глотнул воды и закашлялся.

Им бросили веревку с кормы, и Кэм пропустил Гайю вперед, а сам не мог отвести глаз от ее мокрых стройных ног, мелькнувших перед его носом, когда она в мгновение ока взобралась наверх, подтягиваясь на руках.

Марс, который находился тут же, на палубе, не мог найти себе места от ярости. Кэм вылез и наткнулся на полный ярости взгляд Марса — и сразу почувствовал в этом темноволосом молодом мужчине с горящими яростью глазами, потемневшими от бушующей в душе страсти соперника. Кэм сразу понял, что тот претендует на Гайю, но не спасовал, а просто вздернул бровь — он умел добиваться своего и привык к вниманию женщин. Особенно после того, как оказался в таком неприятном ему обличии северного варвара — а вот женщины находили его неотразимым.

Кэм и Марс с трудом разминулись на широкой палубе, едва не задев друг друга мгновенно взбугрившимися бицепсами.

Марс подошел к Гайе, вытряхивающей воду из уха и отжимающей волосы, начинающие на ветру снова кудрявиться.

— Зачем ты так рискуешь? — в нем боролись досада и нежность.

Она, застыв с поднятыми к волосам руками, посмотрела ему в глаза с недоумением:

— Он был прикован. Но вырвал гнездо кандалов перед тем как раз, когда я нашла это помещение в самом носу триремы. И у него не все в порядке с головой. Так что пойми, по всему было видно, что парень увидел солнце, рехнулся окончательно и пошел топиться. А еще я испугалась, что его веслом таки задели. Уж слишком долго не всплывал.

— Ты тоже! — Марс рычал, срываясь в хрип. — И весла могли пройти по тебе! Ты обо мне подумала?

— О тебе? Ты же на палубе стоял, какие весла?

— Смеешься? — спросил он с горькой угрозой. — А я что должен был думать, пока ты была под водой?!

— То же, что и думал. Как нам придти в Рим и не потонуть. Нашел рулевого среди ребят?

Он вздохнул:

— Один вроде как знаком с этим делом. Но плавал, то есть ходил, как они выражаются, всего пару раз, и то с опытным рулевым. На подхвате у него. Он готов попробовать, но сам не уверен в успехе.

— А остальные?

— Паруса…

— Ну хоть паруса. Ты с ними общался? Надежные? Или тоже новобранцы какие. По неловкости своей угодившие в плен?

— Да нет, там мужики взрослые есть. Сирийцы не гнушались подбирать наших ранеными из воды, если видели, что еще плывет. Значит, сильный, выживет.

— А на воде далеко не убежать… — раздельно, погружаясь в свои мысли, промолвила Гайя.

Марс положил ей руку на плечо, решив, что девушка просто перенервничала от всего, свалившегося на них в этот долгий и трудный день. А теперь постепенно успокоилась и уже не будет встречать его ласки так ершисто — тем более что с каждым часом они приближались к цели. Пусть на воробьиный шаг, но вперед…

Кэм, исподволь наблюдавший за происходившим у левого борта, в тени палубных надстроек, заметил, как Гайя движением плеча скинула руку Марса… Да что там, он и разговор слышал. Борясь с мучительным приступом головной боли, едва не бросившей его на колени прямо на палубу, он вдруг вспомнил — корабль, похожий на этот. Хлопает мокрый парус за спиной. И он явственно увидел свои руки, лежащие на отполированном руками других рулевых, потемневшем от соленой воды штурвале. Да и в Египет он же попал на своем вроде как корабле… С обнаженной девой на носовой части. Точно, и назывался он странно — «Дева бури».

— Гайя! — Кэм широкими шагами пересек покачивающуюся палубу, ни разу не сбившись с ритма. — Я знаком немного с морским делом. И могу встать к рулю.

— Вот как? Немного? Не думаю. Что если два полуобученных человека возьмутся вместе за дело, то у них получится хорошо. Это как соединить в бою одного новобранца, владеющего мечом. И второго. Со щитом. Но других способов у нас пока нет.

— Зря ты так… посмотри. Попробуй. Сама мореход?

— Нет, — смущенно тряхнула она головой. — Но дадут пару уроков, и я поплыву.

Оказалось, что Кэм разбирается и в морских картах, которые отыскала Гайя на триреме.

— Смотри, — они обсуждали маршрут, и он показывал ей карту, объясняя, как удобнее обойти мели у Кипра. — Нам же важно и не привлекать к себе особого внимания. Так?

Она подошла к карте, а он склонился через ее плечо и стал показывать их движение, объяснять где они и как быстро могут добраться. Гайя оказалась в кольце его рук: он с одной стороны опирался рукой о стол, а с другой склонился через ее плечо и вел пальцем по карте, исподволь наблюдая за ней.

Кэм вдыхал свежий морской запах ее упругой кожи, чуть шелушащейся от загара, любовался длинными и пушистыми ресницами, а пухлые губы сводили его с ума, так и призывая впиться в них жадным, но невероятно нежным поцелуем — эти губы были так нежны, что не вязались с ее сильными, загрубевшими от тяжелой работы руками. Кэм видел, что она, разделяя тяжелую участь команды, лишенной гребцов-невольников, вместе с ребятами драит палубу, садится на весла, чтобы дать возможность отдохнуть кому-нибудь из гребцов. Мужчина, давно уже не знавший женщины, и оказавшийся рядом с обворожительной красавицей, так сильно отличающейся от всех, кого он видел за свои двадцать семь лет и с кем спал — совершенно потерял голову.

Он как будто случайно скользнул губами по ее щеке, задел уголок губ. Кэм был очень аккуратен, и старался не испугать ее своей напористостью — понимал, что если такой нежный цветок жив и цветет нетронуто среди двухсот мужчин здесь и сейчас, в открытом море, а еще раньше были в ее жизни, судя по всему, и солдатская лямка в легионе, и даже Сирия с ее песками и кочевниками — то отпор она способна дать очень жесткий.

— Нет, старший центурион. Не здесь. Судя по краю береговой линии, здесь должны быть подводные течения, и нас снесет. Я предлагаю пройти здесь, — поправил он ее, взял за руку и переставил палец ее на другую точку на карте.

Кэм задержал свою руку на ее, и придвинулся неуловимо ближе, чтобы ее спина коснулась его груди.

Гайя, как ему показалось, не замечала ничего, кроме карты.

Он хотел приобнять ее и даже прошептать что-нибудь нежное в ее аккуратное ушко, так соблазнительно выглядывающее из густых золотистых коротко остриженных волос.

Но вместо этого спросил внезапно охрипшим голосом:

— Так ты согласна? — лишь бы услышать ее «да», пусть о чем-то другом.

Гайя слегка обернулась:

— Да, пожалуй. В любом случае мне есть смысл согласиться с твоим планом. У тебя хоть опыт есть в морских делах.

Кэмиллус вздохнул с облегчением.

— Так, — она распрямилась и одернула тунику, перехваченную в талии мужским боевым поясом с мечом и ножом. — Я к гребцам. А ты разберись с курсом и смени Марса у руля.

Она попыталась развернуться, чтобы выйти на палубу, но Кэм не отстранился, и руки во стола не убрал, не выпуская девушку. Наоборот, еще крепче удержался ими, и мускулы взбугрились, расправив геометрические узоры из кругов и квадратов на его плечах.

Гайя подняла на него удивленный взгляд. Кэм выдержал этот проникающий прямо в душу топазовый взор, и его пальцы нежно скользнули по ее руке, взгляд остановится на губах. Гайя замерла, но замер и он. Кэму нравилось чувствовать ее так близко, и его сердце начало биться очень быстро. Гайя это почувствовала своей спиной, по-прежнему прижатой к его широкой, покрытой рисунками груди.

— Кэм? — удивленное и неожиданно тихое.

Он не выдержал и прикоснулся губами к ее четко очерченных, выпуклых и светло-розовых губ. Гайя напряглась и наверное, ударила бы его сразу. Но Кэм успокоил ее нежными прикосновениями к плечам. Он был готов сказать ей, что она ему очень нравится и поцеловать, но…

Она все же сжала кулаки. Но ударить не успела — мужчина рухнул к ее ногам, сжимая голову.

Приступ жестокой головной боли захлестнул его и закружил ледяным водоворотом.

…Он очнулся на полу, и его голова лежала у нее на коленях, а она мягко гладила его по волосам.

— Что случилось? — тихо спросила она, продолжая пальцами расчесывать его седые, но по-молодому густые волосы, массируя кожу постепенно легчающей головы.

Боясь возвращения боли, едва не расколовшей его голову, Кэм замер неподвижно, прижимаясь затылком к ее бедрам и ощущая тепло промытого в морской воде и пахнущего водой и водорослями тела. Перед глазами мелькали отрывочные картины, постепенно сливающиеся в единое целое. Становящееся все более выпуклым и отчетливым. Мужчина с облегчением вздохнул — все то, что мучило его несколько месяцев, вдруг нашлось и объяснилось.

Усталые глаза сенатора Марциала, близкого друга покойного Юлия Цезаря, сумевшего в трудные для Октавиана дни разразившейся гражданской войны оградить будущего императора от бесчиленных попыток привлечь его на свою сторону всевозожных группировок, на которые разбился Сенат. Марциал прикрыл глаза ладонью, сухой и узкой, уже покрытой старческими коричневыми пятнами.

— На днях прибудет из Германии Секстус Фонтей. Хвала богам, он возьмет с моих старых плеч это бремя… Пойми, Кэмиллус, это мне уже не по силам ни во возрасту, ни по интересам. Не так много осталось жить, и хочется успеть так много…

— Надеюсь, дядя, что не подведу. И застану тебя в добром здравии по возвращении.

— Мальчик мой, — растроганно поднял на него глаза Марциал. — Прости меня. Я своими руками посылаю тебя в такое пекло.

— Не ты. Прости, дядя. Меня посылает Рим. И моя жизнь принадлежит только Риму. А мою честь никто у меня никогда не отнимет.

— Верю. И горжусь тобой. И все же, знаешь. Ты там поосторожнее…

Кэмиллус хотел обнять сенатора, действительно приходившегося ему дядей, но застеснялся своего внешнего вида — с непривычно длинными, спускающимися ниже плеч волосами, отросшими за крайний год, одетый в узкие кожаные штаны и такие же сапоги из кусков кожи, притянутых к ногам сыромятными ремешками, с волчьей шкурой на спине поверх полотняной рубахи, распахнутой на груди до широкого, покрытого чеканными накладками пояса. Даже меч ему пришлось научиться носить не на поясе, как положено римскому воину, а за спиной, как приучили северные мореходы, заглядывающие время от времени в устья рек Германии и Галлии. Кэму пришлось задружиться с ними и даже провести год на их корабле, выполняя всю работу от самой тяжелой по осмолке днища до участия в сражениях против каких-то побережных племен. Зато и языком овладел в совершенстве, и обычаи все узнал. Причем многие из них он счел вполне достойными мужчины и воина — если римские знатные полководцы бросались животом на собственный меч, чтобы смыть позор неудачного сражения, то воины викингов втыкали меч в землю, вспарывали себе живот и шли по кругу, наматывая на меч собственные кишки, называя это «прогулкой».

Он подумал, прощаясь с Марциалом, что жизнь все же расставляет все по местам. Даже вознесясь очень высоко, сенатор оставался единственным родственником, не отказавшимся от своей сестры, матери Кэма. После одной-единственной ночи любви, на которую решилась юная патрицианка, потрясенная красотой и статью дорогого телохранителя своего отца, родился сын — совершенно не похожий на древнюю и породистую семью Марциалов. Мальчишка был крупным, здоровым, но с удивительными васильковыми глазами и очень светловолосый. Гордая красавица Марциала, оплакав отданного на арену и погибшего там в бою своего несчастного возлюбленного, однажды ночью собрала вещи и пеленки в узелок и с сыном на руках покинула ставший негостеприимным родительский дом.

Она работала в фуллонике и растила сына — трудно, но без попреков от многочисленных родственников. Мальчишка рос хорошим сыном, но грозой всего квартала. И Марциале приходилось то извиняться перед соседками за обрушенную черепицу с сарая, по которому затеял прыгать ее сын со всей компанией мальчишек из их инсулы, то лечить его рассаженные до кости кулаки, когда жилистый вихрастый подросток встал один против двоих взрослых пьяных рыбаков, решивших прижать в углу на улице дочку соседа-писаря.

