Плата за власть

Аннотация:

Читаем, оставляем комментарии и оценки! Карта в приложениях к файлу, чтоб легче было разбираться. Всем приятного чтения! P.S. Творец книги - автор, творец ее судьбы - читатели. (c) - В.Гюго

Снова плохо спалось. Лучшая каюта на лучшем корабле Саргарда еще не обеспечивала хороший сон. Принц Эйден встал с кровати. Ноги были ватными, голова болела и немного тошнило. Привычное состояние с утра. Болезнь не заставила прочувствовать что-то новое...

Немного посидев на постели, он протер глаза и недовольно посмотрел на шкаф, в котором были аккуратно сложены вещи. Открывать его, а тем более одеваться хотелось не особо. Но пересилив самого себя, принц все-таки оделся и как можно тише вышел со своей каюты.

Шатким и неуверенным шагом Эйден устремился к другой двери. Открыв ее, он сразу почувствовал большущую разницу между удушливым трюмом и свежим воздухом палубы. Ветер тут же стал приятно пощупывать кожу, а солнечные лучи заставляли Эйдена прикрыть лицо ладонью. Погода была отличной. Из размышлений его вытянули крики капитана судна, который ходил по палубе и кричал на своих подчиненных:

- За работу, корабельные крысы! Быстрее! Вы хуже сонных мух! Чтобы все было идеально чисто. Остальная часть команды умрет от хохота, увидев ваш труд за всю смену. Хотя тут не смеяться, тут плакать надо! Еще быстрее, болваны!

Повезло, принца никто не заметил. Все были заняты своими делами. Он решил не терять время и сразу подняться на излюбленное им место - помост капитана. Там его никто не трогал, ведь в том месте он не ловил на себе косые взгляды и не слышал тихий шепот за спиной. Это было единственным местом, которое придавало душе умиротворение на этом корабле. Но нужно еще преодолеть пятнадцать ступенек.

Пятнадцать. Это число Эйден возненавидел за эти семь дней. Каждая ступенька являлась для него тяжелейшим испытанием, которое преодолевается с великим трудом. Вот одна, другая, третья... Тяжелый вздох. Еще семь... Обхватив руками перила, принц прошагал последние пять. Грудь вздымалась колесом от глубоких вдохов. На глазах выступили слезы, вновь приступ... Благо длился он недолго, и Эйден спустя несколько минут выпрямился.

Наконец-то можно спокойно отдохнуть. Удерживаясь за перила обзорной площадки, принц стал наблюдать за всей палубой. Команда суетилась, капитан отдавал быстрые приказы и выкрикивал очередную угрозу для жизни всех "корабельных крыс" ночного дежурства.

Паруса пришлось убрать и "Меч Саргарда" еле плыл по реке из-за сильного встречного ветра. Эйден подошел к другому краю помоста. Вид там был куда более красивый и завораживающий взгляд.

Теперь его взору открылась синь водной глади. Истлина - величайшая река на просторах Кронда. Она завораживала. Прозрачная вода отбивала свет солнца, и Истлина играла различными красками. В то же время ветер поднимал волны, и было видно насколько сильно каменистые берега омываются волнами.

По левую сторону, вдали, проглядывалось Сребролесье - таинственная чаща, состоящая из вековых деревьев. Долгими столетиями она пугала людей. Дубов, ольх и кленов не сосчитать, они заполонили весь горизонт, и принц знал из книг, что лес еще на сотни километров вдаль состоит из таких вот исполинов, которые зимой покрываются серебристым снегом. Если раньше, казалось, сама многовековая чаща поглощала целые армии сильнейших солдат Равнин, то теперь эти россказни кажутся вымыслом крестьян. Хотя каких-то двадцать пять лет назад там жил лесной народ эльфов, которые сгинули в предательском сражении...

По правую сторону, за каменистым берегом и небольшой рощей, находились великие равнины Аэдора. Эти равнины были родиной самой сильной кавалерии известной истории, родиной земледелия и его родиной.

В голове роились мысли, но размышления прервал Дейгон:

- Как всегда, ты здесь. Тебе ведь нельзя вставать, ты должен лежать в постели. Забыл, что тебе сказал тот колдун? Он ведь океан переплыл ради тебя.

- Скорее ради денег. Если умирать, так хотя бы не в постели... - ответил Эйден.

- Тоже верно! Ну, это ничего, еще неделя-две, и мы будем в порту Вергарда. Вино, девушки, пиры и веселье, - подойдя к Эйдену, сказал наследник трона Саргарда.

