Печать Тамирайны

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Страна, в которую меня занесло, называлась Микеры. Правила здесь королева Тарана. Ее наследником считался принц Нот — мой жених. Вообще венценосному сыночку по каким-то причинам очень долго не могли подобрать невесту, и тогда Тарана по совету своей подруги-наперсницы Осанны (жрицы Тамир) решила обратиться за кандидатурой к самой богине. Но они не ожидали такого быстрого и действенного ответа…

Все это я выяснила за первые двадцать минут моего пребывания в Микерах. Там, у алтаря, Осанна решительно взяла меня под локоток и, не давая мне опомниться, поволокла по коридорам дворца. По пути она и объяснила мне, кто есть кто в королевстве Микеры. Наконец жрица богини остановилась у одной из дверей, практически вышибла ее ногой в замшевом сапоге с окованным железом каблуком и втолкнула меня в маленькую бедно обставленную комнатенку. Сама вошла следом и злобно пояснила:

— Опочивальня принцессы!

Да, видно, эту принцессу тут не жалуют, раз держат в таком хлеву. Сама комнатенка — максимум девять квадратных метров. Две стены до половины обиты деревянными панелями, вторая половина оставлена в первозданном, каменном, виде. На две другие дерева просто пожалели, и стены радуют глаз веселыми пятнами плесени на серых валунах. Потолок черен от грязи и копоти. Надо ли говорить, что в помещении стоит собачий холод, потому что единственный потенциальный источник тепла — камин — не удосужились затопить?

Меблировка определенно напоминает универовскую общагу: узкая кровать, застеленная одеялом, сшитым из кусков потертой серой шкуры какого-то животного, сундук, который, судя по всему, используется и как шкаф, и как стол (потому как ни шкафа, ни стола в этой комнате не наблюдается), пара табуреток и маленькое зеркальце в убогой оправе. Оживляет интерьер лишь лучик солнечного света, робко проникший сквозь толстые прутья железной решетки, которой забрано окно.

Осанна открыла сундук, вытащила из него какой-то серый балахон, кинула его мне и велела:

— Переоденьтесь для представления королеве!

Я машинально подхватила рубище из грубой колючей самотканки, поинтересовавшись:

— А принцесса не обидится, если я надену ее платье?

— Вы теперь наша принцесса! — с недобрым огоньком в глазах ухмыльнулась Осанна.

— Это, значит, я здесь теперь буду жить?

От такой перспективы Аргус, по привычке сидевший на моем плече, возмущенно закудахтал.

— Ну конечно, ваше высочество, — в шутовском поклоне склонилась Осанна. — Вся опочивальня в полном вашем распоряжении. Здесь вы проведете свои последние дни… девичьей жизни. Рекомендую переодеваться быстрее: королева не любит ждать.

— А чем вас не устраивает мой наряд? — спросила я, продемонстрировав свое кожаное боди.

— Это не пристало носить целомудренной девице. Наша будущая владычица не должна выставлять напоказ свое тело, чтобы каждый смерд мог его видеть.

— Богиня же выставляет, — пожала плечами я.

— Богине дозволено все! — брызгая слюной, завопила Осанна. — Но Микеры — не Замок Тамир, здесь мы ведем целомудренную жизнь.

Понятно: что позволено Юпитеру, то не позволено быку. Что ж, придется изображать целомудрие… до того момента, когда удастся сбежать из благословенного королевства. Сначала, если честно, перспектива выйти замуж за принца меня заинтересовала. Ну разве не об этом с легкой руки моей тезки Сердючки мечтают все женщины России и ближнего зарубежья? Однако внешность принца оставляет желать лучшего, как и финансовое состояние королевства. Судя по тому убогому углу, в котором меня поселили, местному правителю в ближайшем будущем светит банкротство. А нужны мне чужие проблемы?

Осанна застыла у стены и молча буравила меня взглядом маленьких близко посаженных бесцветных глазок. Не раздеваться же мне перед ней! Я, повернувшись к жрице спиной, скинула плащ, натянула серую хламиду поверх кожаного наряда и придирчиво осмотрела себя. Отвратительно! Да и как еще может выглядеть девушка в безразмерной ночнушке из мешковины? С горя я нацепила поверх платья мой верный кожаный плащ и сообщила жрице, что готова встретиться с будущей родственницей. Аргус откровенно продемонстрировал полнейшее нежелание меня сопровождать и остался в этом морозильнике.

Мы вновь шли теми же коридорами. Осанна — впереди, я — сзади. Немолодая жрица и мощным телосложением, и походкой, и повадками напоминала знаменитого голливудского злодея Дарта Вейдера. Шлем галактического лорда с успехом заменял надвинутый до бровей капюшон плаща. Обитатели дворца, случайно оказавшиеся на нашем пути, заслышав зловещий цокот окованных железом каблуков Осанны, в страхе вжимались в стены и начинали униженно кланяться. Кажется, престарелая мадам обладала тяжелым нравом и немалым весом в здешнем обществе (как в переносном, так и в прямом смысле, хи-хи!).

В «тамбуре» перед рабочим кабинетом королевы Тараны в глубоком обмороке валялись две женщины далеко не первой молодости. Как только мы приблизились к двери, она распахнулась, и из кабинета, размазывая слезы, выбежала дебелая рыжая деваха. Она пролетела мимо, чуть не сшибив меня мощной грудью, и понеслась по дворцу, оглашая коридоры громкими воплями. Осанна восприняла происшедшее со стоическим спокойствием. Судя по ее реакции, подобные картины были здесь в порядке вещей. Видимо, знать Микер подвержена массовой истерии.

Осанна с достоинством вплыла в кабинет. Я попыталась последовать за ней, но что-то буквально физически ощутимое остановило меня на пороге. В комнате, скрытой черной бархатной занавесью, притаилось зло. Оно серо-сизой дымкой парило в воздухе. Странно, я видела это не глазами и даже не внутренним зрением, а скорее ощущала кожей. И знала: стоит войти туда, как серо-сизая грязь накинется, вопьется в кожу, и со мной случится что-то ужасное.

Хотелось повернуться и уйти. Нет, не уйти — сбежать. Но из-за бархатной портьеры высунулась мощная рука Осанны, сгребла меня за шиворот и втащила в кабинет. Оказавшись внутри комнаты, я сразу же согнулась. Не от уважения, почтения или страха — от того давления, которое почувствовала на себе. Серо-сизая грязь, висевшая в воздухе, кинулась на меня, как мне показалось, с довольным урчанием: «Новая жертва, новая жертва!» За моей спиной послышался издевательский смешок Осанны.

Я устояла на ногах. Потом нашла в себе силы выпрямиться и посмотреть прямо в лицо королеве. Ничего особенного: обычная пожилая женщина с коротко стриженными кучерявыми волосами и заметным носом с горбинкой. Странно, мой будущий супруг показался мне незрелым юнцом едва ли старше Макара. Это во сколько ж лет она его родила? Должно быть, Нот — поздний ребенок. Но бодрая пенсионерка еще вполне способна вогнать в гроб и сынка, и меня, и полкоролевства в придачу. Тарана пристально оглядела меня с ног до головы, раздраженно сжала и без того узкие губы в едва различимую щелку и процедила сквозь зубы:

— Как вас зовут, принцесса?

— Вера, — ответила я.

— Просто Вера?

— Можно называть Верой Цветковой.

— Где родились вы, Вера Цветкова?

Рассказать пенсионеркам правду? От этой мысли я отказалась сразу. При кровожадных нравах средневековья вообще и подчеркнутой моралистичности местного образа жизни в частности признаться в обмане богини и ее жрицы — значит подписать себе смертный приговор. Меня отправят к Тамирайне — в лучшем случае. В худшем — устроят самосуд. Придется врать.

— Я родилась в одном из миров, находящихся во власти богини Тамир. Называется он… Кукуевка. Мои родители правят там. Я — их единственная дочь и наследница.

Вранье сегодня давалось мне с напрягом. То ли от усталости, то ли от того, что серо-сизая дымка сильнее и сильнее давила на плечи, перехватывала горло, дышать становилось все труднее. Осанна подошла к королеве, встала у нее за спиной и, подобострастно склонившись, что-то прошептала. Тарана кивнула и спросила у меня:

— Так почему же, Вера, вас, единственную дочь и наследницу, забрали в Корпус дочерей богини Тамир?

— А почему бы и нет? — вопросом на вопрос ответила я.

— Потому что единственных детей богиня Тамир у родителей не забирает, — нелюбезно осклабилась из-за плеча королевы Осанна.

Так, Верочка, ты вляпалась! Думай, Вера, думай! О, есть! Я надменно вскинула голову и гордо произнесла:

— Лучезарная богиня Тамир проверяла, насколько сильна преданность моих родителей. Тот год выдался страшным для Кукуевки: на страну напали…

Я на мгновение задумалась, не в силах измыслить ничего подходящего. Положение спасла Осанна, уставившаяся на меня с ненавистью истинно киношного злодея. Идея возникла сама собой:

— Напали полчища жутких порождений мага Голливуда. В его армии были зомби, упыри, вампиры и прочая нечисть. Страна погибала под пятой циничного волшебника, стремившегося к мировому господству. Четверо храбрых сердцем и стойких духом хоббитов выступили против цитадели зла…

Господи, что это я несу? Начинаю заговариваться. При чем тут хоббиты? Их надо срочно убирать.

— Но и они потерпели поражение. И когда, казалось, не было в мире силы, способной остановить Голливуда, мои родители обратились к богине Тамир. Она пообещала помощь, но потребовала отдать взамен самое дорогое, что было в Кукуевке, — наследницу престола. Мой отец согласился…

— А почему согласился ваш отец? — наступила на горло моей песне Тарана. — Разве решение принимала не ваша мать?

Кажется, я опять ляпнула что-то не то. Надо исправляться.

— Мои родители все решения принимают вдвоем. Но, решившись пожертвовать мною ради спасения страны, моя мать от горя затворилась в своих покоях, и отдал меня богине Тамир отец. Кукуевка была спасена, а я оказалась в Корпусе дочерей.

— И сколько лет вы там провели? — промурлыкала Осанна.

Знаю я эти подходы! Сейчас начнут спрашивать: кто там в учителях-наставниках числился, кто со мной в одной комнате жил да сколько раз в день нас молоком поили. Не выйдет, дорогие пенсионерки!

— Я провела там несколько дней. Еще и осмотреться толком не успела, а меня уже к вам направили. По правде говоря, это даже хорошо, а то мне там как-то неуютно

было. Старовата я уже для того, чтобы начинать обучение в Корпусе. Да и, кроме меня, ни одной принцессы подходящего для замужества возраста богиня Тамир в Корпусе не нашла.

Пенсионерки тяжко вздохнули.

— Увы, сейчас во всех королевствах наблюдается острый дефицит кадров, — признала Тарана. — И куда только деваются храбрые принцы и прекрасные принцессы? Ну да ладно, выбор сделан, и не нам его обсуждать. Принц Нот должен как можно скорее уехать на войну, поэтому свадьба будет завтра. Совместим ее с праздником Прощания королевы. В полдень я представлю вас, Вера, Совету благородных, потом попрощаюсь с народом, затем вы возьмете в мужья принца Нота и станете законной правительницей Микер…

Оп-па! Вот на это я не рассчитывала. Если с завтрашнего дня придется управлять этим благословенным королевством, то сбежать лучше уже сегодня.

— И запомните, Вера: управление государством — это тяжкий труд, с раннего утра до позднего вечера. Вот я сажусь на трон, как только солнце встанет, а поднимаюсь с него далеко за полночь. Так много приходится работать!

Ага, пашет круглосуточно, от того Микеры и нищие такие — даже приличной комнаты для невесты принца нет. Может, управляла бы Тарана поменьше, так и государство было бы не такое убогое. Стану королевой, сразу же введу здесь капитализм, как более прогрессивный общественный строй. Значится, земля будет принадлежать фермерам, заводы и фабрики — капиталистам, нефть — олигархам, а казна — мне. Стоп, я же сбежать собиралась. А может, так отпустят?

— Ваше величество, по-моему, мне рано выходить замуж. Я еще не готова к управлению государством. Может, повременить со свадьбой, а лучше отменить ее вообще…

— Вы собираетесь бросить принца тогда, когда о завтрашних торжествах уже объявлено? — неприятно проскрипела Тарана. — Я не позволю так опозорить своего сына. И не переживайте, Вера, править одна вы начнете не сразу. Пару лет я буду за вами присматривать.

Да под ее присмотром ни один нормальный человек не то что пару лет — пару дней не протянет. Бежать, бежать, бежать…

В моей комнате я с облегчением бросилась на кровать, чуть не придавив возмущенно закаркавшего Аргуса.

— Гусик, надо отсюда валить…

Птица предостерегающе зашипела:

— Тс-с-с!

Я приподняла голову и заметила, что у камина в глубоком поклоне согнулась какая-то девушка.

— А ты что тут делаешь?

Незнакомка вздрогнула от моего голоса и, не разгибаясь, забормотала:

— Принцесса, я развела огонь, вытерла пыль и принесла вам воды и кусок хлеба. По приказу королевы Тараны ужина сегодня не будет. Перед завтрашним пиром вредно много есть.

Так, опять останусь голодной.

— Кто ты такая? — спросила я у девушки.

— Меня зовут Ила, госпожа. Я служу во дворце великой королевы Тараны. Мне велено убрать у вас в опочивальне.

— Все понятно. Можешь называть меня Вера. Выпрямись, сядь и отвечай на мои вопросы.

Девушка робко повиновалась и присела на краешек табурета, не сводя с меня запуганного взгляда. Капитально ее здесь замордовали.

— А скажи-ка мне, Ила, какие королевства тут по соседству расположены? Мне надо маршрут свадебного путешествия спланировать, а я в местной географии — ни бум-бум. Так что расскажи, куда лучше поехать, чтобы там потеплее было, сервис получше и правитель — не маньяк, не тиран и не деспот. Ну, в общем, не похож на королеву Тарану.

Ила страшно тормозила. Только повторив вопрос три раза, я сумела добиться от нее вразумительного ответа. Оказывается, с одной стороны путь из Микер преграждали почти непроходимые горы, с другой — море, с третьей — болота. Вот надо ж было в такой медвежий угол попасть! Бежать можно только на юг, но там идет какая-то военная заварушка. Ладно, как там говорил Макар: живы будем — не помрем. Бежать иль не бежать — уже не вопрос. Вопрос: когда бежать? Либо сегодняшней ночью, либо завтрашней, когда все на многочисленных празднествах упьются.

— Завтра моя свадьба, а перед ней королева с народом прощаться будет. Зачем?

На этот вопрос Ила ответила значительно быстрее и, как мне показалось, даже тихонько хихикая.

— О принцесса! Властительная Тарана простится с народом, потому что традиция велит ей на следующий день после свадьбы сына уступить трон молодой королеве. Прощание королевы с народом — это очень торжественная и красивая церемония. Будет турнир, потом пир, потом танцы. За последний год у нас уже четыре таких праздника было.

Так, получается, проводы королевы — это у них народный обряд. Исполняется раз в квартал. Интересно, а чучело сжигать будут? Стоп!

— Ила, поясни мне, почему королева четыре раза с народом прощалась, да так и не ушла?

— О принцесса…

— Я тебя просила называть меня Верой!

— Да, ваше высочество! Но вы — уже пятая принцесса на моей памяти, поэтому лучше вас по титулу называть. По именам всех не упомнишь. Так вот, три принцессы, которые брали принца в мужья до вас, скоропостижно скончались сразу после свадьбы. Четвертая сошла с ума во время брачной церемонии. Но это — обычное дело. С ума у нас часто сходят. Особенно те, кто посещает кабинет королевы. Зато приданое всех четырех принцесс осталось в королевской казне.

Великолепно! Я выхожу замуж за женоубийцу! Вот не верится мне, что три достаточно молодые принцессы обладали столь хрупким здоровьем, что загнулись сразу после бракосочетания. Чутье подсказывало, что без помощи королевы, Осанны и самого принца здесь не обошлось. Видимо, присвоение приданого — это их способ пополнения казны.

— А родственники умерших принцесс? Они разве не предъявляли претензий Таране? — с подозрением спросила я.

— О нет, — округлив глаза от ужаса, прошептала Ила. — На это никто не решится. Ведь наша королева связана с темными силами. И Осанна ей помогает в мрачном колдовстве. Им служит существо, которое высасывает жизненные силы из людей, лишает разума и даже души. Поэтому родня умерших принцесс молчит. Но в округе больше не осталось девиц знатного рода, достойных взять в мужья принца. Всех попрятали в других королевствах. Тогда Тарана и Осанна обратились к богине Тамир, и появились вы…

Похоже, я — следующая жертва этой кучки маньяков. Выбираться — и как можно быстрее. А нельзя ли поссорить двух пенсионерок?

— Слушай, Ила, а ведь Осанна у вас не только жрица богини Тамир, но и главная советница королевы? — предположила я.

— Конечно, — удивилась Ила. — А еще Осанна — хранительница древней мудрости.

— Ага, догадываюсь, — мрачно кивнула я, — типа там, дела давно минувших дней, преданья старины глубокой…

— Откуда вы знаете, принцесса? — искренне удивилась Ила и, заговорщицки склонившись ко мне, прошептала: — У Осанны во дворце весь подвал завален папками с надписью «дело». Говорят, там на каждого жителя Микер папка имеется, и даже в праздничную неделю Зачатия Осанна сидит в подвале и подшивает в папки новые листки…

— А шьет, вероятно, белыми нитками? — предположила я.

