Письмо Потомкам

Танец восьмой

– Льюти, а что такое за слово, война? – спросила меня как бы невзначай Ума, пачкая и себя, и мою постель в какой-то адской смеси, которую принесла с собой в крио. По лицу было видно, что смесь, хоть и тошнотворная, но вкусная. Рядом сидела Тамара и просто молча смотрела на меня своими огромными золотыми глазами. Разглядывала моё новое обличье.

Я отложила книгу, которую рассеянно читала последние минут пятнадцать – именно столько прошло с момента появления в моих покоях маленьких гемм. Они ворвались с безумным видом, переругиваясь меж собой, кто же сообщит мне новость; но, увидев меня, замолчали.

Естественно, увидеть ширрах подобной себе, они не ожидали. Меня никто из домашних ещё такой не видел. Потому Тамара и сидела молча, в шоковом состоянии. А Ума, маленькая шпионка, давно об этом подозревала и изменения во мне никак не потревожили ее.

– Война. – Коротко и сухо произнесла я. – А зачем тебе знать?

Странно слышать это слово от тебя, моё маленькое дитя. Больно и странно…

– Просто в доме пахнет этим словом. Везде этот гадкий запах! – фыркнула девочка.

Та-ак, приехали!

– А мама знает, что для тебя слова пахнут? – Удивлённо заломив бровь, посмотрела я на девочку.

Она покачала головой, неловко и совсем не по-человечески отрицая. – У меня недавно это началось… – пискнула Ума, роясь в тарелке. – Я иду, а по дому клубками свернулись всякие штуки. Правда, когда мне скучно, я с ними играю…

У гемм множество странных свойств. Если у людей в Империи паранормальные способности связаны с биоимплантами, то у гемм это – побочное действие вируса. Хотя в любом возрасте стать кайаринни – видящей сквозь пространство – это из ряда вон выходящее событие. Обычно такой талант проявляется в двадцать пять лет, когда гемма уже пережил трансформацию. Видимо, я невольно ускорила процесс? Или это была особенность перестройки Умы?

– Давай, моя радость, попробуем. – На миг замираю я, не решаясь. О силе, названной Кайанари я только читала, и по правилам должна сейчас встать и сообщить Рионн, чтобы та в свою очередь вызвала одного из живущих в шерн Альяринн для проверки. Тот, кто ей обладал, назывался кайр или кайаринни, в зависимости от пола.

Но мне было жутко любопытно, мне всегда было интересно, как можно было видеть то, что по сути дела являлось моим воображением.

Я мысленно пропустила энергию сквозь ладони и представила себе солнечного котёнка, свернувшегося на моих руках. У котёнка золотая шёрстка, угольно-чёрные глаза и пять хвостов. Все эти детали важны для координации видения.

Моя фантазия и мои знания свернулись в комок и дали ему имя.

«Сурья», пусть это будет имя для солнечного существа.

Древнее воспоминание дивной страны, память которой течёт в жилах Умы. Наверное, потому девочка такая, наполненная силой в столь юном возрасте.

Так, не разбрасываемся, концентрируем внимание на образе. Это черноволосой малышке легко, а мне попотеть надо. Главное, не отвлекаться и держать образ цельным.

На моих ладонях поблескивает Сурья. Я стараюсь максимально ясно представить, но слишком слаба для этого. Поэтому доверяюсь словам.

– Кто на моих ладонях, зайка?

Ума радостно хлопает в ладоши:

– Какая зайка? Или ты меня? – ее ужасно смешит, когда я называю ее каким-либо животным. – Кто это? Я таких не видела! Почему у нее так много хвостиков?

…так, начинается.

– Опиши мне её. – Прошу я, еле сдерживая сотканный образ. На самом деле, я жутко рискую. Стоит мне перестать контролировать процесс, как Сурья превратится из милого существа в мой самый страшный кошмар и напугает девочку. Но об этом я вспомню уже после… Тамара сидит рядом, хмурит бровки, пытаясь понять нас с Умой, но не может.

– Тамаи, – ласково шепчу я, сглаживая её имя. – Ума должна отгадать животное, которое я загадала. Это игра такая, хорошо?

Она весело касается брови, и смотрит на сестренку, хлопая в ладошки:

– Давай, Ума, угадай!

Ума протягивает руку, и я чувствую, как тепло покидает меня, словно котёнок мягкими лапками скользит по коже, прыгает ей на ладошку и мурлыкает.

– Сурья, её зовут Сурья! Она такая милая! А почему у неё пять хвостов? – восклицает радостно девочка, играя со словом.

– Почему? – немного рассеянно шепчу я. – Потому что она божественная солнечная дева. Наверное, поэтому.

Она видит.

Маленькая Ума – кайаринни. Это бесспорный факт. Мало того, она умудряется не только видеть, но и взаимодействовать с остатками энергии.

– Ну все, пойдём к маме, – беру я малышку на руки. Она не обращает внимания, продолжая играть с пустотой. – Тамаи, можешь выполнить опасное и коварное поручение?

– Какое? – с придыханием шепчет Тамара, тонкая тёмная кожица светится изнутри интересом. Маленькая гемма только изображает из себя ребенка, на самом деле, это самый главный проказник дома. Даже когда она раньше специально травмировала себя, чтобы попасть на нижние этажи, к ней приходили и оказывали помощь только в шиффе, предварительно сменив коды доступа – Тамара три раза уводила у лечащего геммы ключ, пробиралась вниз и творила такое, что генетики диву давались.

– Тебе нужно сходить к Стефану и… напугать его! Так сильно, чтобы он удивился! Сможешь?

– А если он отругает меня? Маме не понравится… Лисия в прошлый раз написала на меня служебную записку.

– Скажи ему, что я попросила тебя это сделать! Хорошо?

Тамара, получив официальное разрешение на безобразие, помчалась со своих маленьких ножек в царство вкуса и запахов, а я с Умой на руках отправилась к госпоже Рионн.

