Обещай мне свет

В миллионный раз в жизни я попала под его очарование. Затрепетала. Словно загипнотизированная. Этот мужчина — суровый, иногда яростный, опасный, сражающийся до конца — любил меня. Меня. Свою лучшую подругу. Тот мужчина, у ног которого падали толпы женщин. Которого опасались люди гораздо старше. Мужчина с невероятными голубыми глазами, такой большой, обладающий самым совершенным лицом и телом. Он. Любил. Меня.

Да, он не идеален. В его прошлом не все так гладко. От него отказалась родная мать. А сам он верил, что никому не нужен. Думал, что недостоин меня. Он много дрался. Много пил. Был падок на женщин. Порочен, но я все равно его любила. И пускай ему кажется обратное — но это довольно просто.

Потянувшись, я провела пальцами по отросшей за последние дни щетине. Мне нравилась эта колючая жесткость. Так символично: жесткость против нежности.

— Кажется, у нас осталось неоконченное дельце. Которое мы начали в ванной твоей квартиры? — спросил он глубоким хриплым голосом, проникающим в каждый уголок моей души. И как ему это удается?

— Думаю, мы уже несколько раз развивали эту тему, — ответила я, мой собственный голос звучал сексуально. По утрам у меня прекрасный голос. Такой сексуальный и переполненный желанием. Или дело в простой жажде... Но мне предпочтительнее первый вариант.

Райдер наклонился, прижался губами к моей шее, в то время как руки его снова пробирались под футболку и оглаживали мой животик.

— Мне хочется взять тебя на тумбе в ванной, Мэдди. Хочется встать между твоих ножек и рассказать, как сильно я тебя хочу. Как сильно хочу тебя трахнуть. Помнишь, о чем я?

Когда я кивнула, он продолжил эту муку:

— Думаю, нам следует переиграть тот момент, — сказал он, спускаясь губами все ниже. — Несколько раз.

Я вспыхнула, кожу объяло жаром.

— Эй, вы двое! Мы ждем! — завопил Броди, ладонью дубася по двери.

Райдер уронил голову мне на шею и разочарованно застонал. Я обхватила его голову и, улыбнувшись, притянула повыше. Какой он нетерпеливый, когда дело касается секса.

С рыком он скинул одеяло и, непрерывно ругаясь себе под нос, соскочил с кровати. Подобрал джинсы с пола и резво натянул их, взглядом испепеляя дверь.

Когда Броди снова начал стучать, Райдер направился к двери, но остановился. Присев, я увидела, как он оборачивается ко мне. В мгновение ока он вернулся к постели и окинул меня пламенным взглядом. Он запустил руки мне в волосы, усугубляя воронье гнездо, сотворенное прошлой ночью.

Я открыла рот, собираясь спросить, что он делает, но он стремительно прижался к моим губам. Давая понять, чего буду лишена, как только он выйдет из комнаты.

Ласки языком, легкие покусывания.

И я растворилась.

Отстранившись, он так и не опустил руки. Мы оба тяжело дышали, жаждая большего.

— Я люблю тебя, Мэдди, — прошептал он.

— А я тебя.

Наконец оторвавшись, развернулся. Как двигалось его тело, какая походка. Так бывает только у человека, у которого все под контролем, начиная с самого себя, заканчивая всем и всеми вокруг.

Резко распахнув дверь спальни, он встретился взглядом с Броди и его протянутой для очередного стука рукой. Броди открыл рот, видя яростное выражение лица Райдера.

— Какого хрена, Броди! Мы были заняты! — сказал Райдер, закрывая за собой дверь. С каждым шагом из голоса звучали все тише.

Я легла обратно и натянула одеяло до самого подбородка. Без него мне так холодно. В кровати, в комнате; без Райдера так пусто.

Улыбнувшись, я вспомнила его руки. Он — моя зависимость, а я его одержимость. Мы никогда не сможем обходиться друг без друга.

Никогда и не могли.

Но мой папочка любил говорить: «Никогда не говори "никогда"».

***

Все было идеально в нашем небольшом воздушном мирке. Мы жили вдали от остального мира и вдали от террора, охватившего всю страну. Это была жизнь максимально приближенная к идеалу — с учетом бушевавшей войны. Но такое совершенство слишком иллюзорно. И иллюзия может спасть в любую минуту. Рассыпаться за секунду. Сгинуть в мгновение.

Я почистила зубы и умыла лицо ледяной водой из ручья; ее сперва стерилизовали, а потом принесли в дом. Расчесывая волосы, я вспоминала о том, кто и как их превратил в такое воронье гнездо. О Райдере и его руках.

Взяв его куртку, я надела ее, а потом вышла из ванной. Проходя по дому, я замерзшими, онемевшими пальцами натягивала шапку на голову. Должно быть, кто-то снова погасил огонь. Здесь так холодно.

Я растерла руки, затем поднесла ко рту и подышала на них. Пасмурное небо погрузило дом во мрак, отчего появлялось давящее чувство. Мне хотелось поймать Райдера и затащить в постель, чтобы весь день обниматься с ним. Но да, Райдер же не занимается такими глупостями, он же только тра...

Я замерла перед входом на кухню, все мысли о Райдере и постели тут же улетучились.

Помещение заполняли тени. Кто-то зажег фонарь и оставил его на столе. Он освещал комнату, но не избавлял от холода.

Как и от напряжения.

Райдер и Гэвин смотрели друг на друга; два гиганта в крошечной кухоньке. Между ними стоял стол, заваленный бутылками воды, тарелками с яичным порошком, превратившимся в пахучее месиво, как и куски вяленой говядины.

— Кэш и Броди останутся здесь с девушками. Отец в своем доме, перепроверяет все, — сказал Гэвин, посмотрев на меня.

Меня охватил страх. Они уходят? Нет! Как Райдер может уйти! Он же только вернулся!

— Куда вы собрались? — спросила я, пытаясь обуять панику, и встала рядом с Райдером.

Он осмотрел меня, взглянул на расчесанные волосы. Его взгляд пожирал, но слова были жесткими, а голос ровным:

— Проверить границы периметра. Похоже, Кэш думает, что засек нескольких сквоттеров, так что лучше перестраховаться.

Гэвин схватил со стола дробовик. Нетерпеливым движением открыл ствол.

— Так ты со мной? — спросил он, глядя, как Райдер вынимает пару патронов для дробовика из коробки. Его черные волосы упали на глаза, пока он заряжал патроны в дробовик.

Райдер отстраненно наблюдал, как Гевин заряжал свое оружие. Как пропадает еще один патрон, прозвучал металлический бряк. Смертельный отзвук. Двумя руками Гэвин с громким щелчком закрыл ствол.

Райдер напрягся всем телом. Опустив взгляд на оружие в руках Гэвина, он никак не изменился в лице. Никому не показывал своих истинных эмоций. Но я знала, что кошмары не отпускали его. Звук, да даже один вид оружия мог всколыхнуть его воспоминания, мысленно отправляя в то темное место.

— Ты уверен? — спросил Гэвин, внимательно изучая Райдера. — Ты как-то побледнел.

Райдер взял нож, задрал рубашку и засунул его в задний карман джинсов. До того как он поправил ее, мой взгляд упал на две небольших белых повязки, прикрывающих пулевые ранения, напоминающие, что он еще не до конца восстановился.

Взглянув на Гэвина, он стиснул зубы в попытке обуять ярость. Жалкой попытке.

— Я в норме, — угрожающе произнес Райдер, всем видом показывая, что не стоит его доставать на эту тему. Его взгляд впился в брата, между ними повисла такая враждебность, что удивительно, как еще не начали летать кулаки.

С тех пор как Райдер набросился на меня в спальне, когда я ударилась головой, напряжение между Райдером и Гэвином значительно возросло. Оно отчетливо витало между ними в воздухе. А когда они смотрели друг на друга, его вообще невозможно было не разглядеть. И прямо сейчас напряжение стало таким, что вот-вот грозило взорваться.

Не уверена, почему между ними выросла такая стена. Мне казалось, что тот факт, что они оказались кузенами, а не родными братьями урезонит соперничество между ними, но я ошибалась. Стало только хуже.

— Просто хочу удостовериться, что мне не придется там с тобой нянчиться, — пожав плечами, усмехнулся Гэвин и, будто проверяя Райдера на слабо, протянул ему дробовик

— На хрен такую няньку, — рыкнул Райдер, выхватывая оружие из рук Гэвина.

Открылась задняя дверь, прерывая срач между двумя братьями. Меня окружил холодный воздух, заставляя мечтать о тепле. Я бы сейчас что угодно отдала, лишь бы из системы вентиляции пошел теплый воздух и разогнал эту стужу. Нельзя! Это прошлое, Мэдди. Забудь о нем.

Кэш вошел и захлопнул за собой дверь. На нем была армейская куртка, вся в дырах, рукав ее едва держался на нитках. Его светлые глаза прикрывала ковбойская шляпа, которую он никогда не снимал. Он осмотрел всех нас и проанализировал ситуацию за секунду.

Он снял шляпу, взъерошил волосы и, вскинув брови, взглянул на меня.

— Хочешь что-то сказать? — спросил у него Райдер, опуская руку с дробовиком.

— Неа, — спокойно ответил Кэш, опуская шляпу на стол, и взял кусочек вяленого мяса. Откусив немного, он медленно жевал, молча призывая Райдера продолжать.

Несмотря на мои уверения, что Кэш безвреден, Райдера его присутствие не радовало. Он говорил, что никак не мог смириться с тем, что Кэш водил меня на выпускной и был не прочь встречаться. Да, это было давно, но я не могу его винить. Сомневаюсь, что сама была бы счастлива жить под одной крышей с одной из его бывших подстилок.

— Я пойду с вами, — сказала я, разбавляя летающее количество тестостерона.

Три пары глаз тут же метнулись ко мне. Две из них выражали просто «нет», а одна «через мой труп».

Я разочарованно фыркнула, надоело, что все мне указывают. Если не Райдер, так Гэвин. Если не Гэвин, так Дженис. Надоело.

— Ну почему нет? Мне осточертело торчать взаперти, — надулась я. — Вы же собрались на простой обход периметра. Я же добиралась до самого города. Пару часов в седле уж как-нибудь выдержу.

Ладно, возможно, я просто уперлась рогом. Но попытка не пытка.

Райдер помрачнел. Со спокойствием, так контрастирующим с его взглядом, он шагнул ко мне, а мой взгляд уперся в его грудь. Наклонив голову, он принял устрашающий вид, с суровым выражением лица и сжатой челюстью. Но на меня не подействовало. Ну, почти.

Я нервно поежилась, опустив глаза на уровень его груди. И вспомнила, какие у него крепкие мышцы там. Прикосновения к коже. Как касалась грудью его груди, как терлась о нее...

Проклятье! Ладно, признаю; устрашающий вид Райдера на меня подействовал.

— Во-первых, ты беременна, — сказал он, опустив взгляд к моему округлившемуся животику. — И я не хочу, чтобы мать моего ребенка пострадала после скачки на лошади. Во-вторых, какого хрена ты забыла в городе?

Мне на помощь пришел Гэвин.

— Фактически, в городе мы не были, — сказал он.

Райдер резко обернулся к нему.

— А что, фактически, ты забыл в городе с Мэдди? Ты в курсе, что с ней сделали бы, если бы поймали? Ее бы насиловали, а потом убили! — разъяренно произнес он.

Гэвин уже открыл было рот, но тут вступил Кэш.

— Слушай, мужик. Что было, то было. Мы поехали за тобой, Мэдди тоже вызвалась. И стоял выбор: взять ее с собой или отпустить неизвестно куда. Она в любом случае поехала бы.

Вау. За всю неделю Кэш не произносил такого количества слов.

Райдер потер лоб, обдумывая слова Кэша.

— Да уж, она умеет быть упрямой. Всю жизнь это наблюдаю, — сказал он, окинув меня взглядом, после чего переключил внимание на Кэша и Гэвина. — И я рад, что вы были рядом с ней. Черт, да я вам жизнью обязан за это, но если вы еще раз подвергнете опасности Мэдди и моего ребенка, то уползете отсюда с переломанными костями и без яиц.

— Мы услышали тебя, Райдер. Теперь можем идти? — спросил Гэвин, равнодушно встретив угрозу Райдера.

— Да, через секунду.

Взяв дробовик одной рукой, Райдер потянулся ко мне. Свободной рукой он обнял меня и притянул к себе. Его губы коснулись моей макушки. Несколько прядок волос зацепились за его щетину. Обнимая меня, он запустил руку мне под пальто. Слои одежды не смогли защитить меня от желания, растекающегося между нами, выходящего из-под контроля от такой близости.

— Я вернусь. У тебя есть пистолет? — спросил он, касаясь губами моей макушки.

Я кивнула и сжала руками его рубашку, отказываясь отпускать его. Знаю, прозвучит тупо, но я ведь чувствовала, что все как-то слишком гладко, чтобы быть правдой. Каждый день я ждала, когда же упадет наковальня. И раздавит все хорошее.

Отмахнувшись от этой мысли, я собралась сказать ему, чтобы он не переживал за меня, но вмешался Гэвин.

— С ней все будет хорошо, Райдер. Пошли, пока погода не взбесилась, — кинул он через плечо по пути к двери.

Райдер помедлил еще мгновение, прежде чем отпустить меня. Мне осталось только смотреть, как он уходит.

В выцветших джинсах, спадающих с бедер и узкой в плечах рубашке. Он остановился, взял со спинки стула куртку и надел ее. Кинул предупреждающий взгляд на Кэша.

— Береги ее, — сказал он. — Даже ценой жизни.

— Понял, — кивнув, ответил Кэш.

Райдер пошел на выход, но остановился. Обернулся и одарил Кэша еще одним жестким взглядом.

— Мы больше не в старшей школе. И она не твоя пара. И ты не даришь ей букетик в надежде завалить к ночи. Она — мать моего ребенка. Женщина, которую я возьму в жены. Уяснил? — произнес Райдер с явной угрозой в голосе.

— Передам Роджеру, — съязвил Кэш.

— Эй, вообще-то я здесь, — надувшись, сказала я. — Хватит уже говорить так, будто меня здесь нет.

Райдер посмотрел на меня еще раз, а потом развернулся. Через секунду он ушел, оставив за собой холод, который я ощущала постоянно, когда его не было рядом.

Громкое фырканье Кэша привлекло мое внимание.

— Знал бы он, что тот, кому следует угрожать подобным, ушел вместе с ним, и мы могли бы стать свидетелями убийства, — пробормотал он.

— О чем ты? — спросила я. Сердце забилось сильнее.

— О твоем поцелуе с Гэвином. Гэвин не умеет хранить секреты. Он проболтается, Мэдди. А когда все вскроется, — Кэш сделал паузу, чтобы снова надеть свою ковбойскую шляпу, — берегись. Будет плохо.

Посмотрев на закрытую дверь, я начала жевать губу.

Он прав. Остается надеяться, что это произойдет не сегодня.

Глава 20

— Давай еще разок.

