Обещай мне свет

— Спасибо за твою помощь, но я справлюсь, — ответила я и остановилась наверху, осматриваясь.

Дом был огромным. Везде толпился народ. Наверху все было сдержаннее, чем внизу, но так же забито битком. По обеим сторонам коридора простирались комнаты. Большинство дверей было закрыто, но одна или две открыты. В любое другое время я бы остановилась, чтобы насладиться красивыми произведениями искусства на стенах или бронзовой статуей в нише, но прямо сейчас мне хотелось найти Райдера и уехать.

— Слушай, извини меня. Мне не стоило говорить, что ты красивая. Я был не прав, — извинялся Натан, пока я шла к первой двери.

Я слегка посмеялась, но этот смех не был веселым.

— Нет, подожди, вышло неправильно. Ты красивая, — сказал он нервно. — Мне просто не стоило ничего говорить.

— Лучше остановись, — сказала я и постучала в дверь перед собой.

— Он не там, — произнес Натан, прислонившись к стене.

Я прищурилась.

— Так где он?

Он осмотрел мои ноги, останавливаясь на моих шлепках. Я сдержала порыв подвернуть свои пальцы, чтобы скрыть их от его взгляда. Когда он снова посмотрел на меня, я увидела в его глазах жалость. Дерьмо.

— Он там, — произнес он, кивнув головой в дальнюю часть коридора.

Я расстроено посмотрела на него и повернулась. Мои длинные волосы взметнулись через плечо и упали на грудь. Я оставила все так, как есть, совершенно не заботясь о том, что на голове беспорядок и мне нужна расческа.

Прошла мимо пары, которая засовывала друг другу языки в глотки, и подобралась к закрытой двери. Подняла руку, чтобы постучаться. И тогда я услышала их.

— Ооооо, Райдер, — донесся из комнаты женский крик.

— Тебе нравится? — спросил глубокий голос.

По шее сразу пополз румянец и забрался на лицо. Я знала, чем занимался Райдер, когда Натан сказал, что он «в пути», но слышать это... шок. Я вздрогнула и почувствовала то, что не должна была чувствовать. Ревность.

Хотя какой-то части меня было любопытно. Я слышала слухи. Я знала, что девчонки говорили о его... способностях. Но то, что он был моим лучшим другом, не означало, что я была слепа к тому, как он выглядел, или что все девчонки видели в нем.

Когда из-за закрытой двери стали доноситься звуки тяжелого дыхания, я прочистила горло и выпрямилась. Мне все равно, чем он там занимается. Мне просто хочется поехать домой. Я больше не маленький ребенок. Я знала, что происходит между двумя пришедшими к соглашению людьми. Мне просто не хотелось знать, что происходило между Райдером и другой женщиной.

Вздернула подбородок, подняла кулак и постучала.

— Не надо, — произнес Натан и схватил меня за руку.

Я откинула его руку, когда из-за двери раздался мат.

— Я занят. Найдите свою собственную проклятую комнату! — крикнул Райдер.

Я услышала хихиканье девушки, и Райдер что-то пробормотал ей.

Снова постучала, в этот раз громче.

— Отвалите на хрен! — крикнул Райдер.

Натан снова схватил меня за руку.

— Ну же, пойдем.

Прежде чем я смогла с ним поспорить, к нам подошел парень, который выглядел так, будто его место было на ринге, а не на пьянке. Он покачивался на ногах.

— Где, блядь, он? — произнес неясно он, стараясь сконцентрировать свой взгляд на Натане.

— О ком ты говоришь, Джереми? — спросил Натан, вставая между большим парнем и мной.

Парень из Ворлд Рестлинг Интертейнмент¹ глянул через плечо Натана, сначала на меня, потом на дверь.

— Этот кретин. Райдер. Кто-то видел, как он поднимался сюда с моей сестрой.

Ох, черт.

— Откуда мне знать? — произнес Натан, пожимая плечами.

Я думала, что парень уйдет, но из-за двери раздался громкий стон. Прежде чем я смогла отойти, Джереми (или Мистер Рестлер, как я его назвала) зарычал и протолкнулся мимо Натана. Его мясистая рука обогнула меня, повернула ручку и распахнула дверь.

В комнате было темно, но я могла видеть две фигуры на кровати, одна поверх другой. На спине и плечах мужчины напрягались мышцы, когда он двигался на извивающейся под ним женщиной.

Я застыла, не могла и на дюйм двинуться. Все, что я видела, это обнаженное тело Райдера. Его идеальное обнаженное тело. Которое занималось сексом.

— Святое дерьмо! — ругнулся Райдер, когда увидел меня в дверном проеме. В несколько секунд он слез с девушки и начал искать свои джинсы.

— Ты чертов ублюдок! Что ты делаешь с моей сестрой? — прорычал Джереми, отталкивая меня с пути.

Я в ужасе наблюдала, как Джереми ворвался в комнату, желая пролить кровь. Прижав голову к своей массивной груди, он зарычал и побежал на Райдера, напоминая мне быка, атакующего матадора.

Райдер откинул джинсы и пригнулся, едва упустив в нескольких дюймах от себя кулак парня.

Из-за пьяного состояния реакция Джереми была замедленной. Он не увидел, что случилось дальше. Последовал весомый удар Райдера, его кулак встретился к костью. Джереми, покряхтывая, тяжело приземлился на пол. Отключился. Был признан побежденным. Бой завершен.

Я все еще стояла месте и смотрела. Мой взгляд прошелся по обнаженному телу Райдера. Его грудь от тяжелого дыхания поднималась и опускалась, пока он смотрел на мужчину в отключке. Его взгляд медленно переместился на меня, и он испугался, когда понял, что я все еще стою здесь.

— Господи, Мэдди! — произнес он, поднимая откинутые ранее джинсы с пола. Перепрыгивая с одной ноги на другую, он старался натянуть штаны, не сводя с меня взгляда. — Дерьмо! Блядь! Что ты здесь делаешь?

Натан схватил меня за предплечье и попытался вытянуть из комнаты. Но я отказывалась двигаться. Я находилась в состоянии странного транса и не двигалась. Мне хотелось отвести взгляд от Райдера, но я не могла. В полутемной комнате я наблюдала, как он застегнул свои джинсы, прикрывая то, что я видела только несколько секунд. Божечки мой! Я моргнула, задаваясь вопросом, все ли правильно разглядела. Его тело было... вау. Просто вау.

Не отводя взгляд от Райдера, я попыталась вырвать руку от Натана, но его хватка была крепкой. Когда Райдер, пошатываясь, подошел ближе, мне стало плевать на руку Натана. Меня волновало только то, что я пялилась на обнаженную грудь Райдера, с четко выраженной мускулатурой.

Я шокировано наблюдала, как Райдер поднял футболку и быстро натянул ее, не отводя от меня взгляд. Он выглядел взволнованным. Напуганным.

Он выглядел так, будто ему хотелось протошниться.

Рыжеволосая девушка на кровати захихикала, ее больше невозможно было игнорировать. Она села, обнаженная, на постели, не потрудившись прикрыться. Не беспокоясь, что ее брат был в отключке, распластался на полу. Макияж тек по ее лицу, волосы были спутаны, и она покачивалась на постели. Сказать, что она была пьяна, значит преуменьшить.

— Пойдем, — сказал Натан, потягивая меня за руку.

— Перестань меня трогать! — произнесла я, срывая свое смущение и ревность на нем.

Позади меня раздался глубокий голос Райдера.

— Не трогай, блядь, ее, Натан.

Я увидела, как за несколько секунд лицо Натана побелело, а потом повернулась. Райдер стоял в дюймах от нас, пошатываясь. Несмотря на состояние опьянения, его взгляд был пристальным и злобно сверлил Натана.

— Я просто пытаюсь держать ее подальше от тебя и придурков, которых ты умудряешься позлить, — сказал Натан, отпуская мою руку и кивая головой в сторону находящегося на полу без сознания парня.

— Она — мои хлопоты, — проворчал Райдер, больше не пошатываясь на ногах. — Держись от нее подальше. Она просто ребенок.

Я ощетинилась из-за тона Райдера. Какого черта он называет меня ребенком?! И какого черта он имел в виду, когда сказал, что «я — его хлопоты»? Я — ничьи хлопоты.

— Мне девятнадцать, Райдер, — произнесла я. — И я не ребенок, и не твоя забота.

Девушка упала с постели и захихикала, когда приземлилась на кучу подушек и простыней. Она была совершенно голой и застенчивой, как шлюха в день выплаты заработной платы.

Райдер проигнорировал девицу и холодно посмотрел на меня. Я увидела, как он снова пошатнулся, и почувствовала запах алкоголя, подтверждающий, что да, он пьян, но нет, не сильно.

— Ты ребенок, Мэдди, — заявил он.

— Она не выглядит ребенком, Райдер. Не веди себя с ней так, — сказал Натан, очевидно поймав волну бесстрашия. Он с ума сошел? Разве он не видел, как Райдер отключил парня всего одним ударом?

— Почему бы тебе не вернуться к своей...вечеринке, а я позабочусь о Мэдди, пока ты не закончишь? Я даже ради тебя вытащу отсюда Джереми, — добавил Натан.

Райдер подошел ближе, размер его тела заставил Натана заткнуться.

— За кого ты меня принимаешь? Ты и правда думаешь, что я охотно оставлю Мэдди с тобой?

К настоящему моменту мы собрали небольшую толпу в коридоре. Я осмотрела все взволнованные лица, каждый ждал, что разразится драка, и надеялся, что, возможно, вечеринка оживет. Думаю, что даже слышала, как кто-то подбадривал Райдера нанести удар.

— Послушайте, вы двое... угомонитесь, — произнесла я, желая успокоить Райдера до того, как он набросится на Натана. Пьяный Райдер играл жестко.

— Заткнись, Мэдди, — резко произнес Райдер, не отводя взгляд от Натана.

Хорошо. Ну все. Он пересек черту.

— Нет, это ты послушай меня...

Когда он схватил меня за предплечье, я взвизгнула. Не потрудившись быть нежным, он протащил меня мимо Натана в заполненный людьми коридор, растолкал всех и даже не извинился за это.

Он, не отпуская, повел меня вниз по лестнице. Я попыталась вырваться больше раз, чем могла сосчитать, но ему было все равно.

Внизу лестницы мимо меня протанцевал парень, практически сбивая с ног. (Возможно, он по пьяне сходил с ума, кто его знает.) Я начала опрокидываться вперед, когда Райдер дернул меня ближе к себе и прижал к боку, уберегая.

— Осторожней, приятель! — огрызнулся Райдер, награждая парня взглядом отвали-либо-поплатишься и все еще прижимая меня к себе.

Парень, казалось, напугался до смерти, и убежал. Он только что заглянул дьяволу в глаза и выжил, чтобы рассказать о пережитом. Этот взгляд я видела много раз, когда мужчины встречались лицом к лицу с Райдером.

Как только парень ушел, Райдер снова направился по фойе, придерживая меня сбоку.

— Ты сказал, что пьян, но так не кажется, — сказала я, упираясь ногами и замедляя его, как только мы подошли ближе к двери.

— Я и был пьян, но когда увидел, как Натан трогает тебя, быстро протрезвел.

— Он не делал мне больно. Как некоторые люди, — пробормотала я, сердито смотря на него.

Он остановился и повернулся, чтобы посмотреть на меня. Его взгляд прожигал, как и рука, которая опустилась с моего предплечья до запястья, заставляя кожу под кардиганом гореть.

— Я делаю тебе больно, Мэдди?

Я прикусила внутреннюю сторону щеки.

— Ну, нет.

Его взгляд переместился на мой рот. Он знал, что я кусаю себя. Это его злило. Ну и хорошо.

Я громко выдохнула и освободила щеку. Удовлетворенный Райдер вывел меня сквозь входную дверь, теперь его пальцы обхватывали мое запястье. Его прикосновение было почти как ласка. Сильное, твердое, но как ласка.

Мои шлепки похлопывали по ногам, мы выбрались из дома. Нас встретил теплый техасский воздух, из-за влажности кожа стала липкой.

— Ты там что-нибудь пила? — спросил он, отпуская мое запястье.

— Нет, — ответила я, торопясь за ним.

— Хорошо. Правило номер один в колледже — не пей и точно не пей то, что протягивает тебе парень. Напиток может быть отравлен.

— Ха! — фыркнула я. Кто называет котелок черным? — Но разве не в этом смысл колледжа? Выпивка и вечеринки? Секс со всеми подряд? — Последнюю часть я добавила, чтобы подначить его.

Он сжал губы. Я увидела, как его челюсть напряглась под короткой щетиной.

— Не для тебя, лучше бы было не так.

— Ты кто такой? Мой...

Он внезапно обернулся лицом ко мне. Луна светила ярко, освещая ночь, как огромный фонарь в небе. Из-за чего разглядеть его было легко.

Он раздраженно скрестил руки на груди.

— Какого черта ты туда поперлась, Мэдди?

— Мгм, потому что ты не отвечал на мои сообщения. Я отправила их около миллиона, — объяснила я. Приподняла бровь, бросая ему вызов поспорить со мной. Когда это не произошло, ушла, оставив его стоять в одиночестве. Мягкая, идеально подстриженная трава не издавала ни звука, пока я шла по двору к грузовику.

— Я видел сообщения, — сказал он, догнав меня. — Не миллион, но близко к этому.

Я остановилась у грузовика и глубоко выдохнула. Мне не стоило на него злиться. Он и правда ничего не сделал плохого, кроме как вытащил меня посреди ночи, чтобы я забрала его пьяную задницу. Что еще он сделал — не мое дело, лишь бы не пил и не ездил пьяным за рулем.

Я повернулась и удивилась, когда увидела, что он стоял близко позади меня. Очень близко. Середина его груди была на уровне моих глаз. Мой взгляд двинулся по его футболке, замечая, как идеально она на нем сидела. Яркая картинка того, что было под ней, появилась у меня в голове. Затем я вспомнила рыжеволосую.

Глубоко вдохнув, я посмотрела на него.

— Извини, что прервала твою...ночь... но я волновалась. Думала, что, может быть, ты уехал, не дожидаясь меня, и...

Он начал качать головой до того, как я даже закончила говорить.

— Я бы никогда так с тобой не поступил, — прошептал он, будто рассказывая мне секрет.

Я неопределенно пожала плечами и открыла дверцу грузовика. Откуда бы мне знать, что он сделал бы или не сделал бы? Когда дело касалось девиц, Райдер мог продать свою душу за секс. Случалось многое.

Свет внутри грузовика едва освещал салон, делая акцент на трещинах и дырах кожаного сиденья. Я начала забираться внутрь, но остановилась, заметив, что Райдер не двигался. Он все еще стоял на том месте, выглядя немного потерянным. Немного взволнованным.

