Перунів цвіт

У лісі

Годвін обережно опустив на землю Калину, потім приземлився сам. Це було дивовижне відчуття — шовкова росиста трава під лапами, прохолодне дихання вітру й солодко-щемливий дзвін листочків у височині, де крізь маленькі віконця в густих вітах позирають кришталеві зорі. Мавка лягла на землю, невідривно дивлячись угору.

— Тобі зле?

— Я знесилена. Земля напуває мене. І небо.

Годвін сів поряд, озирнувся. У лісі темно, вогко, якось незвично. Він не міг зорієнтуватися, він нічого тут не знав, усе в цьому світі здавалося йому дивним, несправжнім.

— Калино, а як цвіте папороть? Здається мені, що папороть не цвіте…

— Я не знаю. Ніколи не бачила. Я дзвіночки люблю й конвалію. Інколи русалки дарують мені лелії.

— Це неважливо. То де мені шукати цю квітку?

— Я не знаю, — Калина підвелася, пригладила блискуче волосся, обдивилася довгу напівпрозору сукню. — Це ж треба, як я обносилася! Прямо як восени! Це коли хто із сестер побачить — засміє!

Мавка прудко пішла між кущами, зриваючи і вплітаючи у волосся кетяги дикої малини та сріблясті трави, прикрашаючи, ніби діамантами, холодною росою сукню з павутини.

— Куди ти? — захвилювався Годвін.

— Гуляти, — весело відгукнулася Калина.

— А я? Ти мене покинеш?

Мавка знизала плечима.

— Я тут пропаду! Допоможи мені!

— Я не можу. Я не знаю, як.

— Допоможи хоча б якось! Мені також було складно витягати тебе із Землеграда, але ж я не залишив тебе помирати у наших печерах!

— А ти… ти… можеш… померти?!

— Можу! Вмерти набагато легше, ніж ти думаєш! Будь зі мною у лісі! Знайди когось, хто відповість на мої запитання!

Калина задумалася.

— Тільки Лісовик знає про все в лісі…

— То веди мене до нього!

Мавка зітхнула.

— Ну добре. Ходімо на галявину. Він, напевне, вже обдивився молоді деревця на сході й відпочиває.

Калина нечутно зникла в заростях, і Годвін був змушений стрімголов кинутися за нею, захищаючи морду від ударів гілок. Бігти було дуже важко: лапи провалювались у ямки, засипані торішнім листям, заплутувались у траві й корінні. Калина натомість ніби ожила — просто летіла, підхоплена подувом вітру, ледве торкаючись землі маленькими білими ніжками.

Раптом щось зашаруділо травою й листям, а в очі дракону полетіли земля і тріски.

— Що за нахабство?! — обурився Годвін. Він зупинився, протираючи очі лапами. — Хто це?!

Шелест, що долітав із-під кущів, був йому відповіддю. Годвін бачив, що Калина вже зникає між деревами, і спробував її наздогнати, але доріжка різко завернула ліворуч, і Годвін увпав просто на рівному місці. Щось накинулося на нього, повзало по спині й попискувало.

— Ооооооооооой! Злазь із мене! — репетував Годвін, розмахуючи лапами. — Калиииинооо!

Мавка повернулася, зігнулася над драконом і засміялася.

— Не бійся! Це лісавки — дітки нашого Лісовика. Нумо геть звідси, малі пустуни!

Невеличкі сірі істоти, схожі на їжаків, кинулися врозтіч.

Годвін зіп’явся на лапи, все ще відчуваючи на собі цих істот, здригнувсь і закричав їм у слід:

— Варвари!

Довго долали хащі, аж поки у сяйві місяця не побачили велику галявину. Шестеро мавок пливли у високій траві, зачаровані повільним танком. Бліді тіла, обплутані зеленим волоссям, нагадували молоденькі берізки, які вклоняються вітру.

— Вітаю, сестри! — вигукнула Калина.

Усі разом, не зупиняючись, лісові красуні обернулися.

— Здрастуй, сестро, — протяжно мовили вони. — Іди до нашого кола.

Не роздумуючи, Калина попрямувала до них.

— Стій! Куди?! У нас же справи! — закричав дракон.

Мавка мовчки посміхнулась і приєдналася до хороводу. Дівчата заспівали:

Доспівавши, Калина відпустила руки сестер і вийшла з кола.

— Ходімо, — тихо й сумно сказала вона.

Мандрівники знову занурились у темряву, що панувала під розлогими вітами столітніх дерев. По руху зір, які іноді виринали з-поміж листя, Годвін здогадувався, що невдовзі розвидняється. Відчула це й мавка.

— Квіти прокидаються, — зауважила вона. — Якщо не встигнемо, лісовик піде з галявини, і знайти його буде важко. Але ти не бійся. Вже скоро — он за тими деревами.