Броди потянулся через стол и хлопнул по радиоприемнику, приводя звук в порядок, и из динамиков зазвучал искаженный голос.

— Красная земля. Повторяю: красная земля, — произнес мужской голос, прерываясь каждые несколько секунд.

Мы ждем, в надежде услышать что-то еще, но начинает играть гимн. Искаженный, но все же непонятно как, ведь практически всю технику спалили месяцы назад.

— Что это за фигня — «красная земля»? Словно фраза из низкосортного шпионского фильма, — сказала Ева, круглыми глазами глядя сперва на Броди, а затем и на всех нас по очереди.

— Похоже на какой-то шифр, — сказал Кэш, поигрывая с откидным ножом. Щелк — открыл, щелк — захлопнул.

Я следила за движениями его пальцев с все растущим раздражением. Он так делал уже несколько минут, эти звуки просто сводили меня с ума. Дойдя до предела, я перегнулась через стол и вырвала нож у него из рук.

Он шокировано вскинул на меня глаза. Выставив руки, он всем своим видом выражал «какого хрена», но, насколько я изучила Кэша, вслух он никогда этих слов не произнес бы.

— Эта фигня сводит меня с ума! — сказала я, потрясывая ножом перед его носом.

Уголок его рта дернулся в мальчишеской усмешке, которая нет-нет, да иногда проскакивала у него.

— А мне кажется, тебя сводит с ума то, что Райдер ушел, да еще и вместе со своим братцем, — произнес он, — и одному Богу известно, что они обсуждают по пути.

Я нахмурилась, одаривая Кэша своим коронным не-смей-начинать взглядом.

Он усмехнулся и сунул руку в карман. Спустя мгновение он выудил оттуда другой нож. Грр.

Ева алчно потерла ручки, забивая на взгляды, которые я метала в Кэша.

— О, вот оно! Наконец-то что-то интересненькое. Как же я соскучилась по своим телешоу, но лапочка Райдер же всегда готов прийти на помощь и показать мне настоящую драму.

Я закатила глаза. Ева такая Ева, это хорошо, учитывая все, через что ей пришлось пройти, но только не сейчас.

— Не смешно, Ева. Сомневаюсь, что тебе было бы весело, если бы ты узнала, что я, решив, что ты мертва, поцеловал другую девушку, — сказал Броди.

— Это вы о чем? — спросила Дженис, заходя в комнату с несколькими банками супа в руках.

— Вот значит как, да, Броди? — спросила Ева, проигнорировав вопрос Дженис. — Не будь меня рядом, ты бы пошел целовать другую? Вот чего ты хочешь? Другую бабу?

Дженис застыла, растеряно переводя взгляд с Броди на Еву. Как и ей, мне стало очень интересно, что же происходило между этими двумя.

Броди раздраженно потер лицо.

— Нет, мне нужна никакая другая баба. И я ничего такого не говорил. Я пытаюсь сказать, что Райдер взбесится. Да любой нормальный парень бы тоже взбесился. Это не шутка, Ева. У них же ребенок будет.

Ева скрестила руки на груди и выпятила подбородок.

— Я прекрасно это знаю, Броди, — сказала она. — Скоро я стану почти родной тетей, и я буду держать Мэдди за руку, пока она будет выталкивать из себя эту штуку. Так что не надо мне тут напоминать про то, что она ждет ребенка от дьявола.

— Мило, Ева. Какой шикарный подбор слов. Может, тогда тебе стоит переключиться на Райдера, потому что ты истинная ведьма! — рявкнул Броди.

Ого.

На лице Евы отразилась гримаса боли. Броди отвернулся, покраснев от стыда или ярости. Точно не понять. Но пора вмешиваться, пока Ева не перепрыгнула через стол и не вцепилась в Броди.

— Не знаю, что там между вами, но думаю, нам всем не помешает... — Я не смогла договорить.

БАМ! Дверь открылась от мощного удара и ударила о стену, от которой тут же отлетела, оставив вмятину.

Я подпрыгнула, сердце пустилось вскачь. Ева завизжала — чего я никогда прежде от нее не слышала. Кэш подпрыгнул, его стул повалился на пол. Из ниоткуда появился пистолет и направили его на мужчину, появившегося на кухне.

Райдер.

И от него волнами исходило бешенство.

Не обращая внимания ни на кого, Райдер уставился на меня. Плотно сжав губы. Он был подобен пружине, готовой разжаться. Его свирепость невозможно было пропустить. Очевидно, меня внесли в список дерьма.

— Райдер? — Выдавила я.

— Милый? Что стряслось? — спросила его мама.

Он не ответил ни одной из нас. Стянув перчатки, он швырнул их на ближайший стул и пошел к тому, за чем пришел.

А пришел он за одним, и дать ему это могла только я.

Застыв на месте, я просто смотрела, как он, подобно зверю, готовящемуся к атаке, идет на меня. Удивительно, что он не оскалился и не зарычал.

Подойдя достаточно близко, он протянул руку и схватил меня за локоть, силой заставляя подняться на ноги.

— Что ты делаешь? — спросила я, перебирая ногами, когда он повел меня за собой к двери.

Остановившись, он глянул на меня. В его взгляде не было ничего, кроме льда.

И вот тогда я увидела ее. Ненависть. Ко мне.

Он узнал. Боже, он узнал.

— Отпусти ее, — потребовал Кэш, преграждая Райдеру выход. Пистолет он спрятал за поясом джинсов, но так, чтобы быстро его вытащить, если потребуется.

Райдер взглянул на Кэша и оскалился.

— Свали, Кэш, — рыкнул он и шагнул вперед, прикрывая меня собой.

— Не могу, Райдер, — сказал Кэш. — Я понимаю, ты зол и имеешь на это право, но тебе надо остыть. Ты же не хочешь навредить Мэдди или своему ребенку.

Райдер оглядел комнату, увидел подскочивших Еву и Броди. Увидел свою маму, напряженно замершую возле стола и поджавшую губы.

От него прямо исходило бешенство. Я буквально ощущала эти волны, когда он спрятал меня у себя за спиной, словно пытаясь защитить от самого себя — как бы странно это ни звучало.

— О да, я зол и готов убивать, но навредить Мэдди? Или собственному ребенку? Вы за кого меня, черт возьми, принимаете? — огрызнулся Райдер.

Никто не ответил. И этого ему оказалось достаточно.

— Да, так я и думал, — сказал он, брезгливо морщась. — Не переживайте, я хоть и сукин сын, но соберу вещи и свалю прежде, чем хоть волосок по моей вине упадет с ее головы.

Больше ничего не говоря, он вывел меня за дверь.

В меня ударил холодный ветер, хлестав по лицу и пробирая до костей. Ветер захлопнул за нами дверь, словно отрезая от остальных.

— Райдер, притормози! — воскликнула я, едва не падая со ступенек от его скорости. Его ноги гораздо длиннее моих и шагали шире. И иногда он об этом забывал. Если бы он так крепко не держал меня за руку, я бы уже давно пропахала носом землю.

Не сказав ни слова, он отпустил меня и пошел дальше, оставляя меня позади. Словно меня и не существовало.

Я смотрела ему вслед, пока он шел к сараю. Таков его план? Сперва схватить меня и вывести из дома, а затем окатить льдом? Ну уж нет, дружище...

Едва держа себя в руках, я помчалась за ним. С намерением объясниться.

— Райдер, выслушай меня, я все понимаю, но тебе надо...

Он резко остановился, отчего я чуть не влетела в него. Развернулся ко мне и стрельнул взглядом, полным отвращения.

— Не смей указывать, что мне надо, Мэдди. Ты лишилась этого права, — сказал он, глядя мне прямо в глаза, позволяя увидеть испытываемое ко мне омерзение.

Меня словно ножом в сердце пырнули, как будто один из ножей Кэша медленно разрезал мое сердце надвое.

Райдер продолжил идти, он как будто убегал от меня, навсегда. Я последовала за ним, игнорируя биение собственного сердца от вида его напряженных мышц. Соберись, Мэдди. Он не в себе. Возьми себя в руки. Я так сосредоточилась на собственном гневе, что не заметила, как споткнулась о большой камень

Райдер резко вытянул руку и перехватил меня, не давая упасть.

— Смотри под ноги, Мэдди. Хоть я сейчас и чертовски зол, но если ты сломаешь себе ногу, от вида того, как ты корчишься от боли, мне окончательно сорвет крышу.

Так и держа меня за руку, он пошел дальше, не останавливаясь и не замедляя ход.

Я подняла голову к пасмурному небу, дыхание вырывалось небольшими облачками пара. Мне на нос приземлилась малюсенькая снежинка и сразу растаяла. На глаза попались две птички, парящие на ветру, я засмотрелась на то, как их большие крылья хлопали в воздухе. Иссиня-черные перья контрастировали на фоне серого неба, навевая предчувствие чего-то дурного. Долетев до ближайшего дерева, они громко закричали. И этот звук пробрал меня до костей.

— Нам надо поговорить, — сказала я, возвращая свое внимание к Райдеру.

— Да, я обязательно поговорю с тобой, но тебе не понравится то, что я тебе скажу, — произнес он, выделяя каждое слово.

Снова подул ветер, направляя мне в волосы и в лицо еще больше снежинок. Слева от нас пробегал ручей. Но я поскорее отвернула голову, думать о том, как несколько месяцев назад мы занимались любовью в воде, было бы перебором.

Через несколько секунд мы подошли к дверям сарая. Листы серого металла выглядели древними и истертыми, но на самом деле они куда прочнее, чем казались.

Легким движением руки Райдер открыл дверь. В нос ударил запах затхлого сена и коровьего навоза. На глаза навернулись слезы, стоило вспомнить, как нам пришлось забить весь скот. Хотя, скорее всего, слезы навернулись от ожидания грядущего. Скорее всего, я его уже потеряла. Похоже, это конец.

Захлопнув за собой дверь, Райдер провел меня дальше в темный сарай. Остановившись ко мне лицом, он возвышался на добрый фут, если не два. Он напоминал сейчас дикаря, человека на грани безумия. Его волосы растрепались и прикрыли глаза, но не смогли спрятать взгляда, направленного на меня.

Шагнув ко мне, он вторгся в мое личное пространство. Я выдержу, по крайней мере, несколько секунд.

— Так ты собиралась рассказать мне? — спросил он, медленно наступая на меня.

Я отступила на шаг, уперев ладонь ему в грудь.

— О Гэвине?

— Да, — ответил он, не обратив внимания на мою руку.

— Видимо, он рассказал тебе? — спросила я, нервно прикусив губу, и продолжила пятиться. Моя рука упала с его груди. Даже учитывая столько слоев одежды на нем, я не могла бороться с искушением дотронуться до него. Это походило на зависимость, на тягу, которая сейчас просто сводила с ума.

Его взгляд опустился к моим губам. Я осознала, что из всех сил сжала зубами нижнюю губу, и сразу разжала их. На губе остались отметины, которые я ощутила, проведя по ней языком.

— Ты и с ним это делала? — спросил Райдер, глядя на мой рот. — Кусала губу? Искушала? — Он посмотрел мне в глаза. — А что потом? Что еще ты с ним делала?

Что? Да как он мог такое подумать? Перед глазами появилась красная пелена, а затем я взорвалась:

— Да как ты смеешь говорить мне подобное! — завопила я, отпихивая его от себя. Он не обратил на это внимания, наоборот продолжил наступать на меня. И не остановился, пока я не почувствовала спиной лошадиный загон.

Подавшись вперед, Райдер уперся руками о деревянную перекладину за моей спиной. Под курткой заметно напряглись мышцы. Я понимала, что в нем достаточно сил и чтобы разорваться меня на части, и чтобы крепко держать, пока он врывается внутрь меня. Мне захотелось ударить его. Чтоб его, почему рядом с ним я могу думать только о сексе!

Я попыталась унять срывающееся дыхание, когда он перекрыл собой мне все пути отхода. От его тела исходил жар, омывающий мою кожу. Просачивающийся даже туда, куда путь был открыт только его пальцам и эрекции.

Однако слова его вызвали прямо противоположную реакцию.

— Ты целовалась с ним, Мэдди. Ты. Блин. Поцеловала. Моего. Брата, — сказал он, наклонившись и впериваясь взглядом, выражающим одновременно боль и ненависть.

Я вздрогнула от каждого его слова, с ненавистью осознавая, что он говорит чистую правду. Что он узнал об этом. Что я сделала ему больно.

Но это не повод прогибать меня.

Я наклонилась и нырнула ему под руку. И помчалась к двери сарая, прежде чем он кинулся за мной, но не в его планах было отпускать меня.

— ТЫ ЦЕЛОВАЛА ЕГО? — прорычал он, этот рык эхом отразился от стен сарая.

Я развернулась к нему лицом.

— НЕТ! Это он меня поцеловал! — прокричала я. — Он решил, что ты умер, и посчитал своим долгом заботиться обо мне. Ты заставил его пообещать, что он будет заботиться! Ты сказал ему защищать меня! Да как ты мог? — завопила я, тыкая указательным пальцем ему в грудь. — Нельзя так просто отказываться от всего, Райдер! Иногда ты так меня разочаровываешь... — Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, но это не помогло. — Поцелуй ничего не значил, Райдер! НИЧЕГО!

Он понятливо кивнул. Я почувствовала облегчение. Давление в груди исчезло. Но следующие его слова меня словно дубинкой по голове огрели.

— Ничего? С тех пор как я вернулся, я многое замечал, Мэдди, — сказал он, подходя еще ближе. — Я видел, как он трогал тебя за волосы. Видел его взгляды, как вы двое сблизились, пока меня не было. Черт, да я и сам не смог устоять перед тобой. И никто не сможет. Так что поведай-ка мне, что еще твои сладкие губки дарили моему братцу?

Словно выстрел в сердце.

У меня задрожал подбородок и сдавило горло. В голове образовалась каша. Но я пока держалась, пытаясь бороться за нас, пускай он уже и сдался.

— Ничего! Ты был с бесчисленным количеством девушек и именно ты в бешенстве из-за того, что твой брат меня поцеловал? Это был всего один дурацкий поцелуй!

— Да, я спал с кучей девушек! Черт, да если бы я мог повернуть время вспять, я бы этого не делал! — закричал он, подходя еще на шаг. Но затем его голос упал, заставляя зазвенеть каждый мой нерв. — Если бы я знал, что получу тебя, я бы и пальцем не коснулся ни одной другой девушки. В этом и проблема. Мне никто другой не нужен, а вот тебе, похоже...

— Нет! — Я замотала головой, в ужасе от того, что он так думал. — Я стояла в объятиях Гэвина, представляя, что это ты меня обнимаешь. И ты целуешь! Я бы жизнь отдала, лишь бы ты вернулся. Я скучала!

— Проклятье, Мэдди, я тоже скучал. И, валяясь на земле с болью, представлял тебя. — Боль и ярость смешались в его глазах и отразились на лице. — Я смог дышать, я смог выжить только благодаря тебе. Я прошел через лес без еды и воды только для того, чтобы вернуться к тебе.

Его голос стал жестким, боль исчезла. Оставляя место одной ярости.