— То, что ты видела сегодня... — начал он хрипло.

Я пожала плечами.

— Это не мое дело, Райдер.

— Она ничего для меня не значит, Мэдди.

— Выглядит так, будто она что-то значит, — ответила я. Почему он объяснялся? Он никогда не оправдывался за то, что сделал или сказал. Был уверен в себе. Именно это я, среди всего остального, уважала и обожала в нем.

— Я не жду от тебя ответа, — добавила я.

— Нет, я должен. — Его голос стал тише, более притягательным. — Не потому, что я должен, а потому что хочу.

Мы смотрели друг на друга несколько секунд. На нас давил зной. Музыка из дома окружала нас, наполняла воздух музыкой техно. Я потерялась во взгляде Райдера. В нем скрывалось столько эмоций, что я не знала, где начать их различать. Сожаление. Смущение. Злость. Расстройство. Слишком много эмоций.

Он сделал шаг ближе, его взгляд пробежался по мне и остановился на моих шортах. Эмоции испарились, будто никогда и не существовали. Выражение его лица стало жестким.

— Черт, Мэдди, могла бы и надеть какую-нибудь одежду, прежде чем приехать за мной?

Мое лицо покраснело и я одернула топик с эмблемой университета Техаса. Шорты для бега, которые были надеты на мне, внезапно перестали быть такими удобными, как несколько часов назад.

— Середина ночи, Райдер. Мне было все равно, во что я одета, когда торопилась спасти тебя.

Он осмотрел меня с головы до ног, в этот раз быстрее. Наконец, он отвел взгляд.

— Дерьмо, — пробормотал он, проводя рукой по волосам.

Раздраженно посмотрел на меня и обогнул грузовик к пассажирской двери. Открыл ее и забрался внутрь.

Я понятия не имела, в чем его проблема, но и не собиралась выяснять. Он пил, а я прервала его частную секс-вечеринку. Очевидно, прямо сейчас он не был мне так рад.

Я забралась на пассажирское сиденье и засунула ключи в зажигание. Грузовик завелся, рыча больше как новенький мустанг, чем как старый пикап Шевроле. Задом выехала со двора, стараясь не врезаться в порше, припаркованный сзади. Да, я определенно не подхожу этой вечеринке.

— Тебя утром нужно отвезти, чтобы забрать Бронко? — спросила я, вглядываясь в темную дорогу.

— Неа, Гэвина попрошу. Он в городе.

Пару миль мы молчали. Тишина была неловкой и необычной. Обычно мы обо всем говорили, но сегодня все... ухудшилось.

Я взглянула на него, его профиль осветился под фонарем. На его глаза падали пряди светлых волос, из-за чего он одновременно выглядел сексуальным и непокорным. Его челюсть была сурово сжата, и я сделала заключение, что он был зол. Одна его рука лежала на сидении, и он казался напряженным, готовым выпрыгнуть из грузовика, если я сделаю внезапное движение.

— Так вот какой дома Натана? — спросила я, заполняя неловкую тишину.

Он вытянул длинные ноги и провел рукой по бедру, прежде чем ответить.

— Ага, — сказал он, все еще смотря наружу.

— Не знала, что вы двое друзья.

Он посмотрел на меня с настороженностью в глазах.

— А тебе-то что? У тебя же к нему ничего нет, не так ли?

Я пожала плечами и глянула в зеркало заднего вида, избегая его взгляд.

— Все девочки в старшей школе думали, что он привлекателен. Вот и все.

Райдер вышел из себя.

— Вот и все? Правда?

— Ага, — скопировала я его, быстро кинула на него взгляд, а затем снова уставилась на дорогу.

Он изучал меня, нахмурившись. Я поняла, что он раскусил мое лукавство. Он всегда мог это сделать.

— Держись подальше от Натана, — предупредил Райдер.

— Почему? Я думала, он твой друг.

Он посмотрел на мои обнаженные бедра, выглядывающие из-под шортов.

— Да, но это не значит, что ты должна крутиться вокруг него. Он — неприятности.

— Судя по твоим словам, каждый парень, которые со мной заговаривает, — неприятность, — произнесла я раздраженно. — Ты угрожал Кэшу избить его до полусмерти, когда он пригласил меня на выпускной, и напугал того парня так, что он отказался от нашего свидания на прошлой неделе. Я просто не понимаю. Почему ты продолжаешь это делать?

Когда он ничего не ответил, я глянула на него. Он продолжал смотреть в окно, отказываясь отвечать мне.

— Это очень раздражает, — добавила я, еще больше раздражаясь из-за его молчания. — Я взрослая женщина, Райдер. Я сама могу подыскать для себя пару, спасибо большое.

— Ты просто не знаешь, какими могут быть парни, Мэдди. А я знаю. Я знаю, как они говорят. Что думают. Чего хотят. А с такими, которые выглядят как ты, они хотят только одного.

Я не была уверена, сделал ли он мне комплимент или нет. То, как это произнес, больше было похоже на смертный приговор, смертоносную болезнь, чем на приятное замечание.

Наконец мне пришлось спросить.

— Как именно я выгляжу, Райдер?

Я почувствовала, как он смотрит на меня в темноте салона грузовика, пронзает меня своим взглядом. Я прочистила горло и посмотрела на него, подготовившись к чему-то, что больше было бы похоже на саркастическое замечание. Его взгляд бурил меня, заглядывая глубоко внутрь. В мою душу. В то место, частью которого он был так долго, насколько я могла вспомнить.

— Как я выгляжу? — спросила я снова.

— Ты словно ангел, умоляющий, чтобы с него сорвали её нимб.

Я почувствовала, как ускорилось мое сердцебиение, в то время, как я вглядывалась в лобовое стекло. Крепко сжала руль, костяшки побелели, над нами нависло напряжение занимая в грузовике все свободное место, как невидимая сущность, которая не хочет уйти.

Украдкой глянула на него и поерзала на сидении. Его внимание снова было сконцентрировано на виде за окном, он был потерян в своих собственных мыслях. Его слова эхом раздавались в моей голове, воспроизводясь, как старая запись. Я знала, что должна задать еще один вопрос.

— И что это значит для тебя, Райдер?

Он хмыкнул, но не посмотрел на меня, когда ответил.

— Я тьма, Мэдди. Держись подальше от таких мужчин, как я. Только пострадаешь.

***

Он был прав. Я пострадала. Когда он не вернулся, мне было больно. Я жила, не ощущая ничего, кроме душевной боли, которая угрожала изувечить меня. Мне хотелось кричать на небеса за то, что забрали у меня отца моего ребенка. За то, что украли единственного мужчину, которого я когда-либо любила. Но мне также хотелось и поблагодарить. Во мне росла крохотная новая жизнь. Та, которую следует воспитывать и любить. Та, за которую я была благодарна Райдеру. Но с тем, как в мире становилось холодно, а с деревьев начинали падать коричневые листья, я все еще ощущала себя одинокой. Неполной. Я просила Бога. Молилась и плакала. Но Райдер все равно не вернулся.

И вот я сижу и жду новостей. Надеюсь найти Райдера. Эта попытка найти его была последней до того, как установится плохая погода. Последняя попытка. Ох, Господи! Я не могу это сделать. Я не могу сдаться! Я закрыла глаза, сильно сжимая веки. Боль не уменьшалась. А уменьшится ли когда-нибудь?

— Где он, черт возьми?

Я подпрыгнула от звука голоса Гэвина, глаза распахнулись. Он выхаживал у костра, игнорируя дым, следующий в его сторону.

— Где он в этой забытой богом стране? — снова пробормотал он.

Я уставилась вдаль, ничего не видя. Было поздно, несколько часов назад настала ночь. Дождь и изморозь прекратились, поэтому мы смогли развести небольшой костер, чтобы согреться. Плотные облака скрывали луну и звезды, подул холодный ветерок, но даже если бы и солнце светило, то мне было бы все равно.

Два часа назад Кэш уехал в город, снабдившись оружием, патронами и надеждой. Гэвин отказался оставить меня одну или подвести ближе к городу, абсолютно уверенный в том, что моя беременность все изменила. Я не согласилась, но не было смысла с ним спорить.

Поэтому Кэш уехал один и сказал, что сможет подобраться ближе к городу без толпы людей у него на хвосте. Я знала, что он малозаметен и был прежде в тюремном лагере, но все равно беспокоилась. Могло случиться все, что угодно. Его могли поймать или, хуже всего, подстрелить. Он также мог не вернуться к нам, мы потеряли бы еще одного члена группы. У меня забрали бы еще одну жизнь.

Я посильнее обернулась в одеяло, когда холод проник до костей. Согреюсь ли я когда-нибудь снова? Моя грусть приводила меня в уныние больше, чем холод.

— Он должен был уже вернуться, — пробормотал тихонько Гэвин, больше разговаривая с собой, чем со мной.

Я заправила волосы за ухо и смиренно выдохнула. Может Гэвин и производил впечатление несговорчивого, но настолько же нервничал по поводу этой поездки, насколько и я. Если в этот раз не найдем Райдера... ну, мне не хотелось об этом думать.

— Мы все еще можем устроить еще одну вылазку в город, если в этот раз его не найдем, — аргументировала я, надеясь, что он согласится со мной и успокоит меня.

Он продолжил ходить, но покачал головой.

— Нет, в том-то и дело. — Он махнул рукой в воздухе, отсекая мое предложение. — Зима для всех будет сложной. Мне не хочется покидать ранчо на долгое время. Люди начнут голодать, если уже не начали. Станут более отчаянно искать пропитание. Перед улучшением станет намного хуже. Мы не можем кататься в город, надеясь его найти. Стоит быть реалистами.

Я почувствовала накопившиеся под веками слезы. Уставившись на огонь, прижала руку к своему животу. Перед глазами промелькнули следующие несколько месяцев, беременность без Райдера. Новая жизнь без него. Как я могла это сделать?

— Я скучаю по нему, Гэвин, — прошептала я. — Не уверена, как жить дальше. Что, если он никогда не вернется?

Я не могла заставить себя думать о Райдере, как об умершем. Я даже не могла произнести эти слова.

Гэвин перестал бродить, напряжение в его лице исчезло. Вздохнув, он сел рядом со мной. Бревно подо мной прогнулось от его веса, из-за чего я склонилась к нему. Тепло, исходящее от него, было заманчивым, но я отодвинулась, чтобы дать ему больше места.

— Райдер будет бороться изо всех сил, чтобы вернуться, — сказал он. — Поверь мне. Этот парень упрям, как бык.

— Вот чего я и боюсь, он слишком упрям. Он никогда не знает, когда прекратить. Если он попытается выбраться, то у него это может не получиться, — сказала я.

— Он силен и умен. Он сделает то, что нужно, чтобы выжить. — Он на секунду замолчал и уставился на огонь. — Хочу, чтобы ты знала, что не одна. Я здесь, и мне больно так же, как и тебе. Мы пройдем через это вместе. У твоего ребенка будет семья.

Может у моего ребенка и будет семья, но мне не хотелось думать от том, что она или он будет расти без отца. Из своего опыта знала, что жить только с одним родителем трудно. Я прожила так большую часть своей жизни. И мне не хотелось такого для моего ребенка.

Мы с Гэвином больше не говорили. Что еще здесь сказать? Гэвин беспокоился о своем брате. Я беспокоилась о человеке, который знал меня лучше других.

Я закрыла глаза, вслушиваясь в потрескивание огня. Мысленно представляла, что Райдер наблюдал за мной. Почувствовала его руки на своих бедрах, притягивающие меня ближе. По щеке скатилась одинокая слеза, за ней последовала еще одна.

Мне хотелось, чтобы он был дома.

Глава 6

Должно быть, я уснула, потому что когда проснулась, костер почти погас, а солнце поднималось из-за горизонта.

Где-то вблизи я слышала ржание лошади. Мы с Гэвином подскочили, разыскивая источник звука. Гэвин схватил лежащее рядом ружье, готовый в том случае, если это была угроза, а не тот, кого мы надеялись увидеть.

Я стояла тихо, ожидая, когда появится человек. Конечности тряслись. Сердце билось слишком быстро. Я и беспокоилась, и надеялась. Этого момента я ждала. Того момента, когда я, возможно, увижу Райдера.

В наш самодельный лагерь вошел Кэш, таща за собой вожжи своей лошади.

Он был один.

Я на фоне боли, ранящей мое сердце и разрывающей его на кусочки, крепко сжала глаза. Он не нашел Райдера.

Мы с тревогой ждали, когда Кэш привяжет вожжи к ближайшему дереву. Я заметила изнеможение в выражении его лица и почувствовала его отчаяние. Когда его взгляд встретился с моим, я увидела в нем сожаление.

Нет! Пожалуйста, нет!

— Кэш? — спросил его Гэвин, голос его дрогнул.

В уменьшающемся пламени костра я заметила, как Кэш тяжело сглотнул.

— Извини, Гэвин.

Сквозь заполненные слезами глаза я увидела, как Кэш проследовал к костру и внимательно уставился на исчезающее пламя.

Мои руки беспомощно свисали по бокам. Мышцы в ногах стали желеобразными. Отказываясь предаться горю, я обхватила себя руками за живот и ждала, когда Кэш хоть что-нибудь скажет. Я боялась спросить, но мне нужно было знать. Просто не смогла сложить воедино слова.

Внезапно он вышел из себя. Начал кричать, пугая меня до дрожи.

— Сукин сын! Чертовы ублюдки! — Он пнул грязь в костер своими тяжелыми ботинками. — Мерзкие мудаки!

Я в шоке наблюдала за ним, напуганная его выплеском эмоций. Кэш был самым сдержанным в группе. Видеть его таким обескураживало. Лишало мужества.

Он сорвал с головы свою ковбойскую шляпу и раздраженно отшвырнул ее. Засунул глубоко в карманы руки и пристально посмотрел на меня сквозь огонь, все еще в ярости. Сделав два шага, он оказался в нескольких дюймах напротив меня. Я внимательно посмотрела в его глаза и увидела в них такую сильную ненависть, что мне пришлось отступить на шаг назад.

— Извини, Мэдди. Ты не заслуживаешь этого дерьма. Он должен был быть здесь, с тобой и твоим ребенком. А не где-то в земле или какой-то адской тюрьме, — произнес он, выплевывая каждое слово.

— Отойди, Кэш, — сказал Гэвин. — Успокойся и заткнись.

— Черт, нет! Я не заткнусь! Это все так дерьмово! Я от этого устал! — Он вскинул руки, признавая себя побежденным, и пошел прочь. Затем резко остановился и обернулся. — Что же это за жизнь такая? Мы едва выживаем! Сейчас зима, а мы в чертовом волоске от смерти!

Я подошла к нему, проигнорировав обгоревшие поленья всего в дюймах от моих ног.

— Ты что-нибудь видел? Тебе попалась какая-нибудь зацепка того, что он там?

