Обещание любви

Эпилог

Джексон

Пять лет спустя

— Папочка! Папочка! — высокий голосок Софи разносился по коридору, пока она бежала ко мне.

— Милая, ш-ш-ш, — произнес я громким шепотом, прижимая указательный палец ко рту. — Кори сейчас отдыхает. Те же не хочешь разбудить своего младшего брата, правда?

Софи тут же прижала свой крошечный указательный пальчик ко рту и пристально посмотрела на меня своими большими изумрудными глазами, сверкающими невинностью.

— Ш-ш-ш, — передразнила она меня. — Малыш спит.

— Хорошая девочка, — улыбнулся я. — А теперь скажи, что тебя так разволновало?

Ее личико снова просияло, когда она вспомнила причину, из-за которой была такой громкой. Она медленно убрала палец с губ, широко раскрыв свои глаза.

— Папа, — прошептала она, — перед твоим старым домом стоит очень большой грузовик.

— Да? Давай-ка сходим и проверим.

Я поднял ее с пола, отчего Софи захихикала. Даже в пятилетнем возрасте она все еще любила, когда я брал ее на руки и носил по комнате. Затем она быстро прикрыла рот обеими руками, когда поняла, что снова шумит.

— Упс.

Держа Софию на руках, я подошел к окну, выходящему на фасад дома, и посмотрел на соседний дом. И действительно, перед домом, в котором я вырос, был припаркован большой грузовик «Мэйфлауэр».

— Ты права, Соф. Похоже, сегодня к нам переезжают новые соседи.

— Папа, тебе грустно? — Она посмотрела на меня и протянула руку, чтобы коснуться ладонью моего лица.

Я театрально нахмурил брови и весело улыбнулся.

— Почему ты думаешь, что мне грустно, сладенькая?

— Потому что мы там больше не живем? — Она повернулась к окну и указала на соседний дом. — Мамочка сказала, что ты жил там со своими мамой и папой, когда был таким же маленьким, как я.

— Нет, мне совсем не грустно.

— Почему? — Она склонила голову набок и посмотрела на меня, ожидая ответа.

— Потому что нам не нужны два дома. Так что мы с твоей мамочкой решили продать тот дом.

— Но почему же? — настаивала она, требуя ответа, который удовлетворил бы ее любопытство. Как и ее мать, Софи была очень любознательна. И очень быстро разговор с ней превращался в серию вопросов «почему?».

— Ладно, потому что твои бабушка Бетти и дедушка Том сейчас живут в доме престарелых в Тампе, а твой дядя Чарли вместе с семьей живет в Сан-Франциско. Поэтому мы с твоей мамочкой решили переехать в этот дом.

— Почему?

— Потому что мы оба предпочли этот и решили подать другой.

— Почему?

Я усмехнулся, когда она снова произнесла свое любимое слово.

— Потому что здесь я чувствую себя, как дома.

— Почему?

— Потому что, — сказал я и начал щекотать ее, — здесь живет самая милая маленькая девочка.

Софи, вероятно, не услышала моего последнего ответа на ее серию вопросов «почему», потому что, как только я начал щекотать ее, она безудержно захихикала и начала извиваться, пытаясь отгородиться от моей руки.

— Щекотно, папочка, — с трудом выдавила она, хватая ртом воздух.

— София Джудит Пирс, — раздался строгий голос Хлои с верхней площадки лестницы, — разве мама не говорила тебе, что ты не должна слишком шуметь, когда Кори спит?

Софи тут же выпрямилась и перестала хихикать. Но не ответила на вопрос матери. Вместо этого она невинно посмотрела на меня снизу вверх, надув губки.

— Ты разбудила своего младшего братика.

Хлоя спустилась по лестнице, держа Кори за руку. Тот тер глаза кулачком, его лицо исказилось от дискомфорта, как будто он собирался заплакать. Ему скоро должно исполниться два года, и без дневного сна к обеду он становился раздражительным и трудным в обращении.

— Прости меня мамочка. Я… я не хотела этого делать. — Софи опустила голову и старалась не смотреть на свою мать, которая только что вошла в комнату.

— Не будь с ней так строга, милая. Мы и не подозревали, что были такими шумными.

— Папочка меня щекотал, — добавила Софи.

— Ах ты, маленькая болтушка, — поморщился я, глядя на нее. Когда она увидела улыбку на моем лице и поняла, что я просто дразню ее, то с вызовом показала мне язык. Затем вывернулась из моих рук, подбежала к ближайшему окну и выглянула наружу, чтобы понаблюдать, как грузчики выгружают вещи из грузовика.