Минут пять льринни не верила своим глазам. Я с трудом повторила опыт с Сурьей, нарастив по просьбе Рионн маленькому котёнку небольшой имплант в середине лба. Цвет она написала втайне от дочери на листе бумаги, подробно указав ещё и узор на энергетическом поле.

Когда и это Ума определила без особых усилий, а с меня сошел седьмой пот, Рионн вызвала двух кайров с нижних уровней.

– Определите потенциал Умы к вечеру и разработайте план защиты, чтобы в любой момент можно было выключить эту способность. – Попросила Рионн.

Иногда случалось так, что процесс выходил из-под контроля и мог свести с ума или даже уничтожить Кайанари. Безумие было столь сильно, что только третье поколение смогло разработать протокол защиты и запрограммировать сознание так, чтобы в любой момент выключить. И сделать переливание крови, держа гемму в управляемой коме три месяца как минимум. После этого сила навсегда покидала его.

– И заодно усильте именно Сурью. Я думаю, она будет замечательной хранительницей… – мурлыкнула Рионн, косо глядя на меня. Я виновато уставилась в пол, совсем забыла, что передавать подобного рода образы я не имела права. Ведь самый первый образ становится «рани», частью восприятия, некоторого рода фильтром, пропуская сквозь себя дозволенное и со временем вырастая в дополнительный источник энергии.

Я же просто создала очередную фантазию. Спасибо Рионн, не разрешила испепелить котёнка. Я хоть и не видела его, но потерять было в любом случае жаль. Я буквально чувствовала его тепло…

– Позвольте узнать ваше имя, – обратился ко мне один из приглашенных кайров, поклонившись. – У вас достаточно хорошая фантазия и выдержка. Возможно, у вас тоже получится развить в себе силы.

Если мне не изменяет память, это Хошэ, один из моих пиратов! Он что… не узнал?

– Ей незачем представляться, кайр Хошэ, это Ульрианна, невеста моего сына. – Ответила за меня Рионн.

Я почему-то виновато улыбнулась, глядя на гемм, и тут же съёжилась под натиском исследующих меня глаз. Их рани скользили вокруг, иногда я словно могла увидеть их тени.

Страшно.

Словно препарируют без наркоза.

– Хватит! – Закричала я, в паническом ужасе, когда рани почти коснулись меня. – Мне неприятно!

Пропустила мысленно огненную стену между мной и невидимыми существами.

Хошэ и остальные встрепенулись, Ума едва не плакала от страха:

– Ты… льюти, не делай так больше! Сурье было очень больно, она даже хвостик опалила!

Я никого не видела, ничего не чувствовала больше. Для меня и госпожи в воздухе не танцевали дивные существа. Даже огненную стену я сотворила спонтанно, по инерции. всего лишь испугалась и придумала.

Хошэ, морщась от боли, коснулся меня и попросил прощения за подобное поведение.

– Я буду рад, если после Коронации вы присоединитесь к нам, госпожа Ульрианна! Мы бы могли помочь развить ваше восприятие. Как евгениум, вы находитесь в начале пути. Повторюсь, даже в таком возрасте вы можете стать кайаринни.

– Мне бы выжить после Коронации вначале, потом уже рассуждать о проффпригодности. – Съязвила я, получив от Рионн в ответ хороший подзатыльник.

– Спасибо за предложение, кайр Хашэ, я буду рада принять ваше предложение, – выдавила из себя я шипящие вежливости, потирая ноющую голову. У госпожи сильная рука. Даже слишком.

Когда кайры покинули нас, прихватив Уму, Рионн извинилась.

– Я знаю, ты боишься Коронации, боишься стать геммой. Но и я действительно переживаю, ты слишком стара для того, чтобы…

– Не извиняйся, Рионн. Просто я хамка, самая обыкновенная хамка. Ума не приложу, как вы будете со мной уживаться? Может, не надо мне становиться… – я вовремя замолчала, видя в золотых глазах Рионн боль. И намерение отвесить мне вторую затрещину.

– Я надеюсь, – госпожа внезапно прижалась ко мне. Я отшатнулась, не в силах объяснить ей мои эмоции. Но подобные проявления чувств будили во мне что-то неясное ощущение, словно ребенок прижимается к матери, ищет у неё защиты, желает поделиться чем-то сокровенным.

– Я всё же рада, что ты с нами. У тебя необыкновенная судьба, человек!

– Каждый в этом мире рожден для необыкновенной судьбы. У каждого в мире есть своё предназначение… – мне почему-то вспомнился один человек в этот момент, старый индус, которого я повстречала однажды. Эти воспоминания были столь болезненны, что я переключила тему. – Рионн, почему Рао и ты хотели, чтобы я стала твоей ан’нари?

Госпожа прижалась сильнее, на её щеках выступил румянец. Минуту она молчала, слушая моё дыхание. Ледяная Рионн и пламенно-тёплая я… её бирюзовые одежды смешались с моим оранжевым платьем, подарив взору множество оттенков и тонов.

Чёрные пряди перепутались с моими каштановыми.

– Смотри, как красиво и гармонично они вместе лежат… – заметила Рионн, коснувшись волос. Словно единое существо. Рядом…

Она оборвалась на полутоне, не в силах выговорить.

– Я чувствую рядом с тобой защиту и силу, подобную той, что ощущала когда-то, находясь рядом с аорэ Святославом. То же самое тепло… Родственность. Рао долго выбирал мне именно взрослую женщину, потому как считал, что такая сможет заменить мне подругу и мать, которой у меня никогда не было. Несмотря на то, что у тебя был муж… Более взрослую гемму выбрать я не могла, чтобы не потерять наследие, а младше – не имело смысла. Все просто, Ульрианнашш.

Я коснулась её холодной рукой:

– Прости Кайна, он…

– Я знаю. Если бы я в самом начале доверилась Тому, кто ушел и не запуталась в чувствах, то могла бы опередить его. Хотя бы договориться. Но он такой… стремительный. Он всегда на шаг впереди меня, мой юный льорт Кайн шерн Альяринн. Я прекрасно понимаю его и потому прощаю.