Если бы не зеленые глаза и черные волосы, которые достались тому от отца, то мало кто назвал бы его двоюродным братом Эйдена. Мускулистый Дейгон с четкими очертаниями лица и тонкими губами, которые привычно искривились в усмешке, имел мало схожестей с худощавым Эйденом, у которого был прямой нос, неотчетливые скулы и вечно холодные задумчивые глаза.

- Да уж, я иногда сомневаюсь, что ты мой брат. И брат Аренора...

- Опять ты за старое... Пойми - его не вернуть! Смерть нашего брата была тяжкой утратой для всех нас. Но он пал в бою, поэтому наши враги дороговато заплатят за него! К счастью, у тебя не один брат. Не забывай, Аренор и я обучались у одних учителей. Если бы не разница в возрасте, я сражался бы на равных. Ради меня выбрось из головы эти мысли, - пытаясь успокоить Эйдена, сказал Дейгон.

- Не могу. Я постоянно думаю о нем... Теперь вся надежда на Эймара и отца, и на тебя, конечно. Я точно не самый опытный воин и полководец в Аэдоре, так что отомстить лично вряд ли смогу. Надеюсь, это сделаете вы. Одного не пойму, Аренор был лучшим наездником, которого только я видел. Не мог он просто так упасть с коня и свернуть себе шею! Он с детства днями напролет ездил верхом, а тут упал без каких-либо причин, - сказал Эйден и, проверив, что рядом никого нет, добавил. - Мне кажется, что его убили.

- Я думаю, не тебе и не мне об этом судить. За нас все выяснят. Забудем это и сменим тему... Меня вот больше сейчас волнует этот ветер, из-за которого до Вергарда нам еще плыть дня три!

- Он сменится, я уверен, - ответил Эйден, хотя мысли о брате не покидали его. - Почему ты так торопишься уплыть подальше от Саргарда?

- Знаешь, привычное надоедает. Мне не сильно нравиться управлять нашим флотом и защищать Саргард от несуществующих врагов. Все наши враги - там, - указав рукой в сторону Селлатора, промолвил Дейгон. - И мне, конечно, нравится разнообразие. Давно не пинал напыщенных дворян и рыцарей на турнире. Уже хочу видеть своего нового коня, хочу протереть латные доспехи с обновленным гербом и опробовать недавно выкованный меч.

- Милорд Дейгон, принц Эйден, - поклонившись, отчетливо произнес новый помощник Дейгона, прервав разговор. - Все готово, милорд.

Эйден только недавно увидел этого "помощника" Игнара. Игнар был наемником-северянином внушающих размеров, что не мешало ему даже сейчас подойди за спину без единого звука, не выдав себя. Северянин выбрился налысо, а его лицо было изуродовано множеством шрамов. Одна глазница Игнара перевязана черной повязкой, другой же глаз вовсе оказался стеклянным. Эйден думал, что никакое это и не стекло, а нечто совершенно иное... Оставалось загадкой, как он тогда мог что-то видеть.

Этот человек пугал любого одним своим видом, и сейчас принц чувствовал что-то похожее на тихий ужас, который скрылся глубоко в душе.

"А что, если он все подслушивал? Надеюсь, брат ему доверяет", - подумал Эйден.

- Отлично, можешь идти, - приказал ему Дейгон.

Поклонившись, наемник быстро спустился по лестнице и покинул помост.

- Готово что? - недоуменно и с интересом спросил принц.

Дейгон повернулся к брату. Усмешка на его лице сменилась улыбкой. Он улыбался и был несказанно рад по непонятной причине.

- В чем дело? Хорошие вести от твоего отца?

- Для кого как. Неважно, лучше глянь на свой подарок к восемнадцатому дню рождения, - ответил Дейгон, достав из рукава небольшой стилет.

Оружие было великолепно. Северная сталь, костяная рукоять с необычайно красивой резьбой и превосходный баланс. Убийственная красота.

- Только перед этим хотелось бы сказать небольшую поздравительную речь, - прокашлявшись, он продолжил, - понимаешь, мне не очень нравится, что трон по праву принадлежит твоему отцу, Эймару, и после их скорой смерти - тебе. Я решил, что необходимо поправить эту ситуацию...

Эйден поначалу умолк от изумления. Он не совсем понял последние слова, они прозвучали как-то резко и неожиданно, ведь разговор велся как всегда - легко и открыто...

- Чего? Что происходит? - удивленно спросил принц, но тут резко началось удушье и он, жадно хватая воздух, цеплялся руками за перила.