Не желая пропустить ничего интересного, Кори быстро последовал за своей старшей сестрой, подошел к окну и тоже попытался выглянуть наружу.

Я повернулся к Хлое.

— Мне так жаль, детка. Это моя вина.

— Джекс, наша дочь обвела тебя вокруг пальца, — вздохнула Хло. — Ты слишком сильно балуешь ее и никогда не наказываешь.

— Ну, она же маленькая папина дочка. — Я улыбнулся ей, пытаясь разрядить обстановку.

— Но как София будет воспринимать нас всерьез, если мы не будем требовать никаких наказаний за то, что она делает неправильно? Ты же знаешь, что нам нужно держаться единым фронтом в воспитании. Она не должна видеть, как я расстраиваюсь из-за чего-то, а потом видеть, как ты улыбаешься и дразнишь ее, как будто ничего не случилось.

— Я знаю, Хло. И вовсе не пытаюсь подорвать твой авторитет. Это действительно моя вина — я щекотал ее и этим вызвал вспышку ее хихиканья. — Я сократил расстояние между нами и одарил Хлою своим невинным щенячьим взглядом, который всегда заставлял ее смеяться. — Мне очень жаль. Пожалуйста, не сердись.

И тут же жесткое выражение на ее лице смягчилось. Она вздохнула и покачала головой.

— Иногда ты просто невыносим, Джекс. И почему я всегда должна быть плохим полицейским, когда Соф делает что-то не так?

— О, я думал, мы еще до ее рождения договорились, что я буду хорошим копом, а ты — плохим.

Я криво усмехнулся и обнял ее руками за талию.

Хлоя закатила глаза.

— И разве это справедливо по отношению ко мне? Ты станешь самым крутым отцом на свете, а меня она возненавидит, и у нее будет еще одна причина игнорировать меня, когда она станет подростком.

— Ну, если это поможет, я постараюсь замолвить за тебя словечко, — подмигнув, поддразнил я ее.

Она рассмеялась.

— И почему я думаю, что ты не будешь стараться изо всех сил? — поддразнила она меня в ответ, игриво хлопнув ладонью по моей груди.

Я усмехнулся.

— Не волнуйся, детка. Софи — хороший ребенок. И никогда не сможет возненавидеть тебя. Ты же знаешь, что она очень высокого мнения о тебе. Соф очень напоминает мне тебя, когда мы были детьми.

Это вызвало улыбку на ее лице.

— Чем же?

— Ну, как и ее прекрасная мать, Софи самоотверженна и имеет самое большое сердце. Это видно по тому, как она заботится о Кори, когда они играют вместе.

Я посмотрел на Софи и Кори, стоявших у окна. Хлоя проследила за моим взглядом. София принесла из детской свой табурет и поставила его перед окном. А на табурете стоял Кори. Теперь он стал достаточно высок, чтобы выглянуть в окно и увидеть грузовик службы перевозок по соседству, он смеялся и прижимал палец к стеклу с явным ликованием. Вместо того, чтобы тесниться рядом с ним, Софи стояла прямо позади своего младшего брата. Рассказывая Кори о том, что делают люди снаружи, она обняла брата и выглядывала в окно из-за его плеча.

Когда я снова повернулся к Хлое, на ее лице сияла сентиментальная улыбка и блеск в глазах, который появился, когда она стала матерью.

— Видишь, — тихо сказал я, — она вырастет замечательной, — Хлоя встретила мой пристальный взгляд, ее глаза были полными слез от волнения. Я наклонился к ней поближе и прошептал. — У нее мать — идеальный образец для подражания.

— Ох, Джекс. — Ее голос дрогнул. — Ты всегда знаешь, что сказать.

— И поэтому ты меня любишь, — игриво заметил я.

— Это одна из бесчисленных причин, почему я люблю тебя. — Она выразительно посмотрела на меня снизу вверх, в ее глазах было столько обещаний, что я почувствовал, как меня одолевает сила ее непоколебимой любви ко мне.

— Хло, если ты будешь любить меня каждый день до конца моей жизни, то я действительно самый счастливый человек на свете. — Я слегка приподнял ее подбородок и наклонился, чтобы поцеловать. То, что начиналось как нежный поцелуй, быстро превратилось в нечто более глубокое. Ее мягкие губы были сладкими, страстными и пьянящими — чем больше я ощущал ее вкус во рту, тем глубже становился поцелуй. Даже после всех этих лет, проведенных вместе, наши поцелуи все еще были сильнодействующим наркотиком, способным привести меня в возвышенное состояние бытия, где единственным, что имело значение, были она, мы и этот самый момент.

