Пацифист

Глава 1

Я сидел и вертел в руках похожую на железный котелок голову дроида, с усмешкой вспоминая, как мне довелось покинуть не слишком гостеприимное российское представительство на Агрии. Всюду дым, вонь, настороженные взгляды готовых в любой момент пустить в ход оружие десантников, толпа народа у входа: офицеров, служащих, чиновников. Похоже, мой "визит" они запомнят надолго.

Правда в этот раз никто ничего не сказал, уж слишком быстро я с эскортом из Никольского и четырёх его бойцов проследовал к "лимузину" Шевчука… язык не поворачивается назвать это изящное произведение искусства челноком… А потом на нём же отправился прямиком на борт "Уильям Ледлоу".

Высший шик! Видно полковник всем сердцем желал, чтобы я немедленно покинул планету, не пробыв на ней не то, чтобы лишней минуты, а ни единой секунды.

Я-то этому как-то не придал особого значения, но весь экипаж после этого стал считать меня если не родственником императора, то кого-то из генералов или министров точно. И это несмотря на все мои заявления в обратном, так что я уж и сам засомневался. А вдруг есть всё-таки кто-то в верхах, кто может в случае чего замолвить за меня словечко. Было бы неплохо.

Только к чему тешить себя несбыточными иллюзиями, лучше почаще вспоминать, что каждый человек… а я особенно – сам кузнец своего счастья.

М-да, вот только с этим "жбаном", что я держу в руке, аутотренинг и медитации плохо помогают. С какого ракурса на него ни глянь, "железяка" объёмистей не становится. А ведь мне в неё надо как-то впихнуть новый блок-комп.

Всем он хорош: и на порядок большим объёмом памяти, и увеличившейся скоростью процессора, надёжной защитой от тряски и ударов, не говоря уже о космических излучениях… В общем, перечислять можно долго… Одно хреново, старый "мозг" был короче и тоньше. Коробку нового блока я подсоединил, но его углы торчали во все стороны, никак не желая вписываться в прокрустово ложе старой "черепной коробки".

А-а, нахрен! Что я попусту голову ломаю?! Прорезать отверстия, а сверху налепить "колпачков" или "коробочек", чтобы прикрыть выступы. Что мне эту каракатицу на выставке демонстрировать что ли? Этот металлолом давно пора списать. Он лет десять назад безнадёжно устарел и морально, и физически.

Я уж было подозвал резчика-сварщика, чтобы вскрыть, а потом "залатать" "черепушку" бедняги, но тут в комнате раздался голос. И не кого-нибудь, а самого Краузе:

– Алекс, ты хотел сдачу экзаменов? Ты её получишь! Быстро собирайся, через час будет челнок. Одень новую форму и ботинки не забудь!

– Да, сэр! Так точно, сэр!

Ну вот, опять мыться, переодеваться… Сто раз вспомнишь Хирон, "шорты" и кислотный дождик.

И ничего, как-то мохом не оброс за четырнадцать лет.

А тут ворох одёжек и все с застёжками. Ботинки ещё… И где только нашли под мою ногу сорок девятый… а то и пятидесятый… растоптанный. Даже когти влезли. До сих пор удивляюсь.

Я по-быстрому сполоснулся… всё-таки во внутренностях роботов ковыряться ещё то удовольствие. Там и пыль, и грязь, и смазка. Не удивительно, что всю электронику производители стремятся запрятать в прочные панцири. И то десять раз руки протрёшь, чтобы контакты не замусолить.

В общем, после "бани" я облачился, как богатырь на битву, во всё чистое. "Лапти" зашнуровал, маленько почистил… Их какой ваксой не три… не знаю, почему… всё равно остаются исходного светло-коричневого цвета. И шероховатые такие, как замша… А ничего смотрятся, клёво! Так что я над ними особо не издеваюсь.

Так, вязаную шапку на голову, уши прячем, ни к чему пугать народ.

А чёрт, совсем забыл! Мне ж тут выдали линзы. Большущие, карие, на заказ. Мара специально замеряла.

Вставляем… О-о, даже на человека стал похож! Ну-у, почти.

Челнок скользнул к планете. Сколько я тут не был? Двенадцать земных суток, почти две недели.

За это время мне удалось вполне официально получить информпакет со всем учебным курсом средней школы, начиная с первого класса. Сущая безделица, особенно задачки по математике, физике, информатике, компьютерной инженерии, робототехнике. Одни начальные знания, прямо детский сад какой-то.

Впрочем, чего удивительного, они ж действительно для детей. Это меня нужда заставила ковыряться в технике, самому её чинить. Вот было дело, когда зарядка… в смысле зарядное устройство… перестало работать, а у меня последняя обойма для бластера, и то, наполовину разряженная… И вокруг не совсем дружелюбные аборигены, которым очень хочется кушать. Хорошо, что всего-навсего контакт окислился. Почистил его, подсоединил, а потом дал оборзевшим "гостям" жару. Пусть не лезут по горячую руку!

Так что все точные и технические науки для меня пустяки. Можно их было сдать сразу, прямо в задымлённом кабинете Шевчука. Другое дело история, география, обществоведение… Тут многие мои познания устарели на четырнадцать лет, а иногда даже больше. Всё-таки мир не стоит на месте.

Нет, кое-какие новости я узнал и на всякий случай намотал на ус… Ну там, рождение второй дочери у наследника, перестановки в правительстве… Но откуда мне знать, что могут спросить на выпускном экзамене, а что является ненужным балластом.

Вообще-то, загрузи я в коридоре, прямо перед дверью себе в мозги всю инфу с кристалла, ответы бы потом от зубов так и отскакивали. Никаких шпаргалок не надо, ведь главный шпаргалоид спрятан у меня в голове. Вот только нафига шокировать народ, без всякой пользы демонстрируя свои таланты. Итак Шевчук с Никольским обо мне много узнали, гораздо больше, чем я хотел бы им открыть.

Александровский кадетский корпус… названный так в честь его основателя императора Александра Пятого… ничем особенным не выделялся. Стандартная двухэтажная "коробка"… Вот только бросался в глаза вычурно отделанный под мрамор вход с внушительной надписью над ним… Этакий портал с претензией на некую монументальность.

Не знаю, как других, но меня подобный дизайн что-то не впечатлил.

Мы миновали небольшой вестибюль, в котором была развёрнута экспозиция, посвящённая визиту упомянутого императора. Документы на стенах, голографические фото… Прямо музей какой-то!

Честно говоря, я на них особо не обратил внимания. К чему забивать себе голову лишней информацией, когда у тебя перед носом экзамен, да не один, от которых зависит очень многое. Можно сказать, вся дальнейшая жизнь.

Вот и конец пути. Мы оказались у искомой двери. "Зав. учебной частью" – гласила табличка. Сопровождавший меня капитан Воронцов подёргал за ручку, постучал, опять подёргал. Однако, несмотря на его усилия, вожделенный сезам никак не желал отворяться.

– Чёрт, да что такое?! Мы же договаривались! – задёргался офицер, принявшись с кем-то связываться с помощью браслета, – Жди меня здесь, никуда не уходи! – бросил он, принявшись шушукаться в полголоса.

Я только плечами пожал. Можно было, конечно, подслушать, но к чему. "Хотя, стоило бы", – запоздало подумал я, глядя, как мой провожатый чуть ли не бегом уносясь прочь.

Ладно, подожжем, куда деваться. Правда, стоять столбом в аппендиксе, где находились кабинеты завуча и начальника корпуса, мне быстро наскучило, и я пошёл посмотреть на "музей".

Как и следовало предположить, ничего особенного. Может, в масштабах данного учебного заведения тот давний визит монаршей особы, впрочем, как и все остальные… Любой император, хоть раз побывавший на Агрии, непременно заглядывал в здание корпуса… Хотя, что тут ещё смотреть?.. Видимо, это стало традицией. И после каждого такого визита экспозиция исправно пополнялась парой-тройкой новых голофоток, успевших запечатлеть для потомков это историческое событие.

Не было на них только последнего правителя России, видимо, тот не очень любил путешествовать. Ну да какие его годы, ещё успеет тут отметиться.

Я уж решил было вернуться обратно к кабинетам, как за моей спиной послышались голоса и топот шагов. Оглянулся. Через входную дверь ввалилась шумная компания кадетов.

Ну а кто это ещё мог быть? Ребятня, облачённая в настоящую форму, прям, как офицеры. Кители, брюки, рубашки с галстуками, фуражки с кокардами. Нет, в фильмах я что-то подобное видел, а вот так живьём, да ещё мальчишек чуть постарше меня…

Мне бы, по-хорошему, надо было слинять, пока меня не заметили, а я, как последний дурак, уставился на эту честную компанию по все глаза. Заметив меня, кадеты примолкли. Пару секунд в могильной тишине мы играли в гляделки, разглядывая друг друга, а потом ребятню, как прорвало. Горохом посыпались реплики:

– А это кто?

– В спецовке.

– Какой-то странный.

– Мелкий.

– Карлик.

– Эй, Гаврош, ты кто такой? – сурово сдвинув брови, наехал на меня самый здоровый из вошедших. Чернявый малый больше чем на полголовы возвышавшийся над всеми остальными.

– И шапку сними! В помещении находишься, не в хлеву! – вторил ему белобрысый дружок с модельной стрижкой, в которую были уложены его слегка вьющиеся волосы, игриво загибавшиеся на висках.

Не понял, а почему его "баки" отливали иссиня-чёрным цветом, даже с каким-то зеленоватым оттенком. Его шевелюра что? Крашеная?!

Но разобраться с этими странностями мне было недосуг.

– Тебе сказали, шляпу сними! – цапнул меня за головной убор здоровяк.

Шапка на миг оказалась в его руке, но я тут же вернул её обратно, заломив злодею кисть так, что тот, скрипнув зубами, рухнул на колени.

– Отпусти его немедленно! – вцепился мне в левое плечо блондинчик, чтобы через мгновение взвыть дурным голосом.

Не люблю, когда меня хватают!

А визгливый какой, прям как баба! Я брезгливо толкнул свою жертву в толпу. Можно подумать, тебя режут!

– Как не стыдно!

– Бить женщин! – раздались голоса.

И где они тут? Здоровяк? Да нет, не может быть! Блонди? Твою ж мать!

Точно! А я всё не мог понять, что в нём не так! Внешность такая аккуратная, и глаза, по-моему, чуть подведены. На ногах туфли. Не шпильки, а так, на небольшой каблучок…

Слёзы в зеленоватых глазах… Видно сильно я её…

Но кто ж знал?! Груди не видно, а плечи… Остальная ребятня в сравнению с этой цыпой – сущие доходяги, которым, прежде чем мышцу качать, следует сперва откормиться.

Чёрт бы побрал этот стиль унисекс! Не разберёшь, кто перед тобой! Девка или парень.

Нет, я всё понимаю: единая форма, отсутствие косметики и украшений. Даже серёг нет. Но можно же что-то придумать… Нашивки какие-нибудь… Мальчикам – голубые, девочкам – розовые…

Э-э-э, неудачная мысль… Но и её мне додумать не дали, потому что амбал, перебросившись парой слов с блонди, решил дать мне в морду.

Может, и за дело, но я был с ним в корне не согласен. Так что последовал захват, и мой противник полетел дальше по ходу движения, сбив с ног двух своих приятелей. Надеюсь, девчонок среди них не было.

– А ну назад! – рявкнул я, – Головы поотшибаю!

Кадеты инстинктивно шарахнулись прочь, и я упёрся взглядом в одного из них, стоявшего сзади. Хрупкая фигурка, каштановые волосы до плеч, вытаращенные большущие вишнёвые глаза и прижатые ко рту ладошки, чтобы не закричать. Вот это – точно девчонка! Значит, её не трогаем!

А остальных… Пусть только полезут!.. справа по одному… или слева… не взирая на личности!

А как мне их сортировать?!

– Серебров! Алексей! Немедленно прекрати! – гаркнул появившийся Воронцов, – Тебя и на пять минут нельзя оставить – сразу драка!

Блин! Лёгок на помине!

– Тебя что, под конвоем спецназа водить надо?!

– Так я ж никого не трогал, они первые начали! – тут же наябедничал я на своих оппонентов.

А что? Стоит промолчать, как на тебя всех собак повесят!

– Идём со мной! – бросил кэп, – Дайте дорогу! Вам что, заняться нечем?! – это он уже кадетам.

"Аудитория номер двенадцать", – было написано на двери, в которую я скользнул вслед за своим провожатым.

– Господин полковник, докладывает капитан Воронцов,.. – приложив ладонь к виску отчеканил офицер, но сидевший за столом седовласый военный, махнул рукой.

– Пока мы одни, капитан, давайте без официоза… Значит, это тот самый драчун?

Полковник сурово уставился на меня. Наверное, строгий начальник и требовательный, но в армии так и должно быть. Разве нет? Подтянутая спортивная фигура, мужественное лицо, подбородок с ямочкой.

Если Шевчук чем-то напоминал хитрого дельца, забавы ради наряженного в офицерский мундир, то Николай Николаевич Дёмин… так звали завуча, а в настоящее время и временно исполняющего обязанности начальника корпуса… выглядел военным до мозга костей. Прямым, честным и понятным, как остриё клинка… Во всяком случае, именно таким он мне тогда показался.

Честно скажу, под его колючим взглядом даже мне стало как-то не по себе. Но я решительно сделал два шага вперёд и честно попытался так же эффектно щёлкнуть каблуками, как Воронцов. Получилось, прямо скажем, довольно неуклюже.

– Алексей Серебров! – вытянувшись по стойке "смирно", гаркнул я.

– Так это вы – тот самый молодой человек с "Уильяма Ледлоу"? Я что-то не совсем понял, вы хотите поступить в корпус?

– Никак нет, получить аттестат о его окончании!

– Значит, другие юноши и девушки долгие годы учились в корпусе, под руководством опытных педагогов овладевая знаниями и навыками военного дела, воспитывали в себе чувство патриотизма, готовность к защите Отечества, любовь к Родине. А вы вот так взяли, пришли и всё получили? Вени, види, вици? Где вы обучались до сих пор?!

Где я учился? Да нигде! Я даже растерялся.

– Господин полковник,.. – попытался придти мне на помощь Воронцов.

– Подождите, капитан, – оборвал его Дёмин, – ваш подопечный что, двух слов связать не может?! Ответьте, юноша, в каком учебном заведении вы проходили обучение?

– Ни в каком.

– Что? – сдвинул брови полковник.

– Ни в каком не учился.

– Как такое вообще может быть?! У нас в Российской империи обязательное среднее образование!

– У него на планете не было школы, – вставил реплику капитан.

– Что за чушь?! Они есть везде, на любой планете!

– На моей не было.

– И где вы нашли такое место? На Агрии или Гилее? А может, на Земле? Там, говорят, до сих пор остаются нехоженые уголки, куда никогда не ступала нога человека.

– Хирон.

– Что?

– Это такая планета, – пояснил я.

Неужели он никогда о ней не слышал?

– Алексей родился и вырос на Хироне? – пояснил Воронцов.

– Это что, шутка? Там с роду не было никаких человеческих поселений.

Как будто я этого не знаю!

– Там разбился звездолёт моих родителей, у меня есть запись, – вытащил я из кармана информкристалл.

– То есть ты, парень, родился на Хироне? – вытаращил глаза полковник.

Что только дошло?! Я молча кивнул, ну сколько можно повторять.

– Тогда почему об этом не трубят со всех экранов, во всех средствах массовой информации?!

– Господин полковник, это пока закрытая тема, поэтому мы с вами и связались – доверительно сообщил капитан.

– Что, Шевчук, морской чёрт, опять мутит воду во пруду, пока генерала нет?!

– Нет, как раз без него не хочет решать. Алексея ведь спас "Уильям Ледлоу", так что это теперь международная проблема.

Воронцов заикнулся было о политическом раскладе, налаживании отношений с Содружеством, но Дёмин только рукой махнул.

– А-а, опять эти интриги, подковёрные разборки… кх-м-м… давайте лучше сюда ваш фильм.

В ящике массивного стола нашёлся старенький голопроэктор.

Но изображение было чётким.

Я до боли в скулах стиснул зубы, вновь переживая крушение корабля, метания отца, своё рождение, гибель родителей. Сколько раз уже видел эти кадры, но всё равно…

– Да-а, – с задумчивым видом протянул полковник качая головой, – и как же ты там выжил, парень?

Только пожал плечами в ответ:

– Я старался.

– Хм-м, старался он. А родители твои где похоронены, там же, на Хироне?

– Нет, я привёз "кубики" с собой. Сейчас они на "Ледлоу".

– Ты уже думал об их последнем пристанище?

– Что?

– Где собираешься похоронить родителей?

– Господин полковник…

– Николай Николаевич!.. Пока мы одни, можешь звать меня по имени отчеству, – пояснил он.

– Тут вот какое дело, – протянул я, подбирая подходящие слова, – возможно, что могила уже есть.

– То есть, как это?

– Но ведь корабль погиб, разве их смерть вызвала сомнения?

– Символическая могила?

– Ну да, лучше похоронить урны в ней… если она есть… а то как-то нехорошо получается. Надо бы проверить.

– Шевчук сделал запрос? – повернулся Дёмин к Воронцову.

– Не знаю, господин полковник, – мотнул тот головой.

– Так узнайте, а то приедет генерал и будет опять, как всегда – хватай мешки, вокзал отходит! Лучше заранее побеспокоиться.

– Господин полковник, вы должны понимать, что это не в моей компетенции.

– Научились вы там, в штабе, говорить умные слова. Узнать-то ты можешь?

– Я сделаю запрос, – кивнул капитан.

– Вот и хорошо. Слушай, Алексей, а что ты ещё привёз с Хирона? Ну-у, кроме праха родителей?

– Личные вещи, два бластера и комп.

– Компьютер с ИИ?

– ИскИном? Да, только инфа сильно повреждена. Да вы сами всё видели. Вся запись, как решето, дырявая.

– А где сейчас комп?

– На "Уильяме Ледлоу".

– Содружество получило доступ к информации?

– Не совсем.

– Как это?

– Я открыл её частично. Ну-у, как и вам: данные о крушении корабля, обстоятельства моего рождения.

– Остальное западники не взломали?

– Попытались, но ИскИн пригрозил всё уничтожить, и себя, и инфу.

– Суровый у тебя ИИ.

– Корабельные, они все такие! – заявил я, чувствуя невольную гордость за напарника с которым провёл на планете долгих четырнадцать лет.

Дёмин только усмехнулся.

– Как я понял, Шевчуку ты тоже информации не предоставил? – прищурился он.

– А он меня ни о чём и не спрашивал.

– О чём же вы тогда разговаривали?

– Ну-у-у…

Что тут можно сказать.

Воронцов хмыкнул, полковник повернулся к нему.

– Это была очень конструктивная беседа, в управлении её не скоро забудут. Дым и чад, дыры в стенах.

– Можно подумать, это я стрелял из плазмомёта, – не смог я удержаться от колкости.

– Ну-ка – ну-ка, что там произошло? – всем корпусом подался вперёд Дёмин.

– Пусть капитан расскажет, – буркнул я.

Воронцова не надо было долго упрашивать, он заливался соловьём.

– Вы это видели собственными глазами? – лишь единожды прервал его полковник, когда кэп красочно живеописывал то, как ловко я уворачивался от плазмы.

– Нет, уже после, на записи… Там в кабинете паршивец вырубил меня одним ударом, – поспешил он пояснить в ответ на удивлённый взгляд Дёмина.

– Понятно, – протянул тот, – выходит, моим ребятам, сильно повезло, что они отделались одними синяками и шишками… М-да, похоже, физическая подготовка у тебя на хорошем уровне… Даже очень. А вот как дело обстоит со знаниями? Сам же говорил, что нигде не учился.

– В смысле не в школе, не в учебном заведении, – поспешил возразить я, – А знания есть!

– Тогда вот тебе голографическая доска, включай её и пиши, что знаешь. Разберёшься?

Я не ответил, с головой погрузившись в инструкцию. "Включение". Есть контакт! Экран зажёгся. А чем писать? "Реагирует на тепло". Не долго думая, пальцем прочертил на экране короткую линию. "Отмена". Чёрточка пропала. "Пиши, что знаешь". Что ж, поехали. Я принялся быстро "карябать" то, что знал лучше всего.

– Погоди, что это? – наконец опомнился Дёмин, когда я испещрил символами и цифрами одну строку и уже было собрался перейти на вторую.

– Формула.

– Физика?

– Скорее, математика. Расчет курса межпланетного корабля.

– То есть, ты сможешь его рассчитать? – в его голосе сквозило неподдельное удивление.

– Ну-у, в ручную это никто не делает, для этого есть компьютер, но командир корабля или штурман должен задать необходимые параметры: пункт назначения, скорость, координаты…

– Тебя что, к этому готовили? С самого рождения?

– Наверное, – пожал я плечами.

Когда жил на Хироне, я об этом как-то не задумывался. Считал, что всё, чему меня учат само собой разумеющимся.

– Но ведь корабль погиб, какой тогда смысл? – изумился Воронцов.

– Корабль считается погибшим, когда уничтожен его ИскИн.

– "Международное космическое соглашение". Какой пункт?

– Два. Четыре. Семь.

– Алексей, я правильно понимаю, что читать ты учился именно по нему?

– Не только, ещё по "Уставу Космического флота Российской империи", "Наставлению космических сил Содружества", "Международному соглашению по освоению космоса"…

– И ты их знаешь наизусть?

– Да.

– Но были ведь исправления, дополнения? – ошарашено вставил Воронцов.

– Я их уже выучил, можете проверить.

– Не надо, я верю! – махнул рукой Дёмин, – Вот что, мне тут такого наплели…

– Но, господин полковник ведь вам говорил,.. – попытался было вступиться за своего шефа капитан.

– Любит Шевчук наводить тень на плетень! Так ему и передай! Я-то думал, ты хочешь поступить к нам на учёбу, – повернулся начальник корпуса ко мне, – Для собеседования было достаточно меня одного, а вот для выпускных экзаменов, да ещё экстерном… Придётся собирать комиссию. Вот только вряд ли я сегодня это сумею.

Начальник корпуса нахмурился.

– Вот что, Воронцов, нечего твоему подопечному на челноке туда-сюда мотаться. Пусть остаётся здесь. Место есть. Переночует в корпусе, посмотрит воочию, какая она, солдатская служба. Вдруг, не понравится. Только уговор, – голос полковника стал строже, – драк не затевать, кадетов не избивать. За такое у нас мигом гонят в шею!

– А у кадет бластеры есть?

– Нет, – удивлённо уставился на меня Дёмин.

– Это хорошо, но попробуют ударить ножом – сломаю руку.

– У нас тут вообще нет оружия, – усмехнулся полковник.

– Что, даже холодного?

– Только учебное. Боевое выдают на стрельбах.

– А-а-а.

Что ж это за армия такая, совсем без оружия?!

Видно искреннее недоумение настолько отпечаталось на моём лице, что Дёмин поспешил добавить:

– Это всего лишь дети. Тебе, кстати, сколько лет?

– Четырнадцать.

– А не рано тебе во взрослую жизнь?

– Я уже давно в ней. С шести. Как из корабля вышел.

– М-да.

– Господин полковник, а не опасно это? Его… такого… в одной казарме с кадетами, – озвучил свои сомнения капитан.

– Я ему верю! – веско бросил Дёмин, – И потом, будущий офицер должен уметь ладить с коллективом, работать с людьми. Заодно и посмотрим, насколько ты взрослый! – это уже мне.

А ничего так помещеньице, миленько. Строго выровненные в два ряда кровати, заправленные лохматыми тёмно-синими одеялами. У изголовья – тумбочки.

– Рота, равняйсь! Смирно! – гаркнул во всю мощь лёгких тот самый прицепившийся ко мне здоровяк, и испуганные кадеты застыли столбиками, кто где, вытянувшись в струнку, лицом к двери, – Господин полковник, докладываю, первая рота находится на отдыхе, старший отделения кадет Провалов.

– А где ваш ротный?

– Я здесь, господин полковник, – появился за нашими спинами новый персонаж.

– Капитан Финистов, вы сегодня дежурите?

– Нет, поручик Галицкий, – отозвался этот русоволосый офицер, такой же стройный и подтянутый, как и Дёмин, только на полголовы повыше, с аккуратной щёточкой усов, которые он, похоже, всячески холил и лелеял.

Этакий поручик Ржевский – гроза женщин, только для полноты образа доломана с ментиком не хватает.

– Я уж собрался уходить, – добавил этот хлыщ.

– Постройте роту, я хочу сделать объявление.

Зазвучали слова команд. Юноши пулей вылетали из углов и строились на проходе. Что интересно, ни одной девчонки среди них не было. Хотя, чего это я туплю, ясное дело, те живут отдельно.

– Кадеты, – обратился Дёмин к строю, – завтра у первого взвода ответственное испытание, надеюсь, они выдержат его с честью. А остальные пусть посмотрят по визору, оценят чужие успехи и ошибки, чтобы сделать соответствующие выводы и не повторять их в дальнейшем. Всё ясно?!

– Так точно! – гаркнули кадеты.

– И ещё. Это – Алексей Серебров, ему тоже завтра сдавать экзамены, так что переночует он здесь. Капитан, выделите ему койку и можете быть свободны, – с этими словами полковник, попрощавшись, удалился.

Кровать тут же нашлась у самой двери, видно это место было самым отстойным.

Что и требовалось доказать. Когда дали команду отбой, рядом зажглась лампа дежурного освещения.

Меня-то это не особенно волновало. Я мог заснуть когда и где угодно, проснувшись точно в назначенное время. Внутренний "будильник" действовал безотказно, тут со мной даже Штирлицу было не тягаться.

Правда, памятуя о том, что нахожусь в условно-враждебном, хотя и слабоопасном окружении, я особо не расслаблялся. И правильно.

Пробудился я за пару секунд до того, как над моей кроватью склонились две фигуры. Не открывая глаз и не шевелясь, я уже во всю их сканировал в тепловом и во всех прочих видах "зрения": наличие оружия, внутренний настрой, резкость движений…

– Спит? – едва слышно произнёс тот, кто стоял справа от койки.

– Т-ш-ш-ш, – прошипел его напарник слева.

– Не дышит. Как убитый, – опасливо проронил самый говорливый.

Его подельник нервно махнул рукой, приказывая заткнуться, а затем в сторону прохода. И оба отступили к задней спинке кровати, где на откидывающемся пластмассовом не то столике, не то сиденье, были аккуратно сложены мои вещи – куртка и брюки. Всё, как у остальных курсантов: штаны внизу, куртка сверху. Под ними носами к проходу притаились ботинки. Футболку и трусы я снимать не стал.

У кадет, правда, сверху были ещё воздвигнуты береты. Почти такие, как у космических десантников, только у тех они были тёмно-фиолетовыми, под цвет формы, а у ребятни – чёрными. Но с такими же серебряными звёздочками рядом с флагом. Серьёзная претензия на крутость, даже очень.

Да, я ведь до этого говорил о фуражках, кителях и галстуках. Так вот, то была парадная форма. Не знаю, повседневная или выходная, но для обычных занятий, а тем более кросса, все переоделись в рыжеватый военный камуфляж. Обувь тоже сменили почти на такие же ботинки, как мои, только чёрного цвета.

Меня эти метаморфозы не особо волновали, тем более, сейчас.

Не дожидаясь, пока злоумышленники осуществят задуманную ими гадость, я резко вскочил на кровати, оказавшись рядом и схватив их за уши. Одного за правое, второго за левое.

– Уй!.. Ё-ё! – в один голос воскликнули оба, стукнувшись лбами.

– Не подскажете, молодые люди, что вы тут посреди ночи колдуете? Да ещё с моими вещами? – зловеще прошипел я, чтобы не будить народ.

– Да мы… Того… Шли мимо… В туалет, – послышалось невнятное бормотание на два голоса.

– А мои ботинки с писсуарами перепутали? – чуть не заржал я в голос.

Не-е, ну надо ж такую хрень придумать.

– Отпусти их немедленно!

А это кто ещё, такой смелый?! О-о, тяжёлая артиллерия пожаловала. Тот самый кадет Провалов, что так усиленно ищет приключений на свою задницу.

А-а, так ведь и пойманные мной злодеи из его шайки. Это со всей этой бандой я столкнулся там внизу, в вестибюле. И эта сладкая парочка была вместе со всеми.

Я отпустил добычу, чтобы освободить руки, а то, мало ли…

– То-то же.

Э-э, не понял юмора! Этот пёс что, решил, что я его испугался?!

– Слышь ты, фельдмаршал…

– Я те не фельдмаршал, а Провалов Александр Юрьевич.

– Хрен какой… Александр Юрьевич, – передразнил я его, старательно коверкая слова.

– Ты… ушастый, – змеем подколодным прошипел кадет, – Если б не завтрашний кросс…

– Да нет проблем, – звучно шлёпнул я кулаком правой руки по раскрытой ладони левой, – Наваляю и тебе, и всем желающим. Хоть сейчас, хоть завтра… Могу и попозже.

– А валялка не порвётся? – пришёл на помощь товарищу другой шкет, рыжеватый, тот самый, что ловил отброшенную мной белобрысую "принцессу".

– Даже не надейся… Есть, правда, одна проблема.

– Какая же? – выпалил рыжик, пока здоровяк только собрался открыть рот.

– В отличие от вас, салаг, – при этом слове слушавшие нас, навострив уши, кадеты зашумели, – я на службе. Видишь, – с этими словами я вполоборота повернулся к свету, расправив на груди выданную на звездолёте форменную синюю майку с надписью по верхнему краю эмблемы союза "Содружество демократических государств", а снизу – "Уильям Ледлоу".

– И кого ты там обслуживаешь, – с гаденькой ухмылочкой поддел меня рыжий, – У ВАС ТАМ, говорят, свобода нравов.

Вот сволочь!

– Могу тебя, – не полез я за словом в карман, – только тогда тебе ни один проктолог не поможет. Знаешь, кто это?