— Только белыми! — заверила девушка. — А предания — любимое занятие Осанны. Она как про кого-нибудь что-нибудь услышит, так сразу бежит к королеве. И предает, предает…

Милейшая дамочка! Нет, такую с хозяйкой не поссоришь. Аргус, все это время молча сидевший в углу кровати, громко закаркал, ненавязчиво указывая на дверь крылом. Я поняла его с полувскрика. Сделав знак Иле, тихонько подкралась к двери и распахнула ее. В комнату с грохотом упала Осанна, подслушивавшая у замочной скважины. Жрица, кряхтя, поднялась с пола и заорала на Илу:

— А ну пошла отсюда вон! Принцессе пора спать!

Ила, пискнув, выскочила в коридор, и Осанна повернулась ко мне:

— Вам, принцесса, не пристало разговаривать со служанками. Скоро сядет солнце, ложитесь спать.

— Да мне бы птичку перед сном выгулять, — жалобно проблеяла я.

— Никаких гулянок! — отрезала жрица и, бодро стуча каблуками, вышла из комнаты.

Через секунду я услышала, как в замке повернулся ключ, и заорала:

— Эй, мне по нужде надо выйти! По большой и по маленькой!

— Ночной сосуд под кроватью принцессы, — елейно отозвалась из-за двери Осанна. — Покой вашего высочества будут охранять десять стражников, так что не пытайтесь выйти раньше, чем я открою дверь.

Каблуки Осанны загрохотали по коридору, а я кинулась к окну — проверять на крепость решетку. Она не поддавалась.

— Мы в ловушке! — Аргус констатировал факт.

По-хорошему меня отсюда не выпустят. Что ж, будет как обычно — то есть по-плохому. Я прикинула расстояние между прутьями решетки — пролезть туда мог только Полкан в его наименьшей ипостаси. Выслушав мой план, дракон бодро кивнул и улетел. Мы с Аргусом поделили кусок хлеба и воду на двоих, а потом полночи болтали. Приятно в этом сумасшедшем доме пообщаться с умным человеком. Ну, не человеком, конечно, но все равно умным.

Следующий день выдался на редкость суматошным. Сплошные торжественные речи, пиры и средневековые развлечения. Приодели меня для церемоний получше, то есть выдали скромное красное платье с черной отделкой (как оказалось, красное и черное — любимые цвета богини Тамир).

Принарядилась ради праздника и Тарана — королева сменила черное платье на темно-фиолетовое и нацепила на себя максимально возможное количество украшений. Она сидела на троне, сжимая в руке символ королевской власти — жезл. Разглядев его форму, я невольно хихикнула, хотя в тот момент мне было вовсе не до смеха. Такие штуковины у нас продавались в секс-шопах. Жезл был сделан из материала, похожего на розовое стекло, и с виду удивительно напоминал… ну, скажем, символ плодородия: к шаровидному основанию крепился небольшой отросток с закругленным концом. Гордая пенсионерка с фаллоимитатором на троне смотрелась забавно. Если не сказать — карикатурно. Но Тарана, видимо, не находила в странном символе королевской власти ничего смешного и не расставалась с жезлом ни на минуту.

— Да она от местного воинствующего целомудрия просто не понимает, на что это похоже, — тихо ответил на мое замечание Аргус, устроившийся у меня на плече.

Многочисленные придворные дамы тоже надели новые наряды и увешались аляповатыми драгоценностями. Только Осанна не изменила своему черному плащу. Мужчин при дворе Тараны было немного. Считая принца Нота, семеро. Вся эта компания и составляла Совет благородных, которому меня представили.

Затем королева прощалась с народом. Она вышла на балкон и, заливаясь слезами, долго и трогательно клялась в любви и преданности жителям Микер, рассказывала, как разрывается ее сердце от расставания с ними. Внимали этой речи два-три десятка придурочных с виду горожан, более всего напоминавших приодетых к празднику пациентов психушки. Готова поклясться, что у нескольких слушателей из безвольно раскрытых ртов бежали струйки слюны.

Когда Тарана замолчала, утирая слезы, Осанна тоже достала из рукава платок и громко высморкалась. Это вызвало неожиданную реакцию — горожане бухнулись на колени и хором завопили: «Не покидай нас мать, детей своих!» Мне же захотелось повторить бессмертное высказывание Станиславского: «Не верю!» Уж слишком ненатурально играли и королева, и ее подданные. Но для средневекового менталитета сошло. Слезы Тараны вмиг высохли, и пенсионерка бодро сообщила:

— Только по требованию народа не покину я трон свой!

Крайне утешительное известие!

Турнир не вызвал у меня никаких эмоций, кроме откровенной скуки. Несколько местных и заезжих рыцарей бессмысленно тыкали друг в друга копьями, пытаясь вышибить противника из седла. Интерес к такому виду развлечений во времена средневековья можно объяснить только отсутствием телевизора. Но хилый турнирчик в Микерах уж никак не сравнить с масштабными батальными сценами из современных блокбастеров. Ая-то их немало повидала!

Зато Тарана и Осанна наслаждались зрелищем. Королева сияла, а жрица громовым басом подбадривала победителей и осыпала нелестными эпитетами побежденных. Принц Нот вяло улыбался и иногда (после очередного тычка от маменьки) махал рукой народу. За весь день мой жених не произнес ни слова. Умеет ли он вообще разговаривать?

К счастью, я, как невеста и виновница торжества, сидела в отдельной ложе и могла спокойно зевать и дремать.

— У вашего высочества скучающий вид. Вам не нравятся наши развлечения? — тихо прошипела мне в ухо выползшая из королевской ложи Осанна.

Я подскочила от неожиданности. Эта злая пенсионерка — просто ниндзя какой-то местного разлива. Интересно, как при такой комплекции и таких окованных железом каблуках Осанна наловчилась при необходимости так бесшумно подкрадываться? Ладно, вопрос риторический. Сейчас надо подольститься и похвалить местные обычаи:

— Нет, что вы, многоуважаемая Осанна! Мне очень понравился турнир. Просто за… захватывает! — Я попыталась придать голосу самое искреннее выражение. — Правда, в нашем королевстве подобные развлечения проходят немного иначе. Но я — большая их поклонница. Вот, например, когда наши с Уэллсом играли за путевку на чемпионат Европы, я так орала «Гол!», что аж стены тряслись.

Осанна поперхнулась, откашлялась и, застенчиво порозовев, спросила:

— Кто был гол?

— В смысле, кто забил гол? — уточнила я и честно призналась: — Не помню. Там мужик какой-то гол забил. Или два.

— И вы это видели, принцесса? — ледяным тоном произнесла Осанна.

— Дак ясен пень, видела! Чай не слепая!

Осанна, подхватив полы плаща, широкими прыжками кинулась в королевскую ложу. Добравшись до королевы, жрица что-то прошептала ей на ухо. Тарана побледнела, схватилась за сердце и одарила меня ненавидящим взглядом.

— Дорого бы дала, чтобы узнать, что эта подлая жрица королеве такого понарассказала, — вслух призналась я.

— Договорились, — обрадовался Аргус. — Значит, за тобой должок. Слушай: Осанна сообщила, что невеста принца — нецеломудренная девушка, потому что видела голого мужчину и даже кричала, что он гол. А может, видела и двоих голых мужчин. Ты бы поосторожнее с лексикой, а то доведешь больную царственную старушку до инфаркта.

— Кувалдой эту царственную старушку фиг добьешь! — в сердцах заметила я. — Кто ж знал, что эта карга Осанна так мои слова истолкует! Кстати, а ты как услышал, что она сказала?

— А у меня слух хороший, — лениво откликнулся Аргус. — Вот сейчас, например, Тарана говорит, что ты ей сразу не понравилась, потому что тебя даже тварь из жезла не взяла. По словам королевы, по твоей блудливой мо… лицу с синяком видно, что у себя в королевстве ты из постели в постель прыгала. Избавиться от тебя свекровь собирается, как только принц на войну уедет. Народу сообщат, что новая принцесса загнулась от тоски по мужу.

— Блин, тоже мне Ярославну нашли! Может, им еще на заборе поплакать? — сквозь зубы процедила я, возмущенная жесточайшей несправедливостью обвинений. — Да по кому тут тосковать-то? По этому недомерку?

В это время в королевскую ложу проскользнул стражник и подал Таране свернутый трубкой лист бумаги. Королева развернула послание, прочла его и, нахмурившись, начала что-то рассказывать Осанне.

— Аргус, о чем это они?

— Пришло донесение из расположенного неподалеку от столицы селения. Этой ночью там объявилось чудовище, сожгло три сарая и местный храм богини Тамир, а также ополовинило съестные запасы тамошнего старосты…

— Ну наконец-то! — обрадовалась я. — Связь здесь на букву «х», но не хорошая. Это ж полсуток прошло, прежде чем они раскачались. Но все равно Полкан — молодец!

В этот момент в глазах у меня потемнело. Звуки слышались приглушенно, как сквозь слой ваты. Изображение пропало вовсе. Я испуганно вжалась в кресло. Только этого мне сейчас не хватало! Если ослепну в этом медвежьем углу, то уж точно можно прощаться с жизнью. Грудь пронзила волна острой боли. На лбу выступил холодный пот. Приступ продолжался минуты две, но это время показалось мне вечностью. Наконец боль исчезла и зрение вернулось.

— Что с тобой было? Ты как-то странно побледнела, — заметил Аргус.

— В этом отсталом средневековье где-нибудь продают аспирин? — задала я вопрос, на который заранее знала ответ…

Перед церемонией венчания всем была дана передышка на послеобеденный сон. На сам обед, кстати сказать, не поскупились. Я не только наконец-то наелась и накормила Аргуса, но и сумела припрятать под платьем буханку хлеба и пару бутылок вина. Кто знает, когда еще нас накормят досыта? Вдруг пенсионеркам придет в голову очиститься лечебным голоданием?

От волнения я не могла спать. Да и не собиралась. Первым делом надо было подготовиться к первой брачной ночи. Само бракосочетание не очень меня смущало. По нашим законам оно все равно не имеет никакой законной силы. Вернусь домой — и мой брак закончится как дурной сон. Печатью мой паспорт Тарана с Осанной не испортят. Остался он в таком далеке, куда микерским пенсионеркам не добраться. Ах да, еще клятва любить друг друга в болезни и здравии, горе и радости, богатстве и бедности… Или здесь какие-то другие невыполнимые обещания? Ха! Сложу пальцы за спиной крестиком и поклянусь в чем угодно.

Но вот первая брачная ночь меня беспокоила всерьез. Несмотря на продвинутость и раскрепощенность нашего поколения, венценосный юнец не вызывал у меня никаких сексуальных побуждений. Такой супруг вполне способен испортить девушке всю жизнь. В особенности половую. Значит, надо его от меня изолировать, хотя бы на одну ночь. А завтра пусть едет на войну — подвиги совершать! И без мировой славы чтоб не возвращался!

Я выбрала из кучи дров, сваленных у камина, бревнышко поудобнее, обернула его тряпкой, чтобы не нанести молодожену смертельных увечий, и засунула под кровать. Оглоушу, а утром объясню, что мальчонка сознание потерял от восторга.

Нового платья для венчания мне, как выяснилось, не полагалось. Как и фамильных драгоценностей королевской семьи. На фоне увешанных побрякушками придворных дам королевы и самой Тараны я выглядела очень бедной родственницей. Поэтому сняла с цепочки кольцо, доставшееся мне по наследству от Федора, и нацепила на палец. Все же типа драгоценность! В первую секунду мне показалось, что перстень великоват и вот-вот соскочит с безымянного пальца. Но потом он словно уменьшился в размере, плотно обхватив палец. Колдовство, однако!

Ближе к вечеру нас с принцем окрутили вокруг какого-то столба на центральной площади города. Лучи заходящего солнца окрашивали все вокруг в розовый цвет, дул легкий ветерок, и мне безумно хотелось сбежать из Микер. Там, за крепостными стенами, была свобода, здесь же, в городе, просто нечем дышать от лжи, лицемерия, подлости и коварства, которыми насквозь пропитан королевский двор.

Поглазеть на церемонию собрались, кажется, все те же двадцать придурочных горожан. Во главе свадебной процессии, горланя псалмы, шла Осанна, за ней уныло плелись мы с Нотом, далее следовала Тарана, а за ней — весь Совет благородных. Жрица неожиданно остановилась и обернулась к нам с мерзкой ухмылкой.

— Обручи! — скомандовала она, и на моем правом запястье защелкнулось нечто, напоминающее звено наручников.

Точно такой же «браслет» очутился на левой руке принца. Мы оказались прикованы друг к другу. Осанна заставила нас встать на колени и положить скованные руки на специально принесенный чурбачок. Жрице подали огромную секиру.

— Волей богини Тамир объявляю принца Нота и принцессу Веру мужем и женой, пока смерть не разлучит их! — возопила жрица и, подняв секиру над головой, с размаху рубанула ею по цепи.

Бракосочетание закончилось. На память о нем и У меня, и у принца на руке остался «браслет» с обрывком когда-то сковывавшей нас цепи. Надо будет на досуге поискать напильник.

Я так и не услышала ни слова от моего новоиспеченного супруга. Похоже, его этот фарс раздражал еще больше, чем меня. Хотя и неудивительно: он-то проделывал все это в пятый раз.

Стол по поводу нашей свадьбы накрыли не слишком роскошный. Особого выбора кушаний не наблюдалось — не то что в обед. Но я и тут умудрилась засунуть под платье и закрепить кожаными ремнями две бутылки местного вина. А когда меня повели в опочивальню, в наглую сперла блюдо с каким-то жареным мясом, жалуясь на зверский аппетит. Отобрать еду у новобрачной никто не решился, хотя в глазах Осанны так и светилось непреодолимое желание это сделать.

Жрица и несколько фрейлин проводили меня до комнаты. Увидев, что Осанна вновь собирается запереть меня на ключ, я напомнила:

— Так вы ключик венценосному Ноту передать не забудьте. А то как же он попадет к своей любимой женушке?..

— Зачем? — грозно выкатив глаза, рыкнула Осанна.

— Ну как… — Вопрос пенсионерки меня несколько смутил. — Как зачем? Для исполнения супружеского долга.

После моих слов Осанна схватилась за сердце и прислонилась к стенке, а фрейлины испуганно охнули.

— Да как вы смеете, принцесса? — отдышавшись, тихо простонала жрица. — Как вы смеете… Неделя Зачатия еще не наступила, и великое таинство зарождения новой жизни вершить запрещено!

— Ваши обычаи мне неизвестны, — пожала плечами я.

— Так знайте же, принцесса, что то, о чем вы говорили, возможно только в единственную неделю в году — праздничную неделю Зачатия. Тогда супруги спят вместе, чтобы в женщине зародилась новая жизнь.

— А во все остальное время года у вас с этим как? — уточнила я.

— Никак! — гордо сообщила жрица. — Мы блюдем чистоту и ведем очень целомудренный образ жизни.

Понятно, секса в Микерах нет. Оттого все жители такие странные. Говорят, от неудовлетворенности еще не то бывает.

— А если кто-то все же нарушит этот обычай?

— Женщину живьем закопают в землю, — ласково пояснила Осанна.

Да, весомый довод в пользу целомудрия!

— А что будет с мужчиной?

— Мужчине сделают специальную операцию — принародную кастрацию, — откликнулась Осанна, захлопнула дверь и повернула ключ в замке.

Эх, веселая у них тут жизнь! Ни телевизора, ни секса, ни электричества. Вот отсутствие электричества угнетало меня больше всего. Эти отвратительные чадящие факелы и свечи, сделанные из какого-то ужасного жира, давали больше дыма, вони и копоти, чем света. Почему я ни в одном из фантастических романов не нашла предупреждения о том, что, очутившись в средневековом замке, дитя нашего двадцатого века начнет безудержно тосковать по банальной лампочке?

Спасибо Иле, хоть камин она разожгла вовремя. К моему возвращению комната успела прогреться. Я бухнула блюдо с мясом на сундук, достала из-под платья две бутылки и, вытащив еще две припрятанные, сообщила Аргусу:

— Муж не придет — это и отпразднуем.

Мы пили за мою свадьбу, за замечательные обычаи Микер, за скорейшее возвращение домой и за мир во всем мире. Закуски хватало, поэтому я практически не пьянела. Точно помню, почти трезвая была, когда горланила хит про «Выйти замуж за принца» и пыталась танцевать брейк. Аргус, наоборот, с каждой выпитой кружкой становился все грустнее и задумчивее.

— Знаешь, теперь я, наверно, могу умереть, — оптимистично заметил он, когда к концу подошла третья бутылка вина.

Сперва я растерялась от такого заявления, потом поняла, что пернатый задумал меня бросить, и по-доброму заметила:

— Еще раз про смерть скажешь — в клюв получишь. Решил на тот свет сбежать? Не выйдет! Только после меня! Я здесь одна не останусь!

— Какой же ты еще ребенок! — вздохнул Аргус. — Я же не говорю, что брошу тебя здесь и завтра же помру. Просто раньше ведь меня нельзя было убить, а сейчас, чувствую, можно.

— Это еще почему? Ты ж бессмертный! Сколько тысяч лет прожил, а тут вдруг помирать собрался!