— Фу-у-у-у-у-у! Поцелуи!!! — крики Софи вернули меня к реальности.

— Ф-ф-ф-ф! Поселуи! — закричал Кори, пытаясь подражать своей старшей сестре.

Когда мы неохотно разомкнули наши губы, Хлоя хитро улыбнулась мне, и по ее многообещающему взгляду я понял, что не могу дождаться сегодняшней ночи, когда мы останемся одни в нашей спальне, и она будет вся целиком моей.

Я повернулся к Софии и усмехнулся.

— Фу-у-у-у? Ты считаешь, что целоваться с папой — это отвратительно? — И прежде, чем она успела ответить, я бросился к ней. Она завизжала от восторга, когда я схватил ее за талию, поднял в воздух и начал осыпать поцелуями ее личико и дуть на ее животик.

— Папочка! — завизжала она между приступами неудержимого хихиканья. — Щекотно!

Когда я, наконец, поставил Софи на пол, ее лицо было свекольно-красным, и она задыхалась.

— Кор-ри! Кор-ри! — кричал Кори, протягивая ручки ко мне.

Я рассмеялся и взял Кори на руки. Его пронзительное хихиканье наполнило комнату, пока я осыпал его поцелуями и тоже дул на животик. Когда я, наконец, поставил его на ножки, он смеялся и хлопал в ладоши.

— Вот видишь, Соф. Твой младший братик не считает, что целоваться противно.

— Папочкины поцелуи не так уж и противны… но целовать маму… — Не в силах ничего объяснить, она подбежала к Хлое и обняла за ногу, уткнувшись лицом в ее юбку.

Хло весело рассмеялась.

— Джекс, не будь таким злюкой с нашей Софией, — сказала она, наклонившись и обняв дочь. — Папины поцелуи тоже сбивают меня с толку, детка, — произнесла Хлоя, поддразнивая ее.

Я рассмеялся и поднял Кори на руки.

— Ну, сынок. Похоже, что мы против женщин этой семьи. — Кори рассмеялся и провел пальчиками по моей щетине.

Я перевел взгляд на Хлою и заметил, что она смотрит в окно.

— Может, нам сходить и поздороваться? — спросила она, встретившись со мной взглядом. — Мы только мельком виделись с ними. Кажется, они упоминали, что у них есть сын примерно одного возраста с Софи. Возможно, было бы мило пойти и поприветствовать всю семью с новосельем.

Я улыбнулся и кивнул.

— Да, хорошая мысль.

— Соф, не хочешь пойти с нами и познакомиться с нашими новыми соседями?

Личико Софи тут же оживилось.

— Хорошо, мамочка. Как ты думаешь, мы сможем забраться в большой грузовик?

Хло рассмеялась, увидев нетерпение в глазах нашей дочери.

— Полагаю, нам ничто не мешает спросить, верно?

— Хорошо! Ура! — Софи вскочила и побежала к входной двери.

Через несколько минут мы с Хлоей стояли на подъездной дорожке дома, в котором я вырос, и болтали с нашими новыми соседями Сью и Риком Хоффманами. Кори пошевелился в моих руках, наблюдая, как Софи играет с сыном Хоффманов, Адамом, в пустом грузовике.

— Ваш сын этой осенью пойдет в подготовительный класс? — спросил я, краем глаза увидев, что Адам теребит прядь темных волос Софи и говорит что-то, но я не мог разобрать что.

— Да. В подготовительный, — подтвердил Рик.

— А ваша дочь? — спросила Сью.

— Тоже, — сказала Хлоя и улыбнулась. — Может быть, они даже окажутся в одном классе. — Она быстро бросила на меня взгляд и улыбнулась. — Похоже, они быстро подружатся.

И именно в этот момент из грузовика донесся крик Софи:

— Задира!

Мы оглянулись и увидели Софию, сбегающую вниз по пандусу грузовика с надутыми губками. И прежде чем мы успели ее остановить, она уже стремглав умчалась к нашему дому.

— О, Боже. Что Адам натворил на этот раз? — Сью виновато улыбнулась нам. — Мне очень жаль. Адам иногда бывает еще той занозой в заднице.

Я рассмеялся и отмахнулся от ее беспокойства.

— Не переживайте об этом. Мальчики есть мальчики. Я уверен, что ничего серьезного не произошло.

