Они совсем не страшные, детка!

Глава 4

Берег грязный. Очень грязный. Древесные обломки, те, которые успели высохнуть под палящими лучами солнца, хрустели под ногами громче уставших суставов, а те, что были влажные — пищали как сгорающий полиэтиленовый пакет.

— Черт, Балдер, смотри куда прешь! — Быстро зашептал человек, идущий впереди, когда под ногами сзади затрещало в очередной раз.

— Я смотрю, смотрю! — Заворчал молодой парень, смотря себе под ноги. — Только не видно ведь ни черта! Обязательно было чесать в три часа ночи?

— Босс сказал, что ночью идти лучше.

— Лучше? Как будто они блин не видят в темноте! Откуда он знает, что у них нет приборов ночного видения, а? А мы блин премся по берегу на открытом месте как мишени! Гениальный план, что тут скажешь!

— Заткнись! Он сказал вести себя тихо!

— Он! Он! Он! Да ты заколебал меня! И вообще, кто сделал его главным, а?! То, что он бывший вояка, еще не значит, что он имеет право командовать людьми! Я свободный человек и я…

Парень осекся. Блестящий в отраженном водой лунном свете черный металлический ствол автоматической винтовки, упершись в его нос и слегка придавив кончик, заставил его замолчать.

— Послушай, ты, принцесса, я тебя терплю уже два года и мне, признаюсь честно, уже осточертело твое нытье! Кем бы ни был твой папочка, каким бы богатым и крутым не был до войны, сейчас все по другому, это ясно? И тебе пора забыть свою розовую жизнь и наконец-таки распахнуть глаза. В твоих интересах сделать это побыстрее, а то я нервный и руки у меня дрожат, это ясно?

Балдер попытался отнять голову от холодной железки и что-то сказать, но человек еще сильнее надавил, отчего оружие уперлось в щеку.

— Это ясно? — Переспросил молодой парень, резким движением затвора загнав патрон в ствол.

— Да, понятно. — Сдавшись, пробурчал Балдер.

— Арчи, что у вас там? — Раздался голос Лейтенанта.

Арчи моментально опустил винтовку и отвернулся.

— Все в порядке, сер. Ничего… М-м-м, Балдера интересует, долго ли нам еще идти.

— К рассвету будем на месте. — Ответил Лейтенант, продолжив идти. — Пройдем еще около мили вдоль береговой линии, потом свернем в лес — к пяти утра будем на месте. — Он осекся, повертел головой и грустно улыбнулся. — Слышите его?

— Да сер. — Ответил Арчи, так же грустно улыбаясь.

— Что? Что нужно услышать? — Непонимающе спросил Балдер, осторожно ступая по зыбучему песку.

— Прислушайся. — Сказал Арчи. — Слышишь этот звук?

— Гул?

— Ага, это он.

— Кто он?

— Маркор.

— Черт, я надеялся, что вы шутите.

— И типа шутки ради нахапали взрывчатки с военной базы в Вайоминге? Парень, мы как никогда серьезны.

— Но-о… черт, разве это не безумие? Ну, то что вы собираетесь сделать? Разве реально взорвать эту машину? Она ведь размером с-с-с… с-с-с… с-с-с…

— С охриненно огромную хрень. Его высота две мили, ширина около полутора. Насчет массы уверенности нет, но за две тысячи фунтов уходит точно.

— Откуда ты знаешь?

— Мы высчитывали. Года полтора мы следим за ним. За это время успели высчитать размеры, примерный вес, структуру и слабые места. Тщательно наблюдать не получалось, оборудования нет, следили через бинокли и то на большом расстоянии. Хотя пару раз Лейтенанту удалось подобраться вплотную.

— Он псих.

— Скорее отчаянный парень, совершенно без страха, но точно не псих.

— Сворачиваем! — Донеслось спереди.

Дальше по берегу идти было неудобно — ровный путь кончался, начинались рытвины, расселины, овраги и обрывы — преимущественно природного происхождения, хотя встречались и следы от взрывов. Три человека углубились в лес, который начинался через пару метров от берега. Грустная ирония, но за те годы, которые люди не появлялись тут, природа вновь почувствовала себя хозяйкой и стала наступать. Земля расширялась, линия песка становилась тоньше, деревья росли все ближе. Прошло два с лишним года, но и этого хватило, чтобы мир, как бы это парадоксально не звучало, стал красивее, лучше.

В четыре утра Лейтенант объявил привал. Тьма уступала место серой мгле, теперь можно было отчетливо разглядеть растущие рядом деревья, силуэты товарищей и свои собственные руки. Расстегнули потрепанные рюкзаки. У каждого был импровизированный паек — несколько ломтиков сухого хлеба, достижение гидропоников за целый год, бутылки с водой, пара кусочков сахара и вяленый кролик. Вся еда приготовлена заранее — со времен начала войны только самоубийцы решались зажечь огонь на поверхности. Лейтенант закончил есть первым, снял с плеча карабин, проверил боезапас и отошел на несколько метров, заняв наблюдательную позицию среди высокого кустарника.

— Двадцать минут, Арчи. — Бросил он, проходя мимо.