Мать он схоронил уже после того, как пошел в армию и смог поддержать ее угасающие силы своим жалованием. Служилось Кэму легко — ему очень хотелось достичь многого, чтобы порадовать мать, а здоровья благодаря ее заботам и тайком скормленным ему своим кускам было не занимать.

И вот сейчас, лежа на коленях Гайи, Кэм вспомнил мать, ее ласковые натруженные руки, тихий голос — она так и не научилась сварливо браниться с соседками. Хотя ей это вскорости и не надо стало — как только подрос сын, способный появиться как из под земли, едва кто-то пытался что-то сказать его матери обидное, и закрыть ее собой. Казалось бы, мальчишка десятилетний, но босые ноги крепко стояли на мостовой, а вихрастая светловолоса голова так упрямо набычена, и сверкают нездешние пронзительно-синие глаза — и никто уже не смеет попрекнуть Марциалу грехом юности.

— Кэм, так что случилось? Болит где? Голова? — ласковый, слегка встревоженный голос Гайи ненадолго вернул его к реальности из того далекого Рима, в котором он рос на шумной и многолюдной улице Аргилет.

Он молча поймал ее руку, прижал к губам, поцеловал ладонь, поднялся губами к запястью:

— Уже все хорошо. Ты не дала мне разбить голову? Я же мог тебя запросто раздавить. Ты такая маленькая и хрупкая.

— Я крепкая. Так что поймала. Вот разве что положить пришлось к себе на колени. Ты уж прости.

— Это драгоценная награда для меня, — вздохнул он, собираясь с силами и прикрывая глаза от еще нахлестывающей его боли в висках.

И с этой пульсацией и багровыми кругами в глазах приходили все новые картины. Вот он входит в порт Александрии на носу северного, никогда не виданного здесь корабля, и тут же начинает торговлю украшениями, медом, оружием, якобы привезенными им с далекой родины.

Он вполне справлялся со своим заданием — успешный и экзотический торговец, он привлекал к себе всех жителей Александрии. С ним стремились дружить, при нем проговаривались о секретах и чаяниях — кто мог подумать, что этот любвеобильный красавец с выгоревшими на солнце почти добела длинными не по-здешнему волосами может вообще интересоваться чем-то, кроме звонкой монеты и красивых египетских девчонок, выстраивавшихся возле его дверей в надежде обратить на себя внимание. Но гордый синеглазый торговец, одинаково легко управляющийся с весами и мечом, который грозно посверкивал рукоятью у него за плечом, не снисходил до уличных девок — так, разве что в первые дни дал им повод восторгаться на всех углах горячими ночами и огромным гибким телом. Поговаривали, и не без основательно, что в постель синеглазлого варвара запрыгнула верховная жрица Исиды — но кто ж решиться ее обсуждать вслух?

А Кэм, относя на руках под утро истомленную любовью и размякшую до крайней откровенности жрицу в ее дом, возвращался и со злой усмешкой оттирал запаренной золой все следы ее удушливо-сладких благовоний и звериный, резкий женский запах. Он и сам не мог объяснить, почему так стеснялся своего связного, двадцатидвухлетнего Дария, служившего в местном форте и частенько заходившего в лавку Кэма посмотреть оружие и показать его в тренировочном поединке.

Но вот что-то не сложилось, где-то он допустил ошибку — ругнулся на родном языке, да еще на той латыни, на которой разговаривают только сами жители простонародных кварталов. И дальше воспоминания шли кровавыми кусками и такой болью, что он невольно застонал. И снова ощутил нежные прохладные пальцы Гайи на своем пылающем лбу:

— Ты что-то вспомнил? Ты мне хотел что-то сказать еще в трюме…

Он вспомнил. И знал теперь точно, куда и кому должен передать сведения о том, как изготавливают дурь, которую затем переправляют в Рим, наводняя город потерявшими себя молодыми парнями, которые уже не хотят ни защищать город, ни украшать его.

— Нет… Так ничего и не пришло… — он провел рукой по лбу, снова нащупывая ее руку.

И, хотя тот момент он вспомнил отчетливо — летящий в грудь кинжал, беспамятство, пытки, спустившие кожу у него с плеч, спины и груди. Вонючая клетка и все новые и новые допросы и побои. Кроваво-гнойная короста на теле. И внезапно поддавшийся ночью замок клетки. Улицы Александрии, такие же темные, как и ночной Рим, но освещенные гигантским маяком. Удар по затылку, горячие в холодной ночи струи крови на шее и спине. Ворчание над головой: «Падаль эту в пустыню выкинуть. Пусть там и догнивает». И спасительная влага у губ, мучительные перевязки, первые неловкие шаги по расползающемуся под ногами песку. Вот тут и пришли те мысли — бежать, бежать. Кому-то и что-то срочно сказать. Но кому?

Он скосил глаза на доспехи Гайи, лежавшие в углу — и вздрогнул всем телом.

— Кто твой командир в Риме?

— Префект Секст Фонтей, — удивленно ответила она, не ожидая такого перехода от поцелуев.

Кэм провел рукой по лицу — совсем так, как делал его дядя, сенатор Марциал.

— Все хорошо, Гайя… Спасибо тебе… — он рассказал ей самое важное, опустив подробности своего плена, пыток и месяцев, проведенных у кочевников. Умолчал и о том, как снова попался в плен и оказался в трюме пиратской триремы.

— Тебе лучше?

— Знаешь, я б ругнулся, но как-то раз мне это слишком дорого встало… Так что все хорошо. Хотя бы то, что я могу говорить на родном языке, не опасаясь больше получить кинжал в грудь.

— Понимаю. — она все так же гладила его голову, массировала кожу, дотрагивалась до ушей и шеи.

Он вскинулся:

— Через сколько дней мы будем в Риме?

Она еще более удивленно посмотрела на него:

— Тебе виднее. Пока что нам остается только уповать на свое мастерство.

Он попытался сесть. Но в это время раздались шаги:

— Гайя…

Марс, заглянувший в палубную надстройку своими стремительными шагами, остановился потрясенный: Гайя сидит на полу, голова Кэма у нее на коленях, и она гладит его по лбу и волосам, и они разговаривают негромко. Марс поймал на себе взгялд Кэма. И сейчас он был еще более красноречив, чем тогда на палубе, когда они чуть не сцепились в рукопашной. А Гайя, напротив, посмотрела на Марса широко распахнутыми, радостными и спокойными глазами:

— Марс! Кэм, оказывается, из нашей когорты! Ты представляешь, он раскопал источник тог, с чем мы боролись почти год! Если бы нам раньше его сведения! А его связным бы угадай кто?

— Я слишком измотан, чтобы решать тут загадки Минотавра.

— Наш Дарий!

— Ах, вот как, — криво усмехнулся Марс, услышав имя еще одного своего соперника.

— Вспоминай! Его же перевели к нам в когорту из Египта.

— А не из Сирии?

— Да он везде побывал. Но ножи-то у него египетские.

— Это точно. Отважный парень. Неужели жив? — Кэм сел на полу, согнув одну ногу в колене и привалившись к стене.

— Еще как! Он центурион нашей когорты! — радостно отозвалась Гайя, не замечая, как все больше темнеет лицом Марс. — Его после лечения сразу к нам и прислали.

— Что с ним? — резко обернулся Кэм и сжал висок пальцами.

— Он был ранен в Египте, лечился на горячих источниках под Римом.

— Значит, и он вляпался, — горестно вздохнул Кэм. — А я-то, дурак, надеялся…

Марс взял себя в руки — все же нелепо сейчас устраивать сцены ревности, хотя сначала он был готов просто растерзать и Кэма, да и Гайе всыпать пару раз по крепким ягодицам. Он мотается за ней по всей ойкумене, а она нашла в трюме и обнимает. Но Марс подавил поднимающиеся из глубин души мрачные мысли, вспомнив, что именно погнало Гайю в эту поездку. Из которой теперь неизвестно как и когда они вернутся. И надежды на успешное плавание у всех на этой триреме связаны только с белоголовым гигантом…

И Марс протянул ему руку, помогая вставать.

Гайя, вся залитая потом так, что даже кудряшки прилипли к голове, и с трудом переводящая дыхание, поднялась на корму вместе с теми ребятами, с которыми отработала всю смену на веслах безо всяких поблажек. Они еще в первый день приняли решение — пойти на то, чтобы существенно потерь в скорости, но не терять больше гребцов от непосильной работы в душной весельной палубе, и поэтому менялись несколько раз за сутки.

Она едва успела обрушить на себя ведро прохладной забортной воды, пусть и такой же соленой, как и она сама, зато пахнущей неповторимой чистотой морской волны.

— Гайя, — к ней спешил, расталкивая полуголых, поливающих друг другу на спины ребят, один из моряков, приставленных ею к парусам. — Смотри!

Она из-под руки посмотрела туда, куда он показывал темным от смолы пальцем:

— Береговая линия действительно как пьяными фавнами нарезана. Наш лоцман надежен?

— Пока что да, — успокоил ее моряк. — Мы за ним поглядываем. Да ему что толку врать-то? Ну потонем все вместе. Да мы еще его и прирезать успеем, да так, что к Харону явится в корзинке. По частям.

— Добрый ты, — усмехнулаь Гайя, продолжая напряженно вглядываться в береговую линию.

— Дело в том, что здесь где-то должен стоять вроде ложный маяк.

— Что значит «вроде»? И как маяк может быть ложным? Прости, но я все же не слишком в мореплавании.

— Понимаешь, какое дело, — моряк замялся, постукивая босой ногой по доскам палубы. — Я его не видел. Слышал от нескольких ребят, которые сейчас уже упокоились в объятиях дочерей Нептуна.

— А откуда они знали?

— А их именно так в плен и взяли. Всю команду. Понятно, тех, кого в бою не перебили.

Гайя присвистнула. Такого поворота событий она не ожидала. К встрече с сицилийсикми пиратами, вновь расплодившимися после великой победы над ними Гнея Помпея, они были готовы все. И оружие, найденное на корабле, пришлось как нельзя кстати. Гайя с Марсом даже проводили тренировки на небольшой палубе, где развернуться толком места больше чем для декурии не было, с учетом того, чтобы не задеть товарища мечом при выпаде.

— Сейчас я позову Кэмиллуса и Марса. Надо что-то придумать.

— А что придумывать? Просто обойти его. И желательно в темноте.

— Хорошо, — прищурилась она, переводя взгляд с моря на своего собеседника. — Мы пройдем невредимыми. Но те, кто пойдет следом, попадутся, как попался тот корабль, о котором ты говоришь. А те ребята тебе сниться не будут?

Моряк опешил он пронизывающего и резкого взгляда ее глаз.

— Ты не подумай, — он поспешил оправдать свои слова. — У нас мало оружия, все разномастное, не римское в основном. И людей мало. Ты и так сама даже на весла садишься.

— И что? — бросила она. — Надо, я и палубу драть буду. И кашу варить и раздавать гребцам.

— Я не о тебе лично. Ты уверена, что команда согласится принять бой? Тем более, самой в него ввязаться?

— Честно говоря, я и не могла бы предположить, что мой приказ не будет выполнен. В конце концов, я старший по званию здесь. Но это так. Для тех, кто думает только о своей шкуре, — эти фразы она произнесла достаточно громко, так, что ее слышали все, находящиеся на палубе.

Ребята окружили ее, она дождалась, пока подбегут Марс и Кэм, и рассказала им, что слышала только что.

— Это гнездо погани должно быть уничтожено, — ее голос уверенно прозвучал над притихшим как от любопытства, морем.

— Как и любое другое, — раздался такой же твердый и уверенный голос Марса.

— Она нас освободила, мы видели, как она дралась. И у нас нет сомнений, что Гайя сможет повести нас в бой, — раздались голоса, и Гайя вздохнула с облегчением.

Она ни капли не сомневалась, что люди, собравшиеся на этом корабле, все же не забыли свою присягу. В конце концов, они же видели, как она ведет и держит себя, как уверенно командует. И взяла быка за рога, пока все были готовы ее услышать.

— Надо поднять наверх ту смену, которая сейчас на веслах, и ту, которая отдыхает. И отобрать тех, кто хорошо плавает.

— Гайя, — предостерегающе промолвил Марс. — Что ты задумала?!

— Ничего особенного. Это же маяк. И небольшой, судя по всему. Иначе его бы давно заметили и разнесли бы к Эребу наши корабли императорского флота. А если он зажигает огни тогда, когда кто-то на лодках разведал добычу и дал знать команде маяка, то он явно не Александрийский. Хотя и похож.

