Один к трем

Мистер Мозг. 3

3

Флиппер извлек из мозга данные, как акушер младенца из утробы. По крайней мере, это была первая ассоциация, пришедшая Джею на ум. Гордо, как будто сам рожал, Флиппер продемонстрировал троице экран с фрагментами кода.

— Нейрохирург не смог бы лучше.

Джей ему не поверил. Повреждений оставалось слишком много, а в остаточной информации ни Джей, ни Флешка с Китти не могли прочитать ничего более-менее связного. Голые алгоритмы действий, журналы поддержки жизнеобеспечения, сведения о системных ошибках, мусор из образов-воспоминаний — все это либо не имело никакой ценности, кроме как символической, либо поддавалось анализу и без участия врача. В самом деле, Джей и сам мог бы сказать, что, наверное, перед набегом на централов Клакер сходил в туалет, а потом почесал бок и вколол себе микродозу стимулятора, чтобы быстрее и точнее управлять роботом. Знал также, что случилось потом, а вот фрагменты с действиями после столкновения с Мечником терялись в ошибках. Память до операции — явный сговор с Айной, возможное участие корпораций или иных сил — также не поддавалась анализу. Флипперу удалось симулировать мозговую активность, базируясь на огрызках памяти в имплантах, но данные оттуда ожидаемо напоминали ходьбу кота по клавиатуре, а не хоть слегка читаемый код. Действительно нужная информация слиплась в ком, вяло шевелящий обрубками протоколов. Младенец оказался мертворожденным.

— Мы этого ожидали, так? — Джей пытался оставаться оптимистом. — Мы надеялись на цифровой призрак Клакера, способный объяснить нам, что произошло. Ты можешь сымитировать его, ну...

— Основываясь на имеющейся информации, — закончила за него Флешка. — Можно составить психопаспорт, и тогда, теоретически, реплика Клакера сумеет вытащить из этого месива что-то понятное. И, главное, сформулировать это для нас.

— Самое забавное, — сказал Флиппер, не отрывая взгляда от экрана, — что Клакер явно озаботился блоками. Но вот не помогло...

Он задумчиво оглянулся на Флешку.

— Давно смотрела на свой мозг, девочка? Я заметил у тебя минимум два смертельных контейнера.

— Это для особых заказов, — Флешка и бровью не повела. И пояснила для Джея и Китти:

— На случай, если носитель умрет. То есть...

— То есть ты будешь в критическом состоянии, но все ресурсы организма будут брошены на сохранение информации, а не на поддержание жизнедеятельности. Давно ты ставишь собственную жизнь ниже, чем заказ? — в голосе Флиппера слышалось старческое брюзжание.

— Лет с шестнадцати. И на деньги с таких заказов я перевезла бабушку в миленький дом под Нижним Новгородом.

— А, подростковый максимализм, тогда все понятно. Клакер, видимо, из твоей породы, — Флиппер остался недовольным, но все же слегка сбавил тон. — У него все в этих контейнерах... было. Насколько я могу понять.

— То есть, если бы мы подошли раньше...

— Да. Но есть и плюс. Без остаточных данных с тех контейнеров мы бы вообще ничего не собрали.

Флиппер помолчал, обдумывая свои возможности.

— Ладно, — сказал он, вздыхая. — Попробуем сымитировать сознание. Давайте, чтобы не тратить время, полезайте пока в клетку. Милена!

Женщина отодвинула картонную створку и вопросительно приподняла брови.

— Они на тебе, пока я занимаюсь репликой. Проводи в клетку.

Он не добавил своего «дорогая», а после обратился к Лехе, тоже показавшемуся в дверях, полным именем.

— Алексей. Ты пока собирай вещи. Будет тяжело прощаться с баром.

Джей сел прямо на пол, уступив единственное кресло Флешке, и устроился поудобнее между ним и этажеркой. За картонной стеной оказался своеобразный медотсек, как Джей и думал, — помесь ремонтной мастерской, больничной палаты и серверной. Кресло и терминал выхода в киберпространство соседствовали с операционным столом, россыпи микроимплантов — с отвертками, лекарства и стимуляторы в пластиковых ящиках — с протезами, от которых несло антикоррозийным покрытием с истекшим сроком годности. Флиппер сменил белую «барменскую» рубашку на старую футболку с эмблемой какой-то рок-группы, поверх надел докторский халат. И Флиппер своим видом, в общем-то, отражал все — типичное подполье за типичной работой, клуб и больница, неон мигает в щель под потолком операционной.

Прежде чем начать погружение, Джей понадеялся, что у них хватит времени, и...

...И снова вирт захватывал его щипцами, тянул вниз и вглубь, даря дезориентацию в плавно меняющемся пространстве. Цвета настраивались под дрожащими веками, и каждое движение глазных яблок становилось ощутимым и мучительным, пока чипы отодвигали физический мир дальше и дальше.

Частая галлюцинация первых выходов в киберпространство — носителю видится, как два матово-белых шарика глаз плывут вверх и прочь от него, исчезая в черноте; разум еще смотрит через привычные каналы и все не может поверить, что эти два органа — самых искусных и хитроумных после Его Величества Мозга — ему больше не нужны.

Как много лет назад, Джей инстинктивно дернул рукой, стараясь зачерпнуть нереальной ладонью свои иллюзорные глаза. И удивился отстраненно — почему галлюцинация первых дней вновь захватывает его? Почему он опять тот тупой восторженный ребенок в кресле нейрохирурга? Разве он не переживал все это раньше, так часто, что уже давно перестал замечать?..