- Это забавно. Даже твоя болезнь на моей стороне, как не вовремя для тебя! Ах, да, ты спрашивал об Ареноре? Это я его убил. Подрезал стремена перед сражением. Ты бы видел этот полет! Истинный король, великолепный боец и полководец умер от того, что упал с лошади. Смерть героя! - сдерживая хохот, произнес теперь уже будущий наследник трона Аэдора.

Эйден, выслушивая это, упал на деревянный настил и откашливался. Слова доносились до него словно издалека, где-то на уголке сознания.

- Я все продумал, можешь не беспокоится. Скажу, ты вышел на помост, тут болезнь стала сильна, как никогда, и у тебя случился очередной приступ. Ты упал и утонул. А в этом есть доля правды! - подмигнув, сказал Дейгон и продолжил. - А команда "Меча Саргарда" даже и глазом не моргнет. Это люди Игнара, а им главное кто оплачивает их жалованье. Такая вот ситуация, братец.

Скорчив ненавистную гримасу, принц смотрел в глаза брата. Эти факты привели его в ступор, ведь Дейгон никогда не заставлял сомневаться в нем. Удивление и непонимание - вот что сейчас бурей пронеслось в душе у Эйдена.

Его брат тем временем подошел и поднял принца одной рукой, держа во второй стилет. Их взгляды встретились. Дейгон начал неспешно говорить с неисчезающей улыбкой на лице:

- Как много злости. Я понимаю, я все понимаю! Как мне надоел твой плач за эти дни. Ты бы знал... Мне надоело носить эту маску доброго брата, пора снимать ее! Ах да, чуть не забыл насчет подарка!

Стилет вонзился легко, как будто это была не плоть человека, а масло. Он вонзился полностью, до рукояти, пройдя сквозь ребра и пробив легкое. Принцу хотелось крикнуть, но не хватало воздуха. Он почувствовал ужасную боль. В глазах начало темнеть.

- Дарю, - шепнув над ухом, Дейгон легким движением руки вытолкнул Эйдена за борт.

Это было последнее, что услышал принц.

Туман застилал всю гладь бездонного озера вместе с городом и маяком, очертания которого с трудом виднелись вдали. Мелкий сильный дождь размыл все тракты в округе и сейчас капли неприятно били по лицу. Теперь пересекать дороги на лошадях было практически невозможно.

Отряд, состоящий из сорока тераморских карателей, медленно брел уже к третьему по счету городу. Латные ботинки увязали в грязи, и поэтому шаги давались тяжело. Передвигаться было очень сложно.

Холодный дождь так и норовил проникнуть сквозь тонкие щели в доспехах. Вода залила все внутри, и от этого настроение солдат было не самым радостным... Погода, мягко говоря, была мерзкой.

Боевой конь, поскальзываясь и так и норовя скинуть наездника, забрался на небольшой холм, который открывал вид на поселение. Командир карателей снял шлем, так как смотровая щель ограничивала видимость. От его зеленых глаз не скрылись построения городка, которые стояли поодаль.

Его короткие светлые волосы обмокли, и капли дождя медленно стекали по молодому лицу. Выразительный взгляд, крепкое телосложение и широкие плечи, которые скрывали массивные латы, выдавали в нем хорошего и смелого воина. Прямой нос и приподнятый подбородок добавляли ему внешней харизмы.

Конь недовольно зафыркал и забил копытом по земле, как будто просил своего наездника спешиться

- Кайлан, что видишь? - спросил Арт`Аллен.

Кайлан обернулся. Его помощник неспешно подъехал к нему на лошади. Хотя это решение казалось не самым разумным, в такую-то погоду только верхом ездить!

Главный разведчик отряда был зол. Ему надоело ждать. Недельные поиски не обвенчались успехом, и с каждым новым дождливым днем настроение Арт`Аллена ухудшалось. Его седые волосы промокли, морщинистое лицо заливало водой настолько, что даже брови не смогли защитить глаза от стекающих капель. Наверное, поэтому он постоянно прищуривался и кричал проклятия в сторону богомерзких проделок демонов Бездны.

- Что тут можно увидеть? Как всегда, пустота и тишина. Жители сразу бы нас заметили и начали встречать. Надо заходить внутрь. Вот только чует мое сердце, в этот раз что-то произойдет... Карты не промокли?

- Нет, конечно! Я тебе не салага двенадцатилетний... Может ты, командор, выше по званию, но я постарше буду! - возмутился Арт`Аллен. - Я одного не пойму, зачем ты их изучаешь по ночам?

- Надо быть готовым ко всему. Ладно, хватит болтать. Идем к остальным, - попытался закончить разговор Кайлан.

- Постой-ка! Тебе не кажется все это странным?

- Что именно, Арт`Аллен?

