Нф-100: Шрамы на ладонях

Татьяна Шипошина

feodossan@mail.ru

ШРАМЫ НА ЛАДОНЯХ

ВСТУПЛЕНИЕ

Пятьдесят на пятьдесят

Разве задумываемся мы, почему наш мир устроен так, а не иначе?

Неудобный вопрос. Может, и хорошо, что большинство людей подобные вопросы не тревожат.

Некоторые люди задумываются об устройстве мира только в ранней юности. Когда в душе появляется смутное чувство протеста: в мире, где я живу, что-то не так!

Потому, что если в мире всё так, то почему же у меня всё как-то не так?

Протест бывает разным. Бурным и затаённым. Значительным, или так, для видимости.

Проявляется - у всех по-разному: криком, грубостью, истерикой, слезами, унынием. Убеганием из дома. Но, как правило, ни к чему не приводит. Только доставляет неудобства своему обладателю. И проходит как-то незаметно, потихоньку уступая место спокойному человеческому бытию.

Со временем, становясь взрослее, люди всё больше приспосабливаются к своему миру. Привыкают видеть в устройстве мира закономерность и правильность. Учатся извлекать из мироустройства пользу для себя и своих близких.

Иначе - не выжить.

Иначе - неуютно жить. Неудобно.

К этому времени, как правило, у живущих появляются собственные дети. Подрастая, дети начинают задавать взрослым неудобные вопросы, протестовать, и пр.

Круговорот протестов и согласий не кончается. Таков закон.

У взрослых (совсем недавно бывших детьми), ко времени взросления появляется прекрасный набор ответов на неудобные "детские" вопросы.

"Мир так устроен! Ничего с этим не поделаешь!"

"Все так живут, и ты так живи!"

"Не мы это придумали, не нам это менять!"

"Если ты захочешь жить по своему, ты погибнешь! (Откуда я это знаю? Это опыт, дорогой! Опыт поколений!)"

Правы ли взрослые?

И да, и нет.

Правы ли дети?

И да, и нет.

Пятьдесят на пятьдесят.

ЧАСТЬ 1

Действительное и желаемое

ГЛАВА 1

Ео выросла в обычной, благополучной семье.

Совет соединил её родителей и дал им разрешение на ребёнка. В положенный срок родители произвели на свет Ео - отпрыска женского пола, по всем параметрам среднего, в меру симпатичного, в меру разумного.

Таковы правила.

Двух людей, достигших положенного возраста, соединяет Совет. Возражений, обычно, не следует.

Законы и Правила потому называются Правилами и Законами, чтоб не возражать против них. Чтобы их исполнять.

На этом - покоится мир.

Исключение, конечно, встречаются. Если двое, например, начинают испытывать какую-то взаимную симпатию ещё до того, как подходит время соединения, Совет может рассмотреть желания обоих. И принять положительное решение.

Но даже если решение окажется отрицательным, никто и не подумает возражать: мудрому Совету виднее. Ведь туда, в Совет, стекается вся информация о мире.

О том, кто есть кто. Какие у кого родители, какие способности, особенности, пристрастия. Наследственность. Какая, наконец, у кого внешность!

Даже если бы Совет захотел ошибиться - не ошибся бы никогда!

Мир стоит не только на Законах и Правилах.

Мир стоит на доверии к Совету.

А вообще...

Вообще, мир... ну, если не прекрасен, так просто хорош!

Одно дневное светило - звезда, по имени Альсиус, и два ночных - спутники. Голубоватый Гетор и красноватый Нетор сменяют друг друга на ночном небосклоне, проплывая среди мерцающих зеленоватых звёзд.

Голубую ночь сменяет красная ночь. А потом наступает изумрудный рассвет. Какая красота!

На зеленовато-изумрудное небо могут налететь лёгкие сиреневатые облачка. Иногда облачка собираются в тучки и проливаются на землю тёплым дождиком.

Есть леса, шумящие буроватой листвой, зеленоватые озёра, изумрудные моря.

Погода одинаково ровная, тёплая. В первом полугодии больше дождей, во втором - суше и ветренее. Лёгкая курточка должна всегда иметься в запасе!

Каждый школьник первого этапа обучение пишет сочинения о родной природе. Не раз, и не два.

Так, по Правилам, в учебниках написано: уважать и изучать родную природу.

Вот и наша Ео тоже, как все: уважала и изучала.

Не только природу. Все остальные науки, как положено по программе.

ГЛАВА 2

Итак, Ео родилась в обычной семье, на планете Эмит, в мире Эмит-трей.

Хорошая девочка получилась! Ласковая, любознательная. Не глупая. Росла, как положено. Как все дети.

Сначала за Ео ухаживала мама. Потом её направили на подготовительный этап обучения.

Ео начала осознавать себя только к концу подготовительного этапа. Далее - начинался первый этап обучения, и тут уже Ео помнила о себе всё.

Помнила, как хотелось ей скорее покинуть подготовительную группу и начать учиться по-настоящему! Помнила, как пыталась сама научиться читать по взрослым книгам. Водила пальчиком по строчкам и пела:

- А-ла... О-ла...

Родители не сомневались, что Ео быстро освоит обучение на первом этапе: она научилась читать и писать сразу же, как только детей начали учить этой премудрости. Главное - Ео легко заучивала Правила. А потом - Законы.

Основной предмет первого этапа, переходящий из года в год, так и назывался: "Законы и Правила".

Первые пару лет учителя только и делали, что хвалили Ео. Она получала высокие оценки по всем предметам.

- Мама, десятка по грамотности! Мама, папа, восьмёрка по счёту!

Все учителя отмечали, что Ео обладает живым и любознательным умом и упорным характером.

- Ваша девочка умна, смела и напориста! - говорили родителям учителя. - А, главное, она способна к обучению! На лету схватывает всё новое!

Вероятно, до поры, до времени, смелость и напористость укладывались в рамки "хороших" качеств. Или - "положительных". Допустимых.

Но дальше...

На пятом-шестом году первого этапа Ео впервые стала доставлять родителям кое-какие хлопоты. Сначала пошли жалобы от учителей на то, что Ео задаёт много лишних вопросов.

- Представляете, она спрашивает, что будет с человеком, если он перестанет соблюдать Законы и Правила! Допытывается, как человек будет жить! Как такое может прийти в голову ребёнку? Значит, она размышляет на эту тему? Вы ведь знаете, к чему это может привести? Кроме того, она не слушает учителей! На уроках - витает в небесах!

Учителя возмущались, родители сокрушённо кивали головами.

Что им ещё оставалось делать!

- Ваша девочка отказывается выполнять Правила! - каждая следующая учительская жалоба казалась родителям значительно хуже предыдущей. - Она не выполняет домашние задания. Она не слушает учителей, а смотрит в окно! Вам необходимо проследить за ребёнком!

Родители расстраивались.

Ео слушала все увещевания родителей и учителей, кивала, но её зелёные глаза весело и упрямо поблёскивали. Руки Ео невольно сжимались в кулачки, а рот кривился в ухмылке. Раскаяния на лице не появлялось! Наоборот!

- Папа, отстань, - отмахивалась от нотаций Ео. - Мама, не приставай!

Дальше - больше.

Началось самовольные отлучки с уроков.

Ео убегала с уроков одна. Без компании. Бродила по городу, сидела у озера. Её легко находили и доставляли домой. Всё-таки, она не достигла ещё такого возраста, чтобы уйти слишком далеко.

Ничего предосудительного не совершала Ео, во время своих отлучек (кроме самих отлучек!). Так, сидела, мечтала о каких-то сказочных поворотах судьбы. Как будто улетает она на Гетор или на Нетор, да живёт там весело, в любви и согласии. Только с кем? Интересно ведь, с кем!?

А ещё Ео пела песенки. Песенки без слов:

- О, эля-ля-ля! О, ялю-лю-лю!

Иногда в песенках появлялись слова. Одно, или два. Одна, или две строчки.

- О, ля! Как мне хорошо тут на берегу! О, ля-ля! Как хорошо быть свободной, как птичка! Как хорошо иметь крылья и летать в небесах!

Душа у ребёнка пела, только и всего.

Правда, пела всегда не вовремя и не к месту.

Такое поведение никак не могло привести к хорошим результатам обучения. И вообще, ни к чему хорошему не могло привести.

ГЛАВА 3

Учителя делали замечания, мать расстраивалась. Даже плакала. Это продолжалось года два, или три.

Отец закрывался с Ео на кухне и беседовал, пытаясь объяснить очевидное:

- Мир стоит на том, что люди выполняют Законы и Правила! - горячился отец. - Как можно не понимать таких простых вещей!

"А иначе, видимо, мир не устоит... - думала Ео. - Рухнет, наверное. Интересно посмотреть, как это будет выглядеть!"

Почему-то слова отца вызывали у Ео не только внутренний протест, но и какую-то внутреннюю усмешку!

Вероятно, потому, что Ео становилась взрослее.

О том, что разрушение мира может представлять из себя катастрофу, Ео, конечно, не задумывалась. Не думала и о том, что при разрушении мира могут гибнуть люди. Просто, хоть и взрослела Ео, но оставалась ребёнком.

До протеста она доросла, а до осмысления последствий - нет.

Юношеский протест захватил Ео так неожиданно и так рано, что ни родители, ни учителя не смогли с ним справиться.

Правила предписывали слушать родителей и родителям подчинятся. До самого конца первого этапа обучения. А Ео ещё так много времени оставалось до конца...

Ео как будто играла в игру. А игра такая: Ео проверяла, хватит ли у педагогов и родителей терпения, чтобы вынести все её проделки?

Или: до каких пор можно нарушать Правила, чтоб дело завершалось замечаниями и смешными нотациями?

Играла Ео, играла. И заигралась.

За пару лет до окончания первого этапа обучения девочка забалансировала на грани "отстранения" от школы.

- Мы ставим вопрос об "отстранении" и запрете дальнейшего обучения вашего ребёнка. "За пограничное поведение", - однажды объявил родителям старший преподаватель. - Её выходки плохо действуют на других учеников. Она становится опасной не только для себя, но и для окружающих.

Это являлось серьёзным предупреждением! Проще говоря, это был конец.

- Я умываю руки! - провозгласил отец.

И тут же хватался за голову:

- Неужели придётся писать отказ?

- Сама виновата! - не смотрела на Ео мать. - Попробуй ещё скажи, что мы тебя не предупреждали! Смотри, мы можем заявить отказ!

Родители имели право так сказать. Закон предписывал им растить ребёнка. Но если ребёнок совсем уж выходил из подчинения и совершал грубые проступки, родители имели право заявить Совету, что отказываются растить его и нести за него ответственность.

Вот до чего дошло!

Закон предписывал растить ребёнка, но Закон не мог предписать никому испытывать к ребёнку (или к мужу, или к жене) - какие-то особенные чувства.

Ровная и каждодневная забота о ребёнке? Да!

Забота о том, чтоб ребёнок следовал Правилам? Да!

Но - не более того.

Конечно, родители не могли не испытывать к Ео (и к друг другу!) какого-то чувства привязанности. Но родители вполне могли существовать и без Ео. Правда, им не разрешили бы больше иметь детей.

Ну, и что?

Может, они бы даже получили предписание Совета на то, чтоб прекратить совместное проживание.

Ну, и что?

В мире Эмит-трей такая ситуация никого не удивляла.

Жаль, конечно, что девочка дошла до "отстранения". Если человека "отстраняли", его, для начала, направляли на Остров. То есть, высылали.

Могли выслать и Ео. Обидно, но... Сама виновата.

И всё.

В принципе, как говорили в новостных передачах, на Острове ничего страшного с людьми не происходило. Там текла та же самая жизнь, по тем же Законам, по тем же Правилам.

Только там присутствовало больше "наблюдателей и защитников".

Они ходили по Острову, и наблюдали. Ну, и защищали, если надо.

"Наблюдатели" предусматривались и в обычной жизни обычных людей.

После первого этапа обучения некоторых выпускников просто приглашали поступить на учёбу на "Отделение Порядка и Защиты". Учиться, чтобы получить специальность "наблюдателя и защитника".

В обыденной человеческой жизни наблюдатели, чаще всего, казались невидимыми. Да и зачем им как-то выпячивать себя!

Ведь Законы и Правила представляли суть существования мира Эмит-трей. С малых лет, от утробы матери людей приучали соблюдать Законы и Правила, и люди спокойно их соблюдали.

Даже перемещение на Остров не являлось окончательным наказанием для человека. Допускалось и приветствовалось возвращение в обычную жизнь. Иногда люди возвращались очень скоро, иногда - через несколько лет.

Среди знакомых и сотрудников родителей Ео никто на Остров не ссылался, и никто с Оствова не вернулся.

Узнать из первых уст, как живут люди на Острове - невозможно.

И невозможно узнать, что происходит с теми, кто не смог и на Острове жить спокойно. Об этом чего только не рассказывали! Но точно никто ничего не знал.

Да и какая, в общем, разница, что происходит с нарушителями! Надо просто жить, как положено, и тогда ни глупые, ни слишком заумные вопросы (что почти одно и тоже!) у человека не возникнут.

ГЛАВА 4

Для решения вопроса об "отстранении" школа направила Ео в Совет образования. Вместе с родителями.

Совет образования - часть общего, большого Совета. Не менее важная, чем все остальные части.

Здание Совета поражало внушительностью и величием. Полукруглое, с полупрозрачными стенами. С огромными картинами на стенах. На картинах - родная природа.

Внутри тихо, прохладно. Вьющиеся растения островками растекаются по стенам, занимая пространство между картинами.

Журчит искусственный фонтанчик.

Как будто Ео пригласили на отдых, а не на суд!

Ео с родителями усадили сначала в мягкие кресла и попросили подождать. Рыжевато-медные волосы Ео рассыпались по спинке кресла. Она закрыла глаза.

Она старалась держаться спокойно. Но волнение ворочалось в груди Ео, как маленький пульсирующий комочек. Мысли перескакивали с одной на другую.

"Ну и пусть выгоняют на свой Остров!" - нашёптывала одна мысль.

"Нет, нет! - вопила другая. - Я боюсь! Я хочу остаться! Как же я там буду - одна, без родителей!"

"А что - родители? Разве они тебе так уж нужны? Да и ты им - не очень-то нужна! Лишние хлопоты!"

"Нет! У меня здесь есть мой дом, моя комната, моя кровать!"

"Будет другая комната, другая кровать!"

"Там наблюдатели будут за мной ходить, как хвост!"

"Тебя и тут вычислили..."

Мысли проделывали круг, и возвращались снова:

"Ну и пусть выгоняют на свой Остров!"

"Не хочу на Остров!"

И т.д.

На третьем круге мысли прервал служитель:

- Просим вас пройти в зал!

Ее вздрогнула и поднялась.

Таким оказался первый раз, когда решалась её судьба.