Такова была клетка Флиппера. Его безопасная сеть, созданная ради глубокой диагностики работы мозга. Стимуляция глубоких воспоминаний, помноженная на медленное, очень осторожное погружение, вызывала, как правило, именно это — первое осознание себя в киберпространстве, когда мозг впервые мягко обрывал привычные связи с реальностью.

— Я уже забыла!..

В призрачном лице Флешки мешалось два возраста, два образа, два аватара, две пары глаз, одна из которых смотрела удивленно, почти с благоговением впитывая все вокруг, а другая — спокойно и цепко, анализируя окружение и раз за разом отсекая несущественное, чтобы беречь тщательно сконструированные каналы приема данных в мозге-хранилище.

— Мы так не договаривались!..

Китти проступал в клетке, сопротивляясь маленькому мирку Флиппера, — толстый мальчишка, сжимающий кулаки взрослого мужчины, кривящий пухлые девичьи губы. У Китти в его обычном состоянии было не только два облика, но и два аватара, слившиеся теперь в нелепого монстра. Почти подмявшие под себя того Китти, первого, — маленького, озлобленного и напуганного.

— Все хорошо, — сказал Джей скорее, чем смог подумать об этом. — Все...

На миг показалось, что у него получилось. Из двух образов выглянуло детское лицо — чтобы тут же исказиться злой гримасой, растянувшей мелкие черты.

— Да пошел ты нахрен, кретин ссаный!

— Флиппер, — произнесла Флешка. — Он моделирует наше первое погружение, чтобы проанализировать деятельность мозга наиболее тщательно. Найти врожденные сбои, ведь никто из нас не озаботился регулярными визитами к врачу.

Быстрое развитие нейротехнологий рука об руку шло с частыми неполадками — на новом приеме носитель допуск-чипов вполне мог выяснить, что год назад его проблему просто не заметили. Просто не могли заметить тогда, на тех мощностях и с теми ресурсами. Прогресс держал на плаву и медицину, и производство имплантов, но стоит ли говорить, что визитами к нейрохирургам пренебрегали так же, как и посещениями обычных терапевтов, — терпели, пока проблемы не становились критичными.

— Чертов Флиппер! — Китти было плевать на объяснения. — Такие фокусы проводятся с согласия носителя, и без свидетелей, и...

— В данной ситуации, — все так же спокойно перебила его Флешка, — мы должны допустить пренебрежение правами человека.

Странный Китти, в который раз отметил Джей. Так отчаянно желает игры по правилам, оставаясь, как ни крути, киберпреступником.

— Да еще ты... — Китти попробовал переключиться на Джея в своей бессмысленной агрессии.

— Это был не я.

Джей сказал правду, но не испытал никакого удивления, осознавая ее. Он — воспоминание мальчика, аватар мужчины, бессчетное количество реплик, готовых рассредоточиться в пустоте, — поднес себя ближе к Китти.

— Стал бы я тебя утешать, полудурок? — Джей склонился, призрачные руки уперлись в призрачные колени, впервые настраивая кинетические ощущения в вирте. — А то я не знаю, какой ты злобный засранец.

Рот Китти искривился, постепенно обретая четкие контуры в мешанине трех образов. Китти улыбался радостно и зло. Джей подумал, что впервые видит человека, так настойчиво отталкивающего бескорыстную помощь... И эта мысль тоже принадлежала не ему.

— Чувствуете? — спросил Джей, выпрямившись. — Понимаете? Это оно. То, что смотрело на нас! Этот взгляд!

Китти не ответил. Девушка и мужчина окончательно поглотили ребенка, и на двух в одном лицах читалось только непонимание. Флешка смотрела в упор двумя парами глаз, на этот раз одинаково внимательных.

— Почему... тогда... — Она заговорила с трудом. — Почему... он смотрит... только... через... тебя...

По ее поведению — совмещенный аватар отшатнулся земным, человеческим движением — Джей понял, что Флешка узнала ответ раньше, чем договорила. Ее мозг, особенно здесь, действовал быстрее связи — имитации речи, подделки, призванной только облегчить взаимопонимание, основанное на привычке говорить вслух. Немногим быстрее слов работал язык жестов — подсознательное вырывалось вперед в этой гонке природных мощностей. Флешка поднесла руку ко рту, вряд ли осознавая, как движется ее аватар. Обе пары ее глаз, заключенные одна в другую, широко распахнулись. Она поняла, почему Джей ощущает инородную программу гораздо лучше нее.

Там, в ее комнате, когда она загибалась от передоза информацией, Джей откачал из нее данные, как насосом. Он не трогал последние сегменты памяти, занятые сведениями о взломе «Центра», но кому как не им знать, как изощренно и стремительно могут вести себя вирусы. Что-то просочилось в него. Данные, вброшенные в них Мечником в попытке уничтожить, разделились на три мозга в одному ему известных пропорциях, но после перекачивания Джей вполне мог заполучить самый большой фрагмент.

И этот фрагмент действовал.

Флешка поняла это, но все равно не могла принять, не могла ощутить все то, что чувствовал Джей сейчас и ранее. Фрагмент бросил между ними пропасть иррационального неприятия.

— Дай мне доступ, — сказал Джей. — Давай объединимся в сеть. Слова слишком медленные и глупые, мне их не хватает.

Она кивнула, и тогда хватило лишь мгновения.