Годвін прискорив крок. Важливо розпитати лісовика вже сьогодні, щоб без зволікань розпочати пошуки квітки. Адже вдома, у Землеграді, кояться страшні речі. Хто знає, що може статись із його родиною, із Ладою, із Добромислом? Якщо їхнє спасіння залежить від нього, він не має права схибити, який би камінь йому не подарували. Він буде чи, принаймні, міг бути князем, а отже, він відповідає за своє місто.

— Ось він! — скрикнула Калина. — Дідусю!

Вона підбігла до маленького старого з довжелезною бурою бородою.

— Дівчинко моя! Де ти була? Не співаєш, не танцюєш, марнуєш прекрасні літні ночі! — з легким докором мовив Лісовик.

— Я була в печерах. Він вивів мене, — вказала мавка на Годвіна.

Годвін рушив уперед, але змушений був зупинитися: дюжина великих оскалених вовків відділила його від Лісовика.

— Пустіть його, хлопці! — махнув сухенькою рукою, яка нагадувала гілку, Лісовик. — Іди сюди, драконе!

Вовки розступилися, Годвін наблизився до Лісовика.

— Я — Годвін, син Гордія, князя Землеграда.

— Дякую тобі, Годвіне, що врятував мою онучку. Бачу, в тебе добре серце. Але воно переповнене смутком і сумнівами. Чому ти журишся?

— Велес напав на наше місто, полонив моїх рідних і друзів. Тільки мені вдалося втекти, і мудрий Добромисл просив мене дістати квітку папороті, аби вигнати Змія з печер.

— Знаю я Добромисла та його повагу до лісу нашого, але знаю також, що мрії його завжди дивні, коли не безумні. Ти не знайдеш квітку папороті.

— Чому?!

— Тому що я заховав її. Ховав уночі, коли все навкруги спало, у глухій глушині ховав, тому ніхто не бачив того місця й не відкриє тобі таємницю.

— А ти?!

— Я не скажу тобі нічого. Ця квітка нікому не приносить щастя. А коли зірвеш її і не зможеш утримати, то заберуть і її, і тебе злі духи безжальні. Згинеш сам та й інших зі світу зведеш.

— Я зможу! Я не схиблю! Це дуже важливо для мене і для всього мого народу!

— Марно. Ти не отримаєш її.

— Будь ласка! Я ж урятував твою онучку, то врятуй і ти моїх рідних!

— Проси, що хочеш, але не квітку.

— Я незрозуміло пояснив?! — спалахнув злістю Годвін. — Нічого не хочу, окрім неї! Допоможи мені, бо все одно я знайду її сам!

— Ліс великий! — посміхнувся старий.

— Тобі смішно?! Смішно?! Мого батька, можливо, вбивають зараз, а ти радієш моїй майбутній невдачі?!

— Не все станеться, як гадається, — відмахнувся Лісовик.

— І ти дурний, і ліс твій! — зірвався на крик Годвін.

— Геть із моїх володінь! — старий гнівно замахав руками, і дерева захиталися від скаженого вітру. — Іди швидше, хлопче, бо ще деревом розчавить!

— Тільки спробуй — я тобі весь ліс попалю!

— Ах ти ж!..

Годвін ледве встигнув відскочити, бо підгниле дерево повалилося поряд із ним.

— Калино, тікаймо! — скрикнув дракон.

Мавка вагалася.

— Не залишай мене! Ми ж друзі!

— Друзі? — розгублено перепитала Калина. Годвін ледве чув її крізь виття вітру. — А це добре?

— Добре! Це щастя! Справжня дружба довша за життя й сильніша за смерть!

— Не йди з чужинцем, онучко! Він дім наш хотів спалити!

— Не хотів, я знаю! — жалібно мовила до Лісовика мавка. — Він пропаде, діду, загине без мене! Він може вмерти — назавжди!

Калина підбігла до Годвіна і сказала:

— Ходімо. Я хочу спробувати бути другом. Я хочу щастя.

Лісовик ще довго кричав їй услід, ламав дерева й сипав листям, але мавка не зупинилася.

— Стій! — Калина раптом торкнулася плеча Годвіна. — Хтось іде за нами.

Дракон обернувся. Худий захеканий вовк на півзігнутих лапах крався за мандрівниками.

— Вовк каже, що ми можемо звернутися за допомогою до якоїсь відьми, — пояснила мавка. — Каже, тут поряд є велике село. Треба йти на північний захід.

— Обов’язково звернемося! Подякуй йому від мене!

…Коли Годвін і Калина вийшли з лісу, вже сходило сонце. У долині лежало село з охайними хатками-мазанками. Крайня з хат була напівзнищена вогнем — чорна, обпечена, зі зруйнованим дахом.

— Отам сховаємося на день, — вирішив Годвін, згадавши сумну долю свого дідуся. — Наскільки я знаю, люди не люблять драконів.