— Не собрался. Просто бессмертным я был потому, что мне что-то или кого-то требовалось отыскать. Теперь это нашлось. Только не понимаю что. Мне бы вспомнить, что и зачем я искал, тогда и умереть можно спокойно.

— Да хватит тебе все о смерти да о смерти. Вот меня сегодня на турнире прихватило, так думала, что сдохну. Ничего, жива.

Аргус, не обращая на меня внимания, тихо засмеялся своим мыслям и вслух произнес:

— Ну надо же, я снова стал смертным. Странное ощущение!

Я залпом допила вино и жалобно спросила:

— Гусик, а мы когда домой вернемся? Скажи, что мы вообще выберемся отсюда и вернемся домой!

— Возможно, вернемся, но будем уже не теми, кто мы сейчас. Видимо, это будет в следующем воплощении.

— Вот спасибо, утешил, — хмыкнула я, тщетно пытаясь вытрясти из бутылки еще хоть каплю спиртного. — Ты думаешь, злые пенсионерки смогут меня угробить? Руки у них коротки! Я, между прочим, наследница силы и духа великого народа. Нас, русских, знаешь ли, татаро-монголы изводили-изводили, да не извели. Немцы всю свою сознательную историю нас завоевывали-завоевывали, да не завоевали. Про поляков, шведов и французов я даже не говорю. Мы всей Европе по сопатке надавали, бери шинель, пошли домой…

Последнюю фразу я пропела и с пьяной обидой поинтересовалась у птицы:

— Так неужто ты думаешь, что со мной две подлые старушенции справятся?

— Ну-у-у, королева Тарана — серьезный противник. И ты ей очень не нравишься.

— Я к ней в невестки не навязывалась, если тебе память не изменяет. Сама меня таковой провозгласила. Отпустила бы нас на все четыре стороны — и никаких проблем. А может, она меня еще полюбит, когда узнает получше?

— Твои надежды напрасны, — печально вздохнул пернатый. — Не откроет тебе Тарана свое сердце…

— Тогда я постучусь к ней в печень!

— По печени — это в натуре самый практичный и действенный способ!

Мужской голос, прозвучавший за моим плечом, заставил меня вздрогнуть. Обернувшись, я увидела парившее в воздухе привидение.

— Федор! Ты-то как сюда попал?

Мне показалось, что призрак смущенно покраснел. Но все же справился с волнением и с напускной небрежностью сообщил:

— Слушай, я решил тут у вас отсидеться. Там один из моих корешей сообразительный оказался. Когда у него неприятности начались, он нанял братву из питерского монастыря. Типа, изгоняющие дьявола. Они приехали, весь его дом каракулями какими-то исчертили, лабуду какую-то днями и ночами пели. Не то чтобы это меня напугало, но как-то неприятно стало в городе находиться. Казалось, где ни затаись, все равно это нудное пение слышишь. Вот я и решил у тебя отсидеться, подождать, пока питерцы из города уберутся. Благо давно почувствовал, что ты куда-то далеко забралась. Кстати, а где это мы?

— В настоящем средневековом замке, с настоящей королевой-матерью. Феденька, очень рада тебя видеть. Здесь для тебя настоящее раздолье будет. Тутошние жители, по складу их менталитета, должны привидений как огня бояться…

И тут мне пришла в голову идея, показавшаяся просто замечательной. Я с тайной надеждой спросила:

— Федор, а ты домой вернуться сможешь?

— Да легко, — заявил призрак. — В любой момент! Только живым людям по дорогам мертвых хода нет, так что вы со мной не пройдете.

— Феденька, родной ты мой! Главное, чтоб ты домой попал! — радостно завопила я. — Выручай! Мы тут так влипли, так влипли! Чужой мир, я выхожу замуж за принца, мамаша у него — тиранша и деспотка, подруга мамаши — еще хуже. Вернуться домой — никакой надежды. Слушай, слетай в наш город и сообщи в милицию, что нас здесь в заложниках держат! Пусть спасают!

— Ага, — насмешливо каркнул Аргус, — пусть он еще в ФСБ сообщит, в прокуратуру и в детективное ток-шоу «Запретная зона»! Вот тогда нам точно помогут! Ты хоть думаешь, чего спьяну несешь? Ложись уже спать, а я с твоим приятелем-призраком побеседую.

Лежа под одеялом, я наблюдала за Федором, испытывая глубочайшую зависть. Докатилась! Мертвецу завидую! А что? Пусть у него и нет тела, зато он в любой момент может сизым облачком полететь к родному дому. Отсюда к родному дому…

Бравая старушенция Осанна разбудила меня затемно. Я со стоном слезла с кровати. Выяснилось, что надо идти провожать супруга на войну. Времени на то, чтобы привести себя в порядок, не было. Я успела лишь выпить кружку воды, сполоснуть лицо, натянуть серое рубище и рукой пригладить волосы.

Во дворе замка уже собрался отряд из нескольких десятков всадников. Мужчины, облаченные в доспехи, гордо восседали на скакунах, похожих на наших земных ослов. Разве что размерами побольше. Рядом стояли пехотинцы — около сотни. Королева Тарана толкала напутственную речь. Я по причине бессовестного опоздания услышала только финал этого шедевра микерской риторики:

— Так пусть же сгинут от ваших рук все еретики-отступники, бросившие вызов великой богине Тамир! Да будет с вами ее благословение!

С этими словами королева начертила рукой в воздухе какой-то знак и сжала в объятиях своего сыночка, стоявшего рядом с ней. Кажется, я услышала, как у принца хрустнули кости. Всадники огласили двор воинственными криками. Тарана наконец отцепилась от сына и вытерла слезы платком с вышитым на нем изображением жезла. Точно такое же изображение, как я успела заметить, красовалось на синем фоне королевского знамени, которое держал в руках один из воинов. И как им не стыдно идти в бой под знаменем, на котором вышит… символ плодородия?

Тарана и Осанна прожигали меня тяжелыми взглядами. Кажется, сейчас мой выход? Ну не в настроении я с похмелья изображать безутешную Ярославну! Но пришлось кинуться принцу на шею и заверить его:

— Мой возлюбленный супруг! Я буду с нетерпением ждать вас!

— Не дождетесь! — склонившись к самому моему уху, ответил принц Нот.

— Надеюсь, вы, мой возлюбленный супруг, с честью и как можно скорее сложите голову на поле брани! — не осталась в долгу я.

Отряд покинул двор замка. Первыми двигались всадники, за ними бежала пехота. Несмотря на ранний час, на улицах города толпились люди. Горожане приветствовали всадников криками:

— Война, война! Да здравствует война! Возвращайтесь с победой!

Вернувшись в свою комнату скорбеть по уехавшему супругу, я поделилась с Аргусом своими наблюдениями:

— Слушай, Гусик, они тут все сумасшедшие! Впервые вижу людей, которые радуются войне…

— Посмотри на американцев! По-моему, они не сильно печалились, начиная войну с Ираком.

— Там все понятно: большая сильная богатая страна напала на маленькую слабую и бедную, чтобы без особых усилий завладеть ее нефтью. А здесь…

— А здесь — то же самое. Маленькое отсталое королевство посылает свой отряд на помощь большому и сильному, чтобы под прикрытием сюзерена урвать как можно больше у его противника. Война — это благовидный предлог для обычного грабежа. И микерцы надеются получить свой кусок пирога. Как я слышал, против богини Тамир восстал правитель очень богатой южной страны. Вернувшиеся с победой будут обеспечены на всю жизнь…

К завтраку меня не пригласили. Зато в моей комнате с подносом, уставленным едой, появилась та самая дебелая рыжая деваха, которая с воплями бегала по коридорам замка в день моего появления в Микерах. Кажется, она — одна из придворных дам королевы.

— Ваш завтрак, принцесса, — тряхнув тремя подбородками, сообщила рыжая. — Королева Тарана велела доставить его вам в комнату. Правительница не настаивает на вашем присутствии при королевском принятии пищи, понимая, как тяжело вам расставаться с возлюбленным супругом.

Последние два слова она произнесла с какой-то странной интонацией. Вообще эта девица с изрытым оспинами лицом и подло косящими глазками очень мне не нравилась. От нее так и исходила зависть и ненависть. Возлюбленный супруг? Ха, похоже, девица метила на мое место, собираясь захомутать принца Нота. Но, видать, родом не вышла (как, впрочем, и рылом). Да и ума у нее не палата, если она, зная, что случилось с четырьмя предыдущими принцессами, все еще желала стать невесткой Тараны.

Рыжая задумчиво оглядела комнату. Сундук был завален остатками вчерашнего пиршества, поэтому девица бухнула свой поднос на кровать и застыла в углу комнаты, жадно облизывая губы.

— А где Ила? — спросила я.

— Ее перевели на другую работу. Теперь, когда принц стал вашим мужем, вам должна прислуживать дама благородного происхождения.

Теперь, когда принц стал моим мужем, прислуживать мне будет подлая истеричка, мечтающая занять мое место. Что ж мне так не везет-то? А где преданные друзья, полагающиеся героине фантастического романа? Где пылко влюбленные в меня рыцари? Друзьями я могу назвать только Аргуса да Полкана, а уж влюбленных рыцарей не наблюдается вовсе.

Тарана проявила странную заботливость, прислав еду в мою комнату. Каша, булочка, кусок мяса и бутылка вина из личного погреба королевы, о чем свидетельствовало клеймо на пробке. Вино с утра? Они здесь все алкоголизмом страдают? И чего так явно ждет эта рыжая? Аргус вспрыгнул мне на плечо и прошептал в ухо:

— Яд — оружие королев.

Как я сразу не догадалась? Лучший способ избавиться от нелюбимой невестки — травануть ее паленым алкоголем личного изготовления. А рыжая решила насладиться моей агонией. Еще посмотрим, кто кого!

— Любезная, — обратилась я к подлой девице, — разделите со мной завтрак. Мне от тоски есть совсем не хочется. А в одиночестве и вовсе кусок в рот не полезет.

— Ну что вы, принцесса, — согнувшись в поклоне, чтобы скрыть зловещую улыбку, произнесла рыжая. — Я не посмею досаждать супруге принца. Вы кушайте, принцесса, кушайте. Потом отдадите мне посуду. И не торопитесь, я подожду, сколько нужно.

— Так хоть выпейте со мной!

Не обращая внимания на протесты побледневшей девахи, я налила вина в кубок и подошла к рыжей. Она шарахнулась от меня как от чумной, выбежала за дверь и с воплями понеслась по коридору. Как есть припадочная! Раз уж решила человека на тот свет отправить, надо проявить выдержку. Подсылают тут сопливых киллерш-дилетанток! Где уважение к принцессе? Уж травить меня Тарана могла бы послать кого-нибудь похладнокровнее. Сначала я хотела кинуть бутылку с отравленным вином убегавшей девахе в спину, но потом передумала и всего лишь швырнула вслед рыжей поднос. Конечно, до вопящей благим матом придворной дамы он не долетел, зато тарелке с кашей повезло больше. Практически все серое месиво приземлилась на самую выступающую часть фигуры истерички — чуть пониже талии. Месть маленькая, но приятно!

Вино из кубка я бережно перелила в бутылку, а горлышко ее тщательно закупорила пробкой и обмазала жиром от свечки. Мало ли когда и как пригодится этот напиток несчастной одинокой беззащитной девушке? Мы с Аргусом остались без завтрака. Пришлось доедать остатки вчерашнего хлеба и мяса. За водой я пошла сама, потому что рыжая дрянь мгновенно распустила слух о том, что принцесса сошла с ума и пыталась ее убить. Другие придворные дамы теперь под страхом смерти боялись заходить в мою комнату. Да оно и к лучшему, потому что от испуга рыжая не заперла дверь на ключ, а Осанна об этом не подумала.

Крадучись, я спустилась с кувшином во двор к колодцу и увидела странную картину. Несколько девушек-служанок пытались наполнить водой огромную бочку. Каждая из них использовала для этого… решето. Естественно, вода выливалась и до бочки глупым девицам удавалось донести лишь несколько капель, которые оставались у них в ладонях.

— А не проще взять ведро? — спросила я у первой попавшейся служанки.

— Нет, — испуганно помотала головой взмокшая девушка. — Великая королева велела носить воду только в решете. Это проявление терпения, покорности, трудолюбия и выносливости.

И бессмысленности, и глупости, и старческого маразма — хотела было добавить я, но промолчала. Набрала воды в кувшин и уже собиралась уйти, но не выдержала — съехидствовала:

— Маловато у венценосной старушки фантазии. С таким же эффектом можно не только воду в решете носить, но и переливать из пустого в порожнее, и воду в ступе толочь.

Не знаю, передал ли кто мои слова Таране, или светлая мысль пришла и в ее голову, но вечером, выглянув в окно, я увидела, что к ежедневным занятиям служанок прибавились и перечисленные мною.

На закате Тарана собрала Совет благородных. Там должна была присутствовать и жена принца. Когда я появилась в тронном зале, все так называемые благородные одарили меня злобными взглядами. Скорее бы сбежать отсюда!

Тарана сидела на троне мрачнее тучи. Рядом с ней восседала Осанна. Для меня оставили жалкую скамеечку у подножия трона. Благородные расселись на таких же скамеечках в зале, и совет начался.

— Высокородные! — воззвала к собравшимся королева. — Две страшные напасти обрушились на наше королевство. Первая — это дракон, который разоряет наши селения. За вчерашнюю ночь он напал на две деревни. Одна из них пострадала не сильно, зато вторая уничтожена полностью. Сожжены дома и посевы, погибли люди…

Какие люди?! Старушка совсем рехнулась или врет и глазом не моргнет? Я же просила Полкана людей не трогать. Да и не мог он целую деревню сжечь.

— Чудовище, без сомнения, наслал на нас наш давний враг — маг Риверра. Надо решить, что мы будем делать с этой напастью. Убить зверя наши воины уже пытались. Но стрелы, копья и мечи бессильны — у дракона слишком крепкая шкура.

— Надо бороться! Не сдадимся посланцу Риверры! — завопил сухонький старичок в латах.

Остальные благородные его воинственного порыва не поддержали.

— Надо взмолиться богине Тамир и попросить у нее помощи, — предложила Осанна.

Только этого мне не хватало. Вот как раз вмешательство богини совершенно излишне.

— Мне известен способ избавиться от дракона! — скорбно произнесла я.

— И какой же? — хмыкнула Осанна.

— Традиционный, — ответила я. — Сколько в нашем королевстве принцесс?

— Вы, Вера, единственная остались, — ответила Тарана.

— Что ж, тогда меня и придется принести в жертву. Скажу честно, я пойду в пасть дракона с радостью, ибо моя смерть избавит от жуткого зверя Микеры, страну, которая стала мне родиной…

— О чем это вы, принцесса? — подозрительно прищурилась Осанна.

— Есть древнее проверенное средство от драконов. Надо принести чудовищу в жертву принцессу и мешок золота. Зверь съест принцессу, закусит золотом и улетит.

— Да, я что-то слышала о таком средстве в Корпусе Дочерей богини Тамир, — задумчиво призналась Осанна.

— И вы пожертвуете собой, Вера? — искренне удивилась королева.

— Конечно, пожертвую! Все одно мне без возлюбленного супруга жизнь не мила!

— Голосуем! — оживилась Тарана. — Кто за то, чтобы принести Веру в жертву, прошу поднять руки. Решение принято единогласно! Жертвоприношение состоится завтра. В полдень мы отвезем принцессу на холм за городом и там оставим. Возвышенность хорошо просматривается со всех сторон, так что чудовище сразу заметит жертву. Теперь другая беда — прошлой ночью был украден мой жезл.

На этот раз благородные завопили хором, ужаснувшись святотатству. Ну надо же! Дракон у них такой реакции не вызвал. А тут фаллоимитатор у пенсионерки сперли— и прям национальная трагедия.

— Это Риверра! Это опять Риверра! Подлец! Негодяй! Убить его! Распять его! Кастрировать принародно! — вопили благородные.

Если этого мага здесь так не любят, значит, он — порядочный человек. Враг моего врага — мой друг. Но дослушать вопли благородных и узнать, как они планируют возвращать жезл, мне не дали. Тарана что-то прошептала Осанне, жрица подскочила с места, выволокла меня из зала и закрыла в моей комнате.

Как только стемнело, Полкан прилетел разведать обстановку. Он протиснулся сквозь прутья клетки и приземлился на кровать. Я испытующе посмотрела в глаза дракона и спросила:

— Ну и кто ты после этого? Зачем ты деревню сжег и людей сгубил?

Полкан возмущенно фыркнул, помотал головой и зарычал.

— Он хочет сказать, что был крайне осторожен, а не причинять вреда невинным людям его научили еще в раннем детстве, — пояснил Аргус.

— Ты и язык драконов понимаешь? — удивилась я.

— Дорогуша, — ехидно заявил Аргус, — драконы не разговаривают в человеческом понимании этого процесса. Они общаются на эмпатическом уровне, в смысле, на уровне эмоций. А я, да будет тебе известно, эмпатический телепат.

— Да ты просто и швец, и жнец, и на дуде игрец, — заметила я.

Тон Аргуса мне очень не понравился. А уж та интонация, с которой он произнес слово «дорогуша», и вовсе как-то неприятно напомнила Романа Коваленко. Вообще в последние дни характер пернатого начал меняться. И далеко не в лучшую сторону. Хотя я тоже сделалась стервой первостатейной. Вдруг это влияние Микер? Здесь, кажется, сам воздух пропитан подлостью и лицемерием. Так что повышенная стервозность вполне может восприниматься как реакция на особенности микерского национального гостеприимства.