Воспаленному сознанию Джея момент их единения показался почти мистическим — будто не простые протоколы заработали в имплантах, а сами нейронные связи схлестнулись и спутались друг с другом, синаптические пространства слились в одно, а нейромедиаторы заметались в хаосе, не зная, к какому из двух тел в физическом мире нести свои импульсы. Джей подумал, что там, в реале, он, должно быть, бьется в припадке. Джей подумал, что еще немного и он сможет сосчитать все свои дендриты.

— Понимаешь теперь?..

— Что с вами творится?!

Джей обернулся, уже не видя Флешки, но осознавая ее присутствие. Перед ним стоял ребенок — толстый мальчик с бритой головой, делающей его еще круглее и еще комичнее. Несмотря на смех, который он вызывал, Джей почувствовал настоятельную потребность снова повторить, что все хорошо, успокоить его, обнять...

Он оборвал связь с Флешкой. Ее аватар появился вновь — рядом с андрогином, в котором угадывались черты двух Китти.

— Вы слились, как... как какая-то чертова амеба! Такого не бывает при объединении в сеть, такого...

— Позволь мне... — начал Джей.

Их вытолкнуло из киберпространства.

Джей стукнулся зубами о что-то твердое, дернул головой и шеей, вырываясь из хватки холодных рук, и глубоко вдохнул, резко согнувшись на полу. В разуме еще звучал голос Китти, голова раскалывалась из-за резкого выхода. На его ногах лежала этажерка. Инструменты и пачки лекарств, шприцы и дозаторы рассыпались по полу. Позади сидел на корточках Леха — широко распахнутые глаза и дрожащие руки, упирающиеся в пол. Из щели рта над сбившейся вниз банданой вырывался тихий электронный шум. На пальцах, вжатых в бетонный пол, виднелись следы укусов — проглядывающий из-под искусственной кожи серый металл.

Во время припадка Леха держал его голову, и это об его пальцы Джей чуть не раскрошил зубы, когда вернулся в реальность.

— Значит, и тут у тебя протезы? Извини, — сказал Джей. — И спасибо.

Леха кивнул и поднялся, по привычке цепляясь за бандану неуверенными, трясущимися руками.

На подлокотнике кресла теперь сидела Милена. Флешка почти сползла на пол, глаза смотрели в потолок, но дыхание было ровным, спокойным — очевидно, ее пробуждение прошло не так бурно. Милена выглядела более взволнованной, чем она, — все не отпускала ее голову, мигала глазами и смартфоном. Она успела вновь прилепить на лоб Флешки нейрогарнитуру и теперь неосознанно придерживала ее ладонью, хотя Флешка уже не дергалась.

Китти сидел на полу, держась за голову. Рядом с ним стоял Флиппер, слегка притоптывая от нетерпения.

— Что это вы двое выкинули? — он переводил взгляд с Джея на Флешку. — И что пытались сделать с ним?

Китти поднял голову.

— Может, лучше спросить меня? Эти двое вряд ли понимали, что творят.

— Я понимал, — возразил Джей. Флешка слегка подобралась в кресле. — Мы понимали, — он исправился. — Мы хотели подсоединиться к тебе.

— И почти успели, — Флиппер фыркнул и сцепил в замок пальцы, поднес их ко рту. — Меньше чем за секунду вы вскрыли его защиту и хлынули в мозг.

— Это похоже на то, как Мечник выгрузил в нас данные, — сказала Флешка. — Так же быстро. И мы так же не могли этому помешать. Мечник это... та программа, с которой мы сражались.

— Догадался по контексту.

Флиппер поежился и медленно дошел до операционного стола. Пододвинул разбросанные на нем старые протезы и присел, сгорбившись.

— Извините за выброс. Спасал третьего пациента. Думал, что спасал. Раз с вами все в порядке. В порядке ведь?

Милена кивнула, отпустив, наконец, Флешку.

— Вроде бы. Но после таких фокусов я бы не стала выпускать вас в Сеть. Мало ли кого захочет схватить это... нечто.

Она перевела на Флиппера тревожный взгляд.

— Что насчет реплики? — чтобы сбить напряжение, спросил Джей.

Флиппер вздрогнул и пожал плечами.

— Ничего толкового.

Но он все-таки поднялся и вернулся к экрану с «Эрикссоном», помогающим собрать вместе осколки памяти Клакера. Милена подошла к Флипперу, не глядя больше на пациентов. Встала рядом с ним, склонилась и приобняла, тоже глядя в экран. Ее рука двумя изломами — локоть, запястье — легла на его спину.

— Кажется, я начинаю понимать, что делать, — голос Китти звучал устало и глухо. — Дайте мне минуту.

Джей и Флешка переглянулись, плохо соображая, что он задумал. Голова Джея все еще болела, за стенками черепа что-то скручивалось в спирали, увлекая с собой окружающую действительность, — комната плыла перед глазами. Джей лег обратно на пол, щекой на холодный бетон, чтобы видеть Китти.

— Что ты делаешь?

Леха поднял этажерку и начал собирать разбросанные лекарства, то и дело оглядываясь на Флиппера и Милену. Китти остановил его, выбрал один из десятка пластиковых блистеров в его руках, проглотил капсулу и только потом ответил:

— Удаляю данные. У тебя в башке стандартный набор «сколов» десятилетней давности...

— Не «сколов», а имплантов Сколтеха. И мне больше нравится — «десятилетней выдержки».

— Очень смешно, упырь. Это значит, что мне с моими «сайборами» достаточно выкинуть только половину рабочих баз.

Джей похлопал себя по карманам куртки.

— Есть два модуля, если что.

— Значит удалим только четверть. В офисе восстановлю.