Похоже, мой оппонент слов-то таких не слышал, не то непременно полез бы на меня с кулаками. Хреново у него с эрудицией. А вот другие были в курсе или догадались. Кто-то выругался, другой тихо хмыкнул, со стороны малышни хихикнули. Но делиться своими познаниями никто не спешил.

– Ещё, узнаешь, какие твои годы, – резюмировал я.

– Тебе-то самому, сколько лет? – очнулся от спячки Провалов.

– Сколько есть, все мои!

– Ему четырнадцать, я слышал, – сдал меня с потрохами какой-то стукачок-малолетка.

Хотя, кто его знает, может, по годам он старше меня.

– Сколько-сколько? – поднёс ладонь к уху рыжий прохиндей, – Да ты сам салага… Сынок ещё!

– Ты что ль взрослый? Только подумал о своей "принцессе", а трусы уже мокрые… Папаша!.. Вот что, орлы, – обратился я ко всему честному народу, пока рыжик в панике разглядывал своё бельё (хотя чего он там собирался найти?), – все, кому надо в сортир, быстренько вскочили с коек и отправились по своим делам. Будет кто-то лазить мимо меня ночью, встану, уши надеру и худой крантик на узел завяжу, чтоб до утра не будили. Бить мне вас нельзя, а про всё остальное уговора не было.

Никто не успел ничего возразить, как добрая половина "малышни" соскочила с кроватей и вылетела за дверь. Вслед за ними по одному потянули и старшие.

– Не много ль ты на себя берёшь? – поинтересовался здоровяк, когда я уже улёгся.

– Слышь, старшОй, – как можно громче зевнул я для пущего эффекта, – тебя всё сказанное тоже касается.

Опять послышались смешки и хмыканье, рыжий, едва слышно, не найдя никаких "вещдоков", отчаянно ругался…

Весёлая она, кадетская жизнь!

Похоже, моя проникновенная речь подействовала, так что ночью все спали, как убитые, и никто по казарме не шастал. Даже старшие. Хм-м.

Но всё равно, утром, встав за пару минут до побудки, я внимательно осмотрел форму и ботинки, принюхался. Так на всякий случай. Впрочем, никто к ним близко не подходил… Лишь пару раз кто-то из малолеток прошмыгнул мимо, тихо, как мышка.

Сперва, была у меня мысль сунуть одежду под подушку, а берцы под кровать, чтоб до них никто не добрался. Но, поприкинув так и этак, я передумал. Уж больно эта предусмотрительность смахивала на трусость, будто я кого-то боюсь. Ха! Пусть только попробуют…

Что удивительно, моё пробуждение будто послужило сигналом… Четвертая часть… да нет, больше… треть воспитанников вскочила с кроватей, рванув к двери. Куда это они? Выглянул в коридор. У двери туалета образовалась очередь. М-да, видимо, вчера я малость погорячился. Нагнал жути на пацанов, большинство из которых моложе меня и ничего плохого мне сделать не успело. Даже в мыслях. Да и не намеревалось, похоже, за исключением некоторых…

Н-да, зря я так с ними…

Впрочем, проснувшаяся было совесть меня не гложила. Так, маленько поворчала для порядку, поворочалась с боку на бок, как медведь в берлоге, и тут же, свернувшись калачиком, вновь впала в спячку. Ну не могу я долго себя терзать, занимаясь самокопанием. Тоже одна из особенностей моего организма, не знаю, хорошая или плохая.

Глава 2

– Рота подъём! – крикнул появившийся в дверях невысокий коренастый поручик, – Время пошло! А ты что одет?!

– А я уже встал, что мне теперь, раздеваться?

– Поговори у меня! Медленно, медленно одеваемся! И вы, выпускники, тоже! Равняйсь! Смирно!.. А тебе, что, особое приглашение требуется?! Встать в строй! – напустился на меня хмырь.

Я присоединился к общей шеренге, оказавшись самым первым от двери.

– Не сюда, по ранжиру!

По росту что ли? Пришлось притулиться в конце взвода.

– К выпускникам!

А-а, к здоровяку… этому, Провалову… Пристроился последним в его отделение за каким-то чернявым малым, которого раньше не видел. Кадет от моего соседства был не в восторге, скривив рожу, я от него тем более.

– Рота, слушай мою команду! Форма номер два, выходи строиться на плац! – прозвучала следующая команда.

А что это за форма такая? Первый раз слышу. Знаю только "раз" – трусы, кепка, противогаз. И то, это, скорее, военный фольклор.

Тем временем кадеты скинули куртки с беретами и в таком полураздетом виде рванули из казармы. Я тоже не стал задерживаться.

– Что, ни мыться, ни чистить зубы не будешь? – вновь прицепился ко мне рыжий, когда я, фыркая, как кот лапой, отёр водой лицо.

А нафига, я ж не грязный и не потею, тем более после такой слабенькой физподготовки. Так только пыль смахнуть. Это ж не Хирон с его кислотными дождями, под которыми ты всё время, как под душем. А парная там практически постоянно.

Ничего, на корабле отмоюсь! А в зубах у меня никакая пища не задерживается, всё до молекулы переваривается.

– Ты грязный, ты и мойся, – огрызнулся в ответ.

– Что, грязь больше трёх миллиметров сама отваливается? – блеснул остроумием Провалов.

– Тебе виднее.

Вот так, с шутками, с прибаутками мы и закончили водные процедуры.

– Рота-а, напра-во! В столовую, шаго-ом арш! Рота-а-а! – при этом рыке кадеты затопали, как оглашенные, высоко поднимая ноги.

Можно было тоже попробовать, но я экспериментировать не стал, потихоньку шлёпая, как и раньше в конце строя.

– Эй, Карандаш, тебя что, команда не касается?! – рявкнул поручик.

Интересно, кому это он? Вроде все молчат.

– Филиппок, ты что, не слышишь, я к тебе обращаюсь! Тебя что, в Содружестве плохо кормили или твои "ласты" совсем неподъёмные?!

Послышались смешки и до меня наконец дошло, к кому обращается этот клоун. Понял, не дурак. Оставалось лишь решить, откусить ему голову прямо сейчас или всё-таки подождать до конца экзаменов.

– Рота-а, тут некоторые не понимают приказов, поэтому идём на второй круг! Левое плечо вперёд!

А-а, ну, дело ваше. Строй привычно стал разворачиваться по дуге, а я направился прямиком туда, где заметил нужную мне вывеску над входом.

– Рот,.. – горластый поручик осёкся на полуслове, – Аллё, а ты куда?!

– В столовую, – откликнулся в ответ.

– Постой, я команду не давал? – оторопело протянул офицер, похоже его изумлению не было предела.

– Я проголодался!

– Стой! Кому говорю, остановись! – послышалось сзади, но я лишь прибавил шагу, пулей влетев в столовую.

Проскочив мимо каких-то кадетов, которые шарахнулись от меня, как черти от ладана, я рванул прямиком к кухне, откуда исходил манящий мясной дух. Попавшиеся по дороге женщины, застыли, открыв рты и вытаращив глаза, но мне было не до них. Поворот, ещё. Вот ОНО!!! Я выудил из большущей кастрюльки кусок мяса… судя по всему, чью-то ногу… и с наслаждением вгрызся в него зубами. Ум-м-м!

– Ты что творишь, окаянный?! Тр-р-р-р! – как из пулемёта застрочила появившаяся на пороге дородная женщина, здоровее и толще всех прежде виденных в этом заведении.

Вот же гадство! Поесть спокойно не дадут человеку!

– Слышь, тёть, ты не ори! Не люблю! Жалко мяса? – потряс я в воздухе своей недогрызанной добычей, – Ты смотри, а то следующая нога может стать твоей!

Когда через пару секунд до женщины дошёл смысл сказанного, она, пискнув, как мышка, несмотря на свои габариты, ланью унеслась прочь.

Я уж было подумал, что смогу спокойно закончить трапезу, но не тут-то было.

Следующим из двери показался троллеподобный мужик, потрясавший здоровенным топором, как Илья Муромец секирой. Не-е, если у них тут весь поварской состав такой, то меня не удивляет, почему половина воспитанников выглядит тонкими и звонкими. Иных, аж ветром качает.

– Ты кто такой и что здесь делаешь?! – прорычал громила.

– Что-что… Не видишь? Мясо ем.

– А-а… чего это ты его ешь?

– Проголодался. Вот ты, когда голодный, есть хочешь?

– Угу, – не стал отрицать очевидного мой собеседник.

– Вот и я тоже хочу, – от моей милой белозубой улыбки, мужика аж передёрнуло, – И ты это… с топориком поосторожнее, а то вдруг порежешься, – почти по-дружески посоветовал я.

Да что такое?! Не успел доесть свой завтрак, как в коридорчике у подсобки стало не протолкнуться. Повара с поварихами, несколько офицеров, двое из которых с бластерами. Они очень эмоционально потребовали, чтобы я "выполз" наружу, но я вежливо отказался:

– Вот доем и выйду, а пока "отвалите"!

– Выходи немедленно, а то гранату кину! – пригрозил один, самый бойкий.

– Кидай, но помни, не успеешь мяукнуть, как она будет у тебя за пазухой.

Надо было б сказать "в заднице", но я честно пытался соблюдать вежливость. Всё-таки, мне здесь экзамены сдавать. Если, конечно, меня теперь до них допустят. Потому что в дверном проёме мелькнуло лицо Дёмина, и всё в момент изменилось.

– Как поест, сразу ко мне, – бросил кому-то полковник, – А вам всем что, делать нечего!

После этих слов толпа в коридоре вмиг рассосалась, и наступила гробовая тишина. Я с сожалением последний раз провёл зубами по кости, моими усилиями отполированной до идеальной чистоты и с сожалением швырнул её на разделочный стол.

Хорошо, но мало! И почему всё, что дарит нам удовольствие, так быстро заканчивается, укладываясь буквально в одно мгновение?

Впрочем, нажираться до осоловелого состояния перед экзаменом тоже не стоило. В этом состоянии меня начинает клонить в сон, а следовало, наоборот, выглядеть бодрым и свежим.

– Тебя вызывает начальник корпуса! – стоило мне перешагнуть порог, выскочив откуда ни возьмись, как чёртик из табакерки, оттарабанил какой-то кадет-малолетка, – Аудитория семнадцать! – добавил он, уже разворачиваясь.

Пацан шустро газанул из столовой, я за ним…

– Эй, стой! – догнал я своего Сусанина, когда тот свернул в сторону от главного корпуса, – Семнадцатая рядом с двенадцатой?

– Нет, чуть дальше… Там такой поворот, аппендикс, – старательно объяснил паренёк, показывая рукой, куда и как повернуть.

– Счастливо! – махнул я ему.

– И тебе!

Нет, есть же нормальные ребята, не все сразу лезут кулаками махать. Или это когда мы один на один, а в толпе даёт волю стадное чувство: "Чужак! Бей его, гада! Ату его! Ату-у!"

С такими мыслями я поднялся на второй этаж…

А-а, чёрт! После еды надо ж хотя бы руки помыть и умыться! Пришлось бегом мчаться в умывальник, а потом футболкой на ходу вытирать лицо и руки.

Ладно, потом всё отстираем.

– Господин полковник, Алексей Серебров для сдачи экзаменов прибыл! – прикрыв за собой дверь, отчеканил я, щёлкнув каблуками.

Не идеал, конечно, но, по-моему, гораздо лучше, чем раньше. Впрочем, со стороны виднее. Во всяком случае, ни начальник корпуса, ни сидевшие рядом с ним офицеры… один подполковник и два майора… по возрасту никак не моложе Дёмина, а может, даже постарше… мне никаких замечаний не сделали.

– Так это и есть тот самый вундеркинд? – хрипловатым голосом проскрипел подпол, сурово сдвинув брови, отчего стал похож на сказочного филина Гуамоко.

Это выглядело так забавно, что я едва сдержал улыбку.

– Он самый… Но, прежде, чем мы начнём, я хотел бы, молодой человек, задать вам пару вопросов… Там в столовой… Что это было?

"Что, что?" Есть захотел, вот что!

– Я проголодался.

– И что?! Значит, можно так врываться, пугая персонал до полусмерти?! Прямо батыево нашествие какое-то!

А при чём тут Батый? Я ж никого не убил, не зарезал… Куска мяса им жалко!

– И кроме того вы, юноша, ухитрились оставить всех кадет без обеда! – полковник просто-таки кипел возмущением.

– Вы так говорите, будто это был последний кусок мяса на планете?! – возмутился я, – Больше нет?! Следующий нужно везти с Земли?!

– Не кричи! – одёрнул меня Дёмин.

Ему, значит, можно, а мне нельзя?! Но спорить я не стал.

– Мясо поступает из подсобного хозяйства, но его размеры и мощности не беспредельны.

– Мне что теперь, совсем не есть? Вы ж меня сутки не кормили!

– Не повышай тон!

– Я б посмотрел, чтоб вы сказали на моём месте.

– "Солдат должен стойко переносить тяготы и лишения воинской службы", – слово в слово продекламировал "Филин" пункт один-один-три "Устава Вооружённых сил Российской империи".

– Так я и так уж сколько времени в полуголодном состоянии. Но я ж не железный, мне так нельзя!

– Это почему это? – вполне искренне удивился подполкан.

Сказать бы ему про мою тонкую душевную организацию, так ведь не поймут!

– Тогда мне ничего не останется, как выйти на охоту.

– На людей?! – не сдержался круглолицый майор, справа от меня… У сидевшего на другом краю стола, лицо было вытянутым, а нос крючковатым. Такой, восточный тип…

Едва прозвучало это дикое предположение, как все офицеры подобрались, сверля меня взглядами.

– Пока только на чью-то оттаявшую ногу. Даже не знаю, что это был за зверь. Какой-то местный? Дикий или домашний?

– Я же уже объяснял, Алексей, на Агрии в пищу используется лишь мясо домашних животных, выращенных под куполом. Дикие твари несъедобны: большое содержание азота и углекислоты в атмосфере, сероводород, тяжёлые металлы. Не то, чтобы местные твари были ядовиты, но в пищу их лучше не употреблять.

– Что, абсолютно все? Разве животный мир планеты полностью изучен?

– Для категорического запрета полученных результатов и нескольких десятков смертей оказалось вполне достаточно.

– Так я ж сам читал, китайцы на Гилее разводят свиней и коров, птицу…

– А ты видел этих мутантов?! От одного вида дрожь берёт!

– Но они же их едят?

– Да эти узкоглазые прохиндеи кого хочешь сожрут, и осьминогов, и каракатиц, лишь бы в рот полезло. А ты знаешь, сколько их умирает ещё в младенчестве? Думаешь, просто так?

Тут полковник, пожалуй, был прав. Детская смертность в китайском секторе… даже по официальным данным, которые журналисты и аналитики считали преднамеренно заниженными и намного… зашкаливала за все допустимые пределы, если сравнивать с более цивилизованными соседями – Содружеством и Россией.

Как уже говорил, дело было не в технической отсталости, а в оснащённости сложной аппаратурой и приборами на душу населения, которое было ниже в разы. Только благодаря тому, что представители жёлтой расы плодились, как кролики или тараканы… Это не расизм, просто констатация факта, хотя многим в Содружестве и России… не буду скрывать, и мне в том числе … такое положение дел не нравилось.

А чего в этом хорошего?! Если так пойдёт и дальше, то китайцы заполонят все обитаемые планеты. Тогда в мире неизбежно что-то поменяется. И вряд ли мирным путём. Вот это меня и напрягало!

Впрочем, всё это – геополитика, а у меня тут была конкретная тема.

– Но это же были научные статьи авторитетных учёных, не только китайских, – возразил я, – Разве им нельзя верить?!

– Эти яйцеголовые ещё не то придумают, а людям расхлёбывай. Любая теория должна подтверждаться практикой! Пусть сама жизнь расставит оценки, докажет правильность сделанных выводов, а мы подождём, посмотрим.

Ну ладно, уговорили. В конце концов, я что ли всё это понапридумывал?!

– Хорошо, выставите мне счёт за мясо, выплачу, сколько надо!

Крохоборы, за копейку удавятся!

– А у вас, господин Серебров, деньги имеются? – поддел меня горбоносый.

– Сдам экзамены – будут!

– Вы так уверены в своих силах?

– Не был бы уверен, чтоб мне тогда тут делать?

Майор хмыкнул, Дёмин дал "добро" и понеслось.

Посыпались вопросы. Начали мы с математики, потом, как-то незаметно, перешли на физику и химию. Затем снова вернулись обратно, но уже на новом витке спирали.

– Александр Сергеевич… Алексан,.. – повторил полковник.

– Что? – откликнулся "Филин", посмотрев поверх очков, смешно сдвинутых на самый кончик носа.

Такая допотопная конструкция, и это в век всеобщей коррекции зрения, когда даже те, кому она противопоказана, предпочитают удобные биомолекулярные линзы.

А забавный оказался дядечка… Так он ещё и Александр Сергеевич? Всё, решено, будет теперь "Пушкиным", а то "Филином" для такого "профессора" как-то несолидно.

– Александр Сергеевич, вы уверены, что заданная вами задача относится к курсу средней школы?

– Хм-м, возможно, я несколько увлёкся, – задумчиво протянул "проф", глядя, как я заполняю интегралами очередную строку доски, – Но мы ведь должны выяснить, насколько далеко распространяются знания этого молодого человека. Постойте-ка, юноша, что вы там накарябали? Какая степень?

– Вы сами сказали – "вогнутая сфера"… А-а, прошу прощения, – я быстро исправил двойку на тройку – альфа вместо квадрата получилась в кубе.

– Вот, уже лучше! Внимательнее надо расставлять степени, юноша, – пожурил меня препод.

– Но вы же сами понимаете, господин подполковник, я к такому не готовился, – развёл я руками.

На самом деле, благодаря имплантантам, эти долбаные формулы я мог писать одну за другой сотнями, особо не напрягаясь. Только окружающим о моих уникальных способностях знать было незачем, поэтому передо мной стояла задача не демонстрировать свои таланты направо-налево, кому ни попадя, а всячески их скрывать. И так они были явно выше среднего, что само по себе выглядело весьма подозрительно. Вот и приходилось по ходу дела что-то "забывать" по мелочи, как сейчас, старательно прикидываясь обычным парнем.

– Александр Сергеевич, – наклонившись к уху "профессора" негромко спросил Дёмин (надеялся, что я не расслышу?), – я правильно понимаю, что это задача, как минимум, второго курса инженерно-технического института?

– Скорее третьего, – задумчиво протянул "Пушкин", – именно там начинаются специальные предметы, а ведь конструирование кораблей относится именно к ним… если программа не изменилась, – добавил он, старательно протирая свои окуляры специальной тряпочкой.

– Ваша очередь, Георгий Константинович, – повернулся полковник к чернявому майору.

– Как я понимаю, – задумчиво произнёс тот, подперев щёку рукой, – базовую теорию электронно-вычислительных систем у вас, молодой человек, спрашивать не имеет смысла, вы её знаете. Верно?

Я кивнул.

– Тогда давайте сразу перейдём к программированию. Вы умеете составлять программы?

Честно скажу, я малость запаниковал. Не то, чтобы я не смог составить ни одной… Проще простого!.. в моей голове много чего хранилось, бортовой компьютер запросто можно перезагрузить… Но я – это я, а вот способен ли обычный человек на такое… Может, тут какой-то подвох?

К счастью, сами же преподы мне и помогли:

– А не слишком ли это для парня? – с сомнением протянул "Пушкин".

– Вы, Александр Сергеевич, у него и не такое спрашивали, – не остался в долгу майор, – А составить простейшую программу должен уметь каждый пилот. Возьмём к примеру ситуацию: ИИ повреждён, произошёл сбой в системе. Должен же грамотный штурман… по-настоящему грамотный… задать новый курс или проверить и скорректировать старый? Как вы считаете?

– Что, вручную? – засомневался уже Дёмин.

– А как ещё, если программа "крякнула"? – резонно заметил горбоносый офицер.

Возражений ни у кого не нашлось, тем более у меня.

– Приступать?

– Я думал, вы, юноша, уже всё написали, – подколол меня "испанец"… или кто он там по национальности.

Блин, похоже, язык у него острее бритвы, как он им до сих пор не зарезался?

Я принялся чертить формулы. Проклятье, точно помню, там были альфа, бета… а за ними что?

– Если мне не изменяет память, третья по счёту… Да-да, вон там… не гамма, а йота, – указал чернявый на ошибку.

Йота твою мать! Почему-то именно в этом месте в моей памяти оказался изрядный пробел. Обучавший меня ИскИн не пожелал запудривать мои мозги ненужными буквенными обозначениями коэффициентов, сразу перейдя к цифрам.

– Разрешите подставить сразу численные значения, а то я уже запутался в этой греческой абракадабре?

– Валяй, – милостиво махнув рукой терзавший меня майор.

Раз он был не против, остальные тем более не возражали.

Я тут же, постирав чёртовы альфы с бетами, вставил вместо них числа. Буквенными остались лишь переменные: масса покоя, скорость корабля, ускорение, курс относительно Солнца. Все эти величины… так же, как и производные от них: время разгона и торможения, инерция… должны были задаваться, исходя из технических характеристик конкретного звездолёта.

– Готово! – шумно выдохнул я, когда почти вся виртуальная доска оказалась испещрённой цифрами, буквами и символами.

– В целом, неплохо… Вот только почему у тебя в числовых значениях коэффициентов всего по четыре знака, когда в компьютер для расчётов вводится как минимум шесть?

– Но я же не комп, чтоб столько всего запомнить. И потом, погрешность получается не более одной сотой процента, что по инструкции вполне допустимо.

– Это если ты прыгаешь в "точку один"! Там на тысячу куб-кэмэ ни одного небесного тела, а скакнёшь к Земле, можешь прямиком влететь в пояс Койпера! "Если повезёт"… Ладно, – офицер махнул ладонью, – приемлемо. Ещё какие-нибудь программы на память знаешь?

– Как вы сами сказали, такие сложные расчёты лучше всего проводить на машине. Но, прежде чем начинать вычисления, особенно после аварии или какого-то сбоя, технику следует предварительно оттестировать, – и я пошёл, как по писаному, излагать порядок стандартного для такой внештатной ситуации комптеста, тут же, по ходу дела, дополняя свои слова необходимыми формулами.

Старая писанина за ненадобностью была мгновенно стёрта, так что на девственно чистой доске можно было смело карябать новые "иероглифы". Чем я и занялся.

– Хорошо, – кивнул мой экзаменатор, – А на практике с чем-то подобным сталкиваться приходилось?

Я вспомнил своё житьё-бытьё на Хироне, совсем недолгое пребывание на "Уильяме Ледлоу"… Что там у меня было: уход за оружием, замена пары проводов у микроволновки… "Зарядка"?.. Да я у неё лишь несколько контактов зачистил.

– Да ничего такого… Если только робот, – я вспомнил, как "пришивал" оторванные руки "погрузчику".

– Ну-ка – ну-ка, а поподробнее…

Принялся рассказывать.

– Ага, понятно, – задумчиво потёр подбородок майор.

– А вот мне не совсем ясно, – нахмурился Дёмин, – провода, гидравлика, они-то как уцелели, когда трубы отгорели? Как это вообще возможно? И, кстати… Та-ак, Алексей, что-то вы нам не договариваете, – принялся он пристально сверлить меня взглядом.

Не прошло и секунды, как к нему присоединились остальные офицеры.

Блин! Это, прям, не экзамен, а допрос с пристрастием какой-то! И как теперь выкручиваться?!

– Ну-у-у, так получилось, – протянул я, прикидывая, как бы ловчее соврать, подавая полуправду в выгодном для себя свете.

– А поподробнее? – не сдавался дотошный майор.

Остальные экзаменаторы тоже навострили уши.

– Всё вышло совершенно случайно,.. – я принялся рассказывать, как попал на борт "Ледлоу", старательно обходя скользкие моменты.

Не знаю, кто точно придумал фразу… есть много похожих афоризмов разных авторов… что самая убедительная ложь – это щедро перемешанное с правдой враньё. Так, что толком и не разберёшь, где кончается одно, и начинается другое.

Вот и я, повествуя о своих приключениях, не стеснялся искажать истину, сминая и вылепляя, как сырую глину, в нужную мне форму. Главное, чтобы в конечно итоге выглядело убедительно.

– Выходит, ты захватил челнок, а потом с боем ворвался на корабль? – резюмировал Дёмин, – Так?

И что тут ответишь? Видно, зря я старался, пытаясь обвести его… да и остальных… вокруг пальца.

– Всё было не совсем так. Боя, как такового не было.

– Неужели? – хохотнул чернявый, – И как тогда назвать всю эту вашу… возню?

Не-е! А что было делать, если меня на корабль не пускают? Выйти вон из звездолёта в открытый космос? Да ещё и без скафа? Я ж не дроид, которому все вакуумы с излучениями похрену. Да и был бы из железа и металлокерамики, куда б потом делся? Так бы и болтался в космосе, пока не рассыпался в прах?!

Я-то, вообще, хотел попасть к людям. Попал, называется.

Примерно это я попытался втолковать сидящим напротив офицерам. Правда, вышло это у меня как-то коряво и нескладно. Нелогично, на эмоциях.

Да какая тут, нафиг, логика! По логике меня, потерпевшего крушение землянина, эта грёбаная спасательная экспедиция должна была взять на борт и доставить на планету. Всё равно, на Агрий или Гилей. Причём, без драк и стрельбы.

А вышло что? Правильно – "хотели, как лучше, получилось, как всегда"!

– И что ты ожидал, ворвавшись на корабль, чтобы тебя там встретили хлебом-солью?! – подался вперёд полковник.

"Ага, именно так! А ещё пирогами, и блинами, и сушёными грибами!" – но вслух я этого не произнёс.

– Я хотел вернуться домой… к людям.

– Ты не считаешь Хирон своей родиной? – влез всё тот же майор.

Эту часть ада, где все угли так давно залило кислотным дождиком, что на них успела вырасти фиолетовая травка? Я прожил там четырнадцать долгих лет… Да за убийство меньше дают!.. В смысле… непредумышленное… Но я-то ведь, никого не убивал… сперва… Просто я так "удачно" родился!

Мне что, надо было там пожизненно срок мотать?! Нетушки, хватит! Хорошего понемножку!

Если бог мне послал звездолёт… Аллилуйя!.. Он заслуживает того, чтобы в него поверить!

Но вот люди… Впору разувериться в человечестве… Стоит какому-нибудь челу меня узреть, как без всяких раздумий тут же начинается пальба из плазмомётов и бластеров. Нет, потом, конечно, миримся, но как же всё это утомляет!

На Хироне было куда проще: напали на тебя, ты тут же врага убил и съел. Имеешь право. А здесь…

Я слегка призадумался, так что на следующий вроде бы невинный вопрос Дёмина: "А какой в шлюзе был газ?", ответил машинально, не задумываясь: "нервнопаралитический". Лишь потом прикусил язык, но было поздно – слово не воробей…

– Тогда как ты умудрился вырваться из камеры?

– Вскрыл панель и открыл дверь.

– Как?

– Когтями, – о том, что я в считанные мгновения "расколол" электронный код замка моим собеседникам знать было не обязательно.

– У тебя на это были доли секунды.

– Жить захочешь – успеешь.

– М-да, – покачал головой начальник корпуса.

Я уж подумал, что всё, отстрелялся, сейчас от меня отстанут, но не тут-то было.

– Значит, паралитический был газ? – почти ласково промурлыкал горбоносый майор, до этого, слушая меня вполуха, что-то подозрительно наколдовывавший на своём браслете-коммуникаторе.

Согласно кивнул в ответ. К чему повторяться?

– Тогда скажите, юноша, вы были на планете три и две десятых оборота назад?

Блин! Что это за дата? Мой внутренний комп не был переведён на местное время. Пока я не видел в этом никакого смысла.

– Двенадцать земных суток назад, – подсказал офицер.

– Ну-у-у, был.

К чему отпираться?

– В управлении, в кабинете Шевчука?

– Я не понял, Георгий Константинович, к чему эти вопросы? – нахмурился Дёмин.

– Хочу вам представить главного возмутителя спокойствия, – указал чернявый в мою сторону, – того самого террориста, из-за которого и заварилась вся эта каша с газом, стрельбой и вызовом спецназа. Ответьте, молодой человек, зачем вы штурмовали представительство Российской империи? Или это тоже случайность?!

– Может всё-таки не стоит выдавать государственные тайны? – попытался образумить полковник своего не в меру ретивого подчинённого, но тот уже закусил удила.

– Да ладно вам, Николай Николаевич, об этом инциденте на планете уже всякая собака знает. Тоже мне, секрет Полишенеля! Лучшие журналисты нью-вашингтонских СМИ уже вторую неделю ведут расследование происшествия, трезвоня об этом в каждом выпуске.

– Вот и не надо поддаваться на провокации и распространять порочащие Империю слухи! – не сдавался старший по званию, – Лить воду на мельницу… В общем, сами понимаете, – видимо он не был силён в трескучих фразах.

– Господин полковник, у меня и в мыслях такого не было! – возразил майор, – Но, чтобы не было сплетен, неплохо было б хоть старшим офицерам сообщить, что случилось. А то жена прибежала домой перепуганная, вся в слезах. Три дня не могла успокоиться. Шутка сказать, палить из бластера в ограниченном пространстве!.. Как ты только умудрился его с собой пронести? – это уже мне, – Что, на входе теперь никого не досматривают?!

– Да у меня не только пистолета, булавки с собой не было!

– Тогда как произошёл выстрел? Или это тоже случайность? – спросил уже Дёмин.

– Я думал, вам, Николай Николаевич, всё известно, – удивился горбоносый.

– Если бы… Когда Никольский рассказывал о той стычке, он как-то обошёл этот момент стороной. Я сразу и не заметил… Алексей, ты нам не расскажешь, кто выстрелил и зачем?.. Разумеется, по секрету.

– А я точно должен это делать? Разве это не будет нарушением приказа?

– Ты что, дал подписку? – сразу насторожился полковник.

Казалось, он был несколько озадачен.

– Нет, но раз такая секретность… Даже не знаю…

– Собираешься поторговаться? – прищурился чернявый.

Честно говоря, мелькнула такая мысль, но мы ж не на рынке.

– Хорошо, раз вы так хотите, – пожал я плечами и принялся излагать в собственную интерпретацию событий.

– М-да, значит, всё произошло абсолютно случайно? – на всякий случай уточнил Дёмин, когда я закончил своё краткое повествование, – Так и было? Он ткнул раструбом в тебя, ты в ответ прикладом в него…

– Конечно! Его ж палец был на "спуске", не мой!

Ну что за бестолковщина?! Уже третий раз переспрашивает!

– Н-да-а, – протянул полковник, – а я-то думал, почему ты спросил, есть ли оружие у кадет? Боялся, что они тут же пустят его в ход?

– Не за себя, за них.

– Могли пораниться? – усмехнувшись, поддакнул горбоносый.

– Кто знает…

– Хорошо, что мы не вооружены, – вздохнул Дёмин.

– Я бы так не сказал.

– Что?! – все сидевшие за столом резко напряглись.

– Господа офицеры! – я поднял руки в миролюбивом жесте, ладонями вперёд… нет, не сдаваясь, а лишь показывая, что в них нет оружия, – Прошу выслушать меня внимательно, не делая при этом резких движений.

– В противном случае нам не поздоровится? – резко бросил начальник корпуса.

– Вам? Да я вообще не сторонник насилия, – губы невольно растянулись в улыбке, и мне пришлось приложить изрядные усилия, чтобы рот не открылся, и из него не показались все восемь клыков.

– Ты что – пацифист? – нервно хохотнул чернявый майор.

– Ну-у, что-то вроде того.

Я снисходительно взглянул на них всех. Может, вы и умеете воевать, господа офицеры, ведь именно этому вас и учили все эти годы. Вы овладевали знаниями, как водить звездолёты, лихо выписывая вираж за виражом, вести бой, поражая противника ракетами, сжигая лазерами, паля по нему из плазмомётов. Много чему…

Меня же этому никто не учил… ну-у, почти. То, что я знаю, не идёт ни в какое сравнение с настоящей военной подготовкой. Да и кто бы вложил такое в базы данных гражданского звездолёта? Только стандартный курс выживания. Но я не жалуюсь, мне и этого хватило.

Честно говоря, а чем была моя жизнь на Хироне, если не войной? Подумать только, восемь лет, и все – на передовой. В постоянной готовности отразить нападения, убить врага или самому быть убитым. А у этих… за столом, что смотрят на меня свысока… у них есть боевой опыт? Хоть сколько, за всю их долгую службу? А то бывали деятели в российской истории – пятьдесят лет в строю… и ни одного дня в бою.

Да прослужи они ещё хоть сто лет, как себя поведут, когда кругом будут грохот взрывов, свист осколков, станут падать убитые и раненые. Не растеряются ли? Это солдату позволительно в первом бою, его есть кому одёрнуть, куда хуже, когда в ступор впадают, позабыв как их зовут, офицеры и генералы. Им впадать в панику, даже на короткий промежуток времени, совсем непозволительно, ведь от них зависят судьбы сотен, а то и тысяч подчинённых.

М-да-а… А вообще-то вооружённые силы, включая сюда и военно-космические, – интересная система… С чем её можно сравнить?.. Например, с оркестром… большим-пребольшим… Где есть всё: скрипки, тромбоны, балалайки, клавишные, электроорганы… Музыканты умеют играть, вроде бы не раз демонстрировали мастерство, но небольшими группами. Порознь: скрипачи отдельно, балалаечники сами по себе… А вот все вместе, как у них получится? И получится ли вообще?

Ну да, в случае с армией и флотом все надеются, что им сообща в полную силу никогда действовать не придётся. А вдруг? Смогут ли эти "оркестры" исполнить Марш Победы, и не опростоволосится ли при этом дирижёр?

Ха! А если сравнить военных с танцорами? Как бы смогли вместе сплясать фольклорные ансамбли песни и пляски, исполнители классики и жгучей "латины", если им, конечно… хы-хы… ничего не мешает?

Вообще-то сопоставить войну и искусство могло прийти в голову только мне… или нет? Разве не считают иные военные себя мастерами своего дела. Тут тоже нужен талант. Иногда, как бы это сказать… весьма своеобразный.

Нет! Всё-таки лучше взглянуть на вооружённые силы, как на хорошо отлаженный механизм, как это любят делать немцы. Вот только даже в самую лучшую из подобных систем, работающую, как часы, попадает порой пыль и грязь. И плохо тогда ей приходится.

О! Придумал! Сравню-ка я лучше войска с компом. А что? Современно и со вкусом. Тоже сложное устройство, в котором всё должно быть взаимосвязано. И так же, как с армией, сколько не трынди хозяин на каждом шагу: "Мой комп круче всех! Круче крутого! Круче не бывает!", пока не включишь, не узнаешь!

А потом жмёшь на кнопку, а он "Кряк!" и "завис". В чём дело?! Что случилось?! Да-а, ничего особенного, просто один крутой ламер, "прыгнул в скап" "гамить", даже не глянул, что под новую гейму его "рама" – "деревянная".

Абзац! Занавес!

Вот только с игровой капсулой… кстати, интересно было б попробовать, что она из себя представляет, а то много слышал, но так ни разу никогда не видел… Не думайте, мне не в игрушки играть! Нашёл инфу, что есть классные тренажёры, с полным "погружением". Даже ощущения болевые, от перегрузки, давления, как в реале…

Что-то я отвлёкся… К чему я это всё? Да к тому, что вооружённые силы – не комп и не "саркофаг"! Это там: устарела "системка", пошёл и заменил, на какую нужно. А армию и флот… их новые в магазине не купишь!

Глава 3

– И как ты с такими взглядами собираешься служить? Зачем тебе это? – сверкнув глазами, бросил Дёмин.

А действительно, зачем?

Да в общем-то, всё очень просто. Как я смогу устроиться "на гражданке"? Фиг его знает. Общаться с людьми не привык. Оказывается, помимо писанных на бумаге законов, есть ещё и бессчётное число неписанных, какие-то обычаи, условности. Я с этим уже не раз сталкивался на "Ледлоу". Что для остальных – само собой разумеющееся, с чем они знакомы с самого рождения, для меня зачастую в новинку.

Вот например, залезла утром Мара в душ… ну-у, после очередного нашего… свидания… Что мне её ждать что ли? Она в "парилке" может "плескаться" полчаса, а то и больше… "Отмокая"… И где она только успела испачкаться?

Короче, видя такое дело, подхватил я своё барахло под мышку, одежду, там, ботинки, и по коридору к себе, принимать душ. Так меня потом и отчитали: что это я по кораблю бегаю с голой задницей. И чего мне теперь, одеваться, а через две минуты опять раздеваться? Ерунда какая-то.

– Ответь мне, почему я должен любоваться твоей задницей? – возмущался Краузе.

А нефиг на неё заглядываться! С виду вроде нормальный мужик. Захотелось большой и горячей любви, вон, слетай на планету с Лягардэром. Он тебе мигом подыщет подружку. А развод? Так ведь проститутка – не любовница!

Кстати, о любви. Тут меня Мара пытала, люблю я её или нет. Вот когда мы с ней… ну-у… первый раз… что-то эта тема даже не поднималась. Как-то всё произошло само собой. И тут вдруг…

– Слушай, а что, вообще, такое "любовь"? – задал я вопрос в лоб.

Нет, ну как я могу правдиво ответить, если толком не представляю, что это такое?

– Ты разве не знаешь? – широко распахнулись большие карие глаза.

А откуда, если никто ни разу не объяснял?! Знал бы – не спрашивал!

– Мар, вот ты, как медик, мне расскажи, что это такое? Химическая реакция человеческого организма, мотивация к формированию парных связей или временный приступ умопомешательства?

– Лёш, ты это о чём? – привстав на локте, вытаращилась на меня подруга.

– Как "о чём"? О любви.

– А-а-ха-ха-ха-ха, – запрокинув голову расхохоталась Мара, едва не свалившись с кушетки.

– Лё-ё-ёш, – через некоторое время, немного успокоившись, протянула она, – ты меня просто убиваешь!

– Убиваю?! – изумился я, едва не выронив свою драгоценность из рук, – Да у меня даже в мыслях ничего подобного не было!

Ёшкин кот! Мои слова были встречены новым приступом хохота.

Нет, через какое-то время, вдоволь насмеявшись, женщина попыталась мне растолковать, "пошуровав" в своём "браслете":

– Вот, нашла! У меня тут написано изречение одного древнего мудреца: "Как узнать, любите ли данного человека:

Если вам весело и интересно рядом с ним, значит, вы испытываете к нему чувство юмора.

Если вы заботитесь и беспокоитесь о нем, значит, вы испытываете к нему чувство жалости.

Если вы считаете его самым умным и самым образованным, значит, вы испытываете к нему чувство зависти.

Если, кроме этих чувств, у вас к нему осталось ещё хоть что-то – то это и есть любовь".

М-да, по-моему, это для меня слишком мудрёно. Так, что даже суперкомпьютеры в башке того и гляди зависнут.

– А ко мне? Что ты испытываешь ко мне? – с вызовом посмотрела на меня Мара, соблазнительно изогнув своё шикарное нагое тело.

Тогда я не сообразил, но потом, прокручивая в голове этот момент, мне показалось, что в её словах сквозила надежда… Вот только на что?

Но в тот миг мне было не до этого. Я лихорадочно размышлял. Какое у меня чувство к женщине, которая гораздо старше меня? Проклятье! А я ведь даже над этим даже ни разу не задумывался!

Вот гадство! Ведь буквально кожей… Да что там! Каждой клеточкой организма чувствовал, что ответ на этот вопрос для неё чертовски важен. Можно сказать, жизненно необходим.

А я… У меня вообще, похоже, все чувства не так, как у людей! Сильно притуплены… страх, голод, жажда, боль… А тут ещё любовь какая-то… Да я о ней, можно сказать, только сейчас первый раз и задумался по-настоящему.

– Почему ты молчишь? – голос Мары дрогнул.

И тут меня, будто молнией шарахнуло, и я выдал:

Я помню чудное мгновенье:

Передо мной явилась ты,

Как мимолетное виденье,

Как гений чистой красоты.

Серебристый смех был мне наградой:

– Неплохо для начала, но вряд ли какой девушке понравится. Седая старина, да к тому же ещё общеизвестная!

– Но это же – классика! – вступился я за Пушкина, – И потом, какая же это древность?!

Смотришь на звезды, Звезда ты моя! О, если бы был я

Небом, чтоб мог на тебя множеством глаз я смотреть.

– прочитал я с выражением на русском, мог бы и на греческом… так, наверное, было б круче… Но к чему выпендриваться? – Вот это – древность!

– И что это такое?

– Стихи… древнегреческие… Их приписывают учёному и писателю Платону… О нём ещё Ломоносов писал.

– Как много ты знаешь… А поновее ничего нет?

– Ты любишь стихи?

– Их все девушки любят, сам убедишься, когда будешь их завоёвывать.

– Стихи?

– Да нет, – вновь рассмеялась Мара, – девушек!

– Хм-м… А такие подойдут?

В черноте электронной экрана,

В рубке новый встречая рассвет,

Вижу я твой чарующий образ

Среди россыпи звёзд и планет.

Мы ещё немного поговорили о поэзии, поболтали о других пустяках, и я наконец решился задать мучивший меня вопрос:

– Мар, я что-то не совсем понял… ты сказала "завоёвывать девушек"… Это как, с бластером в руках что ли?

И живо представил, как это будет выглядеть со стороны. Подхожу к объекту захвата… Стоп, а что дальше-то делать… Видел выражение "снять девушку"… Что, как часового что ли?

Стоило на секунду отвлечься, как Мара, согнувшись в три погибели, тихо повизгивая и похрюкивая, сползла по стене. Чего это она?

– Лёш, я умираю… Ну нельзя же так!

– А в чём дело? – не на шутку перепугался я.

Пригляделся повнимательнее… Да нет, вроде ничего фатального… организм в норме… состояние стабильное…

– Лёша-а-а-а, – наконец протянула подруга, размазывая по щекам слёзы, – Ты смерти моей хочешь?

– Да что такое? – удивлённо развёл я руками.

– Я-я-я… Я в жизни так никогда не смеялась! – с трудом выдавила она и расхохоталась.

А-а-а, это мы так шутки шутим. А я уж бог весть что подумал… И сквозь смех и слёзы женщина мне поведала, что "завоёвывать", как и "снимать" – это всё образные выражения, каких и в русском, и в других языках превеликое множество.

– Лёш, ты, прям, совсем дикий, – сочувственно вздохнула моя любовь, взлохматив рукой мне волосы, – Маугли!

Во! И я то же самое хотел сказать, рано мне ещё в человеческое общество. Другое дело – армия. Там тебя и поднимут, и накормят, и работу дадут, и "отобьют"… в смысле уложат спать вовремя, по команде "отбой". Во всём порядок и строгая субординация. Это мне нравиться.

Уж если начинать сживаться с людьми, вооружённые силы – самое подходящее для этого место, где всё регламентировано. Простая и надёжная система. Всё по уставу, а выучить его и научиться выполнять, мне – раз плюнуть.

Во всяком случае, я очень на это надеюсь.

– Ты там не заснул? Мы ждём ответа! – напомнил Дёмин о своём присутствии.

Да помню я, помню… И пары минут не дадут подумать!

И что им сказать… А-а-а, была – не была!

– Вам, господин полковник, как, честно ответить или соврать?!

От такого резкого поворота все сидевшие за столом офицеры несколько секунд дружно хлопали глазами, потом начальник корпуса, ухмыльнувшись, откинулся на спинку стула:

– Валяй, как получится, а мы послушаем!

Ну что ж, была бы честь предложена, поэтому я рубанул правду-матку:

– Другой на моём месте непременно начал с того, что хочет служить из чувства патриотизма, потому что любит свою Родину, и всё такое… Для меня же это просто красивые слова, значения которых я не совсем понимаю.

При этих словах, послушался шумный выдох, офицеры принялись недоуменно переглядываться.

– Но я не думаю, – возвысил я голос, – что буду служить хуже других, потому что считаю, что дела значат куда больше даже самых правильных слов.

– Извините, юноша, – резко возразил Дёмин, – но для нас, здесь присутствующих, патриотизм и любовь к Отечеству, так же, как верность присяге и честь офицера – это не пустые слова!

– А я этого и не говорил.

– Тогда потрудитесь объяснить… пояснее, что вы имели ввиду. А то ваши слова звучат как-то по-… либералистически.

– Присяга другое дело – это не пустые слова, а договор между государством и тем, кто ему собирается служить.

– Хм-м, – не удержался чернявый, этот… как его… Георгий Константинович, – такое определение больше подходит под "Кодекс наёмник". Для тех, кто служит за деньги.

– А вы разве зарплату не получаете?

– Ты, мальчик, не путай… хрен с трамвайной ручкой! – не на шутку распалился Дёмин. – Не играй с понятиями, в которых ни черта не смыслишь! Офицеры – это тебе не ландскнехты какие-то! Чтобы пожертвовать жизнью, надо знать, во имя чего! Иметь твёрдые моральные принципы, идеалы. Купить их никаких денег не хватит!

Прямо рыцари без страха и упрёка. А на деле, будто нет среди них жуликов и проходимцев. Да и жизнями жертвуют не своими, а чужими. Впрочем, к чему на офицеров наговаривать, такие же люди, как и все. Со своими достоинствами и недостатками.

– Может, в идеалах у меня и недостача, – зло огрызнулся я… а чего они хотели, как аукнется, так и откликнется, – но моральный стержень и принципы у меня тоже имеются.

– И какие же? "Кодекс наёмника"? – поддел меня чернявый.

– Я, между прочим, не к китайцам и не в Содружество пришёл наниматься, а в вооружённые силы Российской империи! Потому что мои родители были её гражданами, и себя я тоже считаю русским!.. Что же касается долга, – добавил я чуть погодя, проигнорировав хмыканье горбоносого, поджатые губы Дёмина и сдвинутые брови "Пушкина", – то, похоже, иные командиры и начальники помнят о нём на словах, тут же забывая, когда дело доходит до его выполнения.

– Ты это о чём? – нахмурился полковник.

– О гибели научного корабля ОБК номер 106. Его ведь толком никто и не искал.

– Вряд ли всё так однозначно, поиски велись, – возразил… но как-то очень вяло… начальник корпуса.

– У вас, юноша, есть какие-то претензии к государству? – бабахнул в лоб вопросом подполковник.

– К империи и императору – нет, а вот к отдельным должностным лицам…

– Думаю, это тема для отдельного расследования, а у нас тут не судебное заседание, – заметил Дёмин.

– Да ну? А мне показалось, что это именно так! – не удержался я от очередной колкости, встреченной удивлённым взглядом полковника и весёлым хмыканьем всех остальных.

– Действительно, Николай, что ты так взъелся на парня? – вступился за меня "Филин"… то есть "Пушкин".

– Да, понимаешь,.. разговаривал тут со своим оболтусом, он мне почти то же самое выдал… Я ему про долг перед Родиной, а он про деньги…

– Борис? Он же сам – офицер? – удивился подполковник.

– Да нет! – начальник корпуса махнул рукой, – Младшенький… Игорь… Вырастил, спиногрыза, на свою голову… Я ему: "Нет у нас с матерью таких денег!" А он: "Хреново ценит вас Отечество, если на глайдер ко дню рождения скопить не можете!" Каково, а-а-а?! В общем, разругались мы вдрызг!

– Так пусть валит, нахрен, в банкиры, там сам себе и зарабатывает!

– Ну-у, примерно так я и ответил… Всё равно неприятно… А тут вот этот… экзаменуемый, – ткнул Дёмин в мою сторону, – И что мне ему теперь писать в рекомендации: "патриотизмом обделён, зато свято чтит "Кодекс наёмника"?

– А с чего ты вообще собираешься что-то писать?

– Но как же? Такие правила…

– Они для кадет, а он – не наш воспитанник.

– Тогда как же быть? Ведь Шевчук его к нам прислал?

– И хорошо. Наше дело оценить знания парня, принять экзамены, выдать аттестат, а рекомендации пусть Шевчук и пишет… Или сам генерал…. Тебе какое дело?

– Так-то оно так… вот только…

Полковник задумался.

– Я вот что хотел узнать, – повернулся ко мне "Пушкин", – Ты, Алексей, упомянул тут про оружие. Какое, если не секрет?

Оружие? О чём это он? А-а-а…

– Это, которое вы рассовали по карманам… и другим укромным местам? – на всякий случай уточнил я.

Подполковник согласно кивнул, остальные, встрепенувшись и вытянув шеи, уставились на меня.

– Хорошо. У вас, видимо, бластер… маленький, женская модель… во внутреннем кармане кителя, рядом с сердцем.

Александр Сергеевич зачем-то вытащил оружие на свет, повертел в руках, будто видел первый раз, и сунул обратно.

– Что это ты на дамские "игрушки" перешёл? – едва слышно шепнул ему Дёмин, – Или подарок Лёле?

– Нет, – также негромко отозвался подполковник, – Он ещё от Маши остался… как память…

Старший по званию сосед понимающе кивнул и перевёл взгляд на меня.

– У вас, господин полковник, как я понимаю, "джентльменский набор"? Большой или малый?

– Что?

– Набор.

– Это "Gentleman's Set", что ли? – блеснул эрудицией чернявый майор.

– Ну, да, он самый!

– Вы, Николай Николаевич, всерьёз озаботились собственной безопасностью?

По-моему, замечание горбоносого было ядовитой подковыркой, но Дёмин, занятый своими мыслями, даже не обратил на это внимания:

– Шевчук заказал несколько комплектов нашего, отечественного производства.

– Всем офицерам? – удивился "Пушкин", – Первый раз слышу!

– Нет, только самым старшим. Ну и мне, естественно, перепало… как полковнику.

– А "обойму" "шприцов" вам тоже выдали? – поинтересовался я.

– Чего-о?

– Ну как же… Одноразовые самовпрыскивающиеся капсулы со стимулятором. Идут в комплекте с шокером, ультразвуковой "глушилкой" и "тревожной кнопкой".

В большом наборе были ещё всякие датчики, и на самого "жольтельмена", и на его "тачку", которые должны были помочь найти крутого мэна, если самостоятельно отбиться от налётчиков ему не удастся, и он будет похищен.

По мне, так все эти "игрушки" – дурь несусветная. Ведь с любым оружием ещё надо уметь обращаться, успеть его выхватить в нужный момент, да так, чтобы оно сработало. Против профессионалов, что всегда на чеку, точно не поможет. Если только против какой-нибудь шпаны…

Да и тут шансов немного, а ведь стоит самый дешёвый набор двадцать две тысячи долларов… Легальный, со всеми документами и лицензиями… Я смотрел.

Можно купить и за десять,.. а подержанный, так и за пять. Китайские вообще есть по три. Но отдать несколько тыщщ баксов неизвестно за что? Выхватил свою "пушку", а она "Бац!" и не сработала. Разозлённые гопники мало того, что обдерут до нитки и морду начистят, так ещё и твоим же шокером тебя "прожарят", как цыплёнка гриль. Раз десять, чтоб мозги прочистились. Помощь потом, правда, окажут. Вколят пару доз. Иначе зачем им преднамеренное убийство. А так… чувака же спасали. А загнётся он, бедолага или станет инвалидом, так никто ж этого не хотел.

М-да-а-а…

По-моему, все эти мудрёные прибамбасы подходят лишь каким-нибудь частным сыскарям, промышленным шпионам, агентам под прикрытием… не государственным, а частным. И то, крутая фирма может раскошелиться своим сотрудникам и на более серьёзные "игрушки", так же, как и на личную охрану боссам из профессионалов.

Так что все эти наборы для суперперцев могут понадобиться лишь мелкой полукриминальной шушере, которая ходит по грани закона, как по лезвию бритвы. Обычному обывателю лучше в такие джеймсбондовские игры не лезть, а раскошелиться на что-нибудь более дешёвое и эффективное: поехать веселиться в более безопасный район… Нью-Вашингтон – это ведь не гигантский вертеп, есть там и вполне респектабельные "чистые" зоны… Кроме того, можно вызвать такси, с доставкой клиента домой до самой квартиры, наконец заказать на вечер охрану или экскорт… Он тоже бывает разный.

Правда, тот, кто захочет действительно найти приключений на свою задницу, непременно их найдёт, неважно, с "Gentleman's Set", или без.

– И нафига?.. То есть, зачем? – тут же поправился начальник корпуса, вернув меня к действительности.

Что? А-а-а, стимуляторы…

– "После применения травматического оружия следует убедиться, что "объект" жив, и оказать ему первую помощь", – повторил я слово в слово соответствующую статью закона.

– Это ещё что за ерунда? – изумился горбоносый майор.

– Статья пять-два-три "Закона о травматическом оружии".

– Первый раз слышу, – пожал плечами чернявый, – Выходит, мало уложить нападавшего, его потом ещё и спасать надо?! Может, ещё и компенсацию платить?! – не на шутку разгорячился офицер.

– Это уж как получится, – развёл я руками.

– Хм, Алексей, а ты говоришь не о законах Содружества? – первым сообразил "Пушкин".

– О них самых. У нас, в смысле – в России, до такого ещё не додумались!

– Фу-у-ух, – с видимым облегчением откинулся на спинку кресла темпераментный "испанец".

– Но какой во всём этом смысл? – пожал плечами, покачав головой подполковник.

– Согласно тому же закону о травматике,.. – я вкратце пояснил статьи о предумышленном и непредумышленном убийствах.

– Н-да-а, – почесал затылок Дёмин, – мудрёно всё это. Слушай, Лёш, а как ты определил, что у меня этот самый набор. Ты что, одежду насквозь видишь?

Ха! Знал бы он на сколько прав. Все эти хитрые штучки-дрючки на батарейках-конденсаторах, так что на естественном электрическом фоне "сверкают", как лампочки. Разумеется, их можно спрятать в специальные корпусы-поглотители, иногда так и делают, но в этом случае "футляр" будет стоить дороже самой "игрушки". Так какой тогда смысл?

А на каверзный вопрос я лишь беззаботно рассмеялся:

– "Ручка" у вас торчит наружном кармане. Наверняка и "электронный карандаш" имеется – шокер малой мощности. Вот, в общем, и всё! Если и есть какие "мелочи", то мне их не разглядеть, да и не к чему. Я же вижу, что вы вооружены и настроены серьёзно.

– И это тебе подсказала гелевая ручка? – засомневался полковник.

– А у кого ещё вы тут видите подобную древность?

– Хорошо, а меня ты тоже вычислил вот так, на глаз? – спросил "Пушкин".

Хы! Ясное дело, я вас вижу насквозь, только зачем вам это знать?

– Ну-у, вы несколько раз коснулись левой стороны груди, пару раз скосили глаза… будто что-то проверяя… Так бывает, чисто непроизвольно, – принялся выкручиваться я.

На самом деле подполковник дотронулся до кителя всего один раз, как и посмотрел в ту сторону. Но сейчас… после моих слов… он сам не был в этом уверен.

– А вообще бластер лучше носить в наплечной кобуре. Она незаметнее. Берите пример с майора… Георгия Константиновича, – на всякий случай уточнил я.

– Кобура? Да у меня ничего нет! – ухмыльнулся тот, с готовностью распахивая китель.

– Я про ту, что на правой лодыжке.

– Что, Жор, неужто он угадал? – хмыкнул, вытягивая шею "Филин".

Пойманный с поличным чернявый кивнул:

– Верно, но как он… Я ж старался не светить.

– Вы, господин майор, специально свесили правую руку, чтобы она рядом болталась. Да и ещё и склонились вправо. Да так, что того и гляди кресло перевернёте.

Послышались тихие смешки, горбоносый скорчил недовольную рожу. А нефиг на меня наезжать! Я тоже умею подкалывать.

Впрочем, не ему пришлось выступить гвоздём программы. А жаль!

Я повернулся к офицеру на противоположном краю стола:

– А вы, господин майор,.. простите, не знаю вашего имени-отчества…

– Виктор Петрович, – откликнулся тот.

– Виктор Петрович, – эхом повторил я, – вы б вытащили из штанов ту хреновину, а то не дай бог отстрелите себе что-нибудь важное.

Пару секунд, пока все взоры были устремлены на него, несчастный майор хлопал глазами, а потом принялся расстёгивать брючный ремень. А уж, когда он, нашарив искомое, потащил его наружу…

К этому моменту "Пушкин" усиленно протирал, корча рожи, и пытаясь сдержать рвущийся наружу смех. Рядом, прикрыв рот рукой, весело похрюкивал Дёмин, а чернявый "испанец" вообще хохотал во весь голос:

– Ви-и-ить,.. ты б ещё туда… плазмомёт засунул! – ржал он, как полковая лошадь, и не мог остановиться.

И чего так веселиться? Ну-у, бывает… Сунул человек сгоряча бластер за пояс. Надо было ремень потуже затянуть, да брюхо мешает. Вот пистолет и провалился, куда не следует.

"Серьёзная штуковина", – прикинул я, когда круглолицый с грохотом шмякнул на стол свою "гаубицу". Правда, модель старая, зато полноценная армейская. Не "игрушка" какая-нибудь.

– Ладно, – через некоторое время произнёс начальник корпуса, смахивая с глаз слёзы, – посмеялись и будет. Надо решать, что делать с этим молодым человеком.

– Подождите, Николай Николаевич, а по остальным предметам мы его что, аттестовывать не будем? – удивился "Пушкин".

Полковник потёр лоб.

– Мы же должны будем выставить оценки, – меж тем продолжал подполковник, – Не от фонаря же? Иначе что скажет Елена Петровна? Да и Эльвира Михайловна вряд ли обрадуется.

При этих словах лицо Дёмина перекосило, как будто он только что разжевал и проглотил лимон… кислый-прекислый.

– Да-а-а, от этих старых грымз ничего хорошего не жди, – прокомментировал горбоносый.

– Георгий Константинович, я бы вас попросил не отзываться так о женщинах, – одёрнув младшего по званию, в очередной раз поморщился полковник, хотя было впечатление, что в уме у него вертелось то же, что у майора на языке, – Ладно, Александр Сергеевич, Кто будет задавать вопросы?

– Могу я, – и "Филин" взялся за дело.

Ох, и погонял он меня, как его крылатый "тёзка" по степи какого-нибудь мексиканского тушкана.

Начали мы с географии… сперва Агрия, потом Гилея, чтобы в конце концов добраться до Земли… даже про Луну, гад, спросил… По-моему, ему просто стало интересно, насколько далеко простираются мои знания…

– Я особых подробностей ландшафта не знаю, только общие данные… жизненно необходимые, – попытался я хоть как-то приглушить безудержный энтузиазм "Пушкина".

– Это какие же?

И я, на свою голову, принялся перечислять: температура на поверхности, состав атмосферы (если она есть), наличие воды…

– Так ты что, знаешь характеристики всех планет?

– Не всех, только систем Альфы Центавра и Солнца.

Тут "Пушкин" обрадовался и ну меня гонять, Дёмин его едва остановил. Зато потом они оба набросились на меня по истории, задавая попутно вопросы о политическом устройстве Империи, Содружества и других стран, их экономике, законах… Не многовато ли для простого кадета?

Всё это продолжалось, пока мы не добрались до понятия "тезоименитство" – день почитания святого мученика, в честь которого названо высокопоставленное лицо, принадлежащее к правящему дому. Проще говоря – именины императора или кого-то из его августейших родственников.

Тут уж я не выдержал:

– Я что-то не понял, этот вопрос по какому предмету? Закону божьему? Так он, вроде, – необязательный.

– Алексей, ты знаешь, что Русская православная церковь – это один из столпов, на котором зиждется величественное здание Российской империи?