ГЛАВА 5

Маленькая Ео стояла в центре большого зала перед строгими членами Совета. Их кресла располагались по кругу, амфитеатром. Родители стояли поодаль с соответствующими моменту скорбными лицами.

Ео повернулась несколько раз, перекрутилась. Нет, как ни поворачивайся, а всё равно окажешься спиной к кому-нибудь!

Здесь, на Совете никто уже не одёргивал Ео и не делал ей замечаний. Просто один из членов Совета начал медленно перечислять все её проступки, один за другим.

Ео повернулась лицом к говорящему.

Голос члена Совета улетал под потолок и там дробился на несколько отголосков, превращаясь в эхо.

- Говорила грубые слова, не слушала замечаний, не выполняла заданий, убегала с уроков, смеялась над учителями и товарищами...

Лица членов Совета оставались бесстрастными.

Тут Ео стало страшно. Быть "отстраненной" ей совсем не хотелось.

Не хотелось, ни за что!

Ей не хотелось на незнакомый, зловещий Остров!

Кроме того, Ео нравилось учиться, нравилось узнавать новое, как ни противилась она учителям.

Когда председатель Совета обратился к Ео, она уже знала, что будет ему отвечать:

- Как ты сама расцениваешь своё поведение и какие выводы ты сделала для себя?

- Я буду выполнять все Правила, - бормотала Ео. - Я буду выполнять всё, как положено. Все Законы... все Правила... Я не буду убегать с уроков. Я буду выполнять задания.

- Смотри, девочка, - покачал головой пожилой председатель Совета. - Ты уже не так мала, чтобы не знать, что только на первом этапе обучения человеку даётся много предупреждений. Когда ты станешь старше - никто не станет предупреждать тебя даже дважды.

Ео не очень-то верила словам председателя, но кивала головой и давала обещания. Ей разрешили остаться и учится. С испытательным сроком в шесть месяцев.

Родители склонили головы перед Советом. Им тоже ничего не оставалось делать. Только подчиниться.

Они не стали писать отказ...

Испытательный срок Ео выдержала. Кроме того, родителям посоветовали отдать Ео с какую-нибудь спортивную секцию, чтобы физическая нагрузка отбила у девочки охоту к праздному проведению времени. Родители подчинились и пристроили дочь в секцию Боевой Самообороны.

Тренер покачал головой, глядя на худенькую, хрупкую Ео, совершенно не похожую ни на борца, ни на спортсмена.

- Зачем мучить такого ребёнка? - спросил родителей тренер. - Пусть сидит дома, рисует и вышивает.

- Я хочу бороться! - пискнула Ео, пока мать соображала, рассказывать тренеру, или не рассказывать про рекомендации Совета и про "отстранение". И про то, что врядли её дочь будет сидеть дома и вышивать.

- Бороться? - усмехнулся тренер. - Ну, ладно.

Так Ео в секцию приняли.

Нельзя сказать, что Ео сразу превратилась в выдающуюся спортсменку или показывала на борцовском ковре значительные достижения.

Но положительный эффект, от секции, несомненно, имел место. Когда от спорта никуда не деться - он дисциплинирует.

ГЛАВА 6

После встряски, полученной на Совете, Ео перестала получать замечания и благополучно закончила первый этап обучения.

Хотя её и тянуло иногда убежать куда-нибудь, чтоб посидеть в одиночестве, она сдерживала себя.

На Остров - не хотелось...

В конце первого этапа Совет обычно проводил отбор выпускников. Сначала отбирал тех, кто не мог учиться дальше и направлялся на обучение какому-то ремеслу.

Затем сортировал тех, кто мог продолжить обучение более серьёзным профессиям.

Обучение ремеслу, в мире Эмит-трей, не делало человека "второсортным". Потому, что Законом и Правилами воспитывалось уважительное отношение гражданина мира к любому труду.

Ео попала в число тех, кто может учиться дальше, на среднем этапе. Правда, её баллы оказались не самыми высокими. Еле-еле прошла по математике!

Но она прошла! Как она тогда радовалась! Как гордилась! Ведь она любила учиться!

Родители тоже радовались.

Правда, Ео иногда казалось, что родители радуются не только её успехам. Родители просто радовались тому, что первый этап обучения Ео завершён и им можно, наконец, с чистой совестью завершить контроль над "не совсем образцовой" дочерью.

Таков Закон. После завершения первого этапа обучения ребёнок обязан покинуть родителей.

С уходом Ео родители обретали некоторые привилегии - им разрешалось меньше работать. Они могли поменять род деятельности. Могли путешествовать. Более того - им разрешалось расстаться друг с другом, если они того захотят.

Конечно, родители вели разговоры о том, как они будут жить, когда Ео уйдёт из семьи. Ео слышала эти разговоры. Обидные для неё разговоры, хоть и в рамках Правил!

Родители делали для Ео всё, что положено родителям. Потому, что всё люди в обществе всегда делали то, что положено!

При чём же здесь какие-то обиды?

Чего хотелось Ео? Чего такого, особенного?

Неужели Ео задумалась о том, что её не очень любят? Врядли она произносила это слово в своих размышлениях.

Само понятие "любовь" в мире Эмит-трей представлялось довольно размытым. Оно почти всегда заменялось словами "долг", "закон", "правила". Видимо, только в молодости нам хочется чего-то ещё...

Всему своё время.

Время ласкать малыша, и время отпускать оперившегося птенца.

Ео не сразу выбрала, чему будет учиться дальше. Проживая последние денёчки с отцом и матерью, она всё ещё выбирала, чем ей заняться в дальнейшей жизни.

Неожиданно образовалось много ограничений.

Политехнологический факультет оказался закрытым для неё, так как по математике она не набрала контрольного балла для обучения технической специальности. Её базовый балл позволял учиться дальше, но не на тех факультетах, где требуется математика.

Не приглашали её ни на художественные, ни на музыкальные, ни на информационные факультеты. Комиссия определила, что у Ео нет особой склонности к подобным занятиям. Хотя родители и называли её фантазёркой!

Ей не разрешили учиться и на Отделении Порядка и Защиты. Возможно, из-за прежних отклонений в поведении. Или из-за той же математики, или просто - из-за физических данных.

На Отделение Порядка и Защиты брали, в основном, крепких парней и девушек, а Ео так и осталась худенькой и невысокой. Не смотря на несколько лет занятий в секции Боевой Самообороны, никакими особенными физическими достижениями она не могла похвастаться. Худа, даже хрупка. Правда, быстра и ловка, но, всё равно, чего-то всегда не хватало.

Ео не особенно расстраивалась, получив запреты. Зачем, например, изучать Порядок и Защиту, когда все и так защищены и соблюдают порядок?

На факультет Создания Ео тоже не разрешили поступить. На этот факультет отбирали одного-двух человек в год! Даже непонятно, почему так строго. Что в нём толку, в этом факультете Создания!

Что там можно изучать? Устройство мира? Так это изучает физика и естествознание.

Зачем вообще изучать устройство мира, когда и так видно, как он устроен!

Про себя Ео называла факультет Создания "факультетом бестолковой болтовни". Стоило ли тратить силы и время обучения на бестолковую болтовню!

ГЛАВА 7

Как ни пыталась Ео противиться, будучи ребёнком, привычка подчиняться Законам и Правилам присутствовала у неё, можно сказать, в крови. Именно этому её обучали сначала родители, потом - преподаватели первого этапа.

Пусть Ео и проявляла некоторую строптивость. Что с того!

Ео повзрослела... Ей предстояло покинуть родительский дом. Выбрать свой дальнейший жизненный путь.

Итак, она могла выбирать между врачевательным, естественнонаучным, экономическим и пищевым.

- Поступай на пищевой, - советовал отец. - Не прогадаешь!

Отец когда-то сам закончил этот факультет, потом перевёлся на высший этап обучения и, закончив его, занимал неплохое место в иерархии производителей.

Мать Ео не уговаривала. Она закончила своё обучение на стадии "ремесла" и занималась сортировкой продуктов на пункте выдачи.

Тоже - к пище близко!

Матери было всё равно, что выберет Ео. Это чувствовалось.

Но всё - только в пределах Правил.

"Почему бы и нет? - думала Ео. - Пищевой, так пищевой! Врачевательный - слишком труден, а естественнонаучный - слишком скучен. Мне, конечно, нравится размышлять и систематизировать, но на экономическом - голову сломаешь от цифр!".

Решение принято!

- Да, папа, - сказало она отцу через пару дней. - Пойду на пищевой.

- Правильно! - порадовался отец.

Отец мог порадоваться за Ео. Иногда.

Ео выбрала свой дальнейший путь и почти без сожаления покинула родителей. Почти! Смутная тень сожаления висела над Ео, пока она добиралась до своего нового места жительства.

Она, как и другие студенты, завершившие первый этап, переселилась в городок средней степени обучения.

Туда, где полагалось жить студентам и преподавателям среднего этапа.

Прощай, детство.

Ео приступила к новой, взрослой жизни. Приступила к профессиональной учёбе. Это наполняло её гордостью и важностью.

Новая жизнь началась со студенческого городка.

Городок представлял собой несколько четырёх-пяти этажных зданий, в которых студенты учились и жили.

Каждому студенту полагалась небольшая отдельная комнатка. Всё, самое необходимое человеку: кровать, стол, шкаф и информатор (портативное устройство для связи и обучения).

В комнатке - уютно и светло.

Живи - и радуйся!

Одеться можно на свой вкус, в центре одежды. Поесть, на свой вкус - в центре питания. Пункты выдачи питания работают круглые сутки.

Никто не пытался "набрать себе" ничего лишнего. Незачем!

Всё по Правилам. По Законам...

В студенческом городке собрано всё, что нужно студентам для жизни и учёбы. Информационные Центры разных степеней доступа, спортивные площадки, места для занятий искусствами, залы для концертов и собраний.

Первокурсники допускались в информационные Центры первой степени доступа. Там они могли найти всё, что соответствовало учебной программе.

Сначала обучение показалась Ео весьма однообразным и скучным. История, экономика, Правила питания, Законы потребления...

"Бросить, что ли?" - думала Ео.

По Закону, на первом году обучения допускалась смена факультета.

Можно и бросить этот скучный пищевой, да вот куда идти? Менять?

Что - на что?

Кто мог гарантировать, что, например, экономический окажется веселее пищевого?

ГЛАВА 8

Первый год среднего этапа Ео завершила в каком-то полусне. Просто выполняла задания. Ничем особо не интересовалась, ни с кем не подружилась. Понятие "дружба", в мире Эмит-трей, считалось, в общем-то, столь же размытым, как и "любовь".

Вот и Ео, как все, переходила из аудитории в аудиторию, от предмета к предмету. Слушала лекции, что-то записывала. Учила. Делала какие-то работы, писала сообщения и рефераты. В основном, сама, сидя в своей комнате. Или в библиотеке, отыскав отдельный столик. Едва здороваясь с теми, кто постигал науки рядом с ней.

Да и с нею здоровались едва. Обычное дело. Все жили так...

Как ни странно, такое состояние духа способствовало тому, что Ео начала получать высокие баллы за учёбу.

Её начали хвалить! Её ставили в пример другим студентам.

Казалось, можно гордиться и радоваться.

Но нет! Чем выше поднимались оценки, тем тоскливее становилось на душе Ео. Объяснить этого она не могла. Да и не пыталась.

Училась, и всё. Жила, как автомат.

Экзамены за первый год обучения Ео сдала успешно. Получила высший балл и поощрение: возможность посещать информационный Центр второй степени.

Такое поощрение, после первого года, получили всего десять студентов на весь студенческий городок. По одному студенту на каждый факультет. Но даже такая новость обрадовала Ео на несколько минут, не более.

Ну, получила. Что с того?

Первый год обучения подошёл к концу. После него полагались небольшие каникулы. Их разрешалось провести в родительском доме. Если родители соглашались принять повзрослевшего отпрыска.

Ео отправила запрос в родительский дом. Не потому, что ждала чего-то. Просто потому, что так полагалось.

В положенное время пришёл ожидаемый ответ: родители принять Ео отказались. Вернее, принять её вместе, в родительском доме, они уже не могли. Разъехались. Получили разрешение на раздельное проживание.

Принять ребёнка в своих новых домах, каждый по отдельности, - родители отказались. И мать, и отец.

Нельзя сказать, что Ео очень расстроилась. Правильнее будет сказать, что Ео не расстроилась совсем. Осталась при своём... При своём ровном, чуть-чуть тоскливом состоянии.

Так, что-то ёкнуло внутри.

Разве же она не знала, что так и случится? Разве не чувствовала?

Первый год обучения на среднем этапе стал для Ео годом одиночества. Раньше родители являлись хоть каким-то якорем, какой-то отдушиной, зацепкой, позволяющей сказать самой себе: "Я - не одна".

Теперь такой зацепки не существовало.

Ну, что ж. Что и требовалось доказать.

Тех студентов, что не возвращались к родителям на каникулы, набралось довольно много.

Никто не расстраивался, не рыдал, не плакал. Правила - есть правила. В порядке вещей - значит, в порядке.

Для оставшихся в городке студентов устраивался летний лагерь на озере.

Вот в него-то и отправилась Ео, прихватив с собой минимум необходимых полезных предметов и минимум одежды.

Как положено.

ГЛАВА 9

- Ура! Приехали!

Над изумрудным озером полетели радостные крики студентов.

Студентов расселили в небольшом одноэтажном городке у озера, в маленьких домиках. По три, четыре человека в каждом домике.

Домики прямо в лесу, в двух шагах от пляжа с розоватым песком. Чуть поодаль - столовая, спортивные площадки, крытая веранда со сценой. Для желающих, рядом со столовой, работал небольшой информационный Центр.

Можно плавать и нежиться на солнышке.

Можно читать, даже что-то изучать.

Предусмотрены оказались не только развлечения. В рабочие часы студенты сами занимались уборкой. Наводили порядок в своих домиках и служебных помещениях. А ещё чистили окрестный лес от упавших деревьев. Мусор попадался редко.

Ведь люди везде жили по Правилам, а Правилами предусмотрено - не бросать мусор на пол и на землю.

Студентам пищевого факультета предложили помогать поварам готовить пищу. По-очереди, конечно.

Ео согласилась помогать на кухне. Готовить она практически не умела. Дома у них почти не готовили.

Мать не любила готовить. Правилами разрешалось брать готовую еду в пунктах раздачи. Вот мать и приносила каждому персональную еду, по заказу. Кто чего желал.

Иногда, в свободный день, за приготовление какого-то блюда брался отец. Недаром же он закончил пищевой факультет!

Отец торжественно выходил на кухню и объявлял, что он собирается приготовить.

- Котлеты "Лучи Альсиуса"!

Или:

- Пирог "Лесные тропинки"!

Ах, как любила Ео такие минутки! Как потом вспоминала их...