— А затем, вернувшись, узнал, что семья моя едва сводит концы с концами, голодает. А еще, что меня усыновили, а родная мамаша — наркоманка, которой я был не нужен.

Он навис надо мной как скала. Следующие его слова он произнес сквозь зубы, слишком резко:

— А затем я узнаю, что мой братец и любимая женщина сошлись у меня за спиной, пока я валялся при смерти. Так что, думаешь мне не из-за чего сходить с ума?

Кровь закипела и одновременно застыла в венах.

— Да, ты имеешь право злиться, но между мной и Гэвином ничего не было! — закричала я. — Проклятье, Райдер! Ничего между нами не было! Как ты не понимаешь?

На меня уставились ледяные глаза, в которых не было ни одной эмоции. Ни любви, ни ненависти, ни страсти. Ничего.

— И я должен тебе верить? — фыркнул он с отвращением. — Родители врали мне всю жизнь, скрывая правду о рождении. Так, может, и лучшая подруга делает то же самое.

Я выпрямилась, резко выдохнув. Осознала, что крепко вцепилась в его куртку, и через силу разжала пальцы.

Подняв голову, я посмотрела ему в глаза. Как там говорят? Никогда не показывайте людям, как вам тяжело? Что ж, а я не покажу ему, как мне больно. Хотя мне хотелось разрыдаться, как маленькой. Закричать подобно банши. Пинать его, пока он не истечет кровью. Но я просто спокойно стояла на месте. Раньше он называл меня упрямицей. Вскоре ему предстоит увидеть, насколько упрямой я могу быть.

Я отступила на шаг, выстраивая между нами невидимую стену. Он осмотрел меня с ног до головы, заставляя вспыхнуть. Мне хотелось вцепиться в его затылок и поцеловать. Его сползающие джинсы словно дразнили меня, провоцируя больше чем когда-либо. Хотелось расстегнуть их и забраться туда рукой, обхватить его и показать, как сильно я люблю каждый сантиметр его тела. Но вместо этого я опустила руки и сжала кулаки. Как печально, Мэдди. Ты не можешь устоять перед ним, даже когда он ненавидит тебя?

Сделав такой необходимый вдох, я развернулась и пошла на выход, оставляя его одного. И он отпустил меня. А это куда больнее всех его слов.

На полпути я остановилась, в голове сам собой всплыл вопрос. Обернувшись, я снова посмотрела на него. Он смотрел на меня с не читаемым выражением.

— Где он? — спросила я.

Райдер фыркнул и отвел взгляд, с отвращением качая головой. Было больно видеть его таким, но Райдер сам не святоша. И я это знала на протяжении всей своей жизни. Он мог вести себя как хладнокровный мерзавец, но я знала, что это только защитная маска. Способ скрыть истинные эмоции от других.

— Я ставил его замерзать на пастбище. Ему очень повезло, что я не застрелил его и не оставил гнить, — сказал Райдер.

Меня охватил ужас. Он бросил Гэвина одного? Раненным? На улице? Даже не думая, я побежала к одному из загонов.

— Что ты делаешь? — спросил Райдер, глядя, как я вынимаю седло и попону и кладу их на перекладину загона. Попона упала мне под ноги, поднимая вокруг столп пыли и заставляя чесаться нос.

Я не ответила, только потянулась к седлу. Двумя руками взялась за кожу, потянула, но седло не смогла даже сдвинуть.

— Господи, Мэдди, ты что творишь? — спросил Райдер, широкими шагами пересекая сарай и останавливая рядом.

Я отказывалась смотреть на него, продолжая дергать седло. Оно начало падать. Его вес едва не сбил меня с ног, но Райдер с легкостью удержал меня.

— Проклятье, Мэдди, ты убьешься так, — ругнулся он, опуская седло на землю. — Ты беременна. Тебе нельзя поднимать тяжести, не забыла?

Мне хотелось ответить «я взрослая женщина и не нуждаюсь в твоих указаниях», но не произнесла ни слова. Слишком сложно.

Наклонившись, я попыталась поднять седло. Что угодно, лишь бы не думать о Райдере, стоящем у меня за спиной. Но пришлось сдаться, когда я осознала, что оно слишком тяжелое для меня.

Вместо этого я сняла с крючка вожжи и уздечку. Не глядя на Райдера, подняла попону и ушла, оставляя седло. Оно мне не понадобится. Обойдусь без этого куска кожи. Как и без Райдера.

— Ты не поедешь за ним, — сказал Райдер, следуя за мной.

— Попробуй останови, — выдавила сквозь зубы, глядя исключительно на металлические двери впереди.

— Не испытывай меня, Мэдди. Я не хочу потом использовать твои слова как оправдание себе.

Его слова ранили, но я отмахнулась от боли.

Распахнув дверь сарая, я вышла под холодные порывы бьющего по лицу ветра. Игнорируя холод, я пошла дальше. Руки мои были заняты вожжами, волочащимися следом, а лошадиная попона довольно сильно кололась, но все равно я продолжала идти.

Краем глаза я заметила стоящих на крыльце Еву и Броди, они смотрели на нас. Я знала, что Ева зла и мечтает задушить Райдера. Пора вступать в ее клуб.

Кэш подошел к нам, каждый его шаг сопровождался звоном цепи по бедру. Походка его была расслабленной, но я знала, что он всегда готов принять бой. Ковбойская шляпа, как обычно, прикрывала его глаза, пряча их выражение от всего мира. В правой руке он держал винтовку. И в любой момент был готов поднять ее и выстрелить. Но я знала, что это не единственное его оружие с собой. Он сам как ходячий армейский шкаф — способен вывести из строя любого без особых усилий.

Игнорируя Кэша и Райдера, я пошла дальше, за угол сарая. Пастбище всего в нескольких ярдах. Возле реки стояли три лошади, поглядывающие на нас с любопытством. Я направилась к ним, не обращая внимания на Райдера или на морозный ветер, пробирающий до костей.

— Мэдди, — произнес Райдер. Будто если он позвал меня по имени, то я остановлюсь. Не в этот раз.

У ворот я сняла замок и перевесила его на забор. Лошади уставились на меня, дергая ушами и хвостами. Обойдя других, я подошла к своей кобылке. Она вскинула голову и с необузданной дикостью посмотрела на меня своими огромными карими глазами.

— Привет, девочка, — сказала я, протянув руку и давая понюхать свои замороженные пальцы.

— Мэдди, Богом клянусь, если ты поедешь за ним...

Я набросила попону лошади на спину и оглянулась на Райдера.

— Тогда что? Ты разозлишься? — безразлично спросила я. — Я поеду за ним, Райдер. Он твой брат, а еще мой друг. Не пытайся остановить меня, тебе это не удастся.

Кэш остановился в нескольких футах от нас, настороженно поглядывая на Райдера.

— Все хорошо, Мэдди? — спросил он.

Я опустила глаза к оружию в его руках, в то время как с неба начали сыпаться снежинки.

Я слышала, как Райдер подошел ближе, готовясь к атаке, если Кэш переступит какую-то нелепую невидимую черту. Но это лишь еще больше разозлило меня.

— Мэдди, в чем дело? — снова спросил Кэш.

— Райдер избил Гэвина и бросил где-то там, — ответила я, кивая в сторону пастбища, и надела на лошадь вожжи. — Кто-то должен привезти его. И, похоже, этот кто-то я, раз уж мы так с ним сблизились. Ведь мои губки ему столько всего подарили.

Ладно, последнего не следовало говорить, но я не удержалась. Я так разозлилась, что хотела просто закричать во все горло. И, видимо, не только я.

Райдер взорвался. Его лицо покраснело, он схватил меня за руку и развернул к себе.

— Клянусь, Мэдди, еще чуть-чуть — и я придушу тебя, — выдавил он сквозь зубы.

Мы оба проигнорировали Кэша, подошедшего ближе, как всегда на страже.

— Вперед, — прошипела я Райдеру, выплескивая на него свою злость и боль. — Однажды тебе это почти удалось. Ты уже хватал меня за шею и медленно сжимал на ней руки. Давай же, я разрешаю тебе повторить это.

Он шокировано уставился на меня. Я знала, что он ничего мне не сделает, но мне необходимо было оттолкнуть его. Он слишком сильно вывел меня из равновесия.

Потянувшись, я взяла его руку и приложила к своей шее, затем сжала его пальцы. Такие теплые. Такие родные. Как мне хотелось ощущать его руки везде, но я отмахнулась от этого желания. Не надо мне сейчас этого. Мне нужна ярость, а не желание, и так одолевающее днями и ночами.

— Давай же, Райдер. Сжимай. Докажи, как сильно ненавидишь меня, — сказала я, сверля его взглядом.

Он с трудом сглотнул, у него дернулся кадык. Его пальцы легонько провели вдоль моей шеи, его взгляд не отрывался от этих движений. Большим пальцем он задел воротник рубашки, а затем скользнул им дальше.

Я резко втянула воздух, опаляя легкие ледяным потоком, когда его палец коснулся ключицы.

— Ты правда думаешь, что я способен на это? Сделать тебе больно? — спросил он тихо, так, чтобы слышала только я.

— Ты уже сделал мне больно. Тем, что не поверил мне. Нож ты уже вогнал, так почему бы теперь не повернуть его рукоять? — произнесла я, всеми силами пытаясь держать себя в руках, когда его ладонь переместилась мне на затылок.

Я заметила надлом, крошечный проблеск эмоций в его глазах. Но он быстро исчез. И вот в тот момент я осознала, что злость победила чувства ко мне.

— Отпусти меня, Райдер, — прошептала я.

— Я поеду с ней, — вмешался Кэш.

Райдер крепче сжал руку у меня на затылке, притягивая меня к себе. Я позволила ему, надеясь, что он обнимет и скажет, что ему жаль. Или будет просить о прощении. Но зря надеялась. Это же Райдер.

— Давай. Беги за ним, — прорычал он, мягко, но с явной угрозой. — Но ты всегда будешь моей, Мэдди.

Неохотно он отпустил меня. Он отпускал меня, но я понимала, что никогда не смогу освободиться от него.

И не захочу этого.

Глава 21

Мы нашли Гэвина в полумиле от дома, недалеко от ручья, бегущего вдоль ранчо.

За завыванием ветра я услышала шум воды и поняла, что мы недалеко от места, где вода закручивается потоком и ударяется о большие камни. Мы с Райдером играли там в детстве. Пару раз к нам присоединялся Гэвин, и мы плескались и пытались поймать пескарей в прозрачной воде. Многие дни я сидела на том песчаном берегу и смотрела, как, смеясь и хохоча, Райдер и Гэвин соревновались в ловле пескарей. Что тогда, что сейчас, они всегда и во всем соревновались. Только сейчас это совсем не конкуренция. Для меня победитель всегда явен, и это ничто не изменит.

Гэвин уперся ботинком в стремя и уже собирался забираться на лошадь, когда увидел нас с Кэшем.

Я опередила Кэша, моя лошадь галопом понеслась к Гэвину. Как только лошадь остановилась, я спрыгнула с седла и осмотрела Гэвина. И пошла к нему, перешагивая высокие замороженные сорняки.

— Проклятье, Мэдди, ты что здесь забыла? — спросил Гэвин, оглядывая меня с ног до головы.

«Я вся продрогла, но пришла спасать твой зад», — чуть не прокричала я.

Настороженно он смотрит, пока я иду к нему. У него весь нос в крови, вокруг глаз сплошные ссадины и огромные фингалы — спасибо Райдеру.

— Райдер сказал, что оставил тебя здесь, в бессознательном состоянии. Ты в порядке? — спросила я.

Он вытер нос тыльной стороной ладони и посмотрел на кровавый отпечаток на ней.

— Да. Я заслужил каждый удар, — пробормотал он, трогая уголок глаза. — И даже больше, гораздо больше.

Я поморщилась. Его быстро опухающий глаз выглядел болезненно.

— И насколько же взбешенным он был? — спросил он.

— «Взбешенный» это слабое преуменьшение. Удивительно, что тебя не четвертовали, — отозвался Кэш, спешиваясь с лошади. — И не скажу, что виню его. Я бы поступил так же.

Гэвин фыркнул и повел свою лошадь ближе к моей.

— Да я и сам бы надрал себе зад, — пробормотал он. — Прости, Мэдди, но я должен был рассказать ему. Эта тайна сжирала меня изнутри. Каждый раз, глядя на него, я чувствовал себя таким виноватым.

Я нахмурилась, вспомнив слова Райдера.

— Я сказала ему, что тот поцелуй ничего не значил, но он взбесился. В безумие впал.

Гэвин посмотрел на меня сверху вниз. Ветер взъерошил его темные волосы — намного темнее, чем у Райдера. Они выглядели как братья, но присутствовали какие-то едва уловимые различия. Помимо этого и мрачного характера Райдера, которого не наблюдалось у Гэвина, Гэвин уступал Райдеру в размерах. У него было тело бегуна, более компактное, но довольно жилистое. Райдер же напоминал бойца, крепкий и словно вытесанный из камня, готовый наброситься на кого угодно. Как, в принципе, и поступил с Гэвином.

— Как ты? — спросил Гэвин.

Вглядываясь вдаль, я пожала плечами. Я расстроилась, но больше злилась. Мне хотелось побить кого-то или что-то. А именно кое-кого высокого и выбесившего меня, как никто другой.

— Прости, Мэдди. Надеюсь, он осознает, что имеет, и не отмахнется от этого. А если и отмахнется, я буду бить его вплоть до следующего воскресенья, — сказал Гэвин. — Все для тебя.

— Спасибо, Гэвин.

Уголок его рта дернулся в глуповатой улыбочке, от которой многие женщины Далласа, наверняка, падали в обморок. А еще эти длинные черные ресницы, ловящие снежинки, и искрящиеся смехом глаза.

— Да без вопросов, коротышка.

Старое прозвище заставило меня улыбнуться.

Может, мне не стоило улыбаться. Райдер на меня злился. На улице валил снег, и я вся продрогла. У нас недостаточно теплых зимних вещей. Продуктовые запасы уменьшались. С папой случилось нечто ужасное, и через несколько месяцев мне предстоит родить малыша без медицинской помощи. Улыбка явно излишня. Надо бы... что? Плакать? Да. Причитать? Определенно. Но, на мой взгляд, радоваться мелочам — значит жить. Существовать. Оживать. Находиться в окружении тех, кого любишь.

Даже если иногда они выводят тебя из себя.

Глава 22

Обратный путь был мучительным. Снег начал валить сильнее, постепенно покрывая землю белым сверкающим одеялом. Но, оседая на мне, он превращался в ледяную жижу, просачивающуюся сквозь куртку и джинсы.

Волосы намокли, они ощущались ледяными сосульками, раздражающими лицо и шею. Зубы начали стучать, а все тело трясло, я вся покрылась огромными мурашками и никак не могла сосредоточиться. Тепло превратилось в необходимость, и, причем, срочную.