Арчи кивнул, растворяя сахар в картонном стакане с водой.

— Что это значит? — Спросил Балдер.

— У тебя двадцать минут до конца отдыха. — Осторожно помешивая содержимое стакана пальцем, проговорил Арчи. — Так что поскорей доедай свой бекон, чтобы успеть вздремнуть.

— Бекон? Это же кролик.

— Но никто же не мешает тебе закрыть глаза и дать волю воображению. — Он бросил рюкзак под дерево, уселся на него, удобно откинулся на ствол и, положив на ноги свою винтовку, с блаженным выражением лица, принялся потягивать из стакана. — Вот тебе и утренний кофе… Да, когда закончишь, собери весь мусор, все остатки, заверни во что-нибудь и возьми с собой.

— Зачем?

— Был с отцом на охоте?

— Ну да.

— Кого стреляли?

— Уток… лис… зайцев, оленей…

— Вот. За оленем по следу шли?

— Эм, да.

— Вот лучше и не оставлять следов.

— Думаешь, что за нами идут?

— Нет, но лучше быть готовыми ко всему. Тактики они хорошие, а убийцы еще лучше. — Он тихо похлопал рукой по винтовке. — Даже когда Босс поставил на нее бронебойные, она не смогла свалить эрака, зато их пушки… Да-а, кости в труху.

— Это случилось с группой Стенли? — Осторожно спросил Балдер.

— Ага. — Стараясь подавить накинувшуюся на горло дрожь, шепнул молодой человек. — Именно это.

Балдер бросил взгляд на еле заметную фигуру Лейтенанта, без движения затаившуюся в укрытии.

— Он после этого стал таким?

— Каким?

— Ну-у, таким… странным что ли. О ведь весь в себе и все такое.

— Да нет, он давно такой. — Арчи опрокинул стакан и потряс его, чтобы остатки сахара не достались никому кроме него. Вытер стаканчик краем куртки и спрятал в рюкзак. — Все мы потеряли что-то в этой войне. Твой отец потерял свою торфяную кампанию и деньги, а Лейтенант… он потерял семью.

— Как?

— Он из спецподразделения по борьбе с терроризмом. Когда в Детройте открыли новую военную базу, его перевели туда как инструктора для подготовки бойцов спецназа. Дали квартиру на базе, все удобства и все такое. А через месяц началась война. Не знаю что там произошло, но когда мы были на полигоне в Бэй Сити, мы увидели языки пламени и у нас затряслась под ногами земля. Я слышал, там бабахнуло так, что на площади в сто квадратных миль не осталось ничего живого. Понятное дело, что тогда мы ничего не поняли, тут же прыгнули в вертолет и рванули домой. — Он щелкнул языком, тяжело вздохнув. — Не добрались. Уже на подлете к самому большому пожару из всех, что я в своей жизни видел, из дыма, как в блокбастере, вылетели космические корабли, штук пятнадцать и стали палить. Мы сначала офигели, потом схватили пулеметы, стали стрелять, пилоты шмаляли ракетами, только этим парням это как укус комара. Ракета попадает в цель, грохочет, взрывается, а кораблик эраков красиво так летит дальше сквозь огонь и стреляет в ответ. Ясно, что в нас попали. Одним попаданием превратили хвост в груду метала, и мы живописно грохнулись где-то под Фентоном. Погибли многие, а почти все живые были ранены. Вот тогда я по-настоящему впервые был поражен его силой. — Арчи глянул на Лейтенанта. — Когда мы летели, он вообще не обращал ни на что внимания, а просто стоял за спиной у пилотов, держался рукой за поручень на потолке, другую руку держал в кармане куртки и просто не отрываясь смотрел вперед. Даже когда машина грохнулась на деревья, несколько раз перевернулась, взорвались баки и она наконец остановилась, он продолжал стоять. Я пришел в себя от боли в ноге — штаны горели. А сразу затушить не мог, меня телами завалило, и только нога торчала над кучей трупов.

— И что ты сделал? — Нетерпеливо спросил Балдер.

— То, что никогда себе не прощу. Я принялся бить ею, чтобы сбить пламя и когда что-то зачавкало и запахло жженым мясом, меня вывернуло наизнанку. Как червяк я умудрился выползти из под кучи, сам не понимаю какими усилиями. Ногу я потушил, правда… мозгами своего друга.

— Боже!

— Ага. Потом поднял глаза и увидел пилотов. Одного проткнула ветка дерева, другому ремень безопасности сломал шею. Тут я обратил внимание на выпрямленную фигуру.

— Лейтенант?

