Падший Император

Глава 16 "Турнир: Начало"

Рассвет Сергей встретил на одном из балконов дворца. Он прислонился к поручням, разглядывая марширующие патрули гвардейцев. Аристократ не ощущал усталости, но при этом морально двигался вниз. Поддерживать высокий настрой в момент сплетения десятков важных задач было невозможно. Ему нужно добиться лояльности элиты королевства, победить в турнире и не забыть отбиваться от постоянных рейдов со стороны демонов Хаоса и ангелов Порядка.

— Я даже не могу предсказать их появление. Нужно продолжать самосовершенствоваться, — решительно заявил он окружающему миру. — Мгла?

— Что случилось, последователь? — прошептала ему на ухо женщина.

Мир замер, позволяя богине Тьмы говорить с ним без проблем. Сергей вздохнул, поворачиваясь к ней всем корпусом.

— Я хочу научиться лучше пользоваться своими силами. И уметь погружаться.

— Это полезный навык, но очень трудный к изучению, — предупредила его Мгла. — Это позволит тебе лучше пользоваться сложными сплетениями магии, а заодно получить преимущество в сражении. Все шесть слоёв Тьмы осилит далеко не каждый. А точнее...

— Никто не осилит, я уже слышал, — перебил её перерожденец. — Якобы никто не видел сердце Тьмы.

— Верно, — кивнула женщина. — Так оно и есть. Будешь тренироваться?

Сергей закрыл глаза на несколько секунд, а после вернул взгляд к небесам. Теперь они были полностью черны и лишены просветов.

— Конечно.

Через несколько минут он сидел на полу, пока Мгла медленно ходила вокруг.

— Запомни несколько важных правил. Погружение — это сочетание воли и уверенности в своих силах. Оно напоминает спуск по ступеням всё глубже. Каждый шаг является новым слоем. В них тебе предстоит укрепиться, чтобы продолжить путь, — рассказывала она. — Исходя из моего опыта работы с начинающими магами, у тебя будет кружиться голова. Расплываться картинка перед глазами. Старайся не дать этому произойти или тебя просто выкинет обратно в реальность, а заодно ещё и ударит с силой по внутреннему запасу.

— Я понял, — кивнул Сергей. — Когда я смогу попробовать взойти на первый слой?

— Через пару месяцев упорных тренировок, — хмыкнула та. — Очень давно я не видела тех, у кого была бы предрасположенность к погружению.

— Так долго? — разочарованно протянул человек. — Я думал, что уже сегодня это сделаю!

— Попробуй, — Мгла развела руками в стороны. — Тебе надо закрыть глаза и представить, что двигаешься вниз по ступеням. Вперёд и с песней. В остальном процесс индивидуален.

Сергей так и поступил. С волей он никогда проблем не испытывал. По своему характеру нахальный и уверенный в себе сын бандита никогда не встречал преград в жизни. С этим набором перерожденец приступил к попыткам погружения. Сначала ему нужно было представить лестницу. Человек встал на ноги и глубоко вдохнул. Его мысли постоянно путались, позволяя разуму отвлекаться на всё подряд. Аристократ по частям отсекал это, пытаясь заменить всё однотонным чёрным цветом.

Тем не менее, как бы он ни старался, ничего не выходило.

— Трудно, — признал Сергей, открывая глаза. — Постоянно на всё отвлекаюсь. Как это вообще делать?

— Поэтому нужно тренировать медитацию. — наставительно сообщила богиня Тьмы. — Каждое утро и вечер. Сидеть или лежать в одной позе, тренируя сосредоточенность на дыхании. Шаг за шагом ты придёшь к навыкам владения собственным разумом. И только лишь затем коснёшься первого погружения.

— Понятно.

— Тогда давай начнём с базовой техники. Садись и глубоко вдохни...

***

— Мой господин, я с радостью хочу поздравить вас с достижением восемнадцати лет, — поклонилась глубоко Кэтрин. — Я счастлива, что вы нашли меня на той дороге и сделали своей служанкой. Вся моя жизнь принадлежит вам.

Сонно хлопающий глазами Сергей с недоумением смотрел на неё с кровати и лишь затем вспомнил, что у Сега де Ронда наступил день рождения. Ему пришлось неуклюже выбраться из-под одеяла, чтобы покровительственно похлопать девушку по шелковистым волосам. На это красавица поклонилась ещё ниже.