Стало очень смешно от того, что Китти еще собирается вернуться на работу, но Джей не засмеялся.

— Доктор, а на чем сидел Клакер?

— Тоже «Сайбор инк», — откликнулся Флиппер. — С модификациями, прошлого года.

— Должно хватить, — кивнул Китти.

Кажется, о его плане догадался уже даже Леха. По крайней мере, тот подскочил, отвлекаясь от уборки, и метнул туда-сюда затравленный взгляд — от Китти к спине Флиппера и обратно.

— Леха, — слегка повернув голову, сказала Милена, — следи пока за дверью.

Он остановился у стены, чтобы бросить Китти свое электронное: «Осторожней там». А Джей все лежал, и смотрел, и происходящее не хотело укладываться у него в голове.

— Китти. Ты уверен?

— Более чем, Флешка. Смотри...

Китти ненадолго застопорился, то ли подбирая слова, то ли осознавая, что объяснения Флешке не требуются. Но все-таки продолжил говорить. Для себя.

— Смотри, все просто. Меня не было с вами во время операции. Мечник задел и меня, это так, раз перед киборгом я тоже отключился на три секунды. Но это было лишь касание, и пока я сдирал с кожи датчики, он имел вас прямо в мозг. Меня там не было... — он перевел дыхание. — Но был Клакер, а значит, в его мозге осталась последняя часть информации из «Центра». Я бы сказал, что она сгорела вместе с его мозгами, но я видел вас.

Китти помолчал, запуская голоэкран со своего смартфона.

— Моя память. Часто записываю окружение, помогает моделировать реалистичные движения, создавать шаблоны и... В общем, смотрите. Я видел вас — и не только в вирте.

Их бег. Асфальт, ручка морозильника в руке, редкие прохожие, плечо Джея, лицо Флешки, прыгающие стены и окна. Изображение скакало так, что голова Джея кружилась еще больше, но все же он успевал цеплять взглядом две фигуры — его самого и Флешки — появляющиеся то сбоку, то чуть впереди.

Когда они притормаживали на секунду, чтобы выбрать, куда двигаться дальше, то смотрели неизменно в разные стороны. Один миг — но если Флешка смотрела влево, то Джей вправо, стремительными взглядами обводя окружающее пространство по дуге. Больше того, они ныряли в одну сторону, в один поворот и за один угол неизменно — не сообщаясь друг с другом даже жестом. Не посмотрев, не взмахнув рукой, ни разу не выбрав различные направления, даже если они казались неочевидными.

— Думал, что мне показалось тогда, — негромко сказал Китти. — Но вы и там, в реале действовали, как одно целое. А это маршрут. — Извилистое нечто. — Мы могли бы выбежать к дороге раньше, но тогда на перекрестке еще горел бы красный, и пришлось бы либо сталкиваться с киллером, либо бросаться на машины.

Флиппер уже не смотрел на экран, только на Китти.

— Можно сказать — «случайность». Можно сказать — «удача, о, какие везучие сукины дети». Но я, мать вашу, не верю ни в случай, ни в удачу в мире, где действуют искусственные интеллекты.

— Это только слухи, — на автомате сказали и Флешка, и Милена, и Флиппер разом.

Последний поморщился и добавил:

— Если ты клонишь к тому, что это искин засел у них в мозгах, то... Хм, смотря на какую из теорий заговора опираться. В любом случае, шапок из фольги у меня нет.

— Да нет же, мать твою, это просто к слову, — Китти помотал головой. — Это программа, тут все согласны? Обойдемся без дебильных шуток?

— Я тут тебя лечу, щенок.

— Извини. Извини... Это программа. Скорее всего, даже не программа, а защитный протокол программы. Она похожа на проги из пакетов страхования — оберегает, насколько может. Но ведет себя как вирус — распространяется, не спрашивая ничьего разрешения. Она настолько умная, что действует незаметно и бережет себя. Именно себя, я думаю, а не вас... Нас. Дошло? Во мне хорошо если десятая ее часть, но даже ее хватило, чтобы отрубиться в экстренной ситуации. А вам она подарила эти фокусы с анализом окружения. Все остальное в Клакере, и я не верю, что эта мощная, умная, хитрая... тварь... Я не верю, что она не спасла себя.

— А вот маскировка вполне возможна, — закончил за него Флиппер. — Интересная версия. Но в симуляции работы мозга программа себя не проявила.

— Поэтому я предлагаю подсадить ее в настоящий мозг. Действовать честно.

Флиппер молчал с полминуты, разглядывая Китти будто впервые. Наконец, хлопнул в ладоши.

— Псих, — констатировал он. — Конченый.

А Джей с тихим восторгом подумал, что Китти тут умнее всех, даже Флешки. Но тут же запутался в том, кому или чему принадлежит эта мысль.

— Да плевать, кем ты меня считаешь, — Китти нагло уставился на Флиппера. — Во-первых, мозг с собой таскать слишком неудобно, а во-вторых — я просто ее хочу. И не тебе решать, если вдруг забыл. Твой брат сейчас горит изнутри, и в условиях было ясно сказано...

— Сгоришь и ты — плюну на труп.

Пнув по пути кресло, Флиппер вернулся к экрану и принялся с ожесточением вбивать что-то в планшет.

— Что? — Китти перехватил непонимающий взгляд Флешки.

— Ты ее... «хочешь»?

— Да. Конечно. С ней у меня больше шансов остаться живым, пока за нами охотятся, и больше шансов стать богатым, когда мы ее продадим.

Джей не поверил ему, взволнованному, злому, но не стал заострять на этом внимание. С таким планом он был согласен, это главное.

Ему надоело это все. Изрядно. За последние часы на него свалилось слишком много новой информации, даже в рамках глубоко информационного мира. Кроме того, он чересчур много времени провел в реале. Он жил, конечно, как все нормальные люди, не зависал в киберпространстве сутками, но всегда имел возможность выйти, и теперь отсутствие этой возможности становилось болезненным. Часть мира, часть жизни отсекли от него и выбросили на помойку неизвестно до каких времен, и перед этим меркла — внезапно — даже перспектива скончаться от рук какого-то киборга.

Джей медленно поднялся, чтобы запустить заново терминал выхода. Размял руки и ноги, только чтобы снова усесться на пол, на этот раз подальше от шаткой этажерки. Все равно он тут ничем не поможет ни доктору, ни Китти, так хотя бы подождет в вязкой тишине и черноте клетки Флиппера, без новых образов, бьющих по усталому разуму. Джей теперь как никогда понимал, отчего люди-флешки все свободное время проводят во сне, с повязками на глазах и затычками в ушах.

Он вновь поплыл вниз и вглубь, к имитации своего первого погружения в киберпространство, с сожалением понимая, что недолго пробудет там один.

Но даже эти минуты одиночества и пустоты у него отобрали.

...Мечник. Лицо и фигура стерлись в россыпь плавно текущих точек, но Джей узнал его мгновенно — потоки цветного песка рисовали в черноте длинных китайских драконов. Мечник не любил пустоту. Чудовище, привыкшее визуализировать окружающее пространство щелчком невидимых пальцев, он и тут принялся выстраивать свой идеальный мир.

Это невозможно, решил Джей. Флиппер бы тебя заметил, скотина.

Дракон заскользил по невидимому периметру. «Я могу это сломать», — говорил он. Ты ведь хотел выйти — так выход близко.

Иди нахер, подумал Джей. Просто. Иди. Нахер.

Это вирус, точно. Биотехнологии, может, где больше «био», чем технологий. Клакер кормил и поил их четыре дня — мог добавить что-то для лучшей усвояемости того, что они вытащат из «Центра». Да и глюки были частыми гостями в индивидуальных пространствах носителей. Особенно — носителей такого старья, как десятилетние «сколы». Джей однажды долго слушал от соседа из сто сорок восьмой про поля, где синие единороги бродят по радужной траве и запинывают толпами пришельцев с Эта Эридана, потому что нехрен лезть в сказочный мир со своим анальным зондированием. Такие разборки начались в его персональной сетке как раз тогда, когда он услышал диагноз «рак мозга», головные «сайборы» отметили двадцатипятилетний юбилей, а сын пырнул его ножом, находясь под воздействием наркоты. Чистая случайность, объяснял тогда сосед. Сыпал фразочками из прохудившихся словарей, нелегально хапнутых в надежде впарить какому-нибудь любителю. Беда не приходит одна, говорил он, и все такое прочее... А у Джея тут к старым «сколам» и паршивому состоянию организма добавилась инфа «Центра» и память о том козле, что вышвырнул их из системы, — можно и поехать крышей немного. Но это его мозги и его мысли, и ими он еще способен управлять. Он разберется, он их подавит, он сможет... Особенно если выйдет, наконец, из этой чертовой клетки.

НЕТ.

Выпускать эту срань на волю никак нельзя.

И единорогов тоже выпускать нельзя.

Стоп.

«Единороги, — сказал дракон. — Я думал, они вымерли. Прямо как я».

«Их никогда не существовало, — ответил Джей. — Как и тебя».

«Печально».

Он исчез. Джей не успел отметить победу — Флиппер действовал слишком быстро. В его клетке начали проявляться аватары Флешки и Китти, а Джей все смотрел в пустоту и невольно думал — вдруг он что-то сломал, и теперь программа откажется проявлять себя в этом жестоком мире без единорогов.

— Джей?..

— Да. Здесь.

Нельзя говорить, что он сходит с ума. Программа это или он сам, а все равно — нельзя.

Китти появился рядом с Флешкой тем же двуединым призраком мужчины и девушки.

— Ну что, попробуем объединиться в сеть? — спросил он.

И тут же:

— Нет, бестолочи. Теперь вы будете слушать.

Сквозь аватар Китти, разметывая его руками, как дым, проступил другой знакомый образ. Он сбоил, он менялся... он был собранным, деловитым и очень злым. В строгом костюме, с четким серым профилем — длинный нос, острый подбородок, гладкие волосы, зачесанные от лба.

Клакер.

— Надо же, получилось, — раздался голос Флиппера.

Доктор — такой же, как и в реале, только без рокерской футболки, — рухнул в пустоту, как в кресло, и закинул ногу на ногу.

— Хорошо, что ты напомнил об условиях, милый Китти, — сказал он. — Вы просили реплику, и я собрал все, что мог собрать. А лично ты просил перекачать в тебя данные из мозга Клакера, и я перекачал. Все. Включая этот прекрасный конструкт. — Он повернулся к Флешке и Джею в наигранных поисках поддержки. — Правда же, получилось замечательно? Подсаженный в чужие мозги, он функционирует гораздо лучше, чем в симуляции. Точнее, вообще функционирует, что еще раз доказывает нам, какой удивительный это орган — живой человеческий мозг.

Это был самый долгий и самый прочувствованный монолог Флиппера за все время их знакомства. Улыбка снова расцвела на его лице — такая широкая и такая свирепая, будто он готов сожрать Китти целиком.