— В смысле? Все маяки похожи. Александрийский здоровенный просто.

— А то, что любой маяк одной стороной обязательно выходит в море, а одной на сушу. Поэтому и брать его мы будем и с суши, и с моря.

— Что ты задумала?! — снова прервал ее Марс. И его голос был еще более настороженным.

А Гайя, как ни в чем ни бывало, продолжила спокойно и даже весело:

— Мы с Марсом пойдем вплавь небольшими группами…

— Вплавь? С оружием? — прервал ее с сомнением Марс. — Не все плавают так, как ты. Ты и в ноябре могла переплыть реку, чтобы навести переправу для всего легиона.

— При чем тут река? Тут теплее даже сейчас, в феврале.

— Гайя, а может, на лодках? У нас же есть несколько спасательных шлюпок, — предложил кто-то из моряков.

— Согласна. Еще лучше. Тогда Марс с более тяжело вооруженными воинами прокрадется на лодке к берегу. А мы проплывем частично под водой, но с ножами. И попробуем взобраться по стене маяка.

— По стене? — сделал шаг назад совсем молодой воин, так и не успевший толком втянуться в службу, как оказавшийся в плену после первого же боя.

— А что такого? — недоуменно вскинула на него свои кошачьи глаза Гайя. — Маяк не колонна. Его не вытачивали, а строили из камней. Так что щели куда всунуть нож есть.

— А корабль? Может, не надо им рисковать? — качнул седой головой Кэм, все это время молча стоявший со скрещенными на груди руками.

— Я и не собиралась подвергать трирему опасности. Она с командой будет стоять наготове в бухте неподалеку.

— Я так и подумал, — кивнул Кэм. — Тогда я тоже беру шлюпку и мы пойдем на маяк в лоб. Заодно отвлечем силы от тебя и Марса. Щиты у нас есть?

— Есть немного.

— Придется черепаху делать над лодкой. Там же град стрел будет.

Они успели подготовиться к тому моменту, когда огни маяка показались в резко сгустившихся вечерних сумерках.

Кэм умело завел трирему в бухту и приказал бросить якорь. Им пришлось придерживать якорную цепь, чтобы она не издала характерного лязганья.

— На штурм пойдем ближе к рассвету, — распорядилась Гайя, натачивая боевой нож.

И эта ее спокойная деловитость передалась остальным — все спокойно взялись за последние штрихи подготовки.

— Гайя, — окликнул девушку Марс, готовясь спрыгнуть в спущенную на поду шлюпку. — Ты это… Ты себя побереги…

Она кивнула:

— Ты тоже.

И занялась приготовлениями своей группы.

Марс греб, налегая изо всех сил на весло и стараясь не ударять им по воде, чтобы не создать лишний шум, а в душе у него все переворачивалось. Он-то был в доспехах, и его ребята тоже. А Гайе предстояло проплыть то же самое расстояние полуобнаженной, в набедреннике и узкой полоске строфоса, сдерживающего ее тяжелую развитую грудь. Ребята же, изъявившие желание пойти с ней, рисковали не меньше — обнаженные, только с закрепленными на бедрах ножами, они спокойно поглядывали на темно-зеленую гладь моря и на светящийся вдали маяк.

Дав отплыть Марсу и отдав последние распоряжения Кэму, тоже готовому пересесть в шлюпку, Гайя беззвучно скользнула в темную воду, а следом за ней и четверо смельчаков.

Кэм напряженно следил за ними из лодки, выйдя слегка из бухты. Он ждал, когда девушка и ее товарищи подплывут к стене настолько близко, чтобы войти в то пространство, которое уже не простреливается стрелами. Все стрелы он надеялся собрать на себя — вернее, на щиты, которыми были укрыты его ребята так же, как и в строю складывали знаменитую римскую черепаху, делающую неуязвимыми легионы.

Гайя уцепилась рукой за облепленный ракушками и водорослями край фундамента маяка, чувствуя, как острые краешки впиваются в ладони, лишь недавно поджившие после веревки, да еще она то брошенную Кэмом в трюме цепь ловила, то на весла садилась. Она перевела взгляд на своих ребят — все доплыли. Она встряхнула левой рукой, сбрасывая напряжение — простреленная в запястье, долго гноившаяся и едва зажившая после зверского вмешательства Марса рука болела нещадно и почти перестала слушаться от холодной воды. И если боль в ладонях можно было просто стерпеть и забыть, то перспектива лезть вверх по почти гладкой стене на одной руке ее настораживала. Она сжала зубы — отступать было некогда. Шлюпка Марса уже причалила, и ребята тихо передвигались по едва освещеннному лучом просыпающегося за краем моря солнцем берегу.

Гайя обернулась — прямо на маяк по открытому морю, не скрываясь и даже не пытаясь соблюдать тишину, неслась еще одна лодка, на носу которой балансировала мощная белоголовая фигура. Что-то внутри у девушки невольно сжалось, когда она увидела первые шлепки стрел на воду, еще не достигающие лодки. Краем глаза заметив, как мгновенно поднялись щиты, закрывая спасительным куполом воинов Кэма, она махнула своим ребятам — времени было мало. Пока Кэм оттягивает все силы засевших на маяке злочинцев, вовлекая их в бессмысленную перестрелку, ей с ребятами надо оказаться на вершине сооружения.

Ножи легко входили в щели между каменными блоками, выкрашивая пуццолану, ноги цепко упирались в стену. Время от времени у них была возможность перевести дыхание там, где в стене были небольшие отверстия, видимо, предназначенные для естественного освещения винтовой лестницы, которая должна пронизывать всю толщу маяка до самого верха.

Наконец, показались ряды кирпичей, подернутые копотью, и она перевела дыхание с облегчением — почти верх. Над головами свистели стрелы, тяжело стукавшиеся внизу о подставленные щиты — и наверх доносились эти звуки. Гайя подспудно боялась услышать другой звук — вскрик боли, означающий, что какая-то стрела все же достигла цели. Но девушка быстро отмела эту мысль — во-первых, была уверена в плане Кэмиллуса, а во-вторых, понимала, что никто из ребят не будет не то что кричать, стонать не будет. Она же сама тоже карабкалась по стене абсолютно молча, хотя силы были на исходе.

Дальнейшее произошло с такой скоростью, что впоследствии ни сама Гайя, ни даже те, кто видел это, не могли сказать, как именно все случилось. Гайя запомнила только глаза лучника, свесившегося через парапет маяка и выцеливающего ее. Она посмотрела ему в глаза и улыбнулась, успев подумать, что от судьбы не уйдешь и неминуемая смерть застанет ее сорвавшейся в пучину моря, что показалось ей гораздо более приятным, чем гибель на арене Большого цирка в Риме. Но в этот момент раздался громкий голос Марса, тоже, как оказалось, взбежавшего на площадку маяка, но по внутренней лестнице. Гайя не разобрала слов — их относил ветер, такой сильный в этот день, что успел высушить и набедренник, и даже волосы, пока она поднималась по стене. Но голос, такой родной и знакомый, она узнала.

На Марса можно было злиться сколько угодно, тем более он своей горячностью и необдуманными поступками часто выводил ее из себя, но все же он был ей дорог — и как давний боевой друг, и как первый мужчина в ее жизни. Сердце девушки пропустило удар и забилось сильнее — лучник отвел от нее взгляд, так и не выпустив стрелу, и исчез из поля зрения. Уловка Марса сработала — он отвлек внимание врага на себя.

Гайя не помнила, как взлетела на парапет, перемахнула вниз, пробежала по узкой каменной дорожке, окружающей огромный котел с остатками догорающей пакли, пропитанной земляным маслом — котел заправляли днем, а поджигали вечером, с наступлением темноты, и количество масла и пакли было четко расчитано умелыми мастерами. Разбойникам оставалось только аккуратно соблюдать пропорции да время от времени чистить котел от нагара.

Девушка и не остановилась, сбрасывая за парапет вражеского лучника — просто схватила сзади за шиворот и пояс и перебросила вниз. Она не боялась сбить его телом кого-то из своих ребят — они все рванули за командиром и тоже уже вступили в схватку с оборонявшими маяк разбойниками. Им на помощь один за другим спешили воины, приведенные Марсом — они уже успели зачистить лестницу, а в нижних помещениях вовсю хозяйничали те легионеры, которые приплыли в лодке Кэма. Она слышала краем уха дикий вопль летевшего вниз лучника, хриплые и азартные крики легионеров, освобождающих этаж за этажом маяка, лязг оружия — но среди всего этого гама боя не было слышно голоса Марса.

Она выбежала к лестнице, на ходу подхватив меч, выпавший из рук разбойника, которому она перерезала живот двумя взмахами своих ножей так, что кишки выпали на закопчённый камень, и этот контраст синевато-белых шевелящихся петель, густой крови и черноты сажи почему-то врезался ей в память.

Следующим ударом, уже мечом, отворачиваясь от брошенного порывом ветра в лицо едкого и смрадного дыма догорающей с чадом пакли, она, не глядя, перерезала горло еще одного попавшегося ей на пути разбойника, даже не успевшего отразить ее удар.

Третий встретившийся ей разбойник оказался сильнее, первым ударом ее даже отбросило к парапету и она ощутила разгоряченной спиной холодный камень, нежный от покрывающего его войлока накопленной годами сажи. Она отбила его меч, летевший ей как раз в обнаженную часть груди над строфосом, и на выдохе полоснула ниже едва прикрывавшего талию армейского доспеха, совершенно не подходившего громиле по размерам — явно снятого с убитого или взятого раненым в плен легионера. От этой мысли ярость затопила ее выше головы, и, перепрыгнув через хрипящее и бьющееся в фонтане крови, бьющей их паха, тело, она опустилась на одно колено у начала лестницы, уходящей в толщу стены строения. Доспехи Марса она узнала сразу — отряды Марса и Кэма были вооружены полностью, в отличие от ее группы. Марс лежал на лестнице головой назад, даже сохранив ту позу, в которой бежал, но был застигнут вонзившейся между грудными пластинами панциря стрелой. И эта белая, свежеструганная стрела на фоне темных стен, тоже бросилась в глаза Гайи и заставила ее вскрикнуть так, как будто это она сама приняла ту стрелу в свою грудь.

— Марс, — она протянула руку, забрызганную чужой кровью, к его смертельно бледному лицу, видневшемуся за налобником и нащечниками шлема. — Марс…

Все звуки боя, даже победные крики легионеров, сбрасывающих с парапета последних разбойников, отступили назад. Гайя не чувствовала ни обволакивающего их, несмотря на порывистый ветер, удушливого чада, ни сырого холода, поднимающегося снизу, от напитанных влагой насквозь камней. Она видела только эту стрелу, торчащую из груди Марса, его безвольно лежащие на ступеньках руки, полусогнутые на бегу ноги. И то, что ни капли крови не было ни на его доспехах, ни под ним на ступеньках, объяснялось только одним — он умер мгновенно. Гайя прикрыла глаза — пусть лучше так, в бою и быстро. В конце концов, Марс был воином и вряд ли хотел себе другой смерти. Вот только жаль, что так быстро все оборвалось. Она так мало была счастлива рядом с ним. Пусть он и заверил ее сотню раз еще в Сирии, что ни на ком и не обирался жениться — все равно такая рана в душе заживает слишком долго, слишком много боли она приняла. Но сейчас вся та боль ушла — и пришла новая. Марса больше нет. Не о чем спорить. Не с кем делить его любовь.

Гайя почувствовала, как перед глазами все затуманилось от непрошенных слез, и упрямо сглотнула, не давая слезинкам стекать вниз. Она наклонилась, чтобы поцеловать сжатые губы Марса — пока еще сюда не прибежали ребята и пока не настала пора уносить тела.

— Марс… Я никогда тебя не забуду… И да, спасибо тебе… Это твой прощальный подарок, эта стрела. Да только мне-то зачем моя жизнь?!!! — она прижалась губами к его бледному рту, не замечая колючей щетины, покрывающей щеки и подбородок мужчины.

И вдруг ощутила, что губы Марса теплые. И что они поддались под ее губами, приоткрылись, и вот уже его длинные темные ресницы медленно приподнимаются.

Она отстранилась от него, заглядывая в глаза — нет ли ошибки? Может, это запоздалый воздух покидает уже мертвые легкие оттого, что она дотронулась до тела?