Кэш пристально посмотрел на меня, его злость стала пропадать. Я увидела, как осело его тело, будто он сдавался.

— Он мертв, Мэдди. Как бы мне хотелось не говорить тебе этого, но он мертв, — произнес он шепотом, таким же громким, как выстрелившее ружье.

Нет.

Я почувствовала, как перевернулось все в животе и что-то сжалось в груди.

— Что? — проскрипел Гэвин.

Кэш, не ответив, поднял маленькое полено и швырнул его в костер, который затрещал, подбрасывая вверх искры.

Я сделал шаг к Кэшу. На таком расстоянии у него не было выбора, кроме как смотреть мне в глаза при ответе на мои вопросы.

— Он правда мертв? — Мне не хотелось произносить эти слова, но пришлось.

Когда взгляд Кэша встретился с моим, я увидела свой ответ.

— Да.

Я устояла против порыва положить руку на свой живот, защищая ребенка от безобразия этого мира. Я отказывалась отдаться порыву упасть на землю и никогда не подниматься.

— Откуда ты знаешь? — спросила я, еле выговаривая слова.

— Я смог добраться до края города. Все плохо. Очень плохо, — сказал он, проводя рукой по лицу. — Я...я не знаю, как там кто-то может выжить. — Он покачал головой, выглядя мрачно. — Я никаким образом не пробрался бы внутрь, поэтому решил вернуться. Когда я уходил, встретил парня, который сбежал и едва остался жив. Я показал ему фотографию Райдера, которую ты мне дала. Мужчина сказал, что знал его. Он сказал, что Райдера очень сильно ранили. Он сказал, они утащили его тело, чтобы похоронить.

Его следующие слова почти убили меня.

— Он мертв.

Глава 7

Горе было моим постоянным товарищем. Я не знала ничего, кроме скорби.

Прошли четыре недели. Я выжила. Я жила. Но я была наполовину женщиной.

Установились суровые температуры, обхватывая нас своими холодными, ледяными пальцами. Дни были унылыми, а ночи холодными. Каждый вечер мы рассаживались у огня, укутывались в слои одежды и внимательно слушали радио. Мы забывали, как дышать, в ожидании новостей о войне. Надеялись на минутку мира в страхе, окружающем нас.

Но мир не наступал.

Враг разрастался и вторгался в пограничные штаты, продвигался внутрь. Американцы сражались, и молодые, и старые, теряли свои жизни в попытках отвоевать свободу. Сколько погибло, мы не знали. Да я и не уверена, что хоть кто-то знал.

Мы были слабыми. Как мы могли бороться без власти? Без информации? Электромагнитный импульс, который несколько месяцев назад накрыл США, нанес вред стране и оставил нас на милость мятежникам. Мы вернулись в древние времена, когда мужчины работали руками, защищали семью и боролись за свободу. Ничего больше не было так просто. Смерть стала более привычной, чем жизнь. Недоедание распространялось наряду с голодом и болезнями. Наша страна разрушалась.

На ранчо мы были в безопасности от борьбы. Мы все набились в дом Дженис и Роджера, сберегая тепло, делясь пропитанием и защищая себя от посторонних. Для нас проживание вместе означало выживание. Мы рано поняли, что один в поле не воин. Мы стали хорошо отлаженным механизмом, каждый из нас знал свою роль в выживании. Мы теснились, но были в безопасности. Вот все, что имело значение.

Продовольствия было мало, но его у нас не отобрали, чтобы разделить между множеством бездомных и голодающих Америки, как происходило повсюду. У нас не было комендантского часа, и мы ни за кого не отвечали, кроме себя самих. Ранчо было идеальным местом, чтобы скрыться. Мы держались в уединении от ужаса, происходившего в стране, спрятаны подальше от войны. Ну, почти.

Для меня дни были длинными, а ночи еще длиннее. В течение дня я работала, заставляя себя двигаться по ранчо, куда могла добраться. Ночью, я крутилась и вертелась. Райдер преследовал меня днем и во снах ночью.

— Я люблю тебя, Мэдди.

Я посмотрела в глаза Райдера и увидела в них все, что хотела видеть, и в чем нуждалась. Положив руку на заднюю часть его шеи, я притянула его к себе, умирая от желания почувствовать его рот на своем.

— Я тоже тебя люблю, — прошептала я, касаясь его губ своими. — Никогда не покидай меня снова.

Его рот завладел моим, настойчиво и требовательно. Обхватив меня за бедра, он притянул меня ближе. Я застонала, когда одна из его рук пробралась под мою кофту в поисках груди.

— Я никогда не покидал тебя, Мэдди. Я всегда был здесь, с тобой, — сказал он, его губы покинули мой рот, чтобы двинуться к уху.

Он поцеловал чувствительное местечко под мочкой уха, оставляя после себя тепло. Я втянула воздух, когда его пальцы коснулись нижней части моей груди.

— Пожалуйста, Райдер, ты нужен мне, — прошептала я, откинув голову назад. Его рот двинулся вниз по шее, заставляя некоторые части меня желать удовлетворения.

— Скажи мне, насколько нужен, — потребовал он, когда его большой и указательным пальцы нашли мой сосок. — Это тебе нужно?

Я открыла рот, чтобы согласиться, чтобы сказать, что это именно то, что мне нужно, но у меня не получилось ответить.

Сквозь ночь раздался выстрел.

Райдер дернулся. Прозвучал еще один выстрел, и он снова дернулся, этот толчок приняло мое тело.

Я увидела его широко распахнутые глаза. Он отшатнулся, его руки упали вниз, оставляя меня в холоде и в одиночестве.

Я с ужасом наблюдала, как на его груди начал расплываться большой круг крови. Такого красного цвета я еще никогда не видела. Казалось, что кровь была живой, брала верх над его телом, поглощая его своей злобой.

Я выкрикнула, когда его рука дотронулась до крови. Вытянув кровавые пальцы передо мной, он посмотрел на меня с грустью.

— Извини, Мэдди, — сказал он, падая передо мной на колени.

— НЕЕЕТ! — закричала я, поймав его до того, как он упал лицом в грязь.

Из ниоткуда послышалась потасовка. Звук был громким и предвещающим дурное, окружая нас, как атакующий окружает свою жертву. Прижав в себе Райдера, я осмотрелась, разыскивая врага, который сделал с ним такое. С нами.

Внезапно, в нескольких футах от нас, начал плакать ребенок. Ночь заполнили громкие вопли, разрывая меня изнутри. Мне нужно было к моему ребенку, но я не могла отпустить Райдера.

— Иди и позаботься о нашем ребенке, Мэдди. Отпусти меня, — прошептал он, воспользовавшись последней энергией, чтобы произнести слова.

— Нет, я тебя не оставлю! — крикнула я, рыдания душили меня. Убивали.

— Ты должна, — выдавил он. Его руки коснулись моего лица. Я почувствовала пятно крови на своей щеке, навсегда заклеймившее меня.

— Я люблю тебя, Мэдди. Помни это. Я буду любить тебя вечно. А теперь, отпусти меня.

Я с ужасом наблюдала, как он испустил последний вздох.

— НЕЕЕТ, — прокричала я изо всех сил, мои крики смешались с воплями ребенка.

Кто-то схватил меня за плечо и попытался разбудить.

— Мэдди!

Я подскочила, грудь быстро поднималась и опадала, дыхание было неровным и быстрым. Трясущейся рукой откинула волосы с лица, чувствуя пот, покрывающий лоб. Когда кровать рядом со мной прогнулась, я осмотрелась, испугавшись того, кого могла обнаружить возле себя. Или кого не могла обнаружить.

Ева сидела на кровати и озадаченно смотрела на меня. Моим глазам пришлось свыкнуться с темнотой. Я находилась в старой детской кровати Райдера. Под его одеялом. Моя рука метнулась к животу, ощущая небольшую округлость. Я в порядке. Это все сон. Просто сон.

Ева дотронулась до моей руки. Простым прикосновением, чтобы напомнить мне, где я находилась. За последние несколько недель она стала больше похожей на себя, но я знала, что ей все еще больно. Я могла видеть это в ее глазах, когда она думала, что никто не смотрит. Когда она говорила, я слышала это в ее голосе, который больше звучал не как у уверенной в себе женщины, а как у потерявшейся девочки. Девочки, которая боялась.

Большинство ночей она находилась рядом со мной, когда у меня были ночные кошмары. Они были одинаковыми — Райдер умирает, а я пытаюсь его спасти. Каждый раз он умирал, и каждый раз я просыпалась от крика.

Я снова легла и натянула до подбородка одеяло. Сердце бесконтрольно колотилось, слезы грозили задушить меня. Я сконцентрировалась на темноте комнаты, возвращая себе контроль.

Одна из одетых в носки ног Евы коснулась моей ноги, ее пальцы задели мою икру, напоминая, что я не одна.

Когда начались ее кошмары, я забиралась рядом с ней в кровать и прижимала к себе, пока она плакала. Ей не хотелось, чтобы Броди находился рядом, только я. Через какое-то время стало ясно, что есть смысл спать вместе. Из-за понижающейся температуры дом невозможно было прогреть, поэтому мы нагревали только необходимые комнаты. Мужчины спали в гостиной, разделяя тепло, исходившее от камина, Дженис и Роджер спали в своей комнате.

Мы с Евой спали в старой комнате Райдера, получая тепло от самодельного обогревателя, который сделал Броди из стальной бочки. Сбоку в ней была прорезана дверца, крепящаяся на петлях, а дымоходом служила выхлопная труба от грузовика. Используя для розжига дрова или что-то еще, что могли найти, мы старались поддерживать огонь в течение ночи, но утром всегда просыпались в холодной комнате.

— Ты снова звала Райдера, — прошептала рядом со мной Ева.

Я посмотрела на нее и зарылась поглубже в одеяло.

— Сон был тем же. Его застрелили, и я наблюдала, как он умирал. Я держала его, пока он не испустил последний вздох, — сказала я, так крепко сжимая одеяло, что мои ногти оставили следы на ладонях. — Как бы мне хотелось, чтобы ночные кошмары прекратились.

— Не думаю, что они когда-нибудь прекратятся, — сказала Ева. — Мне тоже хочется забыть, но я просто не могу.

— Мне не хочется забыть. Я хочу, чтобы мне каждую ночь снились сны про Райдера, но не такие, — произнесла я, слезы нахлынули на глаза.

— А я не хочу, чтобы мне снова снились сны, — прошептала Ева.

— Может если бы ты рассказала об этом...ты никогда не говорила, что произошло, — сказала я, наблюдая, как она перебирала кончики своих волос. — Ты всегда могла рассказать мне все, Ева.

Она смущенно отвела взгляд.

— Я не могу об этом говорить, Мэдди.

Я повернулась, чтобы лечь на бок лицом к ней. У меня не получалось рассмотреть в деталях ее лицо. Только силуэт.

— Они причинили тебе боль? — спросила я.

Она быстро вытерла глаза, это движение было полно ненависти к себе самой. Ева ненавидела плакать. Она видела в этом проявление слабости, говорила, что только слабые женщины плачут, сильные женщины поднимаются и что-то делают. Если бы только мы могли что-то сделать.

Я ждала, когда она ответит на мой вопрос, но она молчала. Она снова закрывалась от меня.

Я глубоко выдохнула.

— Все в порядке, Ева. Ты ничего не должна мне говорить.

Я закрыла глаза и взмолилась о том, чтобы получилось уснуть без еще одного кошмара. Просто одну ночь без умирающего Райдера, пожалуйста. Я затряслась от холода в комнате, веки отяжелели. Я практически заснула, когда она заговорила.

— Они били нас, Мэдди.

Я распахнула глаза, сон внезапно исчез.

— Каждый день они били нас. Мы ели зачерствевший хлеб и пили воду. А когда они позволяли нам поспать, то только на час или на два.

— Ох, Господи, — произнесла я трясущимся голосом.

— Да, ну его-то точно рядом не было, — произнесла она с сарказмом.

— Мне очень жаль, Ева.

Она вдохнула и отвернулась от меня. Я смотрела на ее затылок, и мне хотелось что-нибудь сделать — но я знала, что делать нечего.

— Ты бы видела, что они делали с другими женщинами. Это было ужасно. Многих изнасиловали. Мне повезло, потому что я умудрилась прятаться за другими людьми, но затем я почувствовала себя дерьмово. Кто-то ведь занял мое место. — Она фыркнула с явным отвращением к себе. — А мужчин постоянно пытали. Не думаю, что когда-нибудь забуду эти крики. Они все продолжались и продолжались, ночь за ночью. День за днем. Никогда не прекращались. Когда я закрываю глаза, все еще слышу их.

Сердце заколотилось сильнее. Возможно, и Райдера пытали, и он голодал. Он бы так не выжил. Он не такой. Он бы боролся с ними, пока не забил бы их до смерти.

Я внезапно почувствовала тошноту, картинки были слишком яркими.

Ева повернулась, чтобы посмотреть на меня, одеяло скрутилось вокруг ее ног.

— Я хочу сказать, что мне жаль, Мэдди. Потому что из-за меня Райдер мертв. Я знаю, что вела себя омерзительно по отношению к нему, но я просто беспокоилась, что он разобьет тебе сердце. Мне хотелось тебя защитить. Теперь я чувствую вину. Он отдал за меня свою жизнь, а я вела себя с ним дерьмово. Если бы могла, осталась бы в этом лагере, чтобы он был рядом с тобой.

Я обняла ее и крепко сжала.

— Не говори так, Ева. Я в порядке.

— Нет. Не ври мне, Мэдди Джексон. — Я могла слышать слезы в ее голосе. — Мы были чертовски глупыми. Просто двумя наивными девчонками из колледжа, которые думали, что самое важное в жизни — где проходит следующая вечеринка или где найти самый крутой бар.

— Откуда мы могли знать, — сказала я, убирая от нее руки.

— Я не хочу рассказывать Броди про лагерь, — произнесла она с убеждением. — Его только расстроит, если он услышит, через что я прошла, и я не могу быть с ним прямо сейчас. Один раз...

Я закрыла глаза, боясь того, что она скажет сейчас.

— Один мужчина загнал меня в угол и трогал меня, но другая женщина остановила его... Я не знаю, кто она, но она спасла меня.

Я нашла под одеялом ее руку. Ее пальцы были ледяными.

— Я ничего не скажу, но тебе нужно поговорить с Броди. Не отталкивай его, — сказала я.

— Я боюсь ему сказать.

— Он любит тебя, Ева. Для него важно только то, что ты дома в безопасности. — Я ободряюще сжала ее руку.

Она хмыкнула.

— Ты просто не понимаешь, да, Мэдди? Мы никогда не будем в безопасности. Эти мужчины, — она махнула рукой в сторону окна, — хотят нас убить. Они хотят, чтобы мы вымерли. — Она покачала головой, следующие слова прозвучали жутковато. — Американцы никогда не будут в безопасности или другими. Никто из нас.

