Парадоксы Младшего Патриарха

Часть четвертая Ученик моего ученика

— Никогда бы не подумал, что ты — и вдруг боишься чего-то, — удивился Кеану.

Не взаправду удивился, конечно. Картинно, напоказ, чтобы подначить меня. Ничего не поделаешь — кто бы что ни говорил, но Кеану — мальчик тихий, серьезный, спокойный и вдумчивый. Именно таким и приходит иной раз в голову хорошенько покуролесить, подшутить над кем-нибудь, учинить каверзу — словом, вспомнить, что они тоже живые люди. Одна беда: куролесят они не постоянно, а от случая к случаю, и должного опыта у них в этом деле нет. А если за дело берется человек без должного опыта... Лиах и адмирал и посейчас вспоминают былые времена с невольной дрожью — а они люди не из трусливых. Просто раньше Кеану проделывал свои шуточки при помощи магии, а теперь с него довольно и обычных подначек. Вдобавок братьев он оставил в покое: они-то знают его, как облупленного, а я — человек новый, меня разыгрывать и подначивать куда как интереснее. Ни одна моя с ним встреча без этого не обходится. Хотел бы я знать, почему? Неужели прав был Дайр Тоари? Он еще в бытность свою мастером Дайром говаривал, что я представляю собой этакий ходячий вызов, и ни один мужчина старше трех дней от роду в моем присутствии не удержится от искушения расправить плечи, поиграть мускулами, блеснуть умом и все такое прочее. И прибавлял, что, дескать, скромнее надо быть, скромнее, а то и нарваться недолго. Он и сейчас так говорит.

— Конечно, боюсь, — пожал я плечами. — Не боятся только полоумные, и то не все, а самые-самые. А я пока еще в своем уме.

Кеану открыл было рот, но я его опередил.

— И не вздумай заявлять, что по мне этого не скажешь, — я скроил злобную угрожающую ухмылку. Кеану ответил мне точным ее подобием, и мы оба расхохотались.

На самом деле мне было не до шуток.

— Нет, правда, — возразил Кеану. — Я бы никогда не подумал, что ты можешь испугаться дурных снов.

— Не снов, — поправил я его, — а сна. Одного сна. И я его действительно боюсь. Так боюсь, что мне от одних мыслей о нем не по себе становится. Я потому к тебе и пришел...

— Прости, — Кеану провел рукой по лицу, словно стирая с него неуместное веселье. — Так что за сон? О чем?

— Да ни о чем, — медленно произнес я. — Просто небо... безоблачное такое. Знаешь, бывает так — лежишь в траве и кверху смотришь, и на небе ни облачка. Вот такое небо. Солнце полуденное, жаркое... и луна полная рядом. Чепуха, в общем. Просто солнце и луна вместе, и все... и оттого, что они вместе, так мне страшно почему-то, такая жуть продирает, что... — я замолчал и стер со лба выступивший пот.

— И давно тебе эта пакость снилась? — резко спросил Кеану.

— Да с последнего полнолуния каждую ночь, — ответил я уже почти спокойно.

Глаза Кеану сузились и потемнели.

— А поутру, когда просыпаешься, — странным, рассеянным и вместе сосредоточенным голосом промолвил он, — у тебя не возникает желания все бросить и уйти куда глаза глядят, на все четыре стороны?

Я призадумался.

— Ну, не совсем так, — ответил я наконец. — Конечно, подзасиделся я на одном месте, но...

— Подзасиделся? — переспросил Кеану. — Ты? Ладно, пусть так. Все же это лучше, чем... а, скажем, тоска? — внезапно перебил он самого себя. — Тревога? Растерянность? Неопределенное желание непонятно чего? Не во сне, конечно, а наяву?

— Нет, — ответил я уверенно. — А в чем дело?

— Погоди, — отмолвил Кеану. — Сейчас попробую посмотреть... не ручаюсь, конечно... а посмотреть надо... так оно надежнее...

Я попытался заглянуть ему в глаза, но не сумел. Голову Кеану держал по своему обыкновению чуть наискось, темная челка совершенно затеняла глаза. Меня и прежде частенько бесила эта его манера, но так сильно, как сегодня — ни разу.

Кеану словно бы и не заметил моей неуклюжей попытки. Жестом одной руки он велел мне сесть и заткнуться, а другую засунул в ящичек с очередным ворохом магических штуковин и достал оттуда волчок и гость стеклянных шариков. Детишки часто привязывают к волчку всякие всячинки, чтобы вертелись, когда волчок раскрутится. Но эти шарики не были прицеплены к волчку.

Зато когда Кеану раскрутил волчок, шарики вертелись вокруг него, словно на невидимых нитях.

Уж не знаю, что такого Кеану углядел в их вращении, но вглядывался он очень пристально. Так, будто скрытого в засаде убийцу высматривал. Когда волчок наконец-то замедлил вращение, губы у Кеану были совершенно белые.

— Так не пойдет, — я плеснул Кеану в чашку горячего вина из кувшина. — Ну-ка, пей.

Кеану поблагодарил меня молчаливым кивком, взял чашку из моих рук и осушил ее единым духом. А, проваль — да что с ним творится?

— Что ты там в своих шариках углядел? — спросил я, стараясь говорить спокойно, почти небрежно. Ясно же, что увиденное испугало Кеану не меньше, чем меня — мои сны... так что незачем пугать его моей тревогой еще сильнее.

— То, что и ожидал углядеть, — угрюмо ответил Кеану. — Не так плохо, как я опасался... ты вовремя пришел, еще бы чуть-чуть, и было поздно... но все равно плохо. Солнце и луна в зените — и страх... а ведь тебе уже приходилось страшиться солнца в зените наяву — или ты забыл?

Забудешь такое, как же! Нет, я не забыл... я просто-напросто не хотел вспоминать — так оно будет вернее.

И тут до меня дошло, что хотел сказать Кеану.

— Оршан? — прошептал я враз пересохшими губами.

Алтарный камень под моими лопатками. Беззвучный вопль моих мышц и связок, растянутых, распяленных, изнемогающих. И моя молитва, и отчаяние... нет, нет, НЕТ!

— Да, — отрезал Кеану. — Это Его ритуал длится от полудня до полуночи. Я очень бы хотел ошибиться... потому и за волчок взялся. Надеялся увидеть что-нибудь другое.

Он тряхнул челкой, потянулся к кувшину и отхлебнул вина прямо из горлышка. Когда Кеану заговорил вновь, голос его звучал почти ровно.

— Понимаешь... после санхийской смуты полагали, что с Оршаном покончено. Что все алтари запечатаны надежно.

— Оказалось, не все, — криво усмехнулся я.

— Не все, — кивнул Кеану. — Но тот, что Лиах запечатал, был последним. Иначе не стал бы Оршан за тобой тянуться.

— Точно последний? — я едва не взвыл от радости. Нет, я не лгу. Последнее это дело — перед собой лукавить. Просто я и вправду ничего не забыл. И если Кеану прав, если больше никто и никогда не ляжет на такой алтарь... что же, эта новость стоит всех моих страхов вместе взятых. С ними я и сам как-нибудь разберусь.

— Похоже, ты меня плохо слушал, — Кеану покачал головой. — Или плохо понял. Алтарь последний. И Лиах Оршана зацепил изрядно. Он ранен, и Ему нужно подкрепить силы. Если бы Его хоть кто-то кормил, тебе бы этих снов не видать. Но Он все еще голоден. Значит, тот алтарь был последним. А ты — последней жертвой. И ты ушел живым. Без служителей, без алтаря Он никого не может заполучить. Кроме тебя. Ты — совсем другое дело. Понял, наконец?

— А... что Ему от меня надо? — дурацкий вопрос. Глупее не придумаешь. Хотел бы я посмотреть на того, кто сумел бы на мое месте спросить что-нибудь умное.

— А ты как полагаешь? — ответил Кеану вопросом на вопрос. — Жрать Он хочет. Тебя ли Он вознамерился слопать или хочет из тебя повара сделать... для тебя ведь особой разницы нет, верно?

— Совершенно никакой, — подтвердил я.

— Так или иначе, но Он тебя зовет. Ждет. Тянет. Не к тому алтарю, где ты побывал — тот для Него недоступен. Похоже, какой-то алтарь запечатали плохо, и там Он может прорваться. Вот туда тебя и тянет. Говоришь, подзасиделся ты на месте? Да ты всего три недели как вернулся! Ладно еще, что ты ко мне зайти догадался!

Последние его слова малость меня приободрили. Похоже, не так все безнадежно, как кажется.

— И что мне теперь делать? — спросил я.

— Идти, конечно, — без колебаний ответил Кеану.

— Зачем? — изумился я. — Куда?

— К алтарю, — отрезал Кеану. — И как можно скорей. Пока ты еще можешь идти по своей воле. Самую малость промедлишь — и тебя поневоле потащит. Тогда ты уже не сможешь сопротивляться. Ни Зову, ни Оршану. А если отправиться прямо сейчас, пока ты сам себе хозяин, у тебя есть надежда — и немалая. Пока Зов не окреп... — он вновь замолк и яростно потер лоб рукой. — Как же не ко времени все складывается! — воскликнул он.

— А что, такое бывает ко времени? — поинтересовался я.

— Нашел время для подначек! — возмутился Кеану — нет, ну кто бы говорил! — Просто идти тебе придется одному.

— Да я и не собирался никого с собой брать! — возразил я: только недоставало неповинных людей в такую поганую историю впутывать.

— Ну и дурак! — заявил Кеану. — Нет, кого попало ты и впрямь взять не можешь. Только тех, кто с тогдашним делом связан. Лиаха, к примеру. Или, на самый крайний случай, меня. Но Лиах сейчас в море, и дожидаться его времени нет. А я бы с охотой, да не могу.

— Что так? — прищурился я. Нет, Кеану я бы с собой нипочем не взял. И того уже довольно, что он едва не погиб от моей руки, а чтобы второй раз по моей вине... ни за что. Но странно как-то: Кеану кто угодно, только не трус — так что же может помешать ему составить мне компанию... ну, хотя бы из врожденной неугомонности?

— Линька у меня, — нехотя пояснил Кеану.

— Что-что? — Я вытаращил глаза.

— Линяю я, — вздохнул Кеану.

— Это как? — Выходит, я не ослышался. — Перышки на лету теряешь или шерсть из тебя клочьями лезет?

— Да нет, — усмехнулся Кеану. — Мы, маги, линяем по-другому. Не как птицы или звери. Скорей уж как змеи или раки...

Я осекся.

— Понимаешь, — тихо сказал Кеану. — Магия — это ведь не только заклинания... и даже не только сила... это еще и ты сам. Такой, какой есть. Сила — штука жесткая. Как панцирь... или как кожа змеиная. Она не растет, а только нарастает снаружи.

Я подумал и кивнул.

— Ну вот... живешь ты в этом панцире... опыт-какой-никакой накапливаешь... мысли всякие... растешь, одним словом. И вот когда ты становишься больше себя самого... это ни чем нельзя спутать, поверь! Просто внутри себя тесно становится...

Я даже кивать не стал. К чему кивать, если и так все ясно. Правильно Кеану сказал — внутри себя самого тесно становится. Чтобы пережить это, не обязательно быть магом.

— И тогда сила трескается... сходит прочь, линяет... как панцирь, как змеиная кожа. Потом-то она снова нарастает, и даже с избытком. Больше прежней. Но пока она не наросла, ты весь мягкий, голенький... уязвимый, как никогда. Больше даже, чем обычные люди.

Само собой. В кромешной тьме у слепого от рождения перед зрячим преимущество.

— Это... тяжело очень, — продолжил Кеану. — Магу, пока он мягкий, нужно поступать, как раку в линьке. Забиться под корягу и не высовываться. Потому что случиться может что угодно. Силы не то, чтобы нет... просто совладать с ней — все равно что напиться допьяна и пройтись по канату. Видал, как я с волчком измучился? А еще день-другой, и вовсе бы не управился. Хотя и так я управился... не то чтобы очень. И не только сила... все, весь мир дыбом встает. Маг в линьке беззащитен. Глупейшие ошибки, промахи... беспричинные ссоры... да просто болезни, в конце концов! Ногу на ровном месте сломать — проще простого. Лекарством насмерть поперхнуться — да сколько угодно. А хуже всего, что не только на мага судьба помои выплескивает, но и на всех его близких. Я потому Лиаха и услал подальше... а иначе неприятностей всяких не оберешься.

Неприятностей, значит, не оберешься. Всяких. Кажется, я догадываюсь, каких именно.

— И часто это бывает? — спросил я.

— По-всякому, — ответил Кеану. — С возрастом обычно линяют реже. Но не обязательно. Молодые маги линяют часто. Хотя тоже... кто как. Вот памятный тебе Фаннах за всю свою жизнь линял всего дважды. Черные маги и вообще редко линяют.

Пожалуй. Это можно понять.

— К слову сказать, Лаони — ну, тот, что за школой твоей присматривает — прелюбопытное создание. До двадцати восьми лет он был черным магом. Потом перелинял по-страшному... года полтора мучился, еле жив остался. И всякая мерзость с него сошла полностью. Насовсем. Живет себе нормально, никакой черной магии, линяет чуть ли не раз в полгода. Два-три дня на линьку. Но это очень редкий случай.

— Насколько я понимаю, посторонним такого не рассказывают, — неосторожно брякнул я — и тут же пожалел о сказанном.

— Ты не посторонний, — ледяным тоном возразил Кеану. Похоже, он оскорбился не на шутку. Я примирительным жестом поднял руку.

— Я знаю, Кеану. Просто я хотел сказать, что я не маг.

— Ты — мой брат, — оборвал меня Кеану — хотя и резко, но уже не так холодно. Отходчивый он парень. — Родные и близкие всегда знают.

— А ты часто линяешь? — торопливо спросил я: если дать Кеану замолчать, он и дальше будет дуться. Несмотря на всю свою отходчивость. Похоже, и впрямь во время линьки поссориться проще простого.

— С пятнадцати лет это уже третья линька, — помолчав, ответил Кеану. — В первый-то раз я сидел тише мыши... еще и потому что перепугался не на шутку. А на второй раз не утерпел. Всего мне и ничего дома сидеть оставалось — так нет же, понесло меня развлечений искать. Сам помнишь, развлекся я тогда знатно... да и вы с Лиахом не хуже.

Все верно. Не ошибся я в своей догадке. Действительно, неприятности, причем всякие. Более всяких неприятностей так, с ходу, и не придумаешь.

— Мне этого урока на всю жизнь хватило, — виновато произнес Кеану. — Теперь я во время линьки из дому — ни ногой. Не могу я с тобой пойти, понимаешь? Ладно бы еще по своим каким делам, а по твоим... да со мной тебя первая же пушинка насмерть пришибет!

— Да брось ты себя виноватить, — перебил его я. — Ты мне в попутчики не набивался, а я тебя и не звал.

— Потому что дурак, — огрызнулся Кеану. — Но сейчас тебе и вправду лучше отправляться без меня. Если успею перелинять, догоню.

Только этого мне и не хватало! Да с меня Лиах шкуру спустит живьем!

— Лиах мне в жизни не простит, если не догоню, — очень серьезно произнес Кеану.

Создание я неприхотливое — и потому обычно не обременяю себя излишней поклажей, собираясь даже и в дальний путь. А от Королевской школы до владений Шенно рукой подать, так что явился я к Кеану и вовсе налегке. Я ведь думал не с демонами запредельными сражаться, а просто-напросто погостить. Всего и оружия с собой, что пара ножей да перстень с личной печатью — раньше я его недолюбливал, но с тех пор, как сообразил, что за кастет он сойдет запросто, ношу его постоянно. Однако для битвы с Оршаном мне следовало снарядиться поосновательней.

Конечно, дома у меня пропасть всякого оружия, на любой вкус и на любую потребу. Но домой я решил не возвращаться. В путь собраться я и здесь могу. В конце концов, здесь, во владениях Шенно, я у себя дома — разве нет? Во всяком случае, Кеану полагает именно так — и не мне с ним спорить. Я и вообще не спорю с магами. Черных магов я предпочитаю убивать или хотя бы брать в плен, как Фаннаха — а это занятие не оставляет времени на споры. Прочим же магам мне перечить незачем. К тому же всем Шенно упрямства не занимать, а Кеану — до кончиков ногтей Шенно. И если он сказал, что снарядив меня в дорогу, он будет чувствовать себя спокойнее — значит, снарядит, и все тут. Я было улыбнулся даже его горячности — и зря: он тут же вздернул голову и заявил, что его имущество не оскудеет от такой малости, и если я считаю... Но я не считал. Я сдался немедленно. У меня есть своя гордость — и потому я никогда не оскорбляю чужую: горечь оскорблений я знаю не понаслышке. Да будь я твердо уверен, что Кеану неправ, и то не стал бы обижать его отказом. Пусть снаряжает.

Оно, признаться, и к лучшему. Совершенно не представляю себе, как бы я собирался в дорогу у себя дома. Я ведь должен идти один — вот и попробуй удрать в одиночку, не прихватив с собой никого! Попробуй отвертеться от объяснений, что я такого затеял. Патриарх я или нет — кому какое дело? Не Тхиа, так Дайр, а не то так и Сахаи... в общем, нашлось бы кому вытрясти из меня всю правду. И никто бы меня одного никуда не отпустил. Нет, я могу, конечно, запретить меня сопровождать. Или приказать всем сидеть дома и носу за ограду не высовывать. Могу. Но приказывай, не приказывай, а не меньше двадцати остолопов — наипервейшие ученики! гордость школы! самолучшие мастера! — будут следовать за мной по пятам, прятаться по оврагам, торчать на деревьях, отсиживаться в кустарнике. Этак я, того глядишь, прикончу кого-нибудь ненароком, не успев выяснить, что не разбойничья засада у меня за спиной притаилась, а вовсе даже наоборот. Ну а если я ничего не скажу и попросту улизну втихую... нет, и подумать страшно! Стоит мне только беспричинно исчезнуть, и вся школа в полном составе, от мастера до последнего новичка, начнет прочесывать все королевство. Город за городом, лес за лесом. Ни веточки нетронутой не оставят, ни камня неперевернутого. А, проваль — да кто в этой школе распоряжается, в конце-то концов?!

Не знаю. Но смутно подозреваю, что не я.

Одно слово — Патриарх.

Нет, работать не своими руками я уже привык. Одна слава, что главный в школе я — а на самом деле давно уже без меня всем заправляют. Младший Патриарх? Да я чаще тренировки проводил, когда был мастером... что уж там, я и старшим учеником чаще этим занимался. Дела своего ни на кого не взваливал. Все верно, не должен Патриарх у своих же мастеров ремесло из рук вырывать. И не может, не должна школа зависеть от одного-разъединственного человека. Вот она и не зависит. Есть ли я, нет ли меня — а занятия идут своим чередом. Разве только основу иссекаю своеручно я. Новички — это мое и только мое. Новичков я никому не отдам.

Покуда не отберут.

Что греха таить — и бойцы в школе есть куда как поспособней моего, и учителя получше. И не нужно... да что там, попросту преступно делать все за всех. На того же Дайра Тоари, к примеру, еще в бытность мою мастером просветление снизошло — а я не просветленный, я всего-навсего Патриарх... и разве я сумею научить тому, чему научит он? А какой учитель расцвел внезапно из Меани Ринха — всегда внимательный, благородно сдержанный, мудрый... вот уж от кого я ну никак не ожидал! Мне все казалось, что человек он неумный, ограниченный... эх, Патриарх я, Патриарх, и мысли у меня патриаршие. Или угрюмец Нену — всегда неиссякаемо терпеливый, безотказный. Новички к нему так и льнут под широкое крыло, под отеческую руку. Всегда время найдут к нему забежать. Я понимаю, Сахаи — человек семейный, а это не то, что наш брат холостяжник... но ведь не он один у нас в школе женатый — так в чем же разница? А Кэраи Арренту я так и вовсе не могу помочь в его труде — только помешать... и не скоро я еще смогу дополнить его старания своими без риска пустить все прахом. Ну, а о Тхиа что и говорить! Это и вовсе не человек, а ураган, подымающий за собой любую тяжесть играючи: будь ты хоть корова, хоть бревно, а летать тебе в поднебесье! И ведь летают. Нет такого оболтуса, которому Тхиа крылья вырастить не может. Нет, учителя у меня в школе — всем на зависть. Даже Фарни Лонс, добродушный увалень, обаятельный и добротой своей, и мнимой неуклюжестью — даже и он. А на Рамиллу я хоть сейчас могу оставить школу. Бесконечно проницательный, способный заметить в ученике самомалейшее искривление души задолго до того, как оно возникло — и выправить его почти не касаясь... а, проваль — иной раз я задумываюсь — а я-то зачем при таких учителях нужен? Я привык, давно уже привык работать их руками, хотя это и не легче, а во много крат труднее. Я привык полагаться на них во всем. Даже и теперь, когда мы получили дурное наследство покойного мастера Тиккима. Как бы я перед собой не хорохорился — а ведь умри я сейчас, и ничегошеньки не изменится. И правильно. Для того я и старался, чтобы ученики становились мастерами. Нет, я привык к тому, что не я дело делаю... или почти привык. Но ей-же слово, когда я был старшим учеником, от меня больше пользы было. Все чаще и чаще я задаю себе один и тот же вопрос: что я здесь делаю? Кто я? Что я? Зачем я?

Зачем-то я все-таки нужен. Ирхада не солгал: когда я возглавил школу, что-то изменилось... но что? Почему у меня все получается — и что, кстати, получается? Тогда, в самом начале, я хоть знал, чего я хочу добиться и как мне это сделать — а теперь я ничегошеньки не знаю... но добиваюсь. Все идет своим чередом, безнатужно — как трава растет, как вода течет. Не чьим-то умом или волей, а собственным своим естеством... но почему? Ведь не скажешь, что кто-то самовольно оттеснил Младшего Патриарха. Никто у меня не занимает чужого места — свое и только свое: к чему на иве яблоки выращивать, когда их на яблоне столько, что обору нет? Так ведь и без изволения свыше яблоня плоды родит, а ива в реку глядит...

Тьфу, проваль — да о чем это я? Обиделся, что ли, что и без меня дело ладится? Да тут не обижаться, а радоваться впору. Особенно если учесть, что я не знаю, доведется ли мне вернуться назад.

А уж на Кеану обижаться, что он тобой помыкает, и вовсе глупей не придумаешь. Он уж точно получше моего смыслит, как надо с демонами сражаться и что с собой для этого сражения прихватить. Кроме денег, ясное дело. Никогда я еще не пускался в дорогу с таким тугим кошельком.

— Карту эту возьми обязательно, — Кеану развернул тугой свиток. — Здесь все алтари Оршана обозначены. Чтоб не наобум идти, а знать, куда тебя ведет. Сюда не смотри, эти два алтаря запечатаны надежно. И про тот, с которого тебя Лиах снял, тоже забудь. Оршан с этого алтаря нож в глотку получил. Туда Он тебя точно не потащит. А вот здесь, у побережья... куда ты смотришь?!

— Прости, — сказал я. — Задумался.

— Думать будешь потом, — свирепо отрезал Кеану. — Сюда смотри. Вот здесь, у побережья, алтарь запечатан скверно. И вот эти два. — Его палец уверенно скользнул по пергаменту. — Здесь и вот здесь. Самые вероятные места. Если даже я и ошибаюсь, сам поймешь, к какому алтарю тебя ведет. Карта надежная. Не оригинал, конечно, копия, но снято один к одному, на совесть.

Я невольно улыбнулся. Ну до чего же хочется Кеану передо мной лишний раз похвалиться — дескать, я хоть и молодой совсем, а дело свое не хуже людей смыслю! Историю этой карты я знал давно, и рассказал мне ее Лиах: какие бы сомнения в собственных силах ни посещали Кеану, а Лиах на правах старшего брата гордился его искусством пуще собственного. Ну так ему невтерпеж было похвалиться магическими способностями своего младшенького! Историю карты он мне вывалил, помнится, еще до того, как я вошел в семейный храм Шенно... или сразу же после? Не помню, да и какая разница?

Копию с карты Кеану снял совсем еще в малолетстве. К адмиралу в гости старый боевой друг заглянул — маг из тех, что управлялись в свое время с санхийской смутой. И карта у него с собой была, и меч колдовской... а как же иначе? Кеану, ясное дело, тут же заканючил, дескать, дайте посмотреть, ну дайте, пожалуйста. Лет ему тогда было примерно двенадцать — подросток, а по меркам мага так и вовсе сущий ребенок. А разве порядочный маг откажет в просьбе ребеночку — тем более будущему собрату по ремеслу? Возьми, детка, посмотри, только осторожненько — не поломай, упаси Боги, и сам не поранься.

Ну, Кеану и взял.