- Это все. Сначала этот торговец в Тераморе, которого никто не знает, рассказывает о пропаже жителей приграничных городов. А затем отправляют самый неопытный отряд карателей. На такие задания отправляют обычно отряд Кейгана или Ренделла...

- Ты думаешь, мы не справимся? Я так не считаю! Наш отряд готов достойно встретить любого противника.

- Я считаю, что не все тут чисто, друг мой! Знаешь, у Инквизиции есть такое свойство - недоговаривать и утаивать факты. У меня было уже больше двадцати вылазок и операций. Доверься моему опыту, - начал убеждать молодого командора Арт`Аллен.

- Зачем им не выдавать информацию, когда при этом есть угроза нашему успеху? Если бы было что-то важное, нам бы сообщили. Все, нам пора идти, пока отряд не зашел в город без командира и его помощника! - развернув лошадь, прервал разговор Кайлан.

Командор аккуратно начал спускаться с холма. Немного поглядев вдаль, Арт`Аллен отправился за главой отряда.

Отряд элитного подразделения "Каратели" уже приближались к входу в город. Ворота по неведомой причине были открытыми и, складывалось впечатление, словно мрачный туман, окутавший поселение, приглашал к себе гостей.

Одного за другим поглощала густота туманной пелены. Командор велел рассредоточиться. Впереди шли латники и два жреца, в центре лучники и арбалетчики, а замыкали цепь разведчики с лошадьми. Неспешно они вошли на центральную улицу.

Только ступив в город, стало ясно, что плутать тут негде. От центральной улицы, где находилась таверна и торговые лавки, ответвлялись всего лишь пару проулков ведущих в хижины жителей и рыбацкие порты. В конце основной улицы красовалась церковь. Золотое солнце на ее крыше проглядывалось даже сейчас.

Дома тут были из камня, построены не особо красиво. Зато стояли они крепко и надежно. Хотя это им не сильно помогло, ведь здания оказались разрушенными. Окна выбиты, крыши проломаны и везде валялись куски камня и древесины. Откуда-то доносило запахом дыма после пожаров. И безмолвие стояло такое, как в склепе. Тишина давила в уши, она пугала.

Ее нарушил скрип двери. Все напряглись и сосредоточились. Дверь билась о стену, поскрипывая после каждого дуновения ветра. Звук был неприятным. Скрип и удар, скрип и удар...

"Кар! Кар!" - выкрикнул огромный ворон, вылетевший из пелены тумана, чуть не задев Кайлана.

Птица появилась неожиданно, но командор даже не дрогнул. Со страхом он совладать умел. Перстень на его руке начал покалывать палец, и командир отряда стал еще более внимательным, так как искал, кто или что было причиной этого, ведь артефакт оповещал носителя о близости тварей с потустороннего мира.

Ворон снова каркнул и перелетел на вывеску деревенской таверны, на которой изобразили огромную пивную кружку. Она покачнулась. Казалось, что птица следит за воинами, не упуская тех из виду, при этом посматривая на них глазами-бусинками цветом самой Бездны.

- Арт`Аллен, убей чертову птицу, - негромко отдал приказ командир.

- Кар! - не согласился с этим ворон и тут же сорвался с вывески.

Но было поздно, арбалетчик стрельнул навскидку, и спустя один удар сердца пернатая тварь упала наземь с болтом в голове. Кайлану сразу стало даже как-то легче на душе.

Дождь понемногу утихал, и теперь лишь одинокие капли срывались с небес. Ливень сменился ужасным холодом, который пронизывал до костей, проходя сквозь доспехи и одежду. Паладинов пробила дрожь.

- Может, уже обыщем дома? - поинтересовался помощник Кайлана у него самого. - Разделимся на пары-тройки и по-быстрому выполним задание.

- Нет... Переждем туман в церкви. Я не хочу терять бойцов, не зная, что с ними. Мы с трудом видим дальше своего носа, молчу уже о врагах.

Отряд прошел дальше, подойдя к проулку, который сворачивал в доки. Скрипящая дверь осталась за спиной, но менее раздражающей для слуха не стала. Каждый из бойцов нервно оборачивался по сторонам. Командор неожиданно поднял руку. Каратели остановились.

- Что там, командир? - поинтересовался боец стоящий сзади.

- Слышишь? Кажется, кто-то идет к нам навстречу. Слышно, как он хлюпает по лужам. Идет очень медленно, один. Или он ранен или...

Командор прервал речь, слух его не обманул. Из тумана медленно надвигался силуэт человека. Бойцы в начале строя уставились на идущего незнакомца. Арбалетчики держали пальцы на курках, латники закрылись щитами. Каратели ждали приказов.