Отец суетился, кипятился, мусорил. Мать ворчала и демонстративно уходила с кухни.

А Ео?

Ео сидела и смотрела на этот завораживающий процесс. На то, как набор разных, вроде бы не связанных друг с другом сырых продуктов превращался во что-то съедобное.

Более того - во что-то вкусное!

Гораздо вкуснее той пищи, что мать приносила с пункта раздачи.

Ничего, что после отцовского священнодействия требовалось мыть кухню. Это - не страшно. Это - небольшая расплата за волшебное превращение муки, варенья и сливок в пирог "Лесные тропинки"!!

Кое-что из отцовских уроков Ео запомнила. Что-то надо очищать, что-то - резать, что-то жарить. А потом - всё смешивать.

Правда, не узнала она у отца, когда надо произносить волшебные слова. И какие.

Нет, лучше не вспоминать то, что уже прошло!

Не вспоминать себя маленькой, сидящей в уголке кухни родного дома. Дома, который отверг тебя. Нет, не теперешнюю, а ту, маленькую, сидящую в уголке.

Никому на свете Ео не рассказала бы о том, что чувствует. Да она и сама полностью не отдавала себе отчёта в своих чувствах.

Чувства - непозволительная роскошь...

ГЛАВА 10

Соседями Ео по комнате оказались две девушки. Лао, с естественнонаучного факультета, и Мио, с пищевого, как и Ео.

Сказать по правде, Ео немного побаивалась совместного проживания с другими людьми. Ведь на факультете каждому человеку полагалась отдельная комната. Одиночество полагалось!

А тут! Три незнакомых человека под одной крышей! Есть от чего заволноваться!

Видимо, девушки испытывали что-то подобное.

- Добрый день, - робко поздоровались они друг с другом.

- Нам предписано жить здесь... втроём...

- Как будем жить?

- Давайте сделаем то, что предписано.

Это был прекрасный выход из неловкого положения.

Правила!

Слава тому, кто придумал Правила!

Первым делом, собравшись под одной крышей, люди мира Эмит-трей делали то, положено. Вот и три молодые девушки, прежде всего, прочитали Правила совместного проживания в летнем городке.

Прочли, и сразу всё встало на свои места. Каждая поняла, что можно делать, а что - нельзя. Как можно поступать, а как - нет.

Как нужно друг с другом разговаривать, как и когда ложиться спать, как и когда вставать. Когда молчать, а когда можно и пошуметь.

Ео волновалась зря. Девчонки оказались дружелюбно настроенными.

Лао - задумчивая, спокойная. С тёмными волосами, с карими "тенистыми" глазами. С мягкими движениями и низковатым голосом.

Мио - весёлая, слегка простоватая и наивная. Полноватая. Русоволосая, с прозеленью в широко распахнутых глазах.

И она, Ео. Зеленоглазая, медноволосая. Худая и хрупкая. Скорее грустная, чем весёлая. Но способная на многое.

Оказывается, можно неплохо жить и не в одиночестве.

ГЛАВА 11

Очень, очень нравилось Ео жить в летнем лагере!

Лагерь словно разбудил её!

Всё ей нравилось: и купаться в изумрудном озере, и греться на солнышке, и играть в спортивные игры.

Нравилось бродить по лесу, убирая с тропинок сухие ветви. А потом устраивать из этих ветвей костёр. Глядеть на оранжево-зелёные языки пламени, и думать о чём-то хорошем. Загадывать - что впереди?

Ещё три года учёбы на среднем этапе, а потом Совет подыщет ей пару! Как она будет жить с тем, кого предназначит ей Совет?

Кем он будет? Каким он будет?

И ребёнок! У неё, у Ео, родится ребёнок! Интересно, кто? Мальчик, или девочка? Хорошо бы и мальчик, и девочка. Так ведь бывает!

Правда, редко.

Каждая девушка и каждый парень мира Эмит-трей знал, что пару им подберёт Совет. Поэтому, отношения между студентами оставались спокойными. Никто не стремился выбирать пару заранее, зная, что, скорее всего, Совет не одобрит выбора.

Если кто и "влюблялся", то, наоборот, старался отходить подальше от предмета своих воздыханий.

Так предписывали Правила.

Между прочим, помогало! Помогало "выбросить дурь из головы". Если это - дурь.

Все варианты отношений никто из молодых просчитать не мог.

Да в этом - и необходимости не было. Совет - значит, Совет.

Ео нравилось плавать и играть в игры, чувствуя на себе взгляды юношей. Впервые она почувствовала их, эти взгляды. Но - ничего больше, никуда - дальше.

Всё - по Правилам.

Нравилось Ео работать на кухне, помогать поварам. Способы приготовления пищи студентам начинали преподавать на втором году. Почему бы не попрактиковаться заранее?

Работали они сначала вместе с Мио, соседкой по домику. Мио, правда, кухня быстро надоела.

- Не хочу я возиться в грязи! - заявила она. - Надоели мне очистки и шкарлупки. И от запахов кухонных меня тошнит!

Мио имела право уйти, и она ушла. Ео - осталась.

Её не тошнило от кухонных запахов. Они ей нравились. Ей нравилось чистить овощи. Потому, что овощи, на её глазах и с её помощью, сбрасывали свою грязную оболочку и обнажали свою прекрасную и полезную суть.

Ео не допускали, конечно, к окончательным этапам готовки. Но она не теряла надежды, что постигнет и это.

Ей нравилось резать продукты на мелкие части, если её ставили на такую работу. Ей нравилось, как целое, собираясь стать чем-то полезным и необходимым, распадается на части. Не хаотично распадается, а чётко и ровно, повинуясь её легкой и крепкой руке. По приказу её, Ео! После её целенаправленных действий!

Здорово!

Ео, честно говоря, даже ждала тех положенных часов, которые отводились работе на кухне.

Сердце её теплело и оттаивало около кухонных плит.

И правда, никому неизвестно, где, когда и почему начнёт оттаивать наше сердце.

ГЛАВА 12

Ещё Ео нравилось болтать по вечерам, перед сном, с Мио и Лао. Впервые она слушала рассказы о чужой жизни.

Слушала и сравнивала со своей.

История Мио оказалась простой и бесхитростной, как и она сама. Похожей на её, Ео, собственную историю.

Правда, Мио прожила свою жизнь без всяких нарушений Правил. Её никто не вызывал в Совет образования, и не грозил выслать на Остров.

Отец и мать Мио занимались ремеслом. Мать - пошивом одежды, отец - перевозкой грузов.

Отец почти не жил дома, всё время находился в поездках. А мать... Мать, как мать. Еда из раздачи, усталость. Спокойствие, больше похожее на равнодушие.

Всё, как у всех.

Даже удивительно, как Мио смогла хорошо закончить первый этап обучения и получить допуск в среднему этапу.

Мио даже не посылала запроса родителям, могут ли они её принять на первые каникулы.

Точно знала, каким будет ответ. И сама не хотела ехать.

Жизнь Лао оказалась совсем иной! Оба родителя Лао закончили высший этап обучения. Более того - родители Лао преподавали на высшем этапе и сами занимались наукой. Биологией. На стыке с медициной. Они изучали, как можно использовать для нужд человека всё, что создала природа.

Родители так увлекались своей наукой, что забывали о Лао. А чтоб совсем не забывать о ней, всюду таскали её за собой.

Всюду. В институт, в экспедиции, в лаборатории. Все, кто находился в институтах, в экспедициях и лабораториях, приглядывали за маленькой Лао.

Как? Кто как мог. Лао воспитывала сотня нянек, не меньше!

Живая девочка смотрела вокруг, широко раскрыв глаза, и запоминала.

Запоминала, запоминала!

Когда Лао подросла, коллеги родителей начали заниматься с Лао разными науками. Все, кому не лень, учили Лао. Всему, чему не лень.

Учёные рассказывали Лао о мире, об удивительных растениях и ещё более удивительных животных.

Более того - иногда они рассказывали Лао сказки!

- Сказки? - удивлялись Мио и Ео. - А что это такое - сказки?

- Ну, - пыталась объяснить Лао. - Это - такие истории. Которые вроде бы есть, а на самом деле - их нет!

- Зачем же их рассказывать, если их нет? - не понимали Мио и Ео.

- Ну... - тянула с ответом Лао. - Ну... от них сердце замирает.

- От рассказов? - удивлялись Мио и Ео.

- Да, от рассказов!

- Тогда расскажи их нам!

- Ну... Этого же не бывает! - пятилась назад Лао. - Вы не поверите... не поймёте...

- Ну, и что! Расскажи! - просила Ео.

- Хоть одну! - настаивала Мио.

- Ладно, - соглашалась Лао. - Расскажу. Только позже.

- Обещаешь?

- Да.

Родители Лао погибли, когда она ещё училась на первом этапе обучения. Несколько лет назад. Вернее, они исчезли. В один ужасный день они исчезли прямо из лаборатории. О чём Лао сообщили, вызвав в одно из отделений Совета.

Бедная Лао! В один день она потеряла и родителей, и свой дом. Её перевели к другим родителям, у которых что-то случилось с их ребёнком.

С новыми родителями Ео прожила до окончания первого этапа обучения. Привязаться к ним она не успела. Да и они с трудом смотрели в сторону Лао, думая о своей утерянной дочери.

Не смотря на то, что настоящие родители иногда напрочь забывали о её существовании, Лао всё время вспоминала о них. Она не побоялась даже сказать Мио и Ео о том, что "любила" своих исчезнувших родителей.

Что с того, что её забывали! Не окончательно же...

- А как это - ты их "любила"? - интересовалась Ео.

- Ну... так.

- Как?

- Не приставай, - вздыхала Лао.

Лао долго тешила себя надеждой, что родители вернутся. Но надежда, по прошествии времени, почти совсем улетучилась.

Лао держала в документах родительское фото. На Совете ей разрешили оставить фото у себя, когда родители исчезли.

- Вот, смотрите! - показывала она фото Мио и Ео. - Это мои родители! Правда, красивые?

- Да! - кивали Мио и Ео. - Очень красивые!

А с фото на них смотрели два обычных человека, мужчина и женщина, в форме научных работников.

Хорошо, если хочется хранить чьё-то фото...

Как это хорошо.

ГЛАВА 13

- Рассказывают, что иногда... когда человек очень-очень просит, к нему приходит Светлый вестник. Или Светлый гонец. Он приходит, одетый в белый плащ. Волосы у него белые-белые, и сияют. И глаза не зелёные, и не коричневые, а светло-голубые.

- Таких не бывает! - не удержалась Мио.

- Тогда не проси сказку рассказывать, если перебиваешь! Сама же упрашивала меня! - недовольно отозвалась Лао . - В сказках всё бывает. Так вот. Светлый вестник. Он может изменять человеческую судьбу. Он - даже сильнее Совета. И делает своё дело так, что никто не понимает, как всё произошло.

- А как это - "очень просить"? - поинтересовалась Ео.

- Ну... очень!

- А давайте - попросим!

Мио приподнялась на кровати:

- Давайте - попросим! Светлый вестник, приди! Поменяй мою судьбу!

- А на какую судьбу ты хочешь поменять свою? - усмехнулась Лао. - Ты это знаешь?

- На лучшую!

- А ты знаешь, какая она - лучшая судьба?

- Нет.

- Тогда - о чём ты просишь?

- И кого? Разве вестник уже здесь? Где ты, вестник? - включилась в игру Ео. - Под кроватью?

- За шкафом!

- В ванной!

Вдоволь насмеявшись, девчонки снова улеглись. Но Лао, оказывается, ещё не закончила.

- Подождите, подождите! Вестника нельзя дразнить! Сказка ещё не закончена! Если человек вдруг ошибётся, и начнёт просить неправильно...

Лао сделала паузу и продолжила говорить "замогильным" голосом:

- Если человек начнёт просить непр-равильно, то вместо Светлого вестника к нему может пр-рийти Чёр-рный вестник. Стр-раш-ный Чёр-рный вест-ник! Чёр-рный гонец!!

- А-а-а! - сквозь смех завопила Мио. - Не пугай меня! Не хочу Чёрного вестника!

- Кто же его хочет! У Чёрного вестника чёрный плащ и чёрное лицо. Только не говорите, что не бывает чёрных лиц!

- Молчим, молчим!

- Чёрный гонец тоже может менять судьбу, только он меняет хорошую судьбу на плохую.

- А какая это - "плохая судьба"? - спросила Ео.

- Не знаю. Но плохая. Так мне рассказывали, и я так рассказываю вам. Наверно, это всё - выдумки. Я же говорила, что такие рассказы называются сказками. В них говорится о том, чего не бывает.

- Зачем? - не могла не спросить Ео. - Зачем придумывать то, чего не бывает?

- Не знаю.

Мио куталась поглубже в одеяло:

- Ну, да! Чего только не придумают люди, которые занимаются наукой! У них, наверно, от науки мозги портятся! Белый вестник, Чёрный вестник... Если жить, как положено, никакие вестники не нужны. И гонцы - тоже. Соблюдай Правила и живи спокойно - вот она, судьба. Зачем лучшая нужна, или худшая?

Мио лопотала-лопотала, и заснула. Притихла и Лао.

Ео долго не могла заснуть. И правда, если все соблюдают Правила и живут так, как предписывает Совет, откуда могут взяться слова о лучшей или худшей судьбе? Ведь каждый проживает такую судьбу, которая определена его способностями, талантами, трудом. По Законам и Правилам, как положено.

Сказки! Сказки! Вот они какие! Точно, как сказала Лао - "бередят душу".

Надо ли это ей, Ео?

Нужно ли это человеку вообще?

Наверняка, не очень нужно, а то бы людей заставили изучать сказки ещё на первом этапе обучения.

Но почему же становится тревожно на душе от небылиц?

С этими вопросами Ео, наконец, заснула.

В своём тёплом, комфортном мире Эмит-трей, под звездой Альсиус и двумя лунами: голубым Гетором и красным Нетором.

На берегу изумрудного озера, окружённого бурым лесом, в домике, стоящем на розовом песке.

Проживая идеальную Эмит-трейскую судьбу, предназначенную именно для неё.

ГЛАВА 14

Срок пребывания в студентов в летнем лагере подходил к концу. Ео окрепла и стала чувствовать себя как-то свободнее, что ли.

С неё свалился груз печали и одиночества.

От работы на кухне руки обрели силу. К концу смены Главный повар доверил Ео встать к плите и готовить обед вместе с дипломированными поварами.

- Если вдруг захочешь когда-нибудь заниматься именно приготовлением пищи, можешь обратиться ко мне. Я походатайствую перед Советом, - пообещал на прощание Главный повар.

В принципе, приготовление пищи, как профессия, стояло на уровне ремесла, а не среднего этапа обучения. Но Ео имела права на такую смену рода деятельности, если бы очень захотела.