Но тут девушка увидела его вполне осознанный взгляд и улыбнулась от облегчения. И Марс уже не смог остановиться — притянул к себе ее хрупкой и такое беззащитное в своей полуобнаженной красоте тело и поцеловал ее выпуклые розовые губы. Гайя даже не стала сопротивляться — слишком велики были пережитое напряжение и сменившая его радость — он жив.

— Ты жив? — радость затопила ее. — Не шевелись. Не трогай стрелу.

Марс недоуменно посмотрел на нее, перевел взгляд на стрелу, торчащую у него в груди.

— Странно, но боли нет.

Она закрыла ему рот новым поцелуем, удерживая в лежачем положении, но не забывая подхватить его голову. Гайя осторожно распустила одной рукой кожаные завязки шлема и снова взглянула в его глаза:

— Как ты?

— Затылок немного больно. Похоже, приложился.

— Я помогу тебе лечь поудобнее. Сейчас тебя отнесут в лодку и переправят на трирему, чтобы врач вынул стрелу.

— Гайя, — Марс пробежался рукой по своей груди, второй же рукой продолжая удерживать обе ладони Гайи в своей. — Похоже, мне разве что помощь оружейника нужна. Выправить помятую пластину.

Она пригляделась внимательнее — действительно, наконечник застрял между пластинами, но тела не достиг буквально на полпальца.

Гайя, еще не веря в свое счастье и в чудесное спасение Марса, помогла ему встать — и Марс не отказался от помощи, слегка потирая пальцами затылок. Она взглянула на его голову — но и там крови не было, видимо, выручили и шлем, и густые, немного отросшие за время их скитаний волосы.

Марс не дал ей отстраниться — и Гайя снова оказалась в его объятиях. И теперь уже Марс целовал ее исступленно, не замечая ничего вокруг. Гайя ощутила слабость в ногах, но взяла себя в руки — все же за ее спиной стояли почти две сотни воинов их триремы, и операция еще не была завершена.

— Марс, — она как можно нежнее и осторожнее отодвинулась от его затянутой в панцирь груди, только сейчас ощутив, как кованые пластины впиваются в ее обнаженную кожу. — Сейчас не время и не место… Прости…

— Что? — рассеянно спросил он и снова дотронулся до затылка. — Ах, да… Конечно…

Он подхватил свой шлем и поднял со ступенек успевший отлететь на следующую площадку меч:

— Я готов. Командуй, старший центурион.

Гайя не смогла понять, шутит Марс, говорит серьезно или же выражает свою обиду. Она тоже перехватила меч поудобнее и вернулась на площадку маяка, где уже ждали ее все ребята. Она оглядела свое воинство — все были целы, хоть и устали, а некоторые ухитрились в драке извозиться о закопчённые стены парапета.

— Победа?

— За Рим! — слаженно отозвалось два десятка мужских голосов.

Она наконец-то нашла глазами Кэма — и снова вздох облегчения. Кэмиллус тоже был абсолютно цел, хотя, как и все, покрыт потом и сажей.

— Кэм, — она встретилась взглядом с его васильковыми глазами. — Что там внизу?

— Пленные. Они действительно захватывали корабли и перепродавали людей в рабство, — глаза Кэма сощурились в злые щели.

— Где они? — Гайе передалось его чувство, и у нее невольно сжались кулаки.

— Внизу, ребята их вывели, разбираются. Вроде все целы, идти могут своими ногами. Во всяком случае, никого не выносили. Все сами вышли.

— Тогда вниз? И заодно, Марс, возьми ребят. Проверьте, что тут можно забрать из еды, оружия и что еще. Хозяйским взором гляньте.

— Есть, командир. — привычно отозвался Марс, увлекая за собой несколько человек, и скрылся в проеме лесницы, на которой совсем недавно лежал почти бездыханным.

Гайя проводила его глазами и обернулась к Кэму:

— Ты поможешь мне уничтожить этот маяк?

Он в растерянности взглянул на девушку:

— А как, ты придумала?

— Сжечь к Вулкану.

— А что тут будет гореть? Даже деревянных перекрытий нет. Один камень.

— Разломать? — уже неуверенно предложила она, проклиная себя, что затеяла разговор при солдатах.

— Молотами бить и кирками, разве что? И то годы уйдут. Построено в расчете на воду и ветер.

— Но снаружи пуццолана крошилась. Когда мы лезли, — не сдавалась девушка.

— Стой-ка, — призадумался Кэм, ероша свои седые волосы. — Это же маяк. Огонь-то они разводили земляным маслом. И его запасов полно в подвале. В метретах. Если мы его подожжем, то так или тначе камни от жара начнут трескаться. И вся постройка осядет. Так?

Она согласно кивнула.

— Тебя это устроит? — нарочито-почтительно склонил голову Кэмиллус, обдав Гайю веселыми искрами своих вновь оживших глаз.

— Вполне! Только после того, как заберем все необходимое.

— Отлично, — и, подражая Марсу, прибавил. — Разреши выполнять, доблестный старший центурион?

— Выполняйте, — кивнула она и побежала стремительно вниз, ей еще надо было разобраться и с пленниками, и с пленными.

Спасенные люди уже забрели в воду по пояс, с наслаждением смывая с себя грязь и зловоние заточения.

— Кто они? — спросила она у одного из ставшего уже своим ребят. — Много когда-то довольно изнеженных, а оттого безнадежно потерявших форму тел.

— Торговцев много, — так же негромко ответил ей парень, которому и самому не терпелось окунуться в море, чтобы смыть едкий пот сражения и пятна копоти, размазанные по щекам. Видимо, он вытер разгоряченное лицо рукой, которой хватался за парапет.

— А солдат?

— Тоже есть. Но немного.

— На весла придется сажать всех без исключения. Подкормить, одеть. И в общую работу. У нас без вариантов.

Парень согласно кивнул:

— Ну если и ты гребешь…

— А что я? — вскинулась Гайя. — Юлий Цезарь сам рыл укрепления со своими солдатами.

— Ты же…, - парень замялся, глядя на каменистый песок под ногами. — Ты же девушка…

Гайя едва не закатила глаза, но нашла силы и улыбнулась молодому воину:

— Ладно, давай, сам ополоснись, я покараулю. Заодно пригляжусь к ним.

— Гайя, — подошел Марс. — Мы часть того, что забрали, переправим в лодке на трирему. Заодно и кормчему скажем, чтобы подогнал посудину сюда.

— Хорошо, — согласилась она.

Гайя ловила на себе откровенно восхищенные и жадные взгляды мужчин и поняла, что все же лучше одеться.

— Марс, — окликнула она друга. — Там тряпки какой почище нет? Хотя лучше туники?

— Прости! Вот я дурень. Сам не предложил, — и он сорвал с себя, путаясь в застежках, панцирь, а затем и тунику, и протянул все это Гайе. — Одевайся.

Она осторожно взяла предложенное, окинув взглядом его мускулистое загорелое тело — нет ли все же на груди раны. Но великолепные мускулы и гладкая, обтягивающая их кожа были целы, и она вздохнула с облегчением — в очередной раз за сегодня. Конечно, туника Марса была насквозь мокрой от его пота и пахла натруженным мужским телом, но это было лучше, чем два полупрозрачных от ветхости и влаги лоскутка у нее на груди и бедрах. Она решила, что тунику можно и прополоскать тут же в воде, а уж досушить на себе.

Гайя не полезла в воду к мужчинам, а отошла чуть в сторону, где небольшая бухточка была полускрыта невысокими скалами. Она крикнула Кэму, что он остается за старшего, и удалилась хотя бы ненадолго, чтобы привести себя в порядок. Девушка зашла в теплую воду по пояс, сняв с себя и прополаскивая в воде сублигакулюм. Но вот хруст ракушек и гальки заставил ее обернуться — а она только развязала строфос, и была готова метнуть если не нож. То уж камень поувесистей точно.

— Кэм? — рука невольно опустилась. И камень выскользнул из ладони.

Даже обнаженный, он выглядел более одетым, чем все остальные, из-за своих укрывающих весь торс татуировок.

— Я принес тебе мыло, — он протянул ей небольшой сосуд, старясь не глядеть на обнаженную девушку, но невольно опаляя ее васильковым взглядом. — Там нашел.

— Неплохо они жили, эти гады.

— Куда как неплохо, — согласился Кэм, показывая ей сверток, который держал в другой руке. — Это одежда тебе.

— После поганцев? Не надену. Мне вот Марс дал тунику, я уже простирнула. На песке сохнет.

— Эта другая. Она, кстати, чистая. Они, видимо, недавно купца какого ограбили. Там ткани, украшения. И одежда. Женская. Никому из ребят все равно не пригодится.

Вопреки ожиданиям Гайи, Кэм, отдав ей принесенные вещи, не ушел, а наоборот, оставив сверток с одеждой на берегу, вошел в воду и встал рядом с ней:

— Повернись-ка. У тебя вся спина в саже, — в его голосе не было ни насмешки, ни удивления.

Гайя послушно развернулась к нему спиной, хотя и так стояла полубоком, инстинктивно прикрыв предплечьем грудь, хотя при ее размерах груди это было бессмысленно. Кэмиллус налил густое мыло себе на ладони и отставил сосуд на выступающий из воды камень, на котором уже лежали выстиранные строфос и сублигакулюм Гайи.

— Не стильно налегаю? — поинтересовался Кэм, принимаясь намыливать ей спину.

— Нет, нормально, — ответила Гайя, не желая признаваться ему, что уже пожалела, что по привычке не сбросила кальцеи, потому что босыми ногами было бы проще вцепиться в мелкие камешки дна, чтобы не упасть. Но эти же камешки немилосердно изрезали бы ей ноги, и поэтому Гайя старалась, зная свою нежную кожу ног, не ходить босой, благо прочные и полуоткрытые кальцеи позволяли беспрепятственно бродиться в воде и плавать, а их прочная подкованная подошва надежно защищала ее ступни.

В душе девушки боролись противоположные чувства — она понимала, что сажу со спины сама не отмоет, и помощь Кэма была как нельзя кстати, тем более что он ничего лишнего себе не позволил. Но все же его прикосновения, мягкие, чувственные, заставляющие пробегать по коже целый рой мурашек, как будто те мелкие рыбки, что тыкались холодными жадными ротиками в ее обнаженные ноги, добрались и до спины.

Гайя уже хотела поблагодарить Кэма и отпустить его — все же оставалось много дел на маяке и с пленниками, как замерла от неожиданности. Кэм, смывая мыльную пену с ее спины и плеч горстями воды, вдруг прижался губами к основанию шеи, стал спускаться поцелуями между лопаток. У девушки перехватило дыхание от неожиданности, но сил оттолкнуть Кэма не было — и она сама не понимала, навалилась ли безумная усталость, не дающая поднять руки и даже шевельнуть языком, или же ее так заворожили прикосновения этого странного мужчины.

Повинуясь неожиданному порыву, она развернулась к нему лицом, легко проскользнув в его мыльных ладонях, совершенно забыв, что ее грудь полностью обнажена — сказалась многолетняя привычка.

— У тебя тоже сажа. Вот, на скуле, — она потянулась и зачерпнула на пальцы немного мыла. — И на плече.

Она провела руками по его лицу и плечу, смывая мазки сажи, для чего пришлось приподняться на самые пальцы — такой он был рослый.

— Теперь окунись, — предложила она Кэму и улыбнулась так обескураживающе, что Кэм, наблюдавший за ней сквозь полуопущенные от удовольствия ресницы.

Мужчина обхватил руками ее талию — все также мягко, но необыкновенно чувственно, и увлек на глубину вместе с собой. Они проплыли под водой и вынырнули одновременно — и столкнулись со взглядом Марса, стоящего на носу проплывающей невдалеке триремы. Он был достаточно далеко, чтобы крикнуть ей что-то так, чтобы это не стало всеобщим достоянием, но достаточно близко, чтобы она увидела или скорее, почувствовала боль в его глазах.

Внезапно охватившее их недавнее ощущение легкости и покоя исчезло. Она сразу вспомнила, что впереди у них у всех десятки неотложных дел, и заторопилась домыться, сдержанно поблагодарив Кэма.

Мужчина все понял, ободряюще улыбнулся ей своей ослепительной улыбкой в васильковых искрах и широкими гребками поплыл туда, где его ждали ребята.