— Каково тебе, Китти, — закончил Флиппер, — становиться шизофреником?

— Мразь! — Лицо Клакера исказилось монголоидными чертами.

— Китти, — сказал Джей. — Он нам нужен.

— Прости, — добавила Флешка. — Но раз он здесь, то мы должны с ним поговорить.

Флиппер победно ухмыльнулся, откидываясь на спинку невидимого кресла. Джей еще увидел обиженное лицо — то ли девушка, то ли мужчина, то ли тот самый маленький мальчик — прежде чем Клакер знакомо сложил руки на груди и взглянул на них в упор.

— Мои обожаемые отщепенцы, — произнес он. — Вы все-таки выжили. — Тон его голоса слегка смягчился. — Иного я не ожидал.

— Серьезно? — не удержался Джей.

— Это я выбирал вас. Жаль, что в это же время кто-то выбирал меня. Вы узнали, кто он? Светлые волосы, лицо конченой твари, бронежилет образца...

— Мы его почти убили.

А он почти убил их, но об этом Джей предпочел не говорить самому крутому из известных ему хакеров. Пусть даже тот стоял перед ним куцей цифровой копией.

— Спасибо за эмиган, к слову.

— Знал, что он пригодится, — Клакер кивнул так, будто эмиган был частью его хитроумного плана. — Убейте этого психа до конца. Считайте моей последней волей.

— Значит, ты сам не знаешь, против кого действовали вы с Айной? В смысле, он сказал, что он не с «Центром»...

— Если не с «Центром», то значит, с союзниками «Центра». Я не знаю, — Клакер поморщился. — И Айна — кто это? Или что?

Джей показал ему образ сестры.

— Я знаю ее как Сэм. Саманту. С ней все в порядке?

О боги, подумал Джей. Боги, драконы и единороги синие, даже его реплика, всего лишь отпечаток личности, хранит в себе беспокойство за Айну. Не данные об операции, но простая человеческая тревога угнездилась так глубоко, что прошла через смерть, и теперь, сквозь жалкое подобие посмертия, тянет к реальному миру свои руки.

— С ней все хорошо, — успокоил его Джей. — Волновалась насчет тебя.

Клакер отвернулся, едва услышав.

— Чего вы пытались добиться?

— Переворота. Падения «Центра», я же говорил. Тогда я не врал, только «Автоматическая жизнь» здесь, конечно, не при чем. Но это вы должны были понять и сами. Мы хотели... — Клакер раскинул руки, но тут же снова сложил на груди, словно испугавшись собственного порыва. — Мы хотели уничтожить влиятельную корпорацию, и их провал на рынке андроидов был бы только стартом. «Центр» постоянно конкурирует с «Автоматической жизнью», «Сайбор инк» в вечном споре с «Нейроком», «Пандору» больше всего ненавидят «Медиатех» и «Лерош», «Тэцуо» изрядно насолили «Симонову и сыновьям», «Эшфолк»...

Клакер перечислял и перечислял все конфликты корпоративного мира, от самых недавних до почти забытых, сыпал именами и названиями гигантов и мелких фирм, выстраивал в стройные потоки информации все то, что недавно казалось лишь обрывками рекламы и мусорных воспоминаний... Планы Айны и Клакера были воистину бесконечны. И, что самое удивительное, Клакер, похоже, верил в их исполнение.

— Они бы не нашли нас, будь я немного проворнее, — закончил он без сожаления. На привязанности к Айне начиналась и заканчивалась его сохраненная человечность. — Противостояние корпораций росло бы, и рано или поздно они бы начали уничтожать друг друга в открытую.

— Ты серьезно в это веришь? Что мегакорпорации принялись бы драться еще ожесточеннее, вместо того чтобы собраться в одну долбаную супермегакорпорацию, как в гигантский трансформер, и навалять реальным виновникам? Что они бы не сообразили, что кто-то пинает их к войне? — это уже спросил Китти. Своим голосом из рта Клакера.

— «Вера» — это не ко мне, — ответил Клакер. — Это был лишь первый шаг глубоко под водой. Но со временем колебания дошли бы и до поверхности. А даже если нет... Разве не об этом вы мечтали, мои туповатые романтики? «Центр» идет трещинами и виноваты в этом мы. А дальше — мы сломали бы что-нибудь еще. Ломать — это ведь то, в чем вы профессионалы. Вы бы умерли, как и я, рано или поздно. Но умерли бы ужасно гордыми собой.

— Как и ты?

— Как и я, — Клакер криво ухмыльнулся. — Тот убийца, он очень ждал моего страха. Но не дождался. Он садист, это все, что я могу сказать. Он вкалывал мне в голени криоген, пока я был еще жив...

Он застыл, анализируя это воспоминание, на пару секунд.

— Остальное... не помню.

С языка цифровых отпечатков это переводилось как «данные не поддаются восстановлению».

— Айна. Сэм. Она была там, в «Центре»? Во время операции? Я видел ее аватар.

Флешка подняла брови.

— Ты не говорил об этом.

— Я думал, это глюк. Я...

Джей хотел сказать, что звал ее, но Флиппер подобрался в своем кресле и слишком уж напряженно смотрел на него. Его и так заинтересовало внезапно хорошее знакомство Джея с шантажисткой, убивающей его брата.

— Если ты тогда заметил, — с легкой издевкой сказал Клакер, — он выкинул меня из системы раньше, чем тебя.

Точно.

— Помнишь, что я спросил у тебя перед операцией?