Но когда я получала то, чего хотела. У меня в жизни все выходит ровно противоположно. Иначе бы я не продрогла и не оголодала, и слой снега не покрывал бы мои неадекватые для такой погоды кеды. Я бы сейчас сидела в безопасности и тепле, у себя в квартире, веселилась бы с Евой, обсуждая парней, и беспокоилась только об экзаменах.

Я бы не думала о войне, о родной земле, о тысячах погибших и миллионах голодающих. У меня было бы электричество, машина, достаточное количество еды, чтобы пережить зиму, чистой воды, которую не требуется фильтровать. У меня был бы папа. Я бы не потеряла маму. Но в таком случае я могла бы лишиться Райдера или нашего еще неродившегося малыша.

Я рассказывала Гэвину о том шифрованном сообщении, переданном на коротких радиоволнах, как вдруг Кэш натянул поводья, заставляя лошадь замереть. Когда Кэш делал что-то подобное, следовало напрягаться. Без причины он никогда не делал ничего такого. И какой бы эта причина не была, она заставила его напрячься.

Мы с Гэвином последовали примеру Кэша и остановили лошадей. Разговор стих, стоило нам только увидеть выражение лица Кэша. Его покрытая щетиной челюсть стала словно каменной. Под ковбойской шляпой я разглядела убийственный взгляд, направленный вперед. Проследив за ним, я попыталась понять, что вызвало у него такое напряжение. И вот тогда я увидела их.

— Господи Боже, — прошептал Гэвин, подъезжая ко мне на лошади и задевая мою ногу.

У меня остановилось сердце. Легкие отказывались дышать. Про холод я мгновенно позабыла. Как и про снегопад. Осталось только одно — солдаты, окружившие дом.

Без лишнего шума Кэш потянулся назад и выудил из ножен винтовку. Опустив вожжи себе на колени, Кэш повел лошадь, управляя бедрами, при этом он возвел винтовку себе на плечо. И выглядело это как самая естественная в мире вещь. Все в той же ковбойской шляпе, он наклонился к прицелу винтовки. Без биноклей только так мы могли узнать, с чем столкнулись.

— Солдаты. Человек пятнадцать, — сказал он, медленно перемещая винтовку и оглядывая местность. — Вооружены.

Я сжала пальцы на вожжах и ощутила прилив паники. Моя лошадь мотнула головой и вспахала ногой землю, порываясь идти дальше. Я никак не отреагировала. Я как-то вся обмякла, все, за что я держалась, вдруг исчезло.

Они нашли Райдера.

Беги к нему, приказал внутренний голос. Я ударила пятками по бокам лошади, заставляя ее удивленно всхрапнуть. Ослабив поводья, я позволила ей свободно помчаться галопом.

Но Гэвин остановил меня. Он вытянул руку и перехватил лошадь под узды.

Я же могла думать только о врагах, охотящихся за Райдером. Желающим расквитаться с ним за убийство их главаря. Я не могла просто сидеть на месте и молча наблюдать за событиями. Не могла.

— Мы должны помочь Райдеру! Они же убьют его! — громким шепотом, вперемешку со страхом и гневом, воскликнула я.

— Спокойно, Мэдди, — тихо произнес Гэвин, наблюдая за домом.

— Американцы, — прервал нас Кэш, продолжая смотреть на солдат сквозь прицел винтовки.

— С чего ты взял?

— На них американская военная форма. Это не иностранные ублюдки, — объяснил Кэш.

— Больше никого не видишь? — спросила я, пытаясь унять растущую панику.

— Вижу, — ответил Кэш, едва различимо за порывом ветра.

— Кого? Райдера? — спросила я, желая вырвать у него винтовку и посмотреть самой.

Кэш ничего не ответил, а я заволновалась сильнее.

— Кэш? Ты видишь Райдера? — переспросила я, борясь с желанием завопить.

Поправив шляпу, он передвинул винтовку левее.

— Да, он там. И пока он на своих ногах, что странно, учитывая его... — Кэш запнулся. Вдруг его плечи напряглись. — Вот черт, — ругнулся он.

— Что там? — спросил Гэвин, расширившимися глазами глядя, как Кэш быстро опускает винтовку и прячет ее в ножны.

— Нас заметили.

Пытаясь взять под контроль нетерпеливо перебирающую ногами лошадь, я взглянула на дом. Пять мужчин повернулись в нашу сторону. Затем побежали к нам.

Они бежали за нами.

Краем глаза я поймала какое-то движение. На нас смотрел еще кто-то. Он был выше других и стоял посреди двора в окружении других мужчин.

Райдер.

И вот тогда я услышала. Крик.

— ЭЙ!

С нарастающей паникой я смотрела, как пятеро мужчин разом развернулись, отвлекаясь от нас из-за крика Райдера.

Что он задумал?

Развернувшись, Райдер ударил стоящего к нему ближе всех парня в лицо. Следующий удар пришелся в живот. Секундой позже солдаты помчались к нему.

— УВЕЗИТЕ ЕЕ ОТСЮДА! — заорал Райдер, едва не подставившись под апперкот до того, как один из мужчин ударил его в живот.

— Нет, нет, нет, — бормотала я едва слышно, поняв, что он делает.

Он выигрывал для нас время.

От этой мысли стало тошно. Он подставился под удары, лишь бы Кэш и Гэвин увезли меня в безопасное место. Он жертвовал собой, чтобы мы смогли выбраться.

— Черт! — ругнулся Гэвин, натянув поводья, когда его лошадь замотала головой. — Да что за фигня происходит? Мы американцы!

— А ты как думаешь? — сказал Кэш, прикрикнув и пытаясь приструнить собственную лошадь. — Здесь одна сплошная убийственная вечеринка, и нас на нее пригласили.

Глава 23

Уловка Райдера не сработала. Она лишь выиграла нам пару секунд.

— Проклятье! Догоняют! — предупредил Гэвин, поглядывая на пятерых мужчин, бегущих за нами по высокой траве.

— Твою мать, — пробормотал Кэш, пытаясь утихомирить разволновавшуюся лошадь. — И какое из двух зол выбирать. Если побежим, поджав хвосты, можем вызвать на себя огонь, включая перестрелку. А этого совсем не хочется, тем более что с нами Мэдди.

Перекинув ногу через седло, он быстро спешился. Вытащил пистолет и ножи и бросил их себе под ноги, пряча в траве.

— Ты что творишь? — спросил Гэвин, глядя, как оружие исчезает под покровом сорняков и стеблей.

— Вспоминаю все выученные уроки, — ответил Кэш, взглянув на Гэвина из-под своей шляпы. — Правительство ослабло. Мы слышали об этом, да и я сам это прекрасно вижу. Им сейчас как никогда нужны пистолеты, патроны, да и вообще любое оружие. И я скорее сдохну, чем отдам им свое.

Гэвин посмотрел на надвигающихся на нас солдат, думая, как поступить.

Я же прекрасно знала, что сделаю. Перекинув ноги через седло, я соскользнула на мерзлую землю. Меня не волновали солдаты. Я думала только о том, как добраться до Райдера и Евы и как сохранить своего малыша. Держаться вместе. Этого правила мы придерживались месяцами, а как только решили нарушить его, так сразу попали в неприятности.

Гэвин последовал моему примеру и спешился. Заледеневшая трава хрустнула под его ботинками. Этот звук заставил меня вздрогнуть. В мгновение ока Гэвин отцепил от седла винтовку. Нахмурившись, он отбросил ее на землю. Оружие сразу скрыла высокая трава.

— Нож я оставлю, — упрямо сказал он.

— Тебе решать. Только не вздумай играть в героя, — сказал Кэш. — Хватит с нас и Райдера.

При упоминании Райдера мне стало дурно. Его было едва видно за спинами тех мужчин. Только летающие кулаки. Он был готов стать боксерской грушей, лишь бы я могла уйти.

Я следила за приближением солдат. К горлу подступила желчь, меня затошнило. У каждого из них было оружие, у некоторых даже не одно. Лица нескольких солдат покрывала краска, маскируя и придавая устрашающий вид. Лица других выражали готовность убивать все, что двигалось. Создавалось впечатление, что им просто все равно, кого убивать — будь то животное или человек.

Мы с Гэвином последовали за Кэшем, отходящим от припрятанного нами оружия.

— Ведите себя спокойно и отдайте то, что им нужно, — пробормотал Кэш, не отрывая глаз от приближающихся мужчин.

Сердце пустилось вскачь. Ноги мои окоченели и примерзли к земле. Было холодно, а еще я умирала от голода, но у нас назревали проблемы посерьезнее.

— Эй вы! Кто такие? — выкрикнул один из мужчин, выставив вперед оружие. Солдаты окружали нас. Они превосходили нас численно и по оружию. Могли быть союзниками, но выглядели слишком враждебно — словно ждали, когда мы сделаем неверный шаг, чтобы наброситься.

— Мы живем здесь, — ответил Гэвин, кивком указывая на дом. — Что вообще происходит?

Ему не ответили. Просто замерли напротив, настороженно посматривая на нас и держа руки на оружии.

— При вас есть оружие? — спросил один из мужчин, растягивая слова на восточный техасский манер.

— Нет, сэр, — ответил Кэш.

Мужчина направился к Кэшу, шурша штанинами по траве. Остановившись в паре шагов от нас, он открыл патронник. Угроза — молчаливое напоминание, что он вооружен и опасен.

— Будешь вешать мне лапшу, что в то время, пока эти сучьи террористы охотятся на американцев, вы гуляете по округе, да еще и невооруженными? — спросил он, жестко глядя на Кэша, и сплюнул на землю.

— Именно так, сэр. Мы в жизни не держали в руках оружия — ни до атаки ублюдков, ни сейчас, — ответил Кэш, аналогично растягивая слова. Он беспокойно завозился с вожжами и переступил с ноги на ногу, демонстрируя нервозность. Кэш всегда умел держать себя в руках. Сейчас он это делал напоказ. Он играл и играл хорошо.

Солдат изучал нас какое-то время, взвешивая, правду ли мы говорим.

— Хорошо, присоединяйтесь к своим друзьям, — наконец произнес он, кивком указывая в сторону дома.

В окружении Гэвина и Кэша я двинулась в сторону дома. Гэвин при этом вел свою лошадь и мою. Мужчины шли следом за нами, готовые стрелять при первом неверном движении.

Меня начало трясти, но не от страха, а от холода. Он пронизывал меня до самых костей, вымораживая напрочь. За последний час заметно похолодало. Ледяной ветер выжигал легкие при каждом вздохе. Когда мы дошли до дома, повалили тяжелые хлопья снега, белым одеялом окутывая все вокруг. Я не могла унять дрожь и уже начала опасаться, что никогда не смогу согреться.

Солдаты остановили нас посреди двора. Кэш оказался прав, их было человек пятнадцать. Напрочь голодные и замерзшие, но при этом весь вид их кричал «только дернитесь». Но среди них стоял тот единственный, на кого я хотела смотреть всегда.

Райдеру связали руки, по бокам от него стояли готовые ко всему солдаты. На нем не было куртки, но вы бы ни за что не поняли, холодно ли ему. Он словно бессмертный, отключивший все органы чувств, стоял смирно, ни один его мускул не дергался. Лишь широко расставленные ноги и напряженные руки. Под глазом кровоточащая рана, разбитая губа. Стоило мне ступить на территорию двора, как он тут же осмотрел меня на предмет повреждений. На окружающих меня мужчин он смотрел с ледяной ненавистью.

Я дернулась в его сторону, но Гэвин удержал меня, перехватив за руку. Райдер заскрипел зубами и с отвращением на лице отвернулся. Он сжимал и разжимал кулаки, натягивая веревку. Не будь его руки связаны, он бы тут же сжал их на шее Гэвина.

Я посмотрела на Еву и Броди. Они стояли неподалеку и тоже в компании солдат. За ними была напуганная и взволнованная Дженис. Роджер, должно быть, еще не вернулся из их дома, надеюсь, хоть ему ничего не грозит.

Я придвинулась к Гэвину, когда к нам направился мужчина лет пятидесяти с отстриженными коротко, на военный манер, седыми волосами и бородой. Его темно-зеленые штаны были перепачканными и помятыми. Куртка на нем была надета не установленного армией США образца, но думаю, можно с уверенностью сказать, что после удара электромагнитного импульса о всех привычных установках можно забыть.

— Кто вы такие? — спросил он, остановившись в дюймах от Гэвина. Голос его звучал так, словно он выкурил далеко не одну пачку Мальборо за свою жизнь.

— Делани. Я здесь живу, — ответил Гэвин, кивком указывая на дом.

Взгляд мужчины прошелся по Гэвину, после чего метнулся к Кэшу. Затем наконец он упал и на меня. Я пыталась храбриться, но когда в меня вперились его черные глаза, я просто окаменела. Вокруг его глаз прорезались смешливые морщинки, но во взгляде не присутствовало ни капли юмора. Только безумие.

Инстинктивно я отступила назад, понимая, что ничего хорошего от этого человека ждать не стоит. Гэвин мгновенно выступил передо мной, закрывая ото всех.

— Чего же ты спряталась, девочка? — спросил мужчина, искренне улыбаясь, но дружелюбностью от него и не пахло. Он протянул мне руку и поманил пальцами. — Подойди.

Я отпрянула от него — и совершенно этим не горжусь, но слишком многое я повидала после импульса. К тому же я должна была думать о ребенке. И не хотела, чтобы этот человек прикасался ко мне. Что-то в нем... отталкивало.

— Иди сюда, я не укушу, — улыбаясь, произнес он и махнул рукой. Он оскалился, демонстрируя некогда белые зубы.

Передо мной стоял выбор: продолжать прятаться за спиной у Гэвина, чтобы этот мужчина сам притащил меня, или же выйти к нему самой. В любом случае, было понятно, что он добьется желаемого. Приняв решение, я бросила взволнованный взгляд на Райдера. Вид у него был такой, словно он в любую секунду готовился разорвать на мелкие кусочки каждого. Его ледяной взгляд остановился на мне, и вокруг как будто никого не осталось.

Обстановка накалилась до предела, когда с неба посыпал снег. Поднявшийся ветер отбросил волосы мне на лицо, перекрывая обзор. Я поправила их и опустила глаза, пытаясь подавить приступ страха. Мой взгляд зацепился за черные армейские ботинки командира, заляпанные грязью и мокрым снегом. По спине побежали мурашки. Эти люди сулили неприятности, причем гораздо большие, чем несколько пинков и разбитые носы. Но у меня не было времени гадать, что им нужно. Лидер уже начал властным голосом отдавать приказы.

— Лошадей отвести к сараю и расседлать! — указав на наших лошадей, потребовал он.

Опустив руку на пистолет, висящий у него на бедре, главарь переключил свое внимание на Гэвина и Кэша.

— Вы обыскали их? — рявкнул он, кивая на нас.

— Нет, сэр, — ответил один из его приспешников.

Лидер вздохнул, явно демонстрируя разочарование своими людьми.

— Пол, иди сюда и обыщи их, — с раздражением сказал он.