Ей оставалось только поблагодарить Главного повара. Пусть не профессию, но уверенность в себе работа на кухне ей предала, и Ео была благодарна повару за это.

А ещё она сдружилась с Лао. Частенько они вместе отправлялись на очистку леса. Мио просто ленилась далеко ходить и выбирала себе какое-нибудь дело поближе к домику. Кроме того, с Мио было неинтересно гулять! Ничего кроме того, что предписывалось Правилами, Мио не знала.

Но даже о том, что знала, Мио не умела рассказывать. Кроме того, она обижалась, если её не понимали. И вообще - обижалась. Поджимала губы, дулась.

Правда, и отходила быстро.

А для Лао и Ео очистка леса превращалась в далёкие, душевные прогулки.

Нет, лес совсем не был загрязнён!

Лес окутывал таинственностью и величественностью.

Ох, как нравилось Ео забраться куда-нибудь в чащу и там, в тишине, слушать, как шумит листва, любоваться редкими травами и цветами, которых не встретишь в городе.

Оказалось, что Лао тоже это нравилось. Кроме того, Лао ведь училась на естественнонаучном факультете. Изучение дикой природы составляло часть её профессии. Как раз со второго года Лао требовалось определиться, что она хочет изучать: мир растений или мир животных.

Лао склонялась к растениям. Ведь растения изучали и её родители! Лао и сейчас знала названия некоторых растений, знала, для лечения каких болезней человек может использовать то, или другое растение.

- Здорово! - восхищалась Ео. - Откуда ты всё это знаешь? Неужели вас за год могли этому всему научить?

- Ещё и не приступали к обучению! - смеялась Лао. - Ты не забудь, я же ходила и ездила с родителями в экспедиции.

- Здорово!

- Тебе тоже нравятся растения, - продолжала Лао. - Я это вижу. Может, тебе сменить факультет на естественнонаучный? Вместе бы изучали... всю эту красоту. И пользу.

Заманчиво звучало предложение Лао!

- Нет, тебя я уже не догоню, - вздыхала Ео. - Мне ведь придётся поступить опять на первый год обучения.

- Лучше потерять один год, чем потом заниматься таким делом, которое тебе не нравится!

- Но мне нравится пищевой! - возражала Ео. - Мне нравится даже ручное приготовление пищи! Я бы вообще... на кухне работала!

- И то тебе нравится, и другое, - не понимала Лао. - Как это может быть?

- Не знаю, - откликалась Ео.

ГЛАВА 15

Когда вы, вдвоём с кем-нибудь, бродите по лесу, любуясь травами и цветами, рано или поздно вам захочется открыть друг другу самые заветные секреты.

Единственным человеком на свете, кому Ео смогла рассказать о том, почему ей так нравится приготовление пищи, стала Лао.

- Понимаешь... я была маленькой, а отец готовил еду. Пироги, котлеты. Пирог "Лесные тропинки"! Представляешь!

- Удивительно, - не верила Ео. - Отец? Пироги?

- Да. Я там, на кухне, сидела в уголке. И мне это так... меня это так... Мне кажется, я бы всё отдала...

Слова "любила", или "люблю" - вертелись на кончике языка Ео, но никак не могли вырваться наружу.

Лао, как ни странно, поняла, о чём идёт речь.

- Конечно, учись на пищевом, - заключила она. - Не надо тебе переходить на естественнонаучный. А я... У меня - другой путь. Потому, что я знаю, куда делись мои родители. Но это тайна.

- Как! Ты же сама говорила, что они исчезли!

- Да, так сказали на Совете. Но в лаборатории... один человек... Короче, только ты поклянись, что никогда, никому, нигде, ни за что не расскажешь об этом!

- Никогда, никому, нигде, ни за что. Клянусь.

- Мои родители изучали сок дерева Го!

Наверно, Лао думала, что Ео сейчас, прямо тут, среди леса, свалится в обморок.

Но Ео даже бровью не повела.

- Ты... ты не удивляешься? - раскрыла глаза Лао.

- А чему я должна удивляться? Ну, изучали сок какого-то дерева. И что?

- Дерева Го!

- И что?

- Ты никогда не слышала о дереве Го?

- Нет.

- Ну... Давай сядем, что ли...

Девчонки присели на толстый ствол поваленного дерева.

- Зря я начала тебе рассказывать, - закусила губу Лао. - Не буду больше ничего говорить.

Некоторое время и Лао, и Ео молчали. Наконец, молчание нарушила Ео.

Она усмехнулась и сказала:

- Ты представь себе, как я теперь буду думать об этом! Всюду стану искать - что же такое дерево Го и где оно растёт. Всех начну спрашивать, никого не пропущу.

- Ладно, - махнула рукой Лао. - Я ведь и сама не знаю, где оно растёт.

- А тот человек, который тебе о нём рассказывал - он знал?

- Наверно. Но мне он не стал об этом говорить. Сказал, что мала ещё.

- Что же такого особенного в этом дереве Го и в его соке?

- Тот человек из лаборатории... он сказал, что сок дерева Го приносит человеку блаженство. Человек начинает испытывать такие прекрасные чувства, которые не испытывал никогда. И ещё...Сок дерева Го может перенести человека в другие миры. Я думаю... что мои родители, скорее всего, попробовали этот сок. Они сейчас где-то далеко... в мирах блаженства. Они туда перенеслись.

- А что такое - миры блаженства? И вообще, что такое - блаженство?

- Не знаю.

- А что такое - другие миры? Разве есть другие миры?

- Ну и вопросы у тебя!

- Ты же говоришь о том, чего я никогда не слышала! Мои родители... они никогда не занимались наукой.

- Да. Извини. Это тоже такие сказки. Например, что есть нижний мир. Он злой. А есть верхний. Он добрый. Есть даже миры умерших душ.

- Умерших душ? Ну, это вообще непонятно. Не может такого быть.

- А тот, кто создаёт миры, называется Создателем. Это рассказывал один папин друг, который закончил факультет Создания.

- Мне не разрешили поступать на факультет Создания, - вспомнила Ео. - Да я и сама не очень хотела. "Факультет бестолковой болтовни"! Кому он нужен?

- Мне тоже не разрешили, - призналась Лао. - Я вообще не представляю, кому разрешают там учиться. И зачем.

- А Создатель? Как можно создать мир? Мир - просто есть! - не успокаивалась Ео.

- Но я ведь не об этом, - остановила подружку Лао. - Я думаю, что, может, родители прилетят когда-нибудь за мной. Из другого мира. Понимаешь?

- Понимаю.

- И ещё, я думаю, что как только у меня появится своя лаборатория, я начну всюду искать сок дерева Го. Понимаешь?

- Понимаю. А почему ты, даже в лесу, говоришь об этом шепотом?

- Ты ещё не поняла?

- Нет.

- Сок дерева Го запрещен Законом и Правилами. Запрещено не только его изучать - даже говорить о нём. Понимаешь?

- Понимаю. Почему?

- Не знаю. Надеюсь, ты не побежишь докладывать обо мне в Отделение Порядка и Защиты?

- Не волнуйся, - ответила Ео. - Я никуда не побегу.

- Тогда пойдём в лагерь. А то опоздаем на обед.

ГЛАВА 16

На обед они не опоздали. Просто пообещали друг другу, что постараются встречаться во время второго года обучения, в студенческом городке.

И делиться друг с другом всякими новостями и размышлениями. И всеми тайнами, которые, несомненно, ещё встретятся им на жизненном пути.

Кстати, когда студентов привезли в городок перед началом второго года обучения, девчонки пообещали друг другу встречаться не вдвоём, а все втроём, вместе с Мио.

Ео приступила ко второму году обучения, полная сил и бодрости, с желанием освоить все науки, предложенные на курсе.

И, обязательно, освоить что-нибудь ещё. Ведь ей открыт доступ в информационный Центр второй ступени!

Кроме того, Ео записалась на дополнительные занятия. Вернее, на одно из "Собраний студентов по интересам". Студенты, готовые изучать что-то, помимо общей программы, сами собирались на такие собрания.

На пищевом факультете изучали историю питания. Изучали редкие, экзотические продукты, оставшиеся с незапамятных времён. На практике разбирали приготовление пищи. Для этого приглашали знающих людей: преподавателей, мастеров, поваров.

Ео тут же назначили старостой кружка. Она одна, на весь факультет, могла найти интересную информацию в Центре второй ступени. Могла подготовить такое сообщение, которое не подготовил бы никто иной, кроме неё. Кроме того, в её обязанности и входило вот это самое приглашение преподавателей, мастеров и поваров.

Ео очень нравилось искать нужных людей, связываться с ними, а потом их слушать.

Нравилось изучать. Нравилось - понимать. Нравилось делать сообщения и доклады. Второй год обучения, с самого начала, отличался от первого.

Этот год можно было назвать не годом одиночества, а годом встреч и интересных находок.

Нельзя сказать, что рассказ Лао о соке дерева Го сильно тревожил Ео. Особенно поначалу. Но каждый раз, когда она вспоминала лето, озеро, лес, она не могла не вспомнить Лао и их совместные далёкие прогулки.

Встретиться с Лао в студенческом городке ей удалось только один раз. Перед второй встречей Ео получила записку от Лао, переданную на проходную жилого корпуса: "Прощай, дорогая Ео! Меня переводят по программе обмена студентами на другой конец нашего мира. Не скучай! Не забывай, как мы хорошо провели лето! Твоя Лао."

Сначала Ео не придала этой записке большого значения. Перевели, так перевели. Значит, Совет решил, что так лучше, для самой же Лао. Переводы иногда случались, но простым студентам их принцип никто не объяснял.

Студенты подчинялись Совету, и всё. Какая разница, где учиться? Везде одинаково, везде - хорошо.

Но затем в голову Ео стали закрадываться противные и ненужные сомнения.

Вдруг, это - никакой не перевод? Вдруг Лао сослали на Остров? Ведь сок дерева Го запрещён! Если Лао рассказала ей про сок дерева Го, она могла рассказать об этом кому-нибудь другому!

А тот, другой, мог побежать в Отделение Порядка и Защиты, как предписано Правилами.

Могло это произойти?

Могло! Кроме того. Могла Лао предпринять и какие-то шаги по поискам сока дерева Го?

Могла. У неё много знакомых среди тех, кто занимался наукой с её родителями. А эти знакомые никуда не делись!

Происшествие с Лао и все эти размышления стали причиной того, что Ео всё чаще стала вспоминать о соке дерева Го. Всё чаще спрашивала она себя: "Почему же дерево Го и его сок находятся под таким строгим запретом? Ведь приём этого сока ведёт к блаженству. То есть, к чему-то очень хорошему! Так почему же тогда - хорошее запрещено? Может, это ошибка?"

Вот до каких крамольных мыслей докатилась Ео! Она заподозрила в ошибке не кого-нибудь, и не что-нибудь, а Правила и Законы. Сам Совет!

"Нет, не буду больше об этом думать!" - останавливала себя Ео.

Но... как только оставалась одна, снова возвращалась к запрещённому дереву Го и его чудодейственному соку.

Мечты о запретном начинаются с малого.

Поначалу они кажутся незначительными и безобидными. Но если человек не справляется с маленькой запретной мечтой, она с каждым днём становится всё больше и больше.

Всё значительнее, всё навязчивее. В конце концов, она овладевает человеком и заставляет его переступить черту. Это - неписанный закон.

Ео, конечно, не знала о тех законах, по которым живут маленькие, запретные мечтания.

Но в мире Эмит-трей незнание Законов не освобождает от ответственности. К сожалению.

ГЛАВА 17

"Я бы всё отдала, только бы попробовать сок этого дерева!" - такая мысль теперь мучила Ео, изо дня в день. - Испытать такие чувства, которых никто не испытывает... Блаженство? Что это такое - блаженство? В конце концов, что с того, что этот сок запрещён Законом? Разве этот Закон не противоречит сам себе?"

Если что-то где-то есть - значит, надо это искать.

Ещё Ео думала вот о чём: "Конечно, многие просто не знают о соке дерева Го. Но я же знаю! Мне это открыто! Некоторые знают, что это дерево существует, но просто трусят его искать. Тем более - боятся его сок попробовать! Трусы! Просто трусы! А я?"

Ах, как сладко становилось Ео, когда она начинала думать о соке дерева Го!

Ещё не пробовала... даже не нашла! А сладость уже обнимала душу...

"Уж я-то не испугаюсь! - мечтала Ео. - Я найду этот сок! Я попробую его, обязательно попробую!"

И вот рука Ео впервые набрала в поисковой системе словосочетание: "Дерево Го". Она начала писки в информационном Центре первой ступени, придя туда вместе с сокурсниками, в положенное время.

Поисковая система первой ступени ответила!

Но что!

"Ложное распространение рассказов о чудодейственном дереве Го запрещено Правилами Совета".

И всё!

Непонятное - манит. Запрещённое - влечёт.

Нет, не правда. Манит не всегда, и влечёт не всех. Для некоторых - Закон превыше желания, и запрещение - превыше влечения.

Как оказалось - не для неё...

Куда же она двинулась дальше? Нетрудно догадаться.

В информационный Центр второй степени, куда ей, единственной из студентов пищевого факультета, был открыт доступ. За хорошую учёбу.

Озираясь, послала в поисковую систему тот же запрос: "Дерево Го".

Несколько ссылок появилось на экране.

Так...

"Дерево Го полностью истреблено".

Неправда! Дальше:

"Дерево ещё сохранилось! Некоторые авторы утверждают, что оно произрастает в диких лесах, на далёких островах океана".

Здорово! Дальше! На каких островах?

"Указать локализацию островов не представляется возможным. Ложное распространение рассказов о чудодейственном дереве Го запрещено Правилами Совета".

Ну, конечно! Не представляется! Запрещено!

Ео прикрыла глаза. Сквозь ресницы просвечивал экран информатора. Конечно, Ео понимала, что информация не полна! Вот могла бы она попасть в Центр информации третьей степени!

Но туда допускаются только преподаватели. К сожалению.

Ещё лучше - попасть в Центр редкой информации. Туда тоже допускаются преподаватели, только не все. Те, которым Совет даёт допуск.

Надо закончить средний этап обучения, потом пару лет проучиться на высшем этапе, стать преподавателем, затем получить допуск Совета...

Ох, какой длинный путь!

Какой длинный этот путь... Не подходит. Хочется сейчас. Хочется сразу.

ГЛАВА 18

Когда очень сильно чего-то желаешь - рано или поздно получаешь желаемое. Только иногда совсем в иной форме, чем это тебе представлялось.

Когда огорчённая Ео спускалась по лестнице Центра информации второй степени, её догнал незнакомый парень.

- Почему девушка выглядит такой расстроенной? - забегая вперёд и заглядывая в глаза Ео, поинтересовался парень слащавым голоском.

- Не нашла того, что искала, - ответила Ео.

Чтобы отвязаться.