В кованные двери постучали. Показалась маленькая головка Тамары. Она выглядела усталой, довольной и нашкодившей.

– Я жабыла! – прохрипела она от волнения и удовольствия она. – Когда мы к тебе побежали, нас же Кайн отправил! Он же тебя в библиотеке ждёт!

Я прыснула от смеха. Вот, доверь дело этому ребенку! Два часа он прождал меня, а маленькие плутовки, заглядевшись на свою бывшую гувернантку, совсем про это забыли. Или сделали вид, что забыли.

– Ну, пойдём к братику. – Посмеиваясь, взяла Тамару на руки и направилась с ней в библиотеку.

– Ульяна! – окрикнула льринни.

Я обернулась, посмотрев в её золотые глаза, наполненные любовью.

– У них теперь новый ширрах. – Сказала Рионн, улыбнувшись. – Ты больше не можешь их учить. Даже будучи одной из нас.

– Как?! – ошарашенно спросила я.

– Ты теперь будущая гемма… Притом, у тебя слишком много работы. Не забывай, Серафим ждёт в библиотеке.

– Я могу хотя бы преподавать ближний бой Марко? – получив одобрение, я улыбнулась благодарно Рионн и, взяв Тамару на руки, направилась к Кайну.

***

– Ты напугала Стефана? – спросила я у малышки по пути.

– Да! Он даже закричал и разлил какую-то штуку! И подпрыгнул! – похвасталось моё хулиганье.

– А как ты это сделала?

Тамара немного смутилась и еле прошипела, коверкая звуки:

– Я его кушнула в ногу. Больно…

Бедный Стефан. Представив его орущим, стряхивая маленькую Тами с ноги, я рассмеялась.

– И что, Стефан сказал на это?

– Вот… – застенчиво пробормотала малышка, накручивая тёмные кудряшки на пальчик. Какое-то мгновение она сомневалась, но затем вздохнула тяжело и… укусила моё ухо.

Я взвизгнула от боли и неожиданности, едва удержав на руках гемму-проказницу.

– А-та-та, Тами, отпусти! – пискнула я. Она ещё немного прикусила и довольно оторвалась, глядя на опухшее ухо.

– Вкусно кусать! – мурлыкнула она довольно, и спрыгнула с рук. – Кровь у тебя такая вкусная! Пока, Ульрианна!

Глядя убегающей и хохочушей малышке, мне впервые захотелось дать себе подзатыльника. Чему только детей учу?

Потирая ухо, я направилась в библиотеку.

***

Кайн был зол.

Очень зол.

Настолько, что из принципа теперь ждал меня, чтобы высказать всё, что он обо мне думает.

– Вы не пунктуальны! – воскликнул он, завидев меня на пороге.

– Зато красивая. – Отчего-то ответила я.

Кайн подавился словами, не ожидая подобного.

– Это нелогично. – Пробурчал он, кинув в меня книгой. Я увернулась от удара, поймав её с трудом, но пара страниц всё-таки вылетели. За что наследник и получил от Серафима, стоящего рядом, увесистым томом.

– За что? – потирая голову, прорычал мой несмышленый горе-жених. – Она же поймала!

Второй раз получив затрещину от безумно любящего книги архивариуса, Кайн виновато замолчал. Я села рядом.

Минут пять мы пялились в одну точку, я потирала ноющее ухо, а наследник – сотрясенную голову.

Ранки на мочке запеклись, оставив небольшой рубец от детских зубов. Не представляю, что с ногой Стефана. Я же хотела просто занять Тамару чем-то, чтобы не чувствовала себя обделенной, пока мы разбирались с Умой и её внезапным талантом.

Если бы я не провела с малышкой танец крови, то лежать мне с прокушенной шеей давно на теплых плитах…

– У нас новый ширрах. – Сказал Кайн.

– Я знаю. Рионн мне сказала. – Ответила печально я.

Тишина.

Лишь шорох страниц раздается эхом.

– Он хороший. Но ты лучше… – прошептал Кайн.

– Да-ааа? Странно слышать это от вас, ваше высочество. Он и для вас станет лучшим, как только заслужит доверие. Но, думаю, Анне и Веннэ он будет больше по нраву.

Наследник лишь улыбнулся:

– Они всё спорят, как подойти к тебе… Шифф разделили пополам, теперь они с тоской уходят к себе на ночь, видя, как малышня развлекается. Ума им даже заявила, что на их месте давно отправилась к тебе с повинной, потому что времени для игр остается теперь больше.

Мы дружно рассмеялись, даже Серафим и его помощники не могли скрыть улыбки.

– Зачем ты меня звал, Кайн?

Он достал папку, раскрыл её и протянул мне.

– Нашли для тебя. Ты можешь выбрать.

Я начала было разглядывать, но выронила из рук. Еле сдержав слёзы.

Залитые в пластины страницы древнего каталога свадебных платьев. Белых подвенечных одеяний, которые в Империи любовно копировали и передавали от дочери к дочери. Каким образом, это затерялось в глубинах архива, ума не приложу.

Я сжала губы, не в силах что-либо сказать.

Платья.

Смех.

Радость.

Свадебный букет.

Муж.

Супруг.

– Извините, мне дурно. – отложив папку в сторону, выдавила я и побежала к себе. Размазывая по лицу слёзы. Кайн что-то кричал мне вслед, не понимая, что могло вызвать такую бурную реакцию.

Что же вы все со мной делаете? Так, мимоходом, не понимая, что я закована в броню и таю в себе столько боли… А вы как дети пытаетесь снять ее с меня, оставить наедине с тем, от чего я прячусь.

Нужно было остаться в монастыре, жить среди камней и монахинь, их неспешной речи. Оставаться внутри себя, внутри возведенных стен. Не будить в себе память.

Не будить себя.

Я неслась в комнату, не обращая внимания на встречных. Сбивала их с ног, извиняясь и продолжая бег.