Магическую копию с карты он снял в одно заклинание — не всякий взрослый маг с такой бы легкостью управился. А потом, благо дорогой гость со старшими братьями заговорился, Кеану взялся за меч. Никто ему не дозволял — но никто ведь и не запрещал, а что не запрещено, то разрешено, верно? И ведь так соблазнительно самому разобраться, что за чары в сталь влиты, какие заклятья на клинок наложены, чтоб им демона убить можно? Одним словом, взял трудолюбивый любознательный мальчик Кеану свой учебный меч и давай на него чары наговаривать, чтобы похоже получилось. Маг заезжий только под конец и заметил — и хорошо, что заметил, не то лежать бы Кеану на семейном кладбище. И не надо нос морщить и уверять, что маг, дескать разиня. Не надо. Кто мог бы на его месте ожидать от тихого покладистого мальчика подобной прыти? Конечно, промедли маг еще хоть малость, и было бы поздно, но все-таки он вмешался — пусть и не сразу, а в самое время. Последнее заклятие он закрепил, а потом меч у Кеану мигом выхватил и в ножны вбросил — опять-таки, в самое время.

Конечно, демона никаким мечом не убьешь полностью — но тот, настоящий меч вполне мог убить проявление сущности Оршана в нашем мире. Меч, заклятый Кеану, тоже мог. Однако тем сходство и ограничивалось. Меч мага мог рубить не только демонического Бога, а и вовсе кого угодно, и из ножен его можно было извлекать по любому поводу и даже без повода. А меч, созданный Кеану из учебной железяки, только против Оршана и годился — и только против Оршана его и можно было вынимать. Извлеченный на свет по любому другому поводу, меч принимался рубить что ни попадя. Успей Кеану наложить закрепляющее заклятие сам, и он бы не совладал со взбесившимся железом. Конечно, для двенадцатилетнего подростка и такая работа превыше всяких похвал. Заезжий маг так и сказал — после того, как отвалил Кеану столько подзатыльников, что на телеге не увезешь.

Карта и меч обретались с тех пор в Малой Башне, где начинающий маг Кеану и предавался своим занятиям. Под замком и под уймой заклинаний — чтобы кто невзначай сдуру не сунулся. Конечно же, Кеану отдал мне не только карту, но и меч. До сих пор я о мече этом только слышал от Лиаха, а теперь он и сам мне в руки идет! Мне было до колотья в пальцах любопытно, и любопытство мое чуть было не сыграло со мной дурную шутку. Хоть и знал я, что клинок этот опасен, а так мне хотелось своими глазами взглянуть, что я едва не вытащил его из ножен безотчетным движением. Одно счастье, что Кеану оставался настороже — так влепил мне по пальцам, что я и посейчас удивляюсь, как они только целы остались.

— Ты эти глупости брось, — сурово велел он.

— Уже бросил, — виновато произнес я. — Вот честное слово.

— Может, мне твои ножны ремнем замотать? — предложил Кеану. — Неровен час, опять вот так забудешься и потащишь меч почем зря — так он тебе же первому голову отмахнет.

— Не нужно, — успокоил я его. — Второй раз я такой глупости не сделаю.

Знал бы я, как мне придется о своей самоуверенности пожалеть! Хотя — а что бы изменилось, намотай мне Кеану хоть ремешки, хоть цепи?

— Ты помногу не набирай, — предостерег меня Кеану, глядя, как я укладываю дорожную сумку. — Оружие есть, деньги есть, талисманы какие-никакие при себе — и довольно с тебя. Кладовую на спине не утащишь.

Я и не думал набирать всякой увесистой дребедени — говорил же, что странствовать люблю налегке — но тут мне интересно стало, аж никакого терпенья нет.

— Так ты мне коня не дашь? — спросил я. Просто так спросил: не собирался я пускаться в путь верхом. Лошадь — это лишние ноги, а мне бы куда больше сгодились лишние руки. Ногам всадника сомнительный отдых, а самому всаднику — несомненные хлопоты. Корми эту скотину, пои, приглядывай, чтоб не украли, да не сбежала, да не заболела... а ну ее совсем. К тому же не люблю я день-деньской в седле трястись, по правде говоря. Одной поездки в замок Майонов с меня за глаза хватило. Предложи мне Кеану скакуна, я бы и сам отказался. Но он не предложил — почему? До того он себя винит, что в дорогу меня одного отпускает — того и гляди, шкуру с себя спустит, чтобы мне было чем от дождя укрыться... а коня вот не предложил.

— Тебе? — фыркнул Кеану. — Да тебя ни одна лошадь не повезет.

— Это еще почему? — я даже малость обиделся. — Конечно, наездник я не из лучших — но ведь и не совсем куль с овсом.

— Да при чем тут... — Кеану, не договорив, махнул рукой. — Ладно. Пойдем. Чем на словах, лучше на деле показать. Сразу все как есть про себя поймешь.

Конюшни у Шенно всегда были отменные. Тому, кто волну морскую оседлал, любой скакун нипочем. Я лишний раз мысленно порадовался, что Лиаха от школы уводил пешком — а пеший всегда тропинку найдет, по которой верхом не проедешь. Вот и не стал Лиах коня брать, чтобы меня настигнуть. А вот если бы я от него верхом удирал... не сбежать бы мне от него конным. Нагнал бы он меня как пить дать и на сбрую нарезал. И ничего бы я ему объяснить не успел.

— Близко не подходи, — остерег меня Кеану, когда я направился прямиком к конюшне. — Стой здесь, на травке. Бока отобьешь, зато кости целы останутся.

А, проваль — да за кого он меня принимает?

Конюх, вертлявый парень, смуглый едва ли не дочерна, выбежал нам навстречу.

— Приведи любую лошадь, — велел Кеану, потом усмехнулся какой-то своей мысли и добавил, — посмирней которая.

Я даже обидеться не успел — только что конюх тут был, а уже его и нету, еще мгновение-другое — вот он и лошадь ведет, подседланную, взнузданную... тоже, надо понимать, немного волшебник, только по лошадиной части.

— Далеко не уходи, — покачал головой Кеану, когда конюх собрался было исчезнуть в своих владениях так же молниеносно, как и появился.

— Почему? — удивился я.

— Там видно будет, — неопределенно отозвался Кеану. — Как, нравится лошадка? Выезженная, смирная...

Лошадь и впрямь была смирнехонькая. Такой на спину хоть младенца посади, наземь не сронит.

— Нравится, — не кривя душой, ответил я. — Сразу видать — добрейшей души скотинка.

Лошадь косила на меня влажным карим глазом и тихо переступала с ноги на ногу.

— Угостить чем за знакомство найдется? — обернулся я к конюху. Тот просиял и вручил мне палочку сахара.

Я протянул ладонь. Лошадь фыркнула, обнюхала подношение, подобрала губами лакомство и деловито схрумкала.

— Ласковая, да? — Блеснул зубами в невеселой улыбке Кеану. — А теперь попробуй сесть в седло.

Да что тут пробовать? Я подошел и уверенно вдел ногу в стремя... и тихая добродушная лошадка мигом обратилась в сумасшедший гнедой вихрь!

Нет, я знал, что лошади не только ржать, они и стонать могут, и вроде даже плакать... но я и в бреду бы не измыслил, что лошади способны так визжать! Несчастная кобылка заходилась жутким истошным визгом — так и грешники в аду не визжат. Дикий, срывающий горло визг, от которого не то, что уши — мозг закладывает. Безумный, ослепительный ужас... и, словно в ответ, заполошным лаем залились собаки, мгновенно срываясь на вой... я уже стоял на самом краю лужайки, а лошадь все билась и визжала, визжала... Кеану воздел руку, едва я успел отскочить, но лошадь успокоилась далеко не сразу. С ее боков, запавших, словно на ней скакали двое суток без отдыха, клочьями валилась пена.

Конюх бросился к несчастному животному, бормоча ласковые слова.

— Проваль... да что же это? — только и вырвалось у меня. — Кеану... прости... я ведь не хотел...

— Я тоже, — хмуро ответил Кеану. — Думал, сразу успокоить сумею. Забыл, что во время линьки на все другой срок нужен.

Он сложил пальцы щепотью как-то по особому и повел ими в воздухе. Лошадь прерывисто вздохнула и встала. Конюх бросил на своего господина взгляд, весьма далекий от восхищения, и Кеану потупился.

— Что это было? — тихо спросил я, когда конюх увел кобылку в стойло.

— А ты как думаешь? — поинтересовался Кеану. — Ты это был. Ты ведь Оршаном отмеченный. Любая лошадь, любая собака через тебя Зов услышит. Нет, подходить, кормить или там гладить — сколько твоей душе угодно. А вот в седло сесть или собаку на сворку взять... сам видишь, что от этого может быть. Говорю же, тебя никакая лошадь не повезет, даже и обученная. Слишком уж страшная штука — Зов. Я и не предполагал, что настолько. Счастье еще, что лошадь осталась жива... и вдвойне твое счастье, что сам ты цел.

Это верно. А я, дурак, еще морду кривил, когда Тхиа меня верховой езде обучал со всякими хитростями. Полагал, что не пригодятся мне его фортеля. Как же! Да если бы Тхиа меня не школил, остаться бы мне ногой в стремени. Мягкая под нами лужайка или твердый камень, а когда лошадь так бьется, все едино. Одна только разница, что на камне ошметки мяса вороны быстрей поклюют, а в мягкую лужайку кровь быстрей впитается.

— Понял теперь? — в упор спросил меня Кеану.

— Теперь понял, — вздохнул я.

— Может, оно и неплохо, что конная дорога не для тебя, — раздумчиво добавил Кеану. — На такое дело лучше своими ногами идти, если хочешь себе хозяином остаться. Только своими. Доверься чужим — и под конец пути шагу по своей воле не сделаешь. Так что не тревожься...

— Это не я тревожусь, а ты, — улыбнулся я. Губы складывались в улыбку плохо, но я все же сумел их принудить. — Мне оно привычно — пешком, налегке и в одиночку.

— Ну, в одиночку... это еще не сказано, — ответил Кеану. — Взять с собой ты никого не можешь, это верно — а вот если какой случайный попутчик прибьется, нипочем не гони. Возьми с собой обязательно.

— Случайного попутчика? — удивился я. — Почему?

— А потому, — отрезал Кеану, — что в такой дороге, как твоя, случайных попутчиков не бывает. И случайностей — тоже.

Случайным спутником я обзавелся очень скоро. На четвертый день пути.

Шел я, как и велел мне Кеану, куда глаза глядят. Что ж, вроде и не впервой. Вроде и думать не над чем: шагай себе и шагай. А если все же вдуматься... странное это дело — идти бесцельно и в то же самое время знать, что странствие твое имеет цель, и ты непременно придешь к ней. Когда я уводил Лиаха подальше от школы, я шел не куда попало — но притом мог выбирать. А сейчас все дороги равны передо мной — но выбора у меня нет. Легко сказать — иди, куда глаза глядят... а куда они глядят? В первый день я сдуру бросал монетку у каждой дорожной развилки: направо мне идти или налево? Точно, что сдуру. Монетка ли надо мной посмеялась или я сам неведомо для себя — а только дороги мне выпадали широченные, утоптанные, торные. И без единого деревца на обочине. Жара, как назло, выдалась такая распроподлая — поставь я на голову котелок с водой да мясом, так пожалуй, к вечеру бы похлебкой лакомился. И как только монетка моя гадальная не расплавилась? Хотя... как знать — может она того и добивалась? Расплавиться, просочиться меж пальцами, утечь в дорожную пыль... ну не держатся у меня в руках деньги, князь я там или кто. Характер у меня для деньговладельца неподходящий. Мозги по-другому устроены. Впрочем, к вечеру первого дня я всерьез опасался, что мозгов у меня и вовсе никаких не осталось. Все как есть на пот изошли. Снаружи все ярким солнцем залито — а в голове темным-темно, гулко, пусто. И жарко. Не сразу и разберешь, что жарче: черная сушь в голове — или отвесное сияние над головой. Жарко, жарко — словно и не воздух вдыхаешь, а куски обжигающего солнечного света, торопясь, откусываешь. Еще кусок, и еще, и еще один — так горячо, что во рту не удержать... но ведь есть же где-то за этой огненной стеной воздух, непременно есть... вот и откусываешь знойное марево — еще и еще — в дикой безумной надежде: ну еще раз и другой, и тебе удастся прогрызть незримую палящую тюрьму насквозь — наконец-то... наконец... и в горло, изодранное зноем, хлынет живительная прохлада настоящего воздуха. Жара давила, душила, обступала со всех сторон, и я задыхался, погребенный в ней заживо, но все же шел. Дурак. Сам не пойму — неужели я решил явиться к Оршану зажаренный живьем?

Под вечер я все-таки добрел до леса, а в лесу отыскал озерко. Нет, хорошо все-таки, что меня ни одна лошадь не свезет. Хотел бы я посмотреть на ту лошадь, что способна выдержать подобный путь. Такого ни одна скотина не выдержит. Сдохнет. А я, выходит, скотина живучая, раз не сдох. Вот только ни одна тварь так над собой измываться не станет. Ну и ладно. Ну и не буду. Что же я — глупей лошади, что ли?

Да, но как же все-таки выбирать дорогу?

Поостыв за ночь, я начал малость соображать. Монетку кидать больше не стану — хватит, накидался. Пойду и впрямь куда глаза глядят. А глядеть они у меня будут куда мне нравится. Вон на ту тенистую рощу, например — очень она мне в такой жаркий день нравится. А вон та извилистая речушка, от которой так и веет прохладой, нравится мне еще больше. И крохотный городок, сплошь возведенный из забавных домиков, чьи широкие кровли почти вплотную смыкаются над узенькими улочками, ну так мне нравится. И колодец придорожный, выкопанный невесть когда, невесть каким доброхотом для мимохожих путников. И деревушка, где улыбчивые девушки всегда рады дать незнакомому страннику напиться вдоволь из своих расписных глиняных кувшинов, а то и угостить свежей лепешкой... жаль, что до вечера еще далеко — вот бы где остановиться на ночлег! Очень мне девушки понравились... ну, и деревушка тоже... а вот городок... как он там назывался — Деналь? Динналь? Не важно. Не понравился он мне. Другое дело — трактир на самой его окраине. Городок я решил миновать, а в трактир заглянуть.

Замечательный был трактир. Добротный, приземистый, весь какой-то пузатенький. Дверь его была распахнута настежь — словно обжора, наевшись от пуза, распахнул свой кафтан, изнемогая от сытости, чтобы ловчей было томно вздохнуть. Самый вид трактира навевал мысль о сытной еде — так неужто в таком толстопузом заведении кормят худо?

Кормили в трактире просто отменно. Вот где можно было и отдохнуть, пока в прохладной полутьме обсыхает дорожный пот. Посидеть, потягивая прохладное разбавленное вино в ожидании той почти неуловимой доли минуты, когда из приоткрывшейся и разом захлопнувшейся дверки жарко дохнет вовнутрь трапезной кухонная печь, и на столе объявятся миска с ломтем мяса, щедро сдобренного густой подливкой. Да и запасы дорожные обновить пора — так отчего не здесь?

В трактире я просидел довольно долго. И поел сытно, и жажду утолил, и в дорогу еды прикупил. Нечасто мне доводилось посидеть вот так — бездельно, бездумно. С непривычки я даже не сразу уразумел: что я здесь делаю, если я ничего не делаю? Жду чего-то, что ли? Но — чего?

Неприятностей, наверное.

Вот не засиделся бы я в трактире, а встал бы сразу, едва дожевав жаркое, да и ушел — ничего бы не случилось. Не умею я уйти вовремя. Если где какая заварушка должна произойти, я непременно обязан ее дождаться. Вот и теперь я сидел-рассиживался, болтал с обжорой-торговцем о ценах на мачтовый лес — да на кой он мне сдался, я ж не капитан, не судовладелец, мне мачту и воткнуть-то некуда! Но нет, я сидел, как привязанный, слушал, поддакивал.

Вот и дождался.

А все из-за лесоторговца, чтоб его мачтой по лысине!

Он ведь не один в трактир этот заявился, а с целой сворой мальчишек на побегушках. Потому что не лес он мачтовый с собой вез, а сумки с бумагами да расписками на этот самый лес. Лес по суше не возят, его рекой сплавляют. И плотогоны все больше народ плечистый, крепкий — над сплавщиками не поиздеваешься. С ними держаться следует степенно, уважительно — не то любой из них только крякнет возмущенно, а из тебя уж и дух вон. А кто виноват, что работодатель хлипкий попался? Нет, плотогонов нипочем нельзя оставить изнывать по жаре за дверью трактира, покуда господин хозяин изволят вином надуваться. А мальчишек на побегушках очень даже можно. Их для того и держат, чтобы за дверью оставлять. Столько побегушек, сколько нужно, чтобы все эти парни при деле состояли, а не только зуботычины хозяйские получали, во всем свете нет. А мальчишки — есть, и их куда больше, чем предназначенных для них побегушек.

Этих мальчишек, во всяком разе, только для того и держали, чтобы оставлять за дверью, преисполнясь оттого сознанием своей важности. Дескать, это не я — это меня ждут за дверью впроголодь. Ждут — и будут ждать. А куда они денутся?

Деваться им было и впрямь некуда. Отойти хотя бы за полквартала — туда, где бойко зазывают покупателей уличные торговцы пирожками? И думать забудь! Ты отойдешь, а хозяин как раз тебя и окликнет — а не то так и самолично выйти изволит. Да за такое дело не пирожками, а плюхами накормит досыта! Нет уж, стой, гляди голодными глазами на торговцев жареным-пареным — а отойти не смей! А сколько ненависти вызывает любой, кто проходит мимо — кто вправе пройти мимо, вправе приходить и уходить по своей воле... этого словами не передать! Особенно, если сверстник или почти сверстник. Такой же — но свободный. Пусть даже и голодный — но свободный.

Этот тощий парнишка был обречен. Если бы только он свернул в другой переулок... если бы только... но он не свернул.

Такие зверские драки обычно вспыхивают из-за пустяка, буквально из ничего. Даже впоследствии я так и не узнал, какой была первая оскорбительная фраза, кто ее сказал и кто не остался в долгу. Этого никто никогда не помнит. Как не помнит, в какой именно момент слов становится недостаточно, и даже оплеух недостаточно — а вот удар кулаком в лицо, в рожу эту поганую, и чтобы прямо по сопатке... а пусть не сопит тут, гад вонючий... ах, тебе еще и мало?!

Когда я распахнул трактирную дверь, огрев кого-то из дерущихся по хребту, я понял все и сразу. Мудрено было бы не понять: в старые недобрые времена меня и самого так били. Скопом. Иногда за что-то, иногда — ни за что. В точности такие вот хозяйские мальчики, одуревшие от безделья, издевательств и несвободы. Им казалось, что мне, вечно голодному оборванцу с городской свалки, живется лучше. Они завидовали мне — и зависть их обрушивалась кулаками на мое лицо, пинала под ложечку, топтала распластанные по мостовой пальцы... и теперь, когда эта зависть уже окровавленными руками раздирая последние лохмотья, пыталась ухватить за глотку другого такого же, как я — я нынешний не мог повернуться и уйти.

Нет, не такого же. Просто другого. Я домашней жизни почти и не помнил, а опыт жизни уличной все-таки меня выручал. А если и нет — попробуй, поставь синяк на привычную морду уличного бойца, хоть бы и совсем еще пацана сопливого! Раньше кулак отобьешь. А этот мальчишка весь в синяках, хоть и постарше меня тогдашнего будет... из своих двенадцати лет он на улице провел навряд ли два... тело его еще помнит прежние пирожки... ох и скверно же... ох и измордуют его, если я прямо сейчас чего-то не сделаю... вот только чего?

Потому что я, князь дома Шенно, я Младший Патриарх, я взрослый, я, боец Дайр Кинтар — я не мог поднять руку на это пацанье.

Избиваемый мальчишка вскинул руки, защищая лицо — и я, будто бы уронив дорожную сумку с плеча и подымая ее, захлестнул его ноги ремнем сумки и дернул. Мальчишка рухнул, и руки его сами собой выставились вперед в попытке ухватиться за что ни попадя. За физиономии двух обидчиков. Когда тебя вот так со всего размаху хватают пятерней за лицо, поневоле заорешь и попытаешься отпрянуть. А если при этом врежешься спиной в дружка-товарища, да так, что тот наземь свалится, это ведь не твоя вина — так с чего он, поганец, тебе по уху заехал? Сам получи — а еще друг называется!

Правда, не все драчуны так уж сразу передрались между собой. Кое-кто бросился на прежнюю жертву. Мальчишка только-только ухитрился встать — и я треснул его сумкой под коленки так, чтобы упал — а нападающий перекатился через него и боднул головой приятеля, слишком ретиво устремившегося ему на помощь. Приятель сложился пополам, и оба они покатились под ноги третьему.

Мальчишка так и замер на коленях, уставясь на собственные руки. Он не понимал, что творится. Он не умел драться — но я умел. И я дрался им, дрался его телом, то швыряя его на противников, то отбрасывая в сторону, и никто не усомнился бы, что я здесь не при чем. Попал взрослый человек в мальчишескую драку и не чает, как и выбраться. Только и всего.

Я не могу, я не должен их бить. Пусть этот парнишка вроде как бы сам отобьется. Чтобы накрепко памятно было. Чтобы озверевшее пацанье на всю жизнь запомнило, какой отпор можно получить от нищего хиляка. Чтобы вперед поостереглись бить того, кто покажется им беззащитным.

А потом драка кончилась сама собой. Свора вновь превратилась в обычных мальчишек на побегушках. Они сидели на мостовой, охая и постанывая, а я стоял рядом с побледневшим от неожиданного чуда оборванцем и понимал, что я дурак.

Да еще какой.

Запомнить-то эти парни запомнят... но только в одном случае. Если мальчишку этого никогда больше не увидят во всю свою жизнь. Потому что иначе хоть один из них, рано или поздно, а захочет расквитаться. И тогда они его не то, что изобьют, а попросту убьют. В кровавую кашу стопчут. На клочки порвут. Насмерть. Не эти, так другие.

Останься мальчишка в городе — и ему не жить.

Нет, ну что я за дурак! Как я мог, как я только мог не подумать? Ведь сам на улице рос, на свалке — или позабыл? Короткая же у тебя память, мастер Дайр Кинтар.

Мальчишка стоял рядом, хрипло переводя дыхание, и поглядывая на меня с опаской. Побитые ничего еще не поняли — а он уже уразумел, что спасшее его чудо как ни в чем не бывало подтягивает ремни дорожной сумки. Конечно, за спасение чуду спасибо — а дальше что? Чудеса, они ведь с норовом. Иди знай, что им учудить вздумается. Может, что хорошее, а может, и вовсе костей не соберешь.

— Пойдем, — негромко сказал я, слегка тронув мальчишку за плечо.

Он вздрогнул, но кивнул. Чудесам лучше не перечить. А удрать можно потом, попозже, когда чудо зазевается.

То ли паренек и вовсе удирать отдумал, то ли чудо попалось слишком уж бдительное, но сбежать он даже и не пытался. Плечо его я отпустил скоро, а он даже в сторону не отшагнул, так и шел рядом. Молча только. Молчал и я. Городок остался позади в самом недолгом времени, его невысокие крыши упрятались за деревьями, а мы и слова не проронили. Странно мне было, как никогда раньше. Так и мерещится, будто я с самим собой бок о бок иду. Оглянусь за плечо: да вот же он — я, только из прежнего времени. До жути, до дрожи темной. Будто не мастер Дайр меня со свалки вытащил, а незнакомый долговязый придурок несерьезных лет прямо с улицы увел, а куда, зачем... кто его знает? И ведь не спросишь — боязно. Вот и тащищься за ним, ждешь, пока словечко молвить изволит... а, проваль — да чтоб у него, у молчуна, язык шире рта распух!

Это я так думал. А о чем он думал — не знаю.

Не знаю... Значит — все же не я? Не такой же? Другой?

Лесишко нам попался так себе, не лес — название одно. Все же по дневной жаре и его рваная редкая тень оказалась сущим спасением. А когда солнце окончательно скатилось с полдня и завозилось, пристраиваясь отдохнуть на мягком облачке, решил отдохнуть и я.

Все еще молча я сел, не спеша, на вывороченный какой-то давней бурей ствол, снял с плеча дорожную сумку, развязал неторопливо, достал из нее лепешку, разломил и протянул мальчишке его долю.

Тот поколебался, но лепешку взял. Я дождался, покуда он запустит в нее зубы, улыбнулся мысленно и прикусил свою половинку. Вот и славно. Теперь и поговорить можно.

— Тебя как звать? — полюбопытствовал я, угрызая лепешку.

— Интай, — коротко ответил мальчишка.

Надо же! Имена у нас, и те похожи.

Похожи, да не совсем.

— Интай... а дальше?

— А дальше — никак, — с твердой решительностью ответил мальчик, и подбородок его упрямо задрался. — Интай — и все.