— «Стоит ли привлекать внимание»? — Клакер произнес это его голосом. — «После операции ты уничтожишь склад»? «При экстренном отключении что произойдет с тобой»? Ты задавал много вопросов.

— «Нахрена тебе мы»? — Пришлось собраться с мыслями, чтобы сформулировать новый вопрос. — Почему мы, Клакер? Почему из всех взломщиков, флешек и визуализаторов ты выбрал нас троих? Я...

Черт. Черт, черт, черт, черт! Придется сказать это при Флиппере, или его голова взорвется от напряжения.

— Я знал Айну. Сэм. Хорошо знал.

Ему ужасно, до боли нужно было это услышать. Что сестренка вспомнила о нем, строя свои фантастические планы по уничтожению всего. Что она указала на него. Джей, как и Китти, перестал верить в случай. Особенно после того, как выяснилось, что и с Флешкой он встречался раньше.

— Хм.

Никто, кроме самого Джея, не замечал дичайшего нервного напряжения, завладевшего им.

— Ты знаком с ней, но все равно спрашиваешь, зачем мы расшатывали «Центр»? Мне казалось, убеждать она умеет лучше всего.

— Ответь на вопрос, Клакер.

— Я просто нашел вас и счел подходящими, — он пожал плечами. — Никакого умысла, Джей. Это всего лишь...

Китайский дракон положил на плечо Клакера усатую морду и закончил вместе с ним:

— ...совпадение.

«Сов-па-де-ни-е, — дракон повторил слово, жмуря раскосые глаза. — Обожаю!»

Джей отшатнулся против воли. Сраное подсознательное. Флиппер и Флешка уставились на него, но Клакер вовремя переключил их внимание.

— Но раз так совпало, — сказал он, — ответь тогда ты мне — ты веришь в судьбу?

— «Вера» это не ко мне, — огрызнулся Джей

Клакер довольно ухмыльнулся.

— Хорошо, — заметив, что с Джеем творится что-то неладное, Флешка перехватила эстафету. — Клакер, расскажи нам о Мечнике. Ты знал о нем. В твоем ноутбуке он упоминался.

— Я знал о его существовании, — согласился Клакер. — Да, Мечник. Все, кто хоть раз за последние семь лет пытались влезть в «Центр», говорили о нем. Человек с мечом и дурацким пристрастием к розовым цветам. Защитная система колоссальной мощности. Мы с Айной ставили все-таки на человека, управляющего ей, а не на чистые алгоритмы. В основном, благодаря рассказам. Например, Вавилонская рыбка утверждал, что его друг Малыш Том был знаком с Бруклинской Эми, а та...

— Короче.

— Одному из взломщиков Мечник как-то предложил выпить чаю. Еще одного заставил драться на мечах. А еще с одним — это про Хайфайва, он мой любимчик, — играл в китайские шашки. Все это происходило, пока централы весьма лениво восстанавливали попорченные набегами системы. Мечник тем временем просто удерживал наших дорогих хакеров в подвешенном состоянии, не давая выбраться. Но, судя по всему, был гостеприимным хозяином. В отличие от централов, которые потом обошлись с взломщиками весьма грубо. Бедняга Хайфайв, его еще хватило на последнюю трансляцию перед корпоративной тюрьмой. Теперь он бы радовался шашкам.

— И это все? — Джей не слишком впечатлился. Да и дракон уже исчез, это добавило уверенности. — Пандорская «Клементина», охранная система их американских офисов, занимается тем, что в свободное время играет в покер.

— Потому что «Пандора» — чертовы позеры, которые вписали ей такую функцию, — Клакер закатил глаза, и Джей вновь узнал ужимки Китти. — Поверь мне, я заработал на последние «сайборы» как раз в покере.

— Поведение Мечника действительно не походило на поведение программы, — заметила Флешка. — Слишком вычурно и слишком ярко. Вся эта, — он неопределенно пошевелила пальцами, — любовь к бессмысленным образам.

— Мы ставили на человека, — повторил Клакер. — Человека с тяжелыми повреждениями мозга. Гения и инвалида одновременно.

— Удобное объяснение.

— И правдоподобное. Не скрою, Мечник был основной причиной того, что первой целью мы выбрали именно «Центр».

Если Клакер и Айна были правы насчет природы Мечника, то «Центр» действовал и впрямь чудовищно. Джей не верил в свободу, не очень-то заморачивался насчет морали, но у всего есть предел. Впрочем...

— Мечник, возможно, вполне доволен такой жизнью.

— Возможно. Но знал ли он что-то кроме нее?

Пандорская политика в отношении сотрудников повторялась в «Центре» — вылечить можно почти все, но гораздо удобнее держать при себе больного и зависимого работника, чем здорового и способного покинуть корпорацию.

— Мне было жаль его, Мечника, — тщательно проанализировав свою память, сказал Клакер. — С вашего позволения, я бы хотел вбросить в Сеть еще один рассказ о столкновении с ним. Это слух из тех, которые стоит поддерживать, чтоб еще больше романтично настроенных ковбоев примерились своими лассо именно к «Центру».

— И чтобы еще больше их «Центр» загреб в свою тюрьму, — в тон ему откликнулся Джей. — Нет уж. К тому же, мы вряд ли выйдем в Сеть в скором времени.

Они подобрались, наконец, к самому насущному вопросу.

— Что Мечник загрузил в тебя? Ты это понимаешь?

Клакер подвис на несколько десятков секунд, в течение которых сквозь него мелькал аватар Китти, хмурившийся все сильнее и сильнее.

— Чужие глаза, — Клакер поднял на Джея взгляд. — Я ощущал их.