Солдат подошел к Кэшу на негнущихся ногах. Он был невысокого роста, с грязными светлыми волосами и телом борца. Его куртку покрывала грязь и нечто, подозрительно напоминающее кровь. Я начала нервничать из-за полуавтоматической винтовки в его руках. Выглядел он слишком дерганным, словно сам не понимал, что ему делать. Я просто надеялась, что лежащий на курке палец не дернется.

Он начал сноровисто обыскивать Кэша. Профессионально, надо сказать.

Подобно послушному пленному, Кэш поднял руки над головой и позволил себя ощупать. Солдат обыскал и карманы Кэша, залез под куртку, и хлопающими движениями опустился к его обуви.

Пока он обыскивал Кэша, я огляделась вокруг. Землю ровным слоем покрыл снег. Видимость упала, из-за снегопада вдали ничего нельзя было разглядеть.

Своих конечностей я уже не чувствовала. Пальчики на ногах окончательно онемели, что неудивительно, спасибо промокшим носкам и тонким теннискам. Пальцы рук замерзли, лицо заледенело, мышцы отказывались шевелиться. Я понимала, что до гипотермии еще далеко, но, тем не менее, промерзла я до костей.

Я взглянула на два чуждых здесь грузовика, стоящих в нескольких метрах от нас. Старые модели, выпуска примерно начала 1970-х, вроде бы.

Следы шин вели от дома Дженис и Роджера к дому Райдера. Придавленная колесами трава больше не скрывала тайной дорожки, будто ее никогда и не было, ведь как-то нас обнаружили. Значит, они уже наведывались домой к Дженис и Роджеру. Возможно, несколько солдат остались там. Я молилась, чтобы Роджера не ранили, чтобы он остался целым и невредимым после встречи с этими людьми.

Испугавшись, что Роджер лежит где-то раненным, я оглянулась на солдат и поймала на себе несколько взглядов. И сразу отвернулась, не желая ни с кем пересекаться взглядами.

— Этот чист, — сказал Пол, отходя от Кэша.

Следующим шел Гэвин. Его Пол обыскивал с большей осторожностью, чем Кэша. И я его понимала. Ведь Гэвин высокий и мускулистый. Его лицо выражало сплошное равнодушие происходящему, которое я столько раз наблюдала у Райдера. Но Райдер был более непредсказуемым, более смертоносным, чем Гэвин мог даже просто представить. Оба свирепые бойцы, но только один готов отдать жизнь в борьбе. Ради меня.

Тот, что смотрел на меня через весь двор.

Я встретилась глазами с Райдером, мечтая, чтобы его взгляд смягчился при виде меня. Но не тут-то было. Наоборот, он будто пронзал меня насквозь, оставляя глубокие раны, а затем он переключился к охраняющему меня солдату.

Пол пробежал руками по груди Гэвина, проверяя каждую выпуклость, которая могла оказаться стволом. Ничего не обнаружив, он перешел к поясу. Снова ничего не найдя, его грязные ручищи переместились к бедрам Гэвина и ниже.

Я заметила блеск в глазах Гэвина, когда Пол начал похлопывать его ноги. Ой, нет! Когда у братьев Делани в глазах появляется подобный блеск, окружающим лучше убегать и прятаться.

— Немного левее и найдешь кое-что интересное, пупсик, — произнес Гэвин с развязной улыбкой.

Что он творит? Хочет, чтобы его пристрелили?

Лицо Пола побурело от ярости, он хмуро посмотрел на Гэвина. Но из-под гримасы гнева выглядывало смущение. Такой стеб перед товарищами-солдатами был хуже, чем если бы Гэвин застал его врасплох и ударил.

— Пасть захлопни, — выплюнул Пол, пытаясь прикрыть свое смущение. Он пихнул Гэвина, но тот устоял на ногах, продолжая ехидно ухмыляться. За одну эту ухмылку его уже можно убить, подумала я. Какого черта он творит?

С покрасневшими щеками и смущенным взглядом Пол проигнорировал Гэвина и повернулся ко мне. Его взгляд пробежался по моему телу, в нем читались и оценка и мстительность. Ухмыляясь, словно перед ним тарелка с вкусной едой, он направился ко мне. Я попыталась сдержаться и не продемонстрировать свой страх, хотя мой пульс ускорился раза в три.

Кружа вокруг меня, он продолжал оглядывать меня. Каждые несколько шагов меня задевали рукава его куртки, явно не случайно. Я отступила на шаг, но он настиг меня, было неприятно и противно. Несмотря на пальто и слои одежды, под его оценивающим взглядом я ощущала себя обнаженной.

— А теперь я обыщу ее, — сказал он, уголок его губ дернулся в улыбке.

Понимая, что единственный вариант — быть покладистой, я подобно Кэшу и Гэвину подняла руки над головой, позволяя Полу обыскать меня. Но когда его руки коснулись моих плеч, я подпрыгнула от страха. Гэвин переминулся с ноги на ногу, обращаясь ко мне лицом, будто он мог что-то сделать.

Солдат, стоящий позади Гэвина, поднял свой пистолет и наставил на Гэвина. Тот медленно поднял руки, но ни на секунды не отводил взгляда от меня. Я поняла его мысленный посыл. Стой спокойно и делай, что говорят.

Я едва заметно кивнула, намекая, что поняла его.

— У нее нет оружия, — произнес Гэвин, глядя на лидера.

— Я лучше перепроверю, — парировал Пол у меня из-за спины. Его ладони пробежали вдоль моих рук, ощупывая плотную ткань куртки. Пытаясь абстрагироваться от ощущения на себе чужих рук, я переключилась на Райдера, единственного человека в мире, который всегда дарил мне чувство защищенности.

Только вот он смотрел не на меня, его взгляд был прикован к рукам Пола. И видя выражение его лица, я поняла, что Райдер в любую минуту рванет к Полу. Вытечет много крови и много голов окажутся свернутыми, если он вырвется.

Я прикрыла глаза и попыталась подавить свой ужас, но он вырвался, едва руки Пола переместились к моей талии. Куртка скрывала беременность, но она станет очевидна после первого прикосновения к животу. Когда его ладонь легла мне на живот, как раз туда, где лежит малыш, у меня кровь от лица отхлынула.

— Не трогай ее! — Зарычал Райдерю

Я открыла глаза, испугавшись ярости в его голосе.

Райдер с разъяренным лицом и смертельным холодом в глазах сделал несколько шаг по направлению ко мне. Двое солдат перехватили его под руки. Он попытался вырваться, но его держали крепко, не давая сдвинуться ни на дюйм.

— Эй, да она беременна, — сказал Пол, проигнорировав Райдера. Его ладонь так и осталась лежать у меня на животе, а сам он все так же стоял у меня за спиной.

Меня начало мутить. Мне хотелось скинуть с себя руки этого мужчины, но я боялась даже дернуться. Я боялась, что содержимое моего желудка вот-вот окажется под ногами у их главаря.

Но тот лишь улыбнулся и оглянулся через плечо на Райдера, посмотрел, как тот пытается вырваться из рук его людей. Чтобы вырваться ко мне.

— Похоже, скоро станет на одного гражданина Америки больше, — сказал лидер, посмеиваясь. — Боже, благослови Соединенные Штаты.

Меня стошнит. Его голос окутывал меня подобно грязной отраве, переполняя отвращением.

— Продолжай обыск. Я не доверяю женщинам, — сказал командир, откинув прежний шутливый тон.

Руки Пола отпустили мой живот и переместились к бедрам, но теперь его касания были скорее поглаживающими, нежели похлопывающими.

— Ты долбанный труп! — взревел Райдер, изо всех сил пытаясь вырваться. — Я тебя на ленточки порублю!

Пол поднял голову, круглыми от удивления глазами глядя на Райдера. Но, очевидно, угроза Райдера не сильно его напугала, потому что рук он не убрал.

— Эй! — крикнул Гэвин, привлекая к себе внимание.

Я увидела, как Гэвин наклоняется к своему ботинку, глядя при этом на Пола. А секунду спустя в его руках появился нож. Он открыл его, и острое лезвие отозвалось солнечными бликами.

А затем наступил полный хаос.

Глава 24

Гэвин закричал, привлекая к себе внимание каждого солдата. Он замахнулся ножом в воздухе, едва миновав живот одного из мужчин. Когда на него пошел другой солдат, он нырнул вниз и выставил нож, чтобы нанести удар нападающему. Ему не хватило всего пары секунд до того, как на него набросились сразу трое, прижимая к земле. Пол отодвинул меня, спеша помочь своим людям выбить нож из рук Гэвина.

В тот же момент Броди бросился через весь двор. Один солдат попытался преградить ему дорогу, но был сбит ударом кулака в нос. Брызнула кровь, когда голова солдата дернулась в сторону. Тут выскочил еще один и нанес удар Броди по ребрам. Броди тут же сбился с ног и согнулся. Ева вместе с Дженис закричали, когда, воспользовавшись ситуацией, на Броди набросились и другие.

Пока Броди скручивали, Кэш увидел возможность. И стоящий рядом с ним мужчина получил удар локтем по челюсти, а следом и апперкот в голову. У мужчины закатились глаза и подогнулись ноги. Дальше Кэш обернулся и встретился с еще одним солдатом. Этот был крупнее, шире и фунтов на сто тяжелее³. Но тем не менее, Кэш смог его повергнуть. Один удар, и мужчина оказался на земле без сознания. Игра окончена.

Я следила за происходящим как в тумане. Наш самый большой страх стал явью. Несколько месяцев нам удавалось оставаться незамеченными, вдали от царящего безумия. Но то в прошлом. Теперь война пропитала и нашу землю.

Когда Кэш вытянул руку для очередного удара, я увидела возможность для себя. Никто не смотрит. Идеальный момент.

Я побежала. Обходя главаря как можно дальше, я рванула через поляну. Позади кто-то закричал, но я не могла расшифровать его слов. Мимо свистел ветер, а в ушах барабанил пульс.

Слыша крики и возню борьбы, я бежала, ноги скользили, но я не замедлялась. И не замедлюсь, пока не окажусь там, где должна.

Я со страхом заметила, как Райдер ударил стоящего рядом мужчину локтем в живот. Парень согнулся пополам, схватившись от боли за живот. До того как другой солдат мог его остановить, Райдер вырубил и его, засадив в нос. Освободившись, Райдер побежал в мою сторону.

— Мэдди! Беги! — крикнул он, взмахивая связанными руками куда-то вбок.

Я проследила туда, куда он указывал, противясь оставлять его, но я понимала, что должна защитить нашего еще нерожденного малыша.

Ускорившись, Райдер вырубил другого мужчину, практически наступающего мне по пятам. Я обернулась через плечо и увидела, как его колено прилетело парню в пах. Затем он сбил с ног еще одного.

Я так отвлеклась на Райдера и его схватку с теми мужчинами, что не заметила солдата. Он появился из ниоткуда и, схватив меня за предплечье, развернул к себе. Я вскрикнула, едва его пальцы впились в мою плоть сквозь слои одежды.

— НЕЕЕТ! — проревел Райдер, глядя, как Пол оттаскивает меня. Он отвлекся, за что и поплатился.

Чувствуя надвигающуюся истерику, я увидела, как солдат прыгает на Райдера, вместе с ним повалившись на заснеженную землю.

Пока я смотрела, как Райдер тщетно пытается бороться, Пол подхватил меня словно мешок картошки. Я начала вырываться как чокнутая, пока он не поставил меня на ноги, но из рук так и не выпустил.

Я завизжала, пытаясь выдернуть свою руку. Вместо того чтобы отпустить, он хмуро смотрел на меня сверху вниз. В его обезумевших глазах читалась злоба и ненависть.

— Пол! Отведи ее в дом! — приказал их лидер, стоя у крыльца.

— Пошла, — отрезал Пол, дернув меня в нужном направлении. Он еще сильнее сжал мою руку, чтобы не спорила.

Я обернулась к Райдеру, мне было необходимо подтверждение, что все будет хорошо. Но следовало понять, единственное, что увижу в его взгляде, — это свирепость и жажду убийств. Двое солдат подняли его на ноги и встали по обе стороны. Мышцы его плеч и рук напряглись, ожидая подходящего момента, чтобы вырваться и вырубить еще нескольких несчастных ублюдков.

Пока меня тащили к дому, я испугано оглядывала двор. Что же случилось? Почему соладты относятся к нам как к преступникам?

К Кэшу приставили дуло винтовки AR-15⁴. Гэвин, прижатый к земле, продолжал сопротивляться. До меня доносились глухие звуки ударов и ругань, когда ему удавалось занести кулак на мужчин.

Броди изо всех сил вырывался, пока кричащую Еву тащили к крыльцу дома. Меня пронзила паника, когда она у всех на глазах ударила ведущего ее солдата в пах. Он тут же выпустил ее и схватился за пострадавший орган, взвыв от боли. Она быстро вскинулась и рванула наутек. Главарь закричал, чтобы ее остановили, но ее длинные ноги продолжали нести ее навстречу свободе.

— Ева! — закричала я, увидев, как двое мужчин нагоняют ее.

А едва она обернулась, как ее сразу же сбили на землю. От того, как ее повалили, я закричала, а Броди зарычал от ярости.

Я начала вырываться, видя, как грубо эти мужланы схватили Еву. Она и так уже многое вынесла!

Пол крепче перехватил мою руку, оставляя синяки на коже. Не задумавшись о последствиях, я занесла ногу, чтобы ударить его. Всего один резкий удар по голени, и, скорее всего, он меня выпустит!

— Мэдди! СТОЙ! — заорал Райдер, осознав, что я задумала.

Я оглянулась и увидела в его взгляде предупреждение. Не делай этого, Мэдди, казалось, слышу я.

Я опустила ногу и позволила Полу отвести меня к крыльцу дома. Райдер дергался, пытаясь освободиться, не отводя от меня неистового взгляда. Пол протащил меня в считанных сантиметрах от Райдера, словно дразня его.

Райдер прекратил бороться с удерживающими его мужчинами, когда я приблизилась. И он перевел свой взгляд на Пола.

— Если тронешь ее — я выпущу тебе кишки, — выплюнул он. — И глазом моргнуть не успеешь, тебе не жить.

Пол побледнел, но руки моей не выпустил. Его кадык дернулся, но он смог выдавить:

— Захлопни вякальник, иначе, будь уверен, не жить тебе, — предупредил он. Удовлетворенный своей угрозой, он пихнул меня в сторону ступенек.

Внутри дома Пол оттолкнул меня к столу. Я восстановила равновесие, едва не налетев на него.

— Села! — рявкнул он, указывая на стул рядом с Дженис.

Я опустилась на стул. Колени подрагивали, и все тело ныло, сопротивляясь. Обведя взглядом кухню, я попыталась выцепить глазом то, что можно было бы использоваться в качестве оружия. Ножы. Вилки. Чугунные сковороды. Но все они оказались вне досягаемости. Дорогу к ним также пришлось бы отвоевывать.

Я шумно выдохнула, изо рта вырвалось облачко пара. Пускай мы и были в доме, но теплее от этого не становилось, холодный воздух словно намекал на наше плачевное положение. Чего бы эти люди от нас ни хотели, за чем бы ни пришли, дам им этого мы не могли. У нас и самих мало что осталось.