- Что могла искать такая милая девушка? - настаивал парень. - Чего нет в информационной системе, в которой есть всё?

- Разве я обязана об этом говорить? - вздохнула Ео.

- Нет, конечно, - криво усмехнулся парень. - Но я... Я мог бы помочь милой девушке найти нужную информацию.

- Каким образом?

- Достать пропуск в Центр редкой информации. Правда, разовый.

- Это невозможно!

- Почему же?

Парень полез в карман куртки, и извлёк из него небольшую красную карточку. Покрутил ею перед носом у Ео:

- Вот он! Действующий, не сомневайся. Но за пропуск надо будет заплатить.

- Заплатить? Чем же? У меня же нет ничего. Вернее, есть только то, что положено по Правилам. Для студентки второго курса пищевого факультета. Ничего больше.

- Не скромничай! Кое-что у тебя имеется, чего нет у других. Например, постоянный пропуск и информационный Центр второй степени. Хорошая вещица. Для тех, у кого её нет.

Ео не сразу поняла, что парень имеет в виду. Наконец, до неё дошло.

- Значит, ты хочешь забрать у меня постоянный пропуск в Центр второй степени и дать мне разовый пропуск в Центр редкой информации?

- Ты догадлива! - усмехнулся парень.

- Зачем тебе это? - не удержалась Ео, чтоб не спросить.

- А зачем тебе Центр редкой информации?

Что могла Ео ответить?

Вот она и не ответила ничего. Может, парень обменяет её пропуск на что-то ещё, нужное ему?

Нужное, но то, на что он не имеет права? Вот, оказывается, какие бывают парни!

Но ведь и она не имеет права на Центр редкой информации! Не имеет права на то, чтоб посетить этот Центр, даже один единственный раз!

Ах, как Ео всё понимала!

Понимала, что идёт против Закона!

Во-первых, интересуется тем, что запрещено.

Во-вторых, хочет это попробовать.

В-третьих, чтоб подробнее всё разузнать, нарушает Закон. Пытается проникнуть в то место, куда у неё нет доступа!

И в четвёртых, уже почти согласна отдать за своё запретное желание то единственное преимущество, что получила по заслугам. И что не позволяется передавать никому!

Ух, сколько нарушений!

Может, остановиться?

Мысль о том, что лучше бы остановиться, ещё таяла, а рука Ео уже тянулась к красной глянцевой карточке.

- Я согласна.

- Вот и хорошо!

Парень протянул Ео красную карточку. А пропуск в информационный Центр второй степени, предмет гордости Ео, быстренько перекочевал в карман куртки парня.

Через мгновение парень исчез, растворившись среди студентов, идущих по своим делам.

ГЛАВА 19

Центр редкой информации представлял собой невысокое неприметное здание. С замиранием сердца Ео подошла к пропускному автомату.

Вдруг парень обманул её! Не имелось никаких гарантий, что пропуск действующий.

Дрожащей рукой Ео поднесла пропуск к окошку считывающего устройства.

Зажёгся зелёный свет.

Не обманул!

Лифт повез Ео на этаж естественных наук. Но двинулся не вверх, а вниз, на четвёртый подземный этаж.

Светлый, прохладный зал оказался полупустым. Неужели она проникла в Центр редкой информации!

Не может быть!

Сердце замерло.

Ео присела к близлежащему экрану информатора.

Некоторое время она просто сидела перед экраном, не решаясь войти в поисковую систему.

Наконец, решилась. Набрала. Всё то же: "Дерево Го". Потом добавила: "И его сок". Поисковая система бесконечно долго не отвечала. Или это только казалось...

Сердце Ео застучало так быстро, как будто она долго бежала. От кого-то страшного и неотвратимого.

Наконец, информация начала появляться.

Так...

"Сок дерева Го обладает непредсказуемыми свойствами, вызывая представления

от прекрасных иллюзий до жутких кошмаров".

Понятно! Не страшно! А найти как же? Где оно растёт?

"В мире Эмит-трей дерево Го не растёт".

Нет!

"В мире Эмит-трей дерево Го не растёт".

Неужели не врут? Где же оно тогда растёт? Откуда появляется сок дерева Го? Ведь он существует! Его изучали родители Лао!

Глаза Ео бегали по информационным строчкам с самой большой скоростью, на которую были способны! Разве можно гарантировать, что за спиной, вдруг, не появится кто-нибудь, из Отделения Порядка и Защиты!

Уж очень не хотелось Ео снова предстать пред Советом. Или отправиться на Остров. Наверняка, за такое количество нарушений ей грозил именно Остров!

Но... Ео продолжала поиски.

А, вот! Употребление!

"Употребление сока дерева Го ведёт к необратимым последствиям".

Необратимым! Но каким?

"Ложное распространение рассказов о чудодейственном дереве Го запрещено правилами Совета".

Конечно! Об этом давно известно!

"Допуск к изучению сока дерева Го может быть предоставлен окончившим факультет Создания (не всем, но выборочно)".

При чём тут факультет Создания? Дальше, дальше...

"Наказание за употребление сока дерева Го может заключаться в самом употреблении".

Не понятно...

"... в самом употреблении"

Ео ещё немного почитала, но ничего нового из представленной информации ей извлечь не удалось.

Ео выключила информационный экран и встала. Ватные, подгибающиеся ноги не удержали её. Она пошатнулась.

Пришлось снова опуститься на кресло. Кроме того, Ео вдруг ощутила какой-то неприятный запах, от которого голова закружилась ещё больше.

Ео обернулась на запах.

Рядом с ней стоял человек в чёрном плаще. Стоял боком, его лица Ео не видела. Запах, видимо, исходил от него. Ео приложила к носу платок. Решила подождать, пока человек уйдёт своей дорогой.

Но человек не двигался. Тогда Ео спросила у него:

- Вам чем-нибудь помочь?

Человек обернулся. Верх его лица закрывал капюшон плаща. Низ лица - маска, которую носят больные. Глаза оказались закрыты тёмными очками.

Очень неприятное лицо! Но каких только чудаков не встречается в мире Эмит-трей!

- Мне не требуется помощи, - скрипучим голосом проговорил человек. - Помощь, как я понимаю, требуется вам.

- Мне? - переспросила Ео. - Вроде бы, нет.

- Разве вам не нужна помощь в осуществлении ваших желаний? Некоторые мечты можно превратить в реальность. Например, мечты об экзотических растениях и их соке.

- Как? - Ео попыталась поймать взгляд незнакомца. - Откуда вы знаете?

- Имею глаза и уши, - ответил человек. - Имею нечто, кроме глаз и ушей.

- Что? - не поняла Ео.

- Какая разница? - тихо проскрипел этот человек. - Если милое дитя не испугается, я могу помочь приобрести желаемое.

- Почему я должна вам верить? - спросила Ео.

- Потому, что у тебя нет других вариантов, - ответил человек.

Человек сначала называл Ео на "вы", но почти сразу перешёл на вольное обращение. Ео заметила, что к ней обратились на "ты".

ГЛАВА 20

Человек говорил с Ео так уверенно! Наверно, он чувствовал себя правым. Он считал, что у Ео нет других вариантов.

Но Ео-то знала, что второй вариант есть! Быстренько встать и убежать от этого человека, куда-нибудь подальше, чтоб этот человек не смог найти её.

Нигде и никогда.

Но...

- Я согласна, - произнесла Ео.

Словно бы против собственной воли. Словно услышав свои слова со стороны.

- Я согласна-а-а...

Человек произнёс какой-то звук. Ео могла бы сказать, что человек довольно хрюкнул. Но человек и виду не подал, что из него вырвался этот "хрюк".

"Послышалось, наверное", - подумала Ео.

- То, что вы желаете, я могу вам принести, - проскрипел человек, не меняя интонации.

- Мне нечем вам заплатить, - памятуя давешнего парня, предупредила Ео.

- А мне и не нужно ничего, кроме...

- Кроме чего?

- Разве я произнёс слово "кроме"?

"Опять послышалось, - подумала Ео. - Ерунда какая-то!"

- Назови место и время, - скрипел чёрный.

"Неужели так просто? Вот бы Лао знала!"

Ео быстро прикинула, где можно встретиться с этим чуднЫм человеком, чтоб не вызывать никаких особых подозрений.

Через два дня должно состояться очередное "Собрание по интересам". Дополнительные занятия. Посещало их не так уж много народу, человек пятнадцать, включая Ео и Мио

"Пусть приходит! - соображала Ео. - Сойдёт за приглашённого специалиста. По пищевым растениям! А студентов я как-нибудь подготовлю. Уговорю как-нибудь, чтоб не приходили. Никто не узнает, зачем в институт приходил этот человек и что он принёс!"

Ео назвала человеку место. И время.

Человек отошёл, а она ещё долго сидела на стуле, уставившись невидящим взглядом в погасший экран информатора.

Когда Ео поднялась на лифте вверх, в вестибюль Центра редкой информации, к ней подошла незнакомая девушка.

- Добрый день, - даже не улыбнулась девушка. - Я из Отделения Порядка и Защиты.

"Странно, - подумала Ео. - Эта девушка не выглядит ни выше, ни крепче меня".

- Остановитесь, пожалуйста, - девушка притронулась к руке Ео.

- В чём дело? - отодвинулась Ео.

От прикосновения девушки ей стало как-то не по себе.

- Я должна предупредить вас, что нарушение Закона может негативно отозваться на вашем будущем, - произнесла девушка.

- Я ничего не нарушила!

- Да, - согласилась девушка. - Пока грубых нарушений нет. Есть пограничные. Но не нарушайте больше ничего. Не стоит входить в тесный контакт с незнакомыми людьми. Не стоит искать то, что запрещено.

Ео прикрыла глаза.

"Опять - пограничные!" - мелькнула у неё непрошенная мысль.

Голос девушки звучал доброжелательно и спокойно, но Ео почему-то захотелось резко ответить ей.

- Я уже взрослая. Я на втором этапе обучения! - запальчиво произнесла Ео. - Я сама выбираю, с кем мне встречаться. И что искать.

- Это так. Но я записываю, что предупреждение вами получено.

- Да пишите вы, что хотите!

- До свидания, - вежливо сказала девушка.

"Ходят тут, - подумала Ео, сбегая по лестнице. - Наверное, им просто нечего делать, в этом Отделении Порядка и Защиты. Хорошо, что меня туда не взяли! А то бы я тоже ходила и к людям приставала".

Да, Ео ещё мучили сомнения. Но... Ей очень хотелось добиться своего, и она добивалась этого, как могла.

ГЛАВА 21

Через два дня на дополнительные занятия привезли сок дерева Го.

Перед этим Ео тихонько переговорила с теми, кто обычно приходил на занятия. Переговорила, чтоб исключить появление на занятиях ненужных людей.

Ведь если отменить занятия официально, закроют и комнату для занятий!

Ео приступила к "работе". Она потихоньку рассказывала каждому, что пригласила человека, который принесёт редкое растение. Пригласила, конечно, через третье лицо.

Каждый из студентов начинал расспрашивать, что, да как. Ео придумала заранее, как будет отвечать.

- Что за растение? - спрашивал человек.

- Я точно не знаю... темнила Ео.

И переходила на шёпот:

- Знаю только, что растение запрещённое.

- Нет уж, уволь! - сразу отвечало большинство студентов. - Если запрещённое, нечего к нам его нести! Надо доложить в Отделение Порядка и Защиты, что кто-то балуется запрещёнными растениями!

Кое-кто, при этом, добавлял:

- А я и не знал, что бывают запрещённые растения!

- Ты прав! - сразу же соглашалась Ео. - Тогда занятия не состоятся. Придётся передавать этому, когда он придёт... ну, с кем я договаривалась... Придётся мне дождаться его и объяснить, что мы не будем принимать у себя человека с запрещёнными растениями. Ты можешь не приходить! А я потом быстренько придумаю новую тему и сообщу время.

- Ты скажи ему, пусть он в Отделение Порядка и Защиты сходит!

- Обязательно!

Так отвечало большинство. Меньшинство проявило интерес:

- А почему это растение запрещено?

- Потому, что последствия его приёма - непредсказуемы.

- Это как?

- Человек может испытать блаженство, но может... и не испытать.

- А что тогда испытывает человек?

- Кошмары. И ещё... вроде как, можно переместиться.

- Куда?

- В другие края. Я не знаю, куда. Но... без возврата. Так говорят.

- Ну, нет! Не желаю я никуда перемещаться и испытывать кошмары. И тебе не советую. Лучше бы ты гнала этого человека, с его растениями. Да ещё и в Отделение Порядка и Защиты сообщила бы!

- Ты прав, - отвечала Ео. - Занятий не будет. Не приходи. Я дождусь этого человека, и сразу же его прогоню.

Только Мио замерла и внимательно посмотрела в глаза Ео, когда та заговорила о растении.

- Я знаю, о чём ты говоришь, - усмехнулась Мио. - Ты говоришь о соке дерева Го. Так?

- Откуда... откуда ты знаешь?

- Слышала. Ведь вы с Лао... тогда, летом, всё норовили уединиться. Меня не брали. Вероятно, вы думали, что я для вас слишком проста.

Губы Мио предательски задрожали.

Так вот, оказывается, в чём дело! Мио чувствовала... И переживала! А они с Лао думали, что простушка Мио просто сама отказывается ходить вместе с ними!

- Прости, Мио!

- Да ладно! Чего уж, - махнула рукой Мио. - Я в тот день шла за вами, а вы так увлеклись, что меня не видели. Потом вы сели, а я спряталась за кустом.

- Ты слышала? Про родителей Лао?

- Слышала. От начала, и до конца. Я только тому удивляюсь, что тебе удалось найти этот сок раньше Лао.

- Лао куда-то перевели. Я не знаю, где она. А у меня... понимаешь, у меня получилось. Если не сорвётся. Ты - со мной?

- Страшно...

- Страшновато, да. Но ты - со мной?

- Да, - прошептала Мио. - Да...

ГЛАВА 22

Ео и Мио сидели вдвоём в небольшой аудитории для дополнительных занятий. Перекидывались ничего не значащими фразами, пока дверь аудитории не приоткрылась.

Он появился - странный человек в чёрном плаще и перчатках. Он появился вместе со своим неприятным запахом.

Его голова скрывалась под капюшоном, а лицо, на этот раз, прикрывало что-то, вроде густой сетки.

Девчонки вскочили ему навстречу.

- Ваше желание выполнено, - проскрипел он и поставил на стол небольшую склянку с притёртой пробкой. Сок Дерева Го - перед вами. Предупреждаю: для вашего теперешнего вкуса это будет непривычно. На этом - прощайте. До свидания.

И всё? Так просто?

- Подождите! - остановила человека Ео. - А как принимать?

- Это зависит от вас

- Как?

- От того, чего вы желаете. Да! Я не несу последствий за то, что случится потом.