Ясно. Ясно, дружочек, как ты о себе понимаешь... да и обо мне, к слову сказать. Это ж высший уличный шик — родового имени не иметь и родства не знать. Дескать, я и не родился, а с крыши свалился, мостовая меня пеленала, свалка прокормление давала. Все, как у людей. Сам такой был, знаю. А вот ты — не такой.

Врешь ты все, мальчик. Не уличный ты крысенок, а домашний. Те, кто взаправду родства не помнят, тоже, бывает, тем бахвалятся, да не так. Не вызовом их голос звенит, а злостью, и не придуманной — настоящей. А то начнут себе другую похвальбушку придумывать: дескать, я княжеского рода незаконный отпрыск... или, скажем, похищенный — а вот как мой родитель меня отыщет, тут вам всем, свинохлебам, жарко станет. Наслушался я когда-то таких придумок по самое не могу — а сочинил еще больше, аж вспоминать тошно.

Правда, родню я себе сочинял не такую замысловатую — жизнь мне преподнесла куда как заковыристей.

Говоришь, Интай — а дальше никак? Врешь. Знаешь ты свое родовое имя. И семью свою помнишь. Голову готов прозакладывать — ни днем ты не был младше десяти лет, когда на улице очутился. Нипочем не поверю, чтобы к десяти годам так-таки ничего ты и не упомнил. Десять ведь лет — не два, не три. Все ты помнишь, только поминать не хочешь. И не со зла ведь не хочешь. Когда на родной дом сердце несут, тоже по иному разговаривают. Видал я таких, кого семья за дверь выставила. И тех, кто сам ушел, тоже видал. Не в рассорке ты со своей семьей — а просто нет ее у тебя больше. И ты ее очень даже помнишь. Да не просто помнишь — тоскуешь. Тяжко тебе слоняться по жизни вот таким — ничьим, неприкаянным, нелюбимым. Оттого и за мной поволокся, не прекословя. Тебе ведь не друг, не защитник даже нужен — хотя тебя ленивый только не обидит. Взрослый тебе рядом нужен. Отец, дядюшка, брат старший... а, проваль — да какая разница? Главное, чтобы взрослый. И не потому, что ты сам о себе позаботиться не умеешь. И не потому, что не хочешь. А потому, что нужен тебе взрослый. Хоть какой ни на есть. Проваль и распроваль — да за какие твои грехи тебя угораздило наскочить именно на меня? Да еще именно сейчас... зачем, зачем?! Это не я тебе нужен — слышишь? Не я! Не лови меня глазами, не привязывайся ко мне — я ж на погибель свою иду, куда мне еще и тебя с собой тащить?

Да, а куда я тебя дену?

Защитил, называется.

Боец. Мастер. Патриарх.

Дурак, дурак невступный!

Ну, Дайр Кинтар! Ну, Патриарх ты Младший! Вечно у тебя руки вперед головы думают.

— А тебя как звать? — полюбопытствовал Интай, запихивая в рот мало не всю лепешку разом.

— Кинтар, — коротко ответил я.

— И все? — со значением вопросил он.

— Не все, — отрезал я. — Но с меня довольно.

Интай озадаченно замолк. Я вздохнул, отломил ему еще лепешки, отпластал пару кусков копченого мяса и протянул мальчишке. Интай тут же принялся за еду. Эх, парень, парень... хоть ты сто лет под забором ночуй, а никакой ты не уличный. Я куда как помладше твоего был, а знал твердо: на улице подарков не берут — слишком дорого отдарок встанет. А вот ты не знаешь и посейчас. Я мог выпросить еду или украсть — но дареной лепешки, да еще от незнакомца, не принял бы никогда. А ты не только за этим незнакомцем невесть куда наладился — ты и еду его в рот за одно только «спасибо» пихаешь... ох, парень — да как ты и до нынешних-то своих лет дожил? Нет, нельзя тебя без пригляду оставлять, нипочем нельзя. Греха на душу не приму.

А как я за тобой, извольте сказать, доглядывать должен?

И если не я, то кто?

— Ты чего молчишь? — невнятно поинтересовался Интай, запихивая в рот лепешку.

— Думаю, — честно ответил я. — Размышляю. Что с тобой делать и куда тебя девать.

— А зачем меня куда-то девать? — Интай обиженно шмыгнул носом, стряхнул с ладони крошки и мгновенно поднялся на ноги. — Я и сам пойду. Вот только спасибо тебе скажу и пойду.

— Куда? — обреченно вздохнул я. — Куда ты пойдешь?

— Как это — куда? — Не понял Интай. — В город, вот!

Ну как есть сущее дитя. Я снова вздохнул. Ничегошеньки парень не понимает. Что поделать, придется объяснить. Все как есть. И что я его не только защитил, но и подставил, пусть и невольно. И что на прежнюю улицу, в прежний город ему ходу нет. И что измордуют его, дурака, если только сунуться вздумает, в мясной блин.

Выслушав мои объяснения, мальчишка погрустнел, посмурнел лицом. Поверил, по всему видать. Однако плечики свои тощенькие старательно расправил, голову понурившуюся прямо утвердил. Даже ухмылочку наискосок навесил. Это хорошо. Ни силенок, ни опыта и в помине нет — зато мужество, достоинство душевное есть, и даже в избытке... а это редкость, и она дорогого стоит. Очень хорошо...

Опомнись, Дайр Кинтар — что тебе в голову взбрело? Что хорошо? И для кого? Для цыпленка этого битого, недокормленного?

— Одним словом, пропадешь ты в городе ни за ломаный грош, — завершил я свою отповедь.

Интай еще сильнее голову вскинул, взглядом сверкнул, грудь свою слабую напыжил... а, проваль — да с тебя, парень, и вовсе глаз нельзя спускать.

— Ничего, — твердо произнес он прыгающими белыми губами. — Да я, если хочешь знать...

— Пропадешь, — безжалостно заключил я. — Грудь не топырь — лопнет. Ты мне тут мозги не меси — не тесто, хлеба не испечешь. Ты боишься. И правильно, между прочим, делаешь. А передо мной гонор пущать незачем. Я таких, как ты во всех видах видал по двенадцать на дюжину. Сам уличным был, знаю.

— Был? — прищурился Интай. — А теперь ты какой?

— А теперь я жутко знатный и богатый и вообще большая шишка, — невольно улыбнулся я прихотям судьбы.

— Ты?!

Взгляд Интая со вполне законным недоверием скользнул по моим босым ногам... по штанам моим обтрепанным... по рубахе поношенной — а что еще прикажете в дорогу напялить в этакую жару?.. по запыленному лицу, по волосам, перехваченным никак уж не повязкой Младшего Патриарха, а простым шнурком... по сумке моей дорожной, в трех местах заплатанной... и по рукояти меча, по ножнам, снова по рукояти...

Конечно, Киану в дорогу ножны мне подбирал самые неброские, да и меч учебный, а не парадный... но «неброский» не значит «небогатый» — тем более для юноши из Дома Шенно. Коричневая благородная шагрень, выложенная бронзой — с первого взгляда не приметишь, со второго глаз не оторвешь. И бронзовая гарда непривычной для меня формы, но удобная. А в бронзе гарды хищно оскалилась «улыбка» — прорезь для захвата клинка противника. Даже не вынимая меча из ножен, сразу видать — сделано добротно и красиво. С понятием сделано. Умелой рукой — и для умелой руки. Отменное оружие — и очень, очень дорогое.

— Ух ты! — восторженно выдохнул Интай, не сводя глаз с рукояти.

— Это не «ух ты», а меч, — чопорно поправил я.

— А можно... можно посмотреть? — Глаза его сияли завороженно, умоляюще.

— Нельзя, — осадил я. — Это меч против демонов. Здесь никаких демонов нет, значит, и вытаскивать его из ножен попусту не стоит.

— Против демонов? — восхищенно удивился Интай. — Так ты волшебник?

— Нет, — усмехнулся я. — Но меч мне подарил взаправдашний волшебник.

Молодой еще волшебник — но об этом Интаю говорить не обязательно.

— А зачем? — продолжал допытываться Интай.

— Против демона, конечно. — А, пропади все пропадом — скажу, как есть и будь, что будет.

— Ты с демоном сражаться хочешь? — Глаза Интая округлились совершенно.

— Не хочу, — заверил его я. — Но придется.

Рот Интая округлился в точности как и его глаза.

— Я потому и размышляю, — объяснил я. — Из города я тебя, почитай, что и выставил — а куда тебя девать? Нет, я не отделаться от тебя хочу, — торопливо добавил я, заметив, как враз опечалился Интай. — А только ты сам подумай. Не могу же я тебя на верную смерть тащить...

Впоследствии я узнал, что насчет «верной смерти» у Интая было свое мнение. И узнал, какое. Эх, знать бы мне тогда! Хотя... а, проваль — что бы это изменило?

Совершенно даже ничего.

— Отправил бы я тебя... ну, неважно к кому, тебе бы там хорошо было. — Подумал я при этом, само собой, о школе и о Кеану. — Да ведь тебя как и отправить. Ну, дам я тебе денег, еды... и далеко ли ты уковыляешь? Такой, как ты есть... ограбят тебя, а то и убьют заодно... и нечего мне тут рожи строить! Не дойдешь ты. А если чудом каким дойдешь, я про то знать не буду. Сердце у меня будет не на месте — и как мне в бой идти, только о том и думая, не лежишь ли ты убитый под кустиком придорожным? А с собой тебя взять тоже ну никак нельзя. Одно только — если какого по дороге хорошего человека встретить, надежного, у которого тебя на время пристроить... а если я не вернусь, он тебя сам и сопроводит, куда я скажу. — Чем дальше, тем больше мне нравилась эта внезапная мысль. — Я и письмо для тебя могу оставить... чтоб тебя приняли по моему слову... согласен?

— Ура! — Интай хлопнул в ладоши и подскочил, дрыгнув в воздухе босыми пятками на радостях.

Что ж, решено. И решение не из худших. Значит, так тому и быть. Оставлю мальчишку хорошему человеку, а тот его после отвезет Тхиа... Тэйну, Дайру, Сахаи...

Я ведь ни капельки не сомневался, вернусь я или нет.

Интай, как оказалось — тоже.

Вот только мнения у нас на сей счет были прямо-таки противоположные.

— Слушай, — просительно заглянул мне в глаза Интай, — Раз уж мы все равно покуда вместе идем...

— Да? — подбодрил я, когда он замолчал.

— Ты ведь... того... с демоном сражаться собрался... и парней этих... вообще... вот... ты, значит, наверное, здорово драться умеешь?

— Здорово или нет, не мне знать, — улыбнулся я, — но драться я умею.

— Тогда... а ты мне приемчики всякие покажешь? — выпалил Интай.

Приемчики! Вот оно что. Приемчики.

Меня мастер Дайр тоже ведь сманил, пообещав, что научит драться. Но — драться, а не «приемчикам». Что приемчики сами по себе ничего не стоят, я еще на свалке убедился — а в школе понял окончательно. И все, кто приходили к нам в ученики, это понимали — или знали хотя бы. Я, признаться, малость оторопел даже. В первый ведь раз встречаю человека, который просит научить его «приемчикам». Научить, как же. Ученичок выискался. Сроду у меня таких учеников не было. Наскочил ни с моря, ни с суши. Случайный спутник, только и всего.

То-то и оно, что случайный.

А еще я вспомнил, что Кеану говорил. В такой дороге, как моя, спутники не бывают случайными.

Кеану, волшебник ты мой драгоценный — да чтоб тебе трижды провалиться... и только дважды вылезть!

Что примечательно — приемчики я ему показал. Целую уйму приемчиков. Самых разновсяких. Вот сразу после ужина и показал.

Затмение на меня нашло, не иначе.

Нет, но из всех нелепых, дурацких, немыслимых положений, в которые я вляпывался за всю свою изобильную бредовыми ужимками судьбы жизнь, эта — самая нелепая, дурацкая и немыслимая. Дожил, называется! Я, боец, воин, мастер, я, Младший Патриарх, Дайр Кинтар — недоумку малолетнему приемчики показываю. Именно приемчики и ни как иначе. Голову мне напекло, что ли?

Интай сиял, как надраенная ременная бляха, в меру своего разумения совершал поклоны и честил меня «учителем» через два слова на третье — а меня смех разбирал до щекотки в носу. Когда-то я, помнится, дивился редкостному таланту Тхиа гнусно хихикать. Теперь мне и самому не составило бы никакого труда гнусно хихикнуть. Наоборот, изрядных трудов мне стоило от гнусного хихиканья удержаться.

Потому что едва я только дозволю себе хотя бы усмешку — и все мои усилия пойдут прахом, да таким, что лучше было и не начинать.

Будь Интай мальчиком хоть домашним, хоть уличным — другое бы дело. Уличные — народ устрашающе практичный. Это они равному ухмылку раздерут от уха до уха. Равному — чтоб не возомнил себя высшим. Чтоб на темечко не сел да ноги в рот не свесил. Этого требует все та же практичность. Не со зла ведь раздерут, а за-ради пользы житейской. Равному — а высший или сторонний могут ухмыляться как им нравится. Да пусть хоть со смеху напополам порвутся! А уж человек, от которого уличному мальчишке хоть что-то нужно, и вовсе может себе позволить любую усмешку, любую издевку... ну, почти любую... во всяком разе пока нужда в нем не минет. Интаю я был нужен. Настоящий уличный пацан на его бы месте мои усмешки-подначки либо и вовсе за плечо кидал, либо в мешок дорожный складывал — дескать, пусть покуда полежат в сохранности, а расплачиваться после будем, за все сразу. Но Интай не был уличным. И домашним не был. Домашние мальчики, любимые дети любящих родителей, пусть и не готовы стерпеть унижение, сцепив зубы — зато они и не обидчивы. Смеется человек чему-то? Ну и пусть себе смеется: мало ли какая у него радость приключилась? Домашнему мальчику редко когда на ум придет, что смеются-то над ним. Но Интай — Интай не был ни домашним, ни уличным. Так, нитонисейчик невнятный. И держаться с ним мне приходилось ой как сторожко. Смехом меня распирало изнутри — впору повалиться в корчах и ногами дрыгать. Как никогда в жизни. И я крепился, удерживал смех в себе, не давая ему воли — удерживал, опять-таки, как никогда в жизни. А, проваль — Патриарх я или кто?! Если не удержусь сейчас, рявкну хохотом — значит, или кто. Потому как — что я за Патриарх, если такую ерунду, как гнусное хихиканье, одолеть не в силах?

А трудно, оказывается, удержать смех, когда смешно. Я аж взмок. Держись, Кинтар. Нипочем ведь Интай не поймет и не поверит, что смеюсь я не столько над ним, сколько над собой. А и поймет, так ливень дождя не суше. До того я усиливался — сам себя не помнил. И про путь свой опасный забыл, и про Оршана — как есть начисто забыл.

А все приемчики, будь они неладны.

Повторял Интай мои движения, надо отдать ему должное, хорошо. Во всяком разе, старательно. Всем бы моим ученикам столько старания. Ни силы, ни знания, ни подготовки — зато парень прямо наизнанку из себя лезет, тела своего не щадит, за каждым моим движением в четыре глаза глядит.

Так то — за движениями. А слова мои с него скатывались, как вода с железа намасленного, следа по себе не оставляя. А как иначе? Мир для такого несмышленыша — опасное место, и не чуять этого он не может. Он и чует. И выжить, конечно же, хочет. А если не выжить, так между смертью и смертью хоть дух перевести. Чтобы выжить, нужно себя обезопасить. Причиной безопасности этот мальчик мнит силу — что ж, люди и поумнее его впадали в то же заблуждение, а с него какой и спрос. Основой силы он почитает умение, мастерство — что ж, это хотя бы неглупо. Вот только сутью мастерства мнятся ему пресловутые приемчики. И приемчиков он жаждет всей душой. Приемчиков — и ничего другого. Что бы я ему о подлинном мастерстве ни говорил, он меня попросту не слышит — и не услышит. Заметит ли умирающий с голоду бесценный самоцвет в пыли дорожной, когда он ищет кусок черствой лепешки?

А даже если и заметит...

Добро же, мальчик. Будь по-твоему. Накормлю я тебя. Столь вожделенным куском черствой лепешки, раз уж пирог сдобный в твой рот покуда не пролазит. Сперва сухарем черствым, потом уже пирогом пышным... а там, помалу, глядишь, и до камешков самоцветных доберемся, благословясь. Когда утолю я твой голод привычной для тебя пищей. Вот только медлить с пирожками мне тоже не след: не то ведь могу и не успеть — а тогда не скажет мне Рамиллу спасибо за такой подарочек.

На том и порешили. А покуда... покуда пусть будут приемчики. Все, как ты хочешь.

Вымотали его столь желанные приемчики очень быстро. И ничего удивительного. Бессвязно зубрить бессмысленные с виду телодвижения куда утомительнее, чем просто понимать. Есть же разница — запопугаивать неведомые речения на чуждом, непонятном языке, звук за звуком — или просто говорить то, что и хочешь сказать, не обинуясь соображениями, какой звук должно произнести на полтона выше, а где надо вытянуть губы трубочкой и надуть щеки.

Ничего, парень. Ты эту разницу еще поймешь. Очень скоро поймешь. Чтобы с таким старанием, да не понять?

Гонять парнишку, покуда он от усталости на кисель не растечется, я все-таки не стал. Пожалел его. Опять же, с утра нам в дорогу пускаться, а загнанный он и двух шагов не сделает — и что мне, спрашивается, на закорках его нести?

Вот же проваль — да если бы я знал, чем моя снисходительность обернется, я бы его и вовсе до обморока гонял. А потом поднял бы пинком под ребра — и заново гонял. Чтоб не то что рукой, пальцем шелохнуть бы не мог. Если бы я знал, если бы я только знал!

Хотя... а что бы изменилось, даже если бы я и знал?

Совершенно даже ничего.

Когда я велел заканчивать дрыгоножество и рукомашество, ополоснуться в лесном озерке и собирать ужин, Интай — и откуда только силы взялись — вприпрыжку умчался туда, где за деревьями подмаргивала в сумерках озерная гладь. Потом и я сходил поплавать — а когда вернулся, ужин был готов, и Интай томился, как каша в котелке, но без меня начинать и не подумал.

— Ешь, — посоветовал я, плюхаясь возле костра.

Интай приступил к еде незамедлительно. Надо же, какой послушный мальчик. Я-то привык, что в ответ на мои патриаршие распоряжения меня потчуют разными там «учитель, а почему?» Сам приучил. Хуже нет, чем бессмысленное подчинение.

Приучил. Вот и пользуются.

А тут такое послушание — аж умилительно.

— Учитель, — невнятно промычал Интай с полным ртом, — А почему...

Вот тебе и раз.

А вообще-то вечер прошел превесело. Стряпня Интая оказалась вполне съедобной, особенно если не придираться (хотя впредь еду готовить буду все-таки я, а он пусть глядит и запоминает). И побеседовали мы славно. Я на пробу запустил пару-другую бойцовских баек из арсенала мастера Дайра. С умыслом запустил: может, хоть теперь, когда по части приемчиков я Интаю душу успокоил, он будет более склонен думать хоть о чем-то, кроме приемчиков? Вдруг да окажут действие старинные притчи? Не впрямую, так хоть окольно объяснить парню. Как говорится, не в рыло, так хоть по уху...

Байки Интаю понравились, и в долгу он не остался. Во всю свою жизнь я столько сказок не слышал, как тем вечером у костра. А где мне, спрашивается, было их слушать? Родителей своих я и вовсе не помню. Служки храмовые если чем таким и перемолвятся во всеуслышание, так обрывками преданий — предпочтительно священных — а вовсе не сказками. И то если подслушать повезет. На свалке сказок не рассказывают. А мастер Дайр меня все больше байками да притчами воинскими потчевал... интересно — а знает ли Дайр хоть одну-разъединственную сказку? Заковыристый вопрос. Так ведь сразу, с ходу и не ответишь. И не сразу — тоже.

Сказок мне Интай понарассказал великое множество. Большей частью про воинов и демонов. И меня ведь это не насторожило. Потому что — а почем я знал, какими должны быть сказки? Может, они все такие. Нет, я сидел и слушал, разиня рот. С наслаждением слушал. Хотя... это ведь взрослые должны детям сказки рассказывать, а не наоборот. Или это я что-то путаю?

Сон сморил Интая совершенно внезапно. Только-только он прервал рассказ на полуслове, потянувшись за куском лепешки, замер, призадумавшись на мгновение — и вот уже сонные пальцы разжались, не донеся кусок до рта, вот уже усталая рука не опирается о землю, а уютно ложится под щеку...

К моему удивлению, Интай успел невнятно пробормотать что-то вроде «спокойной ночи». А потом, явно уже во сне, сделал движение рукой, словно сползшее с плеч одеяло поддергивал. Несуществующее одеяло.

Я вздохнул, подобрал упавшую на траву лепешку, сжевал, достал из своей скатки упрятанный туда за ненадобностью легкий дорожный плащ и аккуратно укрыл Интая.

Мальчишка улыбнулся во сне и завернулся в плащ по самые уши.

Нет, это невозможно. Немыслимо.

Мальчик, так нельзя. Даже в часы смертельной усталости нельзя спать так крепко и так... так доверчиво. Конечно, поляну для ночевки я с умом выбирал — никто со стороны невидимо-неслышимо не подберется. Но знать ты этого не можешь. Да и в стороннем ли неприятеле дело? Есть ведь еще и я. Мальчик, почем ты знаешь, кто я и что я? Неужто тебя улица совсем-совсем ничему не научила? Взрослые, они ведь разные бывают. Всякие. Сонный мальчишка. Уличный пацан без родни и друзей, у которого никого нет и которого никто не будет искать. Беспомощный и беззащитный. В лесу. Кричи — не докричишься, зови — не дозовешься... и незнакомец, способный голыми руками... мальчик, но ведь так нельзя!

Почему ты еще жив до сих пор? Или тебя все, даже мерзавцы отпетые, за простодушие твое щадили? Нельзя ведь на такого руку поднять, грех, хуже греха...

Или просто повезло?

В обоих случаях — дело плохо. Тогда ты и точно ничего не смыслишь. Тогда мне за тобой надо в оба глядеть, пока не приищу надежного человека — а уж он тебя после доставит прямиком в опытные руки Рамиллу. Из-под присмотра — и под присмотр. Не то натворишь ты дел...

Потому что я и мысли допустить не могу, что ты обладаешь тем чутьем на опасность, которое уличному мальчишке дается только вместе с жизненным опытом, и то не всякому. Тем чутьем, которое оттолкнет от лицемерного добродушия на лице вора, насильника, убийцы — но властно шепчет на ухо распростертому, затерянному в своих снах мальчику: «Спи спокойно. Этот человек и впрямь тот, за кого выдает себя. Он действительно хочет тебе только добра. Ты в безопасности — спи же. Все хорошо».

Никогда, нипочем не поверю, что ты так умеешь. Неоткуда у тебя взяться этому чутью на людей. Приобретается оно с опытом, долго и мучительно, ценой кровавых усилий — а утратить, подрастерять его, оказывается, раз плюнуть.

Я же вот свое подрастерял.

Я же ничего дурного не ждал.

И я, Кинтар, уличный шпаненок, привычный не доверять никому и ни в чем... я, Дайр Кинтар, привычный не доверять без проверки ни одной своей мысли... я, Шенно Дайр Кинтар, привычный к тому, что никогда никакой безмятежности, никакому внешнему спокойному благополучию тем более нельзя доверять... я, Младший Патриарх — я усмехнулся, зевнул и тоже улегся спать.

Ну не ждал я от Интая такой прыти!

А должен был.

Да, он не притворялся, а крепко спал — но ведь и спящий может проснуться. Да, он и в самом деле не такой, как я, он другой — но ведь не настолько! У него тоже две руки, две ноги, одна голова и все такое прочее, что человеку полагается. Человек он. А у людей и побуждения людские. По части же побуждений... сам ты, Кинтар, в первую же ночь своего пребывания в Королевской школе что отколол? Не забыл еще? То-то. И с чего ты взял, что Интай устроен по-другому? То есть, конечно, по-другому, но не настолько.

Притом же сказочки его... О воинах, демонах, героях, волшебниках и волшебных мечах... должен, ну должен был я насторожиться! Почуять хотя бы...

Ничего я не почуял.

Мальчишка дрыхнет — пинком не подымешь. Снаружи никто не подберется — мигом услышу. Да и некому тут подбираться. Так и есть ли мне резон глаз не смыкать, караулить невесть что? Не лучше ли выспаться перед дорогой?

Как сейчас помню — я усмехнулся, зевнул и лег спать.

И уснул почти так же быстро, как Интай.

Я проснулся оттого, что смерть отхватила у меня прядь волос над самым ухом. Не иначе, хотела ухо откромсать, да промахнулась малость.

Не успев еще проснуться толком, глаза открыть не успев, я отпрыгнул, перекатился — и смерть разочарованно свистнула над моей головой, а потом еще раз, почти огладив лопатки.