Полкан сидел в углу кровати, повернувшись ко мне спиной.

— Обиделся? — спросила у него я. — Слушай, ну извини. Поверила этой старой врунье, которая несла чушь про разоренную деревню. Им, видимо, выгодно тебя кровопивцем выставить. К тому же у меня сегодня трудный день был — предотвратила покушение на мою жизнь. Есть хочешь?

Дракон отрицательно помотал головой, но извинения принял и залез ко мне на колени. Мы еще раз согласовали наши планы на завтра. Аргус до полуночи летал по комнате — тренировался. У него уже подросли новые перья, но в воздух он все еще поднимался с трудом.

Утром Осанна опять разбудила меня ни свет ни заря.

— Принцесса, вчера после вашего ухода Совет благородных изменил решение. Вас принесут в жертву рано утром. За полдня дракон может натворить новых бед, а если он сожрет вас с утра, то, может, сразу и улетит туда, откуда прилетел.

Это меня не совсем устраивало, потому что Полкан появится только в полдень, но спорить с Осанной я не стала. Мне самой хотелось поскорее выбраться из города. Потусуюсь полдня на свежем воздухе — все лучше, чем здесь киснуть.

Сборы не заняли много времени. Я надела наряд Дочери богини Тамир. Что ни говори, а он был придуман умным человеком. Кожаное боди оказалось очень удобным для путешествия и невероятно прочным: ножом не разрежешь. Плащ защищал и от дождя, и от холода, и даже от жары. Правда, чтобы не очень шокировать целомудренных старушек, поверх боди я натянула свое свадебное платье, на него накинула плащ. Посадила на плечо Аргуса и в последний раз окинула взглядом комнату, в которой прошли первые дни моей замужней жизни. Вроде как ничего не забыла. Перед выходом я заметила в углу бутылку с отравленным вином и, когда Осанна отвернулась, закрепила ее под платьем ремнем.

Во дворе замка меня ожидала телега, запряженная двумя местными осликами. Животные выглядели такими несчастными и заморенными, что мне сразу стало понятно — их тоже отправляют в последний путь. В центре телеги был установлен столб, к которому меня привязали.

— А это еще зачем? — возмущенно спросила я у Тараны.

— Чтобы вам, Вера, не вздумалось бежать, — радостно пояснила моя свекровь, проверяя, хорошо ли затянуты узлы. — В телеге лежит мешок, в нем две тысячи золотых монет. Думаю, дракону этого хватит.

Телегу со мной торжественно довезли до вершины холма и оставили там. Правда, скаредная королева велела распрячь осликов и вернуть их в замок. Жаль, на их счет у меня были свои планы.

Кому пришло в голову привязать меня к этому столбу? Не иначе, самой Таране. Кто бы еще придумал такую извращенную пытку? День, как назло, выдался жарким. Даже ранним утром солнце пекло невыносимо. Страшно даже предположить, что будет к полудню. Если я до полудня доживу, не сварившись заживо в кожаном плаще. Невыносимо хотелось пить, по телу текли ручьи пота. Спасибо Аргусу, который отгонял от моего лица каких-то зловредных насекомых, тучами круживших над холмом. Пернатый еще и перепилил когтем несколько веревок, так что я смогла распахнуть плащ и немного расправить затекшие руки. Увы, нельзя было поменять позу или отойти от столба. Спрятавшись в ближайшем лесочке, Тарана со свитой наблюдали за мной, чтобы не пропустить того мига, когда дракон приступит к завтраку.

К счастью, не прошло и часа мучений, как в небе показался позолоченный солнечными лучами силуэт дракона. Видимо, Полкан решил осмотреть окрестности заранее. Тем лучше. Как говорится, раньше сяду, раньше выйду. Аргус не разделял моего оптимизма. Он внимательно всмотрелся в небо и вдруг завопил:

— Это другой дракон!

— В каком смысле другой? — не поняла я.

— В самом прямом! Полкан — зеленый с золотыми пятнами, а этот — золотой с черным гребнем.

— Откуда здесь другой дракон?

— Да я почем знаю? Надо отсюда сваливать, иначе чудовище тобой закусит!

Аргус кинулся разрывать оставшиеся веревки, я дергалась изо всех сил, пытаясь освободиться, но вдруг почувствовала приближение давешнего странного приступа. Сначала исчезли звуки, затем изображение. Тело покрылось холодным потом. Аргус освободил меня от веревок, но, попытавшись сделать шаг, я запнулась обо что-то и упала.

В ту же секунду телега затряслась и, кажется, поднялась в воздух. На этот раз приступ продолжался дольше. Аргус летал вокруг меня, что-то крича, но отчетливо услышала я только последние его слова:

— Я найду Полкана, и мы спасем тебя.

Ко мне вернулось зрение, и я успела увидеть, как птица улетела. Интересно, как пернатый собирается меня отыскать? Дракон, ухватив телегу огромными лапами, нес ее по воздуху. На горизонте показались очертания гор. Видимо, там чудовище устроило и свое логово, и свою столовую. Я лихорадочно искала путь к спасению, но ничего не могла придумать. Разве что прыгнуть с высоты птичьего полета без парашюта. Возможно, это лучше, чем стать обедом дракона… Вот только я никак не могла решиться на прыжок. Фу, тело человека, упавшее с такой высоты на камни, выглядит на редкость неэстетично. С другой стороны, то, что останется после обеда дракона, тоже не слишком привлекательно.

Дракон все летел и летел, горы медленно приближались. От нечего делать я начала рассматривать похитившее меня чудовище. Вернее, его лапы, живот и хвост. При других обстоятельствах существо могло бы даже показаться привлекательным. Сияющая золотая шкура, ухоженные когти, покрытые слоем золота, впечатляющих размеров кольцо со сверкающим камнем, вживленное в хвост… Пирсинг у дракона? Бред какой-то!

Мой похититель спустился к покрытому зеленой травкой плато, в центре которого находилось озеро, бросил телегу на берегу, а сам приземлился рядом. Я попыталась сбежать, хотя и понимала, что деваться мне отсюда некуда. Дракон приподнялся, ухватил меня лапой и поднес к самым своим глазам, внимательно рассматривая. Словно убедившись, что принес нужную вещь, он поставил меня на землю и, неуклюже подпрыгивая на одной лапе, второй начал подталкивать к ближайшей пещере.

В этот момент на плато рухнул разъяренный Полкан. Ко мне кинулся Аргус, а мой дракон взревел, расправил крылья и уже кинулся на противника, но почему-то остановился, смутился и, приглядевшись повнимательнее, поджал хвост. Потом просто заюлил перед золотым чудовищем. Полкан нежно взял моего похитителя за лапу и провел по ней языком. В ответ на это золотой дракон застенчиво опустил голову и захлопал огромными загнутыми ресницами.

— Да это же самка! — вслух высказал пришедшую мне в голову мысль Аргус.

А Полкана, давно не видавшего своих сородичей (и уж тем более сородичей женского пола), сразила любовь с первого взгляда. Он что-то нежно ворковал драконше на ухо, тыкался носом в ее шею и, наконец, вырвав с корнем средних размеров деревце, преподнес его даме своего сердца. Золотая леди приняла подарок, вздохнула так, что по озеру прошла рябь, и меланхолично сжевала растение. Полкан радостно запрыгал вокруг нее.

— По-моему, мы его теряем, — сообщил Аргус.

— По-моему, ты прав, — мрачно подтвердила я. — Кстати, Гусик, как вы меня нашли?

— У тебя же подвеска с моим пером, — пояснил Аргус. — А свое перо я всегда отыщу.

Драконы отошли на другую сторону плато. Полкан не сводил влюбленного взгляда со своей избранницы, а она что-то свистела ему на ухо. Пока рептилии выясняли отношения, Аргус вытащил из озера несколько непуганых рыб. Полкан на секунду отвлекся и разжег для нас огонь, а затем вновь вернулся к драконше. Мы с пернатым поели плохо прожаренной рыбы. Потом я заметила в траве мешок, в котором, по утверждению Тараны, было две тысячи золотых монет.

«Пожилые женщины, которые добывают средства к существованию, занимаясь любовью с мужчинами за деньги, обманули меня как очень неопытную девочку». Примерно так можно цензурно воспроизвести фразу, вырвавшуюся у меня, когда я развязала мешок. С применением ярких, образных русских народных выражений предложение звучало намного выразительнее и точнее отражало ситуацию. Тарана гнусно наколола меня. В мешке обнаружились обычные булыжники. Прощай, моя обеспеченная жизнь в этом мире! Прощай, возможность оплатить услуги какого-нибудь мага, способного вернуть меня домой!

Полкан и золотая драконша неподвижно сидели с абсолютно блаженным видом, не сводя друг с друга сияющих глаз.

— Ну и чего там застыла эта сладкая парочка? — поинтересовалась я у Аргуса. — Они что, в музей восковых фигур играют?

— Это любовь! — вздохнул пернатый. — Неужели ты не чувствуешь? Между ними же просто пробегают эмпатические разряды.

— А по-моему, эта вертихвостка решила завести интрижку на стороне. Кстати, откуда здесь самка дракона?

— Я только урывками подслушал ее рассказ, — признался Аргус. — Но вроде как ее зовут Золотце, она еще очень молода по драконьим меркам и из простого любопытства залезла из соседнего мира, где обитает племя драконов, в этот. А вернуться домой не может, потому что ключ от двери между измерениями очень маленький. Ей его не повернуть. Вот она и разыскивала человека, который смог бы помочь. Но они все шарахались от нее или пытались убить. Ей было больно. Зато ты не побежала и не сопротивлялась, это драконше понравилось.

— Понятно, — оживилась я. — Сейчас сплавим это золотце в ее мир и займемся своими делами…

— Подожди, — попросил Аргус, — ты видишь, как счастлив Полкан? Он же впервые за многие сотни лет нашел драконшу. Если он уйдет с ней, то сможет жить среди своих сородичей, завести детей…

— Как это уйдет с ней? — возмутилась я. — А мы с кем останемся? У меня мускулов Конана-варвара нет. Кто будет нас здесь защищать?

— Почему ты думаешь только о себе? Ты о драконе подумай! У него появится шанс…

— Ага, а у нас никаких шансов не останется. Да и вообще, чего ты разошелся? Если б Полкан хотел уйти, он бы сам дал это понять.

— Ни за что! — уверенно возразил пернатый. — Он пообещал Архипу защищать тебя и сдержит свое обещание. Если ты сама не откажешься от его услуг.

— Представь себе, не откажусь, — заверила я Аргуса и добавила: — Отвернись, у меня сегодня банный день.

Пока парочка влюбленных драконов ворковала на одном берегу озера, я плескалась у другого. Какое это наслаждение — окунуться в воду и смыть с себя весь пот, грязь и усталость последних дней. В замке злой пенсионерки Тараны мне не представилось возможности помыться. Эта процедура там вообще не практиковалась. Нет, один раз я, конечно, кое-как сполоснулась, выцыганив у Илы кувшин горячей воды и корыто. Пригодился богатый опыт выживания в период окончания отопительного сезона. Горячую воду вместе с отоплением в нашем городе отключали обычно в середине мая. Подключали в середине сентября (в лучшем случае). И все это время народ проявлял чудеса изобретательности, умудряясь вымыться тремя литрами чуть тепленькой водички.

Но одно дело — кувшин и корыто, и совсем другое — нерукотворный бассейн с нагретой солнцем водой. Вот только как долго я продержусь здесь без шампуня от перхоти? Кажется, кожа на голове уже начинает зудеть и чесаться. Естественно, вслед за перхотью нагрянут критические дни, кариес и повышенное потоотделение. А я в Россию, домой хочу! Да и вообще — полжизни отдам за упаковку аспирина. Хотя, похоже, меня прихватило серьезно: с такими приступами надо бы показаться хорошему врачу. Вот, опять начался озноб.

Я быстро вылезла на берег, вытерлась своим платьем, натянула боди, завернулась в плащ и свернулась калачиком на траве. Нет, у меня наверняка температура под сорок. И галлюцинации начались. Глянув в глаза Аргуса, подошедшего узнать, что со мной, я вдруг вместо птицы увидела симпатичного парня с коротко стриженными светлыми, почти белыми, волосами и сияющими серо-голубыми глазами очень редкого оттенка — смесь серебра, синевы утреннего неба и блеска бриллианта. Кого-то он мне напомнил… Архип? Макар? Фантом исчез так же неожиданно, как и появился. Аргус снова виделся мне нелепой взъерошенной птицей. Только глаза у него были почти человеческие, того самого редкого оттенка.

— Поспи, Вера, тебе станет легче, — с непонятной печалью в голосе посоветовал пернатый и примостился рядом со мной.

Только к вечеру сладкая парочка рептилий решила вернуться из мира грез. Я успела выспаться. Аргус ткнул меня клювом, предупредив о приближении наших влюбленных. Драконы обреченно шли к пещере, то и дело останавливаясь и тыкаясь друг в друга носами. Без умиления на этих многотонных Ромео и Джульетту смотреть было невозможно.

Золотце приподняла меня с травы, поставила на ноги и осторожно подтолкнула к пещере. Я, накинув высохшее платье, зашла в прохладный полумрак, драконша, чуть уменьшившись в размерах, последовала за мной. За ней уныло плелся Полкан. Над ним с ободряющим клекотом кружил Аргус.

В стене пещеры действительно была вырезанная из камня дверь. В замочной скважине торчал маленький ключик. Золотце указала мне на него и выразительно повертела лапой в воздухе.

— А почему бы тебе самой не уменьшится и не открыть дверь? — спросила я.

Драконша смутилась, покраснела и уткнулась мордой в шею Полкана.

— Она хочет сказать, что уже уменьшалась до минимального размера, но тогда у нее не хватило сил повернуть ключ, — объяснил Аргус.

У меня сил хватило. Дверь открылась сразу, и за ней я увидела кусок темно-синего неба, усыпанного непривычно большими и яркими звездами. Золотце восторженно закивала и уверенно шагнула в дверной проем. Потом остановилась, обернулась, посмотрела на Полкана, и из правого глаза ее покатилась слеза. Наш дракон деланно безразлично отвернулся, пряча предательски заблестевшие глаза. Аргус укоризненно глядел на меня. Немая сцена продолжалась несколько секунд, и меня все же прорвало:

— Да вы меня тут совсем за зверя держите? Не, хорошенький поворот: в компании двух драконов и недобитого гуся главным зверем оказалась я. Полкан, я уже взрослая девочка, мне не нужна твоя опека. Если это золотце тебе так нравится — иди вместе с ней, и живите вы долго-долго и счастливо-счастливо.

Драконша радостно запрыгала, Полкан усиленно закивал головой, а Аргус довольно каркнул. Посмотрим, как он закаркает, когда какой-нибудь местный бандюга решит сварить из него суп. А верного Полкана-то и не будет рядом!

Наш дракон шагнул к двери в мир его сородичей и застыл на пороге. Золотце ободряюще лизнула его в шею, и влюбленные вдвоем пошли по залитой звездным светом равнине. Я с тоской смотрела им вслед. Что ж, пусть Полкан будет счастлив. Он заслужил это. А я не могла предложить ему ничего, кроме скитаний по дорогам чужого и для него, и для меня мира.

— Может, уйдем вместе с ними?

В ответ на мое предложение Аргус, пристроившийся на моем плече, ехидно хмыкнул:

— Дорогуша, у тебя явно с головой не все в порядке. Ты хочешь провести остаток жизни в диком мире, где каждый его обитатель-дракон будет воспринимать тебя как экзотическую дичь?

Аргумент птицы показался мне убедительным. Я уже закрывала дверь, когда драконша вдруг взмыла в воздух, развернулась и полетела к нам. Золотце вернулась в пещеру и, смущенно глянув на меня, тихо засвистела. Аргус перевел:

— Драконша не хочет оставаться в долгу перед тобой. Ты слишком много сделала для нее, подарив ей ее возлюбленного. Она желает отплатить тебе тем же.

Золотце утвердительно закивала и вытянула хвост, продемонстрировав вживленный в него камень.

— Драконша просит тебя посмотреть в кристалл и представить себе того мужчину, с которым ты хотела бы находиться рядом.

Ну не знаю я, не знаю, почему мое больное подсознание без предупреждения воспроизвело фейс Романа Коваленко. В тот же миг кристалл взорвался миллиардом сверкающих искр. Их поток подхватил меня и куда-то понес. Аргус возмущенно выругался и еще сильнее вцепился в мое плечо, продрав когтями плащ.

После нескольких секунд сверкающей круговерти я очутилась перед кроватью, на которой лежал полуобнаженный Роман… в смысле, Гиад де Мон. Руки и ноги его были привязаны к спинке деревянной кровати, во рту торчал кляп. На груди багровели свежие рубцы. Кажется, меня занесло на какую-то садомазохистскую оргию. Подтверждал это предположение и интимный полумрак, царивший в комнате. Де Мон с яростью глянул на меня. Почему, ну почему мне вспомнилось именно лицо Романа Коваленко? Почему я не представила себе кого-нибудь другого? Скажем, Путина, Шварценеггера, моего любимого певца Андрюшу Губина или хоть Генку Филашкина? Была бы сейчас дома!