- Кто идет? - прокричал командор.

Ответом ему было невнятное бормотанье. Силуэт приблизился, и теперь можно было разглядеть незнакомца. От лица этого простолюдина осталось одно воспоминание. Это была морда мертвеца, жаждущего полакомится живой плотью. Половина челюсти отсутствовала, частей кожи не было то тут, то там. Зрелище не для слабонервных.

- Да это же зомби! Убейте тварь! - недолго думая, выкрикнул командир.

Многие видели порождение темной магии в первый раз. Но никто не растерялся, хотя сердца воинов стали учащенно колотиться в груди. Один из латников сразу же метнул бомбу со священной водой. Тварь завыла и загорелась, размахивая руками во все стороны, словно пытаясь задеть поджигателя. Сгорел мертвец быстро и, спустя пару секунд, на грунтовку улицы упало обгорелое тело.

То, что случилось далее, попросту никто не ожидал. Моментально со всех сторон послышались нечеловеческие завывания. Из домов появлялись зомби, один за другим. Шли они медленно, но из-за плохой видимости заметить их можно было только на небольшом расстоянии.

Голова командора лихорадочно рисовала тактические схемы. Сейчас он вспоминал заученные карты, все-таки они ему очень пригодились. Решение командор принял быстро:

- На коней, живо! Будем прорываться назад!

Никто на лошадей сесть не успел. Скакуны обезумели. Животные начали ржать и сопротивляться. Они били копытами тех, кто пытался их усмирить и взять под уздцы. Глаза коней выглядели напуганными до смерти, а сами они стали абсолютно неуправляемы...

Мертвецы подходили слишком близко. Твари были уже полуразложившиеся. У кого-то не было руки или ног, у кого-то части лица. К тому же им не было счету.

- Что будем делать, командор? - растерянно спросил один из подчиненных.

Кайлан сомневался. Лошади тащили пищу и запасы воды, каждому они являлись товарищем и верным другом. Пришлось бороться с собой, выбирая из двух зол наименьшее:

- Придется оставить лошадей! Будем прорываться к докам!

"Пелор, подари нам несколько суден для переправы на другой берег", - взмолился к Создателю командор.

Арбалетчики с лучниками первыми вступили в бой. Меткие выстрелы следовали один за другим и тела мертвецов падали на дорогу. Но неустанные твари продолжали наступать, обходя тех, кого отправили в Бездну во второй раз.

Следующими в бой вступили жрецы, держа в руках серебряные амулеты на цепях. Прогремело. Ослепляющие лучи света прорезались сквозь туман, поджигая наступающих мертвецов. Святой огонь Пелора уничтожал и подкашивал десятки оживших с того света. По сторонам все пылало, горящие ходячие трупы падали в лужи и продолжали гореть, превращаясь в пепел.

Лошади в конце строя заржали. Солдаты, отвечающие за них, не сдавались и пытались усмирить скотину. Но попытки успехом не обвенчались, поэтому отступать все же пришлось. Как только лошадей перестали удерживать, те помчались в сторону ворот, скрывшись в тумане.

Тем временем ближний бой уже начался. Рунные мечи блекло сверкали и конечности мертвецов отлетали в разные стороны. Прикрываясь щитами и делая молниеносные выпады, латники убавляли количество нападающих, но на место одного приходило двое или трое. Бой был динамичным, и потери не заставили себя ждать. Разведчики же метали бомбы со священной водой и задерживали врагов, которые атаковали сзади.

Пожарища мелькали в беспросветной пелене. Нос учуял ужасный запах горящей плоти. Завтрак просился назад. Командир отряда тоже не остался в стороне, ведь на него двигалось сразу несколько противников. Появлялись твари неожиданно, их ужасные лица маячили прямо перед глазами. Резко появляясь из тумана, они так же резко уходили в Бездну.

Кайлан размахивая двуручным мечом, не подпускал врагов к себе. Взмах - и полетела голова первого противника. Еще раз крутанув тяжелое оружие над головой, больше не стало второго. Убив двоих, он и не заметил лишенного ног мертвеца, который подполз к его ногам и начал кусать латный ботинок, держа обувь руками. Командор пнул его свободной ногой в лицо и пригвоздил мечом к земле. Вытащив клинок, Кайлан обернулся и тут же проткнул четвертого зомби, который с разгону налетел на колющий удар. Двуручное оружие застряло в теле и пришлось бить ногой, чтобы вытянуть меч. Командор оглянулся и рефлекторно рубанул следующего противника, отделив его туловище от ног.

На верхушках зданий неожиданно показались несколько силуэтов. Один за другим они резко опустились с крыш и распустили крылья, устремившись к служителям Пелора.