Я сумел отворить глаза только на втором перекате — и все вокруг меня так и пошло колесом: ночное небо, обломанные стволы, расхлестанный по поляне костер... и моя смерть в руках Интая, самая что ни на есть взаправдашняя смерть, стальная, с бронзовой рукоятью работы лучших мастеров!

Меч был большим. Невероятно, неправдоподобно большим... а Интай был очень маленьким, и пальцы его не смыкались вокруг вспухшей рукояти. Меч вывернулся у него из рук, Интай прыгнул следом, вцепился, его поволокло за клинком, поволокло прямо в огонь, я едва успел парня за шиворот из костра выдернуть — хоть это я успел, хвала Богам, а ничего другого не успел, и Интай тоже не успел. Меч даже не вывернулся, он просто стряхнул мальчишку с себя, как стряхивают назойливого щенка, ухватившего зубками полу рубахи. Моя рука взметнулась вослед — и опоздала.

— Беги! — гаркнул я, встряхнув Интая за шиворот.

Может, хоть он спастись сумеет... ох, с какой бы радостью я ему руки-ноги пообломал! Особенно руки. Чтоб не совал их, куда не следует. Сам ведь меч из ножен не выпрыгнет. Его человеческая рука освободить должна. Поглядеть поганцу малолетнему захотелось, каким мечом с демонами сражаются. С демонами! С демонами, и больше ни с кем! Мальчишка обнажил меч — а рядом, хоть тресни, ни одного демона! Вот меч и старается, демона ищет — и какая разница, чью кровь придется пролить, чтобы добраться до первого попавшегося демона. Да он же полмира в салат изрубит, чтобы добраться... и начнет с меня, ясное дело. Уже начал. Совсем проклятая железяка сбесилась! А тут еще Интай... нет, чтобы бежать — стоит, будто врытый. Глаза ошалелые врастопырку — как есть ничего не соображает.

— Беги, дурак! — взвыл я — а мгновением позже опрокинул его наземь, чтобы сверкающая дуга падения стали прошла мимо. Она мимо и прошла. А потом оборвалась на полдороге и рухнула вниз.

От удара рукоятью по ребрам у меня помутилось в глазах — но на этот раз я успел. Пальцы мои обхватили бронзу так плотно, что вырвать у меня меч можно было только вместе с руками... проваль, до чего же он тяжелый!

— С-сейчас-с, — свистел я сквозь намертво стиснутые зубы. — С-сейчас-с ты с-спать пойдеш-шь...

Спать, как бы не так. Баиньки. Где эти проклятые ножны? Рукоять все пухнет, меч тяжелеет, скоро я его не удержу... ножны, ножны где?

Ножны валялись невдалеке. Ну, если не ножны, так то, что от них осталось.

Теперь стальную тварь уже ничто не удержит.

Меч внезапно сделался легче, и хотя руки мои не разжались, от неожиданности я пошатнулся. И клинок тут же огладил мою левую щеку: не дерни я головой в последнее мгновение, быть бы мне без глаза. Впрочем, я и так буду. Без глаза, уха, горла, сердца... без жизни.

Клинок вдруг снова отяжелел, сделался почти неподъемным — и до ужаса живым. Он швырял меня оземь, валял по горящим угольям, тянул за собой вверх и снова оземь, о стволы деревьев... врешь, милый! Убить ты меня, конечно, убьешь, но я и мертвый тебя не выпущу. Нельзя тебя выпускать.

Новый рывок. Я рухнул на одно колено, и меч, с чудовищной натугой выворачивая, почти выламывая мои запястья, вознесся надо мной.

Вот и все, как-то нелепо промелькнуло в голове. Вот теперь и правда все.

И тут Интай наконец-то ожил. Во всяком разе, глаза у него сделались осмысленные. Ну, не то чтобы совсем, но злые-презлые. Может, он и на себя злился, не знаю — а только себе самому оплеуху не отвесишь.

Честное слово, именно это он и сделал. Он подскочил ко мне и отвесил клинку оплеуху! Его счастье, что плашмя угодил, а не по лезвию. И мое счастье — потому что меч не голову мою снес, а рухнул на мое колено — опять же плашмя. Нелепая случайность — но она была последним, что у меня оставалось. Демон там меня поджидает или кто — но у меня больше нет ножен, а значит, укротить клинок мне попросту нечем.

Дурацкая случайность.

Я ею воспользовался.

Меч еще только опускался на выставленное колено — а я уже перехватил клинок левой рукой. И ахнул его изо всей силы, что только было духу... сталь, она ведь ломкая... должно, должно получиться!

Клинок не переломился даже, а разбился о мое колено, будто стеклянный. Он тихо сломался, почти беззвучно. Это ведь только внутри меня взревело, будто лопнула огромная, с дерево толщиной, стеклянная струна — а потом сделалось тихо.

Очень тихо.

Я выронил обломки меча.

Пошатываясь, встал, еще не вполне веря в наше спасение.

Живой вроде. Или нет? Ох, больно-то как... значит, и верно, живой. И даже вроде дышу. Вот только бок болит немилосердно. Неужели я все-таки сломал ребро? Хвала Богам, вроде бы нет. И глаз цел. По щеке кровь течет, а глаз уцелел. Чудом, не иначе. И теперь я по-прежнему смотрю на то, что меня окружает, обоими глазами. На поляну, истерзанную в клочья, обожженную, словно на ней дракон бился в предсмертных муках. На то, что еще недавно было нашими дорожными припасами. На меч свой, изломанный в стальное ощепье.

И на мальчишку.

Он стоял, пошатываясь.

Стоит и шатается — значит, живой, а остальное, право же, такая ерунда. Стоишь, дружочек... вот и стой... хорошо стоишь — мне не дотянуться... вот там и стой... и ко мне близко не подходи... вообще никак не подходи.

Он судорожно всхлипнул, глаза его округлились, губы побледнели... а, проваль — вот только ты мне попробуй еще и в обморок грохнуться.

— Мастер... — Слова клокотали у него не то в груди, не то в горле, словно кровавые пузыри у раненного насмерть. — Мастер, я... я нечаянно...

Я стиснул зубы, но смолчал. Конечно, нечаянно. А как же. Нарочно такое нипочем не устроишь.

— Мастер... я только... только одним глазком...

Кто бы тут говорил о глазах!

— Я... посмотреть только хотел...

И вот тут я понял, почему мастер Дайр, за вычетом того единственного раза, так никогда и не поднял на меня руку.

Понял, потому что именно этого мне сейчас и хотелось до боли в стиснутых зубах. Просто-напросто снять ремень или отломить хворостину — и выдрать маленького поганца на чем свет стоит.

Думаю, мастера Дайра это желание посещало не единожды. Особенно поначалу.

Нет, наказывал нас мастер Дайр и вообще не слишком часто, а уж чтобы выпороть кого или зуботычину отвесить... такое и вовсе случалось реже редкого. Да ведь за столько-то лет каждому перепало.

Почти каждому.

Никогда, ни разу мастер Дайр не ударил двоих — Сахаи Нену и меня. Забавно, я ведь раньше и не замечал что Сахаи — тоже... о нет, во время тренировок нас никто не щадил. Нас сбивали с ног, мы летели в пыль, прикладывали примочки к рассеченной скуле и ворочались ночами, кусая губы, чтобы боль не исторгла ни единого стона... но нас никогда не били. Никогда. Мы получали удары — но не побои. Даже когда мы этого заслуживали. Даже и поначалу.

Особенно поначалу.

По той же самой причине, по которой я сейчас не подыму руки на этого маленького мерзавца.

Потому что НЕЛЬЗЯ.

Он захлебывался сухим, бесслезным плачем, лежа у меня в ногах. По моей левой щеке текла кровь, заливалась узкой струйкой в уголок рта, стекала вдоль ямочки на подбородке и срывалась с нее то на голое плечо, то на изодранную рубаху — шмяк... плюх... шмяк... плюх... плечо мокрое от пота, и рубаха тоже мокрая от пота, мокрая насквозь... шмяк... плюх... шмяк... плюх...

Я нагнулся, поднял его за шиворот и одним рывком поставил на ноги.

— Сходи по грибы, что ли, — велел я ровным бесцветным голосом. — Жрать ведь что-то надо.

В горле у него вновь клокотнуло.

— Мастер Кинтар, я...

Он не устоял на ногах, он вновь повалился на колени, и рыдания душили его пуще прежнего — вот-вот не переможет, вот-вот задохнется...

Плохо. А, проваль — не просто плохо.

Хуже некуда.

Он не может, не сможет себя простить. И плевать ему, что я его простил — сам он не простит себя никогда. Мне ли не знать. Правильно мастер Дайр меня тогда... без капли жалости... потому что пожалей он меня... нет, я все равно не смог себя простить, даже и сейчас, даже и зная то, что знаю... поле всего, что сказал мне Тхиа, я себя не простил... но я хотя бы смог дышать — а иначе я задохнулся, захлебнулся бы своей виной, захлебнулся бы насмерть... как Интай захлебывается — еще хрипит, еще дышит, но уже, уже...

Он стоял на коленях, разрываясь сухим плачем, почти кашлем. И ведь не так много ему надо, чтобы вновь вздохнуть. Вот она, его щека — совсем рядом. Одна-единственная оплеуха. Несильная, кончиками пальцев. По моим меркам несильная. Чтобы качнулась под моей рукой его голова, отлетая в сторону. Чтобы щека вспухла. Одна оплеуха, одна-единственная... совсем немного боли, только один удар — и он снова сможет дышать, сможет быть... только один удар по этой щеке, с которой не сошли еще уличные ссадины.

Это я только думал, что сержусь. Это я только думал, что с гневом своим совладал. Как же! Гнев вздымался мощным приливом. Вот, значит, что тебе нужно, паршивец. Вот что тебе от меня нужно! Тебе мало, что всю твою жизнь тебя били, толкали, топтали, давили, пинали, отпускали тебе затрещины все, кто ни попадя. Тебе надо, чтобы еще и я — я! — тебя ударил.

И когда гнев затопил меня, захлестнул с головой, я поднял мальчишку на руки, поднял его хрупкое, надрывно хрипящее тело, поднял и прижал к себе, как младенца, чудом выжившего после морового поветрия, поднял на руки, прижал к себе и начал баюкать и гладить его по голове, пока он не перестал хрипеть и задыхаться, пока из его легких не вытолкнулся воздух, а из глаз — слезы.

По моей левой щеке текла кровь, мокрая-премокрая, она смешно пузырилась в уголке рта и капала с подбородка. А по моей правой щеке текли его слезы, мокрые-премокрые, текли и срывались на воротник.

Бок-то как болит...

— Ну что ты, малыш, что ты... бывает... мы живы, а это главное... главное, слышишь?.. зато теперь ты знаешь, что такое «нельзя».

Теперь — знает.

Между прочим, я тоже.

Одно во всей этой неурядице хорошо (не считая того, что жив я остался) — мытарствам моим с непутевым мальчишкой конец пришел. Как и моей дороге. Ну куда я пойду безоружный, в самом-то деле? На демона с голыми руками — и то глупость несусветная, а уж на Бога-Демона, Пожирателя Душ, Извратителя Естества... и кто уж он там еще... что же мне теперь — подмышки Оршану щекотать, чтоб Он со смеху насмерть надорвался? Такой надорвется, жди...

Одним словом, возвращаться надо. Покаяться Кеану, как бездарно я утратил заговоренное им оружие. Другое какое выпросить... или лучше не связываться? Змеи в линьке — и то народ раздражительный, а к магу в линьке, небось, и вовсе не подступись. Еще превратит во что-нибудь этакое... сам забудет, во что. Потом обратно превращать станет... а это, наверное, больно. В общем, хлопот не оберешься. Нет, вот как надо: сперва в башню тихомолком пробраться да слуг подрасспросить — в каком-де младший Шенно расположении духа? Если в обычном, тут и объявиться можно. А если он, неровен час, чудищем обернулся да в таком виде по потолку бегает, лучше я к Лаони наведаюсь. Тоже ведь маг не из последних. Должен знать, чем моей беде помочь. А сам не поможет, так присоветует кого. В любом разе хоть один из них меня да выручит.

А главное — сбуду я Интая с рук долой. Сам его в школу и приведу. И никаких там писем, никаких посредников. Отдам его Рамиллу под начало... или нет, лучше сразу Дайру. Зелен еще Тейн с пацаньем управляться. Разве что Сахаи мог бы, у него свои уж дети пошли... одно только, что они и впрямь еще дети малые, а Интай уже не ребенок. Самые годы паскудные — уже не ребенок, еще не взрослый... нет, нечего Сахаи голову забивать этакой ерундой. Дайр со мной разобрался когда-то, разберется и с Интаем. Он и позаковыристей учеников в горсти держал... такой, как Интай, ему на одну щепоть. И не будет у меня за мальчишку душа болеть. И отправлюсь я в путь-дорогу с легким сердцем...

А, проваль — это я так думал.

Нет, но ведь как хорошо бы. Парнишечку приблудного в школу привел... а забот с ним, с бедняжечкой — только успевай поворачиваться. Без пригляду не оставишь. Вот за ним бы и приглядывали во все глаза — и кто заметит, что я опять куда-то втихаря смылся? А если и заметят — что же я, отовраться не сумею? Поехал насчет родни Интаевой разузнать, вот и весь сказ. Сам поехал, Патриарх неугомонный? Так и что с того? Сам начал дело, сам его и завершить хочу, честь-честью, а ученички разлюбезные пускай дома сидят да своим делом занимаются, раз уж у них столько пустого времени завелось, что себя к работе пристроить невтерпеж. Пускай мне лучше парня вот до ума доведут... а то он на полдороге заплутал, так до ума и не добрался.

Это, конечно, если Интай сумеет язык свой длинный, неуемный, за зубами удержать. А своей волей не сумеет, Лаони или Кеану попросить, чтоб заклятие парню пожевать дали. Пожует, так и не будет язык в ненужную сторону вертеться. А когда снова завертится, я уже далеко буду. Совсем далеко — сам ведь не знаю, где. Попробуй, сыщи!

Размечтался, Кинтар. Выдумок, выдумок наворотил — не всякий сказитель за медяк столько наплетет. Даже за два медяка. Тебе, Дайр Кинтар, не в Патриархи — в сказители трактирные пора, за кусок хлеба горло драть да небылицы врать, да почуднее чтобы...

В уме-то я столько врак напридумывал, аж самому сладко стало. На деле оно все куда как кисло обернулось.

Начать с того, что я на ровном месте ногу подвернул.

Нет, ну конечно, не вывихом этим злополучным день начался. Я и прежде того уйму дел успел переделать. Держась за бок и время от времени поругиваясь сквозь стиснутые зубы. Ничего не попишешь, приходится. Вот убил бы меня взбесившийся меч, так и лежал бы я себе мертвый посередь полянки, полеживал. И никаких тебе хлопот. А уж коли живым остался — изволь хлопотать, дело делать. С живыми, с ними всегда так.

Надо ведь живым себя обихаживать? Надо. А нам с Интаем без этого и вовсе никак. Это же сказать страшно, на что мы с ним похожи. После того разгрома, что треклятый меч на поляне учинил... А пожитки мои, а еда, а одежонка наша... нет, лучше и не говорить вовсе. Это я раньше думал, что Интай в лохмотья одет. Забыл, видать, как настоящие-то лохмотья выглядят. Запамятовал. Теперь зато вспомнил. Только дерни — и все облачение нитка за ниткой ползет. А что в котомке про запас лежало, сплошь лоскутьями по деревьям висит и этак задумчиво на ветру покачивается. Высоко висят, будто дразнятся. Кое-что так и пришлось оставить птичкам лесным на обзаведение: поверху ветки тоненькие, не всякая даже Интая выдержит, а уж меня и подавно. Пока мы сняли с деревьев, что смогли, поободравшись с ног до головы, пока я изыскал-таки в остатках рубахи иглу, воткнутую в то, что было воротником еще вчера, пока соорудил из добытых лоскутьев для себя и мальчишки хоть что-то, похожее на штаны — не рвутся по целому месту, так и ладно, нам же не на королевский прием в тряпье этом топать... одним словом, времени набежало изрядно. А когда мы, до живого мяса комарами искусанные, ополоснулись и натянули на себя изделия рук моих, аппетит от переживаний да трудов праведных разыгрался просто зверский. Думал я сперва прилечь да соснуть часок-другой и тем голод пересилить — спешить нам вроде и некуда, можно бы и подремать с устатку... да нет, какой уж тут сон! Тревога еще не унялась, глаза так изнутри и распяливает, а тут еще с голоду брюхо крутит, словно кишки не узлом даже, а бантиком кто-то завязывает. А, проваль — я так не усну, и пытаться нечего. Так что, едва покончив с одеванием, я погнал Интая собирать... нет, не грибы. Мальчик он городской, городской до мозга костей, о лесной жизни понятия никакого. Старательности в нем, конечно, хоть отбавляй, и если я прикажу, он уж постарается... но вот жрать то, что он, насобирает, да еще по ночному времени, я просто не рискну. Храбрости не хватит. Безусловно, Оршану меня в этаком разе нипочем не заполучить, но... лучше я умру как-нибудь иначе, можно?

Нет, по грибы я отправился сам, а Интая пристроил собирать деньги. Их ведь сколько по земле ни разбрасывай, ни одной монетки не вырастет, даже медной — так и нечего засевать лесную поляну деньгами, даже если сумасшедшая железяка и вспахала ее из конца в конец. Ничего не скажешь, меч постарался на совесть. Серебро, зашитое в подкладку, золото, упрятанное в потайной кошель на поясе — все как есть расхлестало по траве да по кустам.

Кто бы жаловался, Дайр Кинтар! Или забыл, что деньги тебе сегодня жизнь спасли? Не мастерство твое, не опыт бойца — деньги. Золото. Вот в первый раз в жизни мне эту самую жизнь спасают деньги. Когда бы не кошель поясной — лежать бы мне теперь с распоротым боком кишками наружу. А так — не кровью моей, а золотом хлынуло... нет, решительно мне повезло. Деньги — не кровь, их и подобрать с земли можно. Это кровь пролитую обратно в жилы не вольешь, земля не отдаст, она до крови жадная, а до золота ей дела нет. Соберем мы мои деньги, соберем. А если какую монету и прозеваем — пусть себе лежит. Вроде как выкуп. Особо усердствовать и сам не стану, и Интаю не велю. Раз уж я нынче кошельком своим от смерти откупился, так и нечего быть мелочным. Об заклад бьюсь, Кеану бы и вовсе подбирать ничего не стал, до последней монетки оставил валяться... но я — не Кеану, и деньги все-таки не мои, а дареные. Свои деньги можно куда угодно швырнуть, хоть бы и смерти в зубы, а чужие, дареные — совестно.

Одним словом, наладил я Интая монетки собирать, а сам за грибами пошел. Уходя, обернулся — и невольный смех пробрал меня, словно озноб. Поляна, поросшая вместо ягод золотом и серебром... ох, и странно же выглядят в лунном свете монеты, выблескивающие из останков травы!.. поляна, поросшая деньгами — и голодный мальчишка посреди поляны... точь-в-точь как в сказке. Как в сказке... Интай очень любит сказки... а уж самому в сказку угодить...

Нет, эта сказка ему бы не понравилась.

Грибов я набрал, костерок развел, добычу свою на прутиках изжарил, и мы с Интаем насытились до отвала. Ел Интай, к моему удивлению, молча, изредка косясь на аккуратные кучки монет, сложенные им еще до моего возвращения. И правильно, между прочим, он на них поглядывает: не горстями же нам это добро таскать, в самом-то деле?

Значит, надо хоть котомочку какую-никакую соорудить. Прежняя испорчена безвозвратно... вот и еще забота.

Одежда, деньги, еда, котомка... а тут, глядишь, не то, что рассвет занялся — день во всей красе настал... и когда, спрашивается? Ладно, мне-то что с того? Настал, и настал... может, хоть теперь отдохнуть малость после ночных бдений?

Нет.

Это я ночью, не подумав, брякнул, что спешить мне некуда. А если подумать — очень даже есть куда. Стоит мне лишнего промедлить хоть самую малость — и Оршан мигом заберет надо мной власть. И того уже довольно, что мне назад возвращаться приходится — так имею ли я право тратить время на отдых, если минута, и та может оказаться роковой? Подумаешь, спать хочется! Боец я, в конце-то концов, или нет?

Кстати, о возвращении...

— Так ты на демона не пойдешь? — тихо осведомился Интай, когда я объявил ему, что мы идем назад.

— Пойду, — ответил я, — Но не теперь. Сперва домой надо зайти, к магу одному знакомому, оружие себе новое промыслить. Как я на демона пойду безоружный? Эх, ты, босота. — Я ласково взъерошил его и без того растрепанные вихры. — Это только в сказках воин может на чудище с голыми руками переть. В жизни оно совсем по-другому выходит.

С этими словами я взвалил сумку на плечо, встал и сделал шаг.

И тут сумка лопнула.

Все мои пожитки, все остатки запасов, трудолюбиво собранные нами ночью лоскуток к лоскутку, кроха к крохе, все деньги, как есть, вывернулись из дыры и хлынули вниз. Я вертанулся на пятке в напрасной и ненужной попытке подхватить упавшее — и боль крепкой хваткой рванула меня за щиколотку. Я ахнул и повалился наземь. В глазах враз выступили слезы — не то и впрямь от боли, не то от неожиданности. Скорей от неожиданности, да еще, пожалуй, от обиды. Ведь со мной такого не случалось вот уже... а, проваль — я и не упомню, сколько лет. Ни с того, ни с сего, на ровном месте, будто я не мастер, не Патриарх, даже не бывший уличный мальчишка, а престарелый вельможа с трясучим подбородком, который без паланкина и передвигаться-то неспособен.

— Что с тобой? — всполошился Интай.

— Ногу вывихнул, — морщась, объяснил я сквозь зубы. — Сильно. Сядь, посиди покуда. Сейчас я ее в порядок приведу.

Вывих вставить — дело недолгое, если умеючи. Этому нас обучали в первую очередь. Вот посидеть да обождать, чтобы нога тут же не подвернулась заново... да просто чтобы ступить на нее было можно — а ведь мне не два шага пройти предстоит, мне весь день шагать... нет уж, Кинтар — вывих вставил, а теперь изволь посидеть спокойно. Иначе полчаса выиграешь, а день потеряешь — а нельзя тебе день целый терять, за день многое случиться может. Спешить тебе надо, это верно — так ведь не тот случай, чтобы ради спешки увечиться. Быстрым шагом ты потерянный час легко наверстаешь — а хромаючи, опоздаешь наверняка. Сиди, Патриарх, как редиска в грядке, и раньше времени не выдергивайся.

Я сидел, и болтал с Интаем о том, о сем, благо болтовня странным образом не мешала мне думать, а как-то даже способствовала. Странно все это. Глупо как-то. Ногу подвернул на ровном месте. Ерунда получается. Да, я не выспался, притомился, все верно. А только когда мы с братьями Шенно мага этого, Фаннаха, громили, я ведь не ночь одну не спал, а трое суток. И ничего — даже в бою ноги не подворачивались. И сумка порвалась, а ведь швы я прошил на совесть. Это я умею. Что, не мужское, скажете, дело иглой орудовать? Глупость скажете. Мастер Дайр всегда говорил, что боец должен обихаживать себя сам. А если кому нужны слуги или там женщины, чтобы обед приготовить, рубаху зашить или штаны постирать, так это не только не боец, но и вовсе не мужчина. В бою ни слуг, ни женщин не бывает — вот и обходись сам, своим уменьем. А оборваться, обовшиветь или помереть с голоду, когда еды навалом, для бойца непозволительно. Всех нас этому учили, всех. Любой из нас мог заработать на хлеб прачкой или помощником повара. Любой мог починить себе обувь. А уж шить... конечно, свой портняжка при школе состоял, Тосси Сплющенный, он нам и одежду шил — но в подмастерьях мы у него все перебывали по очереди, все до единого, и я в том числе. Не мог порваться шов, прошитый моей рукой. Ведь и нитка не гнилая, и лоскутья сумки, изрезанной мечом, добротные... в высшей степени странно.

— Дай-ка мне это барахло, — попросил я, и Интай вручил мне лопнувшую сумку. — Погляжу, что стряслось.

Так... ремень порван, на сумке один шов лопнул, другой просто разошелся... странно.

— Ладно, — заявил я, прошив порванные места дважды для верности. — Пойдем, что ли. Нога моя в полном порядке, сумка тоже, заново не порвется. Солнце уже вон как высоко стоит.

— Пойдем, — согласился Интай неожиданно хмуро. Вот тебе и раз! С чего бы это он так посмурнел, хотел бы я знать?

Путь наш лежал из лесу к торной дороге, и проделали мы его по большей части молчком. Интай отделывался на все вопросы короткими «да» и «нет», а то и вовсе отмалчивался... что за притча? Может, просто дыхание берег? Оно и правда, шли мы ходко — навряд ли изголодавшийся бездомный мальчишка привык так выкладываться. Надо хоть немного убавить шагу, не то мне его придется вскорости на себе волочить. Да и жалко парнишку, по правде говоря.

К дороге мы выбрались быстро. И тут же застряли, да как!

По дороге во всю ее ширь тянулась процессия. Привстав на цыпочки и вытянув шею, я кое-как разглядел маячившие где-то во главе шествия похоронные дроги. Любящие родственники, глашатаи, плакальщики, музыканты, глашатаи, конные вестовые, еще свитские какие-то, плакальщики, музыканты, снова глашатаи...

— Обойдем? — предложил Интай, переминаясь с ноги на ногу.

— Переждем, — возразил я, глядя, как бесконечная многоглавая змея толпы тянется и тянется вдоль дороги. — Если бы мы чуть правее вышли, тогда через лес обойти запросто, а здесь — никак.

— Почему? — поинтересовался Интай.

— А ты сюда вот погляди, — предложил я и взмахом руки указал, куда смотреть. — Приглядись, какие деревья здесь растут, а какие там... и как они при этом выглядят. Болото там, вот что. Конечно, подсохло оно по такой жаре наверняка, но не полностью... а по незнакомому болоту я даже и по такой жаре шастать не согласен.

Интай кивнул, не сводя глаз с процессии. Глашатаи, плакальщики, музыканты, возвестители заслуг покойного, плакальщики, вестовые...

Ни мне, ни Интаю, понятное дело, и в голову не пришло просто пересечь процессию и продолжить свой путь по другой стороне дороги, где и лес был пореже и болот никаких, судя по верхушкам деревьев, в себе не таил. Пересечь похоронную процессию — святотатство самое страшное, немыслимое. И совершить нам его не дадут. Тут же, на дороге, распалясь гневом, в кровавую лужу стопчут. Ну, в две кровавые лужи: нас ведь двое. Эк же угораздило не ко времени помереть незнаемого чиновника! И ведь что интересно: если большой вельможа помрет невзначай вдалеке от родных краев, его домой везут по-тихому, а все погребальные церемонии учиняют, уже водворяя бедолагу на семейное кладбище. Но стоит мелкой сошке чиновной дух испустить по месту службы — и пышная похоронная процессия за казенный счет провожает его от места смерти аж до родных краев, да с музыкантами, да с возвестителями, да чтоб орали погромче — пусть не только все люди добрые, а и все галки-сороки перепуганные, все пни придорожные знают, сколь беспорочно служил покойничек третьим помощником младшего письмоводителя! Дурацкое обыкновение, если вдуматься. Еще от прежнего царствования осталось. Тогда его соблюдали неукоснительно, теперь же — только если родня покойного прошение подаст... так ведь тщеславными идиотами земля не оскудела.

Будем надеяться, что среди писарей да казначейских счетоводов не приключился внезапный мор, а если вдруг и приключился, так не все их родственники одержимы тщеславием. Иначе я так и помру в дороге, пережидая, покуда все писаря прибудут к месту своего последнего упокоения. Причем помру от старости и никак иначе.

— Присаживайся, — предложил я Интаю, и сам же первый последовал своему совету. — Это надолго — так и незачем зря стоять, ноги трудить. Первая заповедь бойца: отдыхай, пока дают — потом такой оказии тебе может и не представиться.

Интай молча кивнул и сел. Ничего не понимаю. С чего это он такой молчаливый да послушный? Повинуется, как кукла, и вопросов не задает. Совесть загрызла, что ли? Себя виноватит? Возможно... сам ведь знает, что оплошал он лихо... едва мне его оплошка жизни не стоила... а только вина могла его заставить покорно исполнять мои приказы, безоговорочно сносить мои причуды и гневные капризы — но не вовсе замолчать. Таких, как он, раскаяние не может лишить ни природного любопытства, ни длинного языка. Тем более надолго. А, проваль — ведь не сразу он умолк. Ногу мою покуда вправляли, он так языком молол — троим бы впору. То болтает, то молчит, и все не в свой черед... что это с ним такое творится?

— Похоже, нам тут заночевать придется, — наконец-то разлепил губы Интай.

— Ну что ты, — успокоил я его. — Еще даже не свечерело. Видишь этих, с красными бунчуками? Значит, уже недолго.

Процессия и в самом деле скоро закончилась, и мы смогли наконец-то пересечь дорогу. Вот только умаялись мы от этих посиделок больше, чем от быстрой ходьбы, и шли вполовину не так ходко, как прежде.

Внезапно Интай взвыл и задрал ногу, хватаясь за пятку. Но я не дал ему долго изображать аиста.

— Деру давай! — скомандовал я страшным голосом. Может, вышло и не очень по-патриаршьи — зато понятно, а главное, правильно. И действенно — Интай за мной так и припустил, даром что нога болела. Патриарх ли ты, мальчишка ли уличный, осам все равно. А уж осам, чье гнездо растоптано неосторожной ногой — тем более. И даже самый великий-развеликий воин от целого выводка ос нипочем не отмашется. Невелик зверь — оса, а как налетят, ни мечом, ни копьем не отобьешься... а я не люблю, когда меня осы жалят. Глупые твари и злобные. И морда потом опухшая, и глаза так заплывают — не откроешь... вот Лерира как-то раз аж три осы ужалили, и ничего, глаза как глаза, а у меня заплывают... не хочу, чтобы меня кусали.

Драпали мы с Интаем от разъяренных ос так, что дух захватывало. Ни один не отстал и не пожаловался. Со стороны, небось, на таких бегунов поглядеть — сплошное удовольствие. Вот только любоваться нами было некому, а нам самим недосуг друг на дружку пялиться. Зато и удрали мы без единого укуса, кроме того, что у Интая на пятке. Я было думал, что не отвяжутся от нас осы так легко — придется на бегу озерко выискивать да с головой в него плюхаться... нет, не пришлось.

— Героический побег от страшных кусателей увенчался успехом, — сообщил я, когда мы наконец-то устроились передохнуть. Самое время: пятка у мальчишки распухнуть не успела толком, а теперь, когда я за нее принялся, так и не распухнет. — Как себя чувствуешь, бегун?

Интай в ответ ухмыльнулся — ну, хвала Богам.

— Наверное, все-таки чувствую, — с преувеличенной серьезностью сообщил он, ощупывая себя с ног до головы. — Или нет? — Он старательно ущипнул себя за ногу, ойкнул и заключил. — Нет, точно чувствую. Вот он я. Все в порядке.

Я хмыкнул. Интай встал и прошелся, чуть прихрамывая, взад-вперед.

— Отдохнуть хочешь? — спросил я, глядя, как он морщится, ступая на укушенную пятку, хотя и старается виду не подавать.

Интай помрачнел вмиг. Вот сей момент улыбался — а теперь не улыбается, и только губы все еще растянуты. Как странно, как страшно и нелепо выглядят покинутые улыбкой растянутые губы, когда их застигает посторонний взгляд — точь-в-точь воришка, застигнутый «на кармане».

Я поневоле отвел глаза.

— Нет, — коротко бросил он. — Пойдем.

— А ты можешь? — удивился я.

— Да, — на тот же манер ответствовал он. — Пойдем.

И, не дожидаясь меня, поковылял, куда глаза глядят. Я подхватил сумку и догнал его в четыре шага. Он шел, стиснув зубы. Взгляд его был блуждающим — не то от усталости, не то от раздумья. О чем призадумался, дружочек? Сказать ли мне, что тебя так корежит, или смолчать? Зря задумался. Не о чем тут размышлять. Потому что ты скажешь. Все как есть скажешь. Сейчас, на ходу, я тебя расспрашивать не стану, но вот как на отдых устроимся, тут-то я за тебя и примусь всерьез. Что же это иначе такое получается: ученика что-то мучает, а он у мастера и не спросит, и не посоветуется... и зачем я тогда вообще нужен? Ничего, вот дойдем...

Шли мы, впрочем, недолго. Свечерело быстро. Ну еще бы: нога моя вывихнутая, сумка порванная, чиновник покойный, осы растревоженные, Интай ужаленный... вот и день прошел. А, проваль — не упомню, когда у меня был еще один такой дурацкий день. Сплошная цепочка мелких пакостей — и сколько времени впустую потрачено!

— Отдыхать, — велел я и свалил с плеча сумку.

— А я бы прошел еще немного, — каким-то странным голосом ответил Интай. Он то и дело вертел головой, смешно вытягивая шею, точно старался высмотреть что-то.

— А я — нет, — отрезал я. — Хочешь доказать, какой ты выносливый? Не надо. Я тебе и так верю.

Интай от моих слов дернулся, как от пощечины, но вновь смолчал.

— Похоже, ты мне что-то сказать хочешь? — уверенно и как о само собой разумеющемся поинтересовался я.

Интай снова вздрогнул и воззрился на меня с плохо скрытым испугом.

— Не хочу, — промолвил он, понурив голову. — Очень не хочу. Но если придется, я скажу. Честное слово, скажу.

— Ладно, — ответил я и отвернулся.

Нет, нельзя его сейчас расспрашивать. Пусть сперва успокоится. Хотел бы я знать, что я сегодня такого сделал или сказал, чтобы вот так напугать мальчишку? Вчера он меня совсем не боялся, и сразу после происшествия с мечом — тоже... а теперь вот испугался. Ничего не понимаю.

— Можно, я тут поброжу немного? — сдавленным голосом осведомился Интай. — Поищу...

— Думаешь, для ягод уже время? Хотя... — Я сделал вид, что задумался. — Может и так. Ладно, поброди. Только недалеко. Я вот сейчас костер запалю — ходи так, чтобы из виду его не терять. Не дальше. Иначе заблудишься.

— Хорошо, — не подымая головы, ответил Интай. — Я далеко и не собирался.

Я быстро соорудил костер. Интай тем временем удалился. Сейчас для него побыть одному — не самая пустая затея. Пусть побудет. Пусть в себя придет. А там уж я его и повыспрошу.

Вернулся Интай куда раньше, чем я ожидал. Лицо его было бледным и странно спокойным. Руки заложены за спину... не очень хороший признак, но лучше, чем было прежде.

— Нашел что-нибудь? — добродушно окликнул я его.

— Да, — односложно ответил Интай, усаживаясь рядом, и на губах его не было следов ягодного сока.

Я поворошил костер, мысленно примериваясь, как ловчей приступить к разговору. Интай посидел немного и лег, опираясь на локоть правой руки. В левой, небрежно откинутой вдоль тела, он что-то сжимал... выходит, и впрямь какую-то находку? Нашел... искал, значит и нашел... знать бы еще, что он такого искал... и ведь уверен был, что найдет — и нашел...

— Не надумал поговорить? — спросил я его без всяких обиняков.

— Надумал, — ответил Интай одними губами; лицо его даже не шелохнулось. Казалось, этим словом он исчерпал всю свою решимость. Он молчал. Молчал и я. Не поторапливал. Не подбадривал. Станешь понукать — спугнешь. Он должен решиться сам.

— Я тебя что спросить хотел, — произнес наконец Интай. — Ты ведь воин... ты убивать быстро умеешь?

— Как это — быстро убивать? — растерялся я.

— Быстро, — повторил Интай. — Чтобы раз — и все. Умеешь?

Ничего не понимаю. Он что же, из-за этого весь день ходил тоскливый, как зубная боль?

— Умею, конечно, — подтвердил я. — Знаешь, я и вообще убивать не люблю, но если уж приходится, то лучше быстро. Чтобы раз — и все.

— Умеешь? — И Интай улыбнулся — жалкой дрожащей улыбкой. — Это хорошо. Тогда не так страшно. Хотя... — Улыбка перекосилась, губы запрыгали сильнее, и он с силой прикусил нижнюю губу.

— Что с тобой? — обомлел я.

Интай с трудом отпустил губу; голова его запрокинулась.

— Боюсь, — тихо ответил он. — Пожалуйста, убей меня быстро. Пожалуйста.

Его подставленное горло мучительно белело, словно сахарная палочка — сожми покрепче, и переломится... белело в синеве сумерек, омывалось прозрачной и призрачной кровью алых всполохов костра... застывшее, выгнутое мукой непосильного страха, приневоленного к молчанию крика...

— Ты рехнулся? — хриплым шепотом еле выдавил я.

Губы Интая чуть дернулись... усмешка? С запрокинутой головой ни черта не поймешь. Но он ничего не ответил мне. Только левую руку разжал.

На его ладони поблескивал стальной ощепок. Это же от моего меча... быть не может! Откуда... зачем он у Интая? Я же все куски собрал... или не все? А этот он с собой прихватил — зачем? Или... ведь он что-то искал... искал и нашел... нет!

— Там, на поляне, их еще два осколка, — по-прежнему с запрокинутой головой произнес Интай. — И монет несколько штук. Еще бы самую малость прошли, и точно в поляну уперлись. Я так и думал, что нас сюда вынесет.

У меня в глазах помутилось: поляна... осколки... пустой день... но об этом я буду думать потом. Потому что синяя жилка на подставленном горле не может ждать, пока я надумаю что-нибудь. Она бьется, словно пойманная, она старается вырваться, вырваться прочь из плена мышц, кожи, прочь, прочь от страха, от ожидания неизбежного...

Я нагнулся к Интаю. Глаза у него были совершенно сумасшедшие, но он их не закрыл, даже не зажмурил. Я схватил его под мышки, тряхнул что есть духу и силком усадил. Тело его приобмякло. Он не мог бы сопротивляться, даже если бы и захотел.

И что теперь делать прикажете? Что мне с ним делать? По шее надавать? На руках баюкать, как давеча ночью? Уверять, что все в порядке? Ругательствами осыпать? Чем пронять самоубийцу с подставленным горлом, если он решился невесть по какой причине... впрочем, по какой — как раз ясно... теперь ясно... это я теперь такой умный... теперь мне и вправду понятно...

— Если я тебя убью прямо сейчас, а ты мне так ничего и не расскажешь, я ничего не буду знать, — мягко и внятно произнес я. — И моя жизнь по-прежнему будет в опасности, ты не находишь?

После недолгого бессильного молчания губы Интая наконец разлепились.

— Я расскажу, — пообещал он бесцветным опустошенным голосом.

Я с трудом сдержал вскрик облегчения. Расскажешь! Значит, будешь говорить. Хвала Богам, говорить! Говори, дружочек, говори, только не замолкай — а там я уж усмотрю, за которое твое слово тебя уцепить да вытащить, чтобы ты никогда больше, никогда...

— Я еще тогда все понял, — тихо произнес Интай.

Он сидел, белея в сумраке беззащитным горлом, одновременно немыслимо скрюченный и неестественно распростертый. Взрослому так не сесть, будь он хоть акробат... ну, разве что после долгих усилий... а мальчишке — запросто.

— Когда? — еще тише спросил я.

— Когда ты ногу подвернул, — без колебаний ответил Интай. — Неуклюже так, неловко... будто и не ты... а давеча парней этих как сумкой отхолил! И сам — как ремень от сумки. Гибкий, хлесткий, и не рвешься ничуточки. И на поляне... ведь никакая нога у тебя не подворачивалась — а тут вдруг взяла и подвернулась. Как за лодыжку тебя кто дернул.

Ну, да... я-то сам себя не вижу — а со стороны оно видней... тем более Интаю... уж он на меня во все глаза пялится, не смигнув... за лодыжку, значит?

— Вот только ты сказал, что назад вернуться надо за другим оружием — и тут же дернули.

Я захолодел. Мальчишка прав... прав.

— А потом мы у дороги застряли — похоронщиков пережидали... а был ли покойничек?

— Как это — «был ли»? — изумился я. — Думаешь, вся эта орава за пустыми дрогами ради собственного удовольствия топает?

Интай горько улыбнулся — но, мимо воли, губы его искривились не только горечью. Улыбка вспыхнула остро, как битое стекло, вспыхнула злым торжеством подростка. Тем особенным, хорошо мне знакомым торжеством, когда подросток знает, что он прав, а взрослые неправы. Он увидел, заметил, понял — а большие умные дяди дурей его оказались. Битое стекло отчаяния, способное до костей взрезать руку, посмевшую ударить эту улыбку — как изрезана и моя рука на всю оставшуюся жизнь, хоть глазами этого и не увидеть.

— Дроги, может, и не пустые, — раздумчиво произнес Интай. — Если они и вовсе были. Мы ведь дорогу один только раз перешли.

Я еще не понимал — но противный холодок струйкой пота стекал промеж лопаток. Я передернул плечами. Не помогло.

— Один раз, — с нажимом повторил Интай. — Когда мы от ос драпали, второй раз дорогу не переходили... а вынесло нас точнехонько туда, откуда пришли. Вот и думай сам, был ли покойник. И дошли мы к дороге или и вовсе на месте топтались. Я вот не знаю.

Я тоже не знаю... но мальчик прав. Мы выскочили к поляне, а я — боец, мастер, Младший Патриарх — я этого даже не заметил!

— Тебе не дают вернуться, — без колебаний заключил Интай. — И не дадут. Будет тебя твой демон на пустом месте кружить-вертеть, пока вовсе не заморочит, а назад и шагу ступить не даст. И с дороги в сторонку соступить не даст. Чтобы тебе никто никаким советом-оружием не помог. Только вперед и только безоружным.

Вот тут меня по-настоящему и проняло! Мальчишка прав... он даже сам не знает, насколько прав. Я ведь меченый — и Оршан запросто может дотянуться до меня, заморочить голову, закружить, завязать мне дорогу. Я меченый — иначе давным-давно сам бы обратил внимание на эти странности, сам бы и понял, к чему они. Интай — посторонний, непричастный, ему хоть видно, а мне — нет. Слопать меня где ни попадя Оршан не в силах, а вот заранее выковырять лакомый кусочек из крепкого панциря да шипы ему острые пообломать... ясно.

Теперь ясно.

— Вот тогда я и решил, что ты должен меня убить, — упавшим голосом заключил Интай.

— Почему? — Снова я ровным счетом ничегошеньки не понимал.

Горькая улыбка Интая окончательно отвердела, и злость ее сделалась совершенно не мальчишеской — пугающе взрослой. Это уже не стекло, пусть и битое. Этого даже каменной рукой не сокрушить.

— Я твой меч вытащил. Посмотреть, — произнес он хриплым бесцветным фальцетом, но на удивление связно и ровно. — Любопытство меня одолело. Вот я весь день и думал — а только ли любопытство? Своей ли волей я твой запрет нарушил?

А, проваль — вот теперь все и вправду ясно. Бедный мальчик, он же весь день о чем и думал! Сам он вынул меч из ножен — или заставил кто? А если опять заставит? Если он меня, сонного, насмерть зарежет? Ну и что же, что не умеет — чужой волей всяк сумеет, чужая воля и подскажет, и подсобит... а мне не велит проснуться, и я не проснусь... я избавил его от уличного охвостья, накормил, выслушал, приветил... я посулил ему Королевскую Школу... да нет, не только — я, сказочный воитель, взял его с собой в сказку. От базарной ругани, уличной грязи, зуботычин и пинков — туда, где великие воины сражают злокозненных демонов. И за все за это отплатить, убив сонного? Не своей волей — но своей рукой. Нет, чем предательски убить, лучше быть честно убитым. Боги, за что... он же целый день, целый день только о том и думал... думал — и решал... и решился... и подставил мне горло... сделай это быстро... сделай это... сделай...

— А потом я все-таки помог тебе немного... ну, когда по мечу ударил... а ведь попал же, не промахнулся! А я ведь не боец, не мастер, я никто... вот и думай опять, своей ли волей сумел, своей ли силой? И что я этой силой еще натворю? Так что не миновать тебе убить меня... — голос его пресекся, и он едва сумел выдавить впридачу, — сам ведь знаешь.

Нет. Не знаю.

И знать не хочу.

Как не знал и до сих пор не знаю — правду я сказал Интаю в ответ или слукавил? Сказал то, что и думал — если и вообще думал в тот миг — или солгал?

Но даже если и солгал... приведись, не дай Боги, снова — и я бы снова солгал.

— Вынужден тебя огорчить, — добродушно-ехидным голосом учителя, распекающего ученика за наивную попытку отовраться, заявил я. — Или обрадовать — это уж как получится.

Интай резко обернулся и уставился на меня в упор.

— Видишь ли, — прежним тоном продолжил я, — демон мой тут и вправду замешан. Но дорогу он крутит не тебе, а мне. Тебя он не знает. Может, даже и не видит. И уж во всяком разе не может коснуться, а тем более принудить. Это ведь я меченый, а вовсе не ты. Так что не стоит перекладывать свою вину на малознакомых демонов. Эти штучки со мной не пройдут.

Да, я мерзавец. Сам не пойму, как у меня и язык-то повернулся. Зато Интай виновато потупился, будто и впрямь не жизнь свою был выплеснуть готов к моим ногам, а увиливал от наказания за мелкий проступок, кивая на бяку-чертика: дескать, это он меня подучил, а я не при чем.

Виноватым себя чувствуешь? Вот и хорошо. Тем крепче я могу быть уверен, что ты не попытаешься сделать сам то, от чего я отказался. Винишь себя за эту попытку? Значит, не повторишь ее. Самоубийство, оно тоже, знаешь ли, входит в привычку. И однажды оно может и удаться... особенно у таких, как ты.

Потому что теперь я тебя, паршивца, и вправду понял. Теперь — понял. Ты и в самом деле такой же, как я. Совсем другой — но такой же. Ты, как и я, живешь виной. Ты дышишь ею, ты пьешь вину, как вино, опьяняясь ею до потери разума... и в пьяном бреду самообвинений ты, как и любой упившийся вдрызг, способен на многое... на непредсказуемое... и я непременно займусь тобой, бедный пьяный дуралей... я непременно отучу тебя хлебать эту гадость... нет, ну совсем ведь как младенец — всякую дрянь в рот тащит! Потом, после — а покуда пей свою мнимую вину взахлеб, торопись, заглатывай... пей — чтобы забыть о другой чаше с настоящей своей виной... куда более крепкой, опьяняющей смертоносно... пей же — а я покуда вылью украдкой ту, другую чашу, и песочком присыплю, чтоб не видать было, где вылил...

— С мечом набезобразил ты, и только ты, — заключил я и лишь теперь позволил себе слегка улыбнуться. — И отбил меч от моей груди тоже только ты.

Интай вскинул голову, будто и не веря услышанному — и все же веря как бы вполверы.

— Точно я отбил? — моляще выдохнул он.

Вот так. Выпил? До дна? Умница. А теперь закуси сладеньким.

— Точно, — заверил я. — И никакой чужой силы. Так что не тревожься. Не убьешь ты меня сонного. Разве что лягушку за шиворот запустишь — это если я предпочту не проснуться по ходу дела.

Есть такое выражение — «камень с души свалился»... так вот, судя по мордашке Интаевой, с его души свалилась такая тяжесть, что парень, того и гляди, взлетит.

— И в том, что ты запрет нарушил, тоже не ты один виноват, — помолчав добавил я. — Мне надо было тебе не через два забора да за третий плетень перескакивать, а шаг за шагом, подробно, все как есть рассказать. Чтобы ты в целости знал, почему нельзя и что это за штука.

— А почему не рассказал? — спросил Интай. Без обвинений, без подковырок. Просто спросил.

— Хвастаться лишнего не хотел, — подумав, сознался я. — И так ведь исхвастался весь.

— Дурак ты, мастер! — вырвалось у Интая.

Ну, хвала Богам. Вот теперь все и взаправду стало на свое место.

— Это верно, — с легкостью согласился я. — Но теперь я тебе все-все расскажу. Только не сегодня, ладно? Устал я сегодня. Лучше о чем другом поболтаем... а про это я тебе после расскажу.

— После так после. — Дернул плечом Интай. — Ты мне лучше другое покуда скажи. Раз уж тебе демон вернуться не дает и оружие раздобыть не позволит... как же ты теперь, а?

Вот ведь упрямая зараза!

— Сам говорил: это только в сказках воин может на чудище с голыми руками переть. В жизни оно совсем по-другому выходит...

Дословно запомнил, чтоб мне провалиться. Дословно! Ну, Дайр Кинтар, ну ты и сказанул... мог ли предполагать, что слово свое съесть придется? А ведь придется... и с чем есть станешь — с солью, с перцем, с луком?

— Как ты теперь? — тихо и почти обреченно повторил Интай. — Один, безоружный...

— Почему «один»? — легко улыбнулся я... ох, знал бы кто, чего мне стоила эта легкость. — Я не один. К добру или к худу, я с тобой.

Интай охнул и вперился в меня таким взглядом, будто я его сейчас проглочу, а обратно выплюну великим воином.

— Вместе — оно и есть вместе, — быстро продолжал я, не давая себе ни минутной передышки, ни мгновения сроку собственным словам ужаснуться — Боги, да что это я такое несу?! — Знаешь, мне адмирал Шенно говорил, есть у моряков пословица такая: «Две кильки акуле морду набьют, десятеро — напополам порвут». Нас, конечно, не десяток — но ведь мы и не кильки... так что морду набить сумеем, как полагаешь?

