Падший Император

Глава 4 "Путь в Академию Рыцарей"

Сергей стоял посреди тренировочного поля перед своим отцом. На нём была походная одежда. В руках — специальное письмо, которое военный советник ему подготовил для поступления на особое обучение в рыцари для аристократов. Молодой человек слушал слова родителя вполуха, вспоминая перекошенные лица всех тех, кто слушал его речь прошлым вечером. В один момент он невольно исказил лицо улыбкой.

— Ты меня слушаешь? — строго обратился к нему Ричард. — Радуется, хоть все вчера насмехались над ним. Может, действительно головой ударился?

— Конечно, отец, — ответил перерожденец. — Мне надо отправиться на восток, в город Гриндейл. Там уже добраться до королевской академии рыцарей. Дать письмо. Получить своё место и учиться мастерству рыцарства. Кстати, а почему академия там, а не в столице?

Мужчина поднял голову, смотря на статую нынешнего короля, что стояла перед дворцом.

— Когда к власти пришёл род его величества, помощь им осуществляли как раз рыцари. Напали в тыл обороняющимся из столицы.

— Я понял. Чтобы самому избежать подобного, решил перенести, — кивнул Сергей.

— Вот именно. Но теперь у академии свой собственный город. Он буквально существует ради неё, взаимодействуя с молодыми кандидатами и просто странствующими воителями. Наше королевство находится на пересечении двух огромных империй, и это создаёт отличное условие для развития любой полезной человечеству идеи, — наставительно добавил военный советник. — Ладно. Ты точно не хочешь брать служанку с собой? Сможешь с одеждой справиться?

— Издевается или реально думает, что Сег настолько убогий? — задумался молодой человек. — Отец, я справлюсь. Дорога прямая, даже сворачивать нигде не надо. Еды мне выдали как раз на этот срок. Что может пойти не так? А Ния будет меня тормозить. Пусть она наконец отдохнёт.

— Как точно он сказал про отдых, — отметил Ричард. — Хорошо. Ты за прошлый день доказал мне, что можешь отвечать за собственные слова. Я верю и люблю тебя, сын.

Сергей поднял на него взгляд.

— И я тоже люблю вас, отец. Всем сердцем.

***

Ему выдали коня. Первым испытанием для перерожденца стала попытка на него залезть. Конюх терпеливо стоял рядом и помогал советами господину. Как оказалось, Сег не любил заниматься верховой ездой и банально игнорировал это. Проживая до этого исключительно в городе, Сергей тоже не обладал необходимыми знаниями. Тем не менее он очень внимательно выслушал слугу и чётко выполнял инструкцию. Затем повторил десяток раз, чтобы закрепить.

— Хорошо, — подумалось ему, когда его взгляд шёл по ходящим по улицам столицы людям. — Как непривычно они все выглядят. Словно в историческую реконструкцию попал.

Город был большим и окружён высокой стеной. Несколько круглых башен. Внутри множество улиц, что разделяли столицу на несколько важных кварталов. Во-первых, это дворец, находящийся по центру. Он был окружён рвом, и единственный способ туда попасть шёл через каменный мост из белого кирпича. Территория покоев короля была настолько большой, что там спокойно могли жить все министры и советники.

Далее шли жилые кварталы, что занимали первую по величине территорию города. В них жили как потомственные основатели города, так и приезжие, кому хватало на это средств. Находиться в столице считалось признаком роскоши даже для простолюдинов, поэтому рассчитывать мог далеко не каждый. Потом торговый квартал, состоящий из двух рынков: продуктового и мастерового. В самом конце небольшой участок у восточной стены.

Поместья богатых аристократов и купцов. Построенные на их средства дома высились на несколько этажей, затемняя всё вокруг себя. Огороженные собственной стеной, они представляли олицетворение разницы между богатыми и бедными в королевстве. У Ричарда де Ронда такого не было.

— Хочу себе такой построить. Но не в столице, — выпятил губу Сергей. — Может, свой город построить? Было бы круто.