Я смотрела прямо перед собой, отказываясь признавать присутствие рядом вооруженного человека или солдат, снующих по комнатам. Крепись и не показывай страха. Покажи им, что тебя не запугать, подсказывал внутренний голос, запрещающий даже ежиться.

Так и сидела не шевелясь, пока Еву не швырнули на соседний стул. По ее лицу текли слезы, оставляя дорожки на красных щеках. Одна сторона лица была вся в царапинах, нижняя губа разбита. Как и я, она была в ужасе, ее взгляд отчаянно оглядывал комнату.

Следом в дом завели Броди, который отчаянно сопротивлялся на каждом шагу. Его челюсть сжалась, когда он увидел лицо Евы, а затем он пробормотал себе под нос несколько обещаний убийств.

Другие солдаты завели Гэвина и Кэша, ради забавы пихая их в спины каждые несколько секунд.

Небольшая кухня полнилась мужчинами, но мне хотелось видеть лишь одного. Который мог заставить меня вопить от бешенства, кричать от отчаяния и стонать от желания.

Его завели последним, в сопровождении двух вооруженных солдат и пистолета, направленного в спину.

Райдер не смотрел на меня. Его взгляд был прикован к стоявшему у меня за спиной Полу. Когда тот оперся своими ручищами на мое и Евино плечо, во взгляде Райдера полыхнуло чистой яростью. Он так и не отвел взгляда от Пола, пока его тащили к Гэвину и Кэшу.

— Кто из вас главный? — спросил командир, встав во главе стола.

Никто ему не ответил. Ева не сводила сосредоточенного взгляда со своих колен, а я... я смотрела на этого мужчину и понимала, что ненавижу его всем сердцем. Да с чего, черт его дери, он решил, что может заявиться в наш дом и угрожать? И плевать, если он и военный, все равно у него нет таких полномочий! Никогда не слышал о четвертой поправке⁵, козел? Или незаконном обыске и аресте?

Командир подождал еще секунду, но никто так и не ответил. Единственным звуком был ветер, свистящий в окнах.

— Признаваться никто не собирается? Хмм, как интересно? — сказал он полным учтивости тоном. Он неторопливо пошел в нашу сторону, при этом отпихнул Пола с пути. Встал позади нас с Евой и опустил ладони на наши плечи, грубо. От него несло чем-то тошнотворным. Чем-то приторно сладким с примесью пота. Перебором дезодоранта и немытым телом.

Я с трудом сглотнула, пытаясь подавить рвоту. Когда его пальцы двинулись к шее и сжали горло, я осознала, что учтивость была притворной. Все в нем кричало о фальши, и только опасность была реальной.

По коже побежал липкий страх, неприятный как тараканы, ползающие по стене. И, как одну из таких усатых тварей, этого главнюка следовало раздавить.

Его пальцы отпустили мое горло и впились в локоть. Я ахнуть не успела, как он сдернул меня со стула.

Ева закричала, потянувшись ко мне. Пол мгновенно посадил ее обратно и удержал за плечи.

Лидер потащил меня подальше от стола. Я путалась в своих и его ногах. Продолжая удерживать меня, он развернул меня лицом к остальным.

— Ладно, попробуем заново, — свирепо произнес он. Бережно коснулся моей косы и погладил ее.

— Кто из вас главный? — полным учтивости тоном переспросил он.

— У нас нет главного, — спокойно, как и всегда, ответил Кэш.

— В любом обществе есть лидер. Кто-то сильнее остальных. Храбрее. Готовый умереть, защищая своих людей. Так кто же это у вас? Кто не боится ничего и никого? Кто выйдет на передовую, чтобы спасти... ее, — произнес он, с силой дергая мою косу.

Моя голова запрокинулась назад, на лице выступила гримаса, когда мужчина начал накручивать косу на кулак.

Райдер переступил с ноги на ногу, явно мечтая расплющить шею этого козла. Я видела, как напряглись его плечи и мышцы рук. Если бы взглядом можно было убивать, лидер этих отбросов сдох бы на месте. В муках.

— Это я, — сказал Гэвин, выступив вперед. — А теперь отпусти ее.

Райдер, стиснув зубы, взглянул на Гэвина, и взгляд этот был вовсе не радостным.

— Отлично, вот мы и достигли чего-то, — сказал главный, толкая меня обратно к стулу. Но, тем не менее, кулак он не разжал, а натянул сильнее, отчего у меня на глазах выступили слезы. Я не смогла сдержать вскрика, когда он снова дернул за волосы, открывая мою шею, буквально делая ее мишенью для собственной руки. Я не представляла, что произойдет дальше, но по коже у меня побежали мурашки.

— Каково это, когда жуки и личинки пожирают твою плоть? Зарываются во внутренности и пожирают изнутри? — произнес Райдер, его глубокий голос звучал как сама смерть.

Никто не отозвался. Это был вопрос из ряда риторических.

— Если не уберешь от нее свои чертовы руки, выяснишь это сам, оказавшись глубоко под землей, — прорычал Райдер, сверля лидера глазами полными темной ненависти.

— Туше, — засмеялся лидер, он выпустил косу и похлопал меня по макушке.

Я выдохнула с облегчением, но оно оказалось недолгим. Следовало понимать, что так просто нам не отделаться.

— Займитесь им, мальчики, — скучающим тоном приказал лидер, кивая на Райдера.

— Неееет! — закричала я, подскочив с места.

Он бросил меня обратно, выбив из легких весь воздух и заставив вздрогнуть. И вот тогда Райдер взорвался.

Дернув головой, он со всей силы приложил стоящего рядом парня. Тот повалился бездыханным. Связанные кисти Райдера метнулись в нос другого парня. Полилась кровь, мужчина вскрикнул от неожиданности. Гэвин собирался присоединиться к этой гурьбе, но его остановил выставленный в лицо ствол.

Райдер замахнулся локтем, целясь в подбородок третьему, но в цель не попал. Кулак мужчины встретился с челюстью Райдера, запрокидывая ему голову. Райдер быстро пришел в себя и, взревев как бульдозер, двинулся на парня. Но мужчина так просто не сдался. Выставив кулаки, он нанес Райдеру апперкот, а затем удар в живот.

— Райдер! Остановись! — закричала я, пытаясь вырваться из хватки, удерживающей меня на стуле.

Райдер мгновенно замер. Его грудь вздымалась от тяжелого дыхания, он перевел взгляд на меня. На одном глазу уже наливался отек и к тому же была рассечена бровь.

— Не надо, — взмолилась я, изо всех сил пытаясь взять себя в руки. — Я в порядке. В порядке, — повторила я, не желая, чтобы ему досталось из-за меня.

— Вот так-то лучше. Слушай девочку, — с усмешкой глядя в глаза Райдеру, произнес лидер. — А почему бы нам не присесть и не поговорить как цивилизованные люди.

Гэвина подтолкнули сесть за стол. Райдер, Броди и Кэш встали у него за спиной. Райдер истекал кровью и исходил бешенством.

— Первое: имя мое — Фрэнки. Мы с ребятами из Южного Техаса. Точнее назвать, откуда, не имею права, — сказал лидер, сев как хозяин во главе стола.

— Вы не военные, — произнес Райдер.

Лидер глянул на него с удивлением.

— Черт, сынок, да ты не только руками махать умеешь, но и думать мастак. А ты мне даже нравишься. — Затем взглянул на меня и улыбнулся. — Как и ты, девочка.

Райдер перенес вес на другую ногу и заскрежетал зубами.

Тут влез Гэвин, пытаясь добраться до сути.

— Так ты скажешь нам, кто вы такие, или так и будешь весь день мозги пудрить? — скучающе спросил он.

Лидер взглянул на Гэвина, улыбка с его лица испарилась. Сомневаюсь, что ему нравилось, когда дерзили. Очень жаль. Не с теми он связался. Целая минута прошла до того, как он снова заговорил. Вернув улыбку на лицо.

— Мы — народное ополчение. Лучшие. Мы много лет готовились к чему-то подобному. Нас считали безумными от того, что мы тренировались изо дня в день. — Он фыркнул и начал ковырять грязный ноготь. — А теперь же те, кто считал нас безумцами, или мертвы, или на пути к смерти, а мы живы и процветаем. Ну и кто смеется последним?

Мне захотелось закатить глаза и фыркнуть, но я удержалась. Так, ладно, ополченцы — это не так плохо, наверно. Если я правильно помню курс истории за пятый класс (мистер Хилл был отвратительным учителем, но я все равно кое-что запомнила): ополченцы уже спасали нас. Во время Войны за независимость⁶ и Гражданской войны⁷ свободные ополченцы выиграли множество битв. В истории даже упоминается, что в определенный момент большая часть армии состояла из ополченцев без какой-либо военной подготовки. Это были простые граждане, которые ежедневно сражались за свою страну. Но мужчины, собравшиеся у нас на кухне, больше напоминали хулиганов, чем тщательно подготовленных боевых машин.

— И чего вы хотите? — спросил Гэвин, наклонившись вперед и глядя в глаза лидеру.

— Всего и сразу, — ответил тот, улыбаясь.

Гэвин откинулся на спинку стула и сложил руки на груди.

— Например? — спросил он.

Лидер обвел кухню.

— Еду, воду, запасы провизии. У вас это есть, для нас все перечисленное — необходимость. Мы не сможем подавить гребаных террористов на пустой желудок. Когда мы в самой глуши наткнулись на ваш дом — сразу поняли... — он потряс пальцем перед Гэвином, — поняли, что наткнулись на золотую жилу. Аллилуйя!

— Ага, только вот нам тоже нужна вода и еда для выживания, — сказал Броди, упрямо вскинув голову.

— Понимаю, — кивая, сказал главарь. — Правда. Черт, ведь если все помрут, то ради кого нам бороться? — Он засмеялся над собственной шуткой. — Но, детишки, вы вообще знаете, что происходит на передовой?

Когда никто не ответил, он продолжил:

— Мы выигрываем эту проклятую войну, — сказал он. — Соединенные штаты показывают тем сукиным детям Кузькину мать. Мы уже очистили города на юге отсюда и движемся в сторону севера. У дьяволов есть оружие и провизия, ну а мы полны решимости и патриотизма. Мы выживем, как до нас это получилось у наших предков. — Он наклонился вперед и уже тише дополнил: — Пускай тащат к нам всех своих солдат — мы их всех перебьем.

— «Их» — это о ком речь? — спросил Кэш, скрестив руки на груди.

Мужчина пожал плечами, отчего его куртка затрещала.

— На бумаге? Ближний Восток и Северная Корея. Но большие мальчики в Вашингтоне уверены, что на самом деле ударившие по нам ресурсы и технологии принадлежали России и Китаю.

Если то, что он сказал, — правда, следовательно, война куда значительнее и шире, чем мы думали. Значит, речь уже о Третьей мировой. Полмира против нас.

— Но мы побеждаем, — сказал он, пожимая плечами. — Правительство работает над восстановлением энергии. К тому же к нашей стороне готовы присоединиться и другие государства. Сукины дети смеют ступать на наши земли? Пускай. Мы им покажем. Так было. И будет.

Мы притихли, утрамбовывая в мозгах полученную информацию. Мы побеждаем? Не хотелось бы строить эфемерные надежды на словах каких-то блудливых ополченцев, но когда вокруг голод и холод — не надеяться нельзя.

— Вот потому нам и необходима провизия. Считайте это пожертвованием на благое дело, — добавил главарь, широко ухмыляясь. Внезапно его улыбка улетучилась, и он серьезным тоном приказал своим людям: — А теперь, ребятки, хватайте все. Осмотрите это место и берите все подчистую. Про амбар не забудьте.

Солдаты приступили к действиям, открывая шкафы и вышвыривая оттуда все. Банки, контейнеры с едой, бутылки со стерилизованной водой. Все найденное они выкладывали на стол. Все, что у нас было. Несколько мужчин выбежали на улицу. Вскоре они найдут и законсервированное мясо.

Ева посмотрела на меня круглыми и полными слез глазами. Дженис начало трясти, она слепо смотрела в одну точку. Кэш и Райдер стояли неподвижно, наблюдая, как люди перетаскивают на стол все наши запасы.

Марля, бинты, бутылки медицинского спирта. Они собирали все. Какое счастье, что кое-что я успела спрятать под кроватью. Интуиция то или паранойя, но Райдер заставил меня припрятать некоторые вещи по всему дому. Он будто знал, что что-то может случиться.

Солдаты закончили спустя, как казалось, целую вечность. Банки с мясом и овощами выстроились на столе вперемешку с контейнерами сухих бобов и риса, нескольких свечей, кое-каких медицинских запасов и фонариков. Как же нам теперь выживать?

— Загружайте, парни, — сказал лидер, показывая своим людям на выход.

Мужчины охапками начали выносить наши запасы на улицу. Запасы исчезали, словно их никогда и не было. Стоило лишь моргнуть — и все пропало.

Прежде чем выйти, лидер обернулся к нам лицом.

— Кстати, бензина у вас больше нет. И не пытайтесь выслеживать нас, иначе пожалеете. — Окинув нас очередным острым взглядом, он отдал нам честь — оскорбительный жест от того, кто заигрался в солдата.

— Страна ценит вашу поддержку, — сказал он и пошел к двери. Остальные последовали за ним. Пол, шедший последним, с ненавистью посмотрел на Райдера.

Едва закрылась дверь, мы пришли в действие. Броди метнулся к Еве и заключил в свои объятия. Дженис закрыла лицо руками и разрыдалась. Кэш вытащил нож из ботинка (и почему я не удивлена, что ему удалось его скрыть?), в то время как Гэвин вскочил со своего стула, заскрипев им по полу. Они рванули к задней двери и, открыв, смотрели на удаляющихся солдат. Дом наполнил рев двигателей, который мы слышали еще долго.

Я поднялась на ноги, направившись к Райдеру.

Он просто смотрел на меня, каждый мускул его рук вздулся от напряжения. Лицо его выглядело просто ужасно, все в порезах и синяках. Из носа капала кровь, стекая по рубашке. Следя, как я приближаюсь, он насторожился. Его руки все также были связаны, и веревки впивались в кожу.

Остановившись перед ним, я наклонилась, чтобы задрать штанину джинсов. Моя макушка задела его бедро. Я услышала, как он резко втянул воздух.

Не заостряя внимание на его реакции, я стянула с себя носок и вытащила из него небольшой перочинный нож. Открыла его и выпрямилась.

Райдер опустил взгляд на нож.

— Мэдди, он что, все это время был у тебя? Ты хоть понимаешь, что бы с тобой сделали, если бы его нашли? — сердито нахмурился он.

Подняв его связанные запястья, я начала распиливать веревки, таким маленьким лезвием не слишком-то просто было что-то разрезать.

— Успокойся, Райдер, со мной все в порядке, — пробормотала я, сосредоточившись на деле.