- ДЕМОНЫ! - вскрикнул арбалетчик, нажав на курок.

Но было поздно. Молниеносно устремившись в сторону жрецов, демоны схватили их лапами и метнули в соседнее здание. Послышался треск дерева крыши и два предсмертных крика следом. На дороге остался лежать лишь один серебряный амулет в виде солнца, который постепенно исчезал в грязи.

После этого летающие создания Бездны продолжили истязать отряд. Приближаясь к одиноким целям, они хватали их в когтистые лапы и, поднимаясь на большую высоту, кидали вниз. Паладины в тяжелых доспехах с криком сваливались наземь. Падая, они попросту разбивались, ломая не один десяток костей.

Демоны выглядели устрашающе и чем-то походили на грифонов. Четыре когтистые лапы и мохнатое туловище вкупе с мордой птицы и вправду делали их похожими на пернатых, но черное оперение пепельного оттенка и горящие желтым цветом глаза выдавали их демоническое происхождение. Сами они внушали страх, панический страх.

- Убить вроков! Стрелки, огонь! - гневно вскрикнул Кайлан.

Арбалетные болты и стрелы быстро нашли свои цели, пробивая крылья демонов, которые назывались вроками. Одна из тварей Бездны не успела спикировать и влетела в крышу какого-то здания с громогласным звуком.

- Отходим, живо!

Большая часть отряда, послушавшись приказа, скрывалась за поворотом, ведущему к порту. Другим паладинам повезло меньше...Зомби их задавили количеством. Налетая и сбивая жертву с ног, они начинали лакомиться живой плотью. Возгласы воинов были ужасными, но помочь им означало стать кормом мертвецов. Все это понимали, но легче на душе от этого не становилось.

Кайлан обернулся в последний раз, наблюдая, как часть отряда погибает незаслуженной гибелью и скрылся в проулке вслед за остальными. Пробегая, он заметил оставленную ловушку для творений некромантии. Огонь, зажженный на фитиле, медленно подступал к взрывной смеси. Желая быть подальше от места взрыва "Селлаторского солнца", командор прибавил ходу.

Звон от его доспехов при беге закладывал уши. Не каждый день приходилось бегать в тяжелейшей латной броне, поэтому чертовы твари ненамного отстали от него. Командор оглянулся вновь, проход был заполнен ими.

Громыхнуло. Ловушка-подарок, установленная разведчиками, сработала, и силуэты мертвецов запылали. Огонь поднялся ввысь на десятки метров, превратив место взрыва в ад. Некоторые из вроков не успели отлететь от огненного смерча, за что поплатились своим существованием. Обгоревшие тела летунов падали на землю, превращаясь в прах. Неестественный крик тварей бил по ушам. Теперь проулок полыхал. На время они избавились от преследователей.

Бегство до цели было недолгим, так как от центральной улицы до порта не так уж и далеко. Отряд свернул на набережную очень быстро. Паладины увидели пирс, возле которого пришвартовались рыбацкие лодки. Это было их спасением.

Не мешкая, все тут же сделали последний рывок, теряя последние оставшиеся силы. Спустя минуту до лодок первыми добрались разведчики и сразу же стали готовиться к отплытию. Они копошились и немного нервничали, никто не мог похвастаться опытом моряка.

- Контролируйте дыхание, быстрее, немного осталось! Арбалетчики, занять позицию для выстрела! Остальным вылить содержимое бомб! - снова вскрикнул командир, тяжело дыша.

Латники бежали по доскам пирса, выливая на ходу священную воду. Грохот доспехов, издаваемый при беге, казалось, можно было услышать на другом берегу Лазурного озера.

Через минуту из всевозможных щелей ринулись живые мертвецы. Летающих демонов не было. Арбалетчики выстрелили, проредив толпу нечисти. Некоторые зомби падали в озеро под пирс, другие же оставались на деревянной набережной.

Еще один залп - и более пяти тварей снова попадали с пирса, с плеском упав в воду. Ждать никого не стали, поэтому три рыбацкие лодки мигом набились людьми и начали отплывать.

Кайлан задержался, поэтому отстал и бежал последним. Он уже с трудом контролировал дыхание, а никогда не устающие мертвецы были все ближе и ближе. Рука одного уже почти достала до него. Последняя лодка отплыла на два метра от края пирса, и командир сделал рывок из последних сил. Наконец, жадно глотая воздух, он прыгнул...