— Он продолжал стоять. Осколки стекла изрезали лицо, всякими железками оторвало клочья одежды, вместе с клоками кожи, а он стоял все в той же позе — одна рука держит поручень, другая в кармане… Из тридцати человек обратно пошли только семь, да и то, так, поплелись. Он, правда, бежал как одурманенный. Почти не моргая, держа руку в кармане, сквозь заросли прорывался как танк. Я еле успевал за ним. Так мы двигались несколько часов, потом нашли машину, дело пошло быстрее. За все это время он не сказал ни слова. Просто двигался вперед ни на что не обращая внимания. Ни на воспаленные раны, ни на голод и усталость. Как раз тогда началось крупномасштабное вторжение, поэтому двигались мы не по прямой. Когда мы оказались в Розвилле нас опять накрыли. У нас кончился бензин и мы побежали на берег за катером. Там конечно был полный пипец — люди бегали как полоумные с сумками наперевес, с детьми, бросались на нас и просили помочь, садились в лодки и уплывали подальше. Последствия взрыва были заметны и тут — деревья горели, здания были многие порушены взрывной волной, да корабли эраков на горизонте маячили. Мы нашли старый моторный катер, кое-как завели его и поплыли к Детройту, под неодобрительные возгласы туземцев.

— Странно. — Растерянно хмыкнул Балдер. — Ты так красочно и в подробностях все рассказываешь.

— Всегда мечтал быть писателем. — Улыбнулся Арчи.

— А что было дальше?

— Дальше? Мы плыли со всей возможной скоростью на старом рыбацком корыте, давно обогнув Бухту Фордс, и вглядывались в дымку на горизонте, надеясь увидеть город, когда из-за деревьев вылетел корабль пришельцев. Вылетел, завис перед нами и издал какой-то гул, наверно своеобразный предупредительный сигнал.

— А что вы сделали?

— Обосрались, что же еще? Мы тащили с собой несколько крутых пушек. Одну из них, крупнокалиберный пулемет Браунинга, мы установили на носу нашего корыта. Когда эраки принялись гудеть на нас, Лейтенант спрыгнул с кабины на нос, подлетел к пушке и стал палить. Нас это встряхнуло. Я схватил РПГ, кто-то закинул мне в ствол ракету, кто-то затарахтел из автоматов, ружей, пистолетов. Все было страшно, адреналиново и почти неосознанно. Единственное что помню хорошо, это силуэт Лейтенанта стреляющего в корабль, склонившийся над нами и крик… Дикий крик. Я никогда не слышал ничего подобного. Он кричал так, как наверно не закричит тот, кого подвесили над огнем в Чистилище. Корпус корабля вспыхнул желтым огнем от тысяч искр из-за попадания пуль. Потом присоединилась моя ракета, добавив огня и дыма, а затем эраки нам ответили. — Он сделал глоток воды. — Знаешь, очень забавное ощущение, когда под ногами у тебя вдруг все взрывается. Схоже с ощущением, что пол вдруг пропал и ты сейчас полетишь вниз, даже дух захватывает в первое мгновение. Только ты не летишь вниз. Пол трескается и эта дрожь передается в ноги, отчего кажется что ломаются и они. Во всяком случае, ощущение такое. Из трещин в полу выползает огонь, густой настолько, что его чувствуешь. Он прикасается к коже и ты испытываешь дикую боль. Потом он словно подхватывает тебя, предварительно здорово оглушив и закружив голову, и кидает вверх… Бак у нашей посудины был большой, а газов в нем скопилось наверно еще больше. Взорвалось так, что нас раскидало далеко друг от друга. Последнее что я помню это все тот же крик… Только доносился он из облака огня покрывающего остатки корабля… Даже когда огонь пожирал судно, нас, он продолжал бороться. Продолжал во что-то верить и надеяться…

— У-у-ух, охренеть. — Балдер вытер вспотевший лоб. — Вот это история.

— Да уж.

— А как вы оказались в убежище?

— Не поверишь, но нас прибило к берегу в паре километров от Грэнд-Рэпидса.

— А? Но… как???

— Не знаю. Мы сами в это поверили не сразу, но это факт. Каким-то непонятным образом течение подхватило нас и из одного Великого озера перенесло в другое. Мы были в отключке несколько дней, может быть неделю или больше, точно никто не скажет.

— Фантастика.

— Согласен, все это выглядит и звучит неправдоподобно, но это чистая правда. Мы умудрились выжить сначала в одной катастрофе, потом в другой и после этого не утонули в озере и не сдохли от голода. Не иначе как нас оберегал Ангел-хранитель.

— Не иначе.

— Голова была на берегу, когда я очнулся, а ноги в воде. Обувь смыло вместе с носками, пальцы были белыми как снег и кожа на них сморщилась, жуткая картина. Раны мои кровоточить перестали, хотя по своей слабости я понял, что крови потерял достаточно. Покрутив головой я увидел Лейтенанта. Он сидел на камне и что-то держал в руке. Судя по его одежде, он сидел давно — она была вся сухая. Я тогда даже не знал, что ему сказать и что делать, но все решилось само собой. Он поднялся на ноги, подошел к самой кромке воды, сел на корточки и аккуратно что-то положил на поверхность озера. Ветерок дул в мою сторону и скоро я разглядел что это было.

— И что же?

— Фотография. Сильно потертая и измятая, запачканная кровью. Но я отчетливо увидел молодую женщину с ребенком. Годик, может быть два. У обеих на головах одинаковые соломенные шляпки, на лице малышки застыла радостная улыбка и одна ручка была поднята так, будто она махала своему папе.

— Жена и дочка.

— Да. — Арчи протер глаза. — Она уже неделю говорила первое слово «Папа»… Это он рассказал мне потом, когда мы брели вдоль берега, пока не наткнулись на выходцев из убежища… Сам понимаешь, что его легкая отстраненность от всех вполне понятна.

— Теперь да. — Балдер тряхнул головой.

Кусты слегка шевельнулись. Арчи схватил винтовку и вытянул голову. Затем опустил оружие, увидев возвращающегося Лейтенанта.

— Собирайся, пора.

Сборы заняли не больше минуты. Перед тем как отправиться в путь, Арчи осмотрел место привала и легкими движениями прикрыл крошки хлеба опавшими листьями. Затем он повернулся к Лейтенанту и кивнул ему.

— Идем. — Ответил тот.

Лес становился все гуще, дремучей. Несмотря на сравнительную близость озера, деревья росли здесь очень близко друг к другу, отчего время от времени приходилось продираться сквозь них или идти в обход. Шум воды постепенно утонул в шелесте листьев, становилось темно — свет не мог пробиться сквозь раскидистые кроны. Только гул Маркора не могло ничто удержать. Он нарастал, становился громче и отчетливей.

Теперь все шли молча, осторожно ступая на мягкую почву. Лейтенант и Арчи все время вертели головами, прислушивались, держали оружие наготове и реагировали на каждый посторонний звук. Балдер шел позади. Потеющие руки сжимали старенький Ремингтон, с потрескавшимся прикладом из бука, сердце бешено колотилось, дыхание было частым и прерывистым. Арчи часто оглядывался на молодого парня, который шел точно так же смотря по сторонам, но ничего не видя при этом.

— Не понимаешь моего выбора? — Тихо спросил Лейтенант, когда Арчи обернулся в очередной раз.

— Нет, сер. Просто не понимаю, почему он вызвался добровольцем.

— Считаешь его не годным?

— Больше чем да. Он и оружие-то держал только на охоте с папочкой, а чтобы стрелять кого-то крупнее и круче зайца… — Арчи пожал плечами. — В убежище полно более подготовленных.

— Именно поэтому я никого из них и не рассматривал. Он молод и в этом его преимущество. Именно из-за свойственной его возрасту опрометчивости он согласился пойти с нами, а его характер в трудной ситуации сам покажет себя. И ты не должен забывать про адреналин.

— Только если он успеет поступить в кровь. — Грустно выдохнул Арчи. — Стенли не успел сделать ни одного выстрела. — Он смачно плюнул на землю. — Даже поднять оружие.

— Поэтому нас трое.

— Но взрыватель всего один.

Лейтенант остановился и заглянул Арчи в глаза.

— Рядовой, Вы знали на что шли.

— А Вы, сер? — Во взгляде Арчи вспыхнула искра вызова. — Вы ведь прекрасно знаете зачем идете туда. Это Ваш выбор и я не имею права навязывать свой, но… Проклятье, если у нас все получится, мы добьемся больше, чем все человечество за последние два года. Мы сможемповторить это, раз за разом очищая планету от тех, кто считает себя хозяевами этой земли, но у кого нет на нее прав. Я лишь прошу об одном — пусть это будет попыткой помочь, а не… не… — Арчи смолк.

— Все хорошо? — Неуверенно спросил перепуганный Балдер.

— Чем, договаривайте рядовой Уайт? — Пронзительный взгляд тусклых голубых глаз уперся в молодого человека.

Арчи неуверенно посмотрел по сторонам, затем смело поднял глаза.

— Слепой местью, Алестер.

Лейтенант опустил голову, отвернулся, и молодые ребята не увидели как дрогнули его губы, очевидно, всего лишь на миг, попытавшись преобразиться в улыбку.

— Вперед, осталось немного. — Скомандовал Лейтенант и поход продолжился.

Время тянулось медленно, когда идешь по неровной, зыбучей почве, стараясь не наступить на сухую ветку или скукожившиеся от времени и предательски хрустящие листья. С другой стороны — с той же скоростью, с которой приближается смертная казнь.

Прошло минут десять, может быть пятнадцать, или двадцать. Обеспокоенный мозг Балдера не мог определить точно. Рассвело, хотя солнце еще не показывалось из-за горизонта. Люди ускорились, идти теперь было удобней — во всяком случае не приходилось щуриться, чтобы разглядеть деревяшку ты перешагиваешь или ядовитую змею. И вдруг лес кончился. Сразу, без реверансов и низкорослого кустарника. Деревья, как забор Робина Крузо, ровным частоколом огибали красивейшую бухту, с ярко-желтым песчаным пляжем. А над бухтой, как клещ над кожей ребенка, возвышался неописуемых размеров аппарат, который долгие месяцы забирал нашу воду. Он был настолько огромен, что в его тени все еще господствовала ночь. Маркор завис над озером метрах в двухстах от берега и методично заглатывал воду. Люди быстро легли на землю.

— Мы пришли? — Прошептал Балдер.

— Не совсем. — Ответил Лейтенант, внимательно разглядывая машину. — Арчи, иди вперед. Балдер — за ним. Я замыкающий.

Арчи поднял перед собой винтовку и направился вдоль линии берега, прячась в высоком частоколе молодых сосен.