Думая об этом, он приблизился к воротам из города. Стражники, увидев чёрную рубашку с золотым мечом на груди, мгновенно отдали честь Сегу, пропуская сына военного советника без проверки. Яркое солнце над головой приятно грело, поэтому молодой человек, не останавливаясь, направил коня вперёд, к перекрёстку. Огромный каменный стол, где были чётко написаны города, куда можно было попасть при повороте.

— Мне в Гриндейл, — пробормотал вслух перерожденец, находя нужный указатель. — Ага, налево, значится.

Копыта мерно стучали по аккуратно выложенному строителями кирпичу. Несколько километров от столицы по указанию его величества должна быть дорога идеального состояния. Министр дорог честно выполнял этот приказ, не выдавая средств ни на один метр больше. Каждые полгода происходит проверка, и при необходимости часть потрескавшегося камня заменяют на новый.

— Деньги крутятся, а вот Ричард практически не участвует в этих потоках. Сразу видно честного человека. Как он вообще выжил в этом гадюшнике? — размышлял Сергей. — Неужели его подвиги настолько ценны? Сег об этом вообще ничего не знает. Кстати, а если он рыцарь... Значит ли это, что он принимал участие в свержении прошлого короля? Хм.

Спустя двадцать минут езды он испытал первые признаки дискомфорта. Постоянное подёргивание и натирание намекало на проблемы, если перерожденец не станет делать привалы. Он поёрзал, пытаясь хоть немного облегчить ощущения, и наклонился. Это помогло.

Так как Сергей предварительно плотно поел перед отъездом, делать остановку для обеда не стал и скакал вперёд вплоть до вечера. Помня советы конюха, молодой человек давал возможность животному отдохнуть и поил из специальных запасов под это. Когда натирать стало уже совсем сильно, перерожденец остановил коня и ловко слез на землю, качаясь из стороны в сторону.

— Воу... — произнёс он, схватившись рукой за ближайшее дерево. — Как только люди могут устраивать поездки на длительное время? Мне придётся этому научиться? Кошмар. Дайте мне мотоцикл, пожалуйста.

Сергей широко зевнул, доставая мешок с той едой, что ему приготовили. Кусочек мяса, хрустящий хлеб. Фляги с водой. Открыв каждую и понюхав, молодой человек обнаружил вино в самой дальней. Пить аристократ не собирался, зная, чем подобное чревато. Его ограбят, а он даже проснуться не сможет. Уж своих конкурентов по незаконному ремеслу сын бандита знал как свои пять пальцев.

Он сел на землю, растянув ноги. После чего задумался о насущных проблемах.

— А как костёр развести? Никогда подобным не занимался. — Почесал голову Сергей. — Что-то там про палочки и тереть было. Таким же образом делается?

Привязав коня к дереву, молодой человек отправился чуть глубже в лес от дороги, собирая ветки на земле. Маленькие или большие — его не волновало. Собрав их так, чтобы куча доставала ему до подбородка, аристократ отправился обратно. Ориентировался он сносно, банально не сворачивая и двигаясь в одном направлении. Тем временем уже стемнело, и луна медленно поднялась, на время скрытая парочкой одиноких облаков.

Ещё на подходе к фыркающему коню Сергей почувствовал неладное. Привыкшие к темноте глаза заметили троих человек в замотанных тканью лицах, где были лишь небольшие прорези для глаз. Любой нормальный человек сразу бы запаниковал, но не особо мотивированный заниматься костром городской житель только ускорил шаг.

— Смотри, идёт прямо сюда. — усмехнулся первый разбойник.

— Дурак, как пить дать. — сообщил второй.

— Аккуратней, он может быть опасен, — робко добавила женским голосом третья фигура. — Вы видели, что у него в мешке? Там дорогая ткань и кошель с золотом.

Её проигнорировали.

— Доброй ночи, незнакомцы. — Бодрым голосом сообщил Сергей, кидая хворост под ноги с громким звуком. — Не могли бы вы мне помочь с костром?

— Чего? — Удивился первый, который был главным в их банде. — Слышь, дурачок, выворачивай свои вещички.

— Вот-вот. — Поддержал его друг, доставая с пояса ржавый тесак, от вида которого аристократ насмешливо хмыкнул.