Гайя вышла на берег, подставляя тело ветру, высушивающему на ходу капли воды. Она надела нижние вещи и протянула руки к свертку, принесенному Кэмом, несколько поколебавшись — все же Марс так искренне и бескорытно разделся для нее, оставшись в одном сублигакулюме… Но она решила, что все сложилось неплохо — она привела в порядок вещи Марса и отдаст ему сейчас, а сама все же примерит то, что предложил Кэм.

Ее удивлению не было границ — нежно-голубое полотно скользнуло к ее ногам, мягко прильнуло к телу, и она с удовольствием обрушила на себя эти полупрозрачные волны ткани, схваченной у плеч небольшими серебряными фибулами. В свертке оказался и, как видно, специально к этому платью изготовленный поясок из узкой, затканной серебряной нитью ленты, длинной, как и положено поясу настоящего греческого хитона. Носить хитон, это новшество римской моды, она научилась, пока изображада юную племянницу императора в Палатинском дворце, поэтому легко обернула пояс несколькими петлями вокруг талии и под грудью, оставив свисать свободные концы.

Когда она, как ни в чем не бывало появилась из-за каменной гряды туда, где уже вовсю шла погрузка людей и имущества на трирему, все голоса стихли.

Все мужчины, не сговариваясь, смотрели на нее. Причем солдаты — с нескрываемым восхищением, а несколько мужчин, держащихся особняком — с откровенным презрением, хотя и не лишенным вожделения.

Марс, как ни в чем не бывало, обратился к ней — и она вздохнула с облегчением. Потому что его слова словно раскололи тонкий ледок, которым по утрам подергиваются лужи в декабре.

— Погрузка закончена, командир. Мы готовы к отплытию.

— Отличная работа, центурион Марсиус! Кэм! Готов поджигать это воронье гнездо?

— Готов.

— Действуй. Остальным на весла. Мы должны уйти как можно скорее, пока не полетели искры и головни. Они могут поджечь наши паруса.

— Отплывайте немедленно, — махнул рукой Кэм. — Мы догоним на лодке.

— Нет, — твердо остановила его Гайя, а купцы понимающе покивали друг другу головами, словно получив подтверждение чему-то, о чем только что говорили. — Никуда без тебя мы не уйдем. Тем более ты и ребят берешь.

— Нас всего трое. И да, можете просто отойти подальше. Так, чтоб до вас не долетели искры, а мы доплыли бы спокойно.

— Согласна, — и она взбежала по сброшенным сходням, легко приподняв подол длинного хитона.

Вслед она услышала злобное шипение:

— Баба… Командует? И правда командует. Ну ясно, каким местом она этими мужиками неотесанными вертит… платье надела… А только что ведь голая бегала…

Она сжалась внутри, как удара ножом, и постаралась выбросить их ушей ранящие слова, найдя глазами теплые глаза Марса, смотревшего на нее с замиранием сердца. Он показался ей каким-то притихшим, усталым — и она предпочла утешить его:

— Марс, вот твои доспехи и туника. Туника чистая, с доспехов я смыла копоть и поганскую кровь, но уж почистить, извини, не успела.

Он с благодарной улыбкой принял свои вещи назад из ее рук, улыбнулся вымученной улыбкой:

— Спасибо, Гайя. Я все понимаю.

— Что все?

— Хитон… Конечно, он красивее… И ты в нем такая красивая…

Она посмотрела долгим изучающим взором в его глаза — снова больные от ревности, и не удержалась, провела по его руке:

— Марс… Ну что ты опять придумал… Кэм всего лишь помог мне смыть копоть. Я приложилась спиной к парапету и сама не заметила. Коленки-то я сама оттерла.

— Коленки? — рассеянно спросил Марс, накрывая ее руку своей и прижимая к себе. — Кэму?

— При чем тут Кэм? И его коленки? — расхохоталась Гайя. — Это ты лежал на такой закопченной лестнице, что я извозила дочерна все коленки. Пока стояла возле тебя.

Марс едва не сказал ей, что могла бы и не вставать, сам бы отлежался, но прикусил язык — и так получил уже хороший урок от все того же Кэма.

…Увидев с борта триремы обнимающихся в воде Гайю и Кэмиллуса, он озверел. И как только увидел седоголового воина выходящим из воды одного, сразу же подскочил к нему:

— Что? Сокол с места, ворон на место?

Оба полуобнаженные, сильные, загорелые, они стояли напротив друг друга, сжав кулаки. Марс уже был готов броситься в драку, невзирая на усталость после боя и все еще ноющий затылок, но Кэм, посмотрев на него удивительно спокойно, негромко сказал:

— Остынь. Ведешь себя, как мальчишка.

— Что? — вспылил Марс.

— Ровно то, что слышал. Что ты хочешь делить? Внимание Гайи? Но оно принадлежит только ей. И выбор сделает она сама когда захочет. А мы не должны давать другим повод для злорадства. Ясно?

— Ясно, — опустил голову Марс и тряхнул каштановыми кудрями. — Прости. Снова погорячился.

— Забыто.

Гайя, поднявшись на трирему, первым делом юркнула в небольшое помещение, являвшееся надстройкой на палубе и служившее капитанской каютой. По праву капитана оно принадлежало ей, но девушка заходила сюда в основном ненадолго и то для того, чтобы вместе с Кэмом, кормчим и лоцманом сверить с картами путь корабля. Марс редко принимал участие в таких совещаниях — он сразу честно признался, что морские путешествия никогда его не привлекали, и занялся тренировками легионеров, свободных от несения вахты. Они должны были быть готовы к встрече с пиратами или вот к таким происшествиям, как разгром лже-маяка. К тому же все они собираль вернуться на службу, и не хотели терять хватку, и так уже пострадавшую за время их злоключений в качестве галерных гребцов.

Девушка оглядела себя напоследок в голубом хитоне, который, как она знала, действительно шел к ее светлым волосам, провела рукой по высыхающим и сворачивающимся в колечки отрастающим на глазах на вольном воздухе и свежей рыбе локонам. И решительно распустила узелок пояса. Она бережно свернула хитон, надеясь еще раз надеть его уже в Риме, когда пойдет в гости к Юлии и Рагнару. Гайя задумалась о Юлии. Когда она спешно покидала город, то уже знала о предстоящем материнстве племянницы своего командира, но с тех пор прошло уже больше двух месяцев.

Гайя затянула пояс с ножнами, привычно заправила назад все складки туники, продолжая думать о Юлии и, конечно же, ее муже и совем надежном друге Рагнаре. Как он там? Да и Таранис… Сумели ли стать членами семьи спекулаториев, доказали ли что их подвиги, послужившие пропуском в когорту, способны на продолжение? Хотя в этом она и не сомневалась.

Гайя поспешила на палубу, чтобы успеть увидеть, как будет гореть в последний раз маяк и удостовериться, что Кэм со своими помощниками благополучно вернулись назад. Единственное, что заставило ее задержаться в надстройке — это нежелание в очередной раз слышать с вой адрес уже ставшие привычными гадости. В этот раз все то, что она неоднократно слышала от того же Кезона и от досужих женщин на улицах Рима, удивлявшихся, как она, девушка, может сражаться наравне с мужчинами. Она потратила долгие годы жизни на то, чтобы доказать и самой себе, и всему миру, что может, и не хуже, а даже во многом лучше. И вот снова ядовитое шипение в спину. Она сжала кулаки и решительно вышла на палубу.

Кэм как раз поднимался по брошенной вниз веревке, и легко перемахнул через ограждение кормы прямо к ее ногам:

— Приказ выполнен! — и он привычным жестом приложил руку к груди, забыв, что стоит в одном мокром сублигакулюме, а его торс разрисован так, что никак не напоминает доспехи римского воина.

Но губы Гайи не дрогнули в улыбке — она ответила ему таким же салютом. Но затем, отдав долг формальностям, столь необходимым в сложившейся обстановке, поинтересовалась:

— Как все получилось?

— Смотри, — он показал ей рукой на удаляющийся с каждым мгновением маяк, окутанный клубами густого черного дыма.

— Что ж, отличная работа.

— Это не было сложно. Мы разбили пару метретов и разлили их содержимое по остальным. Накидали сухого тростника. И бросили факел. Уже после нашего ухода метреты начали лопаться от жара, и каждый из них добавлял огня. Так что башня обрушится неминуемо.

— Не потухнет? Ветром не задует?

— Наоборот, скорее, раздует. Но вообще ты просто не знаешь свойств земляного масла. Тебе простительно, ты же в Германии, вроде, воевала? А я в Египте. Горящее земляное масло не затушит даже проливной дождь, не то что ветер.

— Что ж, поверю на слово.

Маяк и правда полыхал с каждым мгновением все ярче, и даже сюда, на убегающую по волнам трирему, доносился удушающий запах гари. Но для Гайи и остальных он казался приятным…

Она обвела глазами стоящих на палубе мужчин:

— Все в сборе. Что ж, поздравляю в удачной операцией. Нашей с вами. Надеюсь, теперь вы почувствовали. Что мы не просто кучка беглецов на захваченном корабле. А часть армии Великого Рима. Пусть и очень маленькая.

Несмотря на то, что победный клич легионеров, разнесшийся над триремой. Был оглушающим, Гайя все же услышала за спиной негромкий голос:

— Ишь, говорит как пишет. И где могла научится?

— Да уж, — в том ему ответил другой голос. — Рот женщины все же годится только для одного. Открывать широко она его умеет, значит, не все потеряно. Надо только показать ей, как им правильно пользоваться.

— Не боишься? Она ж на дикую кошку похожа. Откусит…

— Держать за шиворот, как и положено держать дикую кошку…

По спине девушки словно огонь пробежал. Она хотела обернуться и врезать говорившим или просто посмотреть так, чтобы им готелось размазаться об эту палубу, втечь в щели между тщательно пригнанными досками. Но она не сделала ни того, ни другого — не хотела привлекать внимание ребят. Ведь невольно придется объяснить, что произошло, а этого она бы не пережила.

Как ни в чем ни бывало Гайя подняла руку, вновь призывая к тишине:

— Тех, кто сегодня присоединился к нам, мы еще раз приветствуем на борту. Думаю, Марс уже ввел вас в курс дела. И вы готовы разделить с нами все тяготы этого путешествия. Часть суток вы, как и все, будете работать на верхней палубе и упражняться в работе с оружием. Часть на веслах. И конечно, спать оставшееся время, чтобы не рухнуть тут от усталости.

Освобожденные на маяке солдаты, отмывшиеся еще на берегу и успевшие получить помошь врача, те, кому это было необходимо, согласно кивнули — они уже знали, что Гайя Флавия является старшим центурионом, и спорить с ней не собирались. К тому же и выхода другого не было — чем больше людей на веслах, тем скорее они достигнут берегов Италии.

Но, как оказалось, не все имели такое мнение. Торговцы, сразу же державшиеся особняком, хотя и их накормили и подечили в той же степени, что и остальных, были недовольны решением капитана. Они долго совещались между собой и, наконец, один из них, мужчина лет сорока, осанистый и представительный, несмотря на потерявшую форму когда-то ухоженную бороду, выступил вперед:

— Как мы поняли, ваш корабль военный?

— Так, — кивнула Гайя, складывая руки на груди.

— Вот и командуй своими солдатами. А мы честные и почтенные купцы, добропорядочные торговцы, квириты, и никаким образом подчиняться солдафонам не собираемся.

— Я и не прошу вас брать в руки оружие и идти заниматься под руководством центуриона Марсиуса. Заметьте, не посылаю ставить паруса под началом центуриона Кэмиллуса. Но работать на веслах должны все.

— Все? И каким же местом ты гребешь, красавица? — негромко, но насмешливо поинтеросвался второй торговец, чуть помоложе, привлекательный мужчина с серьгой в ухе.

Воины грозно зашумели — они прекрасно знали, насколько вынослива и сильна Гайя на веслах.

Старший из купцов, очевидно, не успел почувствовать, что его слова не находят отклика у легионеров и продолжал упорствовать:

— Мы требуем к себе соответствующего отношения. Мы торговцы. А не галерные рабы.

— Все верно. Вы не рабы. Но напоминаю, что Римская армия освободила вас как раз таки из рабства.

— И загнала в новое? Без суда? Не имеешь права, женщина! Кто ты там? Капитан корабля? Центурион?