Глава 8

В один из вечеров я ушла. Мне нужно было время. Подальше от этих воспоминаний. Подальше от всех, кто спрашивал, в порядке ли я, или говорил мне, что все будет в порядке. Как они могли такое говорить? Райдер умер. Все не в порядке. Я была не в порядке. Я была развалиной.

Со стороны я казалась сильной, способной справиться со всем. Душой я умирала. Медленной смертью, которая, как я боялась, не закончится никогда.

Сколько раз за последние несколько недель я умоляла бога вернуть мне Райдера? Я проклинала судьбу. Требовала невозможного. Плакала, пока не засыпала. Будет ли все когда-нибудь, как прежде?

Единственное, что удерживало меня в здравом рассудке и стимулировало подниматься с постели каждый день, это ребенок, которого я вынашивала. Я представляла, что держу в руках мальчика или девочку, смотрела на него или на нее и видела Райдера. Я надеялась, что у ребенка будут его глаза и улыбка. И я надеялась, что это мальчик, который будет таким же красивым, как и его отец. И он будет заставлять трепетать женские сердца, куда бы ни пошел. Но больше всего мне хотелось, чтобы Райдер был здесь, разделил это все со мной.

В первый раз за несколько дней светило солнце. Пасмурная зимняя погода прошла. Ева и Дженис были заняты. Мужчины озаботились домашним скотом и едой. Идеальный день, чтобы побыть одной.

Я шла по пастбищу, не отходя от дома, и высокая трава слегка касалась кончиков моих пальцев. Мои ноги в джинсах ощущали каждое движение, каждое прикосновение травы, напоминая мне, что я была все еще жива, несмотря на печаль, которая сковала мое сердце.

Дул ветерок, склоняя и выгибая стебли пожелтевшей травы. Это напоминало мне волны в океане тем летом, когда я ездила на Мексиканский залив с папой. Лежа на пляже, я поражалась виду этой воды. Я казалась самой себе маленький песчинкой, малой частью в грандиозной системе. Все мои проблемы, все мои беспокойства казались мизерными, когда я всматривалась в океан.

Теперь, стоя посреди моря травы, я чувствовала себя одинокой. Потерянной. Мне хотелось стать более легкой и уплыть, как облака на небе. Уплыть от боли и печали, появившихся в связи с отсутствием Райдера.

Но я не могла уйти. Я ждала ребенка. Я могла помнить и испытывать боль, но мне стоило жить дальше.

Я повернулась лицом к солнцу, чувствуя тепло на щеках. Солнечный свет согрел меня, уводя прочь холод. Я провела рукой по траве и закрыла глаза.

Под веками всплыло лицо Райдера. Мне хотелось протянуть руку и дотронуться до него, но он был только в моих мыслях, плодом моего воображения. Воспоминанием, которое никогда не исчезнет.

До того, как я открыла глаза, по моим рукам до кончиков пальцев пробежало тепло, и я втянула воздух. Казалось, будто кто-то касался меня.

Я распахнула глаза, закрутила головой. Я ожидала увидеть позади себя Райдера, стоящего с нахальной улыбкой на лице, но меня окружали только пустые поля.

В отдалении я заметила Гэвина, который шел ко мне. Его шаги были длинными и быстрыми. Через несколько секунд мое сердце начало бесконтрольно колотиться. Издалека Гэвин выглядел таким похожим на Райдера, что я осознала, что сделала к нему шаг, отчаянно нуждаясь приблизиться к нему.

— Мэдди! — крикнул глубокий баритон.

— Да? — ответила я, успокоилась и стала ждать, когда он сравняется со мной. Это просто Гэвин. Не Райдер. Просто Гэвин.

Он, запыхавшись, остановился напротив меня.

— Куда ты отправилась? Ты напугала меня до смерти.

— Извини. — Я раздраженно отвернулась. Устала, что все следят за мной. Я была более, чем способна позаботиться о себе самой. Разве я уже это не доказала?

— Ты в порядке? — спросил он.

Ну вот снова. Этот ужасный вопрос.

— Ты не можешь просто так уйти и никому не сказать, — сказал Гэвин, не дожидаясь моего ответа.

Я глубоко вдохнула, стараясь говорить спокойно.

— Просто мне нужно было побыть одной.

Он выдохнул.

— Я это понимаю, но, черт возьми, Мэдди, ты не можешь просто так сбегать. Это не безопасно.

— Я могу отсюда увидеть дом. К тому же, какая разница?

— Что? — спросил он со смесью удивления и потрясения.

Я прищурилась, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Я спросила, какая разница? Если бы прямо сейчас здесь появился враг, может они забрали бы меня в город и кинули ко всем остальным узникам. Тогда я могла бы найти Райдера. — Эта идея прочно засела в моей голове. План стал ясным, как день. Это могло сработать. Это правда могло сработать.

Гэвин начал в отвращении качать головой.

— Ты с ума сошла? Эта самая худшая идея, которую я когда-либо слышал.

Моя грусть исчезла, сменилась нетерпением. А что еще нам делать? Сидеть здесь и ждать, что кто-то другой спасет Райдера?

— Может сработать, Гэвин. Подумай над этим. Мы позволим поймать нас. Они увезут нас в лагерь, и мы найдем Райдера.

Гэвин потер рукой лицо, именно так делал Райдер миллион раз.

— Нет, Мэдди.

— Но Гэвин... — я говорила, как маленький ребенок, который умолял еще об одной печеньке.

Он продолжил качать головой, из-за чего я разозлилась.

— Я должна найти его! Я больше не могу так! — взмолилась я, делая шаг к нему. — Это ожидание меня убивает! Пожалуйста, Гэвин, пожалуйста! Мы должны снова его искать!

Он схватил меня за предплечья, отчаянно встряхнув.

— Ты разве не понимаешь, Мэдди? Он умер! Ты была там в тот день! Ты слышала, как Кэш сказал, что он умер!

Я попыталась вырваться из его хватки, ударив по рукам. В этот момент я ненавидела его больше всего.

— Не говори так! Даже не смей говорить, что он умер! — кричала я.

Его рука снова схватила меня за предплечье, обхватывая его сквозь слои одежды. Сильно тряхнув меня, он дернул меня к себе. Мое тело врезалось в его, и он дернул меня еще раз так, что зубы застучали.

— Он мертв, Мэдди! — прокричал Гэвин в дюймах от моего носа. Его глаза были яростными, полными жесткости. — Намотай себе на ус! Мой брат МЕРТВ!

— Пошел ты, Гэвин! — крикнула я, слова вырвались из меня.

Он ухватился рукой за заднюю часть моей шеи, притягивая меня ближе. Прежде чем я смогла понять, что он собирается сделать, его губы оказались на моих.

Я застыла. Все мое тело стало неподвижным, губы окаменели. Его рот прижался к моему, теплый и настойчивый. Он притянул меня ближе. Одна из его рук расслабилась, он отпустил мою руку и провел по ней.

Я сдалась. Всего на одну секунду позволила его рукам двинуться к моей талии, притянуть меня ближе.

Затем я очнулась. Реальность вступила в свои права. Это был не Райдер.

Я оттолкнулась от груди Гэвина. Не помогло. Он не сдвинулся ни на дюйм. Его губы стали только более дерзкими, углубили поцелуй, раздражая меня. Используя всю свою силу, я толкнула его сильнее. В этот раз он меня отпустил.

Когда я освободилась, отвела руку назад и ударила его. Звук удара эхом раздался в воздухе, звуча громко и болезненно. Он заслуживал этого и намного, намного большего.

Отступив на несколько шагов назад, Гэвин сердито уставился на меня.

— Мэдди, послушай меня...

Когда он снова ко мне подошел, я отвела назад кулак и ударила его в нос.

Это привлекло его внимание! Придурок!

— Даже не смей прикасаться ко мне! — прокричала я, ощущая злость из-за того, что он поцеловал меня.

— Мэдди, черт возьми, — ругнулся Гэвин, потирая свой нос, а затем протянул руку ко мне.

Я шлепнула по ней.

— Он, черт побери, твой брат, Гэвин! Как ты можешь?!

— Он не вернется, Мэдди!

— И это дает тебе право целовать меня? — крикнула я в ответ.

— Нет! Я имею в виду, да! — Он вытер нос о рукав кофты, затем посмотрел на кровь. — Черт, Мэдди, я не знаю, — произнес он более тихим голосом. — Я больше нечего не знаю.

Я вытерла рот, желая стереть с себя его вкус. Я любила Гэвина, но не так.

— О чем, черт возьми, ты думал, Гэвин? — спросила я, осматривая его с отвращением.

Вздохнув, он еще раз дотронулся до носа, будто тянул время.

— Правда в том, что ты мне всегда нравилась, но я ничего с этим не делал, потому что всегда был Райдер, который угрожал надрать мне зад, если я даже не так посмотрю на тебя.

— А теперь, когда Райдера здесь нет, ты чувствуешь, что настала твоя очередь заполучить меня? Сейчас я легкая добыча, да? — выплюнула я.

Он открыл рот, чтобы ответить, но я прервала его, не желая слушать жалкие оправдания.

— Твой брат... — Я остановилась, голос дрожал. Я не могла произнести это. Слово "мертв" просто не срывалось с моих губ. Я начала еще раз. — Ты думаешь, что можешь просто занять его место, Гэвин? Ты чертовски счастлив, что он мертв? — прошипела я, желая причинить ему такую же боль, какую испытывала и я. — Теперь ты можешь войти на его территорию, да?

— Черт, нет, Мэдди! Я бы все отдал за то, чтобы он был дома, но это не секрет, что ты мне нравилась. Дерьмо, даже Райдер об этом знал!

— Что? — спросила я шокировано.

Гэвин провел рукой по лицу, а затем ответил мне.

— Два года назад ты вернулась домой из колледжа. Я был дома, и мы все отправились тусоваться. Помнишь ту ночь?

Я помнила. Однажды весной я вернулась домой из колледжа, находясь в состоянии стресса и на грани слез, мне хотелось бросить учебу. Райдеру хватило одного взгляда на меня, и он настоял на том, чтобы я отправилась погулять с ним. У Гэвина той ночью было свидание, но он решил упасть нам на хвост, к большому неудовольствию Райдера.

Мы добрались до местного клуба, желая утопить наши проблемы в громкой музыке и танцах. Но Райдер большую часть ночи топил себя в бутылке. Гэвин и девушка танцевали и строили друг другу глазки, большей частью игнорируя нас с Райдером. В полночь Райдер потащил меня в салон татуировок, заставляя меня смотреть, как ему снова делают тату. Гэвин и его пассия отправились домой. Ничего не произошло. Я не могла вспомнить ничего такого, что выходило бы за рамки обычного.

— Я помню ту ночь. А что с ней не так? — спросила я, прищуриваясь.

— Райдер сказал, что ему хотелось бы узнать, какого быть с тобой до того, как ты найдешь кого-то и выйдешь замуж.

Сердце пронзила небольшая волна боли, но я проигнорировала ее. Райдер больше не был таким. Не был тем типом мужчины, который пользовался женщиной, а потом отшвыривал ее. Я была единственной, кого он впустил. Единственной, кого он когда-либо любил.

— К чему ты клонишь? — спросила я, скрещивая руки на груди.

— Он сказал, что хотел тебя так, как никого до этого не хотел. Это меня разозлило, потому что я воспринял это за шутку. Он просто хотел воспользоваться тобой, как любой другой женщиной, с которыми он знакомился. Поэтому я сказал ему заткнуться, что ты слишком хороша, чтобы тобой пользовались и отшвыривали.

— Он не воспользовался мной и не отшвырнул меня, Гэвин. Между нами все было не так.

— Теперь я это знаю, но тогда... — Он замолчал, покачал головой. — Послушай, Мэдди. Здесь есть, что добавить. Когда я сказал, что ты слишком для него хороша, Райдер поник. Он стал... проклятье, он расстроился. Больше это никак не описать.

Он осмотрел поле вокруг нас, а потом посмотрел на меня.

— Райдер сказал, что ты заслуживаешь кого-то лучшего, не его. Он обвинил меня в том, что я хотел быть тем кем-то. И тогда все стало раскрываться. Он сказал, что с самого детства ощущал себя так, будто был неуместным. Он сказал, что с тобой он дома. Ты видела в нем хорошего человека. Того, кого считала идеальным для себя. И он не собирался потерять тебя из-за меня.

Слезы текли по моему лицу. Черт его дери! Даже когда его здесь не было, Райдер заставлял меня плакать!

Гэвин засунул руки в карманы и продолжил.

— Мы спорили. Я произнес какую-то гадость, о которой сожалею. В конце концов Райдер сказал мне держаться от тебя подальше. Сказал, что отпинает меня, если я до тебя дотронусь. Если опустить всю чушь, я мог бы быть для тебя идеальным, но ты была его.

— Я всегда была его, — прошептала я так тихо, что не думала, что Гэвин меня услышал.

Он продолжил, его голос стал унылым.

— Я чувствую себя чертовски виноватым, Мэдди. Мой младший брат рос и думал, что не достаточно хорош для всех, потому что его всегда сравнивали со мной. С идеальным ребенком. Как бы мне хотелось вернуться в прошлое и сказать ему, что я был далек от идеала. Никто не идеален.

— Но он идеален для меня. Всегда был, — сказала я, вспоминая все то время, что провела с Райдером. Несмотря на его плохое отношение к жизни и неправильное мировосприятие, у него было хорошее сердце. Заботливая душа. Просто он прятал все это за жестким внешним видом.

Но это все не являлось оправданием тому, что сделал Гэвин.

Он посмотрел на меня с грустью.

— Позже той ночью, после многих шотов с текилой, Райдер сказал, его убьет, если он увидит тебя с кем-то еще. Эта мысль съедала его изнутри, сводила его с ума. Он сказал, что иногда ему хотелось схватить тебя и поцеловать. — Он нервно потер заднюю часть шеи, следующие его слова вышли нерешительно. — Но он сказал, что если бы ему пришлось выбирать кого-то одного для тебя, то это был бы я. Его собственный брат. Тогда бы он знал, что ты в безопасности и о тебе заботятся.

Я сделала шаг назад, желая убраться подальше от него и его слов.

— Когда мы отправились за Евой, он сказал мне, что если с ним что случиться, я должен о тебе позаботиться. Он заставил меня пообещать, Мэдди, — сказал он, умоляюще протягивая руки.

— Нет, — сказала я, качая головой. — Он вернется, Гэвин. Он обещал, что вернется.

— А что, если нет? Что тогда?

Я не ответила. Мне не хотелось об этом думать. Я больше не могла это слушать.