- Но как принимать?

На этот вопрос человек не ответил. Он резко развернулся и удалился, оставив после себя свой странный, неприятный запах. Впрочем, запах скоро выветрился, а Ео и Мио остались вдвоём перед заветной склянкой.

Да... Разговоры - это одно, а действия - совсем другое.

- Может... ну её! - залопотала Мио. - Разобьём эту склянку, и всё!

Мио была права. Одно дело - мечтать, а другое - претворять мечты в жизнь.

Но...

Заветная склянка стояла на столе.

Ео так старалась заполучить этот сок! Разве можно отказаться? Что-то такое из строптивого детства всколыхнулось в душе Ео, и она сказала Мио (или себе?):

- Теперь уже нет пути назад...

- Теперь уже нет пути назад... - более уверенно повторила она. - Мы попробуем.

- Ну, уж нет! - неожиданно громко и насмешливо воскликнула Мио. - Это у тебя нет пути назад! А у меня - другой путь!

- Мио? - сразу не поняла Ео. - Мио, ты что?

- Ничего! Сейчас сюда придут из Отделения Порядка и Защиты, и ты сразу поймёшь, что Мио не так проста, как это тебе казалось. И твоей Лао!

- Мио...

У Ео как-то всё похолодело внутри. Неужели...

Да, скорее всего...

- То, что Лао перевели... твоих рук дело?

- А то чьих же! - продолжала Мио тем же, насмешливым тоном. - "Перевели"! Наверняка твоя Лао сейчас на Острове, под наблюдением! И ты скоро там будешь!

- Почему же ты не пригласила Отделение Порядка и Защиты к тому времени, как пришёл этот человек? - спросила Ео. - Ты же знала, когда он придёт! Смотри, и сейчас нет никого! Может, ты обманываешь меня?

- Нет. Будь уверена - там всё знают. Сказали, что придут. Когда надо. Да, ещё сказали, что ты уже получила предупреждение.

- Я не верю тебе. Ты не могла...

- Могла. Хочешь - верь, хочешь - не верь.

- Мио... мне очень жаль.

И правда, Ео стало очень, очень жаль маленькую Мио. Не себя, не Лао, и именно её - маленькую, обиженную Мио.

Ео присела за стол, на котором стояла склянка с соком дерева Го.

Взяла склянку в руки, повертела её...

В аудитории разлилась тишина. В коридоре тоже тихо, не слышно ничьих шагов. Никаких бойцов Отделения Порядка и Защиты.

Именно в этот момент Ео вдруг подумала, что ей, наверно, совсем не нужен этот сок. И вполне можно не пить его. Не потому, что страшно, а просто потому...

Потому...

ГЛАВА 23

Ео молча отвинтила притёртую пробку флакона. Мио смотрела на неё во все глаза.

Ео закрыло отверстие флакона пальцем и смочила в соке палец. Приложила к языку.

Лицо её перекосилось.

Да... почти невыносимая горечь. Ну, что ж...

- Ео, не надо! - голос Мио, на этот раз, звучал искренне.

Но Ео уже не чувствовала оттенков чужого голоса. Она поднесла флакон ко рту и сделала глоток.

- Ео! Как? Что? - кричала Мио.

Но Ео уже не отличала крик от шёпота.

Сначала она не могла ничего произнести. А потом... Потом горечь отступила, и по телу стало разливаться тепло... воздух зазвенел... удивительная лёгкость охватила и тело, и разум. Яркий свет разлился повсюду.

- Хорошо... - смогла прошептать Ео.

Она опустилась на стул, потому что не могла больше стоять.

Сияющий и счастливый мир разворачивался вокруг Ео. Мио куда-то улетала, и вот уже не осталось ни Мио, ни аудитории. Ничего. Только склянка с оком ещё поблескивала на столе, и пробка лежала рядом.

Рука Ео сама тянулась к склянке с соком дерева Го. Она отхлебнула ещё раз... Кажется, она полетела...

Сердце её замерло. Ей показалось, что она летит куда-то... Вверх... вверх, в счастливый, сияющий мир блаженства.

Ео не могла оценить, сколько времени она находилась в счастливом мире блаженства. Может, минуту. Может, час.

Она летала там, среди облаков. Потом - среди звёзд.

Но...

ЧАСТЬ 2

Просто мир

ГЛАВА 1

Ео летала, сладко замирая сердцем. Казалось, этому не будет конца. Разве не об этом она мечтала когда-то? Парить, как птица!

Ощущая только свободу, полную до краёв.

Но...

Всякий взлёт влечёт за собой падение, поскольку Закон всемирного тяготения действует в мире Эмит-трей, как и во многих других мирах.

Ео ощутила то мгновение, когда начался спуск. Стало как-то холоднее. Неуютнее. Облака кололи тело со всех сторон холодными каплями. Словно бы маленькие иголочки впивались в тело, заставляя ворочаться, изворачиваться, поворачиваться.

Дальше - всё хуже.

Холоднее, больнее.

Затем сознание Ео полностью отключилась. Вероятно, она заснула. Или просто находилась в забытьи.

Но всякий сон заканчивается пробуждением. Это - тоже Закон.

Пробуждение оказалось тяжёлым. Странным и болезненным.

Ео сначала поняла, что лежит на чём-то твёрдом. Не просто твёрдом, а комковатом и каменистом!

Холодно! Очень холодно! Неудобно! Давит со всех сторон.

Глаза не желали открываться.

Наконец, один глаз приоткрылся, и Ео увидела над собой низко нависающее серо-фиолетовое небо. Потом она поняла, что лежит на холодной, грязной земле.

Ео приподнялась.

Что такое? Что с ней? Где она?

Наконец, Ео удалось сесть, и тут, прямо впереди себя, она рассмотрела развалины города.

Именно развалины города, а не город!

"Где я? Что это за наваждение?"

Ещё не до конца понимая, что с ней случилось, ещё не веря страшному предчувствию, Ео вскочила и побежала в сторону города.

Как пасмурно! Как холодно! Холод пробирал до костей! А тут ещё с неба закапал противный, холодный дождик. Даже не дождик. Просто - морось. Но противная и мокрая.

Бежать сложно. Дороги не видно. Ноги Ео подгибались, скользили, подворачивались на камнях.

И - никого вокруг! Ни одного прохожего!

"Где я? Где же это я?" - стучало в мозгу Ео.

И вдруг она вспомнила! Вспомнила сказку Лао! "Можно подняться в верхний мир, а можно упасть в нижний мир".

Ео остановилась. Огляделась. Чуть отдышалась.

"Нижний мир... Лао говорила, что можно улететь в верхний мир, и можно провалиться в нижний мир... Неужели? Похоже. Пасмурно, холодно, темно. Это ведь нижний мир... нижний мир!"

Страшная догадка.

Не может быть. Неужели - правда, и это - нижний мир?

Ведь был же верхний мир - тот, где она летала, как птица? Но разве она хоть что-то рассмотрела в верхнем мире? Разве она там "была"?

Нет! Она только почувствовала, как там хорошо. Она ощутила отголосок блаженства! Да!

А вот нижний мир реален! В нём темнота, грязь, и холодно!

"Нет! Не хочу! Не может быть!"

ГЛАВА 2

Может, или не может...

Есть. Увы.

Ео добежала до города. Она остановилась на первой же улице (если этот набор развалин можно назвать улицей!). Прохожие стали попадаться навстречу, но редко. Лица этих редких прохожих казались искорёженными и злыми. Никто не обращал на неё внимания.

Ео заметалась по улице.

- Извините... Вы не можете ответить мне? Это ведь нижний мир? - наконец, осмелилась Ео спросить у одного из прохожих, который показался ей наименее злым на вид.

- Отстань, дура! - ответили ей.

Пришлось отстать...

"Дура...". Так Ео не называли никогда.

Затем Ео попыталась обратиться к пожилой женщине:

- Скажите пожалуйста, как называется этот мир?

Наверно, более глупого вопроса трудно придумать! Видимо, поэтому женщина молча покрутила пальцем у виска и быстро прошла мимо.

Ео прислонилась к серой стене полуразваленного дома. По щекам её текли слёзы. Подбородок дрожал. Она прикрыла глаза.

А когда открыла их снова, увидела перед собой молодого парня, в чёрной куртке с поднятым воротником.

Парень смотрел прямо на неё. Вернее, он беззастенчиво рассматривал Ео колючим взглядом. Глаза парня чуть косили. Чёрный воротник подчёркивал бледность его лица.

- Чего ревёшь? - спросил парень.

- Я не понимаю, где нахожусь, - ответила Ео. - Скажите пожалуйста... это что, нижний мир?

- Почему же нижний? Это просто мир, - усмехнулся парень. - Для меня - это просто мир.

- Как... как он называется?

- Эмит-дуо.

- Эмит-дуо? Это же нижний мир...

- Нижний, верхний! Какая разница! А ты одета ярковато... Что, свалилась? Ну, это бывает. Привыкай.

Парень повернулся к Ео спиной, и собрался идти своей дорогой.

- Подожди! - Ео схватилась за рукав чёрной куртки. - Подожди... Ты... Ты всегда тут живёшь?

Парень усмехнулся ещё раз.

- Я тут родился. Отстань от меня.

- Подожди... Ответь...

- Отдай сумку, - сказал парень. - Тогда отвечу.

- Бери, - Ео сняла с плеча свою блестящую сумку. Открыла, вытащила оттуда платок и протянула сумку парню.

- Неплохая торбочка, - парень помял сумку в руках, заглянул внутрь. - Пригодится! Ну, чего тебе?

- А часто... часто падают из верхнего мира?

- Бывает.

- А... как дальше жить? Как они живут?

- Как они живут - не знаю. А мы живём просто. Вот, занимай любое место, - парень махнул рукой в сторону развалин. - Если есть нечего - иди, добывай. Можно наняться куда-нибудь... Ну, чтобы кормили и комнату дали. Если возьмут, конечно. На хорошее место - точно не возьмут. Можно и самому...

- Как?

Парень покрутил пальцем у виска.

- Ну, я слышал, что оттуда придурки падают... Своруй что-нибудь. Или, вон, на мусорку иди, мусор перебирай. Если воровать не можешь, а вкалывать не хочешь. А то можешь сразу в потребительский отряд. До конца жизни. Будет тебе и стол, и дом. И работа без перерыва.

- Какой отряд?

- Какой, какой! Вот попадёшь - узнаешь, какой. Который под охраной.

Ео было непонятно ни первое, ни второе и ни третье. Отряд какой-то...

- А ты что делаешь? - спросила Ео.

- Всё тебе скажи. Но уж на мусорке я не сижу.

- А....

- Да ладно тебе! - в голосе парня появилось что-то вроде сочувствия, перемешанного с презрением. - От чего свалилась? Святые, небось, не сваливаются.

- Пила сок дерева Го... - едва слышно произнесла Ео.

Но парень услышал её.

- Го? Го-го-го, - захохотал он. - Наш человек! Небось, глотнула залпом?

- Да...

- Го-го-го, - продолжал хохотать парень. - Да надо же умеючи! Хочешь, научу?

- Нет! Нет!

- Тогда на мусорку иди! - парень не мог остановиться. Всё хохотал.

ГЛАВА 3

Ео совсем не хотелось смеяться.

- А можно ли... можно ли подняться обратно наверх? - дрожащим голосом спросила парня Ео.

- Ну, ты даёшь! Только свалилась - и сразу наверх! Так не бывает! - парень перестал хохотать, и только хитро поглядывал на неё. - Но ты - упрямая. Не ревёшь, а наверх хочешь. Ладно, пошли. Покажу. Мы, вообще-то, туда не ходим. Там такое... ну, чужое место... Лестница есть, но как ты на неё заберёшься...

- Заберусь!

- Ну-ну... Не хвастайся раньше времени. Пошли, ладно. У меня есть часок свободного времени. Покажу, так и быть.

Парень закинул за плечо блестящую сумку Ео. Взяв Ео под локоть, пощупал ткань на её курточке.

- Куртка у тебя - прям шёлковая. Давно не видел таких. Пошли, пошли.

Они долго петляли по каким-то трущобам. Ео передвигала ноги, как во сне. Наконец, они вышли к длинному крытому зданию, напоминающему тоннель.

- Здесь эта лестница, - показал парень. - Иди, если не шутишь.

Из тоннеля веяло холодом. Парень пропустил Ео вперёд.

Тёмный и сырой тоннель заканчивался тупиком. В крыше тупика просматривалось небольшое овальное отверстие.

Свет из отверстия освещал тоннель неярким светом. Уходя верхним концом в необозримую даль, из отверстия спускалась прозрачная, узкая стеклянная лестница.

Ступени лестницы тоже узкие. На ступеньку могла поместиться только одна нога. Боком.

На лестницу страшно не то, что ступить, но и смотреть... Сама основа лестницы, к которой крепились ступени, заканчивалась острыми стеклянными краями. Края, как у свежеразрезанного стекла. Края основы испачканы чем-то коричневатым.

Ео притронулась к лестнице.

- Ты... ты не обманываешь меня? - повернулась она к парню.

- Червяком буду, - ответил парень.

Ео внутренне содрогнулась, представив парня червяком.

Лицо парня абсолютно не вызывало доверия. Глаза его бегали. Он продолжал смотреть на Ео и косо ухмыляться - вроде бы, безо всякой причины.

- Ты это... - сказал он. - Ты куртку сними. Вдруг поднимешься. Оставь мне куртку. Я её продам. Или обменяю.

Вот этим словам Ео поверила. Она сняла куртку, протянула её парню и ступила ногой на нижнюю ступеньку.

Как ни странно, ступенька заколебалась, но выдержала. Ео осторожно поставила ногу на вторую ступеньку, руками аккуратно придерживаясь за острые края лестницы.

Ео поднялась ступенек на пять, и даже почувствовала некоторую уверенность. Но тут ступенька под её ногой заколебалась, и как бы сложилась.

Нога сорвалась. Ео стала просто скользить вниз, по складывающимся ступенькам, инстинктивно цепляясь руками за острые края лестницы.

- А-а-а! - закричала Ео.

Острая боль пронзила её ладони. Из разрезанных ладоней потекла кровь.

- А-а-а... - уже стонала Ео, скрючившись на бетонном полу тоннеля, под лестницей.

Она то сжимала, то разжимала ладони, с ужасом глядя на порезы и на кровь.

- А-а-а...

Очнулась она от хохота. Это хохотал рыжий парень.

- Ну, влезла? - хохотал он Ео. - То-то! На мусорку иди! Что упало, то пропало! А туда же, в верхний мир! И не суйся! Не ты первая, не ты последняя. Дураков у нас узнают по ладоням! Ха-ха-ха! Пока!

Парень лёгкой походкой стал удаляться по направлению к выходу, унося в руках и куртку, и сумку Ео. Его смех, затихая, гулким эхом ударялся в стены тоннеля.