— Иди пригнувшись, — шепнул он Балдеру, — и старайся не шуметь.

— Мы еще не пришли?

— Почти. Нам нужно на другую сторону, но этот путь самый важный и самый сложный. В Маркоре никого нет, но тут часто летают патрули, а они, гады, очень глазастые.

Последние пятнадцать минут шли с бесчисленными предосторожностями, которые здорово утомляли. Когда Арчи наконец остановился, пот лился с Балдера рекой, а горло горело. Выпили воды. Эта часть берега была выше противоположной, благодаря скальным образованиям, на которых росли густые кустарники. В их зарослях можно было немного отсидеться. Балдер жадно присосался к бутылке, делая глубокие глотки. Арчи усмехнулся, глядя на него, и посмотрел на Лейтенанта. Тот смотрел на молодого парня со странной грустью. Тусклые голубые глаза только подчеркивали и усиливали эту грусть. Он отвернулся и принялся рыться в рюкзаке.

— Эй, полегче принцесса, не налегай. — Арчи похлопал Балдера по спине. — Оставь на обратный путь.

— Отстань от меня. — Шумно выдохнув, ответил Балдер и облизал губы. — Зачем беречь то, что мне все равно потом не понадобится? Обратного пути все равно не будет.

Арчи был удивлен и не нашелся что ответить.

— Я же говорил. — Тихо сказал Лейтенант.

— Возбудился? — С улыбкой спросил Арчи.

— Еще как. — С нервной дрожью в голосе ответил Балдер, пряча пустую бутылку в рюкзак. — Как будто лезу на американские горки.

— Отлично принцесса. Тогда начинаем.

Арчи и Лейтенант принялись выкладывать вещи из рюкзаков.

— В чем же ваш план, ребята? Вы сказали мне, что нашли способ уничтожить Маркор.

— Я тебе уже говорил, что мы наблюдали за этим Маркором очень давно. — Сказал Арчи, раскладывая на земле светлые прямоугольники, похожие на спрессованный воск.

— Ну да.

— Мы знаем, что он висит над водой, метрах в десяти над поверхностью и всасывает воздух как пылесос. Сила всасывания так велика, что вода под ним вытягивается в столб и он ее поглощает. Мы долго думали, как к нему подобраться, ведь если приблизиться тебя сразу засосет вместе со всеми твоими какашками.

— А повреждения внешней части не нанести — корпус слишком прочный. — Добавил Лейтенант.

— Дураком не надо быть, чтобы догадаться — внутри все не такое крутое, как снаружи и если получится туда пролезть, теоретически, Маркор можно свалить.

— Я так понимаю, — заинтригованно прошептал Балдер, — вы нашли способ.

— Да. В определенный промежуток времени, Маркор останавливается для очистки. Через каждые двадцать пять минут, он останавливается и создает прямо пропорциональное действие, только не с такой силой. Они продувают свои какие-то фильтры от мусора. Это занимает семь секунд. Потом еще две секунды тратится на запуск и через секунду втягивание начинается снова.

— На все десять секунд. — Сказал Лейтенант, достав из рюкзака стопку таких же светлых прямоугольников и самодельный дистанционный взрыватель.

— Черт. — Прошептал Балдер, которому явно стало нехорошо. — И что нужно сделать за эти десять секунд?

— Тебе — ничего. — Ответил Арчи. — Все сделаем мы и си-четыре. — Он поднял прямоугольники и отдал их Лейтенанту. — Глянь туда.

Арчи отогнул несколько веток кустарника, указывая куда-то вниз. Балдер поднес бинокль к глазам и постарался мысленно проложить прямую от указательного пальца Арчи.

— Что это? — Он старательно пытался понять, что представляет собой огромная куча ветвей, похожая на громадный шалаш, спрятанный в высоких зарослях камыша и опускающихся ветвях деревьев.

— Сейчас узнаешь.

— Спускаемся. — Скомандовал Лейтенант.

Он прикрепил ко всем пластинкам детонаторы, проверил их и скрылся в кустарнике. На спуск ушла пара минут. Внизу была маленькая заводь, со всех сторон окруженная раскидистыми деревьями. Опытный глаз сразу бы заметил, что сделана она искусственно. Несколько деревьев опускались к воде, под острым углом. Их корни были обрезаны с одной стороны, на стволах виднелись потертости от металлических тросов. Эти деревья и высокий камыш скрывали крупное судно, сверху донизу обложенное ветвями.

— Паром? — Изумленно произнес Балдер, удивляясь простоте. — Обычный паром?

— Для кого паром, — С гордостью смотря на судно, сказал Арчи, — а для нас сейчас это брандер.

— Что?

— Брандеры использовали во времена парусного флота. — Лейтенант разгреб руками ветки, обнаружив веревочную лестницу наверх, к палубе. По одному люди аккуратно забрались на судно. Корабль был очень старый, краска давно выцвела, зато цвет ржавчины был не так приметен. Многие детали были срезаны или оторваны, чтобы уменьшить вес судна. По бокам висели несколько шлюпок и гидроциклов, но их состояние было очень плачевным.

— Когда перевес клонился на сторону противника, — продолжил Лейтенант на палубе, заваленной высохшими ветвями, — смелый капитан шел на последний риск. Выбирался корабль, как правило поврежденный в бою. С него снимали весь груз, заваливали трюм порохом, после чего пускали на таран. Несколько человек, которые оставались на этом корабле для управления, поджигали палубу и бросали факелы в трюм. Корабль взрывался и мог унести за собой несколько вражеских судов. Это и есть брандер.

— Черт бы побрал мою душу. — Охнул Балдер, опустившись на ржавый металлический пол. — Так вот что вы собрались сделать.

— Да, принцесса. — Усмехнулся Арчи. — Поэтому все это заняло столько времени. Мы долго изучали Маркор, долго придумывали план. А когда он созрел, мы стали готовиться. Ты не представляешь каких усилий стоило нам сделать эту заводь, потом отыскать и притащить сюда подходящее по размерам корыто.

— Арчи, — окликнул его Лейтенант, — понаблюдай за интервалами. Я размещу заряды.

— Хорошо. — Арчи схватил бинокль и принялся смотреть на Маркор, сквозь сосновые ветви. Лейтенант исчез в дверном проеме, ведущем в нижние помещения. — Мы гнали эту малышку по ночам, потому что днем она слишком бросалась бы в глаза, а потом еще сорок ночей прятали ее тут, накрывали ветвями и травой. — Продолжал Арчи. — Мы вырубили порядочный кусок леса в миле отсюда. А потом мы стали собирать взрывчатку, брали все что попадалось — порох, тратил, магний, селитру, бензин, керосин, нитроглицерин, короче в этой красавице заряжены все виды горючих веществ. У нас только один шанс, поэтому и времени ушло столько. Мы обшарили весь штат и потеряли много хороших людей. — Арчи вздохнул, отняв глаза от бинокля. — Понимаешь, у нас просто не может быть промашки. Мы отдали все силы этой идее.

— Да, я понимаю. — Лицо Балдера стало очень серьезным. — Я все сделаю.

— А он похоже не ошибся в тебе, принцесса. — Арчи улыбнулся и похлопал товарища по плечу. — Похоже ты действительно не такой розовый поросенок, каким кажешься.

Еще некоторое время они сидели молча. Солнце начало просыпаться, а с ним и все остальное. Из леса стало доноситься пение птиц, ветерок приветливо здоровался с листочками деревьев, но все эти звуки заглушало гудение инопланетного аппарата. Вскоре вернулся Лейтенант.

— Ну как тут?

— Все в порядке. — Ответил Арчи. — Интервалы не изменились.

— Хорошо. Нельзя допустить ошибку. Ты рассказал новобранцу ход действий.

— Еще нет, сер.

— Послушай, Балдер. Мы с Арчи направим эту малышку к Маркору, а ты в это время занимай позицию наверху, среди скал. Ты будешь нашими глазами и ушами. Вот, возьми. — Он протянул ему сигнальную ракетницу. — Если услышишь или увидишь патруль, стреляй вверх и быстро уходи с точки. Поверь, медлить будет нельзя — они сразу же обстреляют твою позицию, поэтому соображай быстро, а главное рационально. Пока не убедишься что это именно патруль, не вздумай стрелять. Если патруль — стреляй и беги. Этим ты спасешься сам и выиграешь для нас несколько секунд, а в войне с эраками несколько секунд могут спасти жизнь. Если все пойдет хорошо и патрулей не будет, мы спокойно направим брандер в пасть этим ублюдкам и взорвем его, когда они его проглотят. Если мы не ошиблись в расчетах, мощности хватит чтобы разнести на куски эту железяку.

— А если ошиблись? — Спросил Балдер.

— Не ошиблись. — Уверенно сказал Арчи.

— Если ошиблись. — Сказал Лейтенант. — Эраки прилетят сюда быстрее, чем мы сможем отступить. — Он закрыл глаза и глубоко вдохнул свежий утренний воздух. — Начинаем.

Они спустились через машинное отделение. Почти везде были нагромождения бочек и ящиков со взрывчаткой, даже несколько старых машин были использованы как емкости для горючего. Лейтенант и Арчи завели двигатели, но как только паром тронулся с места, тут же заглушили мотор, позволив судну плыть самому, дабы не привлекать внимания шумом. Балдер поднялся наверх и занял позицию на скале, откуда открывался хороший обзор всей местности. Молодой человек может быть и был неженкой и вполне вероятно считал затею своих товарищей абсурдом и попыткой самоубийства, но эти несколько часов проведенные вместе, привал с сухим хлебом и сахаром, незаметное перемещение среди леса и грязи, постоянная угроза жизни всего маленького отряда — все это здорово сблизило его с суровым Лейтенантом и острым на язык Арчи. Так что теперь волнение распространялось не только на одного Балдера.

Через четверть часа все было столь же спокойно и столь же напряженно как и в начале. Хотя паром, подхваченный течением, двигался быстро и уже прошел половину пути. Лейтенант держал штурвал, корректируя путь, Арчи смотрел в прицел винтовки, следя за горизонтом. Все было спокойно.