— Я не обладаю возможностью сделать для вас подходящий подарок, — продолжила она. — Прошу простить меня за это.

— Ничего страшного. Потом сделаешь, когда придумаешь, — отмахнулся от этой мелочи Сергей. — Давай пойдём лучше завтракать, а потом меня ждут тренировки. Турнир на носу. Буквально через два дня. Уже все приехали.

— Верно, — согласилась Кэт. — Позвольте вам помочь с одеждой.

Через несколько часов Сергей оказался снаружи. Арена для тренировок и Генриетта. Дочь министра финансов нервно переминалась с ноги на ногу, нервно дёргая себя за нежно-голубое платье, подчеркивающее цвет её глаз. Девушка держала в руках небольшую шкатулку.

— Эм... Кхм-кхм, — прокашлялась она. — Сег де Ронд. Я поздравляю тебя с твоим днём рождения. Прими этот подарок от меня!

— Благодарю, Генриетта, — кивнул Сергей, с интересом открывая. — Ух ты!

Там лежал дорогой золотой перстень с символом военного советника. Четыре маленьких рубина по углам печатки.

— Это мелочь, — отвела взгляд она. — Придумать ничего не могла, поэтому подобрала это. У тебя как раз нет колец. А ты, судя по одежде, любишь носить этот символ.

Рядом с ней стоял Нил де Овиан.

— А я ничего не принёс, — заявил он. — Мой отец — жуткий скряга на такие вещи, а свои я давно потратил на одежду и снаряжение.

— Ничего страшного, — улыбнулся перерожденец. — Пытается грубостью скрыть смущение. Это почти мило.

— Правда? — удивился Нил, ожидавший вспышки гнева.

— Конечно. Ты мне можешь устроить отличный подарок, если согласишься на череду спаррингов.

— Сейчас?

— Конечно.

— Кто бы мог подумать, — закатила глаза Генриетта. — Как можно так часто тренироваться, Сег? Сколько я вижу тебя, ты всегда с мечом у манекенов тренируешься.

— Я отрабатываю не только техники, но и уверенность в себе. Кроме того... — Сергей посмотрел в безоблачное небо. — Мне надо победить на турнире. Это первый шаг к спасению мира.

Это пафосное заявление произвело на аристократов благостное действие. Девушка восхищённо вздохнула, а её спутник получил мотивацию на исполнение желания сына военного советника. Нил снял с себя камзол, оставаясь в простой белой рубахе. Кэтрин осторожно взяла его в руки и, как послушная служанка, отошла в сторону, оставаясь вместе с тяжело вздыхающей дочерью министра финансов.

— Кэтрин, что ты думаешь о недавней идее среди...

Их разговор для Сергея заглушился шумом ветра. Да и не было ему интересно слушать разговоры девиц.

— Что будем отрабатывать? — спросил его Нил де Овиан, вытаскивая меч из ножен.

— Я буду нападать. Просто держи меч перед собой вертикально, — попросил его перерожденец.

— Конечно, — он аккуратно вытянул руки перед собой и расставил ноги для укрепления позиции.

Сергей перед тем, как атаковать, закрыл свои глаза. Последние несколько дней он упорно тренировался, пытаясь заставить свой разум слушаться. Теперь для него стало намного легче сосредотачиваться на одной идее. К примеру, он использовал маленькую белую точку, которую выдумывал для концентрации. Мысленно на неё поглядывая, перерожденец добивался прекращения отвлечения на другие темы.

— Шаг. Просто шаг вперёд, — в тысячный раз повторил аристократ себе.

Его словно окатили холодной водой. А если быть точнее, то погрузили под воду. Открыв глаза, Сергей с дрожью осмотрелся по сторонам. Вокруг всё было мутное. Мир потускнел, но он продолжал его чётко видеть. Каждое движение чувствовалось с трудом из-за сопротивления «воздуха». Стоящий неподалёку Нил выглядел ошеломлённым.

— Сег, ты куда ис... ез... — его слова становились всё менее разборчивы.

— Сработало! — обрадовался перерожденец. — Я смог это сделать! ДА!

От радости человек потерял концентрацию, и перед глазами пролетела вспышка головокружения. Прикусив язык до боли, Сергей удержался, упав на одно колено. Мир продолжал оставаться тусклым, а он находиться на первом слое.