Ну зиждется… Ну и фиг с ним! Мне-то что?

– А как ты вообще относишься к религии и Церкви? – спросил "Пушкин".

Да никак не отношусь! Они сами по себе, я сам по себе. Ну не приучен я уповать на волю божью!

Вот только по строгому взгляду подполковника я понял, что такой ответ ему не очень понравится. Можно сказать совсем не понравится!

Поэтому я постарался не брякнуть первое, что пришло в голову, а ответить более взвешенно… Ну-у, насколько умею… Всё-таки всякие там богословские споры – это явно не моё:

– Я не собираюсь разрушать основы общества и уважаю сложившиеся традиции, но какое отношение религия имеет к военному делу?

– Тут, скорее, вопрос веры, мировоззрения, – пояснил Дёмин, – Религия может быть разной, но трудно доверять тому, кто ни во что не верит.

М-да-а-а… Похоже, для меня это слишком мудрёно. Я-то привык верить в себя, а уповать на помощь некой сущности, которую в глаза не то, что ты, никто толком видел… Как-то легкомысленно, что ли?

– Что вы к пареньку привязались, – неожиданно пришёл мне на помощь "испанец", – Военный должен прежде всего быть профессионалом в своём деле. Особенно это касается пилота звездолёта. А вот если он… этот летун… не дай бог… растеряется в критической ситуации… тем более в бою… тогда и ему, и всем остальным останется только молиться! Только вряд ли им это поможет!

– Революционер ты, Жора, – с укоризной заметил Александр Сергеевич.

М-да-а… Значит, никакой он не поэт-вольнодумец, а наоборот – консерватор и ретроград… Не "Пушкин", а… О-о! "Победоносцев над Россией простёр совиные крыла", – это ему больше подойдёт.

– С чего это вдруг? – шутливо возмутился майор, – Я, между прочим, как Остап Сулейман ибн Бендер, чту уголовный кодекс, а вместе с ним и всё остальное: и устои, и скрепы.

– Тогда с чего ты решил вступиться за парня? – продолжал допытываться "полкан", – Неужели он того стоит? Прирождённый пилот?

– Это, Николай Николаевич, покажет лишь время. А я могу сказать одно: малый не юлил и не ловчил. Был честен и прям, нравится это кому-нибудь или нет.

– А корабль ты бы ему доверил?

– Сейчас?! Мальчишке, у которого ноль часов налёта?! Нет! Что я сумасшедший что ли?! Ты на тренажёрах занимался? – это он уже мне.

– Капсулах-имитаторах?

– Да, на них самых.

– Не-ет, откуда, я ж их в глаза не видел! – пожал я плечами.

– Ха! Ещё увидишь!

– Ты так в нём уверен? Даже нашего мнения не спрашивая? – прищурился начальник корпуса.

– "Кто хочет – тот добьётся, кто ищет – тот всегда найдет!" – песня есть такая, старинная, – откликнулся чернявый, – То, что я пацану не доверю звездолёт, ещё не значит, что он не сможет им управлять.

– Что-то я тебя плохо понял, – покачал головой Дёмин, – Поясни!

– Чего тут непонятного?! У парня опыта ноль целых, хрен десятых, так что корабль… находясь в здравом уме и трезвой памяти… я ему ни в жизнь не доверю. А вот если с экипажем, не дай бог, что-то случиться, он, будучи на борту, может оказаться единственным, кто, исправив повреждения и проложив новый курс, сможет спасти звездолёт и всех уцелевших.

– С вероятностью больше пятидесяти процентов?

– Думаю, больше девяноста, близко к ста. В конце концов, от досадной случайности при пилотаже никто не застрахован.

– М-да, – качнул головой полковник, – Ну что ж, пора выносить вердикт, – похоже, он уже принял какое-то решение, и тут его слово было решающим.

– Подождите, Николай Николаевич, – неожиданно "проснулся" круглолицый, – а по иностранным языкам вопросов что, не будет? А то Эльвира…

– Проклятье! Не напоминай мне о ней!.. Отвечайте, молодой человек, какими языками владеете?

– Иностранными?

– Предполагается, что все три русских, ты знаешь? – влез с пояснениями "испанец".

Да я о них слышу впервые. Это что, диалекты какие-то?

– Русский устный, русский письменный и русский матерный, – наставительно произнёс майор, – Последний каждый уважающий себя пилот звездолёта должен знать в совершенстве.

– Зачем это? – удивлённо воззрился я на него.

– Чтобы ему, в случае чего, было что сказать и пассажирам, и экипажу… От души! – и захохотал.

Серьёзно что ли?!.. А-а-а!..

– Хы-ы! – широко осклабился я, так что показались все клыки… все восемь, – Я тоже шутки люблю!

Сидящие за столом дёрнулись, но быстро взяли себя в руки. Всё-таки среди офицеров слабонервных не держат. Да и привыкают они ко мне помаленьку… Мара до чего отчаянная, и то иногда шарахается.

– Так какие языки ты знаешь? – спросил "Пушкин"… или уже не "Пушкин"…

А-а-а, какая разница!

– Английский, немецкий, французский,.. – принялся перечислять я.

– Владеешь на каком уровне? – уточнил Дёмин.

– То есть как?

– Свободно, переводишь тексты со словарём?

Хы! Со словарём любой дурак что хочешь переведёт! Тем более, что у меня с этим "ноль прОблем", никаких информкристаллов не надо, всё в черепную коробку впихано. Если не хватит словарного запаса, то можно ещё "догрузить".

– Читаю, пишу, говорю.

– Что, на всех трёх? – не поверил полковник.

– Ну да, – уверенно кивнул я.

Могу ещё на испанском, итальянском, японском и китайском… Наверное могу… У меня пока как-то практики общения не было… Просто не с кем.

Да и нефига этим офицерам знать, что я полиглот. Крепче будут спать.

– Ду ю спик,.. – тут же спросил Дёмин.

Да спикаю я, спикаю!

– А на чём же ещё нам говорить на корабле Содружества? – удивился я, – Это же – требование устава.

Полковник меня понял.

– Шпрехен зи,.. – тут же подхватил эстафету следующий по званию "Пушкин".

– У нас на "Ледлоу" капитан – немец.

– Французы тоже есть? – поинтересовался чернявый.

– Конечно, заместитель командира по технической части – лейтенант Лягардэр, – откликнулся я, только потом, после согласного кивка майора осознав, что и вопрос и ответ прозвучали по-французски.

И тут офицер произнёс ещё что-то, из чего я разобрал только: "гомо", "жопа"… Нет! Скорее "джоба"… уж слишком гортанным было произношение на незнакомом наречии… Да ещё какая-то Валя?

– Не понял? – сочувственно взглянул на меня этот горе-экзаменатор.

– Это какой-то древний язык?

– Достаточно старый.

– Все, кто на нём говорил, давно вымерли?

– Э-э-э, нет, – замотал головой офицер, – Пока ещё живы.

– Это грузинский, – со знанием дела констатировал Дёмин.

А-а, так это было приветствие:

– Гамарджоба, генацвале! – попытался я повторить, будто пробуя слова на вкус, смакуя незнакомое произношение.

Приветствие, вот, что это было! Блин! Поживёшь тут на корабле Содружества, и в чужой речи, невесть что начинает мерещиться!

– А говорил: "не знаешь языка", – с укором произнёс "Филин", глядя на "испанца".

Хотя какой он испанец, если грузин.

– Так я только эту фразу и знаю! – возразил горбоносый, – Без неё родственники вообще на порог не пустят!

– Хватит балагурить! Экзамен окончен! – оборвал его Дёмин, сделав на высветившейся перед ним электронной панели отметку, вслед за ним в "бегающее" по столу головидео "тюкнули" пальцем по очереди все остальные, – Серебров Алексей Анатольевич,.. – торжественно возвестил начальник корпуса.

При этих словах я тут же вскочил по стойке смирно… "Фу-у-ух! Неужели отмучился?!"

– …Поздравляю вас с успешной сдачей теоретической части экзамена! – мой рот невольно расплылся в улыбке, – Теперь осталась практика,.. – "Практика?! Какая ещё, нахрен, практика?!" – Кросс,.. – "Какой в пи… к демонам, кросс?!" – …во время которого вы продемонстрируете не только уровень своей физической подготовки, но и умение работать в команде, готовность прийти на помощь своим товарищам, чувство взаимовыручки!.. Выдвигаемся! Мы и так задержались, – подытожил полковник, бросив взгляд на "браслет".

Глава 4

Тех одиннадцати минут шестнадцати секунд, что занял у нас путь от аудитории до шлюза, мне хватило, чтобы раз сто прокрутить в голове, рассматривая то так, то этак, ту ситуёвину, в которую я попал с лёгкой руки начальника корпуса.

Конечно, я мог отказаться от этого грёбаного кросса… В конце концов, разве я под него "подписывался"?!.. Только зачем? Мало того, что с каким-никаким, а начальством лишний раз не хотелось собачиться… Захотел бы Дёмин, он какую-нибудь каверзу да подстроил бы…

Но главное, мелькнула у меня в голове одна мысль. А неплохо было бы взглянуть на моих одногодок в деле. Фиг с ним, что они на три-четыре года постарше, посмотрим, какая у них физподготовка. Будет хоть, с чем сравнить мою.

Не то, чтобы мне нравились подобные военные игрища, но раз надо, значит – надо!

– Выходим! – резко бросил мне майор Гумбадзев… он так и не представился полностью, но успел, пока летел, просмотреть на него кое какие данные… давая глайдеру команду заглушить двигатель и встать "на прикол".

И чего он такой нервный? Ну не стал я поддерживать разговор, лишь кивая головой, да пару раз брякнув "да"… Однажды, по-моему, невпопад… А нефига меня отвлекать, когда есть, о чём подумать!

– Господин майор, докладывает поручик Галицкий, – тут же подскочил к начальству, чётко отдав честь, давешний офицер-крепыш.

– Вольно! – махнул чернявый, – Рассказывай!

Низкорослый тут же принялся заливаться соловьём: всё, мол, чин чинарём, кадеты в реале осваивают "дыхалки"…

– То есть дыхательные аппараты, – тут же поправился офицер.

– И как успехи?

– Отлично. Мы же восемь занятий провели. Тут и обезьяну можно научить.

М-да, невысокого он мнения о воспитанниках. Видимо, майор был со мной солидарен. Посмотрел, насупившись, на поручика, затем на меня, но ничего не сказал.

– Где Финистов? – последовал следующий вопрос.

– Инструктирует кадетов, – младший по званию неопределённо махнул в сторону "ворот".

Гумбадзев весь подался вперёд, полуприсев и вытянув шею, будто пытался что-то разглядеть через мутный пластик купола. Уж лучше бы смотрел через шлюз. Там хоть "стёкла" чаще меняют. А ячейки "колупака", если когда и были прозрачными, как слеза, но теперь окончательно утратили былой лоск.

Сейчас единственное, что можно было достоверно установить через эту мутную пелену, день на улице, или ночь. Обо всём остальном можно было только гадать. Падающие с неба осколки метеоритов, но куда значительнее мелкие камни и мусор, швыряемые то в одну, то в другую сторону, сильными порывами ветра, сделали своё дело.

– А Оболов где? – продолжал допытываться майор.

– Последний раз проверяет трассу по спутнику.

– Что времени не хватило подготовиться? Чего тянули?

– Он уточняет замеры. В среднем, уровень воды поднялся на двадцать сантиметров против обычного.

– Что, маршрут непроходим?

– Да нет, в пределах нормы.

– Тогда какого вы,.. – в общем, темпераментный офицер наконец нашёл на ком сорвать своё раздражение.

– Погоди, Саш! – окликнул Гумбадзев уже повернувшегося к шлюзу, чтобы "метнуться" выполнять его распоряжения, Галицкого, – Этот парень со мной, – наконец вспомнило его превосходительство о моей скромной персоне, – Он тоже побежит кросс. Надо подобрать ему экипировку – ещё один баллон со всеми прибамбасами.

– Проклятье! Георгий Константинович, что ж вы раньше не сказали?! Где я его теперь достану?!

– А что случилось? Раньше ж с "дыхалками" никаких проблем не было?

– Так то раньше, а сейчас, после этого чёртова теракта, когда выяснилось, что половина баллонов ни в пи…у, ни в Русскую армию, Шевчук просто с цепи сорвался, велел всё сдать на поверку. Годные потом – под роспись, остальные – в ремонт…

Ну да, я ж тоже новости смотрел. Там все "цивилизованные" буквально на ушах стояли.

Ну как же! Объявлена высшая степень опасности, а у русских, как всегда, половина снаряжения в негодности. Во всяком случае, именно об этом уже вторую неделю вопили ведущие видеопрограмм Содружества. По-хорошему, давно бы им пора было поутихнуть, но куда там.

С другой стороны, если такой бардак вроде бы в военном подразделении… всё-таки представительство Российской империи – это не какая-нибудь шарага, и служили там в основном офицеры… Но уж если там такой беспорядок, что ж тогда говорить об обычных гражданских службах?

Здесь не Земля, где в спасательной службе баллон со сжатым воздухом – что-то из ряда вон выходящее. На Агрии и Гилее, где всё по-другому, это – не экзотика, а предмет первой необходимости. Не дай бог что-то случится с куполом!

Вот Шевчук и задёргался, чтобы хотя бы к приезду Генерала всё было в ажуре. Задница-то всего одна… Жалко!

Это я так образно выражаюсь… не подумайте ничего о командующем… Всё-таки у нас не Содружество!

– Нашёл бы того шутника, что в кабинет полковника бомбу бросил, руки и ноги поотрывал бы нахрен! – закончил свою гневную тираду поручик.

В ответ Гумбадзев лишь саркастически хмыкнул и посмотрел на меня.

Чего это он? Ох, ё-ё-ё!

Так это всё та заварушка с Шевчуком…

Стоп! А причём тут бомба? Какой-то террорист? Ничего ж этого не было! Блин! Надо узнать, что они там понапридумывали, а то потом фиг оправдаешься! Но сначала этот долбанный кросс.

– Так что, для парня "мешка" не найдётся? Совсем? – продолжал допытываться Гумбадзев.

– Господин майор, я же говорю, сейчас с этим напряжёнка. Всё позабирали на поверку, а там оказалось, что клапаны надо менять, резиновые прокладки ни к чёрту, электроника дышит на ладан… Я узнавал.

– У нас что, ремонтники перевелись?!

– Так все завалены работой, не знают за что хвататься! То ли проверять аппараты, что им сдают, выискивая неисправности, то ли устранять выявленные недостатки на уже проверенных. А вместе с заменой старых деталей на новые, надо ещё и программу менять…

Мда-а, "дыхалка" была надёжной системой, но достаточно сложной…

Чёрт! Наизусть не помню, как-то особо этим не заморачивался. Для меня лично, если содержание кислорода в атмосфере больше восьми процентов, как на Хироне, – уже хорошо. Тем более, что на Гилее эта доля составляла почти восемнадцать, а на Агрие немного не дотягивала до семнадцати. Только тут недостача газа, так жизненно необходимого любому живому организму… по крайней мере из известных науке… ещё усугублялась разряженностью атмосферы.

В общем, если на Гилее некоторые особо выносливые китайцы демонстрировали свою приспособляемость к местным условиям, умудрялись обходиться без масок, пусть и не очень продолжительное время, то на Агрие подобная забава, как смертельно опасная, была строжайше запрещена.

По идее, на этой планете каждый житель должен был иметь собственный дыхательный аппарат – "рюкзак" с баллоном воздушной смеси и "намордником" к нему. На деле же сюда одни приезжали, другие уезжали, а снабжать граждан по условиям контракта… что у нас, что в Содружестве… должно было государство. Нет, крупные компании тоже заботились о своих представителях, но их "дыхалки" конструктивно ничем не отличались от обычных, если только большей лёгкостью, компактностью и экономичностью.

Кстати, о последней. Аппараты, о которых тут идёт речь, коренным образом отличались от тех, что можно было встретить у космонавтов, подводников, пожарных… и других специалистов, которым приходится работать в экстремальных условиях без доступа воздуха.

Дело в том, что атмосфера на планетах была, проблема заключалась лишь в трудности её использования для дыхания. Вот кто-то из америкосов и предложил, тщательно фильтруя естественную смесь от примесей, обогащать её кислородом по мере необходимости. Это было куда сложнее сделать технически, но подобная система оказалась куда экономичнее. Объёма двенадцатилитрового баллона в "рюкзаке" полицейскому могло хватить на двое суток интенсивного преследования злоумышленника. А если просто сидеть, не двигаясь, в засаде, или что-то охраняя, а может, наблюдая за чем-то или кем-то, то на трое, а то и больше.

Кроме этого, в случае непредвиденных обстоятельств, какой-нибудь катастрофы… Не дай бог с куполом!.. В этом случае к одному баллону можно было подключить до пяти дыхательных масок… Ну мало ли, может быть какой-нибудь семье нужно продержаться до подхода спасателей… Если баллон исправен, у них были все шансы, причём умная машина сама регулировала интенсивность подачи смеси: ребёнку поменьше, взрослому побольше. При больших физических нагрузках норма увеличивалась, в состоянии покоя, сна, потери сознания, наоборот, уменьшалась.

Вот такая умная машина. А что вы хотите, на дворе двадцать второй век уже перевалил за середину.

– И полицейские ничем не смогут помочь? – по-прежнему не сдавался майор.

– Да вон наш куратор, майор Илюшин. Не верите, спросите у него! – махнул рукой поручик.

Вслед за Гумбадзевым я не попёрся, предпочитая разглядывать стоявших снаружи кадет.

Через дверное "стекло" было хорошо видно, как капитан, помахивая в такт рукой, прохаживаясь вдоль строя, что-то им объясняет. Но тут к "Ржевскому" присоединился ещё офицер. Видимо, тот самый Оболов. Он тоже поручик? Ни звания, ни внешности отсюда было не рассмотреть. Да и вблизи, пожалуй, тоже: на лице – маска, на голове – каска. Кстати, а нафига они вообще сдались? И только тут я обратил внимание, что кадеты были вооружены.

Неужели плазмомёты? У нас что, ещё и стрельбы будут?! Ну нихрена себе!

– Алексей! Серебров! – окликнули меня.

– А-а! Иду!

– Вот, бери. Соседи от сердца оторвали, – указал майор на лежавший в багажнике полицейского глайдера "бесхозный" "рюкзак".

– Что, ничейный?

– Это запасной, на всякий случай, – пояснил, хмуро взглянув на меня, здоровый дядька с майорскими погонами.

Судя по всему – куратор Илюшин.

– А паренёк от такого "мешка" не переломится?

– Вот и посмотрим, – с саркастической ухмылкой бросил в ответ грузин, как всегда – сама доброжелательность.

– А мне обязательно его надевать? – с сомнением протянул я.

– Без дыхательного аппарата появляться вне купола запрещено! – отрезал офицер полиции.

Спорить не было никакого смысла: заартачишься – "снимут с дистанции" и прости-прощай аттестат о среднем образовании.

Что ж, придётся привыкать к армейской жизни, выполнять тупые, нахрен никому не нужные приказы!

Вот только, прежде чем надеть предложенную "дуру"… В отличие от других, тех, что достались полицейским и кадетам, этот "агрегат" был спецназовским. Об этом ясно говорили его тёмно-синий цвет и конструкция. Точно такие же хреновины использовались в армейских подразделениях. От "гражданских", которые представляли собой "рюкзак" из плотной ткани, армированной для большей прочности сеткой из стальных нитей, армейский вариант "дыхалки" был заключён в прочный металлокерамический корпус. Компоновка его ничем не отличалась: в центре – баллон с воздушной смесью, а по бокам отделения для вещей и снаряжения. Разница только в панцире… Даже в двух!.. Один, расположенный внутри, защищал сам баллон, а второй снаружи весь "рюкзак" в целом.

Так вот… Перед тем, как закинуть "мешок" на спину, я тщательно проверил содержимое. Для этого, правда, пришлось на пару минут "зависнуть", чтобы "влезть" сперва в инструкцию, а затем вскрыть кодировку. Не ломать же умное устройство, когда в него можно "войти" по-тихому без шума и пыли.

– Что присматриваешься? – сквозь "щелчок" открывшихся замков услышал я откуда-то издалека голос Гумбадзева.

– А-а? – "вынырнул" я обратно в реальность, – "Карманы" проверяю, – пояснил, извлекая из левого шкафчика три стандартных бутыли питьевой воды.

Нахрена мне эти лишние четыре с половиной кило? Это сто шагов пройдёшь – не заметишь. А пробежишь десяток-другой кэмэ? Сразу почувствуешь разницу!

– Разгружаешься? – саркастически хмыкнул чернявый.

– А зачем мне балласт. Я что, подводная лодка перед погружением? – пробурчал я, вытаскивая из другого отделения трёхлитровую канистру с какой-то янтарной жидкостью.

Отвинтил пробку. У-у-у-кху-кху! Какой оттуда повалил духан. Бр-р-р! Аж до печёнок пробирает.

– Это что, микстура от кашля?! – сунул я свою добычу под нос Гумбадзеву.

У того глаза мигом сделались квадратными.

А что?! Даже дешёвые виски, что в изрядном количестве притаскивал на корабль Лягардэр, и то были "нежнее"… Ох, и ругалась каждый раз Мара: "Что, получше ничего не мог купить, пьянь несчастная?!" А Жан-Поль в ответ: "Я не пью, а лечусь! Все болезни на свете от систематического недопития!"

Всё верно! Только за исключением тех, что от постоянного перепития!

– Дай сюда! – полицейский майор сориентировался первым, в три прыжка оказавшись рядом, – Серёга! Ивано-о-ов! – взвыл он громче сирены, – Бегом сюда!.. А ну перепрячь, – едва слышно… ясное дело для всех, кроме меня… добавил офицер, сунув ёмкость в руки подскочившему сержанту. При этом оба воровато покосились на нас.

Но Гумбадзев лишь ухмыльнулся, удостоив их лишь беглого взгляда.

– Всё? – спросил он, когда я вытащил из "рюкзака" и бросил в багажник глайдера два небольших пакета то ли с галетами, то ли с сухарями.

– Угу, – кивнул я.

"Защёлкнул" замки на обеих дверцах. Теперь без моей команды не откроются. Теперь можно и в дорогу.

– По инструкции, во время тренировки оба "кармана" должны быть заполнены двенадцатью килограммами веса, – прокомментировал вновь оказавшийся рядом Илюшин.

– Эта "дыхалка" и так на девять с половиной кэгэ тяжелее тех, что у остальных, – встряхнул я за лямку, взвешивая на руке, свою "поклажу".

– Будем считать, что этого достаточно, – подытожил Гумбадзев, – Давай, Серебров, дуй за Галицким, а то без тебя начнут. Мы и так задерживаемся.

Я завертел головой. Где же поручик? А этот крендель, оказывается, не дожидаясь меня, уже успел миновать шлюз. Ё-моё! А как же я?!

Закинув на плечи "рюкзак", застёгивая его на ходу, рванул следом. Думал, успею нагнать… Куда там!

Меня капитально "тормознули" на "проходной":

– Раньше пределы купола покидать приходилось? – набросился на меня стоящий на страже "швейцар".

– Да.

Посыпались вопросы: "Как?", "Когда?", "Куда?", "Зачем?"

Я добросовестно отвечал: "Когда прилетал на планету и улетал с неё".

– Как осуществлялась посадка-высадка?

Как-как… как у всех:

– Через шлюз.

– Дыхательным аппаратом при этом пользовались?

– Нет.

Он мне на этой грёбаной планете вообще нахрен не нужен! Но не говорить же об этом всем встречным-поперечным.

– А кроме посадки-высадки вы пределы купола покидали?

Нет, они и мёртвого доведут до инфаркта.

– Не-е-ет, – сдерживаясь из последних сил, едва не зарычал я.

– Тогда прослушайте стандартную инструкцию, – произнёс "портье", включая голограмму, на которой облачённая в форму фифа хорошо поставленным голосом принялась зачитывать мне многочисленные пункты и подпункты "Правил нахождения вне купола на поверхности планеты Агрий".

Ёкарный их бабай! Все кадеты уже, построившись в колонну по два, лёгкой трусцой двинулись прочь только им известным маршрутом.

Ну скорей же! Где ж мне их потом искать?!

Думаете, так просто найти следы в лесу? Нет, понятное дело, кросс бежит больше полсотни народу… В колонну они встали повзводно. В первом было три отделения по двенадцать кадет… Нет, в последнем было, кажется тринадцать. Да, точно! Странно, ведь несчастливое число. Впрочем, мне ли, тому, кто всю сознательную жизнь надеялся только на себя, обращать на это внимание?!

Вот второй взвод был каким-то нестандартным. В первом отделении – одиннадцать кадет, во втором – двенадцать, а в третьем – …почему-то всего девять? Ну да ладно, видимо, на то были свои причины.

Главное, мне их не потерять! Кажется, что это просто невозможно, этакую толпу народа. Тем более, что на планете нет густых лесов, да и просто высоких деревьев. Зато есть обширные заросли кустарников, где не ступала нога человека, каменистые холмы, ничем не отличимые один от другого, а между ними впадины с мелкими речушками, ручьями и болотами.

На мягкой почве следы ещё можно найти, а на камнях или поверхности болота?

По незнакомой местности лучше топать вместе со всеми, ступая след в след или близко к этому. Во всяком случае, не теряя визуальный контакт, а то можно забрести незнамо куда. Выбраться-то я по-любому выберусь, только зачтут ли мне эти усилия.

В общем, когда вожделенные двери передо мной раскрылись, я рванул вперёд так, что только пятки засверкали.

Отбежав подальше от купола, с превеликой радостью сдёрнул с лица ненавистный "намордник". Тем более, что мне никак не удавалось его настроить. Нахрен эту гадость! Пусть те, кому нравится, с ним бегают, а мне без надобности.

К сожалению, моё счастье длилось недолго. За первым же поворотом, стоило обогнуть заросший кустарником холм, я буквально налетел на поручика Галицкого. Нет, он не таился тут в засаде, а открыто стоял на дороге прямо посреди лощины. Тем обиднее было так глупо попасться. Что-то я совсем расслабился!

– В чём дело?! Почему без маски?! – тут же посыпались вопросы.

– Не работает! – сунул я "хобот" под нос офицеру.

А что ещё делать, когда на тебя вот так, налетают коршуном.

И тут этот поручик… Не-е, я тоже иногда порю косяки… И даже слишком часто… Для моего интеллектуального уровня… Но все это можно пока списать на мой юный возраст, недостаток опыта и всё такое… Но Галицкому-то не пятнадцать лет! Он-то о чём думал?! И, главное, чем?!

Взял, снял свою маску и приложился к моей. Ясное дело, вдохнуть у него не получилось… Я ж не дурак, воздух по-быстрому перекрыл. Но дышать-то поручику чем-то надо было, вот он и вдохнул "ароматов" атмосферы Агрия. И тут же рухнул, как подкошенный, я и подхватить-то его успел лишь у самой земли.

Первая мысль была: "И куда теперь девать этот труп?" Но я мигом взял себя в руки. Маску на место. Дыши, парень! Дыши! Помирать тебе ещё рановато! Та-ак, дыхание есть, но слабое, пульс ничем не лучше. И чего теперь с ним делать? Добить, чтоб не мучился?

Вот гадство! Придётся возвращаться.

Взвалил офицера на плечо и помчался обратно к шлюзу.

– А теперь рассказывай, что случилось? – насел на меня Гумбадзев, едва я избавился от своей ноши, сбагрив её медикам.

Второй, полицейский майор, тоже был тут, как тут, навострив уши.

– Ну-у, что,.. – протянул я, собираясь с мыслями, – "Дыхалка" забарахлила.

– Ты ж её проверял на выходе, – прищурился Илюшин.

– А я чё, спец какой? – тут же включил я дурочку, – Когда проверял, всё работало, а потом отошёл от купола – перестало.

– И чего?

– Ничего, снял маску, попытался проверить подачу. Работает или нет.

– Работала?

– А я знаю?

– Ты ж у себя на корабле вроде по технической части? – "заложил" меня с потрохами грузин.

– Ну и сто, я с "дыхалками" дел не имел. Только тут их впервые увидел.

– А Галицкий?

– Стоял на дороге, спросил меня,.. – я принялся "грамотно" пересказывать наш разговор, стараясь окончательно не завраться.

– Так ты чего, маску проверял на бегу? – удивился полицейский.

– Ну да, – непринуждённо кивнул я, будто это было само собой разумеющимся.

Мой собеседник на минуту "завис", очнувшись, когда Гумбадзев выругался:

– Чёрт! Что ж он так лопухнулся?! Сколько раз ему говорили, что у нас тут не Гилей!.. Ладно, – обернулся майор ко мне, – Кросс сдать хочешь?

– Я бы с удовольствием, только как же без аппарата, – ткнул я большим пальцем себе за спину.

– А он тебе нужен?

– Вообще-то нет, но разве наружу без него выпустят? Да и мало ли, могут ведь дистанцию не зачесть?

– Возможно, – согласно кивнул майор, – Вот что. Возьми "дыхалку", что была у Галицкого, ему она теперь ни к чему. И поспеши, а то не догонишь!

Блин! Честно говоря, я надеялся, что за спасение офицера мне эту "променаду" зачтут. Не тут-то было!

Делать нефиг! Скинул с плеч спецназовскую "гробину" и подхватил "гражданку". Н-да-а, всё-таки по весу земля и небо.

Застёгивая на бегу многочисленные замки и фиксаторы, рванулся к выходу.

– Стой! – как выстрел прозвучал голос Гумбадзева.

Застыл, как вкопанный. Ну что ещё-то?!

– Стас, – повернулся чернявый к Илюшину, – дай парню плазмомёт.

– Учебные закончились, – отрезал тот, – у меня не склад, взял столько, сколько запросили.

– Так дай ему боевой, у тебя же есть в резерве. Под мою ответственность.

Нихрена! Настоящее оружие! Отлично! Постреляем!

– Куда ему боевое, – буркнул полицай, – ещё задницу кому-нибудь прострелит!

Даже не надейся! Если только твою!

– Этого не будет, – решительно заявил чернявый, отстёгивая батарею и отдавая "обесточенный" плазмомёт мне, – Извини, Лёш, такие правила. Спички детям не игрушка. Печальные случаи были. Смотри не сломай, я за тебя поручился!

– И полировочку не поцарапай! – бросил мне в спину Илюшин.

– Это уж как получится! – отозвался я, не оборачиваясь.

Как в воду глядел!

Бежали кадеты довольно резво, так что нагнал я их где-то километра через два.

Нет, мой внутренний "курвиметр" сработал чётко, отсчитав три-сто. Только он курва ещё та! Как включился при выходе из шлюза, так и наматывал расстояние. Всю мою беготню с Галицким туда-сюда-обратно. Надо было его "сбросить" и запустить по новой, но до того ли мне было. Да и какая разница: на полкилометра больше, на триста метров меньше…

Повезло, что с пути не сбился. Всё-таки на этих каменных россыпях следы почти не заметны. К счастью трасса служило широкое русло ручья, на которое я выскочил, обогнув очередной холм. По нему и отправилась вниз по течению вся толпа народа. Сообразив это, я припустил следом.

Правда, дальше русло сузилось, "метнувшись" вправо, потом влево, резко уйдя вниз тремя "ступеньками". Прыгая по мокрым скользким камням я, не сразу обратил внимание на неясные шум… Всё-таки плеск воды на перекатах, стук камней, по которым скачешь, как блоха…

Ничего удивительного, что за очередной скалой, я едва не налетел на столпившуюся здесь тёплую компашку, что-то горячо обсуждавшую у самого края болота. Нашли место, мать их!

Ба-а! Да это ж знакомые всё лица! Крутой кадет Провалов, его огненно-рыжий подпевала… Кто ещё?.. О-о, да вся шайка в сборе, включая девчонок: мелкую "тихоню" и белобрысую "принцессу". Последняя сейчас, повиснув всем весом на упёртом в землю стволе плазмомёта, ревела в три ручья, размазывая по щекам слёзы, что лились не переставая.

Не-е, и нафига женщин берут в армию, чтобы они такими полноводными потоками, чем-то похожими на маленькое цунами, смыли нахрен врагов?! Плаксы! Хотя, попробовал бы я такое сказать Маре… Мне б мигом показали, где на Альфе Центавра раки зимуют, и пофиг, что они тут не водятся!

– О-о, это ты! – отметил моё появление один из компашки, окидывая придирчивым взглядом с головы до ног. Впрочем, сейчас на меня пялились все, – А почему без маски… и где Голицын?

Хотел я послать этого интересующегося лесом, а может, и ещё дальше… Но тут в голове что-то щёлкнуло…

– Чё-ё-ё? – протянул я в ответ, чтобы выиграть время, пока идёт идентификация.

Хмырь… это оказался капитан Финистов… Блин! Хорошо, что у меня в мозгах определитель голоса… да и визуально, одежда, повадки… я всё зафиксировал… ещё там у купола. А то послал бы старшего офицера на три буквы… Вот был бы номер! Обхохочешься! Начальство-то нужно знать в лицо! Кого волнует, что у него "намордник" и каска, в которых мать родную не узнаешь.

– Докладывает Алексей Серебров. Господин капитан,.. – пришлось рассказать о том, что приключилось с Галицким.

Естественно, свою версию.

– Почему опять без маски, – пристал ко мне офицер, – Вновь барахлит?

– Просто не нужна! – отрезал я.

– А тогда? – прищурился Финистов.

И без детектора лжи было ясно, что не верит мне ни на грош. Да пофиг! Пусть попробует снять с дистанции. Достало уже!

Дойду до финиша во что бы то ни стало! И пусть небо падает на землю!

Не дай бог попробуют не поставить зачёт!

– "Дыхалка" была не отрегулирована, – упёрся я на своём.

Пусть попробуют доказать обратное! Замумукаются!

– А вы что здесь столпились? Отдыхаете? – попытался увести разговор на другую тему.

– Одна из воспитанниц ногу повредила, – кивнул офицер в сторону шумно сопящей "принцессы", которой кое-как удалось справиться с потоком слёз, – Кадеты не могут решить, продолжать движение или сняться с дистанции. Товарища бросить нельзя: или тащить весь оставшийся путь, или всем отделением капитулировать, выбросив белый флаг. Только так!

– Тогда удачи им, – я повернулся, чтобы обогнуть гоп-компанию.

У них тут мыслительный процесс в разгаре, а мне нужно догонять остальных,

– И куда ты намылился?! – окликнул меня Финистов.

– Туда, – мотнул я головой в сторону болота, уже чувствуя какой-то подвох.

Обычно предчувствия меня не подводили.

– Можешь не спешить! – отрезал офицер.

– Почему?

– Ты с ними в одном отделении, – обвёл он рукой всю шайку, – Раз они снимаются с дистанции, то и ты тоже.

– В честь чего это?! Мне ничего такого не говорили!

– По-твоему ты бежишь отдельно, сам по себе? – хмыкнул капитан, – Что ж, тогда дерзай! – махнул он в сторону терявшейся на болоте тропы.

Мать его! Я на мгновение "завис". Как там, в уставе? "В боевой обстановке командир имеет право…" Короче, если этого уже не сделал Дёмин, то Финистов может подчинить меня своей властью… Что, он, собственно, сейчас и проделал. В отделении некомплект, и он меня туда "впихнул". Имея на то полное право. Вот гад! И попробуй потом кому-нибудь хоть что-то докажи!

– Видео пишется? – прямо спросил я.

– Да! Вот камера! – резко рубя фразы, ткнул офицер себе в грудь у самого сердца, – Хочешь высказать свои возражения?!

– Никак нет, господин капитан! – отчеканил я, – Поблагодарить за то, что вовремя предупредили! Помогли и мне, и этим недоумкам!

Все ошарашено уставились на меня.

Хы-хы-хы! Я ещё и не то могу!

Глава 5

– Э-э!.. Ты чего?.. Как посмел?.. – опомнившись, разом загомонила вся банда.

– Тихо! – оборвал этот трындёж Финистов, – Не понял. Поясни! – это он мне.

– А чего тут объяснять? – пожал я плечами, сдёргивая со спины "дыхалку", – Держи, толстяк! – сунул её в руки Провалову, – Бежать надо.

– И нафига мне твой аппарат? – оправившись от замешательства, возмутился кадет.

– Потому что у меня ноша уже есть… Ну что, принцесса, а этот "подарок" тебе, – повесил я ей на плечо свой плазмомёт.

Девчонка удивлённо захлопала глазами. Такими большими изумрудами, будто лучившимися изнутри золотистым светом… Ну-у, не поэт, не могу передать словами…

А то что уголки покраснели от слёз… и веки чуть припухли… По мне, так это её совсем не портило.

Просто сейчас передо мной была не решительный боец, жёсткая стерва, которой море по колено, а милое, немного растерянное существо…

Внутри что-то неожиданно всколыхнулось. Захотелось приободрить, утешить… сделать ради неё что-то, если не героическое, то очень-очень хорошее.

Жаль, что эта романтическая иллюзия длилась всего лишь миг. Одно мимолётное мгновенье, но как же оно было прекрасно.

– Я не понял, что ты тут вообще раскомандовался?! – проскрежетал за спиной Провалов, разбивая вдребезги хрупкую незримую паутину едва наметившихся чувств и невысказанных желаний, что на секунду повисли в воздухе.

Сверкающий воздушный замок тут же рассыпался мелкими искрами, обратившись в пыль. Развеялся, как сон, как утренний туман, и я вновь оказался стоящим на хлюпающем и чавкающем лишайнике у самой кромки зловонной топи.

Я резко обернулся. Нет, есть же гады, ёкарные тролли! Придут вот так, немытыми ногами и всю малину…

Не знаю, что было написано на моём лице, но все кадеты невольно отпрянули. Амбал тоже дёрнулся, но в последний момент сумел взять себя в руки.

– Я здесь командир отделения, – буркнул он, набычившись.

– Хрена собачьего вижу, командира – нет! – отрезал в ответ… я тоже иногда бываю резок и краток, – Командир – это тот, кто берёт ответственность на себя, чётко отдавая приказы, а не разводит гнилые базары.

– Мы обсуждали…

– Ху… Какого хрена тут обсуждать! Время идёт… Оно разве резиновое? – это я уже капитану.

Проклятье, надо было больше узнать об этом чёртовом кроссе, но мне просто не дали времени собрать информацию!

Нет, вру! Было! Одиннадцати с лишним минут, пока летели до купола. Тут уже я лопухнулся, рассматривая проблему в целом, а надо было сперва уточнить детали, "скачать" как можно больше инфы. Чтобы видеть всю картину в целом.

Вот только в кабине глайдера нас было всего двое. Вычислить, кто тайно "шариться" по сети, было б потом, как два пальца об асфальт.

А может, следовало просто спросить у майора? Может, это открытая информация? А я ведь даже не попробовал…

Он ведь сам шёл на контакт, хотел завязать разговор… Это я замкнулся в себе, оборвав все нити. Очередной косяк!

Я просто не умею разговаривать с людьми, задавать вопросы, получать ответы… Не какими-то хитроумными способами… Обычно… по человечески… Надо срочно научиться общению, а то потом может оказаться поздно!

– Чтобы сдать на "отлично", на дистанцию даётся час, но в него ещё никто не укладывался, – криво усмехнулся Финистов, – Ваша задача – управиться хотя бы за полтора, – офицер задумался.

– А если не получится? – произнесла хрупкая девчонка.

Сейчас, с убранными под каску длинными волосами, она выглядела более воинственно, как ершистый шкет. Впрочем, они все казались такими. Угрюмыми, собранными, не по детски взрослыми.

– Через полтора часа я обязан доложить начальству, на сколько вы задерживаетесь и с чем это связано. После этого вашу судьбу уже буду решать не я.

– Тогда чего стоим? Пора в путь! – бодренько заявил я.

– А как с Ножкиной? У неё нога подвёрнута, – усомнился "Рыжик".

У Ножкиной ножка болит? Забавный каламбурчик.

– Я понесу.

– Не надорвёшься? – голос капитана был полон скептицизма, – Что-то на Геракла ты не похож.

– Усох за тыщщи лет! Так мы бежим или как? Кто первый, ты Провалов?

– Ты ж взялся командовать, ты и веди, коммандор Джэмсон!

Это он о чём? А-а-а, кое-что помню… Америкосский аниме-сериал, где ГГ – доблестный звёздный кэп, который героически выводит свою команду из всяческих передряг, в которые, правда, перед этим сам же и заводит.

– Я дороги не знаю, – что ещё оставалось буркнуть в ответ.

– А взялся командовать, – оскалился кадет.

Так бы и врезал по этой гаденькой ухмылке, и будь, что будет!

– Тогда я пойду первой! – решительно заявила молчавшая до этого "тихоня".

А у малышки, оказывается, есть характер! Что ж, внешность бывает обманчива.

– Ты чего Лер? – ошарашено уставился на неё Провалов.

– Семнадцать лет Лера! – откликнулась та, – Распушили хвосты, как петухи бойцовые! Вы ещё подеритесь! Об экзамене думать надо!

И, больше не говоря ни слова, развернулась и зашлёпала по болоту.

– Давай! – протянул руку рыжий.

– Что? – уставился на него амбал.

– Ты что, "дыхалку" один потащишь?

– Ты тоже? – выдохнул толстяк так же обречённо, как Цезарь, "И ты, Брут?"

– Сань, не мучайся дурью! А-а-а? Хватит выёживаться! – он покосился на капитана, но тот сделал вид, что ничего не слышал, – Нам всем нужен этот забег! Мать его! И тебе, и мне! Лерка права!

Блин! А я-то что слушаю их перебранку, развесив уши, будто сейчас мне поведают все секреты мироздания! Вон, вся компания уже топает по тропе.

Я развернулся к девчонке:

– А ты что ждёшь, Василиса Прекрасная? Раздевайся!

– Что?! – вытаращилась та.

Вот уж не думал, что её глазищи могут стать ещё больше.

– То есть, я хотел сказать разувайся.

– Мы уже осмотрели ногу и перевязали, – вмешался Финистов.

– Так то вы, а то я!

– Эскулап, значит? – скептически хмыкнул офицер.

Да, что-то вроде того…

– Тебе лучше присесть, – это я девчонке.

– Куда? – заозиралась та.

Блин! Прямо, как какая-то гламурная киса, что боится юбку помять. Итак вся мокрая, в грязи. Я бы, не раздумывая, плюхнулся на задницу там, где стоял.

Что ж, ничего не поделаешь, придётся пару секунд побыть рыцарем.

– Ой! – пискнула девчонка, когда я её подхватил на руки.

– Привыкай, – буркнул я, – Вот выскочишь замуж, будет тебя твой… благоверный всю жизнь носить.

– А если не подымет? – на полном серьёзе засомневалась "принцесса".

– Тогда нафиг тебе такой дохляк нужен! – авторитетно заявил я, усаживая свою ношу на валун, – Давай сюда ногу!

Стянул ботинок, потом носок. "М-да, не повезло Золушке, теперь на её ножку не то, что хрустальная туфелька, ещё чуть-чуть, и ботинок не налезет", – подумал я, разматывая сравнительно грамотно, но не слишком туго намотанный травмбинт. Вовремя подсуетился, он ещё не успел застыть и сжаться, плотно фиксируя конечность.

Как же тебя так угораздило? На то и берцы, чтобы избегать подобных травм. Правда, у моей "пациентки" они были какие-то низкими и мягкими… Девчачьими! Но всё равно, даже в таких вывернуть ногу практически невозможно. Но вот, поди ж ты!

– Ой! – дёрнулась девица, когда я коснулся повреждённого места.

– Больно? Тебе что, обезболивающего не кололи?! – я повернулся к капитану.

– Кололи! Ещё как! Полторы дозы. Каримова хотела ещё, но я запретил, а то может начаться привыкание.

– С одного лишнего укола? Серьёзно?

– БезБ-три – сильный стимулятор. На "гражданке" приравнен к наркотикам!

– Сейчас болит? – я чуть крутнул стопу.

– У-у-у! – взвыла девчонка, вцепляясь правой рукой мне в волосы, да так, что у меня искры из глаз посыпались.

Впервые за всё время пожалел, что не надел каску. Тонкая вязаная шапка оказалась слабой защитой. Хорошо, что щетина у меня крепкая, а то одного клока точно бы не досчитался.

– Ты это того… поаккуратнее, – произнёс я, осторожно высвобождая свою шевелюру, – А то лысым меня сделаешь раньше времени.

– Наголо брейся… живодёр! – сквозь очередное всхлипывание бросили мне в ответ.

Молодец, держится! И тут я заметил, что штанина на той же самой правой ноге слегка надорвана. О-о, да на колене тоже отёк.

– А здесь? – я не успел дотронуться, как девчонка перехватила мою руку, – Капитан, придётся снова колоть, – взглянул я снизу вверх на Финистова, – Здесь и здесь. По полпорции.

– Ну смотри, Айболит, я предупредил, – качнул тот головой, но просьбу выполнил.

– Чьи аптечки опустошили? – зачем-то поинтересовался я, испытывая какие-то нехорошие предчувствия.

Ах, вот в чём дело! Мой-то "рюкзак" уволокли со всем содержимым. Наверняка там у поручика… как его… Галицкого… была аптечка. Мне-то она не нужна, а вот им. Наверное, надо было забрать…

В общем, привык я заботиться только о себе. О других как-то не приходилось. Если только на "Ледлоу".

Точно! У Мары один раз была такая же фигня… Когда мы вместе "кувыркались", и она едва не свалилась с кушетки, неудачно ступив ногой. Тоже правой. Мне тогда впервые пришлось вправлять… у меня-то самого таких повреждений вообще быть не может… Как же она это назвала… А-а, подвывих лодыжки. Всё верно, он самый!

Ну да ничего, во второй раз вправлять, это не в первый… Ох, и ругалась тогда моя подруга. "Криворукий гоблин" – было самым нежным прозвищем… и ласковым… Я невольно улыбнулся. Моя пациентка, наоборот, нахмурилась.

Приняла на свой счёт? Решила, что я над ней надсмехаюсь? Открыл было рот, чтобы всё объяснить, но передумал.

– Как же тебя угораздило? – вместо этого произнёс я, – Ты что, на коленях с горы ехала?

– Так получилось, – хихикнула девчонка, легкомысленно махнув рукой.

– Ну как, Айболит, жить будет? – поинтересовался Финистов.

Ага, будет,.. но недолго. Как там, в анекдоте: "Несмотря на все старания врачей, больной всё-таки выжил".

– Несомненно, – буркнул я, крепко бинтуя её ногу… тоже наука Мары, – ещё прыгать будет, как зайчик.

Моя "жертва" залилась серебристым смехом, будто я что-то смешное сказал.

Ладно, возвращаем на место носок, потом ботинок, затянул шнурки.

– Поднимайся! – я помог хихикающей девчонке встать, – Чего это она? – это я уже офицеру.

– Я тебя предупреждал – эйфория. Погоди, ещё не то будет!

Ну спасибо, отец родной, обнадёжил!

– Принцесса-хохотушка, ты меня слышишь?! – произнёс я, глядя прямо в блестящие глаза девицы, – Ответь! – та кивнула, – Тогда слушай, твой Конёк-Горбунок уже подан. Залезай! – и, повернувшись, подставил спину.

Общими усилиями мы кое-как взгромоздили на меня хихикающую девицу… пришлось, правда, разок цапнуть её острыми когтями за коленку, чтобы от боли хоть чуть-чуть пришла в себя. Жестоко? Возможно… Но что делать, переборщили мы малость с лекарствами.

– Вперёд, капитан!

– Я должен быть замыкающим.

– Ничего, я сам "замкну". Просто дороги не знаю, куда бежать.

Вообще-то, я смог бы отыскать чужие следы где угодно, даже в этом долбанном болоте. Но с такой ношей за плечами… Кстати, сколько в ней живого веса?

Ну нихрена себе! Восемьдесят девять с копейками, почти девяносто кило! Да у Мары всего восемьдесят шесть, почти на три меньше.

– Слушай, а как тебя зовут? – через какое-то время, когда я резво шлёпал по тропе, поинтересовалась моя "всадница".

– Алексей.

– Лё-ёшь, а тебе не тяжело? Ты ж такой маленький?

Блин! Нашла с чего начать беседу.

– Зато удаленький! – буркнул я, подбрасывая свою ношу, чтобы вновь поудобнее её перехватить, – Нормально всё!

– Я просто беспокоюсь, вдруг ты устал.

– Не бойся, ты об этом сразу узнаешь.

– Ка-ак?

– Брошу тебя нахрен!

– Какой же ты грубый!

Да уж какой есть! Тяжело, знаете ли, бежать, когда ноги вязнут в иле, да ещё при этом оживлённо трепаться!

– А как тебе моя фигура? – прозвучало ещё через пару минут.

Не-е-ет, в этой жизни мне покой точно, только снится!

– Плюшек надо меньше трескать перед сном! – огрызнулся я.

Девчонка надолго заткнулась. Ну и фиг с ней, не будет трындеть над ухом. А то и молчать, вроде, неудобно, а начнёшь отвечать – собьёшь дыхание.

Какое-то время мы бежали молча. Девица сопела над ухом… Блин! Вот чувствую, её просто разрывало от любопытства, так и тянуло поговорить, вывалив на мою грешную голову ворох вопросов. Но девчонка героически молчала. Прямо, как партизанка на допросе. Тем лучше, потому что к тому времени мне стало совсем не до неё.

Проклятое болото. Сперва бурой вонючей жижи было по щиколотку, потом по колено, затем стало… почти по пояс. Причём не мне, а кэпу. Я-то уж давно погрузился по брюхо. На очереди была грудь.

– Ой! – встрепенулась сзади девица, когда её задница первый раз окунулась в воду.

– Не дёргайся! – цикнул я на неё, – А то уроню!

Вообще-то девушка молодец, не роптала, и самое главное, держалась крепко, вцепившись в меня железной хваткой. Жар её крепкого молодого тела чувствовался даже через мокрую одежду… И вообще, симпотная… Эта… Как её?.. Ножкина… Ножкина-Ножкина… Будет теперь – Хромоножкина…

Не будь у меня то, что должно вставать погружено в холодную воду… Даже не знаю…

Про плюшки это я так брякнул… не подумавши. Фигура у девицы была такая же спортивная и мускулистая, как у Мары. Крепкая… Наверное, её хозяйка борьбой занимается, или боксом… или чем-нибудь таким же боевым. Если так, то она половину мальчишек своего отделения… да что там, всего корпуса… с лёгкостью положит одной левой. Вот только… лучше б она гимнастикой занималась… или балетом.

Впрочем, какую фигуру природа дала… Фиг с ней теперь что сделаешь! Хрупче уже не станет. Можно лишь подобрать подходящий вид спорта…

А может, она теннисистка? Смотрел я как-то игру… Там тоже нехилые кобылы по корту скачут… Представил свою ношу в короткой юбочке с ракеткой…

Вот только она легче от этого не стала.

– Господин капитан, – окликнул я Финистова, – А сколько ещё до финиша?

– Что, уже устал? Раньше надо было думать! Там, у края болота. Поэтому отделение и "тормознуло". Оттуда возвращаться ближе. А теперь мы перевалили за середину. Тут вообще лучше не задерживаться, сам видишь, какая глубина!

– Будет ещё хуже?

– Боишься утонуть? – хихикнула сверху "всадница".

– Не-е-а, – мотнул я головой, – Что мне бояться? Ты же со мной. Плавать умеешь?

– Да-а.

– Вот и отлично! Нога не помешает. Ты поплывёшь, а я сяду сверху.

– В честь чего это! – возмутилась девица.

– Я-то плавать не умею, значит, твоя очередь меня везти!

– Ты же парень!

– Вот и отлично! Нормальная натуральная пара, ничего противоестественного.

В воздухе повисла мёртвая тишина. Подруга онемела? Жаль я не вижу её лица!

– Серебров, прекрати издеваться над Ножкиной! – бросил капитан, а сам едва не давится от смеха.

Ещё посмотреть надо, кто над кем издевается. Это ж она на мне верхом едет, а не я на ней. Посади такую на спину, она в момент сядет на шею!

– Дурак! – едва слышно буркнула девчонка и заткнулась.

"М-да, – подумал я, слушая, как она обиженно сопит, – похоже, это слово скоро станет моим вторым именем!"

По крайней мере в общении с женщинами. Мара, вон, тоже иногда раздражительно бросает. Но чаще "дурачок" или "дурашка", ласково лохматя мне волосы. И то и другое, когда я делаю что-то не так. Но поди пойми этих женщин, если они сами, порой, не знают, чего хотят.

Наверное, прав был один деятель, когда сказал: "Ты дурак, когда спишь с женщиной, и когда не спишь с ней!" Как… бишь… его звали? И заодно, как у него была ориентация? А то, может, в этом всё дело?

– Вот! – оборвал мои размышления Финистов, – От этого рубежа – ровно три кэмэ!

Я поравнялся с капитаном.

– И как эту хрень преодолеть?!

– А вот так! – почти без разбега, легко подпрыгнув, лишь на мгновение коснувшись её левой рукой, офицер тут же очутился по другую сторону преграды.

Эквилибрист! Мать его!

А мне теперь как, да ещё с таким "довеском" за спиной?!

Дорогу перекрывал поваленный ствол дерева. И откуда тут взялся этот дуб… или что это? В три моих обхвата, не меньше! Вообще-то на Агрии такие не водятся. Наверное, мутант какой-то, порождение пытливого человеческого разума! Вывернутый с корнем, он, будто специально, надёжно перегораживал тропу, уткнувшись своей кроной в болотную топь.

Слева по камням его было тоже не "обскакать". Скальная гряда подступала тут к самому болоту. Даже если запрыгнуть на полутораметровый уступ, то потом пришлось бы продираться сквозь густые колючие заросли. В голове даже мелькнула мысль, а не нарочно ли они выращены в этом месте.

Ладно, фиг с ними! Самым реальным было отправиться вслед за капитаном. Один бы я это "брёвнышко" перемахнул с лёгкостью, а вот вдвоём…

Мой мозг на пару секунд "завис", решая не слишком сложную, но весьма… как бы это сказать… "неудобоваримую" задачу.

За годы своей жизни я привык действовать мгновенно, на автомате, используя выработанную моторику, идеально соответствующую моему организму. А тут… мне ещё нужно нянчиться с "раненой", обходясь с ней, как с хрупкой фарфоровой вазой.

Возможно, со временем, я сочту это за бесценный, полезный опыт, но как же сейчас это меня доставало.

– Лё-ё-ёш, – жалобно заканючила моя ноша, – мы будем двигаться или не-е-ет?

Убью! Добью, чтоб не мучилась и меня не мучила!

– Действительно, Серебров, что ты там застрял?! – это уже Финистов с той стороны преграды, причём в самый ответственный момент, когда я решал, как мне её преодолеть.

Сбивают с мысли, мать их!

Та-ак, не отвлекаться! Ещё раз… Было б препятствие каменным, запрыгнул бы на него, как на ступеньку, а потом соскочил с той стороны. Но ствол, хоть и выглядел внушительно, был деревянным. Сколько он тут провалялся в этом болоте? Год, два, десять? А вдруг переломится? В нас двоих с девчонкой три центнера… Ну-у-у, почти… Мне-то ничего, отделаюсь "лёгким испугом", а ей? И аптечка с обезболивающим, как назло, вперёд "убежала" вместе с "рюкзаком".

Был бы у меня за плечами куль с каким-нибудь барахлом, перебросил бы через преграду, а потом прыгнул следом. А так… Девица ведь не мешок с… ну-у, с чем-то таким… небьющимся.

О том, чтобы перелезть самому, а потом перетащить её, нечего было и думать. Мало того, что ствол был толстым, так он ещё не касался дна. Внизу оставался внушительный "зазор"… где-то метр, полностью заполненный водой… точнее тем дерьмом, что в этом болоте было вместо неё. Я бы ещё смог поднырнуть, а вот девчонка… А вдруг захлебнётся. Да и "купаться" с головой в этой зловонной жиже она согласилась бы только под угрозой расстрела.

– Ну Лё-ё-ёш,.. – опять её нытьё.

Как же это надоело… А-а-а, мать вашу, достали!

И я прыгнул, безо всякого разбега… Попробуй тут, разбегись!

– Ой! – пискнула сзади, задохнувшись от ужаса, девица.

Мать твою! Я попытался извернуться в воздухе… Куда там!

Не-е-е, ну надо ж быть таким му… чудаком! Этот грёбаный Финистов, как последний… даже не знаю, кто… Нет, чтобы отойти подальше, так ещё и приблизился… чуть ли не к самому бревну.

Я едва не приземлился ему на голову. В последний момент кэп шарахнулся прочь. Но сдвинуться в сторону, стоя по пояс в болоте, оказалось непросто.

В общем, он дёрнулся, оступился… Попытался удержать равновесие на самом краю трясины, но тут, как дамоклов меч, сверху плюхнулся я. Поднятой волной офицера буквально смыло, но мне было не до него, потому что пришлось подпрыгнуть метра на два, чтобы обратной волной нас с Ножкиной не накрыло с головой.

Болотная жижа вокруг заплескалась, как море в шторм, и мне пришлось изрядно "поплясать", чтоб увернуться от набегавших "бурунов", так и норовивших "плюнуть" грязью в лицо.

Стоп, а где Финистов? Жив? Капитан обнаружился бултыхавшимся где-то в метрах трёх-четырёх от нас. Чего он там машет рукой, сказать что ли не может?

И тут до меня дошло! Плюхнувшись "намордником" в воду, офицер автоматически перевёл его в другой режим работы… "Акваланга", если хотите… Полная герметичность, дыхательная смесь строго из баллона. По идее, после того, как "пловец" вынырнул обратно, маска через какое-то время должна самостоятельно переключиться на прежний режим. Заодно и вынужденная "немота" бы закончилась.

Но не тут-то было. Возможно, в поры попали частицы грязи или случилось ещё что-то… Короче, провалившегося по плечи Финистова пора было спасать, не то поздно будет!

Сделал шаг в его сторону, но тут моя левая нога, не найдя опоры, неожиданно ухнула вниз, а я сам едва не провалился "по шейку".

– Ай! – вскрикнула Ножкина, неудачно ступив на больную ногу, когда я сбросил её, избавившись от ноши, чтобы освободить руки, – Ты что?! Больно же! – вцепилась в меня девица мёртвой хваткой, чтобы не упасть.

Даже кулачком по плечу стукнула… прямо по-семейному.

– Вот что Василиса Прекрасная, – обернулся я к ней со зловещей улыбкой.

– Я Елена, – пискнула девчонка.

– Без разницы. Лена, так Лена. Будешь сейчас спасать своего Париса… или Менелая, – с этими словами я обхватил красавицу левой за бёдра, а правой ниже колен, и сунул лицом в сторону тонущего кэпа, который успел погрузиться уже по горло.

– Тогда лучше Одиссея… Жаль, что он погиб, – подрагивающим голосом произнесла "спасательница", – Они б были красивой парой.

– Ты это о ком?

– О Скитальце и Елене Прекрасной.

Да-а? Что-то я ни в "Иллиаде", ни в "Одиссее" такого не припомню… наверное, отстал от жизни… А-а, это какой-нибудь новодел!

– Мне пофиг! Тащи его, а то утонет!

– Я не достаю! – жалобно воскликнула эта… блондинка.

Ясен пень, ручонки-то у неё не телескопические.

– А плазмомёт на что?

– Нам в корпусе категорически запретили наводить оружие друг на друга, или на кого-нибудь ещё! Даже в шутку!

– Дура! Оно ж не заряжено! Немедленно сунь ему "ствол", а то поздно будет!

Ёкарный её бабай! И таких набирают в кадеты! У кэпа к тому времени снаружи торчало только лицо и то лишь потому, что он до хруста в костях задрал квверху голову и вытянул шею. К счастью, у него хватило сил протянуть руку и вцепиться в приклад сначала одной, а потом и второй рукой.

– Проклятье, ствол выска-альзывает, – чуть ли не захныкала девица.

– За ремень хватайся! Да не одной, двумя руками!

Твою ж мать! Ещё немного, и я эту тушу точно уроню. Да и капитан хорош… Сколько он весит? И что ел на завтрак? "Ох, нелёгкая это работа – из болота тащить бегемота!"

Но нет, процесс пошёл. Офицер показался из воды… шея, потом плечи… понемногу сдвигаясь в нашу сторону. Я перехватил девицу за талию, уже предвкушая конец всем нашим мучениям, и тут "Бац!" – лопнул ремень. Тут же бросил девчонку, которая шлёпнулась в зловонную грязь, зашипев, как рассерженная кошка.

К счастью, её "намордник" уже успел "поцеловаться" с водой, поэтому "звуковое оформление" надолго вырубилось, а то б эта Василиса… судя по тому, как сверкали её глаза и беззвучно… для меня и Финистова… шевелились губы… наговорила б мне массу "комплиментов".

Нет, всё-таки хорошо, что топь, пусть и нехотя отпускает, но и не сразу поглощает свою добычу. Я быстро "нашарил" плазмомёт и, ухватив за ствол, потянул на себя. Кэп тоже молодец, намотал себе оборванный ремень на руку и теперь держался за него мёртвой хваткой.

За эту "леску" я его и "выудил", а потом бедолага всё никак не мог разжать пальцы. Попробовал было ему помочь, но побоялся переломать кости. Тут Лена лучше справится…

Да и не до этого, потому что вон тот быстро приближавшийся едва заметный бурунчик, от которого в обе стороны бежали волны, мне очень не нравился.

– Оружие есть?! – быстро спросил я, – Обойма к этой хрени, – встряхнул плазмомётом, – или ручной бластер?!

– Мой пистолет на поверке, – "обрадовал" офицер, – Вооружены были только Оболов с Галицким.

– Твою мать! – не смог я сдержать эмоций, окончательно обрывая злополучный ремень, – В сторону!

Я замер в стойке, чуть выставив вперёд левую ногу, чтобы удобнее было бить прикладом. Что бы там не приближалось под колышущейся ряской и тиной, по морде оно точно огребёт!

Уверен, мой удар достиг цели… поди разбери в этой болотной грязи… но возможно, она его смягчила, или он ушёл вскользь… Движение твари застопорилось, но в следующую секунду несколько десятков острых, загнутых внутрь зубов намертво сомкнулись на откидном прикладе.

Последовал мощный рывок, а затем, не сумев вырвать добычу из моих рук, тварь закрутилась вокруг своей оси. Прямо, как крокодил…

А впрочем, чем эта рептилия… выражаясь по-научному – риноцеросзавр… а по-простому – носорого-завр… от него отличалась? Только более вытянутой мордой, зубищами, как у мезозавра, да небольшим рогом на носу. Который, как я смог убедиться на собственном опыте, ничуть не мешал твари вертеться, глуша и топя свою жертву. В точности, как её земной собрат.

Но не тут-то было. Я дал возможность "крокоидолу" повертеть ствол у себя в руках, а потом… стоило ему только остановиться… резко дёрнул.

Мля! Боевая ничья. Он не смог вырвать плазмомёт у меня, а я у него. Хваткий попался, зараза. И длина-то невелика, двух метров не будет. "Один метр девяносто два сантиметра", – тут же услужливо подсказал видеосканер… Ну спасибо тебе, друг, утешил!

В следующий миг мой противник вновь закрутился веретеном теперь уже в обратную сторону – по часовой стрелке… Но опять с тем же успехом. Стоило ему остановиться, как я снова рванул, голова крокодила оказалась у самых моих ног… Ну всё, дружок, ты попал! Кто не спрятался, я не виноват! Не надо было быть таким цепким!

Повернул приклад на ребро и с силой нажал, одновременно придавливая тварь к земле и раздвигая ей челюсти, будто ломом. Пасть приоткрылась, чудовище забилось и задёргало хвостом… Поздно! Быстро придавил нижнюю челюсть ногой и тут же резко дёрнул за верхнюю, разрывая гаду всё, что только можно порвать, а потом отшвырнул тварь подальше.

Глядя, как она дёргается и бьётся, я не испытывал абсолютно никакой жалости. Нефига было "варежку" разевать! Надеюсь, эта гадина теперь не опасна.

Оглянулся на своих попутчиков… Как они там? В пол-оборота ко мне, весь натянутый, как струна, приготовившись к схватке, замер Финистов. Прижав правую руку к боку, другую с зажатым в ней ножом он выставил вперёд. За его левым плечом, вцепившись в своего защитника обеими лапками, и оттого здорово ему мешая, на одной ноге, как стойкий оловянный солдатик, застыла Ножкина.

Н-да-а, и кого кэп решил напугать своей зубочисткой? Таких вот монстров? Хотел зачистить им зубы насмерть? Или надеялся, что от его вида они умрут от смеха?

Забавно… Но с другой стороны было что-то в этих напряжённых фигурах с бледными, как мел, лицами… Что-то такое, трагическое… и в то же время восторженно-героическое… как у вышедших к колодцу "сошедших с небес".

Смотрел я и изначальный "плоский" фильм и оба ремейка. Вроде, "новоделы" лучше… Всё в них есть: и цветовая насыщенность, и объём, и историческая достоверность… и даже актёры красивее, но нет чего-то главного, внутреннего… то ли у артистов, то ли у режиссёра… то ли у всех вместе.

Видно не зря отец собирал "антиквар".

И тут чувство опасности буквально взвыло внутри, безжалостно швырнув меня с небес на землю.

Я резко обернулся, всматриваясь всеми видами зрения в недра болотной топи. Куда там!.. Ни моими "сенсорами", ни… как потом узнал… самой чувствительной техникой, эта зловонная жижа с сильными примесями разных металлов или вообще не "просматривалась", или довольно слабо.

Как бы то ни было, там что-то двигалось и явно не одно. Нахрен этот кросс, самое время уносить ноги!

Я вихрем подлетел к "сладкой парочке", без всяких яких, закинув слабо пискнувшую девчонку на правое плечо, а офицера на левое.

И только тут в голове щёлкнуло: "Мать твою! Я ж понадеялся на начальство, на этих грёбаных офицеров, не узнав толком маршрута, не прикинув путей отхода! И какой д… дундук так поступает?!"

Блин! Решено! С этой минуты… нет, секунды… всё делаю сам! Не полагаясь ни на кого! Точно так же, как на Хироне!

Лучше обдумать всё заранее, а не в последний момент, когда от смерти тебя отделяют считанные мгновения.

Но сперва нужно главное – вылезти из той глубокой задницы, в которую угодил! Все трое мы угодили!

Глава 6

Позже я разузнал поподробнее, но тогда, честно скажу, мне было не до географии.

Дело в том, что наш путь пролегал по самом краю Наромской впадины… Названной так по имени её открывателя – профессора Сэйлура Нарома… Это я так, к слову…

Учёный тут ни при чём, и этот долбаный маршрут был проложен не им… И ведь устроено всё было так, чтобы те дураки, что станут по нему двигался, героически преодолевали трудности, выпавшие на их долю… Хотя, почему "выпавшие"? Специально созданные начальством, чтобы проверить уровень боевой, физической, политической… хотя, казалось бы, причём тут это?.. и всех прочих подготовок. М-да-а-а…

В общем, после того, как вслед за остальными кадетами я спустился вниз по руслу ручья, дальше нам всем пришлось "шлёпать" по самому краю болота, занимавшему всю впадину. Разумеется, там были и островки, некоторые довольно крупные… Впрочем, речь не о них.

Когда из болота полезли монстры, мы находились на самой середине дуги, с западной стороны низменности. Там, где её окаймляли почти отвесные скалы. Их каменные "зубы" то "вгрызались" в болотную топь, то отступали в сторону, "утягивая" за собой тропу. Её извилистая линия то прижималась к самым стенам, идя с ними впритирку, то "отскакивала" прочь, "пробегая" по едва различимым каменным россыпям, которые вместе с нанесёнными на них илом, песком и глиной, образовывали твёрдые участки, уже утоптанные сотнями ног.

Сам "забор" тянулся километра на два, даже больше… почти на три. Но от "входа"… которым мы сюда попали… и до "выхода" из западни… до которого ещё предстояло добраться… повторяя все зигзаги и загогулины… было тысяча восемьсот тридцать два метра…

Попробуй я убежать от монстров хоть вперёд, хоть назад… реальный шанс безусловно был. Но с двойной ношей на плечах, по ни разу не хоженой тропе, где в любой момент можно оступиться и угодить в трясину… Чистое самоубийство!

А сами твари? Они спать не будут! Мало того, что дуга длиннее радиуса, так ещё не нужно повторять все извилины и повороты, а эти гады плывут по прямой.

Короче, взвалив на плечи девчонку и офицера, я рванул туда, где было единственное спасение. Буквально в пяти метрах от нас каменные стены расступались, образуя узкий проход. Наверняка там русло ручья или речки, вроде того, по которому мы спустились в эту чёртову долину. По нему и выберемся наверх. Надеюсь, болотные твари по горам лазить не умеют.

Будь я один, всё было б куда проще. Пусть я не кенгуру и не мексиканский тушкан, и запрыгнуть на скалу не могу… Уже прикинул, тут самая низкая "ступенька" возвышалась на восемнадцати с половиной метров… Если только в несколько приёмов…

Вообще-то я не смогу вскарабкаться только по стальной стене, и то, если она отполирована, в любом другом случае хоть небольшой шанс, но есть. Чугун, бетон, кирпич достаточно "шершавы", чтобы было за что "зацепиться" хоть на одно мгновение… чтоб оттолкнуться, а большего мне и не надо… Что же тут говорить о местных скалах с их выбоинами и трещинами.

Вполне реально… Только не с моим "грузом"! Нет, с кем-то одним из них можно было попробовать взобраться, цепляясь только одной рукой. Да нет, даже наверняка! Сто пудов!

А вот с двумя… Кого-нибудь точно пришлось бы бросить. Офицера точно нельзя,.. Подчинённые своих командиров не бросают!.. а девчонку… как-то… неправильно… что ли… Жалко? Неужели это – жалость? Сколько лет прожил на свете, не разу не испытывал этого чувства.

Да нет, по-моему, тут что-то было ещё…

Пока в голове "роились" эти мысли, я не стоял на месте. Три прыжка, и я уже в проходе. Скок-поскок… Твою мать!

Какое тут нахрен русло ручья! Я влетел прямиком ещё в одно болото… точнее – некий "залив" предыдущего… такое ответвление… и на следующем скачке… Мать его!.. ухнул в грязь по горло.

Вот же гадство! Нужно было сильнее оттолкнуться, чтобы пролететь эти проклятые пять с половиной метров. Но кто ж знал, что тут ещё одна топь.

Но ничего фатального не случилось. Мигом скинув свою ношу "на сушу"… на островке хлюпала вода, но лишь по щиколотку… я тут же выскочил следом. Жив-здоров, извазюкался только в грязи с головы до ног.

Фу-у-ух, самое время передохнуть. Но тут я заметил некую неправильность.

– Ножкина! – рявкнул я на девчонку, что та вздрогнула всем телом, и тут же зашипел, чтоб не разругаться, – Где второй плазмомёт?!

Тот, что был у меня, сунул ей в руки, а о втором даже не подумал.

– Н-н-не зна-аю, – жалобно протянула эта… эта… Маша-Растеряша.

– Подвинься, – толкнул я разлёгшегося кэпа.

Можно подумать, он устал. Кто тут бегал с ох… охрененным грузом? Он что ли?!

– Ты чего? – буркнул Финистов.

– Место нужно. Для разбега.

Обычно обхожусь без этого, но вся эта беготня с изрядной ношей на закорках… теперь уже с двумя… прыжки и заплывы… Так что я малость того, зае… замумукался.

– Куда ты собрался?

– Заберу ствол, и обратно. Не бросать же.

– А как же болотные твари?

– Нам с потерей оружия кросс зачтут? – ответил я вопросом на вопрос.

– Не знаю, – честно признался капитан.

Вот и я тоже. Будь командиром, сам бы не простил. Был бы это плазмомёт девчонки, может, и не полез бы за ним. Тот-то учебный, а этот был боевым, тем, который мне выдал офицер полиции под мою ответственность. Вернее, взял её на себя майор Гумбадзев… Мне б полицай вряд ли поверил на слово… А этот препод… Как-то нехорошо подводить людей, которые тебе доверяют.

Думаю, старую "железку" легко бы списали. Пришлось бы, конечно, заполнять кучу документов, писать всякие объяснительные… Хрен с ними! Накарябал бы или надиктовал! Куда б они делись! Даже денежный ущерб не проблема. Заплатил бы, фиг с ним!

Всё дело в другом. Брось я ствол, и в моём личном деле тут же появилась бы строчка чёрным по белому… или какой там цвет принят у этих… канцелярских… может, красный… Да какая разница! Главное – потеря оружия на первом же серьёзном испытании! И кто потом захочет иметь дело с таким "кренделем"? Я бы точно поостерёгся. Это ж жирное чёрное пятно в биографии на всю оставшуюся жизнь! Кому какое дело, что на Хироне со мной такого сроду не водилось, иначе б меня давно не было в живых. Это я тут, на Агрии расслабился. Да ещё поведёшься тут со всякими…

– Я мигом, – буркнул я, чувствуя на себе укоризненный взгляд наполненных слезами больших изумрудных глаз.

Три прыжка с кочки на кочку, и я опять у самого края "залива". Обратная дорога далась куда легче… физически, но не морально! На душе, будто кошки скребли. Одна часть меня готова была тотчас повернуть обратно. Другая, ведомая чувством долга, требовала выполнить обещание и вернуть потерянное оружие.

Да и неудобно как-то после собственных пафосных заявлений давать дёру. Стыдно и перед Ленкой, и перед капитаном… Перед девчонкой почему-то даже сильнее.

Впрочем, я мигом бы сбежал, кинься на меня монстр, которого я толком и не рассмотрел. Так, мельком, боковым зрением, когда удирал прочь без оглядки. И хотя у страха глаза велики, рептилия казалась действительно здоровенной, раза в три, а то и в четыре больше той, с которой мне довелось перед этим схватиться.

Попадать к ней на обед… не гостем, а одним из блюд… не было ни малейшего желания.

Я застыл, до боли в глазах вглядываясь в унылый пейзаж. Неужели тварь ушла? А может, наоборот, затаилась? Сволочь! Слабое колыхание бурой воды с плавающей по ней ряской не давало никакого ответа.

Нет, вон там какое-то шевеление… Бабах! Грязная жижа фонтаном взметнулась ввысь и гигантская пасть защёлкала огромными зубищами в которых слабо трепыхалось тело рептилии поменьше.

Самое время! Сейчас или никогда! Я отчаянно рванулся вперёд. Пока одна тварь жрёт другую, несколько секунд у меня есть!

Пулей подлетел к тропе… Где этот чёртов плазмомёт! Где же он… Мать его! Где?!

Я "сканировал" пространство вокруг всеми видами "зрения", быстро перемещаясь с одного на другое. Никакого толку! Да такого просто не может быть! Это ж боевое оружие, пусть и без магазина. Должен хотя бы на стволе остаться повышенный фон. Неужели из этой рухляди не стреляли целую вечность?! Или вся "электрика" ушла в воду? А как у нас с магнитным полем?

Вот он, "отпечаток"! Нашарил в иле проклятую "железку" и уже схватил её, как в следующий миг на моей левой кисти едва не сомкнулись чьи-то челюсти. Соскользнув зубами по оружейному пластику, они пару раз бесцельно щёлкнули в воздухе, а потом их не в меру шустрый обладатель решил повторить свой манёвр.

Но не тут-то было. Я встретил прыткого "крокоидола" во всеоружии, от души врезав ему прикладом четыре… нет, пять раз!

Наверное, я слишком увлёкся, опомнившись лишь тогда, когда из болота показалась…

Вы когда-нибудь летали на глайдере? К чему я это? Да к тому, что у одноместных аппаратов кабины с откидывающимся верхом, и летуну, чтобы "упасть" в кресло, нужно сперва откинуть "крышку".

Так вот, точно такой же приоткрытый, не до конца захлопнутый "колпак" сейчас летел на меня. Надо было срочно уносить ноги.

Бросился прочь, а ноги едва движутся, будто чугунные.

"Что же я так обессилел?! От страха?! Ведь это ж полный трындец! Сейчас мне точно каюк!" – только и смог подумать я, втыкая ствол плазмомёта в болотный ил, чтоб не упасть.

Всё тело рванулось вперёд, а ноги еле тащатся, будто к ним стопудовые гири привязаны… особенно к правой. Да ещё гадская "железка", стоило только на неё опереться, как она погрузилась в какую-то яму. Да так, что коробка под батарею, которой сейчас не было, едва не ушла в воду.

А в следующий миг я понял, что лечу.

Мои ноги оторвались от земли, и я воспарил.

Что за фигня?! Оглянулся назад… то есть… вниз.

На моей правой "топалке", вцепившись в неё загнутыми иглами зубов, висел крокодил. Такой же полутораметровый, как и тот, которому я только что настучал по носу.

Но главное было не это! Такому салаге меня в воздух ни за что не поднять. Всё дело в том, что на его хвосте… в буквальном смысле… висела "кабина глайдера". Щелчок челюстей, перехвативших добычу, сопровождавшийся мощным рывком.

Даже не представляю, как я удержался на этом грёбаном плазмомёте, вцепившись обеими руками. Треск разрываемой ткани и брызнувшая во все стороны кровь.

– Ё… твою ма-а-ать! – во весь голос взвыл я, со всего маху шлёпаясь в болотную жижу.

Вот млять! Надо было сразу отключить боль! Так ведь нельзя, защитное свойство организма. А то, чего доброго руку или ногу откусят, и даже не заметишь.

Теперь другое дело. Я мигом вскочил. Не время разлёживаться! Бросил взгляд вниз и даже меня передёрнуло. Что бы там ни было: обрывки одежды, кожи, мяса… Всё это, перемазанными кровью и грязью, висело клочьями.

По-хорошему, следовало тотчас промыть рану и перевязать! Но не сейчас, когда чуть ли не на расстоянии вытянутой руки, заглатывая очередную жертву, щёлкал зубами такой "кашалотище".

Уже ставшим привычным движением, закинул плазмомёт за спину и неуклюже, припадая на одну ногу, бросился прочь, всё убыстряя и убыстряя бег.

Пока этот гад занят, нужно оказаться от него как можно дальше.

Проклятье! Зря я понадеялся на повреждённую ногу, бежать ещё можно, а вот отталкиваться… да ещё при таких длинных прыжках…

В общем, шлёпнулся, не долетев до островка, там, где по пояс, подняв тучу брызг. Да ещё поскользнулся, упав на колени. К счастью вовремя вскочил, не то б окунулся с головой. Итак весь грязью перемазался с головы до пят. Впрочем, мои спутники были не лучше. На солнце эта вонючая пакость ещё начала подсыхать, стягивая кожу… И вымыться негде… Так что видок у нас был ещё тот.

– Тебя можно поздравить? – усмехнулся Финистов, бросив взгляд на добытый мной плазмомёт.

Сил говорить уже не было, поэтому я лишь молча кивнул. Кэп хотел ещё что-то добавить и раскрыл было рот, но из него вырвался лишь жалкий сип, а сам офицер вмиг стал белее мела. Это было видно даже сквозь грязь.

– Мамочки-и-и! – завизжала рядом Ленка, которую буквально заколотило от страха.

Мать его, не дали мне отдохнуть! Девчонку на одно плечо, капитана на другое… теперь они поменялись местами. Да какая, нахрен, разница! Дёру, скорее, дёру… Ноги мои, ноги… а дальше сами знаете.

Вот только разорванная "топалка" не очень-то хотела слушаться. Скорость заметно упала… Наверное, в два, если не в три раза. Но и при таком раскладе я б от монстра легко убежал, если бы не две "поклажи" на моих плечах. А скакать с ними по кочкам становилось всё труднее и труднее, да ещё по незнакомому болоту.

Попробовать попетлять, как зайцу? А смысл? Тварь-то двигалась по прямой и, судя по приближающемуся плеску и тому, как всё сильнее и сильнее стала трястись Ножкина… пришлось её даже встряхнуть и сказать пару ласковых… Короче, развязка приближалась.

Пару раз перескакивал какие-то притопленные деревья, но сзади слышался только треск. Повисшая у меня на хвосте живая торпеда и не думала отставать. Хрена сделаешь, тут она была в своей стихии!

К счастью, болото кончилось… Вернее, не так… оно как бы раздваивалось. С противоположной стороны в него, как нож, врезалась каменистая отмель. Разумеется, прикрытая водой и мхом, но бежать стало куда легче.

Вот только… судя по громкому топоту и плеску… несущийся сзади монстр и не думал снижать скорость. Наоборот, только прибавлял. Видно на суше он тоже мог развить приличную скорость, пусть и на короткое расстояние. Гепард, мать его!

И когда тварь начала сопеть чуть ли не над ухом, а обе мои "ноши" задёргались,.. стараясь повернуться так, чтобы свешиваться назад как можно меньше… я решился на отчаянный шаг.

Прямо по курсу у самой "тропы" возвышалась тёмная, почти чёрная скала… Невысокая, где-то метра три с полтиной… Островерхая, как одиноко торчащий зуб дракона.

Поневоле вспомнишь о этих монстрах, когда один, похожий… хоть и размером поменьше… несётся за тобой во весь опор, надсадно дыша в спину, так, что волосы на голове шевелятся.

– Держись! – крикнул я своим "пассажирам", взлетая вверх по отвесной стене и отталкиваясь что есть силы.

Впрочем, мои предупреждения были излишни, и офицер и девчонка вцепились в мою куртку мёртвой хваткой. И как только в клочья не изодрали? Наверное, крепкая ткань попалась.

Кувырок назад через голову… Мать его! А классно получилось! Задний кульбит – кажется, так это называется. Там… в цирке.

Ха! А у меня тут своё представление.

Удивлённая до невозможности тварь, у которой добыча буквально испарилась из-под самого носа, так и застыла с разинутой пастью, задрав вверх голову.

"И чего она там собралась увидеть? Мы-то здесь!" – подумал я, шумно приземляясь у самого хвоста монстра. Тот, плюхнувшись на брюхо, уже было начал поворачивать голову, но я не стал ждать, лихо заскакав по его гребнистой спине.

Шаг, ещё, по спине, голове, носу… И вот я уже, перескочив через рог, хохоча во всё горло, несусь вверх по тропе, прыгая по уступам.

Хрен догонишь! Как я его вокруг пальца! Просто блеск!

– Лё-ё-ёшь, – тихонько захныкала над ухом Ножкина, – ты-ы про-осто сумасше-е-едший.

– Да ну? А что? Я вас разве не предупреждал? – не остался я в долгу и заржал ещё громче.

Прыг-скок, тропа… если можно так назвать эту череду каменных "ступенек"… свернула вправо, и мы очутились на небольшой площадке. Самое время перевести дух, а то я маленько… того… малость замумукался.

Кстати, а где образина? Вроде бы она хотела до нас допрыгнуть? Внизу слышался шум, щёлканье зубов, падали камни, но куда там…

Лазить по камням тварь не умела, но сейчас мы оказались на возвышавшимся над болотом "козырьке".

– О-о-ой-и-и! – взвизгнула глянувшая вниз девчонка, буквально кидаясь мне на шею и прижимаясь при этом всем телом.

Не-ет, в другой раз я б не против с ней так "пообжиматься", но только не сейчас.

– Бубух! – оглушительный плеск внизу подтвердил мои опасения.

Да и кэп справа, тоже успевший проявить любопытство, как-то опасливо жмётся к камням. Ох, не к добру всё это!

Отстранив Лену, которая… стоило мне её отцепить… вся покраснела, как маков цвет… Вся засмущалась… А чего, ей так даже больше идёт… Тоже заглянул вниз, уперев ступню в самый край обрыва, чтобы не упасть… и едва успел отдёрнуть её назад, когда буквально на ширине ладони сомкнулись огромные челюсти.

Новый "Бубух!" и вновь тварь взлетает, извиваясь всем телом, на высоту пятнадцати метров.

"Четырнадцать триста" – щёлкнул в голове педантичный "комп". Можно подумать, недостающие семьсот миллиметров что-нибудь решали…

Хотя нет, будь мы на полметра ниже, нас могли б и достать…

Нет, но как такая туша на две трети взлетает над водой? Наверное, потрясающее зрелище! Особенно со стороны… А не тогда, когда ты тут, вверху, на уступе в качестве приманки.

Монстр вновь с грохотом ухнул обратно в воду… Будь я на его месте, непременно крутнул бы головой, чтобы рогом смахнуть недостижимую добычу… Он не меньше полуметра, могло бы и получиться…

Блин! А почему я об этом так спокойно рассуждаю, будто не я тут в качестве добычи? Кто знает, насколько эта тварь разумна? Вот так, попрыгает, попрыгает, и вдруг у неё что-нибудь получится?

А отчего меня так трясёт? От холода или от страха? Да ну, не может быть!

О-о-о! Да это девчонка опять ко мне прижалась, а я уже привычно обхватил её за талию… Как будто так и надо…

– Ну что, Ленусик? – ласково спросил я, глядя в её большущие зелёные глаза, – Хочешь ещё покататься на лошадке?.. Тогда запрыгивай! – и повернулся спиной.

Очередной громкий плеск при падении гигантской туши ясно дал понять, что пора уматывать. И как можно скорее!

– Ты как, сам лезть сможешь? – спросил я капитана, пока девчонка ёрзала сзади, устраиваясь поудобнее, на ставшем уже привычным месте.

– Наверное, не-ет, – задумчиво протянул Финистов, глядя вверх.

Я тоже задрал голову. М-да-а, почти вертикальная стена. Больше четырёх метров, а потом надо взять влево. Перепрыгнуть. Затем по щели вверх… там вроде бы какой-то козырёк. По нему вправо… Дальше ни черта не видно.

– Что с рукой, – спросил у офицера, баюкавшего свою правую кисть, и, не дожидаясь ответа, уверенно завладел ею.

Кэп зашипел, как кот, попытавшись выдернуть руку, но не тут-то было. Я надавил, чуть повернув запястье, прошёлся по косточкам. Вроде, всё на месте, переломов нет.

– Спрашиваеш-шь, – заскрежетал зубами мой собеседник, возвращая обратно свою собственность.

М-да, что бы там ни было, но кисть опухла, лучше показать врачу, а не такому коновалу, как я. И как ему лезть с такой рукой? Я вновь взглянул вверх.

Хреново! Тут опытному альпинисту лучше со снаряжением, хотя есть экстремалы… вроде меня…

Взлетевшая ввысь "кабина глайдера" опять громко заклацала челюстями, задев выступ. Посыпались камни, девчонка взвизгнула, офицер отпрянул к скале.

Хорошее напоминание, что времени на раздумия нет.

– Держись, я быстро! – бросил я кэпу, начав восхождение.

Несмотря на то, что у меня на закорках сидела девица, взлетел я, как на крыльях. Ещё бы, одна ноша – не две. Если б ещё не нога…

Дальше двигаться стало и вовсе легко – по тропе вдоль склона, а потом по ложбине, меж двух пиков… Вообще, как по Бродвею.

Я, особо не напрягаясь, ровные участки пробегал трусцой. Всё-таки надо поторапливаться. Кто знает, куда нас эта кривая тропа выведет? Может, потом придётся петлять и петлять?..

"Или не придётся?" – задумался я, когда неожиданно скала оборвалась и мы оказались на краю обрыва.

– Как красиво! – воскликнула над ухом моя "всадница".

Да-а, что тут добавить? Нашему взору предстала небольшая вытянутая долина, с трёх сторон окружённая скалами. Чем-то похожая на ту, по которой я совсем недавно нёсся сломя голову, удирая от крокодила. Только эта была покрыта не болотом, а самым настоящим лесом.

Невозможна передать словами, но под лучами светила и деревья, и скалы переливались яркими красками, самых неожиданных оттенков. Тут были и алые, и багровые, и оранжевые тона… Странно и очень необычно для унылых грязно-бурых пейзажей Агрия.

А что за шум? Прислушался… Точно! Внизу журчала река… или ручей. Но не только… Неужели водопад? Даже два… тот, что слева, скрывало ущелье. А справа? Отсюда за выступом было не разглядеть. Но, по-моему, внизу играла радуга. Такое бывает. От водяных брызг.

– Ножкина? Лен?!

– Что?! – встрепенулась та.

– Ты эту местность хорошо знаешь?

– Какую?

Блин! У кого я спрашиваю?! Принялся выяснять… М-да, тяжёлый случай.

– …Мы бегали только по тропе, любое отклонение с маршрута было запрещено!

"Хреново!" – похоже, я произнёс это вслух или очень громко подумал.

– Может быть "Сокол" знает? – участливо спросила Ленка, когда я её "сгружал" на камень.

Не всё ж ей верхом сидеть!

– Сокол? Что ещё кто?

– Ну-у, Финистов. Мы так его меж собой прозвали. Только ты ему не говори. Это – секрет.

– Почему это? У вас что, против него заговор?

Оказывается – нет, не один я даю преподам кликухи. Есть индивиды и поизобретательнее.

– Так почему – "Сокол"?

– Сказка есть такая – "Финист – Ясный Сокол". Её всем детям показывают. Неужели не видел?

– Да нет, – мотнул я головой, – Не только не видел, но даже не слышал.

– Странно.

Да чего тут странного, когда вся моя прежняя жизнь, как одна большая сказка!

– Потом расскажешь про ваших командиров, а пока я тут гляну, что да как, – напутствовал я… то есть намествовал… в общем, сообщил девчонке, что осталась дожидаться меня, сидя на камне, а сам побежал по тропе, разведывая дорогу.

Не с грузом же за плечами мне мотаться…

Оп-па! Моя дорога неожиданно оборвалась. Дальше шла вертикальная стена. Даже не так… как это называется у альпинистов?.. С отрицательным уклоном. Тут и одному не просто спуститься, а уж с "седоком" тем более… Хотя…

Ладно, сперва посмотрим, как оно с другой стороны. Я быстренько вернулся назад… девчонка была на месте, там, где я её оставил… и проследовал в противоположную, левую сторону.

Хреново! Спуск здесь был куда более пологим, но дальше откос обрывался. Видны были только торчащие острыми клыками каменные зубья.

Блин! Задумавшись, беспечно ступил на каменную осыпь, едва не поехав по ней, как на лыжах. Ноги быстро заскользили по катящимся камням, но я, резко извернувшись, в три прыжка, помогая себе руками, взлетел обратно на твёрдую площадку. А за спиной уже грохотала катящаяся вниз небольшая лавина, которая всё набирала и набирала силу.

Потёр лицо, а потом и отяжелевшие от налипшей грязи веки тыльной стороной ладони. Взмокнуть не взмок, но стало как-то не по себе. Всё-таки в горах вот так, по-серьёзному первый раз. Раньше лазить не доводилось. А я ведь даже ни к чему такому не готовился! Очередная досадная оплошность.

Впрочем, и опытные альпинисты иногда гибнут, совершая ошибки. Оттого и ходят в связке. Горы они такие, пренебрежения и фамильярности не любят… А мне тут с кем на подстраховке? С Ножкиной? Или Финистовым?

Кстати, как там "Ясный Сокол"? Его, часом, того… не съели?!

– Эй, ты чего? – встряхнул я девчонку, которая, вся скрючившись, тряслась, дрожа, как осиновый лист. – Напугал кто?

Тут же стал "сканировать" окрестности. Да нет, ни одной живой твари, иначе бы я её тут одну не оставил.

– Х-х-хол-лодно, – едва слышно прошептала девчонка, судорожно обхватывая себя руками.

Разве? Не-е, ну немного прохладно. Градусов десять, так не минусовая ж температура! "Восемь и три сотых градуса Цельсия" – услужливо подсказал внутренний "термометр". Вот, и я говорю! Правда… этот пронизывающий ветер, да ещё и светило, как назло, скрылось за непонятно откуда набежавшими тучами.

– Погоди, разве ваша одежда не "барьер"? – потрогал я ткань.

– Не-е-е-а. Мы ж не спецназ, – шмыгая носом, протянула Ленка и закашлялась.

– А бельё у вас тоже хрен чего?

– Эй, убери руки! – принялась она "обороняться", – Нормальное оно, тебе что за дело?!

– Да вот, хочу полюбоваться, когда ты начнёшь танцевать стриптиз.

– Что, прямо здесь?! – глаза моей собеседницы стали квадратными.

– А что такого? Мало места? Или шеста не хватает?

– У меня ж нога болит.

– А если б не болела? Станцевала б?

Пару мгновений моя собеседница хлопала глазами, прямо на глазах краснея, как маков цвет, а потом фыркнула, как рассерженная кошка:

– Иди ты! Дур-р-рак!

Разозлилась? Ну и хорошо, зато уже не трясётся.

– Хватит дуться и хныкать, сейчас будем спускаться!

– Я не дуюсь, – буркнули над ухом.

– Вот и хорошо.

Я рванул вправо по уже знакомой тропе. Вот и знакомый обрыв…

– Держи-и-ись! – крикнул, сигая с него вниз.

Глава 7

Не-е, я ж не в саму долину. Там внизу был каменный выступ. Нормальная площадка, даже побольше той, на которой я оставил Финистова…

Ух, как свистит в ушах ветер… Громко… но как-то странно…

"Мать его!" – выругался я про себя, когда "свист ветра" сзади охрип и закашлялся. Это ж Ленка воет! И чего это она? Тут же не высоко, всего метров двадцать… "Двадцать два ме…" – "всплыло" в мозгу.

"А-а, иди ты!" – шуганул я навязчивый "комп".

– Хлоп! – я приземлился точно в середину "аэродрома".

И правильно, я ж прыгал не абы куда, а, на миг зацепившись за "козырёк", точно задал направление.

– Шлёп! А-а-а! – это моя "всадница".

Сперва десантировалась на пятую точку, а потом едва не свалилась с уступа, но я, вовремя поймал её за шкирку.

– Я ж говорил, держаться надо крепче! – рыкнул я на неё.

Там внизу ещё метра три, а потом осыпь под уклон… Если не убиться, то что-нибудь сломать можно точно!

– Пси-их! Ты… ты просто сумасшедший! – захныкала девчонка.

Ну вот, её тут спасают, а она…

– Сиди тут и никуда не рыпайся! – на всякий случай строго наказал я, а сам полез по отвесной стене.

Хм-м, как будто со своей больной ногой она могла куда-то деться.

Странно, не думал, что восхождение мне дастся так легко, да ещё и с больной ногой…

Блин! Стоило только о ней подумать, лишь чуть-чуть "прислушавшись" к ощущениям, как так заныло и засаднило, что аж мозги собрались в кучу. Вновь пришлось безжалостно глушить сигналы, посылаемые травмированной конечностью.

Сколько я ещё протяну? Обычно сразу делал перевязку, зашивая, где надо, и подлатывая. Но тогда вся "медицина" была под рукой, максимум в двух шагах… далеко от дома я старался не удаляться. А сейчас? Как-то вся эта "цивилизованность" на меня отрицательно действует.

Кстати, а что так приятно холодит ноги, а то в этих ботинках они, как в парной? Того и гляди сварятся вкрутую, зато сейчас… Пригляделся…

Мать его! Подошв-то нету! Как же так?! Где я их успел посеять?!

Всё! Понял! Вот гадство! Я-то приземление выдержал… не велика высота… и площадка подо мной… что камням сделается… и даже девчонка… она ж на мне верхом… с ветерком прокатилась… Ленка мне должна быть благодарна за бесплатный аттракцион, покруче американских горок… А она орёт, как резанная…

В общем, все выдержали, а ботинки всмятку… вернее, их подмётки. Эх, надо было снять берцы! Но кто ж знал? Они ж казались такими прочными…

Даже реклама есть: космопех Содружества… этот… афро-американец… америкос, наверное… хотя теперь и в европейских странах таких полно… разувается и плюхается покимарить. Тут "Вжик-к! Хрясь!" – подъезжает танк. Негр успевает вскочить и схватить плазмомёт, а ботинки попадают под гусеницы. Пехот на танкиста с кулаками, тот нехотя отъёзжает, а горе-космопех, как ни в чём не бывало, напяливает свои "лапти" и с гордым видом удаляется.

"Наши берцы "ХХХ"… "Три Икса"… – самые крутые во вселенной!"

Уж врали б, да знали меру! Хрена ж тогда мелочиться, посадили б на свои "валенки" глайдер. Ну и что, что под ним при посадке порой камень плавится? Дурить людей, так дурить!

Выскочив на уступ, с которого был хорошо виден стоявший внизу Финистов, я решил избавиться от болтавшихся на лодыжке обрывков кожи. С трудом разодрал один… он на удивление оказался прочен… наверное, проще было расшнуровать… да так и застыл с куском кожи в руке.

С шумом вылетевший из воды монстр… и не лень же ему скакать, другой бы на его месте уже б давно оставил свою затею… неожиданно врезался носом в козырёк… Или таков был его план? И не жалко ему собственной морды? Тогда ему можно только…

Мать его! Каменная площадка обломилась наполовину, а оставшийся на ней кэп буквально распластался по скале, чтобы не упасть. Вот кому нужно сочувствие, а не злобной твари.

Запустив в болотного гада обрывком ботинка… который тот ухитрился заглотить прямо налету… кинулся на помощь офицеру. Тот еле успел взобраться мне на закорки, когда крокодил прыгнул вновь.

В этот раз гадина поступила точно так, как я и предсказывал: подскочив как можно выше, крутанула своей огромной башкой, в которой, как оказалось, были не только кости, но и мозги. Это я с места, без разбега сумел подпрыгнуть на полтора метра с седоком за плечами. Попробовал бы сделать подобное кто-то из обычных людей.

Не задерживаясь более ни минуты, я буквально взлетел по скале, уже сверху запустив в монстра остатком второго ботинка. Тот тоже в момент исчез в пасти твари, которая, видя, как добыча уходит прямо из-под носа, недовольно заверещала.

– Ты ещё заплачь, мать твою! Своими грёбаными крокодильими слезами! – не сдержавшись, крикнул я вниз с обрыва.

– Как ты его! – засмеялся Финистов.

Я поддержал офицера, и через минуту мы оба хохотали, как сумасшедшие… Наверное, это было нервное.

– А где Ножкина? – отсмеявшись, наконец произнёс офицер.

– Там осталась, на уступе. – мотнул я головой в сторону утёса, с которого мы "десантировались", – По дороге расскажу… Да, капитан, ничего, что я так, по-простому?

– Пока мы вдвоём, можешь на "ты". Всё-таки, ты мне жизнь спас. Спасибо тебе, парень, – кэп было протянул правую руку, но вовремя опомнившись, сменил её на левую, – Не по правилам, но ты уж не взыщи, – я с готовностью пожал крепкую ладонь, стараясь сильно не стискивать.

А то ходить бы ему с двумя повреждёнными кистями. Хорошо, хоть ноги целы.

– Прибавим ходу? – вопросительно взглянул я на попутчика.

– Нет, уж лучше давай не спеша. Здесь полно камней, боюсь повредить ногу, а то двоих тебе не утащить, – не поспоришь, тут он был абсолютно прав, – Идти далеко?

– Не очень, – я принялся объяснять, показывая рукой, а заодно и рассказывая о нашей с Ленкой Одиссее.

– Капитан, а то, что на нас накинулись твари – это обычное дело?! – задал я мучивший меня вопрос.

Нет, я, конечно, понимаю, кросс, испытания, экзамен… Но монстры-то были самые настоящие, не виртуальные, не игрушечные и не дрессированные! Или это была игра на выживание? С ребятнёй?! Что-то не верится!

– А я всё думал, когда ты спросишь?!

В ответ я лишь хмыкнул.

– Вообще-то такого не должно было быть, да и не было никогда раньше!

– Тогда как же…

– Не перебивай, лучше послушай!

Я предпочёл заткнуться. Информация была жизненно важна, видно не всё тут доверяют Сети. Впрочем, так и должно быть…

А Финистов, меж тем, продолжал:

– Трасса периодически проверяется. Ведь тут сдают экзамены не только кадеты, а и космопехи, полиция, офицеры, только длина маршрута разная. У десантуры он идёт почти по всему ободу Чёртовой чаши. Снаружи и внутри.

Какой чаши?.. А-а-а…

– По краю впадины? – догадался я.

– Ну да. А перед каждым испытанием по трассе проходят охотники,.. – продолжил кэп свои объяснения.

Молодцы, если так… Пусть не спецподразделение, а частная контора, людям тоже жить как-то надо.

– А охотники наши или из Содружества?

– Конечно наши, кто ж пиндосам доверит у купола шариться!.. То есть это… я не то хотел сказать…

– Да я понял. Кто ж их любит.

Офицер окинул меня пристальным взором.

– Так ты трепаться не будешь?

– Зачем? – недоуменное пожатие плеч.

Несмотря на то, что к представителям Содружества отношение было не очень, открытая неприязнь не поощрялась. Одно дело идеологическая борьба, столкновение мировоззрений, духовных скреп и тому подобного, другое – прямые оскорбления в адрес отдельных лиц… У нас всё ж таки не война!

Вот и Мара, порой, как начнёт костерить "всех этих педиков", а потом:

– Ты только нашим, из экипажа не говори, – а потом махнёт рукой, – А-а-а, нахрен! Делай что хочешь! Семь бед – один ответ!

А мне чего, я нем, как могила, – примерно так я и ответил Финистову.

Немного помолчали.

– А в этот раз? Охотники трассу проверяли?

– Лёш, ей богу, ты – как ребёнок?!

– Чего?! – мои глаза распахнулись во всю ширь, едва линзы не вылетели.

– Блин! Успел позабыть, сколько тебе лет! А честно, сколько?

– Четырнадцать недавно исполнилось, пошёл пятнадцатый.

– Нихрена! Из вундеркиндов, значит?!

– В смысле?!

– Экзамены сдаёшь досрочно. Тут некоторым кадетам давно в армию пора.

– А у меня один год жизни идёт за два, а то и за три! Так что я, наоборот, подзадержался!

Капитан вновь задумался.

– Так что там с рейнджерами? – вновь спросил я.

– Как ты их назвал?

– Рейнджерами… А что? Что-нибудь не так?

– Нет, просто не любят они чужеродных словечек, предпочитая звать себя егерями.

А "егерь" – это что, исконно русское слово? Впервые об этом слышу. Впрочем, со своим уставом в чужой монастырь не ходят.

– Так всё-таки, они… эти самые егеря… проверяли маршрут или нет?

– Лёш, откуда ж мне знать?! Я же не начальник училища и не его зам, а всего лишь командир кадетской роты. Понятно?

– Ясно. А сам-то как думаешь?

– Могли никакой охоты и не проводить.

– Так чего, у этих… егерей оружие тоже забрали, как и у тебя.

– Не-е, с этим у них строго. Да и сами охотники с неисправными "стволами" за купол ни шагу. Твари могут сидеть прямо за порогом.

– Да, ну-у? – не поверил я, и кэп рассказал одну историю…

Я б лично за её достоверность не поручился!

Короче, один работяга с космодрома… а может, с одной из посадочных площадок… центрального купола или какого-то другого, офицер точно не знал… вышел по нужде, отлить.

– Что, прям на взлётное поле?

– Да ты что! Что он, дикарь какой? Завернул за корпус глайдера…

Час от часу не легче. Это что, верх цивилизованности?

– Там много таких стоит, бесхозных.

– Ничьих?

Может, и мне одним разжиться… или парочкой? Если неисправен – отремонтирую.

– Ну да. Там много таких стоит, сломанных и полуразобранных. Ты ж в курсе, как это бывает… Хотя, откуда тебе знать!

И Финистов принялся объяснять, как всё происходит: сперва старьё отправляют в ремонт. Запчастей, как всегда, не находится…

– Нахрена компаниям их выпускать? Если все будут ремонтировать старое, то кто ж станет покупать новые модели?

Всё верно – бизнес! Вот и с машинами так же: сначала в ремонт, потом на запчасти, а дальше то, что останется догнивает себе на задворках площадок или рядом со взлётными полями.

– Поня-ятно, – понимающе кивнул я, – А чего их не утилизируют?

– А нафига? Ты разве не знаешь закон Карнеги?

Новое пожатие плеч.

– "Стоит какую-нибудь деталь выкинуть, как она сразу понадобится", – процитировал кэп.

Я откопал в закромах памяти эту шутку юмора. Почему-то там такого изречения не было. Может, его придумал другой хохмач?

– Поэтому старые корпуса и не режут, хотя всё, что можно, с них уже давно поснимали. Ещё могут понадобиться стойки, рёбра переборки… Не на Земле ж их потом заказывать!

Ну-у, тогда этот хлам будет валяться вечно, пока полностью не сгниёт.

– Так что случилось с тем… хренманом… который… ну-у, это-самое…

– Чего? Да ничего хорошего. Шасть он за "железку", а там – монстр.

– Сожрал мужика?

– Нет, не успел. Охрана набежала, тварь замочили, малого отбили, но руку он потерял.

– Как так? Совсем? Есть же регенераторы?!

– На любом оборудовании ещё надо уметь работать. Те олухи, что сунули бедолагу в саркофаг, должны были сперва убедиться, что в ране нет инородных предметов.

– И что, руку пришлось отрезать?

– Нет, зато потом долго лечили, да так и не вылечили.

– Есть же проверенные стопроцентные методики, вот в Содружестве…

– Так то у пиндосов, а это у нас, – с горечью вздохнул кэп, – У них за деньги звезду с неба можно достать! Только плати!

– А у нас что, нельзя? А как же страховка? Или она ему не полагалась? Он же на службе? Или как? – я не на шутку разволновался.

Было отчего. Пообщавшись с цивилизованным обществом, я уже успел понять, что на информкристаллах можно прописать что угодно, а как дойдёт до практики… Мигом все законы и правила становятся очень растяжимыми. А уж о коррупции, царящей в Российской империи на Западе не писал только совсем уж ленивый. Неужели на самом деле всё ещё хреновей?!

Навострил уши. Что скажет собеседник? Но тот лишь скосил взгляд себе на грудь… на её левую половину…

Мать твою! До меня дошло! Всё происходящее с нами пишется! Как я мог позабыть?! Какая уж тут нахрен откровенность, мы и так успели наговорить много лишнего… Хотя… императора и его окружение не ругали, прямых командиров и начальников… вроде тоже… Ну и ладно! А в остальном… Мнение верноподданных на то и существует, чтобы выявлять и устранять недостатки… когда это кому-то требуется.

– Нам сюда новейшего оборудования не присылают. Мы ж тут того… ограниченный контингент.

Понял, не дурак. Короче, представительство России тут – чёрная дыра в имперском бюджете. И пользы никакой и бросить нельзя. Престиж державы и всё такое…

– Выходит, тесное сотрудничество с пиндосами… то есть с представителями Содружества… не практикуется?

– Не особо, – отрезал офицер, посмотрев на меня, как на умалишённого.

Во мля! Так тут чего, холодная война?! А мы с Марой?! Что, как партизаны во вражеском тылу?!

Проклятье! Вернусь на "Ледлоу", нужно будет срочно "провентилировать" этот вопрос. А то я как-то расслабился: далёкая планета, форпост человечества, казалось бы, все люди – братья, должны действовать сообща… А оно вон как!

– Далеко ещё? – прервал мои размышления Финистов.

– А?

– Где Ножкина?

– Вон за тем уступом, – махнул я рукой, погруженный в собственные мысли.

Попасть с одной войны на другую, хоть холодную, хоть горячую – было совсем не тем, чего мне хотелось там, на Хироне. Хотя… Возможно всё не так страшно. Поживём – увидим.

– Где она? – вновь закрутил головой кэп, когда мы очутились на самом краю обрыва.

– Да вон же! – свесившись вниз, ткнул я пальцем в пристроившуюся на площадке одинокую фигуру.

– Мать его! – не смог скрыть своих эмоций капитан, – Как же она там очутилась?!

– Не вопрос, сейчас покажу! – с готовностью отозвался я.

– Ну что, уселся? – переспросил в очередной раз, когда офицер взобрался мне на закорки.

– А это не опасно… вот так?

– Сейчас проверим, – "успокоил" я его, – Держи-и-и-и-сь! – и сиганул с обрыва.

– У-у-у мля-я-я! – диким голосом взвыл я, приземляясь на больную ногу.

В глазах всё помутилось, а ругательства застряли в глотке. Как же больно, мать его! То есть, мать её!

Ножкина-хромоножкина, она мозгами точно отморожкина! Угораздило ж её именно в этот момент вытянуть свои "копыта" во всю длину. Затекли? Я бы это исправил… на всю оставшуюся жизнь! No problem! Больше протягивать было б нечего!

Хоть я не асфальтовый каток и не механический молот, но с двадцати метров… моими ступнями… по её вытянутым лапкам. Всё равно, что положить их на наковальню, а потом сверху кувалдой… двухсоткилограммовой. А затем аккуратненько смести в кучку образовавшуюся костяную муку… вернее нет… соскрести с камней получившийся мясокостный фарш.

Думаете, преувеличиваю? По-моему – нет. Кости разнесло бы вдребезги… Ясное дело – не мои. Фиг бы потом их кто собрал обратно… так, как было. Это тебе не пазл.

К счастью для дурочки, левую "топалку" я поджал, а правую отвёл чуть в сторону… попав ею на самый край площадки.

– Хрясь! – раздался громкий треск.

Твою мать! Неужели сломал ногу?! Как же я теперь?!

В следующий миг понял, что лечу. Не выдержав повторного издевательства, самый край каменного козырька обломился, и мы с Финистовым, перекувырнувшись в воздухе загремели с обрыва под звуки фанфар… если таковыми, конечно, можно считать нашу отборную матерную брань и дикий визг Ленки.

Надо отдать офицеру должное, он вёл себя молодцом, грамотно. Если в полёте, несмотря на больную руку, повис на мне, вцепившись руками и ногами… хорошо хоть не зубами… как клещ, то стоило нам только коснуться каменной осыпи, мигом отцепился… дальше мы летели отдельно, кувыркаясь по склону … Не то, что эта пигалица малолетняя! Я ж её держать не мог – руки должны быть свободными, а то мало ли. Вот как сейчас.

Изловчившись, вскочил на ноги и дальше заскользил по катящимся камням, как на лыжах.

Блин! Как подошвы-то нагрелись, того и гляди задымятся. Вылетев на берег ручья, прыгнул в ледяную воду, погрузившись по щиколотку. Странно, что пар не повалил.

У-у-у! Како-ой к-айф!

Чёрт, а что там так чешется? Приподнял ногу… Одну, потом другую. Поскрёб их ногтями. Шкура поползла клочьями. В точности, как на Хироне – омертвевшая кожа с грязью. В той естественной парилке она не дубела, как теперь, когда я добрался до цивилизации. Надо почаще себе "сауну" устраивать.

– Ножкину забирать будешь? – спросил кэп.

– А, может, ну её, пусть там сидит… надоело на себе таскать и слушать её нытьё.

– Так группе кросс не зачтут, – удивлённо уставился на меня Финистов.

– Да и фиг с ним! Они мне что, родные? В следующий раз сдадут!

– Даже не знаю, – покачал головой офицер.

– Ладно, не переживай, сейчас заберу девчонку, только передохну малость… Кстати, а куда нам теперь идти?

– Сперва нужно выбраться из долины, – принялся объяснять капитан.

– Это понятно, а дальше?

– Как продерёмся через дебри, сразу попадём на тропу. Можем даже опередить группу.

– Да ну?.. А сквозь чащу зачем лезть? Не проще ли пройти по берегу ручья или по его руслу?

– По долине, согласен, самый удобный путь, но потом речка уходит вправо, а нам лучше держаться прямо.

– А где финиш?

– Там, – махнул кэп влево, где возвышалась огромная гора.

– Так может, нам лучше туда и свернуть.

– И продираться сквозь лесные дебри? Лучше из них побыстрее выбраться, а потом беспрепятственно двигаться проторенным маршрутом.

Что ж, тут он был прав на все сто.

Подняв голову, я посмотрел вверх, на оставшуюся на уступе девчонку.

Снять её оттуда оказалось не так-то просто. Съехать по осыпи было легче лёгкого, а вот подняться… Пришлось взять значительно левее, к самому водопаду… красивое оказалось место, небольшое озерцо, пляж… Прямо зона отдыха.

Когда слезу, непременно искупнусь. Надеюсь, тут никаких крокодилов не водится. Во всяком случае, я их не углядел.

Ладно, это всё – потом, сперва девчонка!

Добраться до неё оказалось не так уж и сложно. Вот только больная нога стала саднить. Болеть не болит, а так… ноет. Противно и изматывающее. Поскорей бы завершить эту спасательную операцию и заняться раной всерьёз.

В принципе у меня никаких нарывов и воспалений не бывает, но мало ли. Что у твари может оказаться на зубах? Трупный яд, например, или ещё какая-нибудь дрянь. Не похоже, чтобы этот "крокоидол" чистил зубы перед едой, да и после тоже!

– Ну что, готова? – спросил я, девчонку, ставя её на ноги… вернее, на одну ногу

– К чему? – поджав губы, вытаращилась та.

– Ко всему… Будем прыгать.

– А может, не надо.

– Надо, Лена! Надо! – перековеркал я известную фразу, подхватывая девчонку на руки.

Нефига ей делать сзади, а то отцепится опять в самый неподходящий момент.

– Держись крепко, – бросил я ей, обнимая за талию и за… то, что пониже.

Хум-м! По-моему, Ножкина поняла меня слишком буквально, обвив тело ногами и обхватив руками за шею так, что я уткнулся подбородком аккурат во впадину между её грудей. Хорошо, что они были маленькими и аккуратными. Были б побольше… и задушить недолго… Ну да ничего, ещё отрастут, какие её годы… Блин! Что-то я не о том думаю…

Попытался изменить положение головы, чтобы хоть нормально дышать. Девчонке моё ёрзанье не понравилось… или наоборот… но она дёрнулась всем телом. Раз, потом другой. Пытаясь не упасть, сделал шаг вперёд, потом ещё… Задрал голову, чтобы глотнуть воздуха, и встретился взглядом с Ленкой… Какая же она… а какие у неё глаза… А в следующий миг понял, что падаю.

– А-а-а! – заорали мы почти одновременно, летя вниз головой с обрыва.

Хорошо, что я всё-таки успел перекувырнуться, чтобы приземлиться… Мать его!.. опять на всё ту же многострадальную больную ногу. Надо срочно с ней что-то делать! А то саднит, мочи нет! И мозги из-за неё не работают.

Как такое может быть?.. Как уже говорил, боль полностью "отключить" нельзя. Так уж устроен человеческий организм… Да и не только людской, а любой живой… Те клетки, органы, части тела, от которых в нервную систему перестают поступать сигналы, считаются мёртвыми.

Во всяком случае, моё тело устроено именно так. Стоит "отключить" какую-то часть нейронов и нейроглиальных клеток на продолжительное время, как они сразу начинают отмирать. Следом прекращаются подача крови и обмен веществ. Короче, часть тела… в данном случае – нога… стремительно атрофируется. Затем засыхает и отваливается, чтобы вместо неё через месяц-другой выросла новая. Ещё лучше прежней.

Только раньше я, пусть при серьёзно повреждённой, но вполне целой и жизнеспособной конечности, таких экспериментов не проводил. Ну-у, чтобы сознательно её загубить, а потом ждать, что будет дальше. Нет, скрывать не стану, дури у меня много, но не настолько, чтоб гробить собственный организм. Он мне ещё понадобится.

Так вот… А-а-а, я ж не сказал про мозги!.. В общем, раз приём и передачу нервных импульсов "отключить" нельзя, приходится их "глушить". Электрические разряды проходят, как и прежде, но их мощность и частота падает во много-много раз… Мозговой комп "виснет".

Отсюда неприятный побочный эффект: "шарики" с "роликами" начинают медленнее "крутиться", "соображалка" начинает "тормозить", давать сбои. Хотя, ничего фатального. Так, мелкие, досадные промахи…

Вот как сейчас, когда я, оступившись, полетел вниз вверх тормашками… да не один, а в обнимку с Ножкиной.

Нет, чтобы отпустить меня, девчонка, наоборот, впилась, как клещ. Не оторвёшь. Сжавшись, вдавила меня в свои "буфера"… хорошо, что я вовремя перешёл на кожное дыхание, а то наверняка бы задохнулся… Не, я всё понимаю, романтичная смерть в объятиях юной девушки… возможно девственницы… кто ж из мужчин будет против… Имеется в виду – настоящих…

Я б тоже не отказался… лет этак через двести… а может, и триста… точно не знаю. В общем, когда уже буду ни на что этакое не способным (только красиво уйти из жизни), глубоким старцем.

А пока ещё рановато. К тому же, когда ты кувыркаешься вниз по склону, о женских прелестях как-то не думаешь.

– Бу-бу-бу, – несколько раз порывался произнести я, что должно было означать: "Лена, пусти", "Ленка да отпусти ж ты меня!" и "Пусти ж, мать твою!"

Всё без толку!

Ничего не оставалось, как сгруппировавшись, лететь кубарем дальше до самого финиша.

Хорошенько разогнавшись, остановились мы лишь у самой кромки озера, и, вытянув правую ногу, я смог коснуться пальцами его ледяной поверхности.

– Да отцепись же ты! – рыкнул я, с трудом отдирая от себя судорожно вцепившуюся девушку.

– Мне больно! – шмыгнув носом, воскликнула она, – Всё тело болит, и колени, и локти! – и разрыдалась.

– Нужно было сразу меня отпустить, – недовольно буркнул я.

Мало ей своего центнера, так ещё с двумя моими решила покувыркаться.

– Лёш, что ты к ней прицепился?! – вступился за свою подчинённую Финистов.

– А чего она! Вот вы… господин капитан… сразу от меня "отлипли"… А эта… вцепилась, как клещ… Их что в корпусе, ничему не учили?

– Чему? Прыгать с крыши десятиэтажного дома? Да кто вообще на такое способен, да ещё с двукратным грузом? Это ты у нас один такой уникум. Мастер… безпарашютного спорта.

– А вы?

– А что я? Космопехов сперва учат "на земле" – десантироваться с самолётов и вертолётов. Лишь потом мы "переселяемся" в "родную стихию"… Пришлось прыгать и без парашюта… несколько раз… с низко летящего вертолёта. Высота – три-четыре метра, не больше. Однажды, правда, нас "задрали" до пяти… тогда один парень ногу сломал… но чтобы вот так,.. – он покачал головой.

– А с глайдера прыгать доводилось? – мне стало интересно.

– На сверхзвуковой скорости? Шутишь?! Ты про воздушные потоки что-нибудь слышал?

– А при малой скорости? В Содружестве ж есть специальные подразделения.

– Так у них экзоскафы специальные, с программой… Даже если дес теряет сознание, его скаф приземляется сам. Даже если хозяин не успел прийти в себя от порции стимулятора, которую тоже впрыскивает умная "железка".

Прямо в отключке? Круто!

– А у нас такие есть? Скафандры? – спросила немного оклемавшаяся Ножкина.

– Должны быть, – уверенно кивнул Финистов, – но только у особых спецподразделений. Очень уж они дорогие и ненадёжные.

– Серьёзно? И в чём же их недостатки? – заинтересовался я.

– Чем сложнее система – тем больше вероятность сбоя, – нахмурив брови, изрёк капитан азбучную истину, – Можно в самый неподходящий момент остаться с голой,.. – запнулся он в последний момент, взглянув в сторону Ленки, которая при этих словах покраснела и хихикнула, – …В общем, безоружным.

Короче, как сказал немецкий генерал в фильме про Штирлица: "Этих болванов-америкосов погубит их же техника"… Хм-м, а ведь в этом есть смысл!

– А ты сам с глайдера на малой высоте прыгнуть сможешь? – неожиданно спросил кэп.

– В таком чудо-скафе?

– Ха! В нём и дурак прыгнет.

Фиг его знает…

– Человеку это по силам?

– А ты разве человек? Вон с каких высот сигаешь. Да ещё на голые камни. Любой другой,.. – встретившись взглядом с испуганно вытаращившей глаза Ножкиной, офицер неожиданно замолчал, оборвав себя на полуслове.

– Капитан, вы действительно хотите это знать? – едва слышно проронил я, – Ладно, пойду – искупнусь! – решительно заявил, сдёргивая на ходу одежду.

Глава 8

Хм-м, вода оказалась не такой уж и ледяной… градусов десять. "Восемь целых, двенадцать сотых", – подсказал "комп". Опять он за своё! Я ж, вроде, не спрашивал?.. "А-а-а, ладно… Может, эта клятая щепетильность спасёт мне когда-нибудь жизнь", – махнул я рукой на самоуправство своей составной части и вынырнул на поверхность прямо под самым водопадом. Ух-х, хорошо!

Три гребка и я снова там, где оставил своих попутчиков. Сидевшая рядышком с самым заговорщицким видом "сладкая парочка", при моём появлении сразу же смолкла, настороженно поглядев в мою сторону.

"Шушукаются о чём-то за моей спиной? Проклятье! Надо было подслушать, а то мало ли…", – мелькнули в голове запоздалые мысли. – "Придётся держать ухо востро", – решил я, снимая трусы и тщательно полоская их в воде.

– Лёшь! – тут же окликнул меня Финистов, – Ты бы хоть постеснялся!

– Чего? – не понял я.

– Голышом… Трясёшь тут своими… причиндалами…

Даже не собирался… А что до колена, так у меня ноги короткие…

– Вон, Ножкину в краску вгоняешь!

– А ей-то чего завидовать? – удивился я, возвращая труселя на место.

– И вовсе я не завидую! – возмутились фифа.

– Тогда чего взглядом косишь? Зрение испортишь. Нефиг на голых мужиков заглядываться!

– Больно надо! – фыркнула девчонка, задрав подбородок, и отвернувшись уже по-настоящему.

– Слышь ты… "мужик"… ты хоть голых женщин когда-нибудь видел… В смысле, живьём? – усмехнулся кэп, покосившись на Ножкину.

Я тоже перевёл взгляд. Со спины выражения лица видно не было, но положение тела белокурого создания, наконец сбросившего опостылевшую каску, являл миру образ – "невинная дева устремила свой взор вдаль"… Вот только как быть с бурей чувств, клокотавшей у неё внутри, и навострёнными ушками, ловившими каждое слово… Да что там, каждый звук.

– Это что, экзамен на сексуальную грамотность?.. Вы б, господин капитан, лучше помогли ногу перевязать, – продемонстрировал я рану попутчикам.

– Ох, ё-ё-ё! – прокомментировал увиденное кэп.

– Мамочки родные! – подхватила обернувшаяся девчонка.

– Как же ты с такой хренью бегал?!

Как, как… Жить захочешь – побежишь!

Честно говоря, не знаю, что их так удивило? Ну "погрыз" меня "крокоидол" слегка… зубищ-то у него дохрена. Так что ногу ниже колена он мне разодрал не хило… Одного взгляда было достаточно, тряпки-то висели клочьями… Мясо… местами… тоже. Просто из-за грязи ничего было не разобрать. Да я и сам не знал, что там творится, нужно было срочно уносить ноги.

Было б что-то серьёзное, я бы бегать не смог. А так даже клочка мяса не выдрали, а располосованное… только вставить на место, само зарастёт.

– Вы бы лучше помогли ногу перевязать. Бинты ещё остались?

Дальше мы немного поиграли в Айболита, я вставлял на место кусочки своей плоти, а вызвавшаяся "пеленать" меня Лена, смешно кривя губы и морща нос, накладывала бинт. Получалось у неё не очень… опыта маловато… но ничего, само потом стянется.

– Ой, тут у тебя кость! – неожиданно воскликнула она. – Осколок.

– Где? – удивился я.

Не может быть! Судя по ощущениям, у меня всё должно было быть на месте. Мои "мослы" ещё надо исхитриться разгрызть. Не знаю, смог бы это гигантский монстр, но той мелкой "рыбёшке", что "приласкала" мою "лапку", такое точно было не по силам.

– Вот здесь! – ткнула девушка пальцем под коленку.

– Да? Сейчас посмотрим…

Блин! Действительно что-то есть!

Я удивлённо вздёрнул брови, вытащив из раны осколок зуба. Небольшой… меньше мизинца. Вот же гад! А я-то думал, что там покалывает?!

С силой швырнул находку на песок.

– Тебе не нужен?! Можно я себе возьму?! – обрадовалась Ленка.

– Бери, – пожал я плечами.

Что, жалко что ли.

– Спасибо, – сувенир исчез в одном из её многочисленных карманов.

– Только ногу не забудь добинтовать!

– Ой! Я сейчас! И руку тоже, – указала она на мою левую "клешню".

"Ох, ё-ё-ё! Твою мать!" – чуть не выругался вслух. Болотная тварь ухитрилась оттяпать мне мизинец. Как ножом срезала. Блин, я ж даже ничего не почувствовал!

Вот он, побочный эффект "обезбольки". Так и голову откусят – не заметишь!

– Молодец! – похвалил я девчонку, напяливая штаны, когда та закончила меня "пеленать", – Из тебя выйдет первоклассный доктор.

– Я, вообще-то, хотела стать десантником, – обиженно пробурчала та, метнув взгляд в сторону Финистова, и потупила взгляд.

Как мило она краснеет.

– Ничего, каждый космопех должен знать несколько специальностей,.. – я поделился тем, что мне рассказывала Мара. – …Да что я… Вон, капитан не даст соврать! Вы ведь тоже были в десанте?

– И был, и есть, – подтвердил офицер, – Вот только откуда ты про нас столько знаешь?

Н-да, язык мой – враг мой… Пришлось упомянуть про Круглову.

– Нихрена! Так ты на одном корабле с Марой?! То-то про неё ничего не слышно! И как вы там?! Уживаетесь?!

– Вроде "да", – о том, как я познакомился, а теперь "уживаюсь" с грозной сержантшей, я скромно промолчал.

– И как оно – служить на корабле Содружества?! – хмыкнул кэп.

– Терпимо, – бросил я взгляд на Ленку, глаза которой от полученной инфы стали квадратными.

– Это ж – тюрьма! – ошарашено выдохнула она.

Космическая? Хм-м, вроде до этого дело пока не дошло…

– Как же ты там? – судя по эмоциям девчонку просто распирало любопытство… но "окрас" его был…

Даже не знаю, как сказать… наверное, как перед просмотром "ужастика", когда и любопытно, и страшно одновременно.

– Не уверен, что должен об этом рассказывать.

– Дал подписку о неразглашении?

– Нет, но всё равно… не хотелось бы сболтнуть лишнего… Всё-таки, боевой корабль…

– Ты там в заключении? – насторожился Финистов, – Потому что на охранника не похож.

Хочет во что бы то ни стало выведать какие-то секреты?.. Спрашивается – "какие"?.. Боится за себя и девчонку?.. Возможно… Но я ж им, бестолочам, только что жизни спас… Вот и пойми после этого людей!

– Не-е, кто бы меня тогда отпустил? – попытался я разрядить обстановку, – Да и не тюрьма "Ледлоу". С чего вы взяли?

– Слухи разные ходят, – осторожно произнёс кэп, девчонка утвердительно кивнула.

– Враки, – ухмыльнулся я. – Вы б, господин капитан, лучше "ножичек" дали, штанину обрезать, – указал я на болтающиеся лохмотья.

– Извини, Лёш, не могу, – развёл офицер руками.

– Почему? – насупился я.

Неужели настолько не доверяет?

– Я его посеял.

– Как это?

– Ну-у, подарил.

– Кому?

Час от часу не легче!

– Крокодилу.

– Как это?

– Когда он к нам вплотную подобрался и чуть мне бОшку не оттяпал, я ткнул его ножом в нос. Прямо в ноздрю!

– И чего?

– Ничего. Он как мордой мотнул… чуть руку не вырвал… Нож в носу и остался.

– А-а-а, тогда всё поня-ятно, – протянул я и рассмеялся, – А я то думаю, чего тварь прыгала, как заводная… Оказывается, она ножик хотела вернуть! – и захохотал ещё громче.

Дальше мы с кэпом ржали уже вместе, а рядом серебристым колокольчихом заливалась Ленка.

– Как у нас со временем? – вдоволь насмеявшись, поинтересовался я у Финистова.

– Тридцать восемь минут, шестнадцать секунд с начала движения, – отозвался тот.

– И как это – хорошо или плохо? В смысле, с отрывом идём или опаздываем.

– Честно скажу – "не знаю", – пожал плечами капитан, – Этот маршрут нехоженый, – кивнул он в сторону леса, – До основной трассы… по прямой,.. – прищурился он, прикидывая, – километра два, не больше. А вот за сколько мы их пройдём – ещё вопрос.

– А в чём, собственно, проблема?

– Да дебри тут непролазные. Был бы у нас топор… или мачете, было б куда легче.

– Ладно, прорвёмся. Я пока посплю… минут десять, а вы б почистились что ли, если купаться не хотите.

– В этой зловонной луже?

– Так вода ж чистая?

– Лёш, у тебя что, нос совсем не работает? – вмешалась девица, – Тут от этого сероводорода такая вонища стоит! Мне через фильтр и то пованивает. А ты… Просто не представляю, отчего ты до сих пор не задохнулся?!

Чёрт! А у меня ведь нос заткнут! Чуть приоткрыл "заслонку"… Мать твою! Действительно не продохнуть! А я ещё тут мылся и полоскался… Выходит, весь провонял с головы до пят… А-а-а, лишь бы на корабль пустили, там и отмоюсь… Или сделать это ещё на планете? Ладно, посмотрим…

– Пять минут сплю, потом начинаем движение, – зевнув, изрёк я, заваливаясь прямо тут на песке.

Мои спутники что-то там недовольно пробурчали, но я их уже не слушал.

М-да, действительно дебри… и на редкость дремучие. Мысленно выругался, потом ещё и ещё раз, тщетно пытаясь отыскать в непролазных зарослях хоть какую-то лазейку.

Нет, где-то полкилометра по руслу ручья мы прошли играючи, как по Бродвею. Зато потом… как и предупреждал кэп… "проспект" резко свернул вправо, и нам с ним стало не по пути.

И вот теперь… Специально тут что ли высадили этот колючий забор. Какой-то крыжовнико-шиповнико-акациево-малинник со здоровенными шипами и намертво переплетёнными ветвями, через который лучше всего продираться на танке… или хотя бы на бульдозере.

– Ну что?! – окликнул меня капитан.

– По-моему, тут можно прорваться.

– Ты уверен? – жалобно засопела над ухом Ленка.

Да ни в чём я не уверен, но делать-то что-то надо. Будь я один, давно бы был на той стороне. Это меня и бесило.

– Держись! И лицо прикрой! – рыкнул я, ринувшись на штурм в показавшийся просвет.

– Ой! Больно!

– Терпи! Глаза береги!

Проклятые тернии, гнутся, но не ломаются!

С оглушительным треском я вывалился на нечто похожее на поляну.

Уф-ф-ф! Стоп! А где моя "всадница"?! А я-то думаю, что так легко стало идти. Пришлось лезть обратно, не бросать же девчонку.

Кто б сомневался. Вот она! Повисла на ветвях, смешно дрыгая ногами, и Финистов тщетно пытается её оттуда стащить. Это с больной-то рукой? Девицу я сдёрнул, порвав ей при этом рукав, за что меня тут же отругали.

Нет, раз так жалко одёжку, так бы и висела, ожидая, пока её высочество придёт снимать кто-то более аккуратный. Примерно это я и высказал девчонке, та в слёзы. Кэп за неё заступаться. Короче, мы поругались.

Ей богу, достали! Мало того, что всю дорогу приходится тащить их на своём горбу, так ещё и поучают!

– Ну всё, хватит! – рявкнул на них, – Так, – постучал девчонке по каске, – крепкая, должна выдержать, – она и ойкнуть не успела, как я перехватил её тело поперёк туловища, – Придётся действовать тобой, как тараном, иначе никак.

– Эй! Я не хочу! Не надо! Отпусти! – задёргалась Ленка, да так, что я её едва не выронил

– Что ты, в самом деле?! С ума сошёл?! – возмутился Финистов.

– Да ладно, уж и пошутить нельзя, – хмыкнул ему в ответ.

– Шуточки у тебя какие-то дурацкие! – вскипела "принцесса".

– Других нету, – развёл я руками, – Двигаться будем или нет?

– И как ту пробраться? – поинтересовался офицер.

– Как-как?! Ползком!

Иначе никак. Было б чем рубить заросли, уже давно вырвались бы на свободу. А так, как уже говорил, стволы и ветви ломались плохо. Попробовал вырвать куст с корнем, оказалось, что там под землёй всё переплелось и запуталось ещё сильнее, чем на поверхности.

Не имея возможности переть напролом, пришлось проползать под кронами у самой земли. С повреждённой ногой Ленка быстро двигаться не могла. Приходилось её то подталкивать вперёд, то тянуть за собой. В паре мест, где проход был пошире, какое-то время полз с ней в обнимку, вновь вжимаясь лицом в девичью грудь. Блин! Хорошо, что сзади шумно сопел кэп. Не будь его, одними обниманиями под подхихикивания "Ой, Леш, осторожно, щекотно же", у нас дело не закончилось. И кусты б помехой не стали… в крайнем случае, можно было б выбрать маленькую полянку…

Случись такое лет на двести раньше, или будь у Ленки многочисленные родственники – суровые блюстители нравов, точно пришлось бы жениться! Впрочем, тогда, прижимаясь к её аккуратненьким округлостям… я и сам был не против связать себя узами брака.

М-да-а, вот что бывает, когда начинаешь думать не головой, а… кхе-кхе… совсем другим местом!

Ладно, мечты-мечтами, но мы выбрались на какую-то тропу.

Похоже, я брякнул это вслух.

– Тропа?! Где она?! – заозиралась Ленка.

– Да вот же, гляди!

– Это ты называешь тропой?! – ужаснулась девчонка.

– Ну да! Вот увидишь, идти будет легче!

Лучше бы я этого не говорил, потому что, несмотря на мой малый рост, взять девчонку на закорки не удалось. Сам я двигался легко, а вот "пассажирка" возвышалась надо мной, как башня, задевая за всё, что ни попадя. Приходилось то волочь её за собой… тут она опять начинала за всё цепляться, как правило – больной ногой… то тащить подмышкой. И то и другое было чертовски неудобно, да ещё эти причитания и всхлипывания.

Не-е, я, конечно, понимаю, что её действительно было тяжело, да и действие обезболивающего подходило к концу. А кому легко? Мне вон тоже, следовало отлежаться, а не тащить на горбу эту "королевну".

Проклятье, как же я вымотался! Ломились через заросли минут десять… "Двенадцать минут, двадцать че…" "Ладно, хватит!" – оборвал я свой "секундомер" на полуслове… или точнее – полуцифре.

Пофиг! Десять минут или двадцать, но за… замумукался я так, будто продирался через дебри целую вечность. Мне этот чёртов лабиринт мне уже поперёк горла. Как только в зарослях появился просвет, подхватил девчонку на спину и рванул вперёд, сил моих уже не было бродить вдоль живых стен.

– Эй, погоди! – крикнул позади Финистов.

Куда там, в этих древестно-кустовых катакомбах я не желал находиться ни единой секунды. И потому, вылетев из них на волю, едва не сбил с ног "сладкую парочку" – Провалова с рыжим, в пене и в мыле тащивших мой "рюкзак".

– Откуда вы?! – ошарашено уставился на нас тощий.

– Оттуда! – мотнул я головой в сторону зарослей.

– Ой, мальчики, что с нами было-о! – воскликнула Ленка, – Вы не поверите!

– После расскажешь! – оборвал я её, – Где остальные?!

– Вон, впереди, скрылись за поворотом! – отозвался теперь уже Провалов.

Точно, мог бы и не спрашивать, просто настроить тепловые "визоры". Маршрут кросса тут петлял меж зарослей, за которыми уже успели "затеряться" другие кадеты.

– Где Оболенский? – спросила Лена.

– Там, впереди, – откликнулся "Рыжик".

Про кого это они? А-а-а, дошло. Выходит, Галицкий у них – Голицын, а Оболов – Оболенский? "Не падайте духом поручик Голицын, корнет Оболенский, седлайте коня." Понавесили кликух начальству. Шутники!

– А "Сокола" где потеряли? – поинтересовался меж тем здоровяк.

– Что встали, кадеты?! – выскочил из-за кустов офицер. Вот он, лёгок на помине, – Вперёд, бегом, марш! Норматив ещё никто не отменял! Потерпите, совсем немного осталось.

Ну да, "А ну, рысцой и не стоять!" Оба кадета с новыми силами рванули вперёд, видно короткая заминка пошла им на пользу, или появление командира подстегнуло… Особо над этим не раздумывая пристроился следом.

К тому времени мои мозги решили объявить забастовку. Всё вокруг стало, как в тумане… Вернее, не совсем так. Память исправно продолжала всё считывать и записывать, организм функционировал, как и прежде, а вот сознание… Всё вокруг в миг стало каким-то смазанным и отстранённым… как будто дальнейшее происходило уже не со мной.

В общем, те последние полкилометра… "триста восемьдесят семь…" "Знаю, знаю! Можешь не продолжать!" – вновь перебил внутренний "калькулятор"… Короче, "допилил" их кое-как, даже не заметив, как мы оказались на взлётном поле.

Опомнился только тогда, когда Ножкина неожиданно замолчала. До этого её рот ни на секунду не закрывался. Правильно! Её-то беречь дыхалку не надо, а язык без костей… Рыжий спросил, она ответила, и понеслось. Пошла заливаться соловьём, да так, что не остановишь.

Финистов её не прерывал, ну а мне чего? Я ей не командир! К тому же её трендёж… после гиперболизации произошедшего с нами изрядно напоминавший рассказы барона Мюнхаузена… меня весьма позабавил. Даже поправлять не хотелось… не было ни сил, ни желания…

Так и прибежали мы к "парадному входу" Русского сектора. Оба кадета, широко развесив уши, с щедро навешенной на них лапшой; "Ясный Сокол" баюкая свою правую руку, которая, похоже, к тому времени у него здорово успела разболеться… Обезболивающее как раз перестало действовать… Не знаю, почему кэп не приказал вколоть им с девчонкой ещё одну порцию… Может, больше нельзя было, или просто не подумал, что аптечках у подчинённых может остаться лекарство… или хотел сразу обратиться к медикам… Кто его знает…

В общем, момент, когда девушка потеряла сознание и отцепилась, я благополучно проморгал. А поскольку мы уже успели миновать "кладбище погибших кораблей"… как я окрестил про себя эту свалку разобранных и полуразобранных остовов… преимущественно – глайдеров… Но были здесь корпуса и покрупнее. По крайней мере, с той стороны взлётного поля точно… что-то такое же большое… Эх, надо было рассмотреть получше, но куда там…

Обернувшись, Ленку я смог поймать за шкирку лишь у самой земли. Поэтому она не впечаталась затылком в бетонку… не знаю, помогла бы ей каска от сотрясения или нет… зато всем телом она "приложилась" от души… колени-то мне пришлось отпустить.

– Что ж ты её не удержал?! – набросился на меня Финистов.

– Я ж думал, нас сзади кто-то страхует! – не остался я в долгу.

– Быстро в медпункт! – рявкнул офицер.

"Яволь майн фюрер!" – чуть было не брякнул в ответ, вовремя прикусив язык.

– Куда?! – только и произнёс, вскидывая безвольное тело на плечо.

Капитан бросился к проходу, я за ним.

Блин! Как потом всё завертелось… Девчонку у меня сразу отобрали, самого – в дизинфекцию.

– Ему – полную! – бросил Финистов.

Ну спасибо тебе, отец родной! Век не забуду!

Короче, всех кадет и сопровождавших их офицеров прогнали по "малому кругу ада"… так тут называлась эта процедура… когда "клиенту" не нужно раздеваться. Его обеззараживают "в собственном соку" – прямо в одежде и обуви. Мне ж была уготована иная участь. Пришлось полностью раздеться. Хорошо, хоть бинты снимать не заставили, ведь они бактерицидные, сами всю дрянь уничтожают.

Шапку тоже пришлось снять, отчего мои "локаторы" показались во всей красе. Хорошо, что в "предбаннике" не было камер, лишь тепловизоры. Подглядывать за чужим стриптизом служащим было запрещено, но должны ж они были знать, что там с "гостями". А то начнёт кто-нибудь от химии и высоких температур "кони двигать", а этого никто не видит.

Тем лучше! Нефиг им любоваться на мои "эльфийские ушки", не то вновь кто-нибудь "шибко нервный" непременно схватится за оружие. Не, я, конечно всё понимаю: граница, возможное вторжение инопланетян и всё такое… Но любая паранойя должна ж иметь какие-то пределы, а то этот цирк слишком утомляет.

Дальше меня ждала "сауна", где всё вредоносное должно было хорошенько прожариться и пропарится. Ну, это мы уже проходили. Раньше, на "Ледлоу". К счастью в этот раз "потчевать" нервнопаралитическим газом меня никто не собирался.

Потом я весь такой чистый-пречистый, со скрипящей кожей и стоящими дыбом волосами, вывалился в послебанник… А как ещё назвать это помещение, если оно "после"? Тут ещё почти пять минут пришлось "париться"… в смысле – ждать, пока умная "стиралка" не вернёт мне одежду.

Честно говоря, уж не чаял её увидеть в целости и сохранности… слишком долго с ней возились. Но нет, было что надеть. Правда в местах разрывов ткань "распушилась", так что прорехи теперь было не заделать. Только если наложить заплатки. Но в таком количестве… Да проще выбросить! Надеюсь, мне дадут новую спецуху… или нет? Ладно, там видно будет.

Напялил бельё, которое теперь, полиняв, выглядело винтажным антикваром. Хорошо, хоть цело, без дырок.

– Лёш, ты ещё здесь?! – с риторическим вопросом на устах ворвался в комнату Гумбадзев, – На, держи! – сунул он мне в руки какую-то фигню камуфляжного цвета, – Счастливо! – и прежде, чем я успел хоть что-то сказать, поблагодарить или спросить, пулей вылетел обратно.

И что он мне подсунул? Я чуть "подрегулировал" зрение, а то в тусклом свете дежурного освещения "подарок" майора было не разглядеть.

Что это вообще такое? Чулки какие-то… или носки… Тянутся, будто резиновые. А-а, это ж – бахилы. Одеваются прямо на ботинки или сапоги для хождения по заражённой местности.

Не понял, а чего у них подошвы нет? В смысле более толстой поверхности по низу. Так их и стоптать недолго… или это какие-то одноразовые? Хотя, чего это я? Дарёному коню в зубы не смотрят. Дают – бери, а бьют – беги.

Вот только зачем мне они? У меня ж теперь обуви нету. Берцы… того… тю-тю…

Я посмотрел на свои ноги с торчащими когтями.

Мать его! Что-то с головой совсем не то. Туплю и туплю. Спасибо майору! Он же специально мне эти "носки" дал, чтобы когти скрыть. С теми, что на руках было гораздо проще: достаточно лишь сжать кулаки или сунуть в карманы. А вот на ногах… сразу бросаются в глаза.

Это в секторе Содружества никого ничем не удивишь: тут тебе и "вампиры", и "демоны" с раздвоенными языками и "зомби" с несмываемыми тату… Про всевозможный пирсинг я вообще молчу…

Иногда диву даёшься, на что способны люди, чтобы хоть как-то выделиться из общей массы, если по-другому не получилось. С удовольствием махнулся бы с кем-нибудь из них местами… а то просто титанические усилия приходится тратить на то, чтобы казаться таким, "как все"… И всё без толку.

– Тресь! – один из когтей пропорол казавшуюся такой эластичной и прочной оболочку.

– Мать твою! – не сдержался я.

Ну почему у меня когти не втягиваются, как у кошек?! Вот было б здорово! Нет, что-то у той "ржавой железки", что меня проектировала, внутри точно было недоработано. Нет, в принципе, я и так к своей жертве могу и так подкрасться "на мягких лапах", что она даже ничего не почует, но с прячущимися когтями было бы… прикольнее.

Блин! Как я пальцы не поджимал, тонкая "подошва" всё равно оказалась продырявлена. Приходилось стараться, чтобы когти хоть не торчали из обувки, как у волка из "Ну, погоди!"

Аккуратно ступая, осторожно потопал к выходу. Снаружи меня уже ждали.

– Кадет Серебров?! – смерил меня взглядом незнакомый полицейский.

Настороженный остролицый субъект. Не то, чтобы очень здоровый, но на вид достаточно жилистый и крепкий… При этом он смешно поводил своим длинным носом, будто хотел во мне что-то учуять… Или это у него привычка такая?

– Он самый, – отозвался я.

– Проследуйте с нами, – указали мне на глайдер.

Что ж, раз приглашают, грех отказываться. Вот только, к чему всё это?

– И куда мы направляемся? – на всякий случай поинтересовался я, когда наше "крыло" уже взмыло в воздух.

– Куда надо! – буркнул самый угрюмый из сидевших рядом мордоворотов и, по-видимому, самый старший из них.

М-да-а-а, слыхали: "российские полисмены – сама любезность". Хорошо, хоть ногами "месить" не начали… даже не пытались… Попробовали бы!.. Мало б не показалось!

И вообще… повезло им. В другой раз я б точно им что-нибудь сказал… такое же приятное. Слово за слово, хрен знает, чем бы кончилось дело.

А сейчас не до этого… был чуть жив. Просто смертельно устал… Не то, что "собачиться", лишнего слова вымолвить не было никаких сил. Только взглянул этак на их гнусные рожи…

Блин! С такими лишь на расстрел водить… Твою мать! Меня будто током шибануло. Я ведь о таком варианте даже не думал! Внутренне напрягся, быстро "сканируя" "соседей". Да нет, не может быть! Ненависти ко мне они точно не испытывали. Вот только… зачем она палачу? Ведь для него убивать – это "просто работа".

Хотя… Маловероятно всё это… Если б хотели ликвидировать, сделали это сразу… ещё за куполом… Зачем куда-то везти? Или при дезинфекции… Тоже вариант, любой газ можно незаметно подмешать… Куда б я делся из той "душегубки". Впрочем, к чему ломать голову над способами собственного убийства? Наверное, это всё от усталости.

Как бы то ни было, расслабляться не стоило. Поэтому я поступил с точностью наоборот. Откинулся, прижавшись спиной и затылком к стене, и закрыл глаза, сделав вид, что задремал. В действительности так оно и было, тем более, что отдых был нужен позарез. Давненько я так не выматывался, по-моему, вообще ни разу. "Абсолютно верно", – тут же вежливо подсказал "комп". Лучше бы он за "периметром" также следил, а то повадился поправлять меня на каждом слове… то есть на каждой мысли.

Дыхание стало тише, пульс реже. Всё, я "сплю", а то, что в этот момент прекрасно всё "вижу" и слышу, даже ещё лучше, чем обычно, это никому знать не обязательно.

Не прошло и семи минут, как мы "вырулили" на "взлётку". Подумал было российскую, но оказалось – Содружества. Тут меня уже поджидал… Кто бы вы думали?.. – Лягардэр. Честно скажу, в тот миг я ему обрадовался, как родному. Тем более, что встретил он меня широкой дружеской улыбкой:

– Как дела?

– Хорошо.

– По тебе не скажешь.

Хм-м, ещё бы! Самочувствие действительно было хреновым. Чем дальше, тем хуже. Нога ни к чёрту, даже прихрамывать начала. Точно пошёл "откат"!

Читал я раньше о таком. Тяжёлые последствия экстренной мобилизации организма. Бьётся солдат на войне, день за днём, месяц за месяцем, год за годом. Не досыпая, не доедая… и ни раны его не берут, ни хвори… Всё ни по чём! Наконец долгожданная победа. Враг разгромлен, кончилась война-а-а! Возвращайся боец домой, живи и наслаждайся мирной жизнью. Ан нет, через какое-то время внутри будто что-то ломается… какой-то внутренний стержень, что поддерживал его всё это время, позволяя преодолеть все тяготы и лишения. Наваливается всё разом: и старые раны, и болезни, о которых-то и думать позабыл. Человек быстро угасает и умирает, казалось бы, без каких-то видимых причин. Как же это называется? Вроде бы – "смерть от последствий войны".

Поэтому я лишь усмехнулся:

– Скорее жив, чем мёртв… А ты?

– Скорее мёртв, чем жив, – в тон мне весело откликнулся этот похотливый котяра, не в силу скрыть довольной улыбки.

Вид, у него был изрядно помятый, но ужасно счастливый, близкий к состоянию нирваны. А на ухмыляющейся морде так и читалось: "Лямур – тужур". И всё без сна и отдыха.

Что ж, у каждого свои приключения!

– Кто это тебя так? – указал он на изодранную форму.

– Киски поцарапали, – хмыкнул я в ответ.

– Серьёзно?

– Что, тебя им можно царапать, а меня нет?

Француз весело заржал. Мы перебросились ещё несколькими шутками. Такими же пустяшными. Потом челнок рванул ввысь и стало не до разговоров.

Так и закончился этот экзамен. А сколько их было ещё впереди? Не счесть!