Солдаты поймали Кайлана за руки, и если бы не они, то тяжелые латы затянули бы его в пучину озера. Перекинувшись в лодку, он решил присесть, желая отдышаться. Дыхание было тяжелым и прерывистым. Голова гудела, мышцы ног неприятно болели, сердце бешено колотилось, и вся мокрая одежда под доспехом прилипла к телу.

Мертвецы тянули руки к лодкам и громко пощелкивали зубами. Они заполонили всю набережную и так и стояли словно вкопанные, пока из одной лодки не вылетела огненная стрела.

Попав на поверхность пирса, тут же образовалась волна огня, которая подожгла все, что залили священной водой. Зомби полыхали и сталкивали друг друга в озеро. Священная вода горела даже в такую погоду, и это зрелище грело душу карателей. Они отомстили тварям за своих товарищей, хотя отправили на тот свет не всех оживших мертвецов...

Шесть рыбацких лодок медленно отдалялись от берега, пока их медленно поглощал туман.

***

Лагерь удобно разбили на противоположном берегу озера. Дрова костров потрескивали, пока паладины отдыхали после событий двухдневной давности. Некоторые сидели у огня и разговаривали, другие отдались в объятья сна. Остальные же ушли в разведку или стояли на постах по всему периметру.

Все понимали, что их ждет далекий путь домой, чтобы оповестить основные силы о новой вспышке некромантии. Сейчас нечисть на границе, но кто знает, ведь завтра, возможно, она будет уже в Тераморе, а там и дорога к центральным провинциям...

- Десять... Восемь бойцов и два боевых жреца с сорока лошадьми. И это потери от одного боя! Надо было прорываться к церкви. Как думаешь, правильно ли я сделал? - спросил Кайлан.

- Никто этого не знает. Правильно или нет, все варианты не предусмотришь. Мы ведь попросту не были готовы к такому. Как ни крути, у нас сейчас возникли серьезные проблемы. Всю провизию тащили лошади, поэтому жрать нам особо нечего, - как можно тише ответил Арт`Аллен. - И эта битва на небесах! Дурное знамение. Густой туман лишь означает, что Дворцы Пелора горели адским пламенем, а обильный дождь указывал нам на пролившуюся кровь воинов света, которая текла рекой к нам на землю. Плохой знак...

- Я думаю, все понимают, в какой мы ситуации. И да, знак действительно нехороший. Меня волнует вот еще что... Тебе не показалось странным, что лошади так не вовремя сошли с ума? Здесь замешана темная магия. И тут возникает другой вопрос. Каким же должен быть некромант, чтобы поднять на ноги население трех деревень и еще контролировать полностью их разум? Молчу уже о призванных демонах. Мы погрязли в чем-то серьезном.

- У тебя слишком много вопросов, а у меня слишком мало ответов. Я не знаю, Кайлан. Расскажем все, что видели, Инквизиции - пусть думают. Наше дело выполнить приказ и доставить сведенья.

- Как скажешь... Разберемся тогда с этим позже. Сейчас у нас новая цель - нам нужно попасть домой. Только идти придется в обход Лазурного озера через лес. И почему так долго нет разведки?

- Мы не знаем эти края. Они ищут, где есть источники воды. Прошло всего четыре часа, командир. Ты ведь не бывал раньше в Сребролесье, так что думаю с ними все в порядке, - успокоил командира его помощник. - Думаю, надо отдохнуть, через пять часов рассвет. И ты поспи, не терзай себя лишними мыслями.

Арт`Аллен встал и, размяв ноги, направился спать поближе к костру.

Кайлан остался один. Он долго всматривался в отдаленное пламя пожарища, окунувшись в раздумья. Веки начали медленно тяжелеть. Организм требовал отдыха. Кайлан лег поудобней и его поглотил кошмарный сон...

Туман над деревней рассеялся. На центральной улице лежало тело одного из карателей. Кайлан сразу узнал своего подчиненного - это был Лордан. Хороший командир должен знать любого, кто входит в состав его отряда...

Рядом с этим телом лежали остальные погибшие. Все они выглядели ужасно, их плоть была растерзана. Везде валялись конечности когда-то живых людей, а лужи после дождя залились кровью. Эту смерть не воспоют барды, эту жертву никто не вспомнит.

Списки имен карателей сокрыты от всех, а они сами клянутся до конца дней служить Пелору, Церкви и Селлатору, оставаясь безмолвными солдатами, которые скрывают свои лица под шлемами. Младенцев, которых избрал Пелор, забирают у родителей, тренируя их быть машинами для убийства, быть щитами от зла и защищать свет от тьмы. Пятнадцать лет их учат орудовать мечом и щитом, стрелять из лука и арбалета, ездить верхом. Пять лет они должны помогать Инквизиции искоренять нечисть, сжигая на кострах неправедных грешников, ведьм и еретиков.