Повернувшись, я зашагала в противоположную сторону от него, сквозь высокую траву. Слезы начали течь по моим щекам, душа меня.

Мир превратился в кавардак, и я тоже.

Глава 9

Я быстро застегнула онемевшими от холода пальцами фланелевое пальто. Оно принадлежало Райдеру и было на два размера больше, но в нем было тепло во время заморозков. На автопилоте быстро заплела свои длинные темные волосы в толстую косу, позволив ей свободно лежать на моей спине. Теперь она была длиннее, чем была, когда начался весь этот ад, когда жизнь была проще.

Я зашла на кухню и взяла бутылку со свежеочищенной водой из устья реки. Больше не было бутилированной воды, чистой и фильтрованной. Теперь каждую каплю приходилось очищать. Этот процесс был затянувшимся, но, по крайней мере, у нас была вода. О таком некоторые могли только мечтать.

Посматривая в окно, я подняла ружье, стоявшее у стены. Быстро проверила, заряжено ли оно. Я достала из кухонного шкафчика боеприпасы и засунула большие пули в карман пальто, чувствуя, как оно стало тяжелее.

Удерживая ружье в одной руке, я открыла заднюю дверь, сморщившись, когда петли заскрипели в знак протеста.

Я на какое-то мгновение замерла в ожидании, что кто-нибудь выскочит и начнет спрашивать, что я делаю, но этого не произошло. Выглянув на улицу, я ничего не увидела и не услышала. Рев воды в устье реки снаружи дома Райдера звучал так же, как и несколько месяцев назад, когда мы приехали сюда. Холодный ветер гулял между деревьями, заставляя мертвые листья, которые больше не могли и дня провисеть, падать на землю.

Я поспешила вниз по ступенькам. Все были заняты, никого не было в доме. Идеальное время, чтобы сбежать. Может, это мой единственный шанс, чтобы уйти.

Мне нужно было побыть одной. Мне нужен был воздух и уединение.

Проигнорировав резкий ветер, подувший с севера, я побежала к амбару. Земля под моими сношенными ботинками ощущалась промерзшей, напоминая мне о ледяной буре, которая прошла несколько дней назад.

Я открыла дверь в амбар и подождала минуту, чтобы глаза привыкли к темноте. Шесть месяцев назад я бы просто включила свет. Но теперь электричество было в прошлом. Старый друг канул в лету, чтобы о нем больше никогда не слышали.

Я поторопилась к каптерке, в которой лежали седла. Проведя рукой в перчатке по коже, я нашла то, которое хотела, — легкое и маленькое, как раз для меня. Сняв его с крючка, я схватила вальтрап и вожжи.

Отнесла это все к воротам на пастбище. Я осмотрелась и свистнула, надеясь, что моя лошадь услышит меня.

Через минуту галопом из леса показалась коричневая лошадь. Ее глаза дернулись, когда она увидела меня. Замедлившись, она посеменила ко мне, наблюдая за мной своими большими карими глазами.

— Привет, девочка, — прошептала я, поглаживая ее шею так, как она любила.

Она заржала в качестве приветствия и встала смирно, пока я перекидывала вальтрап через ее спину.

Все мои силы ушли на то, чтобы закинуть на нее седло. Она подпрыгнула из-за грубого отношения, но я не могла ни чем помочь ей. Я потеряла так много веса за последние пару месяцев, что не была уверена, осталась ли какая мышечная масса. Теперь нам приходилось нормировать нашу еду. Дженис с Роджером не планировали кормить три лишних рта, когда подготавливали запасы пропитания. Я поглощала недостаточно калорий, но ничего не могла с этим поделать. Зачастую Кэш или Гэвин делились со мной своей едой, но я всегда протестовала. Нам всем нужна была сила. Если кто из нас заболеет, это скажется на всех нас.

Переведя дыхание после энергичной работы с седлом, я осмотрела поле. Все тихо. Я свободно взялась за вожжи и подпрыгнула, не позволяя своей беременности предотвратить поездку верхом.

Пришпорив лошадь, я выехала с ранчо.

***

Меня разбудил тихий шум.

Я лежала на кровати и слушала. Вот снова. Тихий звон. Что-то кинули в мое окно. Сон развеялся. Я скинула с себя одеяло и поспешила к подоконнику. В темноте я едва заметила Райдера, который стоял в нескольких футах от дома. Когда он увидел, что я выглядываю в окно, то махнул мне выходить.

Я глянула на часы, проходя мимо тумбочки. Два часа ночи. Время, когда прекращается продажа алкоголя. Я вздохнула. Типичное для Райдера время, чтобы появиться здесь. Пьяным, помятым и истекающим кровью. Слишком много алкоголя и драк.

Выйдя на цыпочках из комнаты, я тихо двинулась по коридору. Половицы скрипели, протестуя под моими босыми ногами. Я остановилась и прислушалась, надеясь, что шум не разбудил папу. Звук его храпа эхом отдавался от тонких стен дома, давая мне понять, что путь открыт.

До меня донесся запах дождя, когда я открыла заднюю дверь. Я поскакала вниз по ступенькам, игнорируя гром, грохочущий где-то в отдалении.

Наполовину пройдя двор, я остановилась и осмотрелась, разыскивая в темноте Райдера.

— Райдер! — прошептала я разочарованно. Лучше бы ему не будить меня от мертвого сна, если придется повернуться и пойти обратно в дом. Я убью его. Ну, после того, как посплю еще несколько часиков.

Я начала идти обратно, когда две руки, знакомые с моим телом, обхватили меня за талию. Я вскрикнула и повернулась, сердце подскочило до горла.

Передо мной стоял Райдер с дурацкой кривоватой улыбкой на лице.

— Привет, красавица.

— Райдер, ты до смерти меня напугал! — крикнула я, откидывая его руки.

— Как поживает моя только что выпустившаяся подружка? — спросил он, покачиваясь на ногах.

— Ты пьян, Райдер?

Он наклонился ближе, и я почувствовала слабый запах алкоголя и его самого — что-то древесное и, ох, такое мужественное.

— Может я и пьян. У тебя с этим проблемы, малышка?

Я проигнорировала угрозу в его голосе. Райдер был всяким, но не опасным. Для остальных он был смертельно опасным. Губительным. Для меня он был... мрачным и полным высокомерия, но никогда не опасным. Он был больше похож на волчонка, который хотел поиграть. Просто ведите себя с ним правильно и берегитесь его острых когтей и зубов.

В этот момент на мой нос приземлилась одинокая капля дождя. Я посмотрела на небо, как еще одна капля упала на мой лоб. Над головой прогрохотал гром, после на небе вспыхнула молния.

— Ох, черт, сейчас пойдет дождь, — пробормотал Райдер, покачиваясь и смотря на небо. — Не могу позволить тебе намокнуть.

Он схватил меня за руку, переплетая свои пальцы с моими. Это движение казалось самым естественным в мире.

Крепко вцепившись в меня, он потащил меня через двор. Я бежала за ним, не отпуская его руку и зная, что он бежал медленно, чтобы я поспевала за ним.

Когда мы добрались до дверей амбара, небо разверзлось. Хлынул ливень, разбрызгивая грязь по моим босым ногам и насквозь промачивая меня.

Я, посмеиваясь, стояла под ливнем и терпеливо ждала, когда Райдер откроет тяжелые двери амбара. Втолкнув меня внутрь, он поспешил закрыть двери от сильного дождя и ветра.

Внутри пахло кожей, лошадьми и затхлым сеном. Это одно из моих любимых мест на ферме.

Мы остановились в середине амбара, под ногами лежало сухое сено. Где-то снаружи сверкнула молния, освещая все вокруг на долю секунды. Освещения было достаточно, чтобы я увидела, кто стоит передо мной — идеальный образец мужчины.

Отпустив мою руку, Райдер подошел ближе, его тело практически касалось моего.

Смех застыл на моих губах. С каких это пор мое сердце трепещет, а ладошки потеют, когда Райдер стоит так близко?

Я не могла двигаться. От него пахло дождем и кремом после бритья. Мне хотелось навечно запомнить это сочетание.

Возвышаясь надо мной, он казался опасным. Сильным. Мой взгляд упал на его мокрую рубашку, прилипшую к его телу, как вторая кожа. Я напомнила себе, что мы больше не дети. Он был мужчиной, а я...я стояла слишком близко к нему.

Я сделала шаг назад и постаралась успокоить сердцебиение. Сердце стучало так, будто я только что пробежала марафон. Одно его прикосновение могло отправить меня за финишную линию.

Он протянул руку и откинул мокрые волосы с моей щеки, его пальцы коснулись моей кожи.

— Ты выглядишь, как мокрая кошка, Мэдди. — Глубокая вибрация его голоса впиталась в меня, покалывать начало во всех нужных местах. Как слова могли сделать такое с человеком, я не знала.

Когда его пальцы задержались на моей щеке, я отодвинулась, опасаясь того, что он касается меня. Это прикосновение не было дружеским. Это было прикосновение двух взрослых, которые хотят чего-то большего.

Я подошла к лошадиному стойлу, кинув на него взгляд или два. Он наблюдал за мной, его взгляд медленно двигался вверх и вниз по моему телу. Мне внезапно показалось, что топика и мешковатых шортов было недостаточно.

Сильное возбуждение касалось каждого дюйма моей кожи, проносясь во мне, как вышедший из-под контроля пожар. Я постаралась убедить себя, что жар, который я ощущала, являлся летним зноем, но кого я обманывала? Все дело было в Райдере, и ни в чем другом.

— Почему ты здесь, Райдер? — спросила я тонким голоском.

Он направился ко мне, его бедра небрежно перекатывались с каждым шагом. Его ботинки откидывали в сторону сухие травинки, лежавшие на земле, притягивая мое внимание к его длинным ногам до кончиков потертых ботинок. Я смотрела, как эти ботинки приближались, преследуя меня. Отведя взгляд от его тела, я постаралась взять себя в руки.

— Ты через неделю вернешься в колледж. Мне просто захотелось потусоваться с тобой. Я скучаю по твоей упрямой заднице, когда тебя нет, — сказал он, криво улыбнувшись мне.

— Мило, Райдер. Можешь быть любезнее? — спросила я с сарказмом. Было бы приятно услышать что-нибудь более искреннее, но это же Райдер. Он не терпит милостей.

Он остановился напротив меня и пожал плечами. Его мускулистые плечи задвигались под его мокрой рубашкой.

— Я буду скучать по твоей заднице. Просто говорю правду.

Что он делал? Он не флиртовал, потому что... ну, потому что мы друзья. Должно быть, верх одержал алкоголь.

— Ты можешь приехать ко мне в любое время, Райдер, — сказала я, мысленно пиная себя за то, что фраза прозвучала сексуально. Заманчиво.

Я увидела в темноте, как расширилась его улыбка. Он выглядел как кот, слопавший канарейку.

— Ты не захочешь, чтобы я был рядом, — сказал он.

Мое сердце забилось быстрее. Черт побери.

— Я всегда хочу, чтобы ты был рядом, Райдер.

— И я всегда буду там, — произнес он низким голосом. — Буду ждать тебя. Не нуждаясь больше ни в ком.

***

Птицы, вылетевшие из чащи, напугали лошадь, выдернув меня из воспоминаний и возвращая в настоящее.

Зная, что мне нужно было сосредоточиться на том, что я делала, я села прямее в седле и постаралась вытолкнуть из головы образ Райдера. Но как только пункт моего назначения становился ближе, сердце отяжелело от воспоминаний о нем.

Вот почему мне нужно было одиночество. Чтобы погоревать. Чтобы принять его смерть. Чтобы смириться с тем фактом, что он никогда не вернется ко мне. И для этого мне нужно было находиться рядом с моим папой.

Я скучала по ним обоим — по Райдеру и по папе. Я так рано потеряла их обоих. Они были единственными, кто знал меня лучше всех. Я боялась, что мое сердце никогда не излечится и не будет таким, как прежде, когда их нет рядом со мной.

Я проигрывала в голове слова Кэша. Слова, которые навсегда застряли в моей голове: «Он мертв, Мэдди. Как бы мне не хотелось говорить тебе этого, но он мертв».

Потянув назад вожжи, я крепко сжала глаза, желая, чтобы боль и ощущение утраты испарились.

Райдер был мертв. Теперь я просто существовала. Потерянная. Разорванная на части, пока не осталось ничего, кроме кровоточащего сердца. Прошло всего два месяца с тех пор, как он уехал, но пролетела будто целая жизнь.

Теперь слезы текли быстрее, из-за чего было сложно дышать и концентрироваться. Ребенок выбрал этот момент, чтобы пнуть меня, напоминая, что во мне все еще был Райдер. Частичка него будет жить дальше, даже если он не будет жить.

Я вытерла слезу и потянула вожжи, когда лошадь забила копытом, опасаясь двигаться дальше. Когда я отказалась предоставить ей свободу, она потрясла головой и потянула за удила, упрямо пытаясь добиться своего.

— Успокойся, девочка, — сказала я, похлопывая ее по спине.

По позвоночнику пробежало дурное предчувствие. Я посмотрела на линию деревьев, которая являлась началом леса. Ничего не двигалось и не казалось необычным, но я все равно нервничала.

Пришпорив лошадь, я позволила ей пойти дальше. Ее копыта били по твердой холодной земле, этот звук был единственным в округе.

Я засунула руки поглубже в карманы в поисках толики тепла, когда холодный кусачий ветер подул с севера. Нос и подбородок медленно немели. Я зарылась лицом в поднятый воротник пальто Райдера и немедленно почувствовала его — древесный запах, из-за которого слезы подступили к глазам. Я глубоко вдохнула и сдержала всхлип, болезненно прикусив губу, чтобы не заплакать. Обернув одну руку вокруг живота, я позволила лошади вести меня домой.

Я была на полпути, когда увидела вдали дом. Не могу сказать, что была рада его видеть. В этом доме я выросла, провела свое детство, но для меня в нем было много ужасных воспоминаний. Меня удерживали против моей воли. Я боролась в нем за свою жизнь. Убила человека. Никогда не забуду то, что произошло в этих стенах. Ночные кошмары преследовали меня по сей день.

Лошадь не торопясь забралась на небольшой холм. Я крепко держалась за вожжи, пока мы достигали вершины. Отсюда я могла видеть дуб, под которым был похоронен мой папа. Я почувствовала знакомую хватку боли, когда увидела неказистый крест на его могиле. Горло сжалось от этого красноречивого знака печали.

Направляясь ближе к дереву, я избегала смотреть на дом. Мой взгляд метнулся к ружью, которое располагалось в ножнах седла и было в легкой доступности, если бы понадобилось.