Китайский дракон, вновь появившийся за его плечом, вывалил из пасти длинный язык. Джей схватился за голову. Отчетливо не хватало физических волос, которые можно было бы вырвать.

— Вероятно, ваш друг с нездоровой страстью к аниме теперь понимает это лучше.

— Шпионская прога. — Андрогин Китти вырос третьей рукой из груди Клакера. Рука подняла вверх указательный палец. — Глаза, глаза, глаза, Джей, ты ведь тоже говорил про взгляд? Это шпион. Мечник вбросил в нас охренительного шпиона с охренительно мощными защитными функциями. И с таким количеством свистелок, чтобы тебе, имбецилу, непременно захотелось прощупать все его возможности.

— Ты сам собирался объединиться! — возмутился Джей.

Китти этот возглас ожидаемо проигнорировал. Небо рухнет быстрее, чем он признает кретином и себя.

Если так, то Сеть для них точно закрыта, с тоской подумал Джей. Высунешься — и шпион мгновенно укажет корпам их местоположение.

— Как-то слишком просто, — усомнилась Флешка. — И одновременно — сложно. В том смысле, что почему тогда Мечник, раз за разом задерживая в системе других взломщиков, не задержал нас?

— Айна. Она действительно пришла туда. И вытащила нас.

Под скептичным взглядом Флешки Джей мгновенно застыдился собственной, еще не погасшей надежды на сестринскую любовь. Но не отступил.

— Да, я хочу в это верить. Но она и впрямь могла ему помешать. Ты ее не знаешь — она и так была гениальна, а уж после работы в «Пандоре»...

Он не договорил. Флиппер — даже его призрачный взгляд прожигал лицо до задней стенки черепа — его убьет.

— Зачем бы тогда вражеской программе оберегать нас? — продолжила давить Флешка. — Китти, ты об этом говорил — зачем ей защищать нас, преступников? Это... это больше похоже на...

Она обдумала последнее слово еще раз, прежде чем произнести. Джей практически видел, как выстраиваются в ее голове логические связи.

— На контрабанду.

Не найдя поддержки — разве что Флиппер с интересом подпер подбородок кулаком — Флешка продолжила:

— На информационном рынке этот финт не то чтобы редкость. «Крот» в фирме подготавливает заказ и перепрограммирует сторожей, носитель вламывается в систему и получает свой удар прямо в мозг. Владелец фирмы радуется, что так быстро выпроводил гостей, и хвалит производителей охранного софта. Носитель тем временем приносит заказ и делит оплату с «кротом». Все счастливы, разве что носитель сидит у докторов, но затраты на лечение обычно включены в счет.

Еще одна форма саморазрушения за деньги в мире людей-флешек. Флешку не тревожили смертельные контейнеры, чего говорить о ловле атак за плату — она описывала прием абсолютно спокойно. Хотя, скорее всего, именно через такое Флешка не проходила — Джей помнил ее растерянность при столкновении со сторожами централов.

— Если Мечник действительно человек, или если за ним стоит человек, то эта версия выглядит гораздо правдоподобнее каких-то невнятных планов по разрушению миропорядка. — Хмурый взгляд Клакера тоже никак не тронул Флешку. — Но здесь действовали хитрее. Обманули нас. Шпион... Я не уверена в природе этой программы, но за неимением другого варианта, будем называть ее так. Судя по тому, что он и впрямь толкает нас к объединению, могу предположить — мы объединимся, и он, радостный, сам доскачет до заказчика, а мы останемся без денег за весь тот риск, которому подвергались. Это наиболее удачный вариант для заказчика, согласны?

Согласие ей не требовалось, разумеется.

— Выход один. Дойти до заказчика своими ногами и выбить ту кучу денег, которую он — она — нам задолжала за все свои фокусы. Ну, или продать кому-то другому, но здесь еще надо найти кого-то, согласного взять непонятно что за огромную сумму...

Флешка, наконец, заметила напротив себя Клакера, чье лицо давно уже превратилось в слепок.

— И это, конечно, значит, что Айна обманула не только нас, но и своего обожаемого, — она говорила это равнодушно, и оттого слова били еще больнее, — романтичного Клакера, воюющего за свободу.

Раз так, подумал Джей, Айна вполне может до сих пор оставаться с «Пандорой». Он так и не смог разобраться, радует его это или нет.

— А киллер? — спросил Китти.

Клакер уже не стремился говорить с ними, так что черты аватара Китти прорисовывались четко.

— Киллер... Возможно, Айна все-таки где-то прокололась, раз вмешалась третья сторона. Согласна, это самый шаткий момент в моей теории. Но — у вас есть версии лучше? Только без подростковых мечтаний, пожалуйста.

— И не предлагайте объединиться, чтобы проверить природу вашей программы, — вставил Флиппер.

Он наградил Джея злым взглядом, но не стал допытываться насчет его отношений с Айной. Вместо этого встал и зачем-то поднял руки на уровень глаз. Спустя пару секунд, Джей понял смысл жеста — руки Флиппера начинали блекнуть. Их вытаскивало из клетки. На этот раз мягко, но щадящая скорость отключения только давала время волноваться все сильнее и сильнее.

— Во-первых, я буду против, — продолжил Флиппер. — А во-вторых, Милена отключает нас, а значит, дела плохи.

— Клакер. Ты знаешь, как у Айны со здоровьем? У нее была опухоль в мозге.

Джей еще успел задать этот вопрос. А вот на то, чтобы удивиться непонимающему взгляду Клакера, времени уже не хватило.