Интай шмыгнул носом и молча кивнул.

— К тому же, — примолвил я, — это в сказках героям кто ни попадя волшебные мечи в руки сует, чтобы легче сражаться было. А в жизни, парень, приходится своими силами выкручиваться. Ничего, выкрутимся, — и, взъерошив волосы Интая, я добавил невольно. — Эх ты, босота.

На этот раз я Интаю все рассказал. Все как есть, без утайки — а как иначе? Ну, и он мне тоже все рассказал как есть, без утайки. Кто он таков, откуда... ведь к добру или нет, но мы с ним теперь действительно вместе. Одной бедой связаны, одной смертью меряны. Уже не просто попутчики — друзья по несчастью.

А от друга таиться негоже.

— Мы когда в деревне жили, — говорил Интай, — поле у нас было такое, что — ну... двух улитков запряжешь, да к полудню не торопясь и вспашешь.

Забавно. Очень. Нет, но ведь и в самом деле забавно, с какой легкостью уста вспоминают былой говор, едва речь зайдет о тех временах, когда этот говор был им привычен. Вспомнил Интай ранние свои годы, проведенные в деревне — и сам невольно заговорил по-деревенски. Не «двух улиток», а именно «двух улитков». Двух улитков запряжешь... и никак иначе.

Совсем как я. Сколько мастер Дайр намучился, пытаясь отучить меня от уличного языка. Вроде даже и отучил. А стоит мне вспомнить помойку мою разлюбезную — и опять я о ней думаю тогдашними словечками. И не только думаю. Вот если не поспеть себя за язык поймать — беспременно ляпну что-нибудь этакое.

— Папаня решил землишку бросить, — рассказывал меж тем Интай. — В город подался. В Деналь. Перцем и солью вразнос торговать. По первости мы на улице жили, под мостом ночевали — а после так оборот пошел, знаешь ли...

Точно. Вот и до нового словесного слоя докопались. Еще «папаня», «землишка» и «по первости», но уже «оборот»... и ведь не замечает парень, как он с говора на говор переходит. А я — я замечаю ли? Я ведь тоже перескакиваю с наречия на наречие. Ученик говорит не так, как Патриарх, Князь — не так, как уличный мальчишка... ух ты, до чего же меня, оказывается, много! Целая охапка. И у каждого меня — иной говор, иная речь... и мысли иные. Поди разбери, который из меня решение принимал. Младший Патриарх по-любому за уличное пацанье не ответчик, да и князю с бойцом из разных плошек хлебать... но и хлебать-расхлебывать, и отвечать все едино мне. Мне — тому самому... которому? Один «я» начудил, а другой — разгребай? И не понять, которому себе я обязан за то единственное и неповторимое решение, от коего на мой загривок плюхи валятся?

— Сначала той торговли было — на щепоти, потом — на горсти, — продолжал Интай, — А там, глядишь, уже и лавочку взбодрили. Пряности, пряные травы, потом целебные травы. Так ходко пошло... матушкин братец до скрежету зубовного обзавидовался. Он-то зажиточный был, а нам ни денежки потертой никогда не дал. Только разговоры разводил — дескать, всяк сам своей деньге добытчик. А как узнал, что и мы зажили, так у себя в деревне чуть что не рехнулся. Столько денег, и все не его...

Все не его... и ничьи... и я ничей... я — не я, и личина не моя... как же причудливо мешается говор в устах этого мальчишки — век бы слушал... вот закрою глаза, и так и чудится: не он это — я сам говорю. Только жизнь — да, жизнь другая, а слова... кто это говорит — он или я? И... который я?

А ведь догадаться-то несложно. Сам ведь слышишь — о городе Интай повествует по-городскому, о деревне — по-деревенски, сам того не замечая... а ты — ты другой ли? Вот тебе и примета, Кинтар. Которыми словами думаешь, такой ты и есть. Заговорил по-уличному — значит, жив еще Кинт-Доходяга с помойки, жив и рвется на волю... и это его глазами ты смотришь, он и решение принимал. Сыплешь прибаутки загадочные — вот и Патриарх проснулся, добро пожаловать... ну и прочее такое в том же роде.

— А полтора года назад родители заболели и померли. — Интай замолчал ненадолго. — Дядюшка только сведал, мигом прикатил. Уж не знаю, кому он там на лапу сунул, кого подмазал, а только и дом, и лавку на себя отписал. И ведь по закону! Не подкопаешься.

Спасибо тебе, Интай. Спасибо за науку. Мальчик, враз потерявший и родителей, и кров... Ты дал мне сегодня еще один урок. Ты одарил меня новым знанием. У тебя нет ничего, совсем ничего — а ты ухитряешься дарить... вот бы и мне у тебя научиться. Давать не от избытка и не от скудости, а когда вообще ничего нет. Одаривать, черпая из ниоткуда.

— А мне куда было податься? Из милости у него жить? — фыркнул Интай. — Хороша милость! Вкалывай на него, на захребетника, от темна и до темна, и скажи спасибо, если тебе корку плеснелую кинут — а тебя же за нее поедом едят. Нет уж, пускай где еще себе дармовых работничков поищет, а плеснелую корку я себе и сам промыслю. Уж столько-то я могу.

Можешь, Интай. Можешь. И не только плеснелую корку промыслить. Ты и вообще многое можешь. Например, выжить полтора года на улице, не имея для этого ни навыков, ни даже потребного для них характера. С твоей наивностью, с твоей гордостью... но ты выжил.

А еще ты можешь научить Патриарха Королевской Школы хоть как-то разбираться в себе самом.

А еще ты можешь умирать честно. Это я уже видел. Не далее как вчера. Знать, что вот сейчас, вот прямо сейчас все кончится и больше никогда ничего не будет — и шагнуть навстречу смерти, потому что так надо. Ты можешь, я видел. Слабый, хилый, изголодавшийся, заморенный — но ты можешь.

Если нет мужества, то что тогда сила? Прах, плесень. А, проваль — парень, да ведь сколько раз бывало: до тех только пор в бою храбрости хватает, покуда человек на свою силу полагается. Дескать, он всех сильнее, он всех победит и жив останется, а тогда и бояться нечего. А как наскочит на такое, чего и сила не осилит — и готово, спекся. Тут и видно, что сила-то была, а мужества не было и в помине. А у тебя оно есть. У тебя, слабака, задохлика — есть.

Эх, парень, мне бы твое мужество. Оно бы мне куда как пригодилось. Я ведь не уверен, что, добравшись до Оршана, смогу, как ты... безоружный и беззащитный... такой же безоружный и беззащитный...

Ладно. Дорога моя, будем надеяться, кончается не завтра. Может, я еще успею научиться.

— Слушай, — перебил я Интая, — да ну его к свиньям, дядюшку твоего. Что это мы, право слово, все о грустном да о грустном! Давай-ка лучше я тебя погоняю, чем зря сидеть.

— В каком смысле? — не понял Интай.

— Приемчиков покажу, — ехидно пояснил я.

— Давай! — радостно завопил Интай, вскакивая на ноги.

Мальчишка оказался насквозь прав: вернуться за новым оружием мне и в самом деле никто не давал. Я, конечно, разок-другой попробовал — напрасные усилия. Что там порванная сумка или подвернутая нога? Мелочи. А вот бурелома не хотите? Бурелома, возникшего за спиной без малейшего дуновения ветерка? Стоило только развернуться и пройти немного — ан вот он, милейший. Развалился так, что ни обойти, ни объехать. Ну и что же, что полдня назад никакого бурелома и в помине не было? Зато теперь есть. И ведь не перелезешь: как-то так хитро деревья повалены что на одно ступишь, другое на тебя катится... надо будет запомнить, как они расположены. Если только жив останусь... да мне лучшего заграждения сроду не выдумать! Валы крепостные, стенки — ерунда это все. Вот такой бурелом... или пожар лесной, который гонит нас с Интаем очертя голову, не разбирая дороги... я всерьез подозревал, что довольно мне остановиться, и пожар угаснет сам собой. Не такой же Оршан дурак, в самом-то деле, чтобы намеченную жертву спалить живьем, так и не заполучив. Добро бы еще выбор был, а так я у Него один-разъединственный, неповторимейший из неповторимых.

Подозревал. Но пробовать не хотел.

Уже хотя бы потому, что это я — меченый, а Интай — нет, уж его-то Оршан спалит за милую душу. Как деревья, как кусты, как траву. Чем для Него несъедобный мальчишка отличается от несъедобного куста? А ничем. Так что лучше просто и незатейливо драпать, понадеясь, что огненная стена не догонит.

Правильно понадеялись. Не догнала. Мы успели добежать до реки, успели и переплыть ее. Сущее чудо, особенно если учесть, что плавает Интай чуть получше топора, так что через реку вплавь волочить его пришлось опять же мне.

Успели. Но возвращаться я с того раза напрочь зарекся.

Не только вернуться — в сторону с неведомой мне дороги соступить, и то не удавалось. В крохотную деревушку Уллим, пьяненькую насквозь и захолустную свыше пределов вообразимого, мы вошли беспрепятственно. Там себе и одежку всякую прикупили, и припасов дорожных, и подкормились.

А вот в Эртаину — городок, славный тем, что в нем невесть по каким причинам из поколения в поколение рождаются сильные маги — нам попасть так и не удалось. Дождь, неожиданно мощный для этого времени года. Паводок. Мост, разнесенный спятившей рекой на бревнышки. Берега, превратившиеся не то, что в топкое месиво, а просто-таки в болото: один неосторожный шаг — и увязнешь по пояс, а станешь брыкаться, так и с головой затянет. И времени, времени у меня нет перебираться через эту мерзость. Да и не дадут мне перебраться. Опять ногу подверну. Или руку сломаю. Эх, магов в этой самой Эртаине — что семечек в тыкве, изводу на них нет... а только мне туда путь заказан.

Зато если я не пробовал уклониться от намеченного не мною пути или поискать помощи, а просто шел себе и шел, подчиняясь власти Зова, дорога сама стелилась мне под ноги шелком-бархатом. Ни одного сучка, на который можно напороться. Ни даже камешка острого — ногу не поранить, не ушибить. И солнышка в меру, и ветерка по надобности... легко идти, привольно — знай себе шагай. Только побыстрей шагай, не задерживайся!

А, проваль — вот и думай, Дайр Кинтар, к чему бы это? То ли попросту оголодал Оршан... а что, очень даже может быть. Ну до того оголодал — совсем Его нетерпячка задавила. Дождаться не может, покуда лакомый кусочек Ему в пасть явится. Вот Он дорожку и расчищает. Чтобы, значит, судьба не споткнулась да вожделенную еду с подноса не вывернуло: кому ж охота из пустой плошки хлебать? Нет, мы еще вот здесь половицы выгладим да вот тут перильца приладим, тогда уж точно не споткнется никто... а двери всякие посторонние — двери запереть наглухо, замуровать, чтобы еду мимо рта не пронесли. Не то, чего доброго, завернет судьба в другую дверь — и прощай, вкусный Дайр Кинтар! Нет, надо, чтобы не пронесла мимо.

То ли и вправду Ему невтерпеж... то ли побаивается Пожиратель Душ. Вкусный-то Кинтар вкусный, да об него и зубки пообломать можно. Ведь был уже на алтаре — а сбежал! Прямо из миски, почти изо рта. Сбежал, котлета наглая! И не просто сбежал, а еще и поваров последних перебил... у-у, жратва дурная! Нельзя, чтобы котлеты вооруженными в миску ложились. Вооруженные котлеты фордыбачить начинают. Это молодым остренькое по вкусу, а с нас и предыдущего разгрома хватит. Незачем вкусному Кинтару оружие. Мы его безоружного скушаем.

Вот и разбери, попробуй — мои ли это мысли? Я ли сам от себя отшучиваюсь, чтоб не взвыть в голос? Храбрюсь, перышки распускаю? Или... или это Он? Свой ли ужас облекаю в слова — или это Его слова, это Его я слышу, как слышал давеча на алтаре, распростертый, связанный? Я ведь чуял Его тогда — могу чуять и теперь, я же меченый... неужто это Он? Неужто Он... неужто Он боится?

Кого — меня? Насмешил, Кинтар, ох и насмешил... А что, если и вправду? Если Он действительно боится? Боится... значит, есть чего бояться? Значит, не все так безнадежно, как мне в моем воображении рисовалось? Значит... у меня есть надежда?

Боится. Пожиратель Душ и Извратитель Естества боится Дайра Кинтара. Ну, по крайности, опасается. Надо же! Меня на моем веку много кто боялся, но такая жуткая тварь — в первый раз.

Вот об уважении у нас с Интаем на очередном привале речь и зашла. Об уважении — и не только.

— Послушай, — не очень внятно возгласил Интай, обгрызая последние остатки мяса с косточки, — я давно тебя спросить хотел... только ты не обижайся, ладно?

— Что ты, — помотал головой я, — какие там обиды!

— Я спросить хотел, — повторил Интай, откладывая косточку и очень старательно глядя не на меня, а на нее, — почему ты себя так не любишь?

Я едва лепешкой не подавился.

— Как это — не люблю? — изумленно вопросил я, когда отперхался. — Я себя знаешь, как уважаю...

— Может, и уважаешь, — дерзко перебил меня Интай. — Даже наверняка. Но не любишь.

Вот теперь он смотрел мне в глаза — и как смотрел!

— Ты себя высоко держишь, — сказал он. — И есть отчего. Но ты себя не любишь, мастер. Я же вижу.

Я хотел улыбнуться, возразить — дескать, что за ерунда, я себя вовсе даже люблю, очень люблю...

Хотел — и не возразил.

Нечем мне было возражать. Слова замерли у меня на устах, увяли и скукожились пустыми оболочками. Потому что мальчишка прав.

Я и в самом деле себя не люблю.

— А ты? — сдавленно поинтересовался я.

— А я себя не уважаю, — незамедлительно откликнулся Интай. — Не за что. Я кто? Никто. Мальчишка подзаборный. Мне любой плюх навешает, а я даже сдачи дать не умею. Не за что уважать. А вот любить я себя, пожалуй что, и люблю. Понимаешь, — он смущенно потупился, — полтора года на улице, совсем один, и всяк норовит в зубы заехать... ну должен же кто-то был меня любить? Хотя бы и я сам, раз больше некому...

Я молча кивнул.

Должен. Еще как должен, Интай. Должен, потому что иначе не выживешь. Это я очень даже понимаю. Сам такой... или, вернее, был таким. Когда на помойке жил. Да, тогда я себя любил. Как сейчас помню. Каждую жилочку свою, каждую пядь своей грязной помороженной шкуры, каждый обгрызенный ноготь, пятки свои босые и вечно урчащие от голода кишки — любил! Любил, и заставлял себя уворачиваться от ударов, красть, попрошайничать, зарываться для пущего тепла в отбросы... и заставлял выжить. Выжить, и снова выжить, и снова, и опять, хотя куда как проще лечь и сдохнуть. Ежели себя не любить, нипочем выжить не сумеешь. Силком себя на такое не подвигнешь. Нет, чтобы сохранить свою жизнь, как зачарованный клад, от всех напастей, надо очень себя любить. Мы, уличные мальчишки, так себя любим — куда там самодовольной красотке, упоенной сознанием своей прелести! Ей до нас еще кашлять и кашлять. Слишком она хорошо живет, чтобы себя любить умеючи! То ли дело мы, отребье — учитесь у нас, как себя любить надо, недоумки!

Но я уже не уличный мальчишка. Кинт с помойки давным-давно канул в небытие, отзываясь разве что затверженной с младых ногтей бранью. А я... я больше так не умею. Сам не упомню, когда разучился. Но разучился. Потому что нужды не было. Потому что не выживал я, а просто жил. Старшим учеником, а после — мастером, а после — так и вовсе Патриархом. Жил, как умел. И уважать себя мало-помалу научился. Пришлось. Мастеру, а тем паче Патриарху не уважать себя ну никак нельзя. Довольно Патриарху утворить что-нибудь этакое, за что платятся утратой самоуважения, и тогда... нет, лучше даже и не думать, что тогда начнется. Нет. Я отвечаю за школу, а значит, я должен быть ее достоин. Я обязан жить так, чтобы меня можно было уважать. Мне, мне самому чтобы можно было. Даже если тайком, тихомолочком, чтобы не прознал никто... никто и не узнает, но я-то, я буду знать... я сам первый перестану себя уважать, случись мне поступить недостойно... я сам — и этого довольно, чтобы школа разлетелась вдребезги, как разбитый кувшин. Я отвечаю за школу, а значит, и за себя. Я обязан. Обязан уважать себя, да не просто так, а по заслугам... вот я себя и уважаю. По заслугам. Аж поджилочки с натуги трясутся, как уважаю...

Но не люблю.

Некогда мне себя любить. Недосуг. Да и разучился.

Не умею больше я себя любить, как Кинт с помойки.

Выходит, он умел что-то такое, чего не умею я? Выходит, рано я его отправил в небыль? Выходит, есть мне чему у него поучиться? У него... или хотя бы у Интая? Он ведь и вправду такой, как я.

Или это я такой, как он?

А не все ли равно?

Главное не это. Главное — выучиться. Заново выучиться любить себя. Потому что опять я принужден не жить, а выживать. А чтобы выжить, нужно себя любить. Хоть самую малость. Иначе просто ничего не получится. Любить себя такого, какой есть — обреченного, меченого... со всеми потрохами. Со всеми травяными разводами на штанах, заусенцами на пальцах и дурацкими мыслями в голове.

Вот и учись, мастер, благо есть у кого.

Ничего не скажешь, повезло мне с наставничком. Прав был Кеану, ох как прав — случайностей в такой дороге, как моя, не бывает, и случайных спутников тоже.

Ну, Интай, ну, спутник мой случайный! Ухитрился. Догадался. Разглядел. Как и сумел — при такой-то наивности? И знакомы ведь без году неделю. Странно, что он первым приметил, а не Тхиа. Проницательный Майон Тхиа, способный мигом запустить свой язвительный взгляд в самую суть вещей.

Впрочем, нет. Не странно.

Потому что Тхиа тоже себя не любит.

Это я не понял, я не заметил... эх, ну как же это я так оплошал? А ведь говорил он мне... да что там говорил — криком кричал! А я его по себе мерил, оттого и не услышал. Понял, что и его доля не медом мазана — и успокоился. Понял, что он тоже, как и я, должен был выживать... да нет, не как я. В том то и дело, что совсем не как я. По-другому.

Он ведь у нас сызмлада владетельный господин. А если господин на которого из слуг ненароком косо взглянет или, того хуже, нечаянно толкнет — угадайте, что тому слуге будет? Особенно если у господина есть такой до невозможности владетельный папаша? Если замок — это такая каменная громадина, а в ней полным-полно этажей, и на каждом этаже полным-полно комнат, а в комнатах — выдранных слуг... так, кажется, Майон Тхиа объяснял подзаборнику Кинтару, что такое замок? Вот и таскается по каменной громадине из комнаты в комнату ходячая беда лет этак десяти от роду. Руки за спину беда заложила, взгляд в пол уставила и только зыркает искоса по сторонам осторожненько. А все же как ни берегись — не убережешься. Поглядишь на кого не так или заденешь — а ему расплачиваться... нет, Тхиа себя любить определенно не за что.

Не диво, что он так сорвался, угодив в школу! Такая неистребованная жажда прикоснуться, заговорить — а то и подшутить, понасмешничать, дать тычка... разумеется, не кому попало, а близкому человеку, родной душе. Посторонние, равнодушные и прочие неуделки нам и вовсе ни к чему. Как было раньше подерзить, когда кругом — зависимые, низшие. Зато теперь есть равные... и все это страстное желание дать тычка и получить подзатыльник обрушилось на меня. На великолепного, ослепительного, недосягаемого и вообще всякоразлично достойного старшего ученика Кинтара... о-ох.

И ведь говорил мне Тхиа. Говорил — а я не понял. И он при всей своей проницательности тоже не понял.

Зато наивный Интай... или у наивности свои способы мудро проницать есть?

В одном он, во всяком случае, ошибся.

— Это ты зря, — ухмыльнулся я, разом возвращаясь из своих размышлений к действительности. — Зря ты себя не уважаешь. Есть за что. Это я тебе точно говорю.

Интай так просиял — зажмуриться впору.

— Ух ты! — выдохнул он. — Правда?!

Я кивнул.

— А за что? — не отставал он.

И почему мне именно в эту минуту вспомнился Спящий Патриарх? Не знаю. Но я был уверен, что отвечаю правильно.

Я и теперь уверен.

— Не скажу, — отрезал я. — Сам поймешь. Да.

До чего убеждения мои поменялись за последнее время — просто даже удивительно. В особенности насчет приемчиков. И кто мне, дураку, сказал, что все приемчики — сущая ерунда? Плюнуть тому в глаза, да и только. Нет, приемчики — это замечательно. Особенно если напрочь о них позабыть. Если именовать этим простодушным словом нечто совсем-совсем другое... вот как я, например. Интай ведь свято уверен, что я его учу именно приемчикам. А на самом деле... ходить, стоять, дышать, думать — и не только в вечерние сумеречные часы, когда мы устраивались на привал, а ежечасно, ежеминутно! Незаметно, исподволь, каждый шаг, каждый вдох... потому что мне нужно спешить. Потому что времени мне на все эти радости отпущено — всего да ничего.

А может, и того меньше.

Всем умением, всей силой своей, всем осознанием того, что вот этот ученик у меня последний, я возносил его, как волна — и в этой волне бесследно растворялись жалкие крупинки приемчиков. Выше, еще выше, туда, где чайки, туда, где облака... держись на волне, ведь ты умеешь... только не барахтайся, нельзя барахтаться на волне... держись, ты можешь... ровнее, ровнее дыши... ветер в лицо, ветер и солнце, опрокинутое в звезды — ну что, нравится? Еще бы.

Да, трижды прав был Дайр, назвав меня человеком властным. Ну и пусть. Зато я был счастлив. Странное, незаслуженное, нечаянное счастье — последний ученик. И пусть он, если хочет, именует все, что узнал, приемчиками. Пусть. Потом ведь все равно разберется, что к чему.

Притом же у парня такой ошеломляющий размах наивности! Другой на его месте давно бы заподозрил, что неспроста я готов показывать ему приемчики в любое время дня и ночи по первой же просьбе. Ученик безотказный — это бывает, хотя и нечасто, а вот безотказный учитель?..

Ну, неспроста. Может быть.

Зато если Интая на привале погонять, как следует, спит он потом крепче крепкого. Хоть в самое ухо ему ори, не разбудишь. А значит, я могу быть уверен, что он не проснется среди ночи, осененный новой сногсшибательной идеей. И ничего опасного не натворит. Вроде бы он все уже натворил, что мог, но... а вдруг не все? Подросток способен натворить куда больше, чем могут вообразить взрослые — и забывать мне об этом не следует. Один раз уже забыл. И поплатился. Нет, лучше впредь не забывать.

Я и не забывал. И гонял Интая на каждом привале. Ух, как же я его гонял! У бедняжки едва хватало сил пробормотать «спокойной ночи» перед тем, как провалиться в беспробудный сон. Лишь тогда я позволял себе задремать, радуясь собственной предусмотрительности.

Я ведь не знал тогда, что эта предусмотрительность едва не будет стоить мне жизни.

И радовался — вот ведь оно как хорошо получается. Окреп мальчишка, поздоровел — а в то же время на опасные выходки лишних сил не остается. А покуда он сопит во все носовые завертки и улыбается своим мальчишеским снам, я могу посидеть спокойно, поразмышлять. Очень уж много такого понабежало, над чем нужно поразмыслить. Неторопливо этак, вдумчиво. Не отвлекаясь на вредные вопросы вредного пацана.

Вот именно, вредного. Интай за время пути не только окреп и плечи расправил. Он и весь как-то расправился. Въедливый сделался, дотошный. На первый взгляд оно вроде и неприметно: слово скажет, ответ не успеет выслушать — и уже о другом. Но теперь сказанное впроброс слово не тонуло в море прочих, не менее интересных. Оно всплывало с самого глубокого дна, волоча за собой целые охапки новых вопросов. Раньше я эти вопросы хоть предугадывать мог, теперь же...

— Послушай, — не вполне внятно произнес Интай, вволю напрыгавшись по лужайке под моим беспощадным присмотром.

Это ничего, что не вполне внятно. Не так он и устал, как ему кажется. На самом деле у него даже дыхание почти не сбилось. Еще один-два вдоха, и он заговорит бойко и ясно.

— Да? — подбодрил я его.

— Я все спросить хотел... почему меч не на меня, а на тебя набросился?

— Все еще себя виноватишь? — вопросом на вопрос ответил я.

Интай немного подумал.

— Наверное, уже нет, — честно ответил он и натянул рубаху. — Просто непонятно.

— А что тут непонятного? — пожал плечами я. — Это ведь не ты, а я меченый. Ты вот давеча опасался, не Оршан ли тебя науськал. А я знал, что не Он. Знал, а объяснить не мог. Теперь вот только понял. Да если бы ты волей Оршана меч из ножен вытащил, от тебя бы волоска неразрубленного не осталось. Этот меч на демонов заговорен был. Чуял он их. И окажись ты перчаткой, в которую демон руку просунул... ясно тебе?

— Ясно, — поежился Интай.

— А я у железяки заговоренной не просто на дороге к демону оказался. Меченый я. На алтаре лежал, еле в пасть не попал. Это неважно, что я жертва недоеденная. Для меча — неважно. Пахнет от меня алтарем этим, и все тут. Другое дело, что на мне бы он не остановился. Раз уж догадало тебя рядышком очутиться, он бы тебя со мной заодно покромсал. Отдохновения ради. Я ведь жилистый, верткий. А ты ему на один замах, да и тот вполсилы.

— Дурак ты, мастер! — брякнул Интай и тут же до того устыдился собственной неожиданной дерзости, что аж краской залился. Даже уши зарделись у бедолаги.

Это хорошо, что он меня дураком честить привыкает. Худо только, что краснеть от своих слов начал. Зря. Тогда, в первый раз меня дураком отлаяв, он в лице не переменился: времени обдумать сказанное у него не было.

А теперь оно и вовсе ни к чему.

— Никогда не красней, если говоришь чистую правду, — безжалостно ухмыльнулся я. — Кто врет, тот пусть и краснеет.

Нет, стыдиться Интаю решительно нечего. Это мне есть чего устыдиться. Ведь и верно — ну почему я сразу все как есть не рассказал? Скромничать вздумал. Конфузиться. Глазки потупливать смиренно. Я, мол, не воин, не боец никакой, что вы, я просто мимо гуляю... дурак и есть. Точь-в-точь красотка из пущего кокетства пожимается, плечиком поводит — я, дескать, и никакая не красавица... а сама в рожу вцепится, стоит кому согласно кивнуть. Эх, Дайр Кинтар — и перед кем в игры играть вздумал? Перед мальчишкой, который и без того определил тебя в герои? Или перед собой? Так ведь ты про себя сам все знаешь. Ну что, докривлялся? Доскромничался? Остался без оружия — скажи еще спасибо, что живой покуда. Что оба вы живые. Нет, прав Интай, определенно прав: дурак ты, мастер!

Покуда я этак умничал над собственной дуростью, руки мои отламывали от лепешки кусок за куском. Интай, тот и вовсе как-то очень быстро отужинал и устроился на ночлег. Я еще последнего куска дожевать не успел, а Интай уже спал, приладив крепко сжатый кулак себе под щеку. Он спал так спокойно, так глубоко, что у меня от одного его вида внезапно начали слипаться глаза. Я зевнул, растянулся на спине, взглянул в тихое ночное небо и немедленно заснул. Не знаю, долго ли я спал, но вот проснулся...

Ох, не приведи меня Боги еще хоть разок так проснуться!

Больно же...

Вы когда-нибудь увесистый пендель под зад получали? Правда? А если то же самое горящим поленом со всего размаху?

Еще не вовсе проснувшись, я шлепнулся наземь. Прохладная земля и ночная роса как-уж-нибудь с горящими штанами управятся. К тому времени, когда штаны погасли, я проснулся, понял, откуда пахло паленым и почему мне так больно, и решил, что действовал правильно. Вот только кто и зачем меня подпалил?

Интай, конечно. Он так и стоял с занесенным поленом. Полено пылало, с треском разбрызгивая искры, и в отсветах пламени на лице Интая читалась решительная готовность отхолить меня треклятым поленом поперек хребта еще раз — еще даже и не раз, а сколько понадобится — а потом, конечно же, проститься со своей молодой жизнью, потому что после подобных поступков, как правило, долго не живут.

Та-а-ак...

— Не надо, — осторожно попросил я. — Если можно, пожалуйста, больше не надо.

Интай отшвырнул полено обратно в костер, подскочил ко мне и начал немилосердно драть меня за уши.

— Проснись, — бормотал он, всхлипывая, — ну пожалуйста, ну проснись же...

— Уже, — кротко сообщил я.

Руки Интая судорожно замерли, но ушей моих он так и не отпустил. Да и вглядывался он в меня очень недоверчиво. С подозрением вглядывался.

— Тебе что, своих ушей недостаточно? — с возмущением поинтересовался я. — Отпусти немедленно.

Вот теперь он поверил!

Интай обмяк и не столько сел, сколько как бы сполз по невидимой стенке наземь. Потом он посмотрел на меня в упор и заплакал, уже не таясь, в голос, совершенно по-детски. Он даже слегка икал от горя и непомерного облегчения и размазывал слезы по щекам.

— Погоди, — взмолился я. — Успеешь поплакать. Ты мне сперва расскажи, что случилось.

Интай опустил глаза, вновь поднял и устремил на меня туманный от слез взгляд.

— Ну, я ведь заснул лежа, — терпеливо объяснил я, — а проснулся стоя с горящей задницей... как-то ведь я стоймя очутился, верно?

Интай всхлипнул чуть потише и кивнул.

— Что стряслось? — продолжал допытываться я. — Я что, вскочил и попытался во сне тебя убить?

Эта мысль меня не на шутку тревожила. До сих пор я за собой склонности ходить во сне, а тем более драться, не замечал. Но... кто его знает? Иные бойцы, не просыпаясь, вполне способны убить ни в чем не повинного человека — а проснувшись, руки на себя наложить с горя. Так ведь убитого бедолагу тем не воскресишь.

— Нет, — помотал головой Интай. — На меня ты просто наступил.

— Как? — опешил я.

И тут Интая прорвало новыми рыданиями.

— Страшно так... ты совсем как не ты, а глаза открытые совсем... — Обрывки фраз налезали друг на друга, торопясь успеть, пока их не вытолкнут изо рта новые, такие же бессвязные. — И ты идешь, а я тебя спросил, а ты не ответил... и наступил мне на руку, спокойно так наступил, совсем спокойно. — Интая передернуло.

Я его понимал. Не то было страшно, что мастер невесть зачем вскочил, да еще наступил на ученика. Нет, страшным было именно спокойствие, именно спокойствие, с которым я это проделал. Вот так вот взял и наступил. Как на опавший лист или прошлогоднюю траву. И даже не оглянулся. Наверняка ведь не оглянулся.

— Я тебя зову, кричу, а ты не слышишь. Идешь и не слышишь. Я тебя удержать пробовал, и тряс тоже, а ты идешь. Молчишь и идешь. А что мне было делать? А я тогда полено из костра схватил и тебя... того... поленом...

— Ты молодец, — серьезно сказал я.

— Почему? — совсем уже сиплым от слез голосом спросил Интай и шмыгнул носом.

Вот ведь балбес! Он что же — полагал, что в ответ на его признания я озверею и переломаю ему хребет все тем же поленом? И это в благодарность за спасение жизни?

— Потому что худо мое дело, — признался я. — Знаешь, ты меня теперь будешь перед сном связывать. Я тебе покажу, как. Уж лучше засыпать связанным, чем просыпаться с палеными штанами.

— Зачем? — Я уж и забыл, как здорово Интай умеет таращить глаза. Он даже всхлипывать перестал.

— Затем, чтоб меня сонного не съели. Это ведь Оршан. Алтарь уже близко... вот Он и сумел меня позвать. Очень даже просто. Я же меченый. А во сне человек собой не владеет. Вот Он и позвал. — Я вздрогнул. — И ведь я почти ушел... почти. Если бы не твое полено...

Интай призадумался.

— Близко? — переспросил он. — А где?

— А тебе зачем? — поразился я.

— Если точно знать, можно попробовать что-нибудь придумать хитрое, — деловито предложил он. Слезы высохли в его глазах почти мгновенно, как иногда бывает у детей. Вот только что плакал, а сейчас посмотришь — залюбуешься. Морда еще мокрая, но уже сияет воинственным задором, в голосе металл звенит... нет, честное слово, молодец!

— Понятия не имею, — признался я. — Карты у меня больше нет. Но, насколько я помню, алтарей тут поблизости два. Один в овраге, другой в пещере. И топать до обоих примерно одинаково.

— А если Он тебя через оба алтаря тащит? — высказал догадку Интай.

— Тогда я разорвусь напополам, — заявил я. — Правая нога потопает в овраг, а левая в пещеру. Интересно, которая раньше прискачет?

Ох, что-то развеселился я. Вот даже и Интай изумленно косится. Да я и сам себя не пойму. То все о грустном размышлял, себе душу бередил — а теперь сижу в мокрой траве паленой задницей, и весело мне, хоть убей! Ни малейшего привкуса грусти, ни единого щемящего призвука. Чистое незамутненное веселье. Смерть уже подступила. Миновала меня только чудом. А мне и в самом деле весело.

Потому, наверное, что умирать не хочется. Я вот сейчас только понял, до чего же не хочется.

— А зачем умирать? — чуточку удивленно спросил Интай.

Надо же. Совсем я от рук отбился. То во сне хожу, то мысли свои ни с того ни с сего вслух излагаю...

— Низачем, — ответил я. — Тут ты прав. Ты даже сам не представляешь, как ты прав. Мне ведь умирать нельзя.

— Совсем? — обрадовался Интай.

— Сейчас, — уточнил я. — Ведь если я сейчас умру, Оршан меня заполучит. Даже если я его убью, но сам умру... может, моей смерти Ему, убитому, как раз и хватит, чтобы воскреснуть.

— Значит, надо так ухитриться, чтобы Оршана убить, а самому остаться живым, — сделал вывод Интай.

— Вроде того, — ухмыльнулся я.

Интересно, а как я собираюсь это сделать? У меня ведь даже оружия больше нет. Чем я, спрашивается, собираюсь Его убить... это не говоря уже о том, чтобы самому уцелеть?

Но мне было все равно. Потому что я не хотел умирать, и мне было весело. Еще никогда в жизни мне не было так весело.

На самом-то дел ничего удивительного в подобном расположении духа не было. Кто не веселился на схожий манер? Только тот, кто не сражался никогда... а таких, по моему разумению, нет и вовсе. Каждый, хоть и по-своему, а сражался когда-нибудь — и поэтому я не вижу надобности подробно объяснять и растолковывать, как щекочет жилы кровь, превратившаяся в хохот. Нечто схожее еще испытывают игроки... хотя нет. В том-то и дело, что веселье азарта совсем другое. Очень похожее, со стороны так и вовсе не отличишь... но другое. Игроцкое везение — совсем не то же самое, что воинская удача, оттого и веселье их такое разное. Веселье азарта хмелит, тяжело хмелит, затуманивает рассудок — а вот боевое веселье проясняет голову.

Когда я скакал с крыши на помойку и с помойки на крышу, кругами удирая от Лиаха, я был пьян азартом погони. А вот сражаться я с Лиахом не собирался — совсем даже напротив! Теперь все было иначе. Происходящее вовсе не было игрой, пускай даже и смертельно опасной. Какие уж игры с Оршаном. А вот битва мне предстояла самая настоящая. В бой я шел — и веселье мое было боевым. И в голове у меня, несмотря на подпущенный Богом-Демоном туман, прояснилось изрядно.

Настолько прояснилось, что впору за нее хвататься и выть в голос от собственной беспросветной дурости.

Ты что делаешь, Шенно Дайр Кинтар? Ты что же это делаешь, а? Ты это куда мальчишку тащишь? Нет, ты не мямли, не мямли, нечего тут... и глаза не отводи! Ты ясно и четко скажи: куда ты тащишь Интая? Оршану на закуску?

Нет, я и вправду последнего ума лишился. Как мне только в голову могло прийти, что так оно будет лучше? И ведь соображал вроде поначалу что-то... с полдороги мальчика отправить собирался... отчего не отправил? Так уж подходящего доверенного человека в сопровождение не нашел? Да? А теперь ты его где искать станешь — под кустиком? К оврагу свернет твоя тропа или к пещере, ясней ясного, что людей ты уже не встретишь... во всяком разе таких, кому можно доверить парнишку... ну и что? Ну и что, Младший Патриарх? Все-то ты медлил отослать Интая от себя. Все плакался, что без тебя он пропадет. И ведь крепко же тебе эта мысль в мозги втемяшилась... вернее, ты ее себе втемяшил. Пропадет, как же. А тебе не подумалось, что до сих пор он ведь как-то не пропал, верно? Не один же он день на улице прожил, покуда ты его из Деналя не утащил. Прожил, и до сих пор живой. Ну да, без твоего вмешательства набили бы ему морду крепко. Ни за что ни про что. А разве битая морда — это смертельно? Живут люди и с битой мордой. А вот Оршан — это вам не отребье уличное, Он битьем морды не ограничится... ты куда парня затащил, спаситель полоумный? Тебе ведь всего и ничего до алтаря осталось — что же, ты и теперь будешь себя слащавыми выдумками обманывать? Кого морочишь, Патриарх — себя?

Гнать надо Интая прочь, гнать в три шеи, да поскорей! Пока хоть малая толика времени осталась. Он не меченый, ноги у него не связаны — так и пусть уходит. Пусть удирает во все лопатки, пока не свершилось непоправимое. Кинт, скотина, да пойми же ты, наконец — сегодня Оршан завладел тобой во сне, и ты наступил на своего ученика. Наступил и даже не заметил. Как наступают на расчавканную башмаками обочину дороги. И счастье твое, что у парнишки ума и решимости хватило... это он спас тебя а не ты — его! Ты на него наступил. Что ты сделаешь с ним в следующий раз?

Ах, следующего раза не будет?

Теперь, когда до проклятого алтаря так близко — да разве можешь ты поручиться за себя? Хорошо, можешь, верю, да ладно, сказал же, что верю... так и что с того? А, проваль — ну, дотащишь ты Интая до алтаря целым и невредимым... что, скажешь, там ему и место?

Нельзя же не заметить, спас мальчика. Да, Кинтар — уж если ты что сделать берешься... так, как ты, этого никто никогда не сделает.

Отослать его надо, пока не поздно. Крайнее время приходит. На потом откладывать нельзя. Потому что никакого «потом» не будет. Да что там — его уже нет.

Полдня я этими мыслями терзался. Все оправдания себе искал... и не находил их. Да, Кеану говорил, что в такой дороге, как моя, случайных спутников не бывает. Говорил. Прежде я мог еще тешить себя этим соображением. Прежде, когда я не понимал еще толком, что делаю. Теперь же слова Кеану рассыпались мертвой пылью. Стоило мне их припомнить в попытке собственной совести зубы заговорить — и от слов этих, и от самой попытки до того тесно делалось на душе, что заплакать, и то невмочь. Нет, хватит. Довольно. Лучше уж взглянуть на вещи, как они есть. Всякому жить хочется — не диво, что и мне захотелось. Вот я и поволок за собой внезапного ученика, смутно надеясь... на что?

А ведь ты и теперь еще надеешься. Да, Кинтар? Что — неужели нет? Тогда отчего же ты не поговоришь с Интаем прямо сейчас? Почему ты взамен того время тратишь на поиски оправданий? Почему разъясняешь сам себе, как постыдно ты ошибся, вместо того, чтобы просто-напросто взять да и исправить ошибку?

Ошибку я решил исправить на первом же привале. Когда вскоре после полудня мы надумали расположиться на отдых — почти бессонная ночь сказывалась-таки усталостью — я даже дожидаться не стал той минуты, когда Интай закончит обычную свою разминку.

— Ты рехнулся? — возмущенно спросил он, когда я вывалил ему все свои сегодняшние соображения. Даже упражнения дыхательные для ответа прервать не соизволил, отчего слова его прозвучали примерно так: «Ты рехх-ххнулсс-сся-ахх?»

И ведь я его спервоначалу не понял.

— Конечно, рехнулся, — подтвердил я. — Ладно еще, вовремя успел мозги себе вправить. Так что как закончишь руками-ногами махать, займись напоследок нашим обедом, а я тебе покуда письма напишу и припасов в дорогу соберу. Теперь-то ты за себя постоять хоть как-нибудь, а сумеешь... на душе у меня надежнее будет...

— Нет, я спрашиваю — ты рехнулся? — взвыл красный от злости Интай. — Ты что это такое затеял, а?

Он лягнул босой пяткой в мою сторону, пригнулся, выпрямился, лягнул снова.

— Отослать меня задумал, да? — пропыхтел он. — Ничего у тебя не выйдет, так и знай!

— Что значит — не выйдет? — не понял я.

— Не уйду я, вот что это значит. Твой маг что говорил, а? Что в такой дороге случайных спутников не бывает, вот!

Кинтар — да неужто некому было язык твой длинный укоротить?!

— Если бы я тебя поленом не приложил, съели бы тебя! И косточки бы обглодали! Оршан бы сейчас из твоих потрошков супчик варил!

— А тебе охота в этот супчик своих потрошков добавить? — озлился я. — Чтобы погуще да понаваристей?

— Дурак! — Интай выдохом оттолкнулся от земли, рухнул, снова отжался, вскочил и кувырнулся через спину. В глазах у него дрожали слезы. — Дурак ты, мастер! Без оружия остался, а теперь еще и меня гонишь, да?

— А на кой ты мне сдался? — фыркнул я. — Заместо меча, что ли? За башку тебя пустую схватить и ногами твоими Оршана охаживать, да?

Лукавил я — ох, и лукавил! Вестимо дело, Интай — не меч... но пока он со мной, я все-таки не один... и зыбкое это, хрупкое и неопределенное неодиночество укрепляет душу и заставляет страх отступить. Я лукавил... да нет, я заведомо лгал. И оскорблял к тому же. Намеренно. Обидится парень? Ну и на здоровье! Лишь бы ушел. Лишь бы живой остался.

— А ты не вредничай. — Слезы Интая отчего-то мгновенно исчезли. — Без толку. Сказал — не уйду, и все.

— Уйдешь!

— Это еще почему? — Интай вышел из очередного кувырка в низкую стойку и воззрился на меня снизу вверх.

— Потому что я — твой учитель, и я тебе велю! — отрезал я.

Впервые в жизни я произносил эту фразу. Пожалуй, ничего противнее мне говорить не доводилось, да и глупее тоже.

— Да? — глядя исподлобья, ухмыльнулся Интай. — Ну и что?

У меня сердце упало. Все мыслимые доводы испробовал, обидеть попытался, гадость сказал, да вдобавок еще и глупую... безрезультатно.

— Я... я очень тебя прошу, — выдавил я.

— И не проси, — отрезал Интай. — Просит он, велит... да ты хоть до завтра приказывай — а что ты сделать сможешь? Запретить? Так я не послушаюсь. Удрать? Бегом за тобой побегу, а угонюсь. Тайком удрать? По следу найду... сам же ты меня и научил, так что найду, не сомневайся. Разве что связать и под кустом бросить. А вдруг меня связанного волки съедят? Очень даже запросто. Придут и съедят. Или сам я их дожидаючись с голоду помру. Нет, нельзя меня связанного бросать.

Что, Младший Патриарх — дождался? Ведь и правда, сам же и научил. Быстро бегать научил. По следу искать научил. Думать, и то научил. Думать, и не соглашаться, и спорить, и убеждать — научил. Хорошо научил. Так хорошо, что хоть ложись и помирай.

Не этого ли ты хотел? Чтобы не покорную куклу, не бездумный воск пальцами мять... чтобы ни один приказ, даже и твой, ученикам глаза не застил. Чтобы своя у них воля была, своя, а не твоя... не того ли ты и добивался, Патриарх?

И ведь нельзя же не сказать, добился.

Если только это твоя заслуга.

Нелегко учить не только послушанию, но и ослушанию... не легче с ним и столкнуться. Вот она, воля, непокорная твоей — и непреклонная! Словно стиснул ком глины — а он внезапно обернулся острым лезвием и врезался в твою руку до самых костей... но уж коли тебе посчастливилось невесть каким чудом вылепить из глины стальной кинжал, так и радуйся. А за неосторожность свою себе, а не кинжалу пеняй. Нечего за лезвие было хвататься.

Кабы не горе, я бы и радовался. Чистой проковки клинок получился — ни пятнышка, ни огреха. Интай ведь мне возражал не наобум, не из пустого упрямства. Все до последнего слова продумано, да не наспех, не кое-как. Ни возразить, ни отмолвить. Я и впрямь ничем не могу ему помешать. Я ничего не могу с ним поделать. Ни прогнать, ни удрать, ни связать... ничего.

Одно мне только и осталось: провести вторую половинку тренировки, как обычно, будто ничего я такого и не говорил.

— Не понимаю, — продолжал кипятиться Интай. — Как ты можешь всерьез нести такую ахинею!

— А ты уверен, что я это всерьез? — Я подошел к нему и принял положение «песочные часы». — Ты действительно уверен? Тогда расслабься и смени стойку. Прежняя тебе больше не понадобится.

Интай недоверчиво ухмыльнулся, и на душе у меня малость полегчало... или наоборот? Сам не разберу.

Последнюю свою ночь перед битвой я проспал, как убитый. Вероятно, оттого, что Интай, следуя моим указаниям, связал меня так основательно, что утром едва распутать сумел. Связанным я никуда не уйду, как бы Оршан ни старался, а значит, можно спать спокойно. Выспался я просто отменно. Интай зато поутру щеголял роскошными темными кругами вокруг глаз. Не иначе, караулил всю ночь... ох, малыш, зачем же это?

— Ты что, всю ночь не спал? — спросил я, хотя ответ знал заранее: ответ был написан у Интая на физиономии.

Интай продолжил сматывать веревку, ни слова не говоря, только скорчил противную рожу. Он еще явно не простил меня за вчерашнее — и настаивать на ненужном ответе я не решился.

Потом мы перекусили на скорую руку. Нелепый какой-то завтрак выдался. Я зачем-то беспрерывно шутил, а Интай на каждую мою шутку зевал, не в силах удержаться. Я хотел было предложить ему вздремнуть на дорожку, но с удивлением понял, что не могу. Изведусь, пока он спит, до визга. А оставить его спящим и все-таки удрать не получится: отчего-то я не сомневался, что он мгновенно проснется.

— Пойдем, что ли, — предложил Интай, старательно кривя рот в мужественной пренебрежительной ухмылке.

Ему было страшно. Он почуял мое настроение, и ему было страшно, а выказывать свой страх, и уж тем более тяготить им меня он не собирался. Эх, парень — вовсе незачем тебе отвагу изображать: она у тебя и так есть. Настоящая, неподдельная. И почему так неудачно сложилось, что я только-только начал тебя узнавать? Будь у нас хоть малость побольше времени, я успел бы понять, что делает тебя, слабого и беззащитного, таким отважным. Может, и научиться бы успел.

— Пойдем, — согласился я, вскидывая на плечо свой изрядно похудевший за время пути дорожный мешок.

Теперь у меня не оставалось ни малейших сомнений, куда мне следует направиться: к пещере, куда же еще! Минуя натоптанную тропинку, ведущую к оврагу, я даже не остановился на перекрестке, а решительно свернул по еле приметной стежке налево, обогнув сильно разросшийся куст шиповника. Интай едва поспевал за мной — но мне отнюдь не казалось, что я иду слишком быстро. О нет! Ведь если поверить не бешено мелькающим вдоль лица ветвям, не хлещущей колени высокой траве, не солнцу над головой, а телу моему, так я и вовсе едва плетусь. Ползу, можно сказать. Еле ноги переставляю.

— Уймись, — выдохнул сквозь зубы Интай, на бегу перемахивая через разлапистую корягу. — Тебя опять ведет.

— Попробую, — пообещал я.

Конечно, меня ведет — не сам же я несусь опрометью, да еще себя подгоняю. Вот только как укротить взбесившиеся ноги, подгоняемые явно не моей волей? Мне ведь спешить и вправду некуда. Помереть, знаете ли, никогда не поздно, так что я могу и обождать.

— Садись мне на загривок, — окликнул я Интая.

— Не-а, — мотнул головой Интай, двигаясь прежней упругой рысцой. — тебя это не замедлит. Надорвешься только, силы зря потратишь, а тебе силы надо сейчас беречь.

Пожалуй, что и надо... только зачем? Не врукопашную же мне с Оршаном сходиться... а, проваль — вот если бы и правда мне довелось ухватить Его за загривок или брыкнуть в челюсть, я бы точно знал, который из нас лежать на песке останется! А так... совершенно не представляю, что мне делать. Ни тебе морды вражеской, по которой засветить можно, ни оружия в руке... голенький я. Вот как есть голенький. Разве что связка талисманов на шее болтается, да прицепленный к ней на счастье осколок погибшего меча кожу чуть царапает... вот и вся мне помощь в грядущем бою.

Одно я знаю твердо. Погибать мне нельзя. Как бы туго мне ни пришлось, но Оршан должен быть мертв, а я жив. Я обязан пережить Его хоть на долю мгновения, хоть на один вдох... как?

Я ничего не мог придумать. С каждым шагом я все быстрей приближался к ожидающей меня потусторонней пасти — а придумать ничего не сумел... а может, и не надо? Пустое дело — продумывать план сражения загодя. Все равно все пойдет не так, и дотошно выверенная хитромудрая придумка только свяжет тебя по рукам и по ногам... нет, не буду ничего измышлять и прикидывать. Бой — он как речная стремнина, и лучше не пытаться попусту выгрести против течения, а отдаться ему без изъятия и только помогать своенравной волне вынести тебя на берег.

— Пещера! — рявкнул Интай сорванным голосом.

Можно подумать, что я и сам на вижу. Что я могу не увидеть.

Гора была неожиданно невысокой и длинной. Она нависала над равниной, словно надбровная дуга над лицом, чуть изогнутая, вся мохнатая от низенькой цепкой травы. Трава скрывала камень почти сплошь, и единственная в нем проточина зияла явственно, как рана. Но даже будь она тоже нагусто затянута травой, я просто не смог бы ее не увидеть.

— И камень вон, — добавил Интай.

Большой камень, прежде закрывавший вход в пещеру, был отвален в сторону. Нижние камни, подпирающие, громоздились рядом неуклюжей россыпью. Вот как... вот оно, значит, как... алтарь был закрыт по всем правилам, проход к нему был завален... и кто-то отвалил камень.

— Давай посидим немного, передохнем, — тревожно засматривая мне в глаза, попросил Интай.

Я бы и рад был ответить ему согласием — только ноги у меня отчего-то совсем не гнулись, и присесть на теплый, нагретый солнцем камень я не мог.

— Ты посиди, — выдавил я, — мне что-то не хочется. Я пока лучше схожу поосмотрюсь...

— И не вздумай! — взвыл Интай, ухватя меня за шиворот. — И... и вообще там наверняка темнотища... нечего тебе там смотреть.

Я припомнил скудные свои познания об алтарях Оршана.

— Не сожрут меня впотьмах, не бойся, — возразил я. — Там не темно. Там наверняка дырка проделана где-нибудь в стене, чтобы полуденное солнце видать было.

— А если заросла твоя дырка? — уперся Интай. — Одного не пущу.

— А вдвоем что, светлее будет? — вздохнул я. — Оставайся здесь, добром тебя прошу.

— А если не останусь? — вызверился Интай.

— По-настоящему, тебе за ослушание шею свернуть полагалось бы, — отрезал я. — Скажи спасибо, что мы сейчас вблизи от алтаря, и нам Оршана кормить нельзя, так что походишь покуда с несвернутой шеей.

— Спасибо, — огрызнулся Интай.

Нет, я все понимал. Я понимал, зачем он тянет разговор. Задержать меня, замедлить, не пускать... но меня бы сейчас и стальные цепи не удержали. Я не только ощущал Зов, но и почти слышал, и тело мое жаждало лишь одного: томно покориться его повелительной ярости. Из последних сил я заставлял себя стоять на месте и болтать с Интаем... пока еще заставлял.

А вот Интай, всячески пытаясь оттеснить меня от входа в пещеру, сам туда заглянул. Заглянул — и тотчас отпрянул.

— Ой! — невольно вырвалось у него, и он тут же совсем по-детски зажал рот ладошкой, но было уже поздно. Я еще мог с грехом пополам через силу противостоять Зову... но этому мальчишескому «ой» я воспротивиться не сумел.

Медленно — или это мне только казалось, что медленно — я подошел, плечом оттер Интая и тоже глянул.

Действительно, ой.

— Боги, — в ужасе выдохнул я, — кто этот несчастный... нет — не несчастный... счастливый?

Алтарь обретался не посреди пещеры, а чуть поодаль. Магическая печать на его каменном боку висела криво, наполовину оборванная. А у самого подножия алтаря, почти касаясь полупрозрачными пальцами свисающей печати, лежала оболочка. Навроде тех, что оставляют насекомые после линьки — легкие, почти невесомые, с выцветшими надкрыльями, еще хранящие очертания тела, навсегда покинувшего былую форму. Именно такая. Только эта оболочка была человеческой.

Нет, не кожа, содранная с тела — от нее тоже и помина не осталось — а именно оболочка. Легкая, высохшая, полупризрачная. Облик, отделенный от человека, и только. Под левым глазом оболочки красовался великолепный фингал, скула рассажена... но ни ссадина, ни синяк не нарушали выражения запредельного счастья, разлитого по призрачному лицу. Губы оболочки осеняла улыбка экстатического блаженства. Кем бы ни оказался этот погибший невообразимо жуткой смертью и какой бы эта смерть ни была, но сам он пребывал от нее в полном восторге.

В жизни не видал подобной жути — надеюсь, что и не увижу впредь. Даже если мне той жизни на два вдоха осталось.

Боги — да что же это?.. кто же?.. младший жрец Оршана, невесть чьим попущением избегнувший суда? Ускользнул, сбежал, спрятался... небось, думал, что возврата к прошлому нет... а может, напротив, пламенно желал вернуться... во всяком разе, это он тощенькими своими ручонками откатил камень... и алтарь он открыть попытался — больше некому... он, он... а фингал на морде откуда — Оршан ему, что ли, засветил? Да нет, демоны драться не умеют, где им... наверняка бедолагу жертва намеченная приложила... хорошо так приложила, от всей души... ведь не стал бы он ковырять алтарь, не озаботившись подыскать жертву... захожего нищего или дурачка деревенского... такую жертву, чтоб не хватился никто... почти наверняка — дурачок или немой, не то бы округа от слухов и сплетен вспухла... приманил дурачка, а вот удержать, прикончить — не смог... получил в харю и упустил жертву... упустил, а печать заранее сдвинул... и обезумевший от голода и раны в горле Оршан высосал душу и тело своего последнего приверженца... высосал — и позвал меня... теперь-то у Него силы на Зов достало... позвал сквозь полузакрытый алтарь... позвал меня... меня, меченого... меня — потому что некого Ему больше звать... позвал...

— Стой! — взвыл Интай, цепляясь за мою штанину. — Да стой же!

Но я не мог остановиться.

Интай не выпустил меня, я волочил его за собой — но продолжал идти. Мозг мой словно облаком заволокло, и разве что краешком разума, который силился еще высунуться наружу, я осознавал, что делаю, и ужасался... но помешать себе не мог. Будто это не сам я иду, а тело мое зачем-то переставляет вперед то левую ногу, то правую, вот и получается, что я иду... разве я куда-то иду? Вовсе нет. Это каменный алтарь каким-то образом близится ко мне. И неудивительно. Он ведь ждет меня, так давно ждет... отчего бы ему и не потянуться мне навстречу, раз я так бессовестно медлю?

Отполированная цельность алтаря раздвоилась напополам, и гранит влажно блеснул в проеме, словно слюна. Верхняя губа чуть потянулась, и ее каменная поверхность пошла морщинками. Обыкновенные губы, слегка облупленные, и на нижней — болячка. Самый обыкновенный рот, каменный только, полуоткрытый... это ему болячка мешает. А если болячку сковырнуть, он наконец-то сможет открыться...

Интай кое-как обхватил мои ноги и резко дернул. Сильно дернул, я чуть не упал. Смешно даже... разве такая малость может удержать меня?

Губы нетерпеливо сжались и вновь приоткрылись. Каменный шепот обрушился на остатки моего сознания.

— Сволочь! — не своим каким-то, высоким и тонким голосом, крикнул Интай и вскочил.

Он ринулся между мною и шепчущим ртом, неисповедимым чудом исхитрившись встрять в немыслимо малый промежуток между нами. Нет, он больше не пытался оттащить меня или оттолкнуть — где уж ему, с его-то весом! — нет, он другое сделал. Как и прежде, когда он, не задумываясь, отвешивал тумака взбесившемуся мечу или околдованному учителю, не задумался он и теперь. Он размахнулся, сколько места хватило, и дал брезгливо подобравшейся каменной губе здоровенного пинка.

— Получай, сво... — выкрикнул он... а больше ничего крикнуть не успел.

Слишком уж быстро тело его взялось камнем.

Мускулы его взбугрила нечеловеческая боль, жилы неистово вспухали, пытаясь протолкнуть ненужную уже кровь вдоль окаменевших мышц — и тоже каменели, змеясь вокруг желваков, сведенных мучительной гранитной судорогой. Горло еще выгибалось в предсмертном усилии, но крик его — крик уже застыл, и злые слезы застыли, и даже ненависть его и отвага застыли и сделались маской на каменном лице.

Интай окаменел почти сразу, вдоха за два.

Но мне этих двух вдохов хватило. Пинок, нанесенный каменному рту, освободил меня. Как не бывало тумана, лишавшего меня воли и чувств — я ощущал явственно и резко. Словно сорвали присохшую к ране повязку, сорвали с кровью, с мясом, и обнаженная рана вновь истекает живой кровью... живой... я живой... а Интай — мертвый. И я даже отомстить за него не могу... нету у меня ничего, никакого оружия, ничегошеньки у меня нету, а губы вновь слегка приотомкнулись... ах ты, мразь... землей бы могильной тебя накормить, трупоеда, железом холодным...

Железом.

Рука моя рванула осколок меча со связки амулетов.

— Получай, сволочь! — зачем-то заорал я то, что не успел крикнуть Интай, и швырнул осколок прямо в приоткрывшийся рот, в уже начавшийся шепот.

Вы никогда не слышали, как визжит умирающий камень? Я тоже не слышал. Это невозможно услышать — разве что телом. Запредельный каменный шепот сменился визгом, он пронизывал мое тело насквозь, холодный, тяжелый и кремнисто острый. Чудовищный рот искривился такой зверской гримасой боли, что от него откололись кусочки... а вот еще... сквозь губы протолкнулась струйка пыли — слюна?.. кровь?.. рвота?..

Нижняя губа разломилась пополам, обрушилась грудой щебенки, но верхняя еще подергивалась, и песок продолжал неудержимо течь.

Меня так и вынесло наружу.

Я рухнул на траву и покатился, пытаясь подавить тошнотный спазм... помню, я молотил по земле руками и ногами... кажется, молотил... и внутри меня камень визжал и выл, визжал и выл... и таяла, таяла перед моим мысленным взором опустевшая оболочка, подмигивая напоследок подбитым глазом... и цепенел мертвым холодом Интай... и мерзкий визг старался разодрать мое сердце в клочья, но так и не разодрал... а потом он смолк, и все вокруг смолкло, и сделалось тихо.

И тишина эта слезами заструилась по моим щекам.

Я мог не стыдиться своих слез и не прятать их, потому что Интай их все равно уже не увидит. Он и вовсе ничего уже не увидит... зачем, зачем мы только встретились? Зачем я, на его беду, пожалел голодного мальчишку? Разве не могла милосердная судьба позволить нам разминуться... а теперь у него никакой судьбы уже не будет, ни милосердной, ни лихой... никакой... за что? Боги, за что? Эй, Боги — вы меня слышите?

Нет, конечно. Довольно с вас и той милости, что вы оказали. Довольно и того, что Оршану малыш не достался. Потому что Оршана больше не было. Я знал это твердо, вне намека на сомнение, я не только умом — всем телом своим знал, что Оршана нет. И не только здесь, а и вообще нигде. Совсем нет. Наверняка ведь Боги считали, что один каменный мальчишка — ничтожно малая плата за избавление от Пожирателя Душ.

Боги, может, и считали... а я — нет.

Потому что Богам невдомек, что значит «насовсем» и «никогда». А я всего лишь человек, и я знаю, что это такое. Или я только думал, что знаю... я ведь думал, что Интай — последний мой ученик, а оказалось, это я у него последний учитель. И ведь ничему-то я его толком и не научил. Так, руками-ногами дрыгать. А когда действовать нужно, вся моя наука с непривычки девается невесть куда, и все равно он плюхи навешивает или пенделей дает... зато вовремя, а это само по себе дорогого стоит. Настолько вовремя, что впору в нем не талант бойца заподозрить, а совсем другой. Волшебное просто чутье на своевременность... а что, если и вправду? Тогда ему не у меня, ему у Кеану учиться следовало... при прочих Интаевых замашках — о-ох... могу себе представить: Мастер Магического Подзатыльника, прошу любить и жаловать... да, а ведь Кеану в такой просьбе не отказал бы. Ему и самому наверняка любопытно будет... вот как вернусь, непременно с ним переговорю...

А-а, проваль...

Как ни странно, никогда прежде я не думал о будущем. Слишком уж много забот наваливалось на меня в настоящем. Я всегда был здесь и сейчас. Пожалуй, иногда мне случалось подумать о прошлом, чтобы понять, отчего и как из него проистекло настоящее, но о будущем — ни разу.

А теперь я сидел и впервые в жизни думал о будущем.

О будущем, в котором не было Интая.

В котором я не стану просить Кеану принять Интая своим подмастерьем... странно — никогда прежде мне еще не доводилось передавать своих учеников в другие руки... Интай был бы первым... если бы не...

Будущее виделось мне ослепительно огромным... но во всем его просторе не было места для одного-единственного мальчишки. Нет — оно было маленьким, крохотным, как острие иглы. Иглы вызова, который мне и бросить некому... потому что враг уже повержен... а Интай мертв.

Тихо прошелестела и смолкла трава.

Я поднял голову.

Ко мне обычной своей нетерпеливой походкой шел Кеану.

— Перелинял? — бесцветным усталым голосом спросил я. Не знаю, зачем спросил. Зачем и вообще задавать вежливые вопросы о том, что разумеется само собой.

Вместо ответа Кеану втянул воздух сквозь зубы и прищурился.

— Рассказывай, — велел он.

Как и я, он не тратил лишнего времени на приветствия — и меня это не удивило. Здороваться, раскланиваться... действия из другого какого-то мира. Мира, где совершенно неважное считается важным. Возможно, такой мир и неплох, но я оставил его... или это он покинул меня?

А, проваль... да какая разница!

Странно, что Кеану — плоть от плоти того, прежнего мира — остался в моем... или не странно?

— Рассказывай, — с нажимом повторил Кеану.

— Я тебе лучше покажу, — проговорил я, с усилием подымаясь.

Кеану в моем водительстве не нуждался. Покуда я воздвигал себя прямо, он вошел в пещеру и крикнул мне оттуда: «Лучше не лезь под руку, слышишь? Погоди снаружи!»

Хорошо, Кеану, я не буду лезть под руку. Я подожду снаружи. Я не против, я хоть всю свою оставшуюся жизнь готов прождать снаружи. Мне нечего ждать... но ты прав... прав...

Немного погодя Кеану выбрался из пещеры, на ходу цепляя на связку дрожащими руками сразу четыре амулета. Лицо его резко осунулось; глаза блестели остро и сухо.

— А теперь садись, — потребовал он, утомленно опускаясь на согретый солнцем валун, — и все-таки рассказывай. Подробно.

Тело мое внезапно показалось мне таким тяжелым, словно по жилам его тек вместо крови жидкий свинец.

— Подробнее, — перебил меня Кеану на второй же фразе, выдавленной с чудовищными запинками. — С самого начала. С первого дня пути.

Кеану... нет, я знаю, что ты прав... что так нужно... я сейчас... сейчас...

Одно счастье, что глядел Кеану не на меня, а куда-то в сторону. Иначе я и слова сказать бы не смог.

— Так по клинку и врезал? — молвил он отсутствующим голосом. — Да... уже странно. Продолжай.

Я повиновался.

— Поленом по хребту, — задумчиво повторил следом за мной молодой маг, сцепив узкие пальцы. — Понятно. Необыкновенно талантливый мальчик.

Значит, прав я оказался в своей догадке! Прав... к чему теперь вся моя правота?

Я попытался сглотнуть — и не смог.

Кеану протянул руку и коснулся моего лба.

— Продолжай, — вновь велел он, отчего-то слегка задыхаясь.

Я рассказал ему все и замолчал. Теперь ведь уже можно, правда? Можно больше ничего не говорить?

— Редкостный талант, — помолчав, вздохнул Кеану. — Просто на удивление. Самородок. Тебя он спас, это вне сомнений. Жаль, я не знаю, сумеешь ли ты спасти его...

Мне показалось, что я ослышался. Или ослышался, или... нет, Кеану никогда не стал бы шутить подобными вещами!

— Ему еще можно помочь? — сиплым от внезапной надежды голосом спросил я.

Кеану молча глядел на меня в упор.

— Да отвечай же! — взмолился я.

Кеану по-прежнему молчал.

— А ну, говори! — взвыл я. — Или я тебя просто убью.

— Не убьешь, — возразил Кеану. — Один раз уже убивал — не убил. И ничего я тебе не скажу сейчас. Слишком многое от тебя в этом деле зависит — а ты в себя, в горе свое с головой ушел. Я буду над тобой измываться, пока ты из себя не выйдешь. Хотя бы настолько, чтобы дать мне подзатыльник. Тогда и поговорим.

— Я очень быстро выхожу из себя, — мрачно пообещал я. — Тебе все еще нужен подзатыльник?

Кеану оценивающе взглянул на меня.

— Пожалуй, нет, — признал он и на всякий случай слегка отодвинулся.

Он снова умолк, но теперь уже явно не в издевку, а приводя мысли в порядок.

— Спасти парнишку можно, — тщательно подбирая слова, произнес он. — Теперь, когда Оршан убит полностью и бесповоротно...

— Что значит — полностью? — перебил я его, хотя и знал ответ... но мало ли что я знал. Мне нужно было услышать подтверждение из уст настоящего мага.

— Полностью — значит, совсем, — терпеливо разъяснил Кеану. — Когда Лиах накормил Его ножом, Оршан был ранен, но и только. А ты Оршану не просто железяку скормил. Кстати, ты мог и не хоронить остальные осколки клинка так старательно. Они безопасны. Если волшебная вещь ломается, вся магия всегда остается в том обломке, который владелец уносит с собой. Этот осколок посильней целого меча оказался. Не знаю, смог бы ты целым мечом убить Оршана не только здесь, но и там. А осколок убил Его во всех мирах.

Вот оно, значит, как. Не только жизнью, но и победой я обязан Интаю. Не вздумай он посмотреть на волшебный меч... и ведь осколок тоже он отыскал...

— Очень талантливый парнишка, — словно прочитав мои мысли, эхом подхватил Кеану. — Тебе очень повезло, что ты его встретил.

— Ему зато — не очень, — отрезал я.

— От тебя зависит, — напомнил Кеану. — Теперь, когда Оршан убит — только от тебя.

— Говори, — попросил я. — Пожалуйста. Я все сделаю, все...

— Если сумеешь, — осадил меня Кеану. — Тут одной доблести недостаточно. А желание жизнью пожертвовать и вовсе не при чем.

А что нужно? Что?!

— Интая еще можно вызвать из камня, — медленно и внятно говорил Кеану. — Только позвать надо правильно.

— Что значит — правильно? — спросил я, ибо кеану вновь умолк.

— Правильно... — Кеану криво усмехнулся. — Одну и ту же молодую женщину один мужчина зовет «любимая», другой — «невестка», третий — «сестра», четвертый — «доченька», пятый — «мама»... правильно — это значит, правильно.

— Понимаю, — кивнул я.

— Хорошо, если так, — вздохнул Кеану. — Потому что звать его придется тебе. Я ведь его живым даже не видел ни разу. И у тебя есть только три попытки. Не сумеешь — быть ему камнем навеки.

У меня пересохло в горле.

— Подумай хорошенько, — предложил мне Кеану. — Не торопись.

Я молча затряс головой. Думать я могу хоть до старости, хоть до смерти... и что надумаю? Которое слово — единственное — окажется правильным?

Но я должен, я обязан его найти.

Их слишком много, они толпятся, тесня друг друга, оттирая и отталкивая... которое?

Интай, мы ведь победили — слышишь? Мы победили... неужто лишь затем, чтобы ты навек остался памятником собственной победе? Я иду, я иду уже... слышишь?

Сам не упомню, как оказался в пещере. Узкий солнечный луч щекотал каменное крошево на полу. Часть обломков истончилась уже до щебенки, кое-где и до песка... понятно, откуда взялась пыль, покрывающая босые каменные ноги Интая.

Я крепился, что было сил — но при виде этой пыли самообладание разом покинуло меня.

— Мальчик мой... — судорожно выдохнул я. — Боги милосердные...

Ладонь Кеану запечатала мой рот с размаху. Свирепый удар разбил мне губу... и только ощутив солоноватый привкус крови, я понял, что натворил.

— Ты, придурок, — шипел Кеану, от ярости позабыв все и всяческие хорошие манеры. — Ты только что использовал две попытки! Маг, уже проявивший свой дар, не мальчик — запомни! А уж Богами он всяко не может быть. Даже милосердными.

Я хотел отвести его руку — и не сделал этого. Кеану сам отнял руку, когда мои слезы покатились по его пальцам.

Две попытки!

Кеану — тот бы на моем месте мигом бы сообразил, а я...

А я молчу — чтобы моя ошибка не стала непоправимой.

Интай, я не могу, я не должен тебя подвести. Я не могу допустить, чтобы ты остался камнем. Чтобы для тебя так никогда и не сбылось никакого «завтра». Это ведь не я, а ты заслужил завтрашний день! Это ты вручил мне осколок... и ты не дал мне уйти прямиком Оршану в пасть... и снова не дал мне уйти... это я должен был оттолкнуть тебя, заслонить, а не ты меня, я — слышишь? Напрасно ты звал меня мастером... я не исполнил своего долга. Подумаешь, научил мальчишку руками махать, вовремя дышать да правильно стоять... какая, в сущности, жалкая малость! Вот я за время пути и впрямь многому от тебя научился... да только спасибо сказать за науку уже некому...

Научился...

Понимание ледяным ознобом окатило мою спину.

Теперь я знал.

Вот что хотел сказать и не сказал Ирхада в день моего Посвящения!

Сам поймешь. Да.

На то нам и ученики, чтобы было у кого учиться.

Верно, Спящий Патриарх?

Можешь не отвечать. Я и сам знаю, что верно.

Я резко выдохнул, сделал новый вдох и шагнул вперед.

— Учитель, — позвал я без тени сомнения.

Первая трещина кривой улыбкой рассекла неподвижность камня. Вторая наотмашь полоснула наискосок, от плеча к поясу. Гранит морщился и отслаивался, словно короста, отпадая сухими розовато-серыми болячками, все быстрее и быстрее, потом и вовсе торопливо распался облаком пыли.

— Ты меня звал? — спросил Интай, вышагнув мне навстречу из каменной пыли и оглушительно чихнул. — Где... апчхи!.. где эта мерзость? Что случилось?

— Уже нигде, — ответил я, не зная, то ли поклон ему отдать, то ли просто сгрести в охапку. — Оршан убит. И... тебе не послышалось. Именно тебя я и звал.

Осталось досказать совсем немногое.

В школе меня встретили как после обычной отлучки, без криков и суматохи. Кеану, даром что линял, озаботился послать письмо Тхиа с просьбой одолжить Патриарха для какого-то семейного дела. Да и не так я долго пробыл в отсутствии, как мне показалось.

Я волей-неволей тоже взялся за перо. Должен же я был отписать Ларрану, вассалу своему и господину, что он может приехать за ответом на свой Священный вопрос. Ведь теперь я знаю, кто я есть и быть не перестану никогда, даже если стану кем-нибудь еще.

За время моих шляний по дорогам Кэраи на пару с Тхиа добились невероятных успехов. Долгожданный перелом наконец-то произошел. Они, правда, так не считают, но мне виднее. На то я и Патриарх. Теперь их подопечных уже без всяких оговорок можно смело именовать людьми. Какими — это другой вопрос, но все же людьми, а не вещами... а уж сделать их людьми, достойными этого именования — моя забота.

Интай под водительством Кеану тоже добился успехов — ого, и еще каких! Нет, я не перестал его обучать — ибо суть его магии, корчась в воспаленном бреду невыносимого горя, я угадал верно. И магические подзатыльники, и волшебные пенделя, и чародейные оплеухи заставляют полагать, что Интай будет не просто сильным, но и единственным в своем роде магом.

Сам Интай — ученик Королевской школы и подмастерье мага одновременно — полностью доволен жизнью... за вычетом одной малости: неразгаданная тайна до сих пор томит его душу.

Дело в том, что я так и не сказал ему, какое правильное имя вернуло его к жизни. А Кеану и подавно смолчал. И теперь Интай постоянно пытается вызнать у нас, что же за слово я тогда произнес, как назвал его, постоянно принимается мучить расспросами то меня, то Кеану.

Но мы ему ни за что не скажем.

Со временем сам поймет. Да.

И, наконец, самое последнее, что я должен — нет, что я непреложно обязан сказать...

... вы уверены, что я это всерьез? Нет, вы действительно уверены?

Тогда расслабьтесь и смените стойку. Прежняя вам больше не понадобится.