— Вот дураки. При ограблении никто на самом деле не разговаривает. Если есть возможность, применяют грубую силу. Жертва не должна иметь шансов прийти в себя и позвать на помощь. Я понимаю, что мы в лесу, а они — идиоты... Но всё же. Эх, мне бы сюда пистолет... Хотя, чего это у меня есть такое желание?

Он медленно вытянул из ножен свой меч и обхватил его двумя руками. Увидев это, бандиты удивились.

— У тебя меч есть? Благородный? — потребовал ответа командир горе-разбойников.

— Я же говорила. Давайте уйдём, пока есть возможность. — ныла девушка на фоне.

— Кэт, заткнись.

Послышался звук подзатыльника. Сергей наблюдал за этим почти с умилением. Ему не хотелось прерывать бесплатный спектакль, поэтому он не спешил сам нападать.

— Меня зовут Сег де Ронд. Я сын военного советника его величества, — представился перерожденец, изящно склонив голову. — С кем имею честь общаться, мои благородные ночные собеседники?

— Сын военного советника, — охнул второй бандит. — Слушай, братан, Кэт права. Может... ну его?

— Нет. Нам нужно золото сейчас. Потом заляжем на дно и подождём, когда облавы прекратятся. — сообщил командир.

— Я бы посоветовал вам найти другой тракт для грабежей. Зачем вам сразу основной путь до академии рыцарей брать? — вмешался Сергей. — Заодно найдите снаряжение получше. Арбалет или, на худой конец, лук. Оружием лучше взять что-то длинное, дабы держать потенциальную жертву на расстоянии. Вместо угроз нужно сразу нападать.

— Ты учить нас вздумал? — разозлился главный разбойник. — Получай!

Он показал Сергею длинный посох с железным навершием. В эту же секунду начался первый взмах и неуклюжий удар сверху вниз. Молодой человек вальяжно увернулся и прижал мечом посох к земле.

— Закончил? Теперь я могу продолжить?

— Да ты...

Не успев договорить вероятное оскорбление, бандит упал, лишённый головы после чёткого отсечения по диагонали. Пока это происходило, его соратники стояли с разинутыми ртами. Второй бандит очнулся раньше и попытался развернуться, чтобы убежать, но Сергей рывком приблизился и воткнул меч ему в спину, а пискнувшую девушку толкнул рукой, роняя оземь.

— Прошу, не убивайте! — закричала она, принимая коленопреклонённое положение. — Я их отговаривала. Я не хотела!

— Костёр умеешь разжигать?

— Что?

— Костёр. — терпеливо повторил Сергей.

— Я... умею!

— Тогда займись им, а я пока трупы этих неудачников уберу.

— Поняла, благородный господин! — разбойница осторожно поползла на коленях к хворосту.

— И сними эту дурость со своей головы. Она только мешает дышать и ориентироваться. — бросил ей в спину аристократ. — Боже, как это всё глупо выглядело. Зачем они напали? Как ему хватило ума атаковать человека с мечом?

***

Костёр весело трещал, с удовольствием поглощая подаваемые ему палки. Девушка сидела напротив Сергея и ловила каждый его взгляд. Как он и приказал, она сняла ткань с головы, и теперь перерожденец видел испуганные карие глаза, короткую чёрную причёску и небольшой шрам под глазом, идущий по щеке до кончика носа. Это придавало ей некий шарм. В целом, её фигура была худощавой, ибо она явно недоедала.

— Кто вы такие и что тут делали? — спросил аристократ.

— Я... Я раньше была с другими, но их убили эти, — сбивчиво начала объяснять девушка. — А я решила с ними. Потом... Это. Вот.

— Значит, ты всегда с теми, кто сильнее, — задумчиво сделал вывод Сергей. — Похвальная логика. Помогает жить долго и счастливо. Главное, чтобы ошибки не случилось. Как тебя зовут?

— Кэтрин. Или просто Кэт. — тихо ответили ему.

— Красивое имя. Ты аристократка?

— Нет, просто папа очень любил подобное и меня решили так назвать.

— Ясно, — перерожденец зевнул и поднял голову наверх. — Значит, ты сейчас ничья?

— Что?

— Ничья, спрашиваю, — повторил Сергей. — Если я их победил, то ты моя, значит?