Я посмеялась, когда представила себе своих бывших однокурсников в Богом забытом месте, верхом на лошади зимой и с ружьем сбоку. Для меня такое было знакомо с детства. Для остальных, как я знала, это незнакомый стиль жизни. Однажды папа сказал мне, что женщины не могут делать то, что могут делать мужчины. Наша новая жизнь подвергла испытанию эту теорию. И все же я выжила. Иногда благодаря себе самой, а иногда с помощью других, но я выжила.

И вот теперь я здесь одна. Есть только моя лошадь, ружье и нерожденный ребенок в глуши Техаса, вокруг нас бушует война. Я была упрямой и сильной. Каждый день слова моего папы воспроизводились в моей голове, напоминая мне об этом: «Ты можешь делать все, что захочешь, Мэдди. Ты умная и выносливая. Не позволяй никому говорить тебе противоположное».

Я не собиралась позволить войне доказать, что он не прав.

Остановив лошадь в несколько футах от могилы, я перекинула ногу через седло и спрыгнула. Ноги ощущались тяжелыми, пока я шла к основанию дерева. Я наклонилась и скинула с могилы несколько опавших листьев, оборвала сорняки вокруг креста.

Я пробежала пальцами по грубому деревянному кресту. Лошадь позади меня заржала, а потом подтолкнула меня в спину мягким как бархат носом. Я проигнорировала ее и припала к холодной земле.

— Я скучаю по тебе, пап, — сказала я. — Война все еще свирепствует, люди умирают. — Я положила руку на живот, слезы начали жечь глаза. — Ребенок растет. Как бы мне хотелось, чтобы ты был здесь, чтобы познакомиться с ней или с ним. Но мне страшно, пап. Я не знаю, смогу ли это сделать без Райдера.

В ответ тишина.

Я сглотнула ком в горле, стараясь произнести вслух слова.

— Они думают, что он мертв. Если Райдер с тобой, пожалуйста, скажи ему, что я его люблю. Я никогда его не забуду, пап. Пожалуйста, скажи ему это.

Я натянула вязаную шапку на уши и посмотрела на дерево, качающееся надо мной на ветру. Несмотря на горе, я чувствовала внутри себя толику надежды, которая не исчезнет, сколько бы Гэвин не говорил мне смириться с реальностью.

— Но я все еще думаю, что он жив, пап.

Лошадь позади меня фыркнула и нетерпеливо забила копытом.

Я глубоко вдохнула и поднялась на ноги. Посмотрев на небо, я задрожала. Холодный кусачий ветер дул на меня, листья кружились вокруг моих ног. Я планировала остаться подольше, но облака выглядели так, будто несли в себе дождь со снегом и пронизывающую до костей температуру. Мне нужно было идти.

— Хорошо, пойдем, — сказала я лошади. Но, по правде говоря, я старалась уговорить себя уйти. Мне хотелось остаться. Каждое прощание приносило боль, несмотря на отсутствие ответа.

— Пока, папа.

Поставив ногу на стремя, я подняла себя на седло. Кожа заскрипела, когда я потянулась за вожжами. Повернув лошадь, я направилась домой.

Глава 10

Я была на полпути к дому, когда на меня напало беспокойство. Потянув вожжи, я осмотрелась, ерзая на седле, чтобы посмотреть назад. Ничего. Все казалось умиротворенным и тихим, но я все еще чувствовала, что кто-то наблюдал за мной.

Чувствуя себя так высоко на лошади легкой добычей, я слезла с нее, держа в руках вожжи. Достала из ножен ружье и убедилась, что оно заряжено, несмотря на то, что сделала это дважды перед тем, как уехать.

Лошадь беспокойно загарцевала вокруг меня, ее огромные копыта приземлялись в дюйме от моих ног. Ее большое тело врезалось в мое, практически сбивая меня с ног.

— Потише! — шикнула я на нее и потянула вожжи, чтобы успокоить ее, а сама наблюдала за границей леса в отдалении.

Мои глаза сканировали территорию, отыскивая то, что заставило меня напрячься. Деревья с коричневыми листьями покачивались на ветру, скрывая то, что пряталось за ними. Все выглядело умиротворенным, но у меня было ощущение, что я не одна.

Может, ничего и не было. Просто нервы сдали. Я начала забираться на лошадь, когда уголком глаза заметила движение.

Из леса выходил один человек, который направлялся в мою сторону.

— Ох, дерьмо! — пробормотала я, поднимая ружье и целясь в него.

Мое сердце громко колотилось, пока он продолжал идти прямо ко мне, теперь он находился практически в пяти сотнях футов. Его походка была медленной, практически слабой.

Руки тряслись, пока я держала ружье. Должна ли я забраться на лошадь и мчаться прочь чертовски быстро или остаться на месте? Не двигая головой, я сканировала лесистую местность позади него. Никто больше не вышел. Он, казалось, был один.

Я прищурилась и попыталась получше рассмотреть его. Мое сердце начало биться быстрее, когда я увидела пистолет, обессилено свисающий с его правой руки. Он был вооружен, а значит опасен.

Незнакомец не сулил ничего хорошего для одинокой женщины. Я по опыту знала, что мужчины опасны. Я уже убила одного за то, что он касался меня. Мне не хотелось добавлять в этот список еще одного.

Лошадь начала фыркать и гарцевать, дергая вожжи и пугая меня. Я крепко держалась за кожаные ремни, но отказывалась опускать ружье.

Мужчина продолжал двигаться в мою сторону, его глаза смотрели на меня. Шел он неуверенно, спотыкаясь о небольшие впадины и глубокие ямы на поле.

Я сделала шаг назад и наткнулась на седло. Лошадь отступила от меня. Она чувствовала от меня запах страха.

Я подняла ружье выше, несмотря на его тяжесть. Положила его на плечо и наблюдала, как незнакомец продолжал подходить, пошатываясь, ближе.

Но он все еще крепкой хваткой удерживал пистолет.

Я сняла с предохранителя ружье, звук прозвучал громко и ясно в тишине дня. Мужчина остановился и склонился, будто собирался повалиться на землю.

Когда он снова начал идти, я сделала шаг назад. Теперь он был ближе. Слишком близко.

— Даже не надейся сделать хоть еще один шаг, мистер! — прокричала я, передвигая палец на курок и оставляя его на нем.

Услышав мой голос, мужчина пошел быстрее. Черт возьми!

Я начала нажимать на курок, просто чтобы сделать предупреждающий выстрел, но что-то остановило меня. Я посмотрела в прицел и начала изучать мужчину. Я могла видеть длинные каштановые волосы, которые выглядели грязными и спутанными. Густая борода закрывала большую часть его лица, скрывая от обзора рот и линию подбородка. Он казался высоким, намного выше других мужчин.

Высокий.

Я оттолкнула эту мысль. Есть много высоких мужчин. Но в том, как этот мужчина двигался, было что-то... то, как он перекатывал бедрами, когда шел...

Я втянула воздух и посмотрела на него, замечая широкие плечи и неприкрытую силу за его походкой.

Было ли это возможно?

— Райдер? — спросила я слабо, так тихо, что невозможно было, чтобы мужчина услышал меня.

Ружье внезапно стало для меня слишком тяжелым. Я опустила его на дюйм, чувствуя напряжение в руках. Ветерок поднял свободные пряди моих волос, забрасывая их на ресницы. Но я не отводила взгляда от незнакомца.

Облако проплыло мимо и открыло небо, пуская солнечный свет на землю. Солнце светило и наполняло меня теплом, которое никак не сравнится с буквальным теплом. Солнце будто вело меня домой, верно освещая мужчину.

Синие глаза. У мужчины были яркие синие глаза.

Я сделала шаг вперед. Мир накренился под странным углом, будто я была на одной из тех каруселек на региональной ярмарке.

Губы мужчины двигались, но я не могла услышать, что он говорил.

Я сделала еще шаг вперед. Все исчезло. Деревья, сухая трава, касающаяся меня, птицы над головой — все испарилось. Остался только мужчина напротив меня.

Синие глаза. Высокий. Знакомая походка.

Ох, Господи! Ох, Господи!

Я бросила вожжи и побежала, спеша по полю. Мышцы на моих ногах усиленно работали, чтобы преодолеть расстояние. БЕГИ! Быстрее! Быстрее!

Я набрала скорость, наблюдая с мукой, как он остановился и упал на колени. Его глаза смотрели на меня, умоляя о помощи. Он протянул ко мне руку, нуждаясь в руке помощи.

Я бежала быстрее, чем когда-либо бегала. Трава хлестала по моим джинсам, ударяя по истертому материалу. Мои ноги едва касались земли. Через несколько секунд я была напротив него, там, где я хотела провести остаток своей жизни.

— Райдер? — прошептала я, боясь, что если произнесу его имя слишком громко, то его образ исчезнет. Будто это был мираж с ложной надеждой.

Кристально синие глаза смотрели на меня из-под грязи и сажи. Он пытался сосредоточиться на моем лице из-под длинных волос и толстой бороды, заставляя глаза держать открытыми каждый раз, как он моргал.

— Мэдди?

Услышав это одно слово, я поняла. Он был дома.

Глава 11

Из меня вырвалось всхлипывание, защитная клетка вокруг моего сердца распалась до пыли. Он дома!

Глаза Райдера закатились, его тело обмякло. Он начал заваливаться лицом на землю, но я отбросила ружье и поймала его, невольно вскрикнув. Напрягла все мышцы, о существовании которых даже не знала, и опустила его на траву.

— Райдер! Райдер! — кричала я, позволив еще одному всхлипыванию вырваться из меня, пока опускалась рядом с ним. Я откинула с лица его длинные волосы, желая видеть его и знать, что мои глаза не сыграли со мной злую шутку.

Под его плотной нечесаной бородой двигались губы, будто он пытался что-то сказать. Его темные ресницы отдыхали на порезанных щеках с кровоподтеками.

Его рука коснулась моей ноги, пытаясь ухватиться за меня. Я посмотрела на его руку и увидела ее: кровь.

Она была везде.

Я сразу стала проверять его, пытаясь выяснить источник крови. Мои руки двигались с сумасшедшей скоростью, в голове мелькали разные варианты. Порезы? Ранения? В живот? Ногу? Откуда она течет?

Расстегнув его потрепанное пальто, я втянула воздух. Нет! НЕТ! НЕЕЕТ!

Кровь сочилась из раны на его боку. Фланелевая рубашка, в которую он был одет, была не коричневой, а темно-красной. Кровь продолжала сочиться, пропитывая одежду, забирая его жизнь и всасывая ее, как губка.

Всхлипнув, я прижала руку к ране, пытаясь остановить кровотечение. Он закряхтел от боли и перекатил голову на бок, резко вздрогнув от моего прикосновения.

Я сквозь слезы рассматривала его лицо. Его щеки опали, губы потрескались. Веки слегка приподнялись, силясь открыться против боли. У него были проблемы со средоточением, но когда все получилось, я увидела, что его глаза были безжизненными.

— Мэдди, — проскрежетал он сквозь сухие потрескавшиеся губы. — Я мертв.

Мне захотелось сорваться и зареветь, но я сдержалась. Я должна быть сильной ради него. Его жизнь зависела от меня.

— Нет, Райдер. Господи, нет. Ты не мертв, — сказала я, опуская взгляд на кровь на моих пальцах, окрашивающую руки.

Я увидела, что он закрыл глаза. Мой взгляд переместился к его груди. Я наблюдала, как она поднималась и опускалась, его дыхание стало более поверхностным, чем было несколько секунд назад.

Он умирает! Эта мысль заполнила мой разум, как неоновый знак, который продолжал противно моргать. Мне стало плохо, тошнота скрутила желудок. Но не от утренней тошноты. От страха.

Я закрыла глаза, сильнее прижала руку к его боку и глубоко вдохнула. Вдох через нос. Выдох через рот. Еще раз. Через нос. Через рот. Хорошо, я могла это сделать.

Открыла глаза и осмотрелась, не зная, что делать дальше. Успокойся. Продумай варианты. Он слишком тяжел, чтобы поднять его на лошадь, и никто меня не услышит, если я буду звать на помощь. Это ограничивало варианты.

Мое внимание привлек его пистолет. Он лежал в нескольких дюймах от нас, достаточно близко, чтобы дотянуться до него. Я посмотрела на кровь, которая сочилась сквозь мою руку, не зная, отпускать ли ее. А какой у меня был выбор? Ему нужна была помощь.

Я глубоко вдохнула, убрала руку и наклонилась, чтобы взять пистолет. Он скользил в моих кровавых руках. Прицелившись вдаль, я выстрелила три раза, один выстрел за другим.

С каждым выстрелом тело Райдера дергалось, напоминая мне того, кого подстрелили. Мне хотелось рыдать от душевной боли, но я отказывалась распадаться на части. Я позволила пистолету упасть на землю и снова положила руки на его рану.

Райдер начал неистово трястись, от кончиков пальцев на ногах до головы. Это могло быть от холода, но больше было похоже на шоковое состояние. Я стянула фланелевое пальто и положила на него сверху.

Но он продолжал трястись.

Я поднялась и побежала к лошади. Она попыталась отскочить от меня, но я ухватила ее за вожжи. Стянув с нее седло, скинула его на землю. Сняла вальтрап и поспешила к Райдеру, поспешно прикрывая его.

Мне нужно было остановить кровотечение. Я сняла одну из своих рубашек, свернула ее в комок и прижала к боку Райдера. Она моментально впитала кровь, превращаясь в ярко-красную.

Я могла чувствовать кровь под пальцами, как она обволакивала мою руку, ощущалась скользкой на моей коже. Слезы собрались под моими веками. Он не может умереть! Я только что нашла его. Я не могу снова потерять его! Я прижала рубашку сильнее, желая остановить кровотечение, надеясь на чудо.

Он закряхтел от давления и попытался оттолкнуть мою руку. Слезы потекли по моим щекам, когда его рука схватила меня за запястье, удерживая его удивительно сильно, в то время как я прижимала его рану.

— Все в порядке, Райдер, — произнесла я успокаивающе, стараясь не морщиться, когда его хватка усилилась.

Казалось, он расслабился от звука моего голоса, но его рука оставалась на моей, будто он боялся, что я оставлю его.

Никогда.

Я посмотрела в сторону дома.

— Быстрее! Ну же! — взмолилась я шепотом, вопрошая о помощи.

Я старалась не думать о крови, покрывающей мою руку, пока зажимала рану сильнее. Мое тело тряслось. Я не была уверена, от ниспадающих температур ли это или от ужаса, наполняющего меня, но я не могла контролировать дрожь. Но сейчас, в любом случае, это было не важно.

Было важно, чтобы Райдер оставался жив.

Глава 12

Я подняла голову, когда услышала бегущих ко мне лошадей. Двое мужчин ехали на стремительной скорости, быстро направляясь в мою сторону. Каждый склонился через голову своей лошади, крепко сжимая вожжи и пристально смотря на меня.