— Еще пара минут и можно будет уходить. — Спокойно сказал Лейтенант, с тоскливой ненавистью разглядывая Маркор.

— Успеем к паузе?

— Должны. У нас есть в запасе минут десять. Даже если не успеем, паром все равно засосет.

— Но с большим количеством воды. Это не помешает?

— Я надеюсь.

От Арчи не ускользнул мрак, покрывающий лицо Лейтенанта. Но сделать он ничего не мог.

Когда судно сделало две трети пути, Балдера начала осторожно пощупывать эйфория. Его сознание уже рисовало упоительные картины возвращения в убежище, когда они наперебой будут рассказывать о своем походе и о взрыве гигантской машины, но сильный порыв ветра над головой и странный шипящий звук разрушили иллюзию. Над ним появился небольшой серый корабль патруля. Они не заметили человека, прячущегося в кустах, но отчетливо увидели странный объект приближающийся к их машине. Балдер потерял дар речи. Он видел несколько раз корабли эраков во время вторжения, но не так близко. Идеально ровными гранями можно было восхищаться, но этого не очень хотелось в данной ситуации. Раскрыв рот, он несколько бесконечных секунд смотрел на летательный аппарат, потом, когда его конечности вновь вернулись к нему, он нащупал ракетницу, направил ее вверх и спустил курок. Яркая вспышка света, взвившаяся высоко в небо, так и не появилась. Из-за предательской сырости снаряд промок, а запасного не было. Забыв от отчаяния о своем страхе, Балдер инстинктивно посмотрел на покачивающийся на волнах паром и почувствовал, что в горле его образовался комок. Его товарищи не догадывались о нависшей над ними угрозе, а он ничего не мог сделать.

— Ничего? — Прошептал Балдер, тяжело дыша и роняя слезы. — Ну нет!

Резко выпрямившись на ногах, он поднял вверх свой дробовик, на вытянутой руке и нажал на спусковой крючок. Кумулятивный снаряд рассек воздух и с громким звоном ударился об инородную обшивку, даже не поцарапав ее, но имел куда больший моральный эффект. Лейтенант и Арчи мгновенно обернулись на звук выстрела, и у обоих замерло сердце.

— Проклятье. — Прошептал Лейтенант.

— Выбора нет. — Арчи уже знал, что будет делать.

— Уходи, как только закончишь.

— Ни за что. Уйдем вместе.

С этими словами Арчи как на крыльях слетел в машинное отделение и запустил двигатели на полную мощность. Лейтенант опустил рычаг управления ходом до упора и почувствовал, как ветер стал развивать его волосы.

Резкое увеличение скорости имело и негативные последствия. Усилившийся поток встречного ветра срывал одну за одной детали камуфляжа и очень скоро все ветви скрывающие паром оказались унесенными за борт. Балдер видел все это и лихорадочно искал способ помочь друзьям. Он не обратил внимание, что корабль патруля повернулся к нему.

Арчи поднялся на палубу за секунду до того, как от корабля отделился едва заметный импульс, за которым последовал взрыв. Камни и дерево, перетертые в труху, поднялись вместе с почвой большим облаком над землей. Сквозь это облако был виден силуэт корабля, повернувшийся к парому.

— Боже. — Прошептал Арчи, а на глазах его навернулись слезы. — Нам надо уходить.

— Рано!

— Балдер погиб, а эти гады сейчас полетят к нам! Надо уходить!

Не дожидаясь ответа, Арчи подбежал к Лейтенанту и схватит его за плечо. Тот, внезапно, использовал ловкий прием, вывернул Арчи руку и опер его о край палубы.

— Вот и уходи, — прошептал Лейтенант, лицо которого стало абсолютно бескровно, а в глазах горело недоброе пламя, — а я должен закончить.

Прежде чем молодой человек успел что-то сказать, Лейтенант приподнял его и выкинул за борт. Сам же подошел к штурвалу и с гневом посмотрел на гигантскую машину.

— Ты заберешь мою жизнь, но тебе придется за нее раскошелиться.

Ругаясь на чем свет стоит, Арчи вынырнул из воды и бросил взгляд на проплывающий мимо паром. Затем посмотрел на берег. Корабль патруля слегка накренился и двинулся к озеру, когда раздался еще один выстрел. Искра блеснула в днище инопланетного аппарата, а кусты раздвинулись под мощным натиском. С воинственным, а может быть испуганным кличем, Балдер с окровавленной головой, несся к нижней части берега, потрясая над головой оружием в одной руке и сигнальной ракетницей в другой. Эраки, удивленные такой наглостью, опешили на пару мгновений, которых хватило, чтобы Балдер опустился и понесся к воде. Его палец непрерывно жал на курок и его усилия оказались вознаграждены. Высушенный постоянным трением заряд детонировал, и красная вспышка пронзила небо.

— Я их задержу!!! — Надрывая голос, заорал Балдер, хватая дробовик обеими руками.

— У тебя стальные яйца, принцесса. — Прошептал Арчи, решительно повернулся к парому и поплыл за ним.