Но я соврала. Пока я стояла в тени Райдера, по щекам катились слезы. Он истекал кровью. Меня затрясло. Впереди нас ждет голод. У нас остались сущие крохи. Из еды только небольшие запасы, припрятанные Дженис и Роджером. Законсервированное мясо, как и аварийные запасы еды, унесли. Да и их бы не хватило на восьмерых.

Настоящая беда.

Пока я пилила веревку, одна из слезинок капнула на запястье Райдера. Еще одна, и он вздрогнул.

— Мэдди?

Хлюпнув носом, я подняла голову. Тыльной стороной ладони вытерла нос. Мне подобный жест был крайне несвойственен, но в тот момент было как-то не до манер.

— Все нормально, — огрызнулась я резковато, ведь слезы никак не заканчивались. — Я просто хочу поскорее избавить тебя от этой веревки. У тебя кровь, — сказала я, начиная пилить ее быстрее.

— Не переживай, твоя помощь мне не нужна, — рявкнул Райдер, дергая своими связанными запястьями.

Боль пронзила меня, глубокая и сильная. В обычные времена я бы послала его в пень в ответ на такое, но сейчас не тот случай и не то время. Нас ограбили, а его еще и избили. Ему больно, а мне страшно. В этом мире не осталось ничего обычного и привычного.

С побледневших груб все-таки сорвался всхлип. А когда я снова всхлипнула, злость с лица Райдера исчезла.

— Да развяжите меня кто-нибудь! — прорычал он.

Броди со своим охотничьим ножом подбежал к Райдеру. Так и стоя надо мной, Райдер протянул ему руки, Броди с легкостью перерезал веревки. Освободившись, Райдер притянул меня в объятия.

Он ничего не говорил, просто обнимал.

А большего мне и не требовалось. Его руки, как бальзам на душу, внушали мне чувство спокойствия. Но пузырь все же лопнул.

— Идем, Райдер! — крикнул Гэвин от задней двери. — Надо проверить отца!

У Райдера напряглась спина. Видимо, голос Гэвина напомнил ему о случившемся. О поцелуе. Злости. Драке.

Он отпустил меня и отступил. В его взгляд вернулась холодность.

Больше ничего не говоря, Райдер ушел, но перед этим слегка задел меня, давая понять, что между нами еще не все кончено.

Я закрыла глаза.

Ощущать его объятия — слишком. Ощущать, как он уходит, — больно. Осознавать, что у нас почти не осталось еды, — непередаваемо ужасно.

Глава 25

Голод. Он входил в список того немногого, способного сломить меня. Смерть. Насилие. Горе и уныние. Все перечисленное не смогло меня прогнуть. Но теперь я столкнулась с другим врагом, который перед тем как убить хорошенько помучает. Голод — безобразное чудовище, живущее у нас в животах. И когда оно рычит — это знак.

Краски померкли. Нам хватит еды на месяц, если удастся растянуть, то, может, и на два. Но затем мы оголодаем. И вот тогда правила игры изменятся. Наше существование превратится в беготню за журавлем в небе. Которого, надеюсь, нам удастся поймать.

Через несколько минут после отбытия ополченцев появился обезумевший Роджер, он начал отчаянно проверять, не ранили ли кого. Те гады подчистили и их запасы, прихватив с собой даже спальные принадлежности и основные предметы домашнего обихода. К счастью, они не обнаружили тайника в подполе сарая Дженис и Роджера. Вот оно — наше единственное спасение — небольшое помещение, забитое заготовками на экстренный случай, вроде этого. Там были и ведра с рисом и бобами. Консервации и упаковки вяленого мяса и фруктов. Надолго этого не хватит, но все же лучше, чем ничего. У большинства людей в нашей стране и такого нет.

Всю оставшуюся часть дня Райдер избегал меня как чумы, даже раны ему промывала мама. Меня это ранило, правда, куда сильнее была злость. Бешенство на тех мужчин, потому что унесли наши запасы. Ярость на Райдера за то, что вернулся к своей привычной надменности.

Было темно, дом пронизывало холодом. Я села ужинать. Броди, Кэш и Ева уже молча ели куриный суп, приготовленный Дженис на основе только консервированной курицы и воды. Вышло ничего, главное, что горячо, не буду врать, что это был самый вкусный суп в моей жизни, но как там говорят? «Не до жиру быть бы живу»? Выжить бы только.

Мы ели молча, под гнетом отчаяния и волнения в связи с возникшей ситуацией. Я помешивала ложечкой в тарелке с супом, наблюдая, как пар от него поднимается и растворяется в свете керосиновой лампы. Поднеся ложку ко рту, я задумалась, сколько еще таких ужинов нам предстоит — воды с добавкой капли чего-то из наших запасов.

Я подняла голову, когда напротив меня сел Райдер. Он избегал смотреть в мою сторону. Я решила брать с него пример. Не хотелось снова видеть в его глазах отвращения.

Гэвин занял единственное свободное место — справа от меня. И каждые несколько секунд его рука задевала мою, ведь за столом было довольно тесно. Я немного отодвинулась, предоставляя ему больше места, и украдкой глянула на Райдера.

Все его лицо было в синяках, один глаз заплыл. Он выглядел опасным и взбешенным. Так почему же мне так захотелось схватить его и утащить в постель? Прочистив горло, я заставила себя переключиться на суп.

Единственными звуками было звяканье ложек по тарелкам. Огонь в импровизированном нагревателе, разведенный Броди, согревал нас, пока мы ели. Я сняла куртку, впитав в себя тепло от огня и горячего супа.

Кэш и Броди начали обсуждать поездку в город, они желали проверить слова ополченцев; о подавлении противника. Ева вся обратилась в уши. Несмотря на опасность, она хотела отыскать родителей. В последний раз, когда она их видела, они вытолкнули ее за дверь, отправляя за город, подальше от опасности.

Я молча слушала их беседу, когда Райдер перегнулся через стол и перелил в мою опустевшую тарелку свой суп. Я уставилась на него в изумлении.

Он даже не взглянул на меня, просто подхватил свой стакан воды и сделал большой глоток.

В моей тарелке дымился горячий суп. Точнее, вторая его порция. Несколько месяцев назад это было бы пустяком. Но теперь это значило очень многое.

Райдер отдал мне свою еду. Ради меня он готов остаться голодным.

— Спасибо, — прошептала я, берясь за ложку.

Наконец он посмотрел на меня. И даже жесткость взгляда не могла отменить того, что он сделал.

Ему не все равно.

Гэвин, привлекая внимание, ткнул меня в бок. Он склонил свою голову ко мне.

— Главное не смотреть в глаза. Он от этого только взбесится, — театральным шепотом произнес он. — В дикой природе подобные экземпляры знамениты тем, что нападают на невинных прохожих за один лишь прямой взгляд. Осторожнее, не стоит будить зверя.

— Гэвин, что ты делаешь? — вполголоса прошипела я, нервно поглядывая на Райдера.

Райдер злобно прищурился. Ложка в его руке подверглась крепкому сжатию и застыла в воздухе.

Уголки рта Гэвина дернулись в ухмылке. Он глянул на Райдера с вызовом и усмехнулся. Ложка Райдера полетела в тарелку, грохотом отдаваясь в тишине комнаты.

Гэвин снова потянулся ко мне.

— Кто-то должен был заставить тебя улыбнуться. Если Райдер...

Шансов договорить у него не было.

Райдер вскочил со стула, опрокидывая тот на пол. В один прыжок он оказался по другую сторону стола. Тарелки с едой, суп и вода разлетелись во все стороны. Теплый суп залил мою грудь, намочил рубашку и штаны, но не было времени заботиться о таком.

Райдер схватил Гэвина за грудки и сдернул со стула. Не успел Гэвин никак ответить, как при помощи Райдера полетел в стену.

Броди и Кэш подскочили на ноги, Ева и Дженис тоже. Роджер остался на месте, спокойно наблюдая за происходящим.

Кромешное месиво, разбитые тарелки, разлитый суп — про это все забыли.

— До сих пор пытаешься занять мое место, братишка? — выплюнул Райдер, глядя на Гэвина.

Я подскочила со стула, с ужасом наблюдая, как Райдер снова прикладывает Гэвина о стену. Пролившийся на меня суп отошел на задний план. Стекающая по моей одежде жижа сейчас как-то не волновала.

— Тебя спрашиваю! — рявкнул Райдер, встряхивая Гэвина. — ХОЧЕШЬ ЗАНЯТЬ МОЕ МЕСТО?

— Нет, — ответил Гэвин, упрямо выставив подбородок. — Зачем? Или ты этого сам жаждешь? Потому что только скажи, я ж с радостью.

Райдер ударил Гэвину в живот, отчего тот сложился пополам. Отдышавшись через несколько секунд, он прицельно попал Райдеру в бок. Но Райдер ответил, локтем долбанув Гэвину в челюсть. Один раз, еще один. Снова и снова.

Я метнулась вперед, собираясь разнять их. Как же надоели эти стычки. Хватит уже!

Но затем кое-что произошло. Я замерла. Туман в голове рассеялся. Глядя на них, как они дерутся и задирают друг друга... я ощутила всю нелепость происходящего. Такие стычки у них с самого детства. Как бы глупо это ни звучало, но просто вот такие они и есть. Они любят друг друга, но в них обоих через край плещется тестостерон. И если им нужно его куда-то выплескивать — пускай. Мой папочка называл это «выпустить пар».

— Мэдди! Утихомирь своего парня! — закричал Броди, наблюдая как Райдер молотит кулаками Гэвина.

— Нет. Не стоит, — спокойно говорю я. Развернувшись, выхожу из кухни и оставляю мужиков заниматься тем, чем они хотят.

— Мэдди? Куда ты? — кричит мне вслед Ева.

Продолжая идти, я оборачиваюсь и отвечаю ей:

— Переодеться, Ев. А эти пускай дерутся, сколько им влезет. Хватит с меня!

— Моя девочка, — с улыбкой сказала она.

***

Я иду в ванную, но перед этим направляюсь за чистыми вещами. Захватив заводной фонарик, который пришлось заводить минуты две, чтобы его хватило на восемь, я начала раздеваться в стылой ванной комнате.

Поворачивая кран, я надеялась, что сантехническая задумка Броди хоть сколько-нибудь воды выдаст. Видимо, зря. Должно быть, вода в трубах заледенела. Большой пластиковый контейнер, установленный снаружи, собирал дождевую воду и управлялся конвекционным движением и силой гравитации; но он явно не был рассчитан для холодных температур. И сегодня воды не было.

Так что я кое-как воспользовалась чистой водой, которую сюда уже кто-то принес. Замочив вещи, я начала оттирать свою грудь от супа. Я поспешила, так как по коже уже бежали мурашки. Я пропахла курицей, но это ничего; главное, сама я чистая. Я надела свежую рубашку. Райдера. И доходила она мне до коленей.

Я наклонилась за штанами, когда дверь за моей спиной открылась. Взвизгнув, я обернулась.

В проеме стоял Райдер, его взгляд блуждал по моему телу. Волосы его были взъерошены, а все лицо в синяках и ссадинах. Легкая щетина придавала ему брутальный вид. Буйный. Удивительный — просто не описать словами. Так, Мэдди, хорош! Этот мужик в одну минуту ледяная глыба, а в другую горячий лавовый поток. Тебе оно надо?

Не отрывая от меня глаз, он захлопнул дверь. Щелчок подтвердил, что он не собирался меня никуда выпускать. Отлично, оказаться запертой с безумцем. Буквально. Безумцем, взбешенным на меня.

Я отвернулась, крепко сжав свои джинсы, лишь бы не соблазниться желанию наброситься на него.

— Я не желаю с тобой разговаривать. Уходи, — бросила я через плечо.

Он ничего не сказал, лишь шагнул ко мне ближе.

Сердце начало колотиться в груди, но я это проигнорировала. Наклонившись, начала надевать джинсы. Яростно запихнула одну ногу в штанину. Подняла другую и случайно задела попкой его пах, отчего по телу побежали электрические волны. К черту, игнорируй его, внушала себе я. Покажи ему, что хватит с тебя его непонятной и беспричинной фигни.

Но игнорировать Райдера ужасно сложно.

Его рука скользнула мне под рубашку и двинулась вверх. Я замерла и перестала дышать, ощущая, как его пальцы расходятся по моей грудной клетке. Он обжигал и согревал так, как ни один обогреватель не мог.

— Ты что делаешь? — возмутилась я.

Даже не удосужившись ответить, он продолжил лапать меня своими руками, касаясь просто всюду.

Выпрямившись, я позабыла о джинсах, что держала в руках. Забыла о холоде. Забыла обо всем, кроме нас двоих.

Прижав меня к себе, он избавил меня от лифчика. Затем обхватил груди ладонями и всецело завладел ими. Когда его пальцы сжали мои соски, я забыла, как дышать.

Ох, матушка всего святого, этот мужчина заставит меня взорваться уже одним таким вот трюком.

Я вцепилась в его запястья, пока он продолжал дразнить мои соски. Коснувшись губами моего затылка, он начал оставлять на нем легкие поцелуи и укусы.

Свет заводного фонарика начал меркнуть, оставляя нас в полной темени. Но это как-то не волновало. Важны были только его действия.

Он сжал мои груди и потянул соски.

— Мэдди, ты хочешь этого? — раздался у меня из-за спины его глубокий голос, пока он продолжал ласкать горячим дыханием мою кожу.

— Мммм, — только и смогла произнести я.

Одной рукой он продолжал мять мою грудь, в то время как другая двинулась ниже, к резинке кружевных трусиков.

Я приоткрыла губы, ахая, когда его рука двинулась ниже, полностью исчезая под шелковой тканью. Но он не дошел до самого пылающего места и убрал руку, оставляя меня жаждать большего.

Неожиданно он опустился на колени, чем удивил меня. Я обернулась через плечо, немного в шоке от такого зрелища. От его губ до моих бедер оставались считанные дюймы. Подняв голову, он встретился со мной взглядом, в котором пылало мощное желание. Жажда. Чертовски восхитительное зрелище.

Он начал медленно и слегка надавливая вести ладонями вверх по моим ногам. Взглядом он провожал каждое свое действие. Я начала оборачиваться, желая коснуться его. Желая обнять его. Но это противоречило его планам.

Его руки сжали мои ноги, намекая не делать лишних движений.

— Я не разрешал тебе шевелиться, — тихо произнес он. Господи, да от одного его голоса можно кончить.

Ощущая, что вот-вот свихнусь от желания, я вернулась в прежнее положение.

— Райдер, не знаю, что ты задумал...

— Молчи, — приказал он, его ладони поднимались все выше и выше, и вот уже большие пальцы дошли до самых бедер.

Что? Если что-то и могло выбесить меня, так это приказ Райдера молчать. Я открыла рот, собираясь высказать все, что о нем думаю. Богом клянусь, меня задолбало его давление с опекой. Но это был последний раз, когда... ооооооооууууу!

Его рот, он коснулся моей кожи, его губы медленно двинулись вверх по правой ноге. Он пробовал на вкус и смаковал каждый миллиметр, пронзая меня мурашками. Мне срочно потребовалось за что-то уцепиться, и я крепко схватилась за тумбу.