— А вот это не факт, — подал голос Аргус. — Драконша не смогла бы перенести тебя на Землю. Так что ты немного потеряла, но я посоветовал бы тебе оглянуться.

Я повернулась и увидела странную композицию, достойную украсить собой все тот же музей восковых фигур (выставку, иллюстрирующую дикие нравы средневековья). Двое жилистых бородатых мужиков в холщовых штанах и безрукавках из лохматых шкур держали связанного Макара и, раскрыв рот, пялились на меня. Третий (просто клон этих двух) тоже не сводил с меня глаз, застыв над недорослем с занесенным для удара кулаком. Первым из всех присутствовавших в комнате опомнился внук лешего. Он радостно завопил:

— Ну вот, я же говорил, что за мной придут и за меня отомстят!

Крик недоросля подействовал на бородачей как команда «Отомри!». Один из них молниеносно сунул Макару кляп в рот, после чего протестующе мычащую жертву кинули в угол, и вся троица повернулась ко мне.

— Ты кто? — проревел, очевидно, старший бородач.

— Да никто, собственно, — пожала плечами я. — Даже не знаю, как тут оказалась. Простите, что помешала вашим развлечениям. Уже ухожу.

Я начала бочком продвигаться к двери, смутно видимой при свете одного-единственного факела. Но уйти мне не дали. Бородач схватил меня за волосы, притянул к себе и заглянул в лицо, обдав ароматом, до слез напомнившим незабвенный запах «Дебеля».

— Эк, нам седня счастье привалило, — заламывая мне руки, заржал нахал. — Сначала два богатых лоха пожаловали, теперь баба, да и птица на ужин!

Аргус попытался улететь, но двое злодеев изловили его и, связав, подвесили вниз головой на какой-то гвоздь. Меня бородач бросил на пол и начал одной рукой разрывать на мне платье, другой развязывая какие-то тесемки на своих штаны. Ну до чего же примитивны в средневековье формы проведения досуга! И до чего быстро работают мои мозги в кризисных ситуациях! Или это физиономия Романа напомнила о том трюке, который я однажды уже провернула?

От платья остались жалкие лохмотья. Двое подельников бородача подошли поближе, ожидая своей очереди. Секс с ними всеми да еще в присутствии троих свидетелей (включая Аргуса) не входил в мои планы. Можно, конечно, посопротивляться, но долго ли я продержусь против троих мужиков? Де Мон с Макаром не помогут, их опять надо спасать. Справившись с платьем, бородач затормозился на боди. Порвать кожу на совесть сшитого наряда ему не удавалось, поэтому он тупо шарил рукой по моему телу, пытаясь отыскать застежку. Так он до утра возиться может!

— А вы меня насиловать собираетесь? — вежливо поинтересовалась я у злыдня.

— Знамо дело! — подтвердил он, не прекращая попыток сорвать с меня боди.

— Не получится! — уверенно заявила я.

— Это почему? — От удивления бородач даже прекратил меня тискать.

— А я сопротивляться не буду.

Старую студенческую шутку мужики истолковали по-своему.

— Сама разденешься? — обрадовался злыдень.

— Запросто! — подтвердила я. — Не впервой! Не беспокойтесь, эротичные вы мои, обслужу всех по полной программе. Тут у вас уютненько, вон, я смотрю, кнут валяется, веревки есть. Такое можно устроить — закачаетесь.

— Да ты откель такая взялась-то? — хором не поняли бородачи.

— Отбилась от одного отряда. Там та-а-акие мужчины были…

Насколько я помнила учебник истории, в средневековье постоянно шли какие-то войны, и по всем градам и весям шарили отряды если не солдат, то разбойников. Впрочем, тогда они ничем друг от друга не отличались. Будем надеяться, что тутошнее средневековье в этом смахивает на наше.

— От отряда? — переспросил один из бородачей.

— Неужто настоящая обозная девка? — предположил другой.

— Она самая. Представительница древнейшей профессии. Только вот, мальчики, у меня профзаболевание… Дурная болезнь, по-вашему. Вы б лекарственной настойки выпили, чтоб не заразиться. Она у меня с собой. Хотя, если хотите, можете рискнуть…

— Давай настойку и раздевайся! — теряя терпение, прорычал старший бородач, не расположенный почему-то вести философские беседы,

Я сняла с пояса бутылку с королевским винцом и протянула се злыдню. Он одним ударом по дну вышиб пробку и жадно отхлебнул.

— А ниче настоечка! — заявил бородач и отхлебнул еще.

Бутылку у него из рук вырвали приятели и тоже приложились. Теперь оставалось рассчитывать лишь на кровожадность королевы Тараны да на качество ее яда. Если не подействует, начну сопротивляться. Минут на пять у меня сил хватит.

Свой стриптиз я растягивала, как могла, ожидая, что опоенные ядом бородачи грянутся оземь и забьются в предсмертной агонии. Увы, этого не произошло. Дальше тянуть некуда, мой кожаный наряд уже упал на пол, а у насильников не было ни малейших признаков отравления. Если Тарана использовала какой-нибудь «долгоиграющий» яд, то мне конец.

Бородач стянул штаны и медленно пошел ко мне. Я прытко отскочила в сторону, подхватив пустую бутылку и готовясь обороняться ею до последнего. Насильник кинулся на меня, но в это время между нами возникла прозрачная фигура в белом саване с заляпанными кровью руками, страшно перекошенной мордой и высунутым языком. Бородачи охнули. Я сама с трудом признала в кошмарном типчике Федора.

Насильник не смог остановиться и по инерции прошел прямо сквозь привидение. Это так его шокировало, что он закатил глаза и попытался упасть в обморок. Я ему помогла, незаметно приголубив бутылкой по голове. Двое других, увидев, как свалился от контакта с призраком их старшой, начали потихоньку отступать к двери. Но когда привидение уставилось на них горящими алыми глазами, протянуло к ним руки и взвыло на манер Витаса, бородачи с воплями бросились вон из комнаты.

Подхватив пояс, брошенный несостоявшимся насильником, я отцепила от него кривой нож и освободила Макара.

— Ты бы хоть оделась, что ли. Тьфу, срамота одна! — высказался он, едва избавившись от кляпа.

— Вот, блин, типа я ради своего удовольствия тут в чем мать родила расхаживаю! Иди освобождай демона!

Всунув нож в руки Макара, я оделась. Макар все еще возился с веревками принца Гиада. Федор ободряюще подмигнул мне и, прошептав: «Если что — зови!», исчез. Как только демон избавился от пут, я забрала у недоросля нож и освободила Аргуса.

Де Мон озабоченно разглядывал свои царапины, а Макар искал зеркало, чтобы оценить ущерб, нанесенный его внешности кулаками бородачей. Откуда в них такая неприкрытая женственность? Неужто за такой короткий срок они так сблизились? Вот мужики пошли! Просто на неделю оставить нельзя!

— Мальчики, а я вашему садомазоразвлечению не помешала?

Де Мон только злобно зыркнул на меня, а Макар признал:

— Нет, на этот раз ты как нельзя кстати. Хорошо, что ты отвлекла этих бандитов.

— Мальчики, а почему бы вам не пойти и не поискать тех двоих? Вдруг они сейчас сюда заявятся с толпой подельников?

— Ну какая толпа подельников? — почти простонал Макар. — Мы у черта на куличках, в лесу, здесь, кроме этих трех братьев, на километры вокруг — ни души.

Как ни странно, де Мон решил проявить храбрость, достал из-под кровати меч и вышел из комнаты. Я же поинтересовалась у недоросля:

— Что это вы в такой глуши партизаните? Бросив меня на произвол судьбы, вы ж вроде собирались против богини Тамир сражаться? А сами тут мальчишник с варварами устроили.

— Мы и сражались, — надулся Макар. — Гиад тут вмиг своим стал. Он только с королем еретиков поговорил, тот ему сразу чин армейский и дал. Чуть ли не на следующий день нас в столицу враждебного королевства отправили с секретной миссией, но какой — не скажу, потому что военная тайна. Прибыли мы к городу, а за крепостные стены никого не пускают. Вот и пришлось жилье искать. А у ворот этот бородатый отирался, которого ты бутылкой приложила. Он и спросил: «Не желаете ли, благородные господа, у нас пожить, в лесу? Место тихое, стражники короля Донара туда не суются. Опять же воздух целебный, лесной. А всего народу — токмо я да два моих брата»…

— Вы как увидели этого добродушного селянина с шахидской бородой, так и прониклись к нему доверием, — ехидно предположила я, покосившись на зверскую морду «лесного брата».

— Надо же было нам где-то переночевать! Мы ему и за ночлег заплатили… — проканючил Макар.

— Наверное, еще и похвастались увесистым кошельком. Нет, я удивляюсь, как разбойники хоть вечера дождались. Почему они вам сразу горло не перерезали? Тут небось до вас не один лох голову сложил.

— Возможно, — уныло признал Макар. — Мы только-только заснули, как эти трое пробрались в комнату и связали нас. Потом стали выпытывать, кто из богатой родни сможет заплатить за нас выкуп. Мы честно признались, что богатой родни Не имеем, но бандюги об этом даже слышать не хотели. И я еще верил в хваленое средневековое гостеприимство!

Я не стала разочаровывать недоросля и рассказывать ему о не менее радушном приеме королевы Тараны. Интересно, что стряслось со сбежавшими разбойниками?

— Я нашел их во дворе! — гордо возвестил вернувшийся де Мон. — Оба мертвы. Мне даже не пришлось пачкать их кровью мой меч. Разбойники умерли от страха. Увидев меня, оба упали на землю и испустили последний вздох.

Ага, его они увидели и от страха умерли. Какое самомнение! Конечно, сейчас де Мону с недельной щетиной на щеках, запавшими глазами и серым то ли от боли, то ли от страха лицом можно сниматься в фильме ужасов без грима. Но я уверена, что умерли разбойнички все-таки от яда. Подтверждало мою версию и то, что валявшийся в комнате бородач тоже не подавал признаков жизни.

Демон присел на кровать и сообщил:

— Ты появилась вовремя и очень помогла нам…

Ха, помогла? Спасла жизни — это выражение будет точнее. Но разве ж такие два супермена признаются, что обязаны жизнью женщине?

— …Но как ты здесь очутилась? — продолжил де Мон.

— А после того, как вы меня бросили черт знает где без средств к существованию, со мной много чего произошло… — начала я свой рассказ.

— Неужто действительно обозной девкой стала? — встрял Макар, у которого из головы, видимо, не шла разыгранная мною сценка.

Вопрос этот меня взбесил:

— Сам ты девка обозная! Вша из чума! Да между прочим, я за эти несколько дней сделала такую карьеру, какая вам и не снилась! Стала настоящей принцессой, и муж у меня принц! Теперь у меня даже свой герб имеется!

Я выразительно продемонстрировала свой обручальный браслет, на котором красовался герб Микер. Де Мон, мельком глянув на мою руку, подскочил как ошпаренный. Принц вытащил из железного кольца, закрепленного на каменной стене, факел и поднес его к браслету почти вплотную. Внимательно осмотрев украшение, демон спросил:

— Это розовый жезл на синем фоне? Герб страны под названием Мегеры?

— Не Мегеры, а Микеры, — поправила я. — Но в целом ты прав, твое высочество. Тамошний принц — мой возлюбленный супруг. Когда он уехал на войну, меня принесли в жертву чудовищу. А чудовище оказалось очень добрым, хорошим, сердечным и отправило меня сюда.

— Ты даже не представляешь, как нам повезло, что тебя забросило именно сюда! — воскликнул де Мон, не вдаваясь в выяснение подробностей. — Ты поможешь нам убить Тамирайну в храме Святого Пришествия!

О нет! Только не это снова! Мы же один раз уже пытались.

Новый план охотников на богиню оказался чуть умнее предыдущего. Как выяснилось, находились мы неподалеку от города Дон, столицы страны, которой правил король Донар. Этот правитель объединил все соседние королевства для войны против владыки Марлана, вождя еретиков.

Марлан когда-то истово верил в богиню Тамир и был ярым ее поклонником. Но после того как, несмотря на все молитвы и призывы, скончалась его любимая жена, он разочаровался в лучезарной Тамирайне и решил возродить древний культ бога Ширкута. А заодно обратить в новую религию и соседей. Те, в свою очередь, объединились и, предвкушая легкую добычу, объявили войну Марлаку.

Но объединенные силы проигрывали, так как мятежный владыка имел возможность оплачивать услуги отъявленных головорезов со всего мира. Орды наемников легко справлялись с регулярными, но плохо обученными войсками. Вслед за отморозками шли проповедники Марлана, обращавшие народ в новую веру. Короче, в этом мире творился полный кошмар!

Зато де Мон чувствовал себя здесь как дома. А уж как обрадовался Марлан, заполучивший живого посланца Ширкута! Он тут же доверил ему суперважную и такую же суперневыполнимую миссию: проникнуть в Дон и убить богиню Тамир, которую собирался вызвать на помощь доведенный до отчаяния поражениями Донар. Вызов должен был состояться через три дня в храме Святого Пришествия. Задача осложнялась тем, что в преддверии такого важного события чужаков в Дон не пускали, вполне обоснованно опасаясь терактов со стороны наемников Марлана. А уж присутствовать при вызове богини могли только особы, очень приближенные к королю, да командиры войск, посланных другими странами на помощь Донару. Одним из таких командиров был мой муж, принц Нот, с маленьким отрядом и большим апломбом прибывший в Дон. На это и делал ставку де Мои.

Я попыталась объяснить ему, что супруг уже наверняка считает себя пятикратным вдовцом и мое чудесное воскрешение его не обрадует. Более того, если сынок хоть чуточку пошел характером в свою маменьку, живой я останусь недолго. Возможно, в первый же вечер отправлюсь на тот свет от дозы яда, удавки или случайно врезавшегося мне в висок подсвечника. А то и сама нечаянно упаду спиной на столовый ножик… раз двадцать. Но де Мон заявил, что бояться мне нечего, потому что они с Макаром будут меня сопровождать и охранять. Представив реакцию целомудренной пенсионерки Тараны, узнавшей, что ее невестка не только осталась жива, но и подцепила где-то аж двоих мужиков, я сочла идею принца Гиада не такой уж плохой.

Оставался только один вечный вопрос: как убить бессмертную богиню? Де Мон сообщил, что и эта проблема решилась при помощи какого-то мага Ривьеры. Как только он объяснил мне, в чем дело, я сразу поняла, что речь идет о том самом Риверре, которого искренне ненавидели и боялись члены микерского Совета благородных. Маг похитил фаллоимитатор Тараны не для себя, а по заказу Марлана. Взамен мятежный владыка пообещал отдать магу трон Микер. Удивительно, нашелся желающий править этим отсталым медвежьим углом!

Фаллоимитатор Тараны, ставший краеугольным камнем всего плана, способен был вытянуть душу из любого живого существа. По словам де Мона, оставалось только отрубить голову тому телу, в котором явится богиня, и поймать жезлом душу Тамир. Выбраться на волю оттуда она уже не сможет.

— Слушайте, а покажите мне микерский жезл, — попросила я. — Уж очень на него вблизи посмотреть хочется. Моя свекруха шибко из-за его пропажи убивалась. Жаль, что не убилась.

— Жезла у нас еще нет, — признался де Мон. — Его передаст нам Риверра. Завтра вечером мы должны встретиться с ним у южных ворот Дона.

— Ага, а узнаете вы его по газете «Спид-инфо» в руке. Если на крепостной стене будут стоять двенадцать горшков с цветами и четыре утюга, значит, явка провалена, — ехидно заметила я. — Слушайте, конспираторы, вы подумали, как вы узнаете его и как он отыщет вас? Вы же, если логика меня не подводит, ни разу в жизни не виделись.

— Это уж его проблемы. На то он и маг, чтобы решать такие задачи, — произнес Макар.

— Боюсь, что это может стать нашей проблемой. Вы так все хорошо спланировали, не имея на руках самой необходимой для воплощения вашего плана в жизнь вещи. Вдруг Риверра вообще не явится на встречу?

— Должен явиться, — уверенно произнес де Мон. — Ведь другого плана у нас все равно нет.

— Но если даже жезла у нас не будет, мы все равно не отступимся, — заявил Макар. — Да я лично готов ей горло зубами перегрызть — за деда. Да и тебе, Вера, ее смерть выгодна.

— Это чем же, если не секрет?

— Когда богиня умрет, второй половиной Вселенной завладеет Ширкут. Тогда мы сможем вернуться домой. Разве ты не мечтала об этом?

Недоросль прав: последние несколько дней я только об этом и мечтала.

— У нас есть проблема посерьезнее мага Риверры. Среди нас предатель! — ни с того, ни с сего заявил де Мои.

— Это кто же? — насмешливо спросила я. — Если моя девичья память меня не подводит, вы меня сами втянули в эту вашу идиотскую операцию. А теперь в предательстве обвиняете?

— Опа! На воре и шапка горит! — довольно заржал Макар.

— Предатель — не она, — пояснил де Мон, — а говорящая птица, которую она носит на плече. Если я не ошибаюсь, именно эту птицу похитила Тамирайна у Ширкута. Не сомневаюсь, что птица служит Тамирайне, а с нами ушла из Замка только для того, чтобы сдавать наши планы своей подружке. Предлагаю пустить ее на жаркое.

Это предложение взбесило меня до крайности. Когда мы расправимся с богиней, я отправлю на тот свет пришельца из Бездны. Там ему самое место! Не хотел по-хорошему, будет по-плохому. Надо этой сладкой парочке — де Мону с Макаром — сразу показать, кто есть кто:

— Вы, два урода, тронете Аргуса хоть пальцем, будете сами в храм пролезать. Без моей помощи. За эту птицу я вас обоих с потрохами съем. Он, кстати сказать, в отличие от вас меня ни разу не предал и не подставил. По нашим временам это бесценное качество. И давайте определимся сразу: главная здесь я. Потому что без меня вы не обойдетесь. Ведите себя прилично, иначе, если вдруг что-то в вашем поведении мне не понравится, не видать вам богини Тамир как своих ушей. А сейчас я пойду спать, а вы унесите все трупы в подвал. Завтра вы их где-нибудь закопаете.

— Че-то она это… охамела совершенно за те несколько дней, которые мы не виделись, — ошеломленно пробормотал Макар.

— Точно! — подтвердил де Мон. — Это ничтожество смеет ставить нам условия!

Мне безумно захотелось стереть выходца из Бездны в порошок. Жаль, что пистолет Романа остался в замке правителя Лотарии. Аргус потерся о мою щеку. Да, он прав, сейчас надо успокоиться, де Мон еще получит по заслугам.

— И очень скоро, — прошептал пернатый.

— Отлично, — ухмыльнулась я и, обращаясь к демону, продолжила: — Дружок, в этом мире ничтожество — ты. Просто никто, ничто и звать никак. А я — наследная принцесса целого королевства. Так что просто заткнись и повинуйся.

У де Мона отвисла челюсть. Не дожидаясь, пока он придет в себя, я вышла из комнаты, не забыв напомнить:

— И уберите из дома всю дохлятину.

Мы с Аргусом заняли комнату одного из безвременно почивших братьев-разбойников. В ней меня привлекло одно несомненное достоинство: дверь, запиравшаяся изнутри на огромный прочный засов. И никаких потайных ходов. Так что моим заклятым друзьям, с которыми и врагов не надо, в случае появления у них каких-нибудь планов в отношении меня или Аргуса, пришлось бы брать комнату штурмом.

Конечно, в первую очередь я сменила постель и устроила генеральную уборку: засыпать в грязи, оставленной бородачом, было просто неразумно. Кому охота проснуться с чесоткой и вшами? После поверхностного обыска стало ясно, что жильцы дома занимались в основном разбоем и бандитизмом. В многочисленных ящиках обнаружилась одежда (мужская, женская и детская), оружие и кучи всяких дешевых безделушек.

Для себя я подобрала подходящий по размеру мужской костюм, должно быть, доставшийся головорезам с вещами одной из жертв. Любому из троих бородачей подростковый костюмчик был бы мал. В найденную среди вещей дорожную сумку я сложила два женских платья побогаче — для предстоящих в Доне церемоний. Почему-то не верилось в то, что мой любящий супруг будет тратить деньги на наряды для жены. Опять подсунут какое-нибудь засаленное рубище. А мне не хотелось выглядеть Золушкой при абсолютно незнакомом королевском дворе. Аргус безучастно наблюдал за моими приготовлениями. Пернатый отчего-то был непривычно печален и молчалив.

— Гусик, что с тобой? — спросила я. — Ты обеспокоен судьбой Тамирайны?

— В каком смысле? — искренне изумился пернатый.

— Но ведь мы же собираемся ее убить…

— С твоими приятелями я не решился бы даже комаров бить, не то что богиню. Неужели ты всерьез думаешь, что ваш идиотский план осуществим? Хотя… может, и осуществим. Как раз потому, что он идиотский.

— Тебе жаль Тамирайну? Ты не хочешь, чтобы она умерла? — осторожно спросила я, пытаясь выяснить, на чьей все же стороне птица.

Кажется, Аргус разгадал мой замысел и, насмешливо каркнув, признался:

— Мне действительно жаль Тамирайну. Бедняжка слишком много страдала. Именно поэтому я хочу, чтобы она умерла. Смерть для нее — это шанс все забыть и начать новую жизнь, в которой она, может быть, будет счастлива.

— Разве она сама этого не знает? Почему бы ей просто не покончить жизнь самоубийством и не освободить нас всех от хлопот? Ведь у нее теперь есть меч, который убивает бессмертных.

— Во-первых, она не считает, что в ее жизни что-то не так, просто не понимает, что выжила из ума. Во-вторых, в редкие минуты просветления у нее возникает желание покончить с собой, но Тамир боится. Не зря ведь многие религии осуждают добровольный уход из жизни. Самоубийцы начинают свою следующую жизнь в ужасных условиях — в наказание за то, что они раньше срока вышли из игры. Потом, конечно, они могут достигнуть каких-то успехов… если выдержат первый этап. Так что я буду только рад, если ваш план осуществится. Тамирайна получит новую жизнь, в которой, надеюсь, у нее будет нормальная судьба без заворотов, семья и дети. По-своему я люблю ее.

— А меня? — Почему-то мне показалось очень важным получить ответ на этот вопрос.

Аргус отвернулся, секунду помолчал и глухо пробормотал:

— Ты похожа на нее. На ту, какой она была до того, как ее испортила неограниченная власть и божественные способности. Только ты по характеру сильнее, изобретательнее, лучше.

— То есть я — хорошая девочка, а Тамирайна — плохая?

Аргус обхватил голову крыльями и страдальческим голосом произнес:

— Не бывает людей хороших или плохих. Люди делятся на порядочных и непорядочных. И вот непорядочные — это зло. А вы с Тамир обе по-своему порядочны. Она свято соблюдает правила игры. Впрочем, богиня устанавливает эти правила сама и меняет их по своему усмотрению. Ты тоже соблюдаешь основные правила, хотя по натуре… чудовище.

— Не, ну спасибо за комплимент! — возмутилась я. — И это после того, что мы пережили вместе! Завтра же отдам тебя демону на суп.

— Вот-вот, — обрадовался Аргус, — ты вполне способна это сделать. Ты — чудовище. Мстительное, жестокое, бескомпромиссное. Впрочем, такой тебе и надо быть, чтобы выжить и занять свое место.

— Так кого ты больше любишь — меня или ее? — поставила вопрос ребром я.

— И почему у вас с ней даже вопросы одинаково дурацкие? Сейчас я с тобой — и этим все сказано.

С этими словами Аргус забрался под одеяло и демонстративно захрапел.

Утром де Мон со мной не разговаривал. Я тоже не горела желанием общаться с выходцем из Бездны. В случае крайней необходимости мы переговаривались через Макара. После завтрака, показавшегося мне, привыкшей к скудному рациону королевского двора Микер, роскошным, наша сладкая рыцарская парочка отправилась хоронить братьев-разбойников.

Я, ожидая возвращения самозваных могильщиков, примеряла найденные в доме платья. И, увлеченная примеркой, лишь через полчаса поняла, что Аргуса нет со мной в комнате. Сначала это не вызвало у меня особого беспокойства — мало ли по каким надобностям отлучилась птица. Но когда прошло еще полчаса, я встревожилась всерьез. Предположения возникали одно гаже другого. Съеден лесным зверем? Полетел «стучать» слугам Тамирайны? Неужели де Мон был прав?

Я уже хотела разыскивать могильщиков, каяться и просить их помощи в поисках пернатого, но Аргус вернулся сам. В лапах он держал букет невзрачных лесных цветов.

— Это тебе, — пояснил Аргус, протягивая букет.

Я чуть не расплакалась. Ну как можно было подозревать в чем-то эту замечательную, благородную птицу!

— Прости меня, если что не так, — добавил пернатый.

— Ты опять помирать собрался?

— Скоро каждый из нас встретит свою судьбу и свою смерть, — зловеще прокаркал пернатый.

— Вот что у тебя за привычка туману напускать? Яснее выражаться можешь? Кто, когда и при каких обстоятельствах копыта откинет? Ну чтоб сразу соломку подложить, гроб заказать и так далее. Если предскажешь скорую смерть де Мона — с меня полторашка пива, как только вернемся домой.

— Я ничего не могу предсказать, — печально признался Аргус. — Знаю только, что близится час решающей битвы, в которой все будет зависеть от тебя.

— Дак я и не сомневалась, что опять мне коней на скаку останавливать и в горящие избы входить. Не боись, прорвемся.

Де Мон и Макар очень долго возились с погребением, поэтому в Дон мы выехали только после обеда. Чтобы не привлекать внимания во время путешествия, я переоделась в мужской костюм. Шапочка, остро напоминавшая берет с пером, скрывала мои волосы. Вокруг глаза при хорошем освещении все еще просматривались последние следы синяка, поэтому никто из местных даже не заподозрил бы во мне девушку. Скорее я напоминала хулиганистого отпрыска небогатого рода, решившего мечом добыть себе славу и богатство.

Мои спутники ехали на своих осликах, для меня позаимствовали одного из верховых животных, принадлежавших разбойникам. Безвременно почившим братьям средство передвижения уже не понадобится. Надо признать, что амазонка из меня не получилась. Может, на нормальной лошади я бы проехала те несколько километров, которые отделяли дом бородачей от столицы. Но на осле я не просидела и двадцати минут. Во-первых, отбила себе то самое место, которое непосредственно соприкасалось с обтянутым кожей седлом. Во-вторых, чуть было не лишилась ступни: зловредная животина, почуяв во мне неопытного наездника, так и норовила тяпнуть меня за вытянутые вперед ноги. Короче, закончились мучения только тогда, когда я решительно слезла с ослика, взяла его под уздцы и пошла пешком, таща за собой упрямое животное. Правда, движение наше, и без того не очень скоростное, замедлилось еще больше. К воротам Дона мы подошли перед самым заходом солнца. Аргус за все время нашего похода не проронил ни звука, только иногда украдкой вздыхал.

Должно быть, по местным меркам Дон считался мегаполисом. Он по размерам раз в тридцать превосходил жалкий городок Микеры. К Дону сходились несколько дорог со всех концов света. Каждая из них упиралась в отдельные ворота в крепостной стене. Мы обошли стену по периметру и остановились у южных ворот. Так поступили не мы одни. У ворот собралась толпа. Здесь были представлены все сословия: крестьяне, ремесленники, торговцы. Все они пытались попасть в город. Давка у ворот напоминала очередь за водкой в памятный еще период горбачевского сухого закона и спиртного по талонам.

Попасть в город удавалось немногим. Большей части жаждущих пройти в местный мегаполис стражники давали от ворот поворот. После нескольких вопросов, заданных через маленькое окошко, забранное железной решеткой, солдаты либо отпирали небольшую дверцу в воротах и пропускали просителя, либо отправляли путешественника восвояси. То ли настроение у стражи оказалось уж очень плохим, то ли требования правителя Донара слишком строгими, но, судя по моим наблюдениям, верблюду легче было бы пройти сквозь игольное ушко, чем чужестранцу проникнуть в город. За те полчаса, в течение которых мы вертелись у ворот, пытаясь изучить обстановку, калитка не отворялась ни разу.

Некоторые несостоявшиеся гости столицы в ожидании окончания периода действия драконовских мер уже не первый день жили под стенами города. Кое-где виднелись импровизированные палатки, сооруженные из имевшейся в наличии растительности и каких-то тряпок. На кострах готовилась еда, у палаток сварливо ругались женщины, орали дети. Окинув взглядом всю эту неутешительную картину, я констатировала факты:

— Во-первых, черта с два мы здесь найдем этого вашего Риверру. Во-вторых, до ворот нам не добраться ни в жизнь.

— Ты предлагаешь вернуться в дом разбойников и зажить там натуральным хозяйством? — зловеще поинтересовался Макар.

— Ага, — беззаботно подтвердила я, — натуральным хозяйством и шведской семьей. Все лучше, чем здесь на голой земле ревматизм зарабатывать. Из меня замечательная атаманша получится. Говорят, мы бяки-буки, как выносит нас земля…

— Отойдем в сторону, — предложил де Мон, — найдем возвышенность, на которой мы будем хорошо видны, и подождем Риверру.

Примерно около часа мы торчали на небольшом холмике ну как три тополя на Плющихе, привлекая праздных ослов, ворон и торговцев. Последние почему-то пытались именно нам всучить весь тот товар, который не могли пронести в Дон. Скоро вокруг холмика собралась внушительная толпа, а очередь у ворот уменьшилась едва ли не наполовину. Коммивояжеры средневекового разлива красноречиво убеждали нас в том, что таким благородным господам, как мы, просто незачем дальше жить без тилланских тканей, орманских кружев и микерских розовых игрушек.

— Микерских чего?..

Я схватила за плечо замотанного в плащ мужчину, который только что предложил мне этот странный товар.

— Только для вас, благородный господин, единственный экземпляр, розовой миралл, ручная работа. Вещь штучная, а потому дорогая, отойдемте в сторонку, покажу, — скороговоркой забормотал торговец, в котором я уже заподозрила мага Риверру.

Де Мон и Макар тоже сообразили, что похититель жезла нас отыскал. Мы с трудом избавились от преследования других коммивояжеров, обнадеженных успехом своего коллеги (де Мону даже пришлось вытащить из ножен меч и картинно помахать им перед толпой). Риверра отвел нас в сторону и достал из-под плаща сверток. Развернув его, он продемонстрировал розовый жезл и тут же вновь завернул микерский символ власти в не слишком чистую серую тряпицу. Сверток засунул за пазуху Макар.

— Простите, многоуважаемый маг, — обратилась я к Риверре, — раз уж мы встретились, не поможете ли вы нам проникнуть в город? Ну, там, может, вся эта очередь исчезнет куда-нибудь на время? Или вы всех загипнотизируете?

— Можно еще их всех в соляные столбы обратить, — подсказал Макар.

— Можно сделать и проще, — пожал плечами маг. — Я вам очередь занял, так она скоро подойдет.

Риверра оказался прав: не прошло и часа, как мы общались со стражниками.

— Кто такие? Цель визита? — пробасил из-за железной решетки детина с рыжими усами.

— Наследная принцесса королевства Микеры Вера со стражей, — отрекомендовалась я, снимая шляпу. — Прибыла к возлюбленному супругу, принцу Ноту.

— Чем можете подтвердить, что вы принцесса? — чуть тише и уважительнее, но все же недоверчиво поинтересовался стражник.

Я гордо продемонстрировала свадебный браслет. После недолгого изучения этого «украшения» детина расплылся в широкой ухмылке и гостеприимно распахнул дверцу со словами:

— Рады приветствовать вас в Доне, принцесса!

Мы вошли в город, провожаемые завистливыми вздохами толпы.

Стражники отправили к королю гонца с известием о моем прибытии. Донар, несмотря на свою занятость приготовлениями к вызову богини, отреагировал быстро — минут через тридцать за нами прибыла карета, запряженная восьмеркой местных лошадей и украшенная королевским гербом. Удивили меня только решетки на окнах. Странным показалось и то, что Макара с де Моном посадили в эту же карету. Они, как слуги, могли бы проехаться и на запятках. Во дворец Донара нас доставили с комфортом, хотя из-за решеток на окнах мне не удалось как следует рассмотреть городские достопримечательности.

Король Донар встретил нас почему-то на заднем дворе. За плечом худого мрачного мужчины с короной на голове отирался принц Нот. После формальных приветствий Донар вопросительно глянул на моего супруга. Муженек кивнул и едва слышно произнес:

— Это точно она.

— Что ж, принцесса, счастлив, что вы спаслись от дракона. Сейчас вам надо отдохнуть с дорога. Позвольте проводить вас, — склонившись в глубоком поклоне, предложил король.

— Благодарю вас, ваше величество, — как можно кокетливее произнесла я и оперлась на протянутую Дона-ром руку.

Король торжественно ввел меня во дворец. Вслед за мной, вежливо подталкиваемые охраной, шли де Мон и Макар. Как только мы оказались внутри роскошного замка, Донар вывернул мне руку за спину, а подбежавшие стражники мгновенно связали меня. Все это произошло прежде, чем я успела хоть что-нибудь понять. Мой спутники тоже оказались связанными. Аргус, опутанный веревками с ног до головы, яростно шипел и пытался вырваться из рук моего муженька.

— Что здесь происходит? — возмутилась я, лежа на полу под прицелом мечей двоих стражников.

— Вы попались, дорогая принцесса-самозванка! — радостно сообщил Донар. — Богиня Тамир разыскивает вас, ваших спутников-мужчин и птицу по всем королевствам этого мира. За вашу поимку обещана щедрая награда. И она достанется мне!

Король собственноручно проверил надежность узлов на веревках и велел своей охране:

— Несите их всех в храм Святого Пришествия. Отдадим их богине как можно скорее.

У меня появилось стойкое ощущение дежа-вю. История повторялась на новом этапе своего развития. Мы опять находились в кабинете богини Тамир. На этот раз Тамирайна не устраивала шоу, не поражала эффектными выходами и роскошными нарядами. Богиня, в потертых брюках и курточке ничем не отличимая от обычной студентки, нервно мерила шагами кабинет и, судя по дергающимся губам и раздувающимся ноздрям, кипела от ярости. Рядом со столом испуганно жался мужик в красной мантии, которого в прошлый раз я уже видела.

Нас бросили посреди кабинета, по приказу Тамир развязали и обыскали. Вытрясли каждую мелочь. Всю добычу слуги богини сложили на ковер. После этого дамочка велела им убраться. Ятол, руководивший нашей транспортировкой в Замок, сокрушенно глянул на меня, виновато передернул плечами и выскользнул за дверь. Остальные последовали за ним. В комнате, кроме нас и Тамирайны, остался лишь мужик в красной мантии.

Де Мон опять дергался, пытаясь добраться до богини. Я понимала, что это бесполезно. Хотя на этот раз она не совсем лишила нас способности двигаться. Руки и ноги меня немного слушались. То есть они двигались, хотя шагнуть я не могла — только бессмысленно топталась на месте. В конце концов плюнула и села на пол. Стоять не было сил, с каждой минутой мне становилось все хуже и хуже, приближался один из изводивших меня в последние дни приступов.

— Совсем худо? — спросил сидящий неподалеку Аргус.

Я не ответила, только обессиленно наклонила голову.

Богиня брезгливо пошевелила ногой кучку отобранного у нас имущества и вдруг, нагнувшись, хищно схватила микерский жезл.

— Это вы для меня подготовили? — недобро улыбнулась Тамирайна, осмотрев фаллоимитатор со всех сторон. — Зря старались. У меня таких игрушек — полная кладовка.

Богиня положила жезл на стол, секунду помолчала и продолжила:

— Вам никто не говорил, что нельзя недооценивать противника? Особенно меня! Вы здорово надо мной посмеялись. Но хорошо смеется тот, кто смеется последним…

— Кто смеется последним — тот не понял шутки, — подал голос Макар.

Богиня улыбнулась лично ему:

— А ты, наш остроумный, недолгий остаток своей никчемной жизни проведешь в камере ужаса. Впрочем, вернемся к нашим баранам. То есть к вам. К сожалению, я не сразу приняла Ятола и, уж тем более, не сразу разобралась в той чуши, которую он нес. Но когда поняла, что эта хамоватая девица выбралась из Лотарии, ярости моей не было предела. Так надо мной еще никто не издевался!..

Богиня подошла ко мне, ненавидяще глядя на меня сверху вниз, и призналась:

— Я заподозрила, что ты — не та, за кого себя выдаешь. Кто ты, Вера Цветкова? Твои спутники страшно оскорбили меня, и я бы, обнаружив их, просто убила. Но ты была нужна мне живой. Мы провели исследования и выяснили, что цветущий папоротник не дает человеку никаких особых способностей, позволяющих хотя бы на время взломать печать, скрепленную моей кровью. Как ты это сделала? Чтобы узнать это, я заставила моих слуг обыскать все дикие миры, находящиеся в ведении хранителя Ятола. Честно говоря, сбежать туда было бы, на мой взгляд, умнее. Но ты выбрала наименее подходящий вариант: мир, поклоняющийся мне. И, как ни парадоксально, выиграла несколько дней свободы. Может, мы бы вас и не нашли, если бы Осанне не вздумалось сообщить хранителю о безвременной трагической кончине моей Дочери. Он пересказал эту историю мне. В твое желание принести себя в жертву я ни секунды не верила, подозревая, что ты задумала какую-нибудь гадость. И не ошиблась.

Богиня замолчала, еще пару раз бесцельно прошлась по кабинету и, вернувшись ко мне, сообщила:

— Знаешь, Вера, твоя жажда жизни и воля к победе мне даже понравились. Я сама была такою тыщу лет тому назад. А люди и даже боги любят тех, кто на них похож. Расскажи, как ты вскрыла мою печать, и останешься в живых. Даже жить будешь в довольно комфортных условиях.

— Если б я сама знала, как именно у меня это получилось, — всенепременно бы сказала. Кроме папоротника, ничем этот феномен объяснить не могу. Честное слово!

Я говорила с трудом, потому что голова кружилась, а перед глазами плясали разноцветные мушки.

— Ты врешь, — прошипела богиня, наклонившись к самому моему лицу. — Если не скажешь правду, тебя подвергнут пыткам.

— Да как хотите! — заявила я, массируя виски, чтобы хоть немного унять головную боль.

Богиня ошеломленно глянула на мою руку, раскрыла рот и опустилась на колени рядом со мной.

— Где ты это взяла? — со странной интонацией спросила Тамирайна.

— Что? — из последних сил выдохнула я, не понимая, к чему она опять привязалась.

— Кольцо! — раздраженно прорычала богиня, бесцеремонно сорвав с моего безымянного пальца перстень Федора.

— Это мое кольцо! — протестующе прошептала я.

— Откуда оно у тебя? — трясясь от ярости, взревела Тамирайна.

— По наследству досталось, — пояснила я, чтобы не вдаваться в долгие объяснения: и без того было плохо.

— По наследству?

Богиня, жалко скорчившаяся на полу, в этот момент больше всего напоминала воздушный шарик, из которого разом выпустили воздух. Она недоуменно переводила взгляд с перстня на меня и обратно.

— Нет, — шептала Тамирайна, — нет, этого не может быть, она умерла!

Богиня приподняла голову, растерянно оглядела кабинет и вдруг, словно приняв какое-то решение, отрывисто произнесла несколько слов на латыни. Мужик в красной мантии подобострастно поклонился и пулей вылетел за дверь.

— Это кольцо подарил мне отец перед свадьбой, — тихо пояснила Тамирайна. — А я оставила его своей единственной дочери, когда положила новорожденную малышку на порог человеческого дома. За мной гнались, и я хотела, чтобы хоть девочка осталась жива. А вышло наоборот: мы с Аргусом спаслись, вернулись за ребенком, но она к тому времени умерла. Ведь она умерла, не правда ли, Аргус?

Пернатый смущенно замялся и отвел глаза.

— Отвечай! — прикрикнула на него богиня.

— Тамир, как бы тебе сказать… — после минутного раздумья откликнулся Аргус. — Я уверен, что твоя дочь была уже мертва, когда мы за ней вернулись. Но ведь к тому времени с момента ее рождения прошло лет двадцать, не меньше. К этому возрасту она могла завести и своих детей.

— То есть у меня могла быть внучка? И ты мне об этом не сказал? — зловеще прошипела Тамирайна.

— Ну так про внучку ты и не спрашивала, — хмыкнул Аргус.

— Ты предал меня. — Глядя на птицу, богиня покачала головой. — Ты предал меня дважды. Сначала обманул, сказав, что мой ребенок умер в той варварской стране, потом ушел с этой ничтожной девчонкой. Третьего раза я ждать не буду!

Тамирайна не уточнила, что она имела в виду. В этот момент вернулся мужик в красной мантии и с поклоном передал богине чашку, нож и флакон с какой-то жидкостью. Кажется, я догадалась, что собиралась сделать бессмертная. Эту процедуру уже проводил Архип, выясняя, не являемся ли мы с ним родственниками. Их эльфийский анализ ДНК или что-то в этом роде.

Так и оказалось: Тамирайна провела ножом по моей руке и, когда несколько капель крови упали в чашку, залила их жидкостью из флакона. Я наблюдала за происходящим уже почти в бессознательном состоянии. Богиня оторвалась от созерцания процессов, протекающих в чашке, и, посмотрев на мою более чем бледную физиономию, спросила у Аргуса:

— А чего это твою подопечную так крутит? Того и гляди копыта отбросит.

— Она на себе испытала действие черной магии Тараны. Старушка напустила на нее тварь из жезла, — охотно пояснил Аргус. — Видать, сначала она хотела, чтобы тварь высосала из неугодной невестки всю жизненную силу. Но Вера оказалась крепким орешком. Если обычный человек, столкнувшийся с тварью, умирал или сходил с ума максимум за день, то она держалась несколько дней. Тарана уж начала думать, что колдовство не подействовало, и пыталась избавиться от невестки другими способами. Но тварь из жезла, хоть и медленно, все же высасывала силу из своей новой жертвы. Ее работа близка к завершению…

Я не очень поняла, о какой твари из жезла говорил Аргус, но мне стало ясно одно: смерть близка. Между тем богиня снова впялилась в чашку, тихо охнула и подсунула ее мне под нос вместе с перстнем.

— Ты видишь? Видишь? — стонала Тамирайна. — Узор крови повторяет узор на перстне. В твоих жилах течет моя кровь! Подумать только! Сколько веков минуло! Я уже и не надеялась, а тут такой сюрприз: плоть от плоти моей, кровь от крови. Это все объясняет. Камень подчинился твоей воле, потому что почуял мою кровь. С примесью, конечно, но все равно мою…

Ну ни фигулечки! Это ж получается, что сама Тамирайна — моя пра… в сто какой-то степени бабка. А я… в сто какой-то степени правнучка богини и эльфийской принцессы. Ух ты! Вот это происхождение! Да с такой-то родней… Весь мир будет лежать у моих ног! Только бы от неведомой болезни не загнуться…

Тамирайна, прослезившись, посмотрела мне в глаза и прошептала:

— Да, эти глаза, меняющие цвет в минуты волнения, верный признак древнего рода Ра. Как я сразу не поняла этого, не узнала свою плоть и кровь?

— Да-да, Вера — твоя плоть и кровь, — охотно подтвердил Аргус. — И если ты срочно не спасешь ее от твари из жезла, можешь снова потерять свою единственную наследницу.

— Ах это. — Богиня пожала плечами. — Я слишком долго мечтала о таком подарке судьбы и, уж конечно, не потеряю его из-за этой малости. Чтобы спасти жертву, надо отдать твари из жезла другую душу — целиком и полностью.

Тамирайна отставила в сторону чашку с доказательствами моего божественного происхождения и взяла в руку жезл. Затем посмотрела на де Мона и Макара.

— Всегда мечтала извести кого-нибудь из де Монов, — заявила она, направила жезл на посланца Ширкута и нараспев произнесла заклинание.

Несколько струек той самой серо-сизой грязи, которую я когда-то уже видела в кабинете Тараны, выползли из жезла и медленно поплыли к потустороннему принцу. Они впились в его глаза, и де Мои жутко закричал. Серо-сизые щупальца вытягивали из него зеленоватое облачко — душу. Гиад бился в агонии и пытался отползти, но тварь из жезла не отпускала его. Зеленоватое свечение по щупальцам передавалось в жезл. Прошло не больше пяти минут, и де Мон затих. Фаллоимитатор Тараны сыто налился зеленым светом, а я почувствовала сильнейший удар: как будто оборвалась прочная резинка, связывавшая меня с жезлом, и один ее конец хлестнул меня по груди, напрочь вышибив дух.

Какая-то часть моего сознания упорно цеплялась за реальность, напоминая мне о том, что надо приходить в себя. Но вырваться из цепких объятий небытия никак не удавалось. Да и, если честно, не очень хотелось. Где-то там, в реальности, остались боль, усталость, тоска, разочарования. Все они поджидали меня — только вернись, сразу же накинутся! Сейчас же моя душа беззаботно парила в кромешной мгле. Ни звука, ни лучика света.

Ну вот, сглазила! На черном фоне откуда-то появилась сверкающая точка. Она приближалась ко мне, увеличиваясь в размерах, и превратилась в искрящееся голубое облако, из которого донесся голос Аргуса:

— Дорогуша, и долго ты собираешься держать свое тело без сознания?

— Ох, Гусик, не грузи, а! Мне и тут неплохо. Кстати, а ты-то тут что делаешь?

— Я-то, положим, умер, — ответило облако. — А вот ты еще жива. И должна вернуться.

— То есть как умер? — ошеломленно спросила я.

— Насильственной смертью, — хмыкнуло облако. — У нас очень мало времени, так что молчи и слушай. Тамирайна решила искупать тебя в Первородном огне. Так поступил с ней когда-то Ширкут. После этого она обрела бессмертие и божественные способности…

— Это естественно, — не удержалась я от замечания. — Богиня хочет сделать меня своей наследницей.

— Ой, Вера, ты и мертвого достанешь! — взвыл Аргус. — Сказано же тебе: молчи и слушай! Тамирайне нужно новое бессмертное тело, потому что ее тело находится в отвратительном состоянии, разлагается прямо на глазах. Она уже много лет искала подходящую кандидатуру. Да беда в том, что все люди, которых она бросала в Первородный огонь, сгорали. Так и должно быть: в Первородном огне смертные погибают, а боги становятся смертными. Тамирайна не знает заклинания, которое дает нечувствительность к огню. А вот Ширкут его знал… Но богиня надеется, что ее плоть и кровь, когда-то уже побывавшая в Первородном огне, обрела способность противодействовать его разрушительным свойствам. Если ты выйдешь из огня живой, Тамирайна вселится в твое тело.

— Зачем? — опять встряла с вопросом я. — Она себе и покрасивее, и поздоровее выбрать может.

— Из Первородного огня можно творить: тела, предметы, новые миры. Тот, кто способен находиться в Первородном огне, — бог. Ты, вероятно, способна на это. Так что Тамирайне нужно именно твое тело, закаленное в Первородном огне. Запомни, когда ты выйдешь из огня, ваши с Тамир силы будут равны.

— А что ей помешает вселиться в мое тело до того, как я окажусь в огне?

— Страх. Если твое тело сгорит, как сгорали многие до тебя, то душа, находившаяся в этом теле, начнет все сначала в другом мире. То есть получит новое воплощение. Да и… при перевоплощении в огне (даже удачном) тело испытывает жуткую боль. Тамирайна мне рассказывала, что ощущения — даже злейшему врагу не пожелаешь.

— Веселенькая перспектива! — заметила я. — А нельзя просто остаться здесь, с тобой?

— Конечно, нет! Я — мертвый, ты — пока живая. Мы не можем быть вместе.

— Но мне хорошо с тобой! Тепло, спокойно, надежно.

Не знаю, как описать это ощущение, но когда Аргус был рядом, мне казалось, что я — дома.

— Мне все равно, жив ты или мертв. Ты мне нужен! Не бросай меня, пожалуйста! Или я останусь с тобой.

— Зачем тебе это? — тоскливо спросил Аргус. — Тебя ждет блестящее будущее. Ты станешь богиней, половина Вселенной будет поклоняться тебе…

— На черта мне сдалась эта половина Вселенной, если ты умер? Мне плохо без тебя… О, я знаю, что сделаю! Искупаюсь в Первородном огне, стану богиней и воскрешу тебя. Да, воскрешу, потому что я люблю тебя и не хочу без тебя жить!

— Вот это и плохо, — хмыкнул Аргус. — Один из законов Вечности: боги не могут воскресить тех, кого любят. Ну, чтобы им, богам, жизнь малиной не казалась. Прости, мне пора. А ты должна вернуться в свое тело.

— Я останусь с тобой!

— Не ты это решаешь. Помирать тебе рановато, есть у тебя еще в Замке дела. Прощай!

— Нет, не уходи, — просила я, зная, что больше никогда не увижу эту нелепую, но такую дорогую мне птицу. — Не бросай меня, Аргус!

Вдруг чернота сменилась ярким светом, послышались голоса и я поняла, что пришла в себя.

Одна, одна, совсем одна. Сначала умерла Марина, потом Роман, затем погибли Архип с Вульфычем, а теперь вот Аргус. Кажется, я потеряла всех, кто был когда-то мне дорог. И зачем теперь жить? Разве что по привычке? Надоело, так все надоело! Отдам свое тело богине и получу новую жизнь в новом воплощении. Может, она сложится успешнее. В этой жизни было слишком много потерь.

Я мрачно хлебала куриный суп из глубокой тарелки. Как мне сказали, приготовила его для меня сама богиня Тамир, крайне озабоченная состоянием моего здоровья. Варево было со странным привкусом, но вполне съедобное. Особенно для человека, который пару дней провалялся без сознания. Я тщательно обглодала все попадавшиеся в бульоне косточки. Да что ж у них тут с едой-то так плохо? Судя по всему, курица была ровесницей Тамирайны и определенно померла от старости. Мясо с трудом удавалось отодрать от костей, а уж прожевать не получалось вовсе. Для больной девушки птичку могли бы найти и помоложе.

Когда я покончила то ли с обедом, то ли с завтраком, за меня взялись местные парикмахеры и косметологи: мыли, чистили, мазали какой-то дрянью, стригли и накручивали. Потом покормили еще раз — тем же супом. Никто и словом не обмолвился о планах богини. Хорошо, что я уже о них знала, и эта забота не ввела меня в заблуждение. Тамирайна заботилась не обо мне, она готовила тело для себя. Ну так пусть его и получит.

Богиня ждала меня в одной из комнат Замка. Из всей меблировки в зале стояло лишь одно кресло, да и то, видимо, было принесено сюда недавно. Рядом с креслом стояла Тамирайна.

— Рада видеть тебя живой и здоровой, девочка моя, — ласково промурлыкала бессмертная.

— Сказала бы, что это взаимно, да врать не хочу, — шмыгнув носом, буркнула я.

— Кажется, наша девочка не в настроении, — почти пропела Тамирайна. — Ну ничего, зато для меня сегодня — самый счастливый день за последнюю тысячу лет. Кстати, как тебе супчик? Птица не слишком жилистой оказалась?

— Да как сказать… Вот как раз птицу могли бы и помоложе выбрать. Еле сгрызла.

Тамирайна притворно опечалилась:

— Ты права, моя девочка. Но выбирать особо было не из чего. Я подумала, что суп из Аргуса придаст тебе жизненных сил. А Аргус ведь, сама знаешь, не молоденький.

— Как Аргус? — Я не могла поверить услышанному.

— Да так, — мерзко ухмыльнулась Тамирайна. — Аргус предал меня и стал смертным, поэтому я отвернула ему башку. А потом подумала: чего добру пропадать? И сварила из Тушки суп для любимой правнучки.