— Да, это же дети, они так играют, — подхватила Хлоя. — Софи иногда ведет себя, как избалованная принцесса, потому что кое-кто не перестает ее баловать. — Она подтолкнула меня локтем.

Хоффманы понимающе рассмеялись.

— Мы поговорим с Адамом и выясним, что произошло, — заверил нас Рик. — У меня такое чувство, что мы приведем его сегодня попозже, чтобы он принес извинения.

— В этом нет никакой необходимости, Рик, — возразила Хлоя. — Они всего лишь дети. Они с этим справятся. — Затем она посмотрела на меня и улыбнулась. — Когда мы с Джексом впервые встретились, мы были чуть старше Адама и Софи. Во время нашей первой встречи он дразнил меня, и я возненавидела его. Тогда мне не хотелось иметь с ним ничего общего. — Хлоя замолчала, и на ее лице появилась улыбка, когда она встретилась с моим пристальным взглядом. Затем Хло издала тихий смешок. — А теперь посмотрите на нас.

— Это так романтично. — Сью прижала ладони к своей груди.

— Ну, прежде чем мой сын даже задумается о том, чтобы попросить руки вашей дочери, давайте просто сделаем так, чтобы они вместе пережили свой первый год в школе, не поубивав друг друга, — пошутил Рик.

Я рассмеялся.

— Не могу не согласится с вами.

Мысль о том, что моя маленькая девочка вырастет и начнет встречаться, вызвала во мне волну беспокойства. Я не был уверен, что когда-нибудь буду готов к этому, но был благодарен, что в ближайшее время мне не придется об этом волноваться.

Попрощавшись с нашими новыми соседями, мы направились обратно к нашему дому.

Софи ждала нас у входной двери.

— Милая, что случилось? Ты же знаешь, что это очень грубо — убежать, не попрощавшись с людьми. — Хлоя опустилась на колени перед Софией.

— Прости меня, мамочка. Но Адам — настоящий задира, поэтому мне пришлось убежать.

Я открыл входную дверь, чтобы мы все вошли.

— Так почему же он задира?

— Папочка, этот мальчик такой злой. — Софи посмотрела на меня, и на ее лице отразилось столько негодования, сколько только может изобразить пятилетний ребенок. — Он спросил у меня, почему мои волосы вьются. Я ответила ему, что мама завила их мне сегодня утром для похода в церковь. Потом он дернул меня за волосы и произнес «фьюить!». (Примеч.: имеется в виду, что мальчик сымитировал звук распрямляющейся пружинки). Я велела ему, чтобы он прекратил это. Но он продолжал меня дергать за волосы и говорить «фьюить!».

— Ох, сладенькая, мальчишки иногда так себя ведут, — объяснил я.

— Ну, тогда мне больше не нравятся мальчики.

Хлоя издала тихий смешок.

— Держу пари, Адам дергал тебя за волосы, потому что ты ему понравилась.

— Фу! Это противно! — София с отвращением скривила личико. — Не хочу, чтобы я ему нравилась.

— Это почему же? — поинтересовался я, изо всех сил стараясь скрыть свое веселье.

— Мэнди говорит, что у мальчиков есть вши, потому что они любят играть с жуками и ковырять в носу. — Мэнди — одна из подруг Софи из дошкольного класса.

Я засмеялся.

— Соф, не слушай все, что говорит тебе Мэнди. Ты же на два месяца старше ее, помнишь?

— Да, я помню, папочка. — Софи театрально кивнула своей головкой. — Мэнди хочет, чтобы все думали, что она старше и знает много разных вещей, поэтому говорит, что больше не желает быть ребенком. Так что я слушаю ее, потому что нужно поддерживать своих друзей.

— Видимо, ты очень хорошая подруга, — поддразнил я. — Но, может быть, когда Мэнди нет рядом, тебе не нужно слушать ее. Ты помнишь, что мама говорила о соседях?

Софи кивнула.

— Соседи должны помогать друг другу и должны хорошо относиться друг к другу.

— Хорошая девочка. Адам теперь наш сосед. Так что ты должна быть добрее к нему. И, возможно, когда-нибудь вы, ребята, станете друзьями.

Она протестующе покачала головой.

— Адам злой, папочка. И настоящий хулиган. Я никогда не стану его другом.

Мы с Хлоей переглянулись и рассмеялись, точно зная, о чем думает другой.

— Никогда не говори «никогда», Софи, — сказала Хло, не отрывая взгляда от меня. — Возможно, однажды он станет твоим самым лучшим другом.