— Разведи ноги, — сказал он, пальцами водя по бедру, пока его губы медленно скользили все выше.

Вспыхнув всем телом, я замялась. Мы никогда... я никогда...

— Я же сказал тебе развести ноги, — повторил он уже тверже.

— Нет, — выпалила я, сама себя за это проклиная, но мне необходимо было хоть что-то контролировать. Тело мое взбунтовалось на это. А разум подбадривал не сдаваться

— Отлично. — Одним движением он сорвал с меня белье, отбросил кусочки на пол и оставил абсолютно обнаженной.

Задирая повыше мою рубашку, его ладони начали ласкать мою спинку, пока рот его двигался вдоль бедра, смакуя каждый сантиметр моего тела. Его щетина слегка царапала мою нежную кожу, отчего я вспыхнула еще сильнее.

Я застонала, когда его пальцы скользнули мне между ног. Они так и дразнят, намекая, что я могу получить, если выполню его требование.

— А теперь ты раздвинешь ножки? — хрипло спросил он.

— Господи, да, — ответила я на вдохе.

И стоило мне это сделать, как его пальцы тут же проникли в меня. Я запрокинула голову и не удержалась стона.

— Не шуми, — указал он, двигая во мне пальцем.

Он хоть понимает, что это невозможно?

Я крепче вцепилась в тумбу, когда его пальцы погрузились глубже. И так он сводил меня с ума, другой рукой при этом удерживая бедро. Да еще и ласкал губами бедро. Попку. Да вообще все. Его пальцы почти выходили, а затем резко двигались обратно. Это было так...

Я начала извиваться, подаваться его движениям. Он крепче сжал мое бедро, и я заскулила и тихонько замурлыкала.

Я не слышала, как он поднялся на ноги. В тот момент я балансировала на грани оргазма. Но звук расстегивающейся ширинки я услышала.

— Нагнись.

Что я и сделала, чувствуя, как теряю остатки контроля.

— Еще, — сказал он, опустив ладонь мне на спину и направляя.

Я подчинилась и выгнулась сильнее. Удерживая руку у меня на пояснице, он начал входить в меня. Где-то посреди процесса он замер, ожидая, пока я привыкну к его размерам. Я застонала и толкнулась бедрами, отчаянно нуждаясь в продолжении.

— Проклятье, — зашипел он, его ладони переместились мне под бедра, удерживая, пока он погружался глубже.

Я ахнула, выгибая спину.

Одной ладонью повел вдоль моей спины, крепко удерживая при этом, пока входил на всю длину.

— Боже, ты так шикарна. Скажи, если будет больно.

Закрыв глаза, я кивнула.

Он начал двигаться, его бедра шлепали о мои. Каждое его действие вызывало у меня бурный экстаз. И чувство это было столь сильным, таким огромным, что я боялась вот-вот сорваться вниз.

Его пальцы впивались в мою кожу при каждом движении. Я держалась за тумбу, пальцы скользили по мрамору. Прикусив губу, я сдерживалась от громких стонов, пока он своими движениями подводил меня к очередному оргазму.

Схватив меня за волосы, он потянул. Я открыла глаза и увидела наше отражение в зеркале, его тело, как он вколачивается в меня. Его закрытые глаза и сжатую челюсть.

Открыв глаза, он посмотрел на меня через отражение и скользнул глубже. Крепко удерживая, он замер так на секунду, а затем немного подался обратно. Его глаза прожигали мои, когда он снова подался вперед, погружаясь еще глубже. Я хватала ртом воздух, но глаза так и не закрыла. Он смотрел и смотрел, между нами росло то самое ощущение, и вибрация все поднималась. Рукой он нежно провел вдоль моей спины, пока его бедра двигались в безумном ритме, снова и снова.

Я закрыла глаза от переизбытка ощущений. Внутри меня росло нечто такое... и вот-вот готово было вырваться. Я практически полностью растворилась в нем.

Как вдруг Райдер остановился и вышел из меня.

— Райдер, не останавливайся, — прошептала я, встречаясь в зеркале с его взглядом.

— Развернись, — сказал он, отступив на шаг.

Я развернулась, прижавшись спиной к тумбе. Мой взгляд путешествовал по телу Райдера. Джинсы его болтались вокруг бедер, а эрекция так и приманивала, взывая к себе.

И я хотела уделить ей внимание, но прежде, чем я могла это сделать, Райдер снова стоял передо мной. Он поднял и усадил меня на тумбу. Мои руки тут же обвили его шею, крепко обнимая, пока я балансировала на краю.

Плавным движением он вошел в меня, заставляя задохнуться. Его руки поддерживали меня под бедра, приподнимая ноги и не давая упасть. У меня не было сил дышать, пока он двигался и набирал скорость.

Я выгнулась, подставляя ему свою шею. Его губы тут же накрыли ее, то целуя, то покусывая чувствительную кожу.

— Я же говорил, что хочу трахнуть тебя на тумбе в ванной. Ну и как тебе? — спросил он тихонько, пока погружался в меня.

— Мммм, — только и смогла выдать я, а его руки тем временем ласкали мое тело, сжимали груди и потирали пальцами соски. Обхватив ногами его бедра, я напрягла внутренние мышцы, заставляя стонать уже его.

ТУК! ТУК!

Неожиданно кто-то постучал в дверь ванной.

— Мэдди? — с той стороны позвал глубокий голос.

Райдер застыл, зарывшись лицом мне в шею и оставаясь при этом глубоко во мне.

Я ничего не ответила, застыв от шока. Гэвин?

— Мэдди? — позвал он снова.

— Ответь ему, — тихо шепнул Райдер мне на ухо.

— Да? — спросила я, мой голос звучал гораздо выше, чем обычно.

Наступила пауза.

— Ты в порядке? — Озабоченно поинтересовался Гэвин.

Я откашлялась. Черт, я ощущала внутри себя каждую пульсацию члена Райдера.

— Да, — выдавила я.

— Хорошо. Тогда слушай: Райдер — первоклассный урод, и он тебя не заслуживает. Сегодняшняя его вспышка агрессии это доказала. Он уже ушел. Ты можешь выходить.

Райдер застыл. Он начал отстраняться, но я схватила его, всеми силами мешая это сделать.

— Я выйду через минутку, — сказала я, пытаясь не застонать в голос, когда Райдер начал выходить из меня. Я сжала ноги вокруг его талии, стараясь насадиться обратно. Аххх!

— Ладно. Я просто хотел проведать тебя, — сказал Гэвин.

Мы с Райдером не шевелились, прислушиваясь. Когда он ушел, Райдер снова начал двигаться. Медленно, словно в наказание. Это сводило с ума. Я вцепилась в его волосы и заставила посмотреть на меня.

— Поцелуй меня, Райдер, — шепотом попросила я, крепче сжимая его волосы, во время очередного толчка.

— Нет, — сказал он, лаская губами мою шею.

Я застонала, когда его пальцы начали играть с моими сосками.

— Проклятье, Райдер, — зашипела я, ощущая, как внутри растет накал ощущений.

Он придвинул свои губы к моему уху, куснул мочку и произнес:

— Кончай, детка.

И я кончила. Когда он начал двигаться сильнее и жестче, я взорвалась.

Мое тело, охваченное оргазмом, затрясло. Зародившийся крик Райдер приглушил своей ладонью. Я стонала ему в руку и сильно жмурила глаза, пока мой мир взрывался яркими красками. Отчаянно желая ощутить его вкус, его губы на своих, я приоткрыла губы и начала дразнить, водя языком по пальцам. Пробегала языком по всей длине и всасывала. Соленый привкус и грубая кожа так приятно ощущались на контрасте с мягкостью моего рта.

— Мать твою, Мэдди, — прохрипел Райдер, входя с меня все ожесточеннее.

Мой язык кружил вокруг его пальца, пока его бедра совершали быстрые фрикции. С рыком он оторвал свою руку от моего рта, оставив влажный след на моей нижней губе. Секунду спустя он набросился на мой рот, продолжая яростно вколачиваться в меня.

Я втянула его язык и начала дразнить так же, как и палец, полизывая и посасывая. Стоило сделать это, как Райдер дернулся. Его охватил оргазм. Он погрузился в меня так глубоко, словно желая срастись воедино. Из его горла вырвался рык, пока он выплескивался в меня. Его поцелуи стали настойчивее, пока он пульсировал в моих глубинах.

Когда мы оба вернулись с небес на землю, его объятия стали нежнее. Рукой он повел вдоль моего тела, затем обхватил затылок. Другой рукой обнял за талию, явно не желая разрушать единение.

Его губы мягко коснулись моих, даря нежные поцелуи, он словно опасался, что я могу рассыпаться.

— Ты в порядке?

Я кивнула, тщетно пытаясь перевести дыхание.

Мы простояли так минутку, может, и две. Мое тело пело от удовольствия, каждое нервное окончание ожило и кричало о своем существовании. Он целовал уголок моего рта, когда мы услышали кое-что. Мужской голос.

— Он как тикающая бомба. Надеюсь только, что он не навредит Мэдди. Он уже столько раз был на грани. Одна малюсенькая ошибка, и он может убить ее или их малыша.

Именно в этот момент показалось, что между мной и Райдером никогда ничего не было.

Он резко отошел от меня, оставляя губы и тело. Отступив на несколько шагов, он начал застегивать ширинку. Даже не взглянув на меня.

А я, продолжая чувствовать внутри себя отголоски пережитого, встала на дрожащие ноги. Наклонившись, подхватила свое белье и выбросила.

Он смотрел на меня из темноты. Его взгляд опустился к обнаженным ногам, замер между полами рубашки. Ругнувшись, он отвернулся.

— Райдер? — шепотом спросила я. — В чем дело?

Он взъерошил свои волосы, глядя в пол.

— Райдер? — переспросила я, делая шаг к нему навстречу.

Он отшатнулся от меня, отказываясь подпускать ближе. Потянувшись к ручке двери, он оглянулся через плечо. В его глазах плескалось лишь равнодушие.

— Спасибо, я получил все, чего хотел.

На секунду мне показалось, что у меня из груди вырвали сердце. Я крепко вцепилась в свои джинсы, да так, что костяшки побелели. На место всепоглощающей боли пришла чистая и безумная ярость.

Отшвырнув джинсы, я потянулась к Райдеру, пока он еще не успел открыть дверь ванной. Не думая дважды, я пихнула его и ударила в широкое плечо.

Он удивленно развернулся.

— Что такое? — насмешливо прошипел он.

— Да как ты смеешь! Не смей со мной так разговаривать!

— Смею и могу, — издевался он. — Я лишь доказываю, что недостоин тебя. Разве ты не слышала? Я же как тикающая бомба, Мэдди. Тик-Так.

Я снова пихнула его, но он даже не заметил этого. Я попыталась еще разок, но не смогла даже сдвинуть его с места.

Гормоны играли с моими эмоциями злые шутки. Мне хотелось сломаться и разрыдаться, а еще разбить Райдеру нос. Я не могла себя контролировать. Даже слова вырывались под всплеском очередного гормонального бунта.

— Гэвин прав! Ты урод!

Выражение лица у Райдера стало таким, что мне сразу же захотелось извиниться, но он быстро взял себя в руки.

— Да, именно урод я и есть. Так что держись-ка ты от меня подальше.

Бросив на меня последний взгляд, он снова потянулся к ручке.

Я чувствовала одновременно испуг, если он уйдет, и бешенство, снова же — если он уйдет.

— Замечательно! ВАЛИ! — сорвалась я, теряя остатки контроля. — И не приближайся ко мне!

— Проще простого, уже ушел.

С болью в сердце я смотрела, как он выходит из ванной, даже не оглядываясь.

Как за ним тихо закрывается дверь.

Отрезая все, что было между нами.

Глава 26

Из ванной я вышла с красными глазами и тяжелым сердцем. Я была полна решимости раз и навсегда выяснить отношения. Ну и что, что беременность завладела моими эмоциями? Он не имел права так со мной разговаривать!

Фонарик отбрасывал мягкий свет на пол и стены прихожей, повезло с восьмиминутным заводом. Я направила свет себе под ноги и пошла в спальню. Мысленно я постоянно повторяла слова, которые собиралась сказать Райдеру. Я знаю, что тебе больно. Ты через многое прошел. Но не надо отталкивать меня.

Я еще обдумывала свои слова, когда в мои мысли ворвались чьи-то крики. Я бросилась в сторону кричащих. В гостиной я нашла Еву и Броди, столкнувшихся друг с другом и готовым кинуться в драку.

— Ненавижу тебя! — закричала Ева, показывая на него.

У меня округлились глаза, вот уж не ожидала от нее таких слов.

— Да ну? Скажи что-нибудь новенькое! — отрезал Броди. — Ты только и бесишься на меня!

— В чем дело, Ева? — спросила я, заходя в комнату.

— Мне так жаль, Мэдди, — пролепетала она, ее светлые пряди мягко подпрыгнули вокруг лица. — Я пыталась остановить его, но Броди не дал. Он буквально вытолкнул его за дверь.

Мое сердце заколотилось, хотя ее слова не имели смысла. Я боялась спросить, пускай и предполагала ответ.

— О чем ты?

— Райдер. Он ушел, — сказала она, нервно накручивая прядь волос на палец. — Он собрал сумку и ушел. Я пыталась остановить, но он как баран уперся.

Ее слова выбили из легких весь воздух. Кровь отхлынула от лица, я покачнулась на онемевших ногах.

— Куда он ушел? — спросил Гэвин, появившись откуда-то сзади.

— Он не сказал, — ответил Броди, разочарованно вздыхая. — Попросил лишь позаботиться о Мэдди. И по его виду было очевидно, что лучше его не трогать.

— Дьявол, — пробормотал себе под нос Гэвин. — Надеюсь, он сам выкопает себе могилу, потому что я его убью.

Схватив ружье, прислоненное к стене, он пошел к двери. Секунду спустя она захлопнулась за ним.

Я не могла пошевелиться. Встретившись взглядом с Евой, я едва могла ее разглядеть за пеленой слез.

Она неуверенно шагнула ко мне.

— Мне очень жаль, Мэдди. Он такой придурок.

Я не слушала. Не могла. На ватных ногах вышла из комнаты. Игнорируя Еву. Игнорируя холод вокруг. Игнорируя тяжесть в голове, стуком отдающуюся в ушах. Игнорируя все, кроме боли.

Встав посреди спальни, я отдалась скручивающей все внутренности боли. Когда я увидела пустые вешалки в шкафу, я поняла, что это не сон. Райдер ушел.

Глава 27

Четыре дня. Девяносто шесть часов. Столько времени прошло с тех пор, как Райдер ушел. Слишком много.

Каждая минута все больше и больше окатывала меня чувством потери, которое я старалась отогнать. Темнота поджидала за углом, готовясь наброситься на меня и поглотить те жалкие остатки света, что у меня оставались. Моя вина, и я ее ощущала, что сказала ему уйти. Но я цеплялась за надежду, что он вернется. Причем не окутанным злобой мужчиной, а тем лучшим другом, без которого я не представляла своей жизни.