Я почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Значит, это были кости Аруса? И мясо тоже его? И эта мерзкая тварь Тамирайна заставил а меня съесть тело моего единственного друга? Она за это заплатит! Неведомым богом, если он вообще есть, клянусь, что Тамирайна заплатит за все: и за Архипа, и за Вульфыча, и за Аргуса. Даже демона ей в счет включу, хотя уж на него-то мне совсем наплевать.

— Ладно, пора проверить, из чего все-таки сделана наша девочка. Бросьте ее в огонь, — взмахнув рукой, скомандовала богиня.

По мановению ее руки в стене открылась дверь, за которой бушевало пламя. Двое дюжих амбалов, подхватив меня за руки, поволокли к этому домашнему крематорию. Нельзя сказать, что я очень сопротивлялась: совершенно не было сил.

Стражники бросили меня в огонь, и дверь за моей спиной захлопнулась. А в следующую долю секунды навалилась боль. Она пронзила каждую клеточку моего тела. Нет, казалось, что тело распалось на молекулы, и они плавятся в безжалостном огне. От такой боли сходят с ума. Вероятно, я тоже лишилась бы рассудка, если бы меня холодной волной не окатывала ярость. Мы и не такое выдерживали! Эта хилая богинечка в детской стоматологии во времена социализма не бывала! У тамошних лекарей даже такая садистка, как Тамирайна, многому бы могла поучиться! А меня в эту живодерню регулярно водили! И ничего — выдержала. Выдержу и сейчас, а потом уничтожу эту тварь. Как там пел Аргус? Врагу не сдается наш гордый «Варяг», пощады никто не жела-а-ет!

Не знаю, сколько продолжалось мое превращение в богиню. Может, несколько минут, может, несколько часов. Я с удивлением поняла, что огонь может быть любым (в том числе твердым), и свернулась в пламени калачиком неподалеку от двери. Так и лежала в позе зародыша. Несколько раз дверь открывалась и кто-то заглядывал, словно проверяя, готово ли жаркое, но у меня не было сил доползти до спасительной двери.

То ли я привыкала к боли, то ли она становилась все слабее и слабее. Пока не исчезла вовсе. Языки пламени уже не обжигали, скорее ласково обнимали, скользя по коже. Первородный огонь признал меня своей.

Я встала, чувствуя себя на редкость легко и хорошо. Теперь ясно, почему саламандры пляшут в огне. Мне тоже хотелось танцевать. Я оттолкнулась от языков пламени и… взлетела. Кажется, в Первородном огне возможно все! Эх, сюда бы еще ведерко мороженого!

Прямо мне в руки шлепнулось пластиковое ведерко с надписью «Аленка». В скобках приписано: мороженое шоколадное. А ложку к нему? Ложка появилась в ту же секунду. Примостившись на языке пламени, я вскрыла ведерко и попробовала мороженое. Совершенно обычный вкус. Стоп, Аргус же говорил, что в Первородном огне можно творить все что угодно. Сейчас и проверим. Хочу… шубу из шиншиллы, колье бриллиантовое, мешок золота, чемодан долларов, бутылку шампанского и тарелку бутербродов с икрой.

Пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы свалившееся богатство не пришибло меня. Весь заказ был доставлен буквально через секунду в лучшем виде. Только шуба оказалась не шиншилловой, а норковой. Ну, может, потому, что я не очень-то представляла себе, как выглядит эта самая шиншилла, и вообразила банальную норку. Впрочем, и это неплохо, у меня и норковой шубки никогда не было.

Развалившись в только что заказанном шезлонге, я ела мороженое, заедала его бутербродами и запивала шампанским, обозревая привалившее мне счастье. Так вот он какой, коммунизм! Чтобы все, что захочешь, — на халяву! Или это я путаю с рогом изобилия? В любом случае понятно, почему Тамирайне так хотелось сюда попасть! Жаль, что мне не с кем разделить все это богатство!

Это как это не с кем? Что за неверие в свои силы? Я тут богиня или кто? Да стоит мне только пожелать! Я пожелала Аргуса, и… ничего не произошло. Марину мне тоже не удалось воскресить. Архип и Вульфыч не возникли по моему велению. Грустно, но, похоже, пернатый был прав: богиня не смогла воскресить тех, кого когда-то любила.

Ну и зачем мне теперь эта норковая шубка и бриллиантовое колье, если никто из знакомых меня в этом не оценит? Если я никогда больше не увижу Марину, не услышу ехидных замечаний Аргуса. Никогда… Какое страшное слово! Может, кто-то в будущем и станет мне Дорог… Хотя нет, я не буду никого любить! Любви с меня хватит! Да и зачем, если те, кого любишь, уходят безвозвратно?

В этот момент дверь отворилась.

— Выходи! — приказала невидимая за стеной огня Тамирайна.

— Сщас, разбежалась! — откликнулась я, не вставая с шезлонга. — Зайди и возьми меня, если сможешь.

Богиня зашипела и отошла от двери. Но через несколько минут в огонь, покорные воле Тамирайны, полезли двое стражников. Заказав для надежности автомат Калашникова, я с интересом наблюдала, как амбалы ступили в пламя. После пяти минут истошных воплей тела стражников обуглились, а затем словно растворились в огне. От верзил баскетбольного роста не осталось и следа. Только их души — два туманных облачка — пронеслись куда-то мимо меня. Я пожелала им лучшего воплощения. И приготовилась к следующей схватке — с богиней. Она не оставит меня здесь, где можно сотворить все что угодно, вплоть до нового мира.

Ждать Тамирайну пришлось довольно долго. И, увидев ее, я поняла почему. Вероятно, впервые за многие сотни лет богиня воспользовалась своим телом. В Первородный огонь буквально вползла высохшая лысая мумия в платье с глубоким вырезом. Возможно, когда-то она была красива, но по прошествии нескольких тысяч лет… В общем, время не пощадило даже бессмертную эльфийскую принцессу. Я не преминула отметить:

— У-у-у, Тамирайна, как плохо ты выглядишь. Тут даже пластическая операция бессильна.

Мумия зашипела, гордо выпрямилась и вытянула в мою сторону руку. В тот же миг меня опутали прочные веревки. А через секунду они уже распадались под ударами затребованного мною суперострого ножа. Моя противница, опережавшая меня на шаг, подготовила следующее испытание. Ко мне, скрываясь за языками пламени, подкрадывалось существо, напоминающее пантеру. Я, не растерявшись, выпустила в животное очередь из автомата. Пантера завалилась на спину, дрыгая в воздухе лапами, но сверху на меня спикировал птеродактиль. Его я встретила струей из мгновенно материализовавшегося по моему заказу огнемета. Пару сотворенных Тамирайной вампиров до смерти испугала ожерельем из головок чеснока, Медузу-Горгону сразила ее отражением в зеркале, а для стаи голодных волков сотворила стадо непуганых овец.

На этом фантазия у мумии иссякла. Тамирайна решила передохнуть, но тут я, собрав последние силы, перешла в наступление. Мой расчет был прост: чтобы перекрыть поток кошмарных созданий, надо вырубить саму Тамирайну. Взлетев в воздух, я сделала сальто и, приземлившись перед богиней, со всего размаху врезала ей кулаком в подбородок. За Архипа, за Вульфыча, за Аргуса, за меня и за два года вперед.

Ну кто ж мог знать, что у этих мумий такие хрупкие кости? Позвоночник Тамирайны хрустнул, и голова богини запрокинулась назад под прямым углом. Тело распласталось на языках пламени. Я присела рядом с мумией, которая не подавала признаков жизни. Неужели богиню убить так легко? Неужели все закончилось?

Я не испытывала радости от своей победы. Во-первых, потому что нехорошо бить старушек, даже если они очень злые. Во-вторых, потому что эта старушка была для меня совсем не чужой, а моей единственной родней на многие-многие миры в округе.

— Бабушка, — тихо прошептала я, погладив мумию по лысому черепу, и почувствовала, как по щекам потекли слезы.

— Прости меня, бабушка, если сможешь. Ты просто не оставила мне выбора, — рыдала я над телом Тамирайны. — Мне ведь не нужна власть над Вселенной, даже бессмертие не нужно, потому что это страшно — жить, когда потерял всех, кого любил. Представляю, что пришлось перенести тебе. Ты потеряла ребенка, не видела, как растут твои потомки. Мужчина, которого ты любила, предал тебя. Меня вот тоже…

— Бедная ты моя, бедная. Это ты прости меня, если сможешь, — всхлипывая, причитала Тамирайна. Тамирайна?!!

Полупрозрачная женщина, очень молодая и красивая (ее не портили даже длинные эльфийские уши), утирая призрачные слезы, стояла неподалеку от меня и тела мумии. Я испуганно дернулась, приготовившись к обороне, но призрачная богиня покачала головой и улыбнулась сквозь слезы:

— Не бойся! Я не причиню тебе вреда. Ведь ты же — моя наследница. Плоть от плоти моей и кровь от крови. Теперь наступило твое время. А я устала, я должна уйти. Я сходила с ума от бессмертия. Бедный Аргус! Мой единственный и самый преданный друг! Мне нужно забыть все и начать новую жизнь. Пожелай мне хорошего воплощения.

— Как? — не поняла я.

Призрачная Тамирайна подошла ко мне, провела рукой над моей головой, словно хотела погладить, и тихо произнесла:

— Глупая девочка! Ты теперь — богиня. Тебе достаточно просто пожелать. Учись желать! Просто скажи: «Я желаю!»

— Я желаю! — покорно повторила я. — Я желаю, чтобы ты начала новую жизнь в самом прекрасном из миров, чтобы твоим отцом был самый могущественный король… Нет, император. Я желаю, чтобы ты стала наследницей огромной империи, чтобы в новой жизни у тебя была верная взаимная любовь и счастливая семейная жизнь. Да, еще я желаю тебе красоты, здоровья и умных детей.

— Спасибо, моя девочка. Теперь я могу спокойно уйти в мир иной. — Тамирайна послала мне воздушный поцелуй и стала медленно таять в огне.

— Бабушка! Не бросай меня! — взмолилась я.

— Ты уже взрослая и вполне самостоятельная девочка, — прозвучал ниоткуда голос Тамирайны. — Справишься со всем сама. Да, вот только сними с моего пальца перстень. По нему тебя признают богиней. А в остальном… вали все на потерю памяти.

Я сняла с пальца мумии перстень Федора, и тело Тамирайны растворилось в Первородном пламени. А ее душа, хочется верить, обрела лучшее воплощение.

Уже второй день я исполняла обязанности богини. Вернее, подписывала бумаги, которые мне подсовывал мужик в красной мантии (архангел Гаврила), и раздавала ценные указания, которые он же диктовал мне на ухо. Единственное, что я сделала самостоятельно, — прекратила вечный дождь в Лотарии. А дальше пусть живут как знают. Может, конечно, Гаврила и заподозрил, что я не совсем та, за кого себя выдаю, но, по-моему, ему было все равно, кем руководить. А вот мне двух дней божественной власти хватило с лихвой. На третий я взяла отпуск. В конце концов надо было вернуть домой единственного моего спутника, оставшегося в живых, — Макара. Для богини это несложно.

К счастью, Тамирайна не сделала с недорослем ничего ужасного. Просто засунула его в темницу, где он и ожидал своей участи. Там Макара нашла я и решила вернуть его домой к пересдаче латинского. А в холодильных камерах богини обнаружилось множество обездушенных тел, которые Тамирайна использовала для переселения. Они, сохраненные при помощи магии, казались живыми. Да и были живыми, чтобы богиня в любой момент могла вселиться в любое из них. Среди них лежало и тело Романа Коваленко. Вдоволь порыдав над ним, я поняла, что похоронить его надо на Родине. Чтобы хоть иногда приносить цветы на родную могилку. А вот от Аргуса не только тела, даже костей не осталось. Нет, ну разве может богиня быть такой несчастной?

По моим подсчетам, на Земле начался сентябрь. Но теплынь стояла августовская. Мы с Макаром молча шли по темным ночным улицам нашего родного города. Все так же не светили фонари, но, даже погруженный в кромешную мглу, город казался нам самым лучшим и самым прекрасным во Вселенной.

Только что недоросль помог мне донести тело Романа до моей квартиры, а теперь я провожала Макара домой. Не потому что уж очень боялась за него, а потому что не хотела оставаться одна. Во дворе дома, где живет семья Дубровских, на меня неожиданно напал огромный пес. Я уже вытянула руку, чтобы распылить клыкастую тварь на атомы, как вдруг узнала в кинувшемся на меня псе… оборотня Вульфыча.

— Деда! — крик Макара прорезал ночную тишину.

Недоросль бросился на шею мужчине в спортивном костюме.

— Макарка, вернулся, чертенок! — донесся до меня голос Архипа…

Мы сидели на кухне в квартире Дубровских, пили водку, и Архип рассказывал нам с Макаром свою историю. Оборотень согласно подвывал в особо напряженные моменты.

Они оба остались живы. В ту ночь, ночь полнолуния, превратившийся в человека Вульфыч потащил Архипа по кабакам. Леший не хотел покидать лес, но оборотень твердил о каком-то несчастье, которое он видел в пророческом сне и которое всенепременно произойдет, если остаться в тереме. Поэтому ту ночь Архип и Вульфыч провели в клубе «Полная Луна» — любимом заведении оборотня. А утром вернулись к обугленным развалинам терема. Только потом Архип узнал, что в ту ночь к ним в гости пришла русалка Дина — смотреть телевизор. Не обнаружив хозяев, она не смутилась и осталась. Ее руку мы и видели в окне…

— Я ее воскрешу. Я теперь богиня, мне это как два пальца об асфальт!

— Зачем? — удивился Архип. — Все одно уж осень близко. Все русалки осенью умирают, а весной оживают опять. И Дина оживет.

— Ну, тогда я вам терем новый поставлю, — с пьяным упорством заявила я.

— Вот это дело, — оценил леший. — Завтра и начнем.

Домой Архип довез меня на такси. У подъезда я еще долго цеплялась за лешего, не в силах поверить, что он остался жив. Значит, от руки богини погиб только мой бедный несчастный Аргус?

— Иди домой, а то сейчас дождь начнется, — сообщил Архип. — Завтра встретимся…

Тело Романа лежало на диване в большой комнате. Запаса магии, сохраняющего заклинания, хватит еще дня на три. За это время надо захоронить тело. Я села на пол рядом с ним.

— Ну, вот мы и дома, Рома. Знал бы ты, как мне плохо! Знал бы ты, как мне не хватает Аргуса. Он был хороший, умный, понимающий. Я отдала бы и свое бессмертие, и свою половину Вселенной, лишь бы снова увидеть его. А у меня даже его фотографии не осталось. Ничего не осталось… Хотя нет, осталось… перышко Аргуса — ясна сокола.

Я трясущимися руками сорвала с шеи талисман, подаренный мне когда-то Романом, аккуратно вскрыла его ножом и, всхлипывая, вытащила из него перышко.

— Аргус, — прошептала я, прижав перышко к щеке.

За окном прогремел гром. Порыв грозового ветра вышиб стекло, осколки просвистели у меня над головой. Я бросилась на Романа, прикрывая его тело своим. И вдруг меня обняли сильные мужские руки.

— Роман? — воскликнула я, отпрянув от его тела.

Но, глянув ему в лицо, поняла, что ошиблась. С лица Романа на меня смотрели до боли знакомые серо-голубые (смесь серебра, синевы утреннего неба и блеска бриллианта) глаза Аргуса.

— Гусик? — затаив дыхание, боясь спугнуть собственное счастье, шепотом спросила я.

— Так точно, дорогуша, — хрипло засмеялся он и почти процитировал Жуковского: — Я сюда с высоты не пришел бы, но ты заклинала последним пером.

Я обняла его, прижалась к нему как можно крепче и честно предупредила:

— Больше я тебя никуда не отпущу!

Аргус, вселившийся в тело Романа, секунду помолчал и обиженно поинтересовался:

— А разве тебе не хочется узнать, почему я вернулся в тело Романа, что я искал по Вселенной тысячи лет?

— А ты меня больше не бросишь и никуда не денешься? — вопросом на вопрос ответила я.

— В обозримом будущем — нет, — ответил Аргус.

— Ну, тогда какая, на фиг, мне разница, почему ты вселился в тело Романа. Меня оно вполне устраивает. Главное, чтобы ты из него не выселился, — сообщила я и блаженно потерлась носом об его шею.

Аргус все-таки пытался мне что-то рассказать. Утверждал, что он — создатель Замка над Бездной, великий маг из рода Мак Аров. Тот самый, который мог разделить свою душу на два тела. И делил, отправляясь путешествовать. Одну часть души он всегда оставлял в Замке, в теле птицы, чтобы уж точно вернуться без проблем. Но однажды его дворецкий Ширкут каким-то образом лишил его памяти. И половина души Аргуса осталась в Замке, в теле птицы, а вторая половина затерялась где-то в бесчисленных мирах. И лишь совсем недавно Аргус нашел эту вторую половину — душу Романа Коваленко, которая соединилась с его душой. После смерти пернатый обрел себя, вспомнил все и поклялся уничтожить Ширкута…

Я, слушая его рассказ вполуха, засыпала у него на груди совершенно счастливая оттого, что точно знала: когда проснусь, Аргус будет рядом со мной…