Минут через десять, когда боль в руках притупилась и кровь перестала течь из ладоней, Ео вышла на улицу.

Небо нижнего мира имело тёмно-серый, местами - серо-фиолетовый цвет.

На улице - всё так же пасмурно и холодно. А без куртки - вдвойне пасмурно, и вдвойне холодно.

Лица редких прохожих оставались хмурыми и злыми.

Ео вздохнула и направилась в сторону то ли домов, то ли развалин нижнего мира.

Начиналась новая жизнь, которая не сулила ей ничего хорошего.

ГЛАВА 4

Пасмурное серое небо низко стелется над серой землёй. Сегодня и вчера. И завтра.

Прошло уже много времени, как Ео здесь. В нижнем мире.

Вид из окна стал знакомым до боли.

Не стоило ждать перемен. Лучше не ждать, чем ждать, и не дождаться.

Ео зажмурила глаза, чтобы не видеть ни этого неба, ни полуразрушенных домов на противоположной стороне улицы, ни редких прохожих - таких же серых, как земля и небо. Сгорбленных, злобных, мрачных...

Изнутри - как снаружи. На душе всё оставалось по-прежнему.

"Неужели... неужели это навсегда? Неужели мне не выбраться? Зачем я здесь? В чём же я так провинилась? Ведь не было же ничего особенного..."

"Я ни в чём не виновата! А кто же виноват?"

Ео даже застонала:

- М-м-м...

Ей всё ещё хотелось найти виновного в том, что случилось. Хотя это мало что меняло. Вернее, не меняло уже ничего.

Ответа на вопрос не находилось. Возможно, его и не существовало в природе - этого ответа. По крайней мере, на данный отрезок времени.

В ту, самую первую свою ночь, она едва выбралась из тёмного сырого тоннеля. Но требовалось же пристроиться, хоть куда-нибудь!

Сначала Ео попыталась пройтись по грязным лестницам жилых подъездов и постучаться в несколько квартир.

Никто не открывал ей. Из-за дверей неслась только брань. В одном из подъездов Ео даже окатили грязной водой.

И так Ео почти окоченела, а после того, как ноги её оказались мокрыми - и того сильнее. Она дрожала, стуча зубами.

Уже без сил и почти без сознания, под одним из домов она увидела обширный, открытый подвал, наполненный сидящими и спящими на лохмотьях людьми.

В подвале скверно пахло, но оттуда ощутимо веяло человеческим теплом.

Там теплее, чем на улице!

Продрогшая Ео спустилась в подвал. Никто не обратил на неё внимания, и она присела на пол в уголке подвала.

Полы в подвале оказались устланы сухой травой и какими-то тряпками. Неизвестно, когда настелили траву, когда менялись эти тряпки, и менялись ли вообще.

Ео никто не гнал, никто ни о чём её не спрашивал. Она немного согрелась и неожиданно для себя задремала.

Ео просыпалась и снова проваливалась в сон, ещё на что-то надеясь...

"А вдруг..." - думала Ео, просыпаясь.

Как хотелось ей проснуться в собственной постели и увидеть знакомый пейзаж за окном! Но чуда не произошло. Утром она проснулась там же, где заснула. В грязном, вонючем подвале, на задворках нижнего мира.

Чуть позже Ео поняла, куда она попала. Подвал - пристанище самой последней ступени в иерархии нижнего мира - мусорщиков.

Мусорщики так и жили: в полуподвальных и подвальных помещениях, человек по тридцать-пятьдесят. Этих существ и людьми можно было назвать с натяжкой, особенно по стандартам верхнего мира, которыми ещё пользовалась Ео.

Они промышляли тем, что собирали городской мусор и складывали его в контейнеры. Попутно эти люди перебирали мусор и отыскивали в нём что-либо пригодное или для одежды, или для еды, или для усовершенствования своего убогого жилища.

В нижнем мире жители оставляли мусор прямо на улицах. Короче, каждый бросал отходы своего бытия там, где хотел.

Вот мусорщики и сновали по улицам, как тени, перебирая, подбирая, и снова выбрасывая выброшенное. Мужчины и женщины почти не отличались друг от друга.

Но и здесь имелась особая группка людей, ещё более униженных. Вечерами они всегда садились рядом, в одном углу. Уборщики публичных отхожих мест. С обычными мусорщиками они люто враждовали, и при случае всегда дрались.

Обычные мусорщики презирали их, смеялись над ними и всячески выказывали своё превосходство.

Поистине, всё в мире относительно!

Сами же публичные отхожие места представляли собой ямы с настилами, отделенные от мира простыми деревянными перегородками.

Для непривычной Ео посещение этих заведений превратилось в настоящую пытку.

В каждом сообществе мусорщиков имелся старший, как Ео поняла в первое же утро, проснувшись в подвале. Именно старший и указал ей, на каком участке она должна собирать мусор.

- Вот тут, - этот отвратительный человек притолкал Ео к соседнему полуразрушенному дому. - Собирай тут! До конца улицы!

- Я не буду! - дёрнулась Ео.

Тогда старший больно ударил её. В живот.

Ео согнулась.

- Давай! - почти прорычал старший. - Работай!

Да, ночевать в подвале разрешалось. Но уж если ты переночевал в подвале, наутро приходилось делить с его обитателями и их житьё-бытьё.

Конечно, можно было с утра просто сбежать. Но куда?

Когда утром все мусорщики вываливались на улицу, старший закрывал двери подвала большим ключом. Ключ он носил на шее, на грубом чёрном шнурке. Этот ключ и шнурок служили для старшего знаками отличия и предметом гордости.

Отсиживаться в подвале днём не разрешалось.

Ео начала собирать мусор возле полуразрушенного дома.

Она находилась в каком-то странном состоянии. Она медленно передвигалась по грязной, захламленной улице. Механически собирала мусор, стараясь не пропустить ни малейшего обрывка бумаги.

Она не могла думать.

Она не могла даже плакать.

Разум отказывался воспринимать происходящее.

Тело ныло от непривычной работы, тошнило от запахов, но Ео продолжала наклоняться и собирать.

Собирать и наклоняться. Наклоняться и собирать.

ГЛАВА 5

К концу первого дня обессиленная Ео снова оказалась в подвале. Как ни противно, но перед самым завершением работы она всё-таки съела кусок грубой, выброшенной кем-то лепёшки и половинку обкусанного кислого яблока.

Возле одного из домов она нашла короткую, не очень порванную чёрную накидку и натянула её на себя. Как ни противно... Но холодно же...

Итак, Ео пришлось вернуться в подвал.

В подвале, как и вчера, на неё никто не обращал внимания. Каждый из соседей занимался чем-то своим. Кто-то спал, кто-то ел. Обрывочные разговоры соседей носили характер то ли ругани, то ли мычания. Всё это вперемешку с восклицаниями и всхлипываниями. А также вместе с другими звуками, которые может воспроизвести человек.

Двое соседей справа подрались из-за куска лепёшки, затем разорвали её и утихомирились.

Некоторые из жителей подвала ползали вдоль стен, как будто что-то отыскивая.

Неожиданно к Ео повернулась одна из женщин. Перед этим она тоже ползала вдоль стены. Женщина дёрнула Ео за рукав:

- Давай! - сказала она.

- Что? - не поняла Ео

Женщина держала в руках двух небольших насекомых.

- Давай! - повторила она и подтолкнула Ео.

Потом женщина немного подумала, и протянула одно насекомое Ео. Женщине явно не хотелось делиться добычей. Но, видимо, женщина хотела завести знакомство с Ео, и второе желание пересилило.

- Зачем? - Ео отвела от себя грязную женскую руку, держащую жучков. - Не надо мне!

- О! - только и смогла произнести женщина. - Ты дура?

- Нет, - покачала головой Ео.

- Тогда почему спрашиваешь? Не хочешь - сама лови!

Не то, что ловить - Ео смотреть не могла на этих каракатиц. Тем более она не могла подумать о том, чтобы поднести их ко рту.

- Дура! - женщина ухмыльнулась и отправила в рот насекомое.

На этот раз в её голосе уже не чувствовалось вопросительной интонации.

Ео с трудом сдержалась. Её тошнило.

После того, как в рот женщины отправилось пятое или шестое насекомое, женщина повеселела и даже стала что-то напевать.

Если, конечно, это можно назвать песней... Минут через пятнадцать она уже храпела, раскинув по тряпью грязные руки и ноги.

Итак, кто-то храпел, кто-то ловил насекомых, кто-то дрался в углу, кто-то жевал.

Ео - маленькая, хрупкая, чистая девушка из верхнего мира, тоже спала в этом подвале, и никто не обращал на неё никакого внимания.

ГЛАВА 6

Прожив в подвале несколько дней, Ео не смогла не отметить некоторых особенностей местных жителей. Никто из мусорщиков, видимо, и не помышлял о том, чтобы поменять образ жизни. Все оставались довольными собой и своим подвалом.

По крайней мере, ничего другого Ео не замечала.

И ещё. Даже столь простые обязанности, как собирание мусора, эти люди выполняли из рук вон плохо. Если они находили в мусоре что-то стоящее, остальной мусор они могли и не убирать. Просто оставляли его на улице, и всё.

Могли сесть посреди улицы и о чём-то разговаривать. Могли вообще ничего не собирать. Могли даже заснуть на улице.

Иногда по участкам проходил старший и кричал. Толкал сидящих, будил спящих. Старшего никто не боялся. На старшего ворчали, строили ему рожи и показывали ему пальцами непристойные знаки. Старший отвечал тем же.

Мусорщики боялись не старшего, а других людей. Это Ео поняла позже.

Как ни противно, но Ео старалась чисто убирать свой участок и складывать весь мусор в контейнеры. Всё-таки, в верхнем мире её приучили доводить работу до конца.

Так прошёл второй день, потом третий.

Мусор вывозили через день. Его вывозили на специальных приспособлениях, которые напоминали большие тачки на колёсах.

Обычно приезжала бригада из четырёх человек. Эти люди, как и многие другие люди на улицах, были одеты в форменные брюки и куртки. Водители одевались в чёрную форму.

Высокие и сильные водители вчетвером поднимали контейнер и ставили его на тачку, а оттуда сгружали пустой контейнер

Водители - вот кто контролировал мусорщиков.

Водители кричали и подгоняли попавшихся им под руки мусорщиков кулаками и специальными палками. А мусорщики отбегали от них, кривя лица и потихоньку произнося ругательные слова.

Но никогда они не отбегали далеко. Как будто что-то держало их рядом с водителями. Что-то притягивало. Как кроликов к удаву.

Водители могли побить мусорщика и по-настоящему. Один раз Ео видела, как это происходит.

Четверо водителей поймали и начали бить мусорщика за то, что он уж очень громко огрызался на замечания одного из них. Сначала водители били его как бы нехотя. Но мусорщик не унимался, и всё кричал в адрес водителей ругательные слова.

Тогда водители разошлись не на шутку и не останавливались до тех пор, пока крикливый мусорщик не потерял сознание.

Беднягу мусорщика били, били, били... Никто не заступился за него.

Его собратья, довольные тем, что бьют не их, выстроились кружком и подбадривали бьющих. Толпа грязных, одетых в лохмотья людей свистела и вопила.

Наконец, водителям надоело колотить тело, которое уже не подавало признаков жизни. Бесформенное тело побитого мусорщика подняли за руки и за ноги, и бросили на заполненный мусорный контейнер, стоящий на тачке.

Ео попыталась заступиться за беднягу, но её оттащили. Чтобы не мешала смотреть...

Когда мусорщика закинули в контейнер, в заторможенном мозгу Ео, наконец, что-то повернулось.

Нет, она ещё не осознала до конца весь ужас происходящего.

Но ведь это был ужас.

Ужас...

"Что же это со мной, - думала Ео. - Что я здесь делаю? Что же это я..."

ГЛАВА 7

На следующий день Ео сделала попытку убежать с мусорки.

Она тихонько покинула свой участок и попыталась пробиться в наглухо закрытое помещение, стоявшее чуть поодаль. Мусорщики называли его конторой.

- Там сидит начальник! - так говорили мусорщики.

И старались обходить это здание подальше.

Сначала Ео стучала в дверь, как положено. Потом - кулаками. Потом Ео пару раз пнула дверь ногой.

Но никто и нигде, в мире Эмит-дуо, не отвечал ни на какие просьбы.

Двери конторы, наконец, открылись. Огромный, бычьего вида охранник открыл дверь для того, чтобы сказать:

- Пошла вон. Не лезь, когда не просят!

Ео пыталась что-то объяснить охраннику, но тот быстро закрыл двери.

- Я упала с верхнего мира! - пыталась высказать свою обиду Ео, - Я не могу...

Никого в нижнем мире Ео не интересовала. Разве кому-то было дело до того, что она чего-то "не может"?

Не можешь - не надо.

Не можешь - не делай. Только и всего.

Ео снова стала стучать.

Тогда двери открылись ещё раз, и охранник молча ударил Ео в лицо. Она упала.

Некоторое время она сидела на грязной земле. Потом тихо поднялась и вернулась на свой участок, скуля от боли.

Именно скуля, как обиженное, безответное животное.

Теперь уж Ео ничем не отличалась от других обитателей мусорки: одета в грязную чёрную накидку, да и сама такая же грязная, как все. Ео пропиталась запахом мусора, а теперь у неё под глазом расползался огромный синяк.

Синяк ещё и болел...

"Неужели всё? Неужели на этом завершится моя жизнь?", - так думала Ео, собирая в контейнер очередную порцию мусора, чтобы хоть как-то очистить от вечной грязи свой участок территории.

Это всё, о чём она могла подумать. Ни думать, ни чувствовать в полную силу она ещё не могла. Или боялась...

Так прошло ещё несколько дней. Или - недель.

Собрать мусор, найти еду, поспать...

Собрать мусор, найти еду, поспать... Убежать от водителя, скрыться от дождя.

Иногда Ео словно бы смотрела на себя со стороны. Та, давешняя Ео, как бы смотрела на себя, теперешнюю. И спрашивала:

- Неужели ты можешь назвать жизнью такое существование?

А теперешняя Ео, прячась и жуя найденный на мусорке обрывок лепёшки, грубо отвечала:

- Попробуй иначе!

- Не понимаю! - возмущалась прежняя Ео.

- И не поймёшь, пока не окажешься в нижнем мире!

Да... сытый не разумеет голодного.

Трудно студентке из верхнего мира понять мусорщицу из мира нижнего.

ГЛАВА 8

Ео шла по своему участку согнувшись, таща за собой мешок для мусора. Вверх не смотрела. Поэтому, сначала увидела перед собой только ноги.

Мужские. Обутые в чёрные ботинки.

Не поднимая головы, Ео хотела обойти эти ноги, но ноги, словно издеваясь, снова оказывались на её пути.