— Старший центурион когорты спекулаторум, — невозмутимо отзвалась Гайя, чувствуя, как с двух сторон к ней одновременно подошли и встали Марс и Кэм, точно также скрестив руки на груди. Она чувствовала плечами их сильные фигуры, источающие уверенность, и продолжала абсолютно ровным голосом. Гайя говорила тихо, на солдаты ловили каждое ее слово, а вместе с ними слышали и те, кому это было адресовано:

— Мы спешим в Рим. И на этом корабле все без исключения являются командой. Пассажиров здесь нет. Я вижу только молодых здоровых мужчин. Увечных калек и стариков тут тоже нет. Дальнейший разговор бессмысленен.

— Квадрантария! — сорвался торговец. — Дрянь! Заворожила своими голыми прелестями оголодавших по женскому телу мужиков, вот они и пляшут под твою дудку! А с нами не пройдет. Мы себе цену знаем. И тебе по доброте твое бабье место укажем. Плыть долго, вот и будешь скрашивать наше путешествие. А командовать должны мужчины.

Торговец ринулся к Гайе и попытался схватить ее за руку, чтобы принянуть к себе, но внезапно вздрогнул и повалился на палубу — в его глазнице торчал узкий нож.

Гайя обернулась к Кэмиллусу, опускающему руку после броска, и увидела стиснутые зубы, холодную ярость в глазах и перекатывающиеся желваки — его лицо было настолько искажено яростью, что было просто неузнаваемо. Она потряслась в глубине души тому, насколько сейчас этот взбешенный и от этого очень опасный воин отличается от того чувственного мужчины, со скулы которого она совсем недавно смывала сажу и удивлялась гладкой коже и длинным ресницам, которые сделали бы Кэма похожим на девушку, если бы не жесткая линия челюсти и пронизывающий взгляд.

— Кэм? — она еле сдержала негодование. — Я была в состоянии сама разобраться. Не убивая.

— Не сомневался. Но это боевой корабль. И здесь действует морской закон, — с ледяной яростью в голосе, четко проговаривая все слова, чтобы его слышал каждый, ответил Кэмиллус. — И слово капитана здесь закон. Он посмел тебе перечить, доблестный старший центурион.

Гайя затаила дыхание — от нее ждали дальнейших решений, и она приказала, так же коротко и отрывисто:

— Труп в воду. Остальные по местам. Нас ждет Рим.

Она попросила тех ребят, которых считала особенно надежными, проследить за торговцами. Гайя не была уверена в необходимости поступка Кэма, так решительно вступившегося за нее — он, видимо, не знал, что ей приходилось выслушивать и не такое, к тому же она умела владеть собой и не обращать внимание на лай из-под забора.

Как-то она даже ответила с беззвучным смехом Дарию, удивившемуся, как она не двинула ногой очередному злопыхателю на улице, попрекнувшего ее тем, что армейская туника открывает ее колени и вообще женщине не пристало ездить верхом, да еще по-мужски. Гайя тогда на вопрос Дария пожала плечами: «Вот мы сейчас едем обыскивать меняльную лавку. Ты только представь, что про меня, да и про тебя, и даже про наших лошадей скажут и подумают злочинцы, а заодно пауки, сидящие в углах их мерзкого заведения. И ты это готов выслушивать?» Дарий, от природы живой и немного шумный, тогда лишь расхохотался в ответ и вынужден был согласиться.

Тем не менее, необъяснимая тревога поселилась в глубине ее души, хотя она и не видела ничего такого, что могло бы предвещать неприятности. Прошло двое суток с разгрома маяка, и плавание проходило своим чередом, не останавливаясь ни днем, ни ночью. Еды и питьевой воды было вдосталь, потерь в бою они не понесли, если не считать несколько мелких порезов, которые и зашивать врачу не пришлось, да ушибленного затылка Марса, который вообще отказался обращаться за помощью.

Вечером Гайя в одной легкой короткой мужской эксомиде, не мешающей работать веслом в тесной и душной нижней палубе, спустилась вместе с другими ребятами сменить тех, кто должен был идти ужинать и спать.

Ее увидели, обрадовались, она откликалась на разные вопросы и реплики, старясь никого не оставить без внимания в этот короткий промежуток времени, потому что после того, как сядет на скамью и войдет в общий ритм, разговаривать будет довольно затруднительно.

…Она поздно почувствовала шевеление за своей спиной, и только успела полуобернуться на внезапный холод, пронзивший ее грудь до самых, как ей показалось, костей. А затем холод обернулся снова духотой, еще более тяжелой, чем показался ей воздух весельной палубы, когда она спустилась туда после свежего морского ветра.

Один из гребцов, в самый последний момент увидевший вынырнувшего из-под скамьи мужчину с занесенным ножом, попытался отдернуть девушку в сторону, но помешали другая скамья и рукоятка длинного весла, оказавшиеся между ними, и он не успел даже схватить ее за плечо. И теперь вместе с остальными с ужасом наблюдал, как девушка, прервавшись на полуслове и даже с той же мягкой улыбкой на красивых розовых губах мертвой оседает им на руки.

Десятки рук подхватили Гайю, стараясь не задеть торчащего из-под левой лопатки вогнанного по самую рукоятку ножа. А еще несколько десятков тренированных мужских рук к приходу Марса, Кэма и врача, за которыми кто-то успел слетать наверх, не оставили от заговорщиков ничего, с чем или кем можно было бы поговорить — только кровавые ошметки на полу.

— Гайя, — с дрожью в голосе проговорил Марс, принмая в руки ее безвольно обвисшее тело и с затаенной надеждой пытаясь услышать хоть вздох, хоть стон. Но девушка молчала, а перевернуть ее он не решался из-за торчащего в спине ножа.

Врач растолкал всех и взял ее запястье, уже ставшее бледным до прозрачности, попытался прощупать пульс, согнулся и заглянул под полуопущенные веки:

— Отходит.

— Нет, — прохрипел еле слышно Марс, боясь пошевелиться со своей драгоценной ношей на руках и проклиная судьбу, заставляющую чаще поднимать любимую на руки не в минуты взаимной радости, а вот так, раненую и истекающую кровью.

Кэм, видя его и всеобщее замешательство, негромко скомандовал:

— Всем по местам. Это не зрелище. Марс, вынеси ее наверх. Пока она жива, ей нужен воздух.

Марс со всей осторожностью устремился наверх, следом засеменил врач, приговаривая, что все бесполезно и они просто оттягивают ее естественную кончину.

— Ей не выжить, — авторитетно заявил целитель, который уже успел неплохо зарекомендовать себя сразу после освобождения триремы, врачуя застарелые раны, рассеченные хлыстом спины ребят и их раны, полученые в бою за корабль. — Не надо ее мучить. Сейчас я принесу снадобье, которое позволит ей переселиться в лучший мир легко и безболезненно.

И, перехватив испепеляющий взгляд Марса, добавил с сожалением:

— Поверь, она сейчас страдает гораздо больше! А так одним глотком мы избавим ее от мучительной боли. Пусть уйдет спокойно, без агонии. Разве ты не видишь, что пробито сердце?

— Но оно еще бьется, — угрожающе, но тихо произнес Кэм, отстраняя бесполезного врача.

— Да пойми те же вы оба, — в голосе врача звучало неподдельное огорчение и сочувствие. — Она, конечно, доблестный воин. Но организм-то женский. Женщины вообще не переносят боли, кричат от малейшей царапины. Она умрет не только от самой раны, но и от боли.

— И что, ты ничего не можешь сделать? — отчаянно поинтересовался Марс, пытаясь заглянуть в лицо девушки, лежащей на его рука спиной вверх. — Нож вынь. Перевяжи. Она живучая. Я это точно знаю!

— Она не вынесет даже боль от извлечения ножа.

Кэм с Марсом занесли Гайю в надстройку, осторожно опустили на расстеленный плащ. Гайя действительно здесь не ночевала практически, предпочитая вместе со всеми спать, завернувшись в плащ, на палубе, у всех на виду, чтобы никто не мог и подумать, будто она тайком принимает у себя мужчин. Она была всегда на виду, и никто ни разу не усомнился в ее невинности. Да она и сама свои отношения с Марсом, да и случайное соитие с Дарием там, в Сирии после боя, вспоминала как удивительный сон. Даже ее тело забыло те ощущения, помнило лишь краешек разума.

И сейчас, придя в себя на руках у Марса и увидев совсем рядом еще и глаза Кэма, она решила, что это снова снится удивительный, будоражащий сон и хотела сладко потянуться, наслаждаясь мгновением, но при первом же движении жуткая боль пронзила ее снова. И тут у ее рта появился край прохладной серебряной чаши, в которой плескалось такое же манящее прохладой ее почему-то пересохшие внезапно губы. От питья исходил пряный запах горького миндаля, и она отпрянула в крайний момент, несмотря на ласковый мужской голос:

— Пей. Выпей, и тебе станет легче.

Она из последни сил оттолкнула рукой чашу:

— Нет!

Гайе казалось, что она кричит, но на самом деле она еле прошептала свой отказ выпить предоженный врачом яд. Но и этого шопота хватило, чтобы Кэм и Марс услышали его — они не заметили, устраивая для нее постель, как врач все же решил воплотить свой черный замысел. Вместо того чтобы помочь умирающей девушке побороться за жизнь.

— Вон! — твердо приказал Марс.

И врач спешно ретировался, бросив на ходу понимающее.

— Ну где меня найти, знаете оба..

Кэм осторожно прикоснулся к рукоятке ножа, точащего из спины Гайи:

— Марс, придержи ее, я срежу тунику, — он осторожно избавил девушку от туники и строфоса, оставив лишь сублигакулюм.

Они оба замерли, потрясенные молочно-белым жемчужным свечением, которое издавала ее кожа при колеблющемся свете нескольких масляных светильников — Марс зажег все, что смог найти. Кэм провел кончиками пальцев по этой перламутровой глади, ощупывая края раны, почти не кровоточащей, что и наводило их всех, включая врача, на самые грустные размышления. Мужчина покачал своей странно белоснежной над таким молодым лицом головой:

— Нож пережал все сосуды. Если его вынуть, она истечет кровью.

— А Гайя слышит нас? — почему-то одними губами спросил Марс.

— Нет, боюсь, что вряд ли. И это к лучшему. Держи лоскут туники, он чистый. Как только я выну нож, зажмешь рану. Иначе воздух попадет в грудь, легкие сожмутся и она задохнется.

— Да? — испуганно вымолвил Марс.

— Нет, — донесся до них негромкий, но твердый голос Гайи.

— Гайя, — разом выдохнули оба, заглядывая в ее приоткрывшиеся переливающиеся топазом глаза, в которых отражались все светильники разом.

— Я не умру из-за такой ерунды, — вымолвила она и снова впала в беспамятство.

— Вот видишь! — воскликнул Марс, обращаясь к Кэмиллусу. — Я же ее девятый год знаю. Она упряма. И будет бороться за жизнь.

— И мы будем, — Кэм сжал мышцы вокруг раны и резким движением выдернул нож, а Марс тут же зажал брызнувший фонтан крови приготовленными лоскутами.

Гайя выгнулась у них на руках и окончательно потеряла сознание, обвиснув совсем невесомым шелковым лоскутком, разве что еще теплым и мягким.

Марс с ужасом увидел, как Кэм потянулся к светильнику — вспомнил, как сам недавно прижигал ей запущенную рану на запястье, выжигая раскаленным ножом гноящиеся лохмотья плоти. Но Кэм не стал, к облегчению Марса, прижигать рану железом или лить туда раскаленное масло. Он просто налил немного масла на чистый лоскут ткани:

— Это не даст воздуху всасываться в грудь. У нее мощные легкие, ты же сам видел, как она ныряет. И каждый вдох будет раскрывать рану. А масляная тряпка предохранит от воздуха.

Они вдвоем перевязали девушку, причем оба поймали себя на том, что дотрагиваясь до ее роскошных обнаженных грудей, не испытывают ни капли вожделения — лишь сострадание и желание отдать свою жизнь и кровь, лишь бы она жила.

Мужчины напряженно всматривались в лицо Гайи, которую постарались уложить поудобнее, насколько позволяла рана — она полусидела боком, опираясь на широкое плечо Кэма, чтобы не соскользнуть на спину.

— Марс, — едва слышно произнес Кэм. — Иди на палубу.

— Я никуда не уйду. Что ты задумал?

— Понимаешь, она не спит. Она уходит все таки от нас. И я хочу попытаться вернуть ее, задержать, упросить сойти с хароновой лодки.