Стать карателем может только один из пяти. Кто-то умирает во время изнывающих тренировок, а кто-то просто не выдерживает морально и сходит с ума... Но самое смертельное - это обряд Посвящения. Когда выпив чашу, ты покидаешь этот мир и отправляешься в Бездну, чтобы вернуться назад и таким образом перебороть саму смерть. Но от нее не убежишь и рано или поздно каждый вот так будет лежать в грязи лицом вниз. Рано или поздно...

К трупу Лордана подлетел ворон. Тот, которого застрелил Арт`Аллен. В голове птицы торчал арбалетный болт, но, похоже, это ей особо не мешало. Каркнув, тварь начала клевать труп. Глаз Лордана тут же открылся, словно он и не умирал, и тот начал им бегло осматривать все вокруг. Спустя несколько секунд он остановил свой взгляд, смотря куда-то вперед, словно в глаза зрителя сна - Кайлана.

Все вокруг закружилось, и взору предстала другая картина сна - Белегос.

Город горел и пылал. Грешники должны были поплатиться за свои деяния!

Патруль разбился на единицы, так можно обыскать больше домов. Это был уже пятый квартал. Кайлан сразу же зашел в первый дом. Дверь открылась со скрипом. Держа меч наготове, молодой инквизитор решил оглянуться.

Его взору явилась ужасная бедность и пустота. Дом представлял собой одну большую комнату. Интерьер шаткого строения представляли всего несколько полок и шкаф, в углах было размещено пару кроватей.

Он начал медленными шагами ходить по комнате, надеясь найти хоть кого-то или что-то важное. Первым делом он подошел к старому деревянному шкафу и, взявшись за его ручку, Кайлан направил лезвие меча вперед, заготовив колющий удар.

Быстро распахнув дверцу, он приготовился нанести смертельный выпад. Но никого не было, пусто... Здесь никто не прятался. Инквизитор еще несколько минут обшаривал полки и маленькие шкафы. Ничего важного: старые лохмотья, посуда и прочий хлам.

Кайлан уже собирался выходить, но как только он сделал шаг тут же послышался скрип. Он остановился, замер и прислушался. Даже стало слышно, как спокойно и тихо бьется его сердце. Отойдя назад, он снова встал на это место - опять скрип. Это показалось ему странным.

Тишину прервали крики со стороны улицы. Похоже, кого-то поймали. Но он не отвлекался на это и сосредоточился на поисках. Кайлан напряг слух и услышал шорох, прямо из этого места, где скрипела доска.

Пять ударов сердца он стоял на одном месте, пока неспешно не вышел из дома на улицу. Ее уже охватило пламя, легкое удушье сковало дыхание. Дым был повсюду. Но он не мог уходить так рано, пока не проверит свою интуицию. Да и слух его вряд ли обманывал.

Кайлан медленно и тихо обошел дом, войдя на задний двор. Он начал его осматривать и увидел свежую землю возле задней стены, прикрытую тонким слоем листьев и травы. Присев на одно колено, он положил свое оружие наземь и стал расчищать листья и траву вместе с землей. Вскоре и вовсе начал рыть двумя руками.

Послышался стук. Аккуратно расчищая оставшийся слой земли, Кайлан увидел деревянную дверь и, дернув за ручку, открыл ее. Это был тайный ход под фундамент дома. Под люком проглядывались ступеньки, которые вели вниз. Их было несравнимо много, но более-менее отчетливо было видно только верхние четыре.

Твердо держа клинок в руках, он прошептал молитву - и руны на оружии тотчас запылали, издавая ярчайший свет. Теперь он мог видеть все.

Спустившись, на пять ступенек вниз, он остановился и стал слушать. Снизу доносился шепот. Недолго думая Кайлан быстро преодолел оставшееся расстояние за считанные мгновения. Перед самой нижней ступенькой он остановился, не решаясь войти в подвал. А был ли шепот?

- Кто здесь? - нервно выпалил юноша.

- Твоя смерть, мелюзга!

Из тьмы на Кайлана выбежал боец в синих доспехах. Воин городского гарнизона, несомненно. Сзади него показался второй. Их лица скрывались под шлемами. Инквизитор оторопел, его сковала паника.

Воспользовавшись этим моментом, первый противник нанес рубящий удар сверху. Кайлан поставил блок, но, не выдержав напора, упал на ступеньки.

Его рука машинально потянулась к амулету вызова на шее. Большой палец нажал на камень в центре амулета. Собравшись с силами, он поднырнул под следующий удар и пытался проