Паутина свободы

Призраки прошлого -- Поражение Лорда

Временный лагерь маленькой группы повстанцев был разбит в небольшом, примерно двадцать метров в диаметре, воронкообразном углублении среди причудливых минеральных форм, похожих на сухопутные кораллы. Центр воронки покрывал слой плотного красного песка, почти не поднимавшегося в воздух в виде пыли, как ни старались выбить её ногами двое поединщиков. Оба – и смуглый мужчина в глухой металлической маске, закрывающей половину лица ото лба до верхней части щёк, и девушка восточного типа в сильно облегчённой мандалорской броне – были вооружены длинными узловатыми палками. На каждой из палок имелось навершие в виде шарика и металлическая манжетка, имитирующая гарду. Не требовалось большого ума, чтобы догадаться: идёт тренировка. Вернее, урок. Наглядный. Преподавал его человек в маске. Раз за разом девушка бросалась в атаку на него и так же неумолимо отлетала назад или вовсе оказывалась на песке. Упорства ей было не занимать: она кружила вокруг мастера, пытаясь в каждой новой атаке применить какой-нибудь неожиданный приём, позволивший бы ей достать соперника. Но тот легко парировал самые сложные финты, сражаясь одной рукой, а другую, в основном, держал заложенной назад, на поясницу, как в древнем салонном фехтовании. Третий участник группы – коротко стриженный юноша, похожий на араба – наблюдал за спаррингом, сидя поодаль на металлическом кубе контейнера. Наконец, мастеру в маске, видимо, надоело. Он подпустил противницу вплотную, легко вырвал одной рукой палку из её двух, нанёс удар коленом, ладонью левой и затем кулаком, в котором была зажата его собственная палка – по загривку. Приставил древко к шее мандалорианки.

— И ты лишилась головы, — подытожил он. — Каждая ошибка сто́ит потери конечности. Лезвие никогда не отдыхает.

Увлечённые тренировкой, повстанцы не замечали фигуру, сидевшую, свесив ноги, на высокой ветке одного из «каменных кораллов». Впрочем, обратить внимание на полупрозрачный силуэт, сквозь который просвечивало белёсое небо пустынной планеты, мог бы только очень внимательный наблюдатель. И, уж тем более, вряд ли кто-либо из присутствующих в лагере, да и вообще на планете Атоллон, смог бы узнать этого высокого худого человека с длинными волосами, бородкой и крупным носом. Те, кто знавал его когда-то, были отсюда очень и очень далеко.

— Знатно он проучил девочку за самоуверенность, — сказал мужчина.

— Опыт у неё богатый, но бессистемный, — произнёс бесплотный женский голос рядом, тихий, как посвист ветра. — Не хватает базовых навыков.

— Именно поэтому он и не дал ей сразу практиковаться с настоящим мечом, — усмехнулся мужчина. — Не то была бы тут ещё одна калека.

— До сих пор продолжаешь считать, что без глаз невозможно видеть?

— Что? А, нет, я вспомнил тех бедняг-фехтовальщиков, которые полагали, что обращаться со световым мечом – не такое уж хитрое дело, и в первый же день отрубали себе конечности. Совсем забыл, что этот парень потерял глаза, как ты когда-то.

Спутница засмеялась. Мужчина посмотрел на неё искоса. Увы, живым не дано было её видеть днём, а он, призрак, даже при ярком свете солнца прекрасно различал каждый изгиб её фигуры, каждую чёрточку лица. Густые тёмные волосы, кожа цвета спелого мёда, золотистые белки глаз, расчерченные пятью вертикальными тёмно-зелёными полосками, средний из которых был зрачком, небольшой нос, пухлые губы. Любил ли он её? Вне всякого сомнения. За девять лет с той секунды, как он её потерял, ни одна женщина не тронула больше сердце одинокого джедая. Лишь однажды, незадолго до собственной кончины, он ощутил нечто подобное. Там, на Татуине. Эти воспоминания даже сейчас вызывали у него… печаль? Боль? Или горькое сожаление оттого, что не поступил менее мудро, но более человечно? Точно он не знал. В Храме учили не сожалеть о прошлом, однако, верно это было лишь отчасти. Нельзя страдать и корить себя за сделанное. Или не сделанное. Делать же выводы – можно и нужно.