— Что ты несешь? Скажи сразу. Что ты задумал, — глаза Марса налились нехорошей темнотой.

Кэм пропустил угрозы мимо ушей — времени на раздумья не оставалось. Он решительно сбросил одеяло, которым она была укрыта до подбородка, и развязал ее сублигакулюм. Марс схватил его за руку:

— Одумайся!

— Меня так спасли кочевники. Посмотри, если не заметил, — и Кэм расправил плечи так, что Марсу стало видно на его слегка влажной от пота груди под узорами татуировки все страшные шрамы глубоких ран.

Марс встал, не забывая придерживать Гайю:

— Хорошо. Выхода нет. Я тебе доверяю полностью. Верю. Что ты никогда не причинишь ей зла.

— Именно. — буркнул Кэм, развязывая свой сублигакулюм и опускаясь на одно колено рядом с девушкой.

Он обхватил ее хрупкое, несмотря на широкие плечи и развитую мускулатуру, но все же миниатюрное по сравнению с ним самим, тело девушки, осторожно, но решительно приникая к нему как можно плотнее. Несколько мгновений он так лежал, а затем поднял голову и посмотрел на Марса странными тусклыми и глубокими глазами, потерявшими всю васильковую яркость и ставшими похожими на подернутые пеплом угли:

— Она ушла слишком далеко… Мне не дозваться одному. Не схватить ее за руку, — и неожиданно приказал так, что марс не посмел отказаться. — Раздевайся и ложись с другой стороны.

Марс сорвал с себя сублигакулюм и тоже скользнул на расстеленный на полу плащ, прижимая всем телом к нежной коже Гайи, пересеченной по груди и спине холщовой плотной повязкой, и этот контраст теплой кожи и прохладного полотна заставил его вздрогнуть. Марс вспомнил, как ласкал Гайю в своем саду возле бассейна на подушке из ароматных растений, как обнимал ее среди подушек в спальне и даже как-то раз сумел уговорить стеснительную и удивительно целомудренную для своих лет девушку отдаться ему на лесной поляне возле горячих источников в окрестностях города.

Кэм первым пришел в себя от страшной, затопляющий каждый кусочек его тела головной боли, но не дернулся, а медленно открыл глаза. Первое, что он увидел — это веки Гайи, слегка подрагивающие во сне, полупрозрачные на бледном, но все же живом лице. Он осторожно, не отпуская рук, все еще обнимающих ее тело, прикоснулся губами к этим векам, поцеловал лоб девушки и облегченного прошептал:

— С возвращением, Гайя…

И бессильно откинулся на плащ, на котором они тро так и лежали. Кэм постарался совладать с болью, вызванной нечеловеческими усилиями попытки достучаться до сознания умирающей девушки и заставить ее не переходить на тот берег Стикса, и осторожно приподнялся на локте. Марс тоже спал, а не пребывал в том состоянии запредельного блуждания. В котрое удалось вогнать Кэму их всех так, как это произошло с ним самим, подобранным в пустыне кочевниками.

Кэм заглянул за спину Гайи, боясь увидеть расплывающееся пятно крови на повязке, но ее было ровно столько, сколько пропитало бинт сразу, а это означало, что смерть от кровопотери ей не угрожала. Если не начнется горячка, съедающая тело изнутри, то у нее есть шанс выжить.

Масло в светильниках почти прогорело, и Кэм понял, что прошло два или три часа, как они с Марсом легли, обняв с двух сторон обнаженную девушку. Он только успел подумать, что надо, пока не проснулся Марс, убрать подложенный под ее бедра толсто сложенный сублигакулюм — он не хотел, чтобы Марс увидел те неизбежные стороны тяжелых ранений, о которых, как он не сомневался, сам Марс прекрасно знал. Но Кэм видел трепетное, хотя иногда и ставящее его в тупик своей горячей откровенностью отношение Марса к Гайе, и пощадил друга.

В этот момент и без того символическая дверь скрипнула. Кэм удивился тому, как пронзительно раздался в тишине этот звук: по кораблю разносились только мерные удары весел и плеск волны. Смолк даже барабан, который задавал ритм гребцам, и чуткое ухо Кэма уловило, как внизу под ними, на весельной палубе ребята негромко отсчитывают гребки сами, чтобы не тревожить Гайю.

Врач-сириец проскользнул в дверь — он хотел удостовериться, что отважная девушка все же отмучилась, а если нет, то все же уговорить ее друзей на отчаянные меры. И тут он увидел, что меры приняты еще более отчаянные — при виде трех обнаженных тел, тускло отсвечивающих в свете ламп, врач опешил. Он едва не отхлебнул из все той же злополучной чаши с ядовитым зельем, которое давали безнадежно раненым для избавления от страданий. Вовремя остановив одну руку, вторую не смог — и затолкал в рот край полотняного лоскута, который держал.

Кэм сверкнул глазами на непрошенного гостя, и врач поспешил удалиться.

Кэм осторожно выбрался, чтобы не потревожить девушку и Марса, и сжал руками виски — новый приступ головной боли чуть не бросил его на колени. Едва сдерживая стон, он вдруг, как при вспышке факела, вспомнил то, что едва не упустил из виду — ритуал, которому он невольно научился у спасших его кочевников, и правда был на грани здравого смысла. Он тогда долго не мог поверить в то, что рассказала ему молоденькая помощница выхаживавшей его старухи-целительницы, древней, словно пирамиды, затерянные в пустыне. Оказалось, что страха, поняв, что найденный племенем в пустыне со странной для них белой кожей, почти не видной под слоем запекшейся крови и налипшего на нее песка, и пронзительно синими глазами, какие тоже не встречались в их краях, не хочет оставаться со своими спасителями, решилась на крайние меры. Но сама не могла уже провести ритуал, и заставила свою племянницу, направляя неведомым способом ее волю. И Кэмиллусу долго казалось, что его память просто сохранила обрывки горячечного бреда, навеянного страшными историями, слышанными в детстве от благочестивой соседки, не пропускавшей ни одного храма и воздававшей хвалы даже Стеркулу, богу навозной кучи. Он помнил, что брел по заросшему мелкими белыми неподвижными цветками лугу туда, где его ждала лодка на неподвижной глади реки с тяжелой, как драгоценное британское олово, водой, и он силился разглядеть лицо лодочника, но оно было закрыто надвинутым на глаза капюшоном. И когда он уже почти перенес ногу в лодку, его догнала легкая тоненькая фигурка, укрытая только распущенными до пят черными волосами. Развевающимися во все стороны. Девушка о чем-то молила его и цеплялась за руку. Плакала и тянула назад, и он остановился, задержался успокоить ее — и тут лодка отчалила без него. А дальше наступила снова четно-красная пустота, и очнулся он уже от того, что старуха давала ему прохладное питье из небольшого бурдюка.

Но почему-то мысли об этом бреде преследовали его и во время выздоровления, даже когда он уже стал учиться ходить заново, овладевая ослабевшими мышцами. И все окончательно прояснилось, когда старейшины племени объявили, что настала пора завершить ритуал — закрыть все шрамы особыми татуировками, которые закроют ворота в иной мир, из которого его вытащили. Вот тут он и узнал, что второй раз невольно удивил своих спасителей — первый раз, когда выжил после укусов скорпионов, которые могли и здорового умертвить в два счета, а его кусали израненного. А другой раз — когда оказался настолько сильным, что посланной за ним на поля асфоделий перепуганной девушке, не знакомой вообще с римским загробным миром, не пришлось выкрадывать его у чужих богов. Она лишь напомнила ему о долге, и он вернулся сам.

Кэм снова потер виски, прошел пальцами к затылку — он думал, а надо ли говорить Марсу и тем более Гайе, такой чистой и честной, о том. Во что он невольно втянул их троих… Принимая решение рискнуть и провести полузнакомый, испытанный им один раз на собственной шкуре ритуал, хоть и рассказывали ему после о нем старейшины и целительница, он не ожидал, что Гайя ушла так далеко и что виной тому ее прозвище. Кто-то когда-то назвал ее Невестой смерти… И она едва не досталась в невесты Аиду, словно Персефона. Кэм и Марс вдвоем сумели ее выкрасть из-под рук самого бога подземного мира — то, что не удалось проделать Орфею с Эвридикой. Им удалось. Но условием, с которым ее отпустили было то, что девушка доставалась в невесты своему спасителю. Все бы хорошо, но их-то двое. Кэм застонал… Если бы ему еще пару лет назад сказали бы, что все это может с ним произойти, он, выросший на улицах небогатого римского квартала, поднял бы говорившего на смех. Какой Аид, когда надо помочь матери заработать хоть несколько сестерциев, чтобы было чем заплатить за комнату в инсуле?

Кэм вышел на палубу, окончательно осознав все происшедшее и приняв твердое решение — про татуировку Гайе придется сказать, и хоть жаль ему было терзать ее и без того помеченное ранами тело, но придется сделать татуировку, благо, не такую уж и большую, тем более в сравнении с теми, какими «наградили» его. Но вот про то, что она теперь невеста и его, и Марса — Кэмиллус решил молчать до последнего, не желая обременять девушку еще и дополнительными обязательствами. Тем более, что он даже предугадать не мог, как отреагирует Гайя — он же видел, как относится к ней Марс, и видел, как она кинулась к нему сквозь битву и как расшвыривала врагов, пробиваясь к лежащему без чувств Марсу. Но и отказаться от нее совсем Кэм не мог — за свои двадцать семь лет у него было много женщин, но женщину, способную стать еше и настоящим другом, он даже не мог себе представить, не то что встретить.

Марс проснулся как от того, что его окликнули, открыл тяжелые веки, сразу же увидел золотистый затылок Гайи и вспомнил все, произошедшее вечером, хотя сначала решил, что ему просто снился безумный сон — и смертельная рана Гайи, и странная выходка Кэма, и их блуждание второем по сумрачным берегам Стикса и даже Цербер, прикованный к вратам Аида, щерящийся на них и поползщий к Гайе на брюхе словно щенок.

Он стряхнул с себя пелену странного сновидения, пытаясь разделить сон и явь. Во всяком случае, повязка, стягивающая спину девушки, была реальна, и сердце Марса сжалось — он снова пожалел, что не может принять на свое тело все ее раны, которых ей достается больше, несмотря на все ее воинское искусство.

Марс осторожно коснулся губами мраморного плеча любимой, чтобы удостоветиться в отсутсвии жара — до лба он тянуться не рискнул. Чтобы не причинить ей боль.

Гайя слегка застонала и облизнула розовым язычком сухие губы, и он спохватился — знал ведь сам, как хочется пить после кровопотери. Марс выполз с постели, которую они наспех соорудили с Кэмом и оглянулся в поисках воды — чаша стояла наготове, как будто кто-то ее принес недавно. Вспомнив попытки врача отравить Гайю, пусть и самыми благими намерениями, Марс настороженно понюхал и попробовал воду — она была свежей и вкусной, из тех запасов, что они набрали в колодце маяка.

Марс поднес чашу к губам девушки, но она так и не пришла в сознание, а вливать ей воду в таком состоянии означало просто утопить. И Марс решился — набрал воду в рот и прикоснулся к ее губам, вливая живительную влагу по капле. К его радости, Гайя не закашлялась, а спокойно проглотила один крошечный глоток, второй, третий… Марс ликовал — его любимая снова оказалась сильнее, чем они все думали. И ту его пронзило еще одно воспоминание из недавнего сна — неужели и правда Невеста смерти стала невестой сначала Аида, а затем их с Кэмом одновременно? В голове Марса это не укладывалось — он привык мыслить тем, что можно потрогать, взять в руки. И он решил сейчас не мучиться поисками ответов на безумные вопросы — гораздо важнее выходить Гайю и доставить в Рим живой и по возможности уже здоровой.

Гайя открыла глаза и едва сдержала стон боли — корабль покачивало на усилившейся волне. Она оглянулась вокруг себя, постепенно фокусируя расплывающийся взгляд, и поняла, что лежит в палубной надстройке, почему-то на одном плаще и закрытая другим плащом сверху. Она подумала о Марсе и мысленно поблагодарила его за заботу, попробовала потянуться — и вот тут уже не смогла сдержаться, коротко вскрикнула и скрипнула зубами, заставляя себя замолчать. Она попробовала встать — тело не повиновалось, и Гайя поняла, что снова вляпалась… Услужливая память показала ей то, что сохранила: вот она с ребятами спустилась сменить гребцов, а дальше обычные в такой момент шутки и короткие реплики, она окуржена улыбающимися, хоть и усталыми после тяжелой смены на веслах лицами взмокших донельзя ребят, и вдруг непередаваемый холод в груди и все пропало. А дальше… Дальше она очень смутно помнила, что в бреду видела очередной кошмар, но тут же заставила себя заыть о нем — слишком много ей их снилось, а уж сон про то, что должна была выйти замуж за бога подземного царства тем более помнить не хотелось. Но что-то там было еще такое очень нежное. Приятное, что заставло девушку улыбнуться сквозь боль.