— Чёрт. Трудно, — с тяжёлым дыханием признал он. — Надо... Попытаться атаковать. Посмотрим на реакцию.

Приблизившись в упор, молодой человек аккуратно коснулся лезвием клинка Нила. Реакция была невероятной. Человек отлетел на метр, чудом сгруппировавшись, чтобы не уткнуться в грязь лицом.

— ... о... ид... — послышалось Сергею.

— А что насчёт магии Тьмы?

Перерожденец вытянул руку, представляя свой любимый меч Тьмы. Тот образовался намного раньше, чем мысль успела завершиться, испуская вокруг себя череду чёрных искр. По ощущениям внутри сил почти никаких не потратилось. Сергей со счастливой улыбкой попытался сделать шаг дальше, после чего его скрутило пополам и вышвырнуло в обычный мир. Его тошнило кровью, отчего человек рухнул на колени.

Генриетта с Кэтрин мигом к ним подбежали, пока Нил неподалёку сам пытался прийти в себя.

— Я... Я в полном порядке... — отмахнулся Сергей, откашливая последствия потери концентрации. — Лучше... Скажите, что вы видели?

— О, ты исчез! — затараторила аристократка. — Превратился в чёрное пятно на земле, которое приблизилось к Нилу и как ему вдарило!

— Удар был сильным, — признал Нил. — Словно рыцарь на полном скаку прилетел. Это твоя магия, да?

— Ага... Как видишь, — усмехнулся сквозь боль Сергей. — Последствия у такого серьёзные.

— Но с ними тебе выиграть турнир не составит труда.

— Верно.

***

— Добро пожаловать. Ваше имя, титул и причина посещения? — лениво спросил один из регистраторов на турнир.

Это был лысый толстячок, одетый в богатые шёлковые одежды. Сергей перед ним изогнул бровь и улыбнулся.

— Сег де Ронд, сын военного советника. Хочу стать богатым, известным и величайшим человеком этого мира. Для начала.

— Чего... — медленно произнёс регистратор, поднимая голову и вздрагивая. — Ох, батюшки, Сег де Ронд. Прошу прощения, такой поток желающих попасть на турнир. Совсем старая голова ничего не соображает.

— Ладно тебе, — отмахнулся он. — Запиши меня скорее и дай номер. Тут жарко.

Они находились в небольшой палатке, внутри которой действительно было очень тепло, учитывая прекрасную солнечную погоду снаружи. Толстяк важно записал имя человека в огромную книгу и передал ему пергамент с номером «1278».

— Ого, — отреагировал на это Сергей. — Действительно много.

— Из-за этого турнир официально продлили на несколько дней. Слишком много желающих. Благо арена большая, и было принято решение проводить несколько пар одновременно.

— Ясно. Ну мне нескоро выступать. Я пошёл, — аристократ развернулся и вышел из палатки. — А я так хотел покрасоваться. Хотя... Можно же найти людей с номерок пораньше... и забрать его!

Довольный своей гениальной идеей, он отправился в путь по разукрашенному палатками полю возле столицы, где и проводился масштабный турнир. Средств не пожалели, и в кратчайшие сроки появился небольшой дополнительный городок со всей инфраструктурой. Взгляд аристократа видел множество незнакомых флагов.

— Гости из империи? Постарались же министры, — подивился Сергей.

— Сег! — крикнул кто-то знакомым женским голосом.

Это была Генриетта и вечно её сопровождающий Нил. Теперь девушка красовалась изумрудным платьем, пока её спутник ограничился простой походной одеждой без излишек.

— Не хочу, чтобы меня обворовали или испортили что-то дорогое. Мало ли, — пояснил свою позицию он.

— Ой, не грузи его своими глупыми мыслями, — фыркнула дочь министра финансов. — А где малышка Кэтрин?

— Спит. Она немного приболела, поэтому я разрешил ей отдыхать.

— Кстати, Сег, а где спит твоя служанка?

— В моей кровати, — хладнокровно ответил Сергей.

Генриетта приоткрыла рот и не смогла ничего вымолвить. Её шок был написан на белоснежном лице. Нил же, наоборот, ухмыльнулся и одобрительно хлопнул его по плечу.

— Какой у тебя номер?