— О чём задумался? — спросила Тал.

— Вспомнил кое-что, — неохотно ответил Квай-Гон Джин.

— Что же?

— Как учила юнлингов ты. В начале пути и позднее, в последние годы.

— В молодости я была более строга. Так?

— Скорее, в зрелости ты стала более гибкой в подходах.

— Он тоже. Смотри!

Слепой мастер в маске поручил мандалорианку своему ученику. Но не для спарринга. Подростки встали рядом и принялись повторять базовые позиции и движения.

— Хороший ход, да, — согласился Квай-Гон. — Падаван ещё недавно сам до одури разучивал эти движения, он лучше сможет их продемонстрировать.

— Заметь, в Храме он этого перенять не мог, — заметила Тал. — У инструкторов в последнее время своих падаванов не бывало, считалось, что отвлекает от преподавания.

— Скорее, они опасались, что власть над младшими может испортить падавана, — поправил Квай-Гон. — Молодые ещё не имеют стойкого иммунитета против этого соблазна. Послушай, а ведь так, вдвоём, они смогут её выучить.

— Мастера позволят присесть рядом с ними? — послышался сзади другой женский голос.

— Конечно, Айла, — улыбнулась Тал. — Садись. Рада видеть тебя. Была поражена твоим возвращением.

— Великий Магистр любил говорить, что ограничения – лишь в мозгу у нас, — Айла Секура шевельнула голубой леккой, лежащей на правом плече. — При должном старании можно добиться всего, чего захочешь.

— Горжусь, что приняла участие в твоём обучении. Но, чувствую, сейчас ты чем-то озабочена?

— И очень серьёзно, — кивнула Айла. — При всём уважении, вопрос не в том, смогут ли Джаррус и его ученик обучить Сабин работе с мечом. Научат, раньше или позже. Меня беспокоит то, к чему они готовят эту девочку.

— Ну, а ты? — лукаво прищурилась Тал. — Зачем ты вручила свой меч тому человеку? Не спорю, Сила проявлена в нём больше, чем в этой девочке с Мандалора, однако, физически он развит хуже.

— Я вручила не просто меч, — возразила Айла. — Я дала выбор ему и Осоке. Они могли поставить меч на полку и хранить как память. Но выбрали путь совершенствования.

— Или, скорее, Она решила совершенствовать Его.

— Позвольте не согласиться, мастер, — Айла выдержала насмешливый взгляд нурианки. — Обучая другого, всегда приобретаешь опыт сам. Но сейчас речь не о них, у них, как раз, всё хорошо. Чего нельзя сказать о Сабин. Из девочки готовят не воина – вождя. Тёмный клинок лишь средство достижения цели.

— По мне, так мандалоры-повстанцы ничем не хуже мандалоров-наёмников, — пожала плечами Тал. — По крайней мере, компании твоих друзей не придётся постоянно с ними конфликтовать.

— Это лишь одна из сторон.

— К сожалению, иного варианта не просматривалось, — развёл руками Квай-Гон. — У девочки сыграло чувство долга, как она сама его понимает. Дальше всё зависит от того, хватит ли ей силы воли не следовать слепо мнениям советников, а вникать в ситуацию своим умом.

— Как Чучи, — сказала Айла.

— Да. Как Чучи.

— Всё зависит не только от неё, но и от мастерства манипулятора, — добавила толику скепсиса Тал.

— Второго Палпатина поблизости не наблюдается, — чуть улыбнулся Квай-Гон. — Сейчас равновероятны оба исхода. Будущее находится в движении, ничего нельзя сказать определённо.