Гэвин и Кэш соскочили с седел прежде, чем лошади даже остановились. Подняв оружие, они поспешили ко мне, сокращая дистанцию между нами со спешкой и беспокойством.

— Помогите мне! — прокричала я, крик раздирал мое горло. Мои руки и штаны были покрыты кровью. Даже земля подо мной была окроплена красным.

Когда Гэвин увидел Райдера, лежащего на земле, то повесил ружье на плечо и упал на колени на землю рядом с Райдером.

— Господи Иисусе! — ахнул он.

— Пожалуйста, помогите ему! — плакала я, все еще сжимая рану Райдера несмотря на кровь, обволакивающую мою руку. — Он не перестает истекать кровью!

Гэвин откинул мои руки и притянул к себе тело Райдера. Без труда поднял его и понес к лошади так, будто он ничего не весил. Наблюдать за тем, как брат несет брата, было очень сложно. Я свернулась в комок, покачиваясь назад и вперед, в то время как рыдания истощали мое тело.

Я не сопротивлялась, когда Кэш потянул меня на ноги, его рука держала меня под локтем, чтобы не дать мне упасть. Я старалась не думать о крови, размазанной по мне, или о Гэвине, который нес своего младшего брата, как ребенка.

Я смотрела, как он расположил Райдера на седле, удерживая его одной рукой. Приподнявшись, Гэвин впился каблуками в бока лошади, чтобы она понеслась галопом, а сам держал Райдера.

Кэш поторопился помочь мне забраться на его лошадь. Не думаю, что когда-либо забиралась в седло так быстро. Когда он запрыгнул позади меня, я заметила, что моя лошадь исчезла. Я даже не заметила, как она убежала. Я пыталась сделать так, чтобы Райдер оставался живым.

Через, казалось, несколько часов, мы остановились напротив дома Дженис и Роджера. Я спрыгнула с седла до того, как Кэш смог остановить лошадь и позволить мне спуститься.

— МАМ! — крикнул Гэвин, опуская Райдера с седла. Я не могла отвести взгляд от Райдера, которого Гэвин нес через двор.

Дженис открыла дверь и тревожно выкрикнула. На какое-то мгновение она выглядела так, будто увидела привидение. Ее глаза округлились, не переставая смотреть на Райдера.

— Он сильно ранен, мам, — сказал Гэвин, проносясь мимо нее в дом.

Я перепрыгивала через ступеньку, наблюдая, как за Гэвином и Дженис закрылась дверь. Мое сердце колотилось, из-за чего голова кружилась. Смахнув с лица слезы, я распахнула дверь и побежала через кухню. Через несколько секунд я летела по коридору, Кэш следовал за мной.

Я остановилась в дверном проеме, наблюдая, как Гэвин осторожно опустил Райдера на полутораспальную кровать. Голова Райдера завалилась на бок, и он застонал от боли. Мне стало тошно. Загар, который всегда покрывал его кожу, пропал. Теперь он выглядел мертвенно бледным.

Дженис сразу начала расстегивать его рубашку, разыскивая источник крови. Ее руки двигались оперативно, быстро справляясь с пуговицами.

— Где ты его нашла? — спросила она, смотря на меня. Шок на ее лице пропал. Теперь она выглядела сосредоточенной.

— Он вышел из леса, расположенного между его домом и моим, — ответила я, мой голос дрожал.

Она распахнула его рубашку и ахнула. Его грудь была покрыта кровью. В некоторых местах она была розовой, но в других — темно-красной, практически черной. Слева на его боку, возле тазовой кости, была перевязка, которая была грязной и выглядела так, будто появилась там недавно. Я вспомнила, как Гэвин сказал, что Райдера подстрелили во время перестрелки, чтобы вытащить Еву. Я знала, что эта рана была старой, той, о которой, очевидно, не заботились. Но вся кровь вытекала с его правого бока. В двух дюймах под последним ребром располагалось небольшое отверстие, размером с монетку в десять центов. Кровь вытекала из отверстия и стекала по боку.

— Ох, черт, — прошептал позади меня Кэш.

Я вздрогнула, услышав боль в его голосе.

— Кэш, пойди принеси тряпки и чистую воду, — попросила Дженис, не отворачиваясь от Райдера.

Кэш выбежал из комнаты, но я не могла оторвать глаз от Райдера. Он выглядел безжизненным, не похожим на мужчину, который уехал несколько месяцев назад. Я боялась, что с каждой каплей крови его жизнь увядала все больше. Он умирал с каждой каплей.

— Мэдди, ты знаешь, где аптечка скорой помощи? — спросила Дженис, переводя взгляд на меня.

Я кивнула, изо всех сил стараясь сосредоточиться на ней.

— Хорошо. Иди возьми ее.

Я выбежала из комнаты, заставляя ноги передвигаться. Приказала себе быть сильной. Ради него. Ради нашего ребенка.

В ванной я распахнула дверцу бельевого шкафа, игнорируя след крови, который я оставила на ручке. Мой взгляд бешено рассматривал содержимое, разыскивая огромный контейнер с лекарствами. Где же он? Где он, черт побери?

Мой взгляд упал на яркую коробку на нижней полке. Вот она — все, что у нас осталось из запасов лекарств. Не много, но это может спасти жизнь Райдеру.

За секунды я вернулась в спальню, держа в руках контейнер.

— Мне нужен стетоскоп, — сказала Дженис, когда я поставила контейнер у изножья кровати.

Я быстро протянула его ей. Тяжело сглотнув, я переместила взгляд на Райдера, опасаясь того, что смогу увидеть, но взгляд было сложно отвести.

Его лицо покрывали кровь, порезы и раны. Плотная борода прикрывала нижнюю половину его лица, скрывая некоторые из порезов и ран. Его щеки и подбородок не видели бритвы с тех пор, как он уехал, из-за чего его было практически не узнать.

Я смотрела, как медленно поднималась и опускалась его грудь. Очень медленно. Мне хотелось протянуть руку и дотронуться до него, но я боялась. Боялась того, что ему будет больно. Боялась, что если дотронусь до него, он исчезнет.

Кэш ворвался в комнату, его руки были нагружены полотенцами и бадьей с водой. Он положил полотенца на кровать, а бадью поставил возле Гэвина. Гэвин схватил полотенце и прижал к ране Райдера, останавливая кровотечение.

Я наблюдала, как Дженис судорожно работала. Ее тело коснулось моего бока, напоминая мне, что я, возможно. стояла у нее на пути, но я не могла сдвинуться. Мне нужно было быть рядом с ним.

В комнате стало тише, когда она прослушивала его сердце и легкие. Я увидела, как она посмотрела на Гэвина, выражение ее лица было мрачным.

— Мэдди, ты должна уйти, — сказала она, больше прося, чем предлагая.

Я покачала головой, отказываясь двигаться. Я никуда не уйду. Я несколько месяцев ждала, когда Райдер вернется. Я не собиралась уходить, когда он наконец вернулся домой.

Уголком глаза я заметила, что Гэвин посмотрел на Кэша, кивая в мою сторону.

Кэш пересек комнату в мою сторону.

— Давай подождем снаружи, Мэдди. Пусть делают все, что в их силах.

— Я не уйду.

Прежде чем Кэш смог поспорить, вошла Ева, а за ней следовал папа Райдера, Роджер. Выражение его лица было таким, какое я никогда прежде не видела. Из-за страха за сына на его упругой коже образовались морщинки, он стал казаться старше.

Ева громко ахнула, когда увидела Райдера. Она прикрыла рот, сдерживаясь, когда увидела всю кровь.

— Что... как он сюда попал? — произнес, заикаясь, Роджер. — Насколько все неблагоприятно?

— Нет времени для вопросов, пап, — сказал Гэвин, хватая еще одно чистое полотенце.

Пока Дженис занималась Райдером, я наблюдала за этим сквозь слезы. С каждым его дыханием я задерживала свое, опасаясь, что его вздох будет последним.

Я протянула руку. Мне хотелось снова касаться его. Мне нужно было почувствовать его. Мои пальцы коснулись его ноги. Я почувствовала грязь под кончиками пальцев. Он был грязным, его одежда была неопрятной. Я оставила руку на его голени, давая знать, что я с ним, здесь. И всегда буду.

Я увидела, как он силился открыть глаза. Сосуды полопались, из-за чего глаза выглядели воспаленными. Его лицо исказилось от боли, и он начал кашлять так, будто ему было тяжело дышать.

Я всхлипнула и попыталась склониться над ним, но Дженис оттолкнула меня, придвигая к Еве.

— Кэш, уведи ее отсюда! — прокричала Дженис.

Когда Кэш ухватил меня за руку и начал оттаскивать, я заволновалась. Мне стало страшно.

— НЕТ! — заверещала я, борясь с ним. Мои сломанные ногти царапали его макушку, оставляя отметины.

— Пусть они делают свое дело, Мэдди, — произнес он спокойно, подталкивая меня к двери.

Черт его дери за такое спокойствие! Райдер, возможно, умирает!

— Я остаюсь! — спорила я, вырываясь из его рук и крепко упираясь ногами. Им придется выталкивать меня отсюда!

Гэвин посмотрел на меня, одарив быстрым взглядом, а затем сильнее прижал рану Райдера.

— Пусть останется. Райдер хотел бы, чтобы она была здесь, когда он очнется, — сказал он.

Кэш отступил, давая мне личное пространство.

Я, не мешкая, вернулась к краю кровати. Райдер впал в бессознательное состояние, но кровь еще шла. Мой взгляд переместился с его лица вниз по его телу, осматривая каждый его дюйм. Внимание привлекли его туристические ботинки — те же самые, в которых он ушел. На одном отсутствовали шнурки. На другом наполовину отсутствовала подошва. Я вспомнила, что наблюдала, как он переступал опавшие ветки и сучья в тот день, когда взял меня на охоту. На нем были те же ботинки. И когда он подходил ко мне в его спальне, преследуя меня в темноте, эти ботинки были на его ногах. Они стояли у кровати, когда мы занимались любовью, забыв обо всем; из-за него мое тело напевало от наслаждения. И вот они теперь, снова передо мной. В нескольких дюймах от того места, где стояла я и его ребенок.

Я закрыла глаза. Слезы преодолели закрытые веки, оставляя следы, пока катились по моим щекам. Не знаю, смогу ли.

— Ева, подойди сюда, — рявкнула Дженис, стресс в ее голосе заставил мои глаза открыться. — Помоги Гэвину.

Ева схватила обрезок ткани и начала стирать кровь с бока Райдера. Казалось, кровь никогда не перестанет идти. Он терял ее слишком много.

Комната выглядела как в фильме ужасов. Дженис кричала, Гэвин отчаянно пытался прекратить кровотечение, а я стояла в изножье кровати, наблюдая за всем происходящим в замедленном действии.

Внезапно Райдер начал стонать и дергаться, кровь начала течь быстрее. Я прикрыла рот, чтобы приглушить рыдания, наблюдая, как боль мучила его тело.

Дженис изо всех сил старалась удержать его, убирая с его кожи грязную перевязку. К материалу и коже прилип зеленоватый гной. Рану покрывал толстый слой темной субстанции, похожей на высушенную грязь.

— Он прикрыл ее, — сказал Гэвин. — Это старая огнестрельная рана.

— Она инфицирована, — пробормотала Дженис. А затем ее голос приобрел силу. — Кэш, подойди.

Тридцать лет работы медсестрой в реаниматологии давали ей право выкрикивать приказы и требовать действий.

Кэш за секунды оказался возле нее, ожидая дальнейших инструкций.

— Держи его.

Он уперся руками в плечи Райдера, прижимая его к матрасу.

Дженис достала из аптечки бутылку с хлоридом натрия.

— Держи его крепко, — приказала она Кэшу.

Она глубоко вздохнула и налила жидкость на старую рану. Как только холодная жидкость коснулась его кожи, Райдер заорал от боли. Этот звук причинил боль моим ушам и сердцу, практически сгибая меня пополам.

Он старался сесть и ударить мучителя, но Кэш прижал его, воспользовавшись всей своей силой.

Под его грязными волосами и спутанной бородой я увидела муки, которые разрывали мои внутренности; его вопли от боли эхом раздавались в моей голове.

— Ты все еще с нами, Мэдди? — спросил Гэвин, зажимая рану Райдера.

Я кивнула, по моему лицу струились слезы.

— Ты же не упадешь в обморок? — спросил он.

Я посмотрела на его руки. Они были полностью красными, пропитанными кровью Райдера.

— Я в порядке, — выдавила я, намереваясь быть сильной. Я не уйду от Райдера. Я могу это сделать.

Когда Райдер снова потерял сознание, Дженис пробежала мимо меня к другому краю кровати. Она оттолкнула Гэвина в сторону и убрала полотенце с бока Райдера.

— Еще одно огнестрельное, — сказала она. — Черт, его подстрелили дважды.

Я увидела на ее лице боль и знала, что она едва сдерживалась. Он больше не был пациентом, он был сыном, который лежал раненым.

— Давайте его перевернем, — сказала она.

— Кэш и Гэвин осторожно перевернули Райдера на бок, из-за чего он застонал от боли.

— Ох, Райдер! — воскликнула тихо Дженис, замерев, когда увидела его спину. — Дитя мое.

На моих глазах она стала мамой, которая беспокоилась за своего ребенка, а не просто медсестрой, которая заботилась о пациенте. Она протянула тонкую руку и ласково откинула со лба Райдера его длинные волосы.

— Он всегда был мятежником. Всегда пытался проявить себя. Я столько раз говорила ему не лезть в неприятности. Заниматься своим делом. Он так похож на нее, — пробормотала она.

Мои слезы высохли, пока ее слова прокручивались в моей голове. Он так похож на нее? На кого?

— Мам, о чем ты говоришь? — спросил, замерев, Гэвин.

Дженис взглянула на него, на ее лице отразилось осознание. Очевидно то, что она сказала, просто слетело у нее с языка. Протерев лоб тыльной стороной руки, она прочистила горло и с беспокойством посмотрела на своего мужа.

— Позже, Гэвин, — произнес Роджер грубовато, переступив с ноги на ногу в дверном проеме.

Гэвин открыл рот, чтобы поспорить, но Дженис прервала его.

— Давай позаботимся о твоем брате, — сказала она, вновь вернув себе образ медсестры. Наклонившись, она провела рукой по спине Райдера, ощупывая его бок. — Рана не сквозная. Значит, пуля еще в нем.

Дженис достала из аптечки запечатанный пакет со стерилизованным хирургическим пинцетом. Подоткнув под бок Райдера одеяло, она для дезинфекции полила на свои руки медицинский спирт. Затем открыла пакет и достала пинцет, стараясь не касаться стерилизованным инструментом чего-либо.

— Мне придется поискать пулю. Будет охрененно больно, поэтому держите его крепко, ребята, — проинструктировала она Гэвина и Кэша.