Над ней склонился один из легионеров:

— Ты очнулась? Ну ты и спала! Больше суток! Я побегу приведу Кэма, он велел позвать их с Марсом сразу.

— А что он еще велел? — поинтересовалась Гайя.

— Гнать врача в шею.

Гайя попробовала хохотнуть, но боль, поселившаяся в груди и спине, не дала этого сделать.

Вскоре прибежавший Кэм уже держал ее на руках, спускаясь по сброшенной с кормы веревочной лестнице. Гребцы получили неожиданную передышку, чтобы он смог спокойно опуститься на руках с Гайей и искупать ее в морской воде. Врач метался по палубе и причитал:

— Чудо и великое снисхождение ваших римских богов спасло ее! И ты хочешь все уничтожить!! Нельзя купать раненых. Да еще в море…

Кэм только взглянул на служителя даже не Эскулапа, а неведомых ему сирийских богов, а про себя решил, что поступает абсолютно верно — заметил, как оживает в морской воде девушка даже после тяжелейшей, выматывающей мужчин работы на веслах или со снастями. Не случайно те ребята. Которых она освободила, так и прозвали ее Наядой.

И действительно, Гайя доверчиво обвила его шею рукой и терпеливо дождалась, пока он медленно, стараясь не сорваться вниз с драгоценной ношей, спуститься в воду. Плавать она, конечно, не могла сейчас, но расправила в воде затекшее от недвижного лежания тело и наслаждалась внезапно стихшим морем — оно как будто ждало ее и мгновенно успокоилось, как только Кэм вынес ее наверх. Он испытывал огромное облегчение, что она пришла в себя, радость, что жива и при памяти. Зажимая своей широкой ладонью через повязку рану на ее спине, Кэм сам обмыл ее за сутки исхудавшее до неузнаваемости тело с провалившимся до выпирающих косточек животом. Гайя от смущения, когда его тонкие длинные пальцы скользнули туда, куда ей совсем не хотелось бы, закрыла глаза и прошептала:

— Не надо…

Он закрыл ей рот нежным скользящим поцелуем, пользуясь тем, что под прикрытием борта их никто не видел.

Посвежевшая и окончательно пришедшая в себя девушка, завернутая Кэмом в чистую простыню, оказавшись снова в надстройке, смущенно попросила после того, как Кэм сам сменил ей повязку на чистую и сухую:

— А можно мне поесть?

Марс как будто ждал ее слов и подсел рядом:

— Конечно. Жаль, нет ягнят, кровью которых тебя выпаивала Ренита в прошлый раз.

— А что есть? — в ее голосе была такая искренняя заинтересованность, что Марс и Кэм переглянулись со счастливыми улыбками.

— Суп из свежей рыбы и овощей. Не бойся. Все кости я выбрал, — и Марс поднес к ее губам ложку, опасаясь, что гордая и упрямая девушка не согласится, чтобы он ее кормил и попытается есть сама.

Но к его огромному облегчению, Гайя не стала перечить и послушно открыла ротик.

Весть о том, что Гайя выжила, разнеслась мгновенно по всему кораблю, и Марсу с Кэмом пришлось деликатно, но упорно выпроваживать всех желающих в этом убедиться и лично поддержать своего командира. Гайя тоже, едва почувствовав себя лучше, рвалась на палубу, но была остановлена горьким замечанием Марса:

— А мне и Кэмилусу ты как боевым офицерам не доверяешь? Эх ты…

И она смирилась.

Отсыпалась, стиснув зубы, выдерживала болезненные перевязки и училась дышать заново, постепенно, от декады к декаде чувствуя, что оба легких начинают ее слушаться одинаково.

— Ренита, зайди ко мне срочно, — в голосе Секста Фонтея было что-то незнакомое, совершенно не свойственное суровому префекту спекулаториев.

Она поспешила пройти за ним следом в штабную палатку и обратила внимание, что префект сделал знак рукой удалиться не только обоим скрибам, что-то яростно царапавшим стилами, но и даже Друзу, от которого секретов у командира когорты не было вообще.

— Садись, — кивнул он ей на табурет из грубо оструганного дерева, сколоченный кем-то из новобранцев, пристроенных пока к хозяйственным делам между тренировками, чтобы не путались под ногами и не совали нос всюду. — Тут такое дело… По твоей вроде части…

— Слушаю, — просто сказала Ренита, устраиваясь поудобнее и натягивая тунику на голые коленки, которых она все еще стеснялась, а носить длинный женский хитон ей категорически запретили, находясь на службе, только отправляясь в увольнение в город по своим личным делам.

— Моя драгоценная супруга, да продлят боги ее дни… Короче, Гортензия больна. И не хочет мне в этом признаться. Но я же вижу!! Да, я не так часто бываю дома, но я же не дурак и не слепец! Она еле встает по утрам. Ее выворачивает наизнанку, хоть она и прячется, убегая стремглав в сад из спальни, но и даже бежать быстро не дают опухающие ни с того ни с сего ноги. Боги, да что же мне делать? Я не могу потерять ее сейчас, когда все только стало налаживаться. Да и Юлия на сносях, она не переживет смерти любимой тети. Они и правда так близки…

Ренита слушала, не перебивая, и, постепенно вникнув в суть жалоб префекта, невольно улыбнулась, чем вызвала его негодующую реакцию:

— Понимаю. Тебе смешно смотреть на меня, старика, что я безумно влюблен с свою старую расплывающуюся на глазах жену. Все. Прости. Иди занимайся делом.

Ренита встала с табуретки и подошла к нему, накрыв его лежащую на столе натруженную, в шрамах и с выбитыми костяшками ладонь своей, тоже не слишком красивой от бесконечного мытья с мылом и возни с лекарственными растениями рукой:

— Ты прости, доблестный префект. Я, конечно, немедленно осмотрю, если ты позволишь, Гортензию. Но, хотя врач и не имеет права ставить диагноз не видя пациента, осмелюсь предположить, что ее «болезнь» сродни той, с которой я возила Юлию на остров Эскулапа какое-то время назад.

— Чтооооооо? — взревел префект.

— Я не могу сейчас дать гарантии. Это всего лишь предположение. Вы оба не так уж и стары. Да и жизнь Гортензии не была столь уж обременительной. Она нигде, насколько я понимаю, здоровье не растратила, в отличие от той же Гайи. Так что…

— Но…

— Что но? Прости, доблестный префект, но ты же меня спрашиваешь как врача, а не как твоего подчиненного в данном случае. Так что прости за цинизм. Организм даже очень здоровой женщины не всегда готов принять дитя в свое лоно. А ты всю жизнь или не был с ней рядом, или оправлялся от тяжелых ран, когда и твое тело не хотело посеять слабое семя. А сейчас вам обоим ничто не мешало.

— И что теперь будет?

— А что такого особенного может быть? Если разрешишь, я отвезу ее тоже к тому же врачу, к которому водила Юлию, Гайю и ходила сама. Если ты готов ему заплатить больше, он и на дом придет.

— Готов. Постой-ка, раз уж у вас тут эпидемия, ты-то не уйдешь от меня к пеленкам?!

— Я нет.

— А с тобой-то что?!

— Ничего, — сразу сжалась в комок Ренита, чувствуя, как слезы подступают к глазам. — Я совершенно здорова. Просто умею смотреть на луну, как и многие женщины. Ничего противозаконного.

— Скажи, — замялся префект, холодея от страшной догадки, только сейчас его посетившей. — Гайя в царстве мертвых, конечно. Но скажи, она не ушла ли на поля асфоделий с маленьким в утробе?

Префект не мог выложить Рените даже сейчас детали той операции, в которую впутал Гайю и Дария, но и не мог не спросить — а вдруг его умница и красавица старший центурион оказалась в Сирии еще и беременной?

— Нет, — качнула головой Ренита, уже не скрывая бегущих по щекам слез. — Гайя никогда не стала бы матерью. Служба убила в ней все. Дочиста. Боюсь, что она потому и перестала беречься. Да и Марс…

— Так… А что Марс?! Он же любил ее безумно. Даже невесту непрошенную выгнал, как я слышал.

— Поздно выгнал. Никто не знает, как накануне той ночи, когда она погибла, Гайя приходила ко мне и плакала. От боли. Оттого, что у Марса не хватило храбрости самому ей сказать, что не хочет жениться на бесплодной и потому назначил свадьбу с какой-то крашеной кошкой из Кум или из Путеол.

— О боги, — схватился за голову префект, с одной стороны испытывая облегчение, что Гайе хотя бы не придется пережить выкидыш на корабле или роды в пустыне, а с другой стороны после рассказа Рениты он уже вообще усомнился в том, что девушка еще жива, особенно после того, как осталась там без Дария. Он понял, слишком хорошо зная гордую упрямицу, что и Дария на корабль, вывозящий тяжелораненых в Рим, она загнала не случайно — он ее все же прикрывал и останавливал от безрассудных по храбрости поступков. Успел ли Марс? И послушалась ли она его?! Префект утешил себя тем, что уж приказа Октавиана она точно не ослушалась бы.

— Да что уж там, — горько произнеса Ренита, вытирая слезы. — Жизнь продолжается, вот и Гортензия родит тебе дочку. Назовешь Гайей…

— Сына, — удивленно, но твердо ответил префект.

— Это не ко мне заказ, — нашла силы улыбнуться Ренита, подумав, правильно ли сделала, солгав префекту хотя бы потому, что боялась сглазить долгожданное счастье.

После того разговора с врачом, усиленно уговаривавшим ее заполучить ребенка от кого-нибудь из друзей, она призадумалась и перерыла буквально носом библиотеки на Палатине и в храме Эскулапа, наведалась в храм Гигии в самом Риме и тоже попросилась по старой дружбе в хранилище пергаментов. И счастье улыбнулось ей — рецепт не был смертельно опасным, да и питье можно было просто подливать в похлебку, не предупреждая пациента. И она решилась. Тем более что и Таранис как-то, слушая ее восторженный рассказ об очередном визите к Юлии, приобнял и с болью в голосе прошептал:

— Понимаю тебя, моя красавица. Знаешь, если ты так хочешь маленького, я не упрекну тебя ни разу, клянусь своими и твоими богами и всеми силами мира. Я готов принять ребенка от любого из наших ребят, да от того же Дария или даже Кезона, или кото ты там наметишь.

Она отшатнулась:

— Ни за что. Ты мой супруг, и никакой глупости я себе не позволю.

— Как знаешь. Но мое дело сказать тебе, чтобы ты на всякий случай знала.

Она благодарно прижалась к нему:

— Я и так знаю, что ты самый щедрый и самый храбрый на свете…

Но с этого дня она и стала подливать ему целебное питье, не решившись предложить в открытую — боялась, что гордый Таранис не согласится глотать сомнительную дрянь. И вот теперь она уже декаду не могла дождаться регул, и это означало только одно — она таки понесла от Тараниса. Зелье, рецепт которого пришел из Индии врачами войска Александра Македонского, сработало.

Гортензия не находила себе места, попрощавшись с любезным седобородым служителем Эскулапа.

— Юлия! Это что же получается? Я рожу тебе дядю твоим детям?

— Получается так. Разве плохо? Пусть у них будет побольше родственников. Другое дело, кого рожу я? Мне носить еще четыре месяца, а я уже похожа на троянского коня. И по размерам тоже.

— Врач же только что сказал, что слышит своим ухом два сердца. И что такого? Основатели нашего города Ромул и Рэм тоже были близнецами.

— Я ж не позову волчицу помогать мне кормить, — вздохнула Юлия.

— Рабыню купим кормилицу.

— Ну уж нет! — вскинулась Юлия. — Я сама. Пусть мои дети питаются настоящим римским молоком.

— Ха, — рассмеялась Гортензия. — Такие уж у тебя будут прямо вот настоящие римские дети! Хорошо еще, если не расписными родятся!

Юлия расхохоталась вместе с теткой.