Балдер открыл ураганную пальбу по летательному аппарату, всеми силами отвлекая внимание пришельцев от парома и, черт побери, новичку везло. Корабль сделал несколько выстрелов, но промахнулся уже во второй раз. Это было несвойственно безжалостным захватчикам, но очень на руку людям. В днище корабля вдруг появилось отверстие и на песок тяжело спрыгнуло четверо высоких фигур, в черных костюмах. Они сжимали четырьмя пальцами рукоятки излучателей и были настроены решительно. Несколько раз фыркнув друг другу, они построились в идеальную позицию, напоминавшую шахматный порядок и пошли в наступление. Балдер понимал, что удача рано или поздно отвернется от него, а его друзьям нужно было еще немного времени. Поэтому, сбросив со спины мешающий рюкзак и быстро вставив в дробовик новый магазин, он поднялся на ноги и теперь с настоящим боевым кличем понесся на врага. Зашипели инфразвуковые излучатели, они крошили камни и землю, а Балдер бежал стреляя и громко передергивая затвор.

Паром рассекал волны, поднявшиеся усилившимся ветром. Оставалось немного, совсем немного — вот-вот должна была наступить пауза. Арчи плыл во всю силу своих крепких рук, но пальцы его все время скользили по гладкому металлу, ухватиться на такой высоте было не за что. Он уже было отчаялся, но тут его взгляд поднялся вверх. Мысль пронеслась и принесла идею. Делом пары секунд было вскинуть в воде винтовку, прицелиться и двумя выстрелами сбросить в воду гидроцикл висящий на тонкой цепи. Минуту спустя он уже почти что летел над водой приближаясь к своей цели.

Осколки камней царапали кожу, пыль засыпала глаза и уши, земля под ногами тряслась. Адреналин поступал в кровь такими огромными дозами, что сердце билось с неимоверной частотой. Балдер стрелял и попадал, но эраки как будто не чувствовали пуль. Корабль, сбросивший десант, несколько мгновений висел над полем брани, затем развернулся и с тихим шипением полетел к судну. Балдер не мог не увидеть этого. Долю секунды он смотрел вслед кораблю, но и этого хватило чтоб совершить ошибку. Нога наступила на высокий и большой камень, глаза следили за улетающим кораблем, а выстрел эрака пришелся в тот самый камень. Глыба разлетелась на куски. Несколько осколков убило двух эраков, третьего ранило в ногу и задело человека. Истекающего кровью его отшвырнуло назад.

Маркор издал громкий звук и тяга остановилась. Столб воды сошел на нет и начался отсчет. Лейтенант смотрел на нависающую над ним машину с неутоленной ненавистью, глаза его стали еще более блеклыми, дыхание резко вырывалось сквозь крепко сжатые зубы. Прошло два, может быть три мгновения, Лейтенант достал из кармана взрыватель, поднял палец над кнопкой, улыбнулся и закрыл глаза. Улыбка его не была доброй, а лицо потемнело. И он не видел, что совсем рядом был корабль эраков. Но он не видел и другого.

Арчи нащупал в кармане плоский предмет. С радостью обнаружил незамеченную пластину взрывчатки. Острый ум тут же породил план. Достал из нагрудного кармана гранату, вмял ее в си-четыре, выдернул чеку и бросил вперед. Снаряд погрузился на метр, а может и больше и прогремел взрыв. Вкупе с волнами, которые все возрастали, получился отличный трамплин. Арчи бормотал молитвы, когда силой взрыва его подбросило вверх. Он успел увидеть внутреннюю часть Маркора, освещенную красным, затем он накренил гидроцикл в бок и, пролетая над паромом, схватил Лейтенанта за руку и потащил за собой. Все произошло в секунду. Эраки не ожидали такого. Их корабль повернулся вслед дерзким наглецам, но по инерции пролетел вперед еще несколько метров, прежде чем завис над водой. Над ним раздался гул и мощный поток воздуха затянул внутрь громадной машины корабль своей же расы, вместе с пилюлей от жизни.

Еще в воздухе, Арчи закинул удивленного и слегка обескураженного Лейтенанта на пассажирское сиденье и, когда они подняли тучу брызг, опустившись на воду, внимательно посмотрел на него.

— Я не дам тебе умереть.

— Для чего мне жить без них?

— Хотя бы для этого. — Арчи указал глазами на взрыватель. — Взорви их, Алестер.

Палец опустился на кнопку. Маркор затрясло, из отверстия внизу полился желтоватый свет, а по корпусу побежали трещины. Гидроцикл подъехал к берегу. Истекающий кровью, но с блаженной улыбкой на лице, по колено в воде брел Балдер, все еще сжимая пальцами рукоятку своего старенького дробовика. Арчи помог ему забраться на гидроцикл и, бросив последний взгляд на разваливающийся Маркор, ударил по газам. Оставшиеся в живых эраки не препятствовали людям. Вытянувшись в струнку и опустив руки, они смотрели на покрывающуюся пламенем и молниями машину и не верили, не хотели, а может быть и не могли поверить в то, что это было возможно.

Гигантская машина накренилась и взорвалась. Взрыв был оглушительным. Деревья ломало как спички, поднимались огромные волны, а в воздухе растворялся огромный красно-оранжевый круг света.