— Ну... — Кэт была в некотором шоке от подобных рассуждений, но возразить ей было нечего. — Верно.

— Хотела бы стать служанкой будущего рыцаря и короля?

— К-короля?!

— Конечно, — беззаботно кивнул он. — Ты довольно симпатичная. Если тебя умыть и покормить пару неделек, так вообще расцветёшь. Будешь убирать, стирать, готовить и костры мне разжигать. Это всяко лучше, чем сидеть в кустах неделями, выжидая бедных путников.

— Разве вы не сдадите меня? Я думала, что меня повесят. — дрожащим голосом спросила девушка.

Теперь стало очевидно, о чём она всё время думала.

— Зачем мне это? — фыркнул Сергей. — Я разве пострадал?

— Н-нет.

— Ты у меня что-то украла?

— Нет. — чуть увереннее ответила Кэт.

— Вот и всё, — подытожил аристократ. — Конфликт исчерпан, а ты можешь подзаработать и получить путь в хорошую жизнь.

— А вы не боитесь, что я вам хуже сделаю?

Сергей вздохнул.

— Тебя не помешает обучить не задавать глупых вопросов, которые тебе будут только мешать. Ты же сама сказала, что находишься рядом с теми, кто силён. Если я абсолютно всех сильней, зачем тебе мне мешать?

От подобной логики Кэт быстро заморгала, застыв на месте. Её мозги пытались обработать сложные конструкции, но получалось туго. Нервное напряжение дало своё, и она схватилась за живот.

— П-простите... Мне нехорошо.

— Поешь, — он щедро передал ей крупный кусок мяса. — Съесть надо сегодня всё равно.

Спустя десять минут они завершили ужин, и Сергей уверенно улёгся на земле рядом с костром спать. Девушка затравленно на него смотрела и улеглась неподалёку.

— Я слышала, что благородные господа ценят красоту нетронутого тела, — сказала она. — У меня шрам на лице. А ещё...

— Мне всё равно.

— А?

— Мне важна эффективность человека. Конечно, внешность тоже важна, но и у тебя неплохие природные данные. Ещё и мозги есть с чувством самосохранения. Это важнее таланта. Будь верной, и тебе воздастся в будущем.

— Разве такие решения можно принять в один момент?

Перерожденец резко встал и приблизился к ней. Их взгляды встретились.

— Как раз такие решения и можно принять за одну секунду. Мгновенно, как велит сердце. Понимаешь?

— П... Понимаю, — выдохнула она. — Я согласна, благородный господин. Простите, если я буду неуклюжа, ведь я никогда не была служанкой и плохо понимаю многие вещи.

— Ничего, в этом мы с тобой очень похожи.

***

— Устроил демонстрацию своей силы. Запудрил мозг всякой чушью и быстро привёл к единственно правильному решению, — гордился собой Сергей, делая зарядку под восход солнца. — Она думает, что сможет меня обмануть. Если захочет сделать глупость, то разберусь мгновенно. А так поиск союзников из простолюдинов — самый лучший способ получить верного соратника в будущем. Тем более мне, Сегу Гадкие Штаны.

Молодой человек был очень доволен. Изначально он планировал искать себе товарищей в академии среди дворян низкого ранга, где было мало тех, кто знал позорную жизнь сына военного советника, но бедная простолюдинка выглядела ещё лучше. Ведь это пустой холст, в который он мог внести свои коррективы по мере воспитания. При правильных принципах из любого человека можно сделать опытного слугу.

— Ния не подходила изначально. Она знала прошлого владельца тела. А вот Кэт... Я могу вести себя при ней, как я привык жить, и не буду иметь никаких последствий, — добавил про себя он, смотря на смущённую девушку перед собой. — Приняла решение?

— Да, — чётко ответила Кэт, склонив голову. — Я согласна стать вашей служанкой, господин Сег. Пожалуйста, примите меня.

— Во-первых, даже личные служанки совершают полный поклон.

Она послушно наклонилась, застыв в этой позе. Сергей некоторое время на это смотрел, а после удовлетворённо выдохнул. Девушка ему уже нравилась.

— С самым главным разобрались, а остальное ты узнаешь потом. Поехали!