Бежала, а перед глазами стояло моё свадебное платье.

Так кажется, что я прожила недолгую жизнь. Воспоминания стояли бок о бок, и не проводили меж собой временные рамки. Я постоянно ныряла в их глубины, крича и корчась от боли.

Я грешна.

У меня столько грехов, липких поступков и действий…

The sinner in me.

Порой я ненавижу себя.

Порой мне себя жаль.

Только к чему эти все стенания?

Я зло ударила кулаком по стене, рыча на себя. Дыхание сбивчиво. Сердце стучит, сумасшедшая мышца…

Необходимо успокоиться. Ещё столько проблем впереди, которые необходимо решить. Я не вправе сейчас сомневаться в себе и собственных силах. От меня ждут многое.

Даже слишком.

Рыдать будем позже.

***

Третья неделя на исходе. Всё это время я проводила в библиотеке, перерывая старинные записи, обновляя память.

Несколько раз меня били приступы, но Стефан был всегда рядом. Словно чувствовал. Я билась у него на коленях, пачкая всё розово-сероватой пеной. Пару раз обламывала отращенные генетиками коготки, причём все и сразу. Оставляла кровавые подтёки под кожей.

– Не возись со мной. – Зло шипела я на гемми, пытаясь скрыть от Стефана собственную слабость.

В ответ он что-то рычал, вытирая с моего лица испарину и рвоту:

– Ты как маленькая гемма…

– Скоро такой стану. Но ты не сможешь ко мне прикасаться… Я вообще не представляю, что смогу забыть тебя…

Ан’нари разрешают личные прикосновение только одному. И для меня это будет Кайн.

Может быть.

Я сморщилась, прижимаясь к Стефану со всей силы, глядя в его золотые глаза.

– Я скучаю по твоей синеве, – шепнул он мне на ухо. – Я буду всегда скучать по ней.

…ничего, Стефан… Я что-нибудь придумаю.

– А ты всегда будешь любить меня? – мурлыкнула самодовольно я, играясь его сединой. – несмотря ни на что?

– Любить? Это человеческое понимание. Я же просто чувствую с тобой что-то новое. Думаю, если бы я знал, что такое любовь, мне было бы проще. Единственное, я за тебя слишком переживаю – Коронация в твоем возрасте слишком рискованное занятие. Я боюсь, что ты…

Мы молчим.

– Знаешь, почему я седой? – Первым нарушил тишину Стефан. – Мы можем изменить цвет на любой, но у нас это цвет отречения. Цвет смирения перед судьбой. Я рассказывал тебе, что я не подошел на донорство, будучи еще человеком, а потом выяснилось, что у меня редкая мутация. Меня продали на честном слове, без проверки… Когда я стал геммой и повзрослел, аорэ решил, что настало время отправиться в Империю и исполнить предназначение – именно шерн Альяринн и несколько старейшин выбирают детей для Шим'Таа.

Вначале мы просто наблюдаем. Дети играют на площадке, за которой мы следим в течение часа. Они не видят нас. Обычно там играет до пятидесяти детей, с различными судьбами… Вначале кажется, что все они достойны стать геммами по одной простой причине – они страдали. Но чем дольше наблюдаешь, тем больше понимаешь – вся эта боль и печаль только в твоем сердце, потому что ты знаешь о другой жизни, о других возможностях. Дети боятся неизвестного, но там, на площадке, они строят свой мир, в котором можно жить по-своему, но счастливо. Ведь если страшные создания не заберут их, Император отправит их на Острова – само присутствие на площадке подразумевает прощение всех долгов, преступлений и прочего. Они и так выиграли лотерею.

– К чему этот рассказ?

– Мы выбираем тех, чье сознание не хочет мириться с болью. Я принял решение за многих, меняя их судьбы. Я несколько лет исполнял свои обязанности и был счастлив. Затем… пришло время мне выбрать собственное дитя. И я был так рад этому, что дам кровь, как когда-то дал мне ее аорэ… Что мой первенец будет продолжением заветов Святейшей.

И снова тишина, болезненная и необходимая.

– Дети, которых выбирал я, погибали после Коронации через некоторое время. Их было несколько, чтобы все смогли понять – не их детский ослабленный организм, а именно моя кровь, мой собственный вирус был виноват в этом. Он не подходил никому, он не мог меняться в чужом организме и изменять. Дети умерли на моих руках. Тогда я изменил цвет волос и отказался от туорэ. Это было еще больнее… Я тогда был как Кайн, я готовился к этому, но пережить гибель моих несостоявшихся гемм, таких замечательных и сильных, я не смог. Мой отец принял мой выбор, пообещав сохранить причину в секрете. Для остальных я просто передал право наследования. И тогда отец выбрал Рионн.

Стефан оголил плечо и я увидела шрам в виде пяти широких обручей, такое бывает от жидкого металла под кожей. Здесь когда-то был очиститель крови.

– Я установил его тогда, чтобы у меня была хотя бы надежда выбрать ан'нари. Но это не помогло… Быть с кем-то единым, иметь поддержку и понимание не только от народа, но и от близкого – все это стало невозможно. Когда появилась ты, я ненавидел тебя. Ты ужасно злила своей непохожестью и напоминала мне о моих погибших детях, таких же искренних и непонятных… А потом, день за днем, когда я все ближе узнавал тебя, во мне поселилась мысль, что было бы прекрасно – просто прожить твою жизнь вместе с тобой. Не менять тебя, а просто быть рядом, пока это возможно… И если по-твоему это похоже на любовь, то…

Я прижалась к нему крепче, понимая всю его боль.

Я была благодарна за искренность. Быть для кого-то избавлением от мук прошлого – замечательно.

Жить просто так, быть вместе, заниматься любимым делом – прекрасно, но невозможно.

Подобная роскошь не для таких, как мы.

***

С Марко не удалось провести ни одного боя. Я тренировалась в гордом одиночестве, когда мой солнечный мальчик познавал азы высшего этикета в соседней комнате.