— В любом случае, я намерена внимательно наблюдать за ними, — сказала Айла.

Сабин Врен утёрла рукавом нос, взглянула вверх. И чего так расчирикались эти глупые птицы? Тут серьёзное занятие идёт, а им всё веселье! Вот тебе и «меньше отвлекающих факторов». Ничего-то они не понимают в сложностях нашей жизни… Она хотела помахать на них рукой и сказать «кыш», но в этот момент птички, словно угадав её мысли, разом вспорхнули и через несколько мгновений растворились в серебристо-голубой вышине предвечернего неба.

* * *

— Быстро, быстро, поторопитесь, дети. Не тянемся, не отстаём!

Воспитательница явно нервничала и не могла этого скрыть, как ни старалась, хотя и знала, что нервозность передаётся детям. Когда из штаб-квартиры приходит распоряжение срочно эвакуировать группу с отдыха, это уже настораживает, а узнав название корабля, который придёт за ними, женщина поняла, что случилось нечто из ряда вон выходящее. Долго думать, что именно, не пришлось. Она знала, что у троих подопечных есть особые способности, не очень выраженные, но заметные. А, так как в орбитальном городе предстояло крупное мероприятие – запуск регулярного прямого пассажирского сообщения с Корусантом, можно было предположить, отчего так спешит Совет Директоров. Скорее всего, на открытие причального комплекса для пассажирских лайнеров прибудет не только гранд-мофф Таркин, но и кое-кто более опасный, не к ночи будь помянут.

— Кирочка! — окликнула воспитательница. — К лифтам не надо, спустимся по галереям!

— Хорошо, — кивнула, оборачиваясь, вожатая. — Отряд, продолжаем наши учения! В ангар спустимся по аварийным коридорам.

Дети радостно загомонили, вызвав улыбку воспитательницы. С самого начала каникул она нарадоваться не могла, что в помощницы ей досталась эта тринадцатилетняя тогрута. Та была девочкой весёлой, энергичной, в свободное время её просто невозможно было удержать на месте, однако, когда нужно было заниматься с детьми, мгновенно становилась собранной и ответственной, на неё всегда можно было положиться. У воспитательницы создавалось стойкое ощущение, что Киран усиленно тянется за неким идеалом, хочет быть похожей на кого-то великолепного, сияющего и недостижимого. Уж явно, не на неё саму, хотя все приёмы и хитрости воспитательницы вожатая перенимала моментально. Получалось у неё великолепно. Воспитательница один раз подслушала, что дети за глаза называют их «две Ки», Ки-старшая и Ки-младшая. При этом обращались к ним хитрые сорванцы с должным почтением, как учили в школе: «наставница Эрсен» и «вожатая Кунби». Морганийка не сомневалась, что из Киран Кунби получится превосходная учительница, нужно только получить образование, чего сама она своевременно сделать не смогла и навёрстывала только сейчас. Идея превратить второй «цэ» класс в отряд, а каникулы – в поход принадлежала именно тогруте, и даже девочки не возражали против «военных» элементов, всяких дозоров, дневальных и часовых. Вот и сейчас пара ребят шла чуть впереди класса, увлечённо изображая разведчиков. Возле открытой взрывозащитной двери, ведущей к галереям, они остановились, заглянули, один сделал жест рукой: «чисто». Пропустили мимо себя остальных и пристроились в хвост колонны, прямо перед воспитательницей. Это чтобы и другие могли побыть дозорными, и никому не было обидно.

Наклонные галереи обязательно присутствуют на любой орбитальной базе, где спасательные капсулы расположены не на каждой палубе. В случае аварии турболифтами пользоваться нельзя, кабину может заклинить в трубе, а лестницы опасны падениями и давкой. В обычной жизни эти внутренние пандусы используются не очень активно. По ним ездят дройды, иногда ходит персонал, когда по утрам или после прибытия пассажирских рейсов к лифтам выстраиваются большие толпы. Сейчас класс передвигался по абсолютно пустой галерее, один этаж, затем второй. Вот и ангарная палуба. Очередные «разведчики», прошмыгнув вдоль стены, сунули носы в проём ворот. «Чисто!» Дети… Для них это игра. В ангаре возле многоцелевика типа «Мгла», школьников уже ждали, и вот тут ровная колонна, разбитая по парам, в момент смешалась, поднялся шум, гам. Потому что встречали их две бесконечно обожаемые особы – несравненная Осока Тано и забрака Марис Бруд, последняя ученица Старого Ордена джедаев. Китрин Эрсен сама приложила руку к созданию героического ореола, когда рассказывала детворе истории о похождении Осоки, и вот теперь вживую наблюдала результат. Может, и Киран Кунби стремится именно к этому идеалу?

— Ведите себя прилично, — прикрыв рот ладонью, произнесла вожатая. — Что о вас подумают леди?

Удивительно, но школьники мгновенно притихли. Осока Тано шагнула вперёд. Свободная туника и отсутствие ремня не могли уже скрыть, что она в ближайшее время станет матерью.

— Юнлинги, сейчас быстро, но без суеты, поднимаемся на борт, — распорядилась она. — Разбейтесь на группы по четверо. Хорошо. Первая группа, по трапу и в лифт – вперёд! Вторая — приготовиться!

— А говорила, что не умеешь обращаться с детьми, — с усмешкой заметил командир корабля, высокий грузноватый майор. Несколько лет регулярных физических упражнений положительно сказались на его телосложении, тем не менее, было очевидно, что он – технический специалист, а не профессиональный воин, несмотря на то, что носит световой меч.

— Это простейшие вещи, — пожала плечами Осока. — Вот что делать, когда тебя не слушаются, я не представляю в принципе.

— Кто сюда летит? — спросила Китрин, подходя к ним. — Палпатин или Вейдер?

— Для Палпатина масштаб мелковат, — отозвалась Осока. — Вторая группа – вперёд! А Вейдер, подозреваю, решил попутно устроить здесь какую-нибудь внезапную инспекцию. Но, знаете, у меня ощущение, что приближается ещё какая-то опасность.

— Я тоже чувствую, — подтвердила Марис. — Вот! Вот оно. Идёт на посадку в соседний ангар!

Она сорвалась с места.

— Стой!! Куда?? — хором выкрикнули Осока и майор.

— Сажайте детей, я разберусь!

— Вот, блин, шило в одном месте, — пробормотал майор. — И в кого? Наставница, вроде, спокойная женщина…

— В папу с мамой! Третья группа – на посадку, приготовиться четвёртая. Быстрее, быстрее, ребята!

Марис Бруд ворвалась в ангар вихрем энергии и желания встретить противника лицом к лицу. Корабль, так встревоживший обеих джедаек, к тому моменту успел развернуться и совершить посадку носом наружу. Это был очень странный корабль. Угловатый приплюснутый корпус с узким вырезом в передней части, в основании которой виднелся шарообразный элемент, сильно напоминающий кабину имперского истребителя. Несимметричные ионизаторные панели – одинарная по левому борту и сдвоенная по правому. Дисковое сопло ионного двигателя с управляемым вектором тяги было расположено вертикально с сильным смещением вправо от продольной оси. Нельзя сказать, чтобы он выглядел омерзительно нет, просто необычный, но в воздухе вокруг него расплывалась некая мрачная, давящая аура, особенно ощутимая теми, кто чувствителен к проявлениям Силы, будто сама Тьма явилась на нём в орбитальный город. Марис было не привыкать к подобному фону. Джунгли Фелусии, где она прожила с наставницей много лет, давили на разум точно так же. Немного полегче было лишь там, где произрастал найсилин, да ещё в горах и возле места гибели Айлы Секуры. Тряхнув головой, чтобы рассеять гнетущее воздействие, Марис приблизилась к кораблю. Мягко опустился из-под корпуса трап, однако, пассажир – или пассажиры, Тьма мешала различить точно – не спешил выходить наружу.

— Я знаю, что ты там! — громко, резко выкрикнула Марис. — Выйди! И прими свою судьбу!

Фигура в чёрном плаще с надвинутым капюшоном медленно, неторопливо спустилась по пандусу, затем вдруг резко ускорилась и ринулась навстречу Бруд. Забрака сделала шаг вперёд, ещё, и чуть в сторону. Магистр Шакти учила её, что нельзя отдавать инициативу, противника надо встречать там и тогда, когда готов ты, а не он. Так что типу в плаще пришлось корректировать план ещё до начала схватки. Марис сместилась ещё, снова ломая линию, и тут тип прыгнул. Невысоко, без использования Силы, так как был уже совсем близко, зато с кувырком. Молниеносный удар двумя красными мечами, вначале правым в лицо, и сразу же левым в затылок. Но у забраки тоже было два меча, поэтому обе угрозы она отразила чётко. В следующий миг, резко крутанувшись волчком, она атаковала сама: ометающий на уровне пояса левой, тут же правой сверху вниз. Противник уклонился новым кувырком. Ловок, мерзавец! Марис быстро обошла Тёмного, градом ударов тесня его в угол ангара. Тип в плаще, конечно, выскользнул, отскочив к середине и не зная, что джедайка именно этого и добивалась. Теперь она снова была между противником и воротами внутрь станции. Туда пустить Тёмного было нельзя, там – чувствительные к Силе дети, а беременная подруга не сможет сражаться с полной отдачей.

— Ты так жадно ищешь смерти? — загремел из-под капюшона гулкий голос.

— Твоей, — лаконично ответила Бруд.

— Меня невозможно убить. Я Истинный Лорд Сит!

— Что, выдохся, решил потрепаться? — криво усмехнулась забрака. Тёмные, как известно, все на эмоциях, их бывает легко вывести из себя. Нет, самозваный Лорд не попался на удочку. Он вдруг двинулся по кругу, на этот раз, в другую сторону, по часовой стрелке. Марис это устраивало больше. Она стала поворачиваться, оставаясь лицом к противнику. Секунда, вторая… Неожиданно забрака атаковала, стремительно, как Тёмный в начале поединка. Тип в плаще не стал смещаться в сторону, он встретил синий и изумрудный мечи Бруд своими красными. Однако, хитрая конструкция рукоятей в виде древнего холодного оружия, называемого тонфа, позволяла выполнять сложные трюки. В последний момент забрака стремительно провернула левый меч на поперечной рукоятке с прямого хвата на обратный и приняла оба вражеских лезвия на предплечье, защищённое своим мечом, а правой рукой ударила, стремясь подсечь Тёмному ноги. Тот ушёл прыжком-кувырком, снова оказываясь у неё за спиной… и вынужден был поспешно блокировать тычок назад. Эту манеру Марис переняла у Осоки. Бруд отскочила, отразила контратаку, снова сменив хват, и встречно ударила «ножницами». Лезвия типа в плаще вошли в контакт с правым мечом джедайки, забрака провернула левый на три четверти оборота, нанося несильный, но опасный из-за свойств самого огненного лезвия удар снизу вверх. Тёмный был вынужден уклоняться боковым скачком, и ворота опять оказались за спиной Марис.

Тем временем Осока Тано, убедившись, что все несовершеннолетние благополучно погружены на борт, повернулась и скорым шагом направилась к воротам, явно намереваясь последовать за забракой в соседний ангар.

— Куда ты лезешь на седьмом месяце?? — попытался схватить её за локоть майор.

— Успокойтесь, папаша, с ребёночком всё будет нормально, — ехидно отозвалась она.

— Нашла время шутить!

— А я говорю, не дёргайся. За мной! Теперь аккуратно… — Осока на цыпочках подобралась к соседним воротам, осторожно выглянула в проём. — Иди сюда. Видишь? Он меня не чует, полностью с концентрирован на ней. Вопрос, почему я-то… — она запнулась. Шевельнула бровями. Сказала: — Да бросьте. Быть не может! Алекс, ионный заряд есть?

— Есть, держи.

Джедайка качнула рукой, словно маятником, и ионная граната теннисным мячиком покатилась в направлении сражающихся. Тип в плаще среагировал мгновенно, он взвился в воздух, как на пружинах.

— Э, нет! — Осока схватила пальцами воздух, дёрнула. Самозваный Лорд завис в воздухе, трепыхаясь, как жук на булавке, но по какой-то причине ничего не мог противопоставить Силовому захвату. Ещё движение смуглой руки – и типа в плаще с размаху шмякнуло об пол, прямиком на гранату. Вспыхнули синие молнии, злодей забился в конвульсиях и замер.

Осока неторопливо, вразвалочку, подошла, присела, откинула полу плаща и засмеялась. Приблизилась, выключая мечи, и Марис. Её реакция была совсем другой.

— Ох! — простонала она. — Как стыдно!

— Перестань. Меня в своё время он, знаешь, как погонял?

— Я не о том. Как я не опознала…

— Не ты одна. Всему виной эта посудина. Она слишком сильно воняет Тьмой. Они, что, Тёмную Сторону для маскировки приспособили, что ли?

— Да, — раздался женский голос со стороны корабля Лорда. Худенькая бледная девушка в остатках чёрной униформы стояла в открытом люке, держась за механизм пандуса. Она попыталась поправить всклокоченные светлые волосы, продолжала: — Маскировочную систему настраивал гранд-инквизитор и ещё один адепт, он приезжал из Академии. Этот… обезврежен?

— Секундочку, — Осока опустилась на колено, протянула руки. Металлический лязг. — Теперь да.

— Хорошо. Я думала, однажды он меня доконает своим садизмом. Периодически пытал просто так, ничего не требуя. Хотя сомневаюсь, что он смог бы посадить этот корабль после моей смерти.

— Сильно его замкнуло, — покачал головой майор.

— Может, этот жуткий корабль действовал даже на него? — предположила светловолосая. — До перевода сюда я думала, что не ощущаю всю эту эзотерику. Оказалось, не совсем так. А вы, видимо…

— Скажешь «враги государства», я тебя стукну, — честно предупредила Осока.

— Государства? — переспросила девушка. — Нет, я уже не такая дурочка, чтобы в это верить. У вас вражда лично с ними. Всей остальной Галактики это не касается.

— Хм. С подобными воззрениями Вейдер может не принять тебя обратно на службу.

— Да мне как-то не очень хочется.

— В таком случае, поторопись улететь. Он будет здесь вместе с Таркином через сорок минут.

Реакция девушки была неожиданной.

— Подвезёте? — как-то по-детски жалобно попросила она.

— Конечно, летим, — просто сказала Осока.

— А корабль мы ситам оставим? — удивился майор. — Это же невидимка!

— Вот видно, Алекс, что у тебя ощущение Силы хуже, чем способности. На этом корабле нормальный человек летать не сможет, либо озлобится, либо в депрессию уйдёт, как вот она.

— Тогда хоть подорвём!

— Пусть это будет мой прощальный подарок бывшему учителю, — сказала Осока. И, видя недоумённый взгляд майора, пояснила с усмешкой: — Мы теперь очень хорошо знаем запах этой посудины. Если захотят использовать, сами к нам в руки попадутся.

— Ну, как знаешь. А его? — майор кивнул на поверженного. — Тоже оставим Вейдеру на расправу?

— Нет. Такое чувство, что он нам ещё пригодится. Тележка есть? Грузим и полетели. И так слишком задержались.