— Большой. Не знаешь тех, у кого есть ближайшие к выходу номера? — спросил его аристократ.

— Допустим, знаю, — кивнул Нил. — А зачем тебе?

— Хочу обменяться. Не хочу ждать.

— Вряд ли они согласятся, — с сомнением сообщил тот.

— А я буду спрашивать?

На такое Нилу сказать было нечего. Он лишь вежливо указал рукой вглубь турнирного города. Генриетта важно приняла его руку своей, закрытой перчаткой такого же цвета, как и платье. Сергей шёл позади, разглядывая толпы рыцарей и их слуг, следующих с набором для ремонта и множеством других полезных предметов.

— А где твои доспехи, Сег? — мельком спросила девушка.

— Я не буду ими пользоваться. Они тяжёлые и в них неудобно двигаться, — покачал головой аристократ. — Лучше расскажите мне о правилах. Я вообще никогда не участвовал в турнирах.

— Выходят два оппонента. Происходит бой. Есть разные варианты, но сегодня в приоритете пешее сражение, — вписался в разговор обратно Нил. — Нельзя использовать дальнобойное оружие, коня и яд.

— Щедро.

— Допускаются раны, совместимые с жизнью. Убийства не возбраняются, но и не поощряются. Королевству нужны рыцари и аристократы, — добавил последние элементы правил человек.

— О... — Сергей жутко улыбнулся. — Это будет любопытно.

Спустя два десятка минут перемещений между тысяч палаток, они добрались до цели. Несколько негромко переговаривающихся рыцарей в красивой сверкающей броне с чёрными щитами и ножнами.

— Имперские рыцари, — представил их Нил. — У них приоритет по номерам. Если сможешь их убедить, то вперёд.

Перерожденец решил для начала быть вежливым.

— Добрый день, рыцари. Меня зовут Сег де Ронд, и я...

— Гуляй отсюда, мальчик, — грубо ответил ему первый из них. — Мы прибыли вместе с послом его императорского величества, великим Сальватором. Мелкие аристократы нас не интересуют.

Сергей закрыл глаза, глубоко вдохнул воздух в лёгкие и открыл их обратно.

— Я не мелкий аристократ, а сын...

— Да-да, нам очень интересно, — вмешался второй, доставая свой меч из ножен. — Беги отсюда, пока проблем не охватил!

Генриетта и Нил молчали, смотря на реакцию их спутника. Тот уже кипел, но дал им третий шанс.

— Дослушайте до конца. Меня зовут Сег де Ронд, я сын военного советника. Хочу обсудить с вами номер...

— Нам неинтересно. Кто такой военный советник вообще? Это кто-то из слуг?

Чёрная полоса рассекла пространство, и один из рыцарей с криком рухнул на землю, с ужасом смотря на лежащие на земле собственные руки. Но никакой крови не было, лишь шипящая по краю разреза плоть. Остальные, стоящие рядом с ним мужчины, вздрогнули, отходя в сторону. Их взгляды скрестились на аристократе, который медленно развеял меч Тьмы.

— Теперь вы меня выслушаете?

***

— Ваш спутник теперь не может стать участником турнира. Да и жить дальше особо тоже, — безжалостно сказал Сергей. — За оскорбление моего отца, советника его величества, его бы казнить лучше было, но я щедр. Пусть сам решит свою судьбу.

Имперские рыцари стояли, сжимая кулаки от ярости, но не спешили нападать. Опыт товарища, который теперь был лишён рук, оказался достаточно действенным, чтобы отвадить их от любых действий. Удовлетворённый этим молодой человек протянул руку вперёд.

— Дайте мне его номер прямо сейчас. Я буду выступать.

— Так нельзя, — рискнул заявить один из них.

— Хочешь, я отрублю тебе голову?

— Нет.

— Дай номер.

Ему передали пергамент с цифрой «11».

— Я это изначально и планировал. Просто обменять номера. Пожинайте плоды вашей гордости. И бойтесь встречи со мной на арене, — заявил Сергей и после этого мощно развернулся, уходя прочь вместе с Генриеттой и Нилом.

Они шли некоторое время в молчании. Девушка дрожала от страха, находясь под впечатлением от увиденного. Нил же выглядел больше задумчивым.

— Значит, ты не соврал про то, что этот меч настолько острый?

— Про такое вообще не шутят.