Я разминала мышцы, выписывая всевозможные пируэты и сальто. Старалась не повредить своё тело, чтобы не получить нагоняя.

Пару раз меня «ремонтировали». Любимая троица Януш, Шоан и Лисия радовались как дети моему приходу, латали мои царапины, подтёки, заново наращивали золотистые ногти. Даже ухо, укушенное Тамарой, и уже почти зажившее, они вылечили.

– На вас не должно быть ни царапины! Иначе люди могут заподозрить… Ну-ка, выше голову. – Я подчинилась и уже привычно приняла новую порцию вируса. Радужку немного обожгло, и мне привиделся маленький такой жёлтый гад, довольно жующий в глубине моего сознания.

– А когда мы будем играть? – Лисия по-детски улыбнулась, в ожидании замерли и братья.

– После возвращения с переговоров. – Мне нелегко давались эти слова. Может, всё закончится так, что вы и играть не захотите…

Они дружно улыбнулись и продолжили приводить меня в порядок.

Всё это время я не видела и Рионн. Она молилась изо дня в день в своих покоях, жгла благовония и рассуждала.

Ни одной беседы, ни одного слова…

Госпожа лишь изредка просила принести пищу в свои покои и оставить у дверей. Иногда и о ней она забывала, поэтому поднос чаще всего оставался нетронутым. Его заменяли на новый и с почтением уходили. По истечению трехнедельного срока я сидела на кухне и ужинала в компании мужчины своей мечты.

– Почему Рионн… – начала было я.

– Льринни или хотя бы, госпожа Рионн, – нервно перебил Стефан. —Соблюдаем этикет, Ульяна.

Я удивлённо нахмурилась, но продолжила:

– Почему госпожа Рионн не хочет видеть никого? Ведь раньше она советовалась…

– Ей нужно побыть одной. Она готовится к нелегкому делу. Никогда ещё наш мир не был столь напуган… Стоять на грани уничтожения…

– Но может, всё обойдётся? – наивно воскликнула я.

– Они хотят нас уничтожить. – Оглушил меня голос Рионн.

Госпожа, бледная истаявшая свеча, стояла за моей спиной в своём любимом, но ужасно измятом красном платье. Драгоценная ткань была изорвана местами и покрыта пятнами.

Волосы висели чёрной спутанной паутиной. Губы искусаны, глаза покраснели от слёз.

Такой я ещё никогда не видела.

– Рионн, – протянула жалобно я.

– Мяса, Стефан! Я безумно голодна. – нервно бросила Рионн, присев рядом и уставившись в мою тарелку. – Как ты это ешь? Вареное… Бррр!

Стефан передал ей приличный кусок вырезки, слегка охлажденный. Госпожа довольно урчала, а я заворожено смотрела, как острые зубы разрывают плоть. Алые полосы крови и воды струились по рукам на платье, рот испачкан. А она, чуть ли не пританцовывая, жадно глотает живительную пищу.

– Эти люди, – с набитым ртом произнесла она. – Они не успокоятся, пока нас не уничтожат. Весь Шим’Таа молится Святейшей днями и ночами, в надежде, что она явится… И защитит нерадивых детей. Чем мы могли обидеть её, Ульрианнаш?

– Может, у неё есть на то основания, чтобы скрываться? Я не думаю, что вашей Праматери легко нести на себе груз, включающий и убийство половины земного населения…

– Наша Праматерь сильнее, чем ты думаешь о ней. – Опьяневшая от еды, госпожа осела на пол, прижимаясь к стене и пачкая белые плиты кровью. – Наша вера сильна. Мы будем молиться и ждать. У нас есть дар, который сделает её счастливой…

– Что это? – оживилась я, впервые слыша подобное.

Рионн довольно ухмыльнулась, прошептав неразборчиво: «Эхо», а потом… уснула.

– Я отнесу её наверх. – Подняв посапывающую сестру на руки, он прошипел. – И не вздумай что-либо про это спрашивать!

Я робко кивнула, а сама пыталась понять слова Рионн.

Про Эхо я на самом деле ничего не знала…

***

И вот, настал этот день. Решающий всё.

Мы немного запаздывали, поэтому прощались спешно и словно навсегда. Все геммы шерн Альяринн высыпали во двор, разглядывая меня. Дети окружили, обняв и разливаясь в словах.

– Мы будем тебя ждать, Ульрианна! Мы будем молить Святейшую, чтобы ты вернулась к нам здоровой!

Анна и Веннэ молчали, но по глазам было видно – им страшно. Они более взрослые и понимали, что я уезжаю не просто для Коронации, чтобы стать одной из них. Рионн старалась скрыть от них всё, что касалось Империи. Но как заметила Ума, полностью это не скрыть – страх рассеян по дому.

– Мы любим тебя! Мы хотим поиграть в пиратов с тобой! – пищали Ума и Тамара, довольно пихая друг друга, чтобы сильнее прижаться ко мне.

Я, путаясь в тяжелом сари, в сотнях украшений, что были на мне, еле наклонилась к моей детворе.

– Любимые мои. Я вернусь. Всё будет хорошо! – И поцеловала в лоб каждого.

– Ты вернешься геммой и тогда сможешь избавить мне от приступов! – хищно улыбнулся Тор.

– А так ты не можешь принять? Опять гордость? – ухмыльнулась я в ответ. – А если я вернусь такой, какой была?

– Я подумаю. – А по его глазам читалось, что такой я уже не вернусь. Уверенный юнец.

Рионн взяла меня за руку и предложила сесть в ладью. Их было несколько, ведь в путь отправлялись пятьдесят гемм и один человек.

– Нам пора, – Рионн грациозно взмахнула рукой, рисуя узор прощания.