Ео пришлось распрямиться и поднять голову.

- Ты!

Перед ней стоял тот самый парень, который водил её к лестнице в верхний мир.

- Ты!

- Ну, ты даёшь! - парень смотрел на Ео презрительно и насмешливо. - Во что ты превратилась! Настоящая мусорщица! Видимо, тебе этой мусорки не хватало, в твоём верхнем мире! Да?

Ео подтянула поближе свой мешок:

- Не трогай верхний мир, ладно.

- А что? Ты всё ещё хочешь залезть по стеклянной лестнице? - усмехнулся парень.

- Не твоё дело.

- Или ты хочешь вечно жить на этой мусорке? И умереть на мусорке?

- Что тебе от меня надо? - устало спросила Ео.

Потому, что она и вправду устала. Устала жить на мусорке, в толпе и в грязи. Устала собирать мусор. Устала есть объедки. Устала жить.

Да. Просто - устала так жить. И жить - вообще.

- Мне нужна помощница, - неожиданно серьёзно сказал парень. - Ты согласна?

- Что надо делать?

- Я объясню тебе, когда придём на место. Ты согласна? Не бойся, тебе не придётся никого убивать, - хохотнул парень и стукнул Ео по плечу. - И не придётся ничего пить!

Ео пошатнулась. Попыталась посмотреть парню в глаза. Но глаза парня чуть косили. И бегали из стороны в сторону.

"Ну, если не убивать... подумала Ео. - А хуже этой мусорки врядли можно что-то придумать..."

- Решай скорее, или я пойду искать другого помощника.

- А где твой прежний помощник?

- Отравился.

- Ты ведь не собираешься отравить и меня?

- Да успокойся ты! Ты мне просто подходишь... по комплекции.

- Ладно, - ответила Ео. - Я согласна. Может, тогда познакомимся? Как тебя зовут?

- Даан. А ты Ео. Мне знакомиться не надо.

- Откуда ты знаешь моё имя?

- Знаю, - парень улыбнулся. - У тебя в сумке пропуск был.

- Что мне надо делать?

- Ничего, - ответил Даан. - Пока - ничего. Вечером я за тобой приду. А пока - тащи свой мусор, куда тащила. И не маячь перед камерами.

- Перед чем?

- Точно, оттуда падают придурки! - скривился Даан. - Да тут на каждом углу камеры слежения!

- Камеры слежения?

- Да! Камеры контроля! Следят за всеми. И за мусорщиками тоже. У вас в подвале есть две камеры, и на каждом перекрёстке - камеры. Проходишь мимо - лицо прикрывай.

- Зачем?

- Нет, как же трудно разговаривать с придурками! - щёлкнул пальцами Даан. - Ладно, до вечера. Жди!

ГЛАВА 9

Даан появился снова поздним вечером, когда почти все мусорщики уже собрались в повале. Ео ждала его рядом со входом в подвал.

- Добрый вечер. Думала, ты не придёшь, - сказала она.

Ео, конечно, ждала парня. Но, в глубине души, опасалась. И даже думала: "Лучше бы он нашёл себе другого помощника".

- Сбрось свою хламиду, - скомандовал Даан. - Думаю, она тебе больше не понадобится. Бросай, бросай.

Ео пришлось снять свою чёрную накидку. Даан ещё раз окинул взглядом хрупкую фигурку Ео.

- Сгодишься, - заключил он.

- На что? - спросила Ео.

- На новую жизнь, - усмехнулся Даан.

Даан повёл Ео по улицам. Они куда-то сворачивали, спускались, поднимались, и, наконец, оказались в развалинах, где Даана поджидало ещё два человека.

- Привёл? - спросил один из них.

- Как видишь, - ответит Даан.

Парни принялись осматривать Ео. Так, что ей стало не по себе.

- Ничего, - оценил Ео один из них. - Подходит.

- Только мусоркой воняет, - усмехнулся второй.

- Ишь, нежный какой, - толкнул приятеля Даан. - Давно ли сам...

- Что вы собираетесь со мной делать? - заволновалась Ео.

- Успокойся! Ты просто нам поможешь. Один наш товарищ забыл ключи от дома. Мы тебя подсадим, ты влезешь в форточку, и откроешь нам его квартиру. Изнутри, - объяснил Даан.

- А ваш товарищ... он вам разрешил входить в его квартиру?

- Конечно, разрешил! Наш товарищ... он нас об этом попросил! Мы должны ему привезти кое-что из вещей. Понятно?

- А зачем... зачем вам нужна я?

- Посмотри, какие мы большие. Ни один из нас не влезет в форточку!

- А почему вы идёте за вещами ночью, а не днём?

- Слушай, она задаёт слишком много вопросов! - проворчал один из приятелей Даана. - Может, ну её?

Приятель Даана сделал такое движение руками, как будто сворачивал кому-то голову. Ео внутренне поёжилась. Что-то тут нечисто, с этим товарищем. Которому нужна помощь.

И с этими товарищами Даана, которым нужна она, Ео.

- А кто тогда нам откроет? - поинтересовался Даан. - Ладно, двинулись. Она нам пригодится. Надеюсь, не один раз.

Снова они куда-то шли, теперь уже вчетвером. Развалины сменились сначала на более-менее целые дома.

Потом развалин не осталось. Они оказались в такой части города, которую Ео никогда раньше не видела. И даже не представляла, что, подобный квартал может существовать в этом городе.

- Что это за район? - шепотом спросила Даана Ео. - Здесь нормальные дома.

- Разобралась! Это такой квартал. Пред-элитный. Почти.

- А что, есть ещё и элитный?

- В элитный нам не войти.

- Тише вы! - шикнул на них один из попутчиков. - И пригнитесь - сейчас будет камера.

Даан и Ео пригнулись. Пробрались дальше вдоль стены, в густой тени.

В пред-элитном квартале кое-где даже встречались уличные фонари!

Наконец, впереди идущий приятель Даана остановился, под окном одного из домов. Он подтащил к себе Ео и горячо зашептал ей на ухо, обдавая неприятным запахом изо рта:

- Вот, смотри! Сейчас мы тебя поднимем, и ты влезешь вон в ту форточку.

- Она же закрыта!

- Вот тебе инструмент. Вырезаешь кусочек стекла. Просовываешь руку. Открываешь форточку. Влезаешь. Идёшь к входной двери. Открываешь дверь. Больше от тебя ничего не требуется.

- А если я... если я не захочу?

- Я сверну тебе шею, - не меняя интонации, спокойно произнёс товарищ Даана.

Ео ему поверила.

ГЛАВА 10

- Давай, лезь, - разрядил обстановку Даан. - Видишь, всё зависит от тебя. И меня... не подводи. Не бойся, всё чисто!

Что уж Даан имел в виду под этим "чисто", Ео не знала. Но слова Даана немного её успокоили.

Правда, в голове крутилось то ли что-то когда-то прочитанное, то ли изученное. Где-то она читала об таком... Но где? С чем это связано?

Крепкие руки двух парней подняли Ео на уровень форточки и надёжно удерживали, пока она работала инструментом, вырезая отверстие в стекле. Вырезала, открыла форточку.

Её приподняли чуть выше, и Ео протиснулась через форточку в чужую квартиру.

И вспомнила!

Вспомнила! Ещё на первом этапе обучения, когда изучали Главные Правила! Им рассказывали о том, что на свете случаются кражи! И как эти кражи организовывают! Некоторые кражи - так! Именно так!

Кража наказывалась ссылкой на Остров! Сразу же, как только вора поймают! А вора ловят всегда. Всегда...

Даан - просто воришка! Он привлёк её к краже!

Ноги Ео подкосились.

Правда, воспоминание об "Острове" вызвало какие-то двойственные чувства.

"Остров! - подумала Ео. - Наверно, на "Острове" - просто рай, по сравнению с нижним миром..."

Лёгкий стук в окно вернул Ео к действительности.

- Открывай! - лицо Даана, за стеклом, дёргалась в гримасах.

Ео двинулась к двери и открыла.

В квартиру влетел Даан и один из его приятелей. Быстрыми, точными движениями они скидывали в мешки для мусора вещи из шкафов, какие-то безделушки и ещё что-то. Ео не рассматривала, что.

"Воруют... - думала Ео. - И я с ними... я ворую... может ли быть что-то ужаснее..."

- Уходим! - зашептал Даан. - Скорее! Шевели ногами!

Даан подхватил Ео и почти силком поволок её к выходу из квартиры, к выходу из дома, и дальше, дальше.

Пока не начались полуразваленные кварталы, они бежали.

Наконец, остановились.

- Ну, всё! Смылись! - радовались Даан и приятели. - Девочка оказалась ловкой! Молодец!

Тот, который хотел свернуть Ео шею, ударил её по плечу.

Дружеский ударчик. Ео пошатнулась.

- Чтоб не последний раз! Только от мусорки тебя надо отмыть!

Второй тоже ударил Ео. По второму плечу. Потом Даан и приятели завалили добычу камнями. Потом - тихо пошептались между собой. Видно, договаривались, когда добычу делить.

После чего приятели Даана растворились в ночи.

Даан остался вдвоём с Ео. Ночью, среди камней.

Ео дрожала. После бега разгорячённое тело быстро остыло. На ней ведь не осталось даже её чёрной накидки. Может, Ео дрожала не от холода. Или - не только от холода.

- Д-д-д-д...

- Не дрожи! - подбодрил её Даан. - Ты молодец! Сделала всё, как надо!

- Д-д-даан, это б-была кража?

- Догадалась! Не совсем уж... недогадливая.

Наверняка, Даан хотел сказать слово "дурная". Или - просто "дура". Но не сказал. Исправился налету.

- З-з-ачем?

- Чтобы жить.

- Н-но это же кража! В-вы забрали у других, и они...

- Не убудет с них! Да ты совсем замёрзла! Пошли ко мне. Я живу тут, недалеко. Согреемся. Поедим. И вообще...

- Что в-вообще?

- Не стоит тебе возвращаться в подвал. Сейчас добытое поделим... тебе подыщем одежонку получше. Будет еда. Там, где я живу, найдётся и комнатёнка для тебя. Не супер, но ничего. Получше, чем твой подвал.

- И ч-что, я б-буду с вами воровать?

- А ты как думаешь?

- Н-но...

- Что тебе мешает? Так многие живут! Воруют, где могут.

- Вас же могут поймать!

- Ловят. Но так... не часто. Кому мы нужны. У всех - свои дела.

- А Законы? Правила?

- Законы и Правила сочиняет элита. Вот, пусть сама по ним и живёт. А люди живут... просто. Чем проще, тем лучше. И вообще. Что упало, то пропало. Я не знаю, как ты жила раньше. Предлагаю тебе жить, как все. Ну, как многие. Как я, например. Не хуже других.

Даан хохотнул и потёр руки. Ему, наверно, тоже становилось прохладно.

- Хватит болтать! Пошли со мной!

ГЛАВА 11

- Извини, - поёжилась Ео. - Извини, Даан. Я не пойду.

- Не пойдёшь?

Даан аж рот открыл от удивления. Чего-чего, а отказа он не ожидал. Человеку предложили уйти с мусорки! Какой должен быть ответ??

- Ты чего? Совсем не соображаешь ничего?

- Соображаю. Но не хочу. Нет. Выведи меня, пожалуйста. Выведи меня... к моему подвалу.

- Что? К подвалу! Ну... Дура! Ты дура?

"Устала я от этих "дураков", - подумала Ео. - Сколько можно меня обзывать..."

И правда. Люди обычно не замечают, что называют "дураком" того, чьё поведение отличается от их поведения. Чьё мышление отличается от их мышления. Чьи правила и устои отличаются от их правил, от их устоев.

Странно, да? Дураки!

- Н-не знаю, кто я, - вздохнула Ео, обхватывая себя руками. - С-считай меня, кем хочешь. Но воровать я б-больше не буду. Не пойду. Ни с т-тобой, ни б-без тебя.

- Что, думаешь помереть на мусорке?

- Моё дело, где п-помирать.

- Ну, ничего. Побудешь на своей мусорке годик, и приползёшь ко мне. Просить будешь, а я тебя не возьму! Так и знай!

- Не приползу.

- Ишь, какая гордая. Посмотрим, что ты запоёшь через год! Когда вся нарывами покроешься, или подцепишь какую-нибудь заразу. Можешь вообще... и года не протянуть. Кинут тебя на свалку, и поминай, как звали!

Ео молчала. В ночи только слышалось как стучали её зубы:

- Д-д-д-д...

- Не передумала? - спросил Даан

- Н-н-нет...

- Пошли, отведу, раз так хочешь. Мусорка тебя заждалась.

- П-пошли.

- Возись с тобой! - ворчал Даан. - Приведи, отведи...

Когда Даан и Ео подошли к знакомым полуразваленным домам, Даан остановился, и неожиданно взяв Ео за плечи, развернул к себе:

- Не понимаю! Не понимаю! - несколько раз повторил он. - Уже ведь свалилась! Не святая! Сок дерева Го - пила! Чего кочевряжишься! Я же хочу, как лучше! Думаешь, я бы не нашёл, кого на форточку поставить? А я - тебя! Про тебя, дуру, вспомнил! С мусорки тебя забрать хотел. У нас знаешь, как хорошо бывает! Как в элите! Понимаешь ты, или нет?

Даан даже потряс Ео, больно вцепившись ей в плечи пальцами. Наверно, чтоб быстрее дошло до неё. Чтоб лучше поняла.

Но Ео только лопотала, дрожа:

- П-п-прости... п-п-прости... н-н-не могу... п-п-прости...

- Ну, и катись! - разжал пальцы Даан. - Подыхай! Сама виновата будешь!

Вот так люди обманываются в чувствах. Разве Даану не обидно!

Обидно! Ещё как!

- Катись! Сама виновата!

- С-с-сама... в-в-виновата...

Больше всего на свете, в этот момент, Ео хотелось, чтоб Даан, наконец, ушёл. Ей хотелось скорее в подвал.

В свой подвал. Сесть в уголок, чтоб никто не трогал её, чтоб никто ничего не спрашивал.

Чтоб никто, ничего...

Ничего, никто...

Наконец, произнеся пару грязных ругательных слов, и плюнув под ноги Ео, Даан растворился в холодной, пасмурной ночи.

Ео бросилась к подвалу. Она нашла у входа свою брошенную чёрную накидку, быстро натянула её и просочилась на своё место в уголке.

Присела на сухую траву, оперлась о стену.

Как хорошо!

Хорошо...

Воистину, всё относительно. В обоих мирах.

ГЛАВА 12

Как ни странно, ни малейшего сожаления Ео не испытала, когда проснулась утром в своём "родном" подвале.

Вышла на работу вместе с такими же, как... Ну, наверно, и правда - с такими же, как сама.

По-прежнему подбирала мусор, стараясь, чтоб участок был чистым.