Уверенной рукой Дженис вставила кончик пинцета в бок Райдера. Он начал кричать от боли, таких звуков я прежде от него не слышала. Мне хотелось прикрыть уши, но я не могла. Мне нужно было слышать его. Мне нужно было знать, что он был все еще жив и дышал.

Райдер начал дергаться из стороны в сторону, пытаясь убраться от боли. Его руки взлетали в воздух, а колени изгибались, будто он пытался сбежать от боли. Гэвин и Кэш удерживали его, прижимая к матрасу и обездвиживая.

Я закрыла глаза, не желать видеть его страдания. Его крики продолжались, поражая меня, как ядовитый дротик снова и снова. Слезы текли по щекам быстрее. Это когда-нибудь закончится? Я больше не могла его слушать. Если пуля была слишком глубоко, Дженис не сможет ее достать. Без доктора или больницы он мог умереть в своей собственной детской кровати. Эта мысль не покидала меня.

Я прикрыла рот рукой, сдерживая крик, пока его ужасные вопли все продолжались и продолжались. Я не могла уйти, но мне больше не хотелось это слушать. Если я потеряю его, мужчину, которого люблю, и отца моего ребенка, то моя жизнь закончится.

Внезапно крики прекратились. Я открыла глаза, опасаясь того, что увижу.

Райдер лежал бледный и неподвижный. На секунду меня парализовало, я боялась, что он умер. Но затем я увидела, как его грудь поднималась и опускалась. Вверх. Вниз. Пауза. Вверх. Вниз. Пауза.

Слезы Дженис падали на Райдера и смешивались с его кровью, пока она продолжала искать пулю. Гэвин осторожно вытер кровь. Дженис была спокойной, как удав, пока рылась в поисках потерявшегося кусочка металла. Я не знала, как она оставалась такой идеально невозмутимой, не позволяя рукам дрожать.

Все мы задержали дыхание. Никто не говорил. Никто не двигался, кроме Дженис. Ева неутешительно посмотрела на меня. Только она могла знать, как я прямо сейчас чувствовала себя, как я едва сдерживалась. Роджер стоял в углу комнаты, нервничая, будто ожидал знака, что его сын будет в порядке.

Пока я ждала, на меня нахлынули воспоминания, будто фильм былых времен проигрывался на экране. Райдер и я вместе играли в детстве. В подростковом возрасте вместе гуляли. Танцевали близко на танцполе. Занимались любовью посреди ночи. Каждый момент навечно запечатлелся в моей голове. Я помнила каждую деталь, каждое прикосновение, каждый раз, когда он смотрел на меня. Каждую нашу ссору, каждую его улыбку для меня. Все было здесь, никогда не исчезало.

Когда Дженис достала пулю, я отрывисто выдохнула. Казалось, мое тело потеряло всю опору. Я вцепилась в каркас кровати, борясь с порывом упасть на колени от облегчения. Он еще был в опасности, но, по крайней мере, Дженис нашла пулю и убрала ее.

Сейчас она являлась деформированным кусочком металла, будучи похожей больше на небольшой кусок железа, чем на пулю. Дженис положила ее на кровать и сразу же прижала к ране полотенце, когда по боку Райдера потекла кровь.

Я увидела, как она с безнадегой посмотрела на Гэвина. Я знала, что что-то было не так, но боялась спросить. Голова закружилась, когда я подумала обо всем, что могло пойти не так. Пуля могла задеть орган или главную артерию. Он мог умирать прямо сейчас, прямо на моих глазах.

— Черт возьми, Кэш, принеси что-нибудь, на что она может присесть, — рявкнул Гэвин, глядя на меня и бросая еще одно кровавое полотенце на пол. — Если собираешься быть такой чертовски упрямой, Мэдди, то, по крайне мере, сядь прежде, чем упадешь.

Когда я встретилась с его взглядом, то увидела, как испуг сменил суровость, которая в последнее время обосновалась в его глазах. Я точно знала, что он напуган. Райдер не справится. Это было написано на лице Гэвина. Я отвернулась, отказываясь верить чему-то настолько ужасному.

Когда Кэш ушел за стулом, я оцепенело смотрела, как Дженис вытерла руки чистым полотенцем. Под ее ногтями осталась кровь.

— Ева, принеси мне иголку и нитку. Думаю, они есть в аптечке, — сказала Дженис, указывая на контейнер.

Ева протянула ей все, а Кэш вернулся со стулом для меня. Я села, не отводя взгляда от Райдера.

Дженис полила иголку и нитку спиртом.

— Это не простерилизует, но прямо сейчас это самое лучшее. Нам нужно закрыть эту дыру, а то разовьется инфекция.

— Ты уверена, что сможешь это сделать? — спросил Гэвин маму, демонстративно осматривая слезы, текущие по ее лицу.

— Я могу это сделать, — произнесла она устало. Она шмыгнула носом один раз, и я знала, что видеть Райдера, который так смиренно лежит и покрыт кровью, ей становилось тяжелее.

— Почему бы тебе не позволить мне? Я знаю, как зашивать, — сказал Гэвин, протягивая руку.

Дженис крепко закрыла глаза и кивнула, протягивая нитку с иголкой Гэвину.

Вскоре рана была зашита, старая рана перевязана вновь, а кровь стерта с груди Райдера. Теперь у него поднялась температура.

— Нужно обследовать порезы на его спине, но я еще не хочу его двигать, — пробормотала Дженис больше самой себе, чем кому-либо еще.

— Как, черт возьми, он ими обзавелся? — спросил Роджер, отталкиваясь от стены и становясь в полный рост. Сквозь его серые усы и морщинки вокруг глаз я смогла увидеть злость, что кто-то причинил его сыну боль.

— Выглядят, как отметины от кнута, — ответил папе Гэвин. — Кто-то бил и хлестал его. Некоторые уже стали шрамами, некоторые свежие. Кто бы это не делал, делал он это долгое время.

Ох, Господи! Сама по себе мысль о том, что Райдера били, была пыткой. Я заставила себя глубоко вдохнуть. Все будет хорошо. Он выживет. Он сильный и гордый. Он просто так не сдастся.

Дженис, крепко обнимая себя, подошла ко мне.

— Он не справляется, Мэдди. Мы не знаем, задела ли пуля что-то жизненно важное, и он потерял много крови. — Она посмотрела на Райдера, неподвижно лежащего посреди кровати. — Следующие двое суток будут критическими. Нам нужно смириться с тем фактом, что он может не справиться.

— Нет. Нет, — сказал я, медленно вставая со стула.

Нижняя губа Дженис начала дрожать. Эмоции, которые она пыталась скрыть, вырвались наружу, ее тихие слезы превратились в рыдания, которые сотрясали все ее тело и заставляли ее согнуться от горя. Я быстро обняла ее, не желая видеть, что она страдает, как и я.

Роджер отодвинул ее от меня и обнял.

— Давай немного посидим. Ты с ног валишься, — сказал он, помогая ей усесться на стул.

В то время как Роджер успокаивал Дженис, я подошла к изголовью кровати, смотря только на Райдера. Его живот был обмотан белым бинтом. Татуировки все еще украшали его тело, то теперь резко выделялись на его бледной коже. Я протянула трясущуюся руку, боясь касаться его, но желая почувствовать его кончиками своих пальцев. Я дотронулась до его лба. Он был горячим. У него был жар — еще одна угрожающая жизни проблема.

— Он что-нибудь тебе сказал? — спросил Гэвин, вытирая руки чистым полотенцем и ожидая моего ответа.

— Только произнес мое имя и подумал, что умер, — ответила я дрожащим голосом.

— Ты еще кого-нибудь видела?

Я склонила голову набок, встречаясь с его взглядом.

— Если бы я увидела еще кого-нибудь, как ты думаешь, сказала бы я тебе?

Гэвин уставился на меня, уголки его рта опустились из-за недовольства. Я ответила ему сердитым взглядом, бросая вызов сагитировать меня. Прямо сейчас не нужно задавать мне глупых вопросов.

— Да, но ты была расстроена, поэтому могла забыть, — сказал Гэвин. Он перевел свое внимание на папу и Кэша. — Его подстрелили несколько часов назад. Тот, кто это сделал, близко.

Я почувствовала, как вся кровь отхлынула из меня. Его слова прорисовали картинку, в которой целая армия бежит по лесу, оружия наготове, по всей окружности раздается боевой клич. Жаждем крови Райдера.

— Либо его подстрелил случайный человек... — начал Кэш.

— Либо они за ним охотятся, — закончил Гэвин, смотря пристально на Кэша.

Я увидела, как между ними проскочило безмолвное сообщение, из-за которое мне стало не по себе.

— Я займусь этим. — Кэш повернулся и пересек комнату, его длинные ноги быстро передвигались по полу из твердой древесины. По пути он поднял свою ковбойскую шляпу и одел ее на голову, опуская вниз козырек.

— Я проверю дом и амбары, — добавил Роджер, положив на плечо Дженис руку, а затем ушел.

После того, как его папа ушел, Гэвин протер рукой лицо, размышляя. Наконец он посмотрел на Еву.

— Где Броди?

— Я... Я не знаю, — ответила она неуверенно.

Он быстрым шагом направился к двери.

— Вы оставайтесь здесь. Если он очнется, попытайтесь дать ему воду. Он обезвожен, а в связи с этим жаром ему нужно пить воду. — Он глянул через плечо на Еву. — Я найду Броди, а потом мы займем круговую оборону. Если Райдера преследуют террористы, то он привел их прямо к нам.

Мы с Евой посмотрели друг на друга, когда ушел Гэвин, пытаясь осмыслить, что происходило. Райдер был на пороге смерти, и его, возможно, преследовали террористы, подвергая нас всех опасности.

Ева осмотрела комнату и переместила вес на другую ногу. Я могла сказать, что она не знала, что делать. Броди отсутствовал, и мы могли попасть под атаку. Я знала ее достаточно хорошо, чтобы понимать, что ей, как и мне, нужно было сосредоточиться на чем-то, чтобы отвлечься от развивающейся критической ситуации. Заметив на полу кровавые полотенца, она наклонилась, чтобы собрать их.

— Избавлюсь от этого тряпья, — сказала она, направляясь к двери.

Я ее слышала, но все мое внимание было сосредоточено на Райдере. Зная, что я не одинока в своей душевной боли, я посмотрела на Дженис, которая тихо сидела на стуле. Она прикрыла лицо руками, спряталась за пальцами.

— Дженис? — позвала я нерешительно.

Она убрала руки и посмотрела на меня, в ее глазах можно было увидеть отчаяние.

— Мэдди, Господи, Мэдди. Мне стоило рассказать ему. Он заслуживал знать правду, — проплакала она, поднимаясь. — Теперь он никогда не узнает.

— О чем вы говорите? — спросила осторожно я.

— У меня была сестра, — начала она, вытирая слезы. — Она была необузданной, всегда отказывалась следовать чьим-то правилам. Делала все, что ей хотелось, когда хотелось и с тем, с кем ей хотелось. Звучит знакомо?

Я кивнула, удивляясь тому, что никогда прежде не слышала, чтобы она говорила о сестре.

— Она была на пять лет младше меня. Мои родители не могли ее контролировать, и я тоже не могла. Она всегда попадала в неприятности и, наконец, вылетела из старшей школы. После этого я не часто ее видела. Она все попадала и выходила из центра реабилитации либо из-за наркотиков, либо из-за алкоголя, в большинстве случаев. Когда она не находилась в центре, то много переезжала. Но однажды я получила звонок. Она была в больнице. Я думала, что она ранена или попала в неприятности, но она звонила рассказать, что рожает ребенка. В то время Гэвину было три года. Я схватила его и поспешила в город, отчаянно желая увидеть сестру — и ее нового ребенка. Прошел практически год с тех пор, как я видела ее в последний раз.

Взгляд Дженис стал отдаленным, она вспоминала прошлое.

— Я вошла в больницу и увидела мою сестру и крошечного мальчика. Он был красивым, с самыми синими глазами, которые я когда-либо видела. Он выглядел таким похожим на Гэвина, что я будто смотрела на своего собственного ребенка.

Я посмотрела на Райдера, неподвижно лежащего на кровати. Мое сердце забилось сильнее. Я знала, что произошло дальше.

— Она его не касалась. Отказалась смотреть на него и умоляла меня его забрать. Она утверждала, что не хочет, чтобы кто-то связывал ее по рукам и ногам. Даже ее собственная кровь и плоть. — Дженис протянула руку, чтобы подоткнуть одеяло вокруг ног Райдера. — Позже тем вечером мы забрали его домой. С тех пор Райдер был нашим.

Сейчас было понятно. Все было понятно. Почему Райдер думал, что не принадлежал своей семье. Почему никогда не казался родителям таким же хорошим, как Гэвин. Он всегда говорил, что не подходил им, что его родители по-другому смотрели на него. Должно быть, Дженис с Роджером видели в нем его мать — кого-то необузданного и дикого. Человека, который не следовал правилам и предпочитал огребать за это.

— Почему вы ему не рассказали? — спросила я. — Он имел право знать.

Дженис покачала головой и начала собирать принадлежности аптечки, нервными движениями складывая их в коробку.

— Никто не знает, даже Гэвин. Я пыталась заставить сестру переехать к нам, после того, как она выписалась из больницы, но она отказалась. Думаю, она боялась сближаться с кем-либо, включая ее ребенка. Через несколько недель я ее выследила. Она остановилась в нескольких городах от нас, спала пьяная в захудалом гостиничном номере с кучей других людей. Она рассердилась, кричала на меня, что я нашла ее. Поэтому я уехала. После этого, я видела ее еще только один раз. Она была под наркотой и едва узнала меня.

— Мне так жаль, Дженис, — произнесла я тихо.

Ее глаза снова наполнились слезами. Она смахнула их и продолжила:

— Когда Райдеру было два года, мне позвонили. Она умерла от передозировки. Мы с Роджером подумали, что Райдеру не надо было знать об усыновлении. Он был нашим. Мы воспитывали его с тех пор, как ему было всего несколько часов отроду. Не важно, кто дал ему жизнь. Он был нашим сыном.

— Он похож на вас и Гэвина, — сказала я, пытаясь переварить все, что она сказала.

— Моя сестра была моей точной копией. Я понятия не имею, кто отец Райдера. Не думаю, что даже она знала.

— Именно это вы имели в виду, когда сказали, что он похож на нее? — спросила я.

— Да. Каждый раз, когда Райдера приходил домой пьяным или покрытым синяками от драк, я видела в нем свою сестру. Она без сомнений подвергала себя опасности, и он тоже. Я видела ее поведение каждый раз, когда он бунтовал, каждый раз, когда он жил на пределе. У него была ее страсть к жизни, но и ее бесшабашность. Глубоко внутри она была хорошим человеком. Просто она запуталась.