– Мой род! Во славу нашего аорэ, Святослава шерн Альяринн, я направляюсь в сердце нашего мира, Руит'та'Сарэй. Со мной уезжают многие, но обещаю – каждый вернется в Наш Дом, с новой сестрой. Ульрианнаш таас Кайн шерн Альяринн, золотоглазое солнце осветит нашу скорбь по ещё одному утраченному человеческому сознанию, – произнесла госпожа ритуальную фразу, поклонившись всем. – Да свершится предначертанное.

– Да свершится предначертанное. – Хором ответили все, в надежде смотря на меня.

Даже и не понять, ждут они моего возвращения живой или попросту надеются на светлое будущее…

***

Я не следила за дорогой. Не разглядывала радостно пейзажи, довольно прижимаясь к Стефану. Он ехал во главе следующей за нашей ладье, иногда улыбаясь мне незаметно. Я улыбалась в ответ, стараясь скрыть это от Кайна.

Но ему было всё равно… наверное, и не думал он обо мне, а всё о том, как поговорить с Майей!

Прорычала про себя зло, самодеятельность никогда ему не прощу.

Рионн неподалёку закуталась в бирюзовую накидку, обдумывая что-то про себя.

Ни песен, ни шумных разговоров. Молчаливый караван, один из многих, стремящийся в Руит'та'Сарэй. Сегодня вечером решится судьба этого мира.

– Рионн, – робко позвала я, но госпожа не слышала меня. Она молилась Святейшей, то ли плача, то ли призывая явиться к своим несуразным детям.

Покажите мне хоть одно божество, которое слышит молитвы…

Мне так и хотелось съязвить, но я не решалась. Представить страшно, что могут натворить мои ядовитые слова…

Я замерла на краю ладьи, вытянувшись в полный рост, скользила по воздуху, мысленно представив себя ладьёй. Ветер растрепал мои косы, лаская кожу. Тёплый, трепетный воздух, свободный…

Мне бы стать тобой по-настоящему. Хоть на миг.

Мы добрались до Основы Мира всего за два часа. Быстрее, чем в прошлый раз. Остров показался на горизонте, зеленый изумруд в обрамлении золота десятков гравитационных платформ, разных по-форме. И над всем чёрным пятном возвышался человеческий императорский гратер, боевой мощный корабль.

…показывать таким образом свою мощь, как глупо… И не ново.

Лицо Рионн оставалось каменным. Всю боль она спрятала внутри себя, равно как и каждый из гемм. Молитвы Святейшей укрыли их тёплыми покровами надежды, робкие нити её змеились вокруг тел и пританцовывали.

– Пойдём, – взял меня за руку подошедший Стефан и повёл за собой к вратам. Нас, как и тогда, встречал один из старейшин, теперь уже Махари шерн Граму, подтянутый мужчина лет сорока пяти, всё так же изрезанный морщинами и убеленный сединой. Молодить себя, как и предыдущие пятьсот лет, он не собирался. Незачем прятаться от прошлого.

Он поприветствовал нас жестом и мы всё так же молча проследовали за ним. Сливаясь с другими приезжими геммами, шли не спеша и отрешённо. Я мотала головой по сторонам, разглядывая их. Единственно живое пятно на общем фоне.

У ворот в Зал Собраний все остановились. Неловко сняли обувь, отложив в сторону на время. Присев на колени и целуя горячий песок, они начали молиться.

Единая волна жара и надежды, единый крик, в котором я утонула…

На какое-то мгновение мне самой захотелось кричать, от боли. Видеть их такими – это невыносимо, сердце моё разрывалось…

…через некоторое время Стефан приподнял меня, обессиленную, надел мне сандалии и повёл в зал. В ушах у меня стоял звон отчаяния. Я слишком отчаянно боролось с предстоящим разговором, горло пересохло от волнения.

– Стефан, держи меня крепче… Иначе я убегу.

– Куда, глупая?

Да, я глупая и ещё трусливая…

Надо успокоиться, нужно переварить и успокоиться… Я – гемма. Я-гемма… Я – одна из них!

Нас с Рионн усадили в круг, вместе со старешинами и аорэ. Остальные заняли места в амфитеатре. Золотоглазые геммы, сохраняя каменные лица, приготовились к разговору. У каждого рядом лежал блестящий шарик, похожий на комок ртути. Это что-то вроде микрофона, чтобы можно было услышать их голос во время переговоров. Он замирал в воздухе около рта во время обращения.

Это было честью сидеть в кругу, даже засланным казачком. Рядом со мной был Калахин, грустно улыбающийся мне.

Я сделала знак приветствия, улыбнулась в ответ.

И за его спиной вдруг увидела её.

На пьедестале в пяти метрах от меня, парящую в воздухе.

Майя…

Её длинные рыжие пряди волнами струились по воздуху, печальные глаза закрыты. В бледных руках зажата чёрная шкатулка.

– Кто же всё-таки она? – спросила я у Рионн.

Госпожа махнула рукой и продолжила молитву, оставив меня без ответа. Я попыталась разглядеть письмена на одеждах девушки, может, они дали бы мне ответ? Но Калахин, заметив мой интерес, попросил прекратить попытки.

– Всему своё время. – добавил он, пребольно сжав мою руку. Я вежливо наклонила голову, и…

В зал вошли они. Старейший льорт Казари шерн Милош и люди, числом пятеро. Император шёл в центре, окруженный бледными людьми, одетых в чёрные одеяния. Сам же император был молод, но выглядел крайне худым и нездоровым. Чёрные волосы уложены в косы, лицо девичье и лишено всякой растительности У носа я заметила красное пятно.

Совсем недавно у него носом шла кровь…

Его усадили на расстоянии от нас, в воздухе шёлка и старинного кимоно. Четверо его советников расположились у его ног.

– Его Императорское Величество, Закон и Жизнь Мира, Повелитель Воли Каждого, имя которого слишком свято, чтобы быть произнесенным, – на гарами представил его один из бледных людей, вкладывая в запрещенную для людей высшую речь всю наглость и дерзость, на которую был способен. На левой щеке мужчины я заметила маленький шрам, как от укуса. Странно, но почему он до сих пор не зарастил его? Шрам был слишком некрасив…

– Мы собрались с вами поговорить о мире между нашими народами. – Начал Казари, но Император лениво раскрыл рот и пробормотал в микрофон – светлый шарик, парящий в воздухе. Позади включили экран, чтобы все присутствующие видели его.

– Какой мир? Давайте то, что обещали… Хоть что-то останется от вашей нации. Я здесь только по этой причине.

И всё.

Всё зря?

Геммы молча уставились на него, не понимая, что происходит.

– Вы здесь для того, чтобы провести важные для нашего Мира переговоры! – Прорычала Рионн, царапая плиту стола. От когтей на камне оставалась небольшая стружка.

– Успокойте эту дрянь. Она только нервирует меня, – потянулся Император, играючи перебирая шипящие гарами, – Хотя… тебе я могу оставить жизнь, красивая самка. Подойдёшь для моего гарема.

– Вы совсем потеряли совесть? Я – аорэ дома…

– Да будь ты хоть сама Святейшая… Мне всё равно!

Геммы ещё чуть-чуть, и растерзают Императора за такую дерзость. Три недели они готовились, прощупывая каждый ход, каждое слово. Чтобы постараться уговорить… Но неужели всё зря?

Может, этого он и добивается, чтобы его уничтожили? Какая разница, всё-равно он будет жить в новом теле. Копия сознания останется нетронутой. Но договор между Святейшей и Людьми будет расторгнут навсегда.

– Я перегрызу ему горло… – прошипела Рионн, испепеляя Императора взглядом.

– Рионн, он на это и рассчитывает… – пыталась донести я, но не могла медлить. Ещё чуть-чуть и людей растерзает обозленная толпа гемм. Я встала с места.

– Вы ужасно воспитаны. Наверное, ваша мать была грязной проституткой, смешавшей в своём лоне семена тысяч ублюдков? Только этим можно объяснить ваше скотское поведение. – Промурлыкала я на гемми в свой шар, выйдя из-за стола. Такой, как он, не достоин высшей речи.

Император покраснел от злости, но цель была достигнута – геммы оттаяли от моего хамства. Не позволяя себе подобной роскоши, они не могли запретить это мне. Хихикая как дети, геммы настроились на театр двух лиц – людей. Императора и меня в обличие гемм. С интересом ловя каждый мой жест. По крайней мере, напряжение спало.

– Что за… Ты хоть понимаешь, с кем тебе разрешено говорить? – брызгая слюной, закричал Он. – Ты, жалкая тварь!

Я улыбнулась вежливо Майе неподалеку, и, шурша шёлком сари, подошла к нему, Властителю Мира. Его советники медленно переместили руки на оружие за поясом, но мне не мешали. Неужели они и мне позволят убить его? Принимая меня за гемму, они мечтают, что я буду столь беспечна?

– Ам! – куснула воздух рядом с его шеей. – Страшно?

Император, словно ребенок, нахмурил брови. Испугался…

– Ты ведь этого жаждешь? Чтобы я тебя растерзала? – Золотоглазой геммой я кружила у его пьедестала, видя на лице ужас и удовлетворение одновременно. – Чтобы в этот же миг можно было уничтожить последнее, что мешает тебе. Бельмо на глазу Империи?

Он сжался в комок, готовясь… к чему? Смерти? Странный ты император… Словно марионетка в руках у опытного кукловода.

– Казари, успокой своё отродье! Она меня оскорбила. – Попытался отбиться от меня Император. Но старейшина на его вопль лишь хищно улыбнулся:

– Вы оскорбили Святейшую, может быть, вы соизволите…

– Ваша сучка – миф моих предков! Чума, истребившая миллиарды! Всего лишь скотский вирус. Болезнь! А вы – её последствия! Гнездо нечистот! – кричал он, брызгая на меня слюной. Девичье лицо Императора было бледно, ладони покрыл пот – они оставляли мокрые пятна на ручках кресла.

Льорт Казари махнул рукой в сторону Майи, бледного призрака. Она вначале робко, но затем всё отважней сказала то, от чего мурашки побежали по коже.

– Я и есть Святейшая!

Вот она, Великая Тайна и Мистификация Гемм, не иначе…

Я в ужасе и непонимании замерла, глядя на подростка. Рот приоткрыла от удивления, болезненно свело скулы. Неужели…

Но на Императора, как на меня, это не подействовало:

– Ты? Да ты та сучка, которую выпросили у нас твои геммы. Если бы я знал, что ты какая-то там праправнучка Святейшей, убил и скормил твой труп рыбам. Ты – всего лишь ее Тень! Тень – ничто! Эхо Матери Ублюдков!

Я в неверии смотрела и внимала словам, сказанные Императором.

…правнучка…

…кровь Святейшей.

…дитя земных дочерей.

…Майя, названная так в честь одной из дочерей Праматери.

Я на миг ошалела. В воздухе заискрилось возбуждение, кожа моя покраснела и сердце забилось сильнее. На глаза выступили слезы. Мне хотелось жадно дотронуться до девушки, понять, что это не сон.

Я прикрыла рот ладонью, пытаясь сдержать крик, восторженный и наполненный силой. Но меня отвлекли.

– Kono ato dosuruno? – прошептал Император тому мужчине со шрамом.

…Что дальше?

Переливы японского зазвучали во мне, открывая понимание.

– Kinonai. – Сухо и коротко ответил мужчина, глядя на Майю.

…Всё равно…

Минуту они молчали. Император нервно смотрел то на меня, то на Казари, не в силах понять, что ему делать.

– Anata wa kimarimashitaka? – слова дрожали, блестя на губах слюной.

…Ты решил?

– Mada kimasendeshita. – Ответил его советник.

…я ещё не решил.

Я усмехнулась, видя, как довольно блестят глаза Императора. Его радовало непонимание гемм. Его веселило бессилие перед утраченной памятью человечества.

И тогда я сделала то, что должна была сделать. Терять нечего.

– Sore wa zannen desu! – мурлыкнула довольно я, скинув с себя сари, оставшись в длинной юбке и лифе. По обнаженной спине побежали мурашки. Сложив на пол украшения, я размяла плечи.

…я разочарована.

Я действительно разочарована. Даже более чем…

– Watashi wa shimasu! – подошла я к советнику с уродливым шрамом. Пальцем провела по щеке.

…я сделаю!

– Слышите меня, геммы. Я готовилась три недели, выжимая из себя всё, чтобы быть здесь и помочь своими знаниями. Это было напрасно… – кричала я, танцуя с шипящими. – Я не могу теперь сделать этого… Но Я могу убить ЕГО за все оскорбления! Вы хотите его смерти? Хотите, я размажу его мозг по стене? Закрою его рот навсегда? Вы знаете, вам это сойдёт с рук.

Я всего лишь человек, совершающий очередное убийство. Каждый из гемм это знает. Я не несу ответственности перед договором. Несмотря на то, что я прописана в Семейном реестре, я больше не ширрах. И вряд ли после такой наглости останусь будущей ан'нари.

В принципе, я на это и рассчитываю.

Геммы, глядя в мои бездонные золотые глаза, лишь коснулись мочки уха, зажав указательным и большим пальцами. Они не колеблются в выборе.

«Хьорте»

Нет.

– Смотри, они даруют вам жизнь… Благодари их. – хищно нагнулась я и зубками дёрнула за край одеяния советника. – Как тебя зовут?

Он замер на секунду, но не выстрелил в меня. Хотя мог выхватить оружие и размазать моё улыбающееся лицо в один миг.

Боится?

– Джонатан, – сказал мужчина, а я прижалась к нему, покачивая бедрами в неведомом танце. Вальсируя для себя. На какой-то момент я поймала взгляд Стефана, но стыда я не чувствовала.

«А ты всегда будешь любить меня? Несмотря ни на что?»

– Джонатан… Ты знаешь это дитя? – Я указала жестом на бледную девушку, испуганно рассматривающую меня.

Он кивнул, растерянно.

– И она действительно кровь Святейшей?

Тишина.

– Я спросила, Джонатан. Ты хочешь, чтобы я сделала тебе больно?

– Прекратите цирк, Ульрианнаш! – не выдержал Казари, но я лишь усмехнулась и коснулась губ указательным пальцем.

Тссссс… Не мешайте мне, пожалуйста.

Назад дороги нет.

– Джо-на-тан… – по слогам сладко пропела я его имя, словно пробуя на вкус. Пальцем провела рукой по шраму, еле сдержалась, чтобы не обновить его зубами. Тебе было бы очень больно…

– Да, это… действительно она.

– И ты боишься её, эту девочку?

Он засмеялся и оттолкнул меня.

Я, не ожидая этого, упала на пол.

И засмеялась в ответ.

Геммы уже почти ненавидели меня. Они не понимали… Как впрочем и все.

Я медленно и грациозно стянула с себя длинную юбку, оставшись лишь в нижнем белье и браслетах, скрывавших шрамы.

– Если ты о ней, то нет. А вот ты – другое дело, Ульяна, – Джонатан поднял мою одежду и аккуратно сложил ее рядом. А я что-то начала мурлыкать себе под нос.

Смотрю на Рионн, ловлю её взгляд. Ей неловко за мои действия. Я – позор и стыд её дома.

По-кошачьи прогибаюсь, снимаю уже и браслеты, оголяя шрамы, которые мигом зарастают и становятся ровной поверхностью. Они мне больше не нужны. На правой руке миру открывается пульсирующее черное нечто.

Колючая проволока.

Чёрная и живая…

А я продолжаю петь, не обращая внимания на присутствующих. Снимаю лиф, оголяя грудь, которую тут же обвивает узор. Змеящиеся чёрные полосы танцуют под кожей, прорывая тоннели. Мне не больно уже, я привыкла…

По телу разбегаются волнами узоры, несущие в своей глубине страшный и изменчивый вирус. Глаза орошает золотые слёзы – выдавила наконец из себя окраску.

Белок становится полностью чёрным, сливаясь с радужкой, зубы ощерились в ухмылке. Тёмные губы тонкой полосой уродуют рот.

– Да, не звезда, но что поделать… Не так хотела я явиться, не в подобной ситуации. – Довольно потягиваюсь я, радуясь возможности снова стать ТАКОЙ, снять человеческий облик как маску. – Помнишь меня, Джо? Или как тебя мне называть, крошка Цахес, Император Теней? Разве так ты хотел меня встретить, старый друг?

Этот человек со шрамом и есть Император. Когда-то давно я укусила его со всей злостью, на которую была способна. Со всей ненавистью пожелав, чтобы она переходила от тела к телу, в котором будет покоиться его сознание.

– Ты до сих пор носишь мою метку, разве она не говорит, что я жива до сих пор? Неужели твоя гордыня не усмирилась за последние триста лет?

– Так я и думал…

– Я не умерла. И не погибла. Со мной вообще ничего не происходит подобного, а жаль. – Грустно заметила я. – А теперь позволь мне…

Лениво морщась, я отворачиваюсь от обессиленного злобой настоящего Императора, подхожу к Казари шерн Милошу и довольно начинаю мурлыкать, видя в его выцветших глазах слёзы.

– Ну здравствуй, старый бродяга Марк! Как твой сербский? Помнишь ещё? – коснулась его лица, такого знакомого и родного. Он в неверии коснулся меня, проводя рукой по черным узорам под кожей. Вокруг нас задрожал воздух, золотистые волны ауры скользили и разлетались, а мы просто стояли и смотрели друг на друга.

И дети мои, поднявшись с мест в неверии и бессильной тоске, хором ответили мне девятым Тайным узором Эвалона, смеясь от восторга и плача.

Это была наша песня встречи и прощания, которую в памяти оставила я каждому. Чтобы знали… И помнили.

Добро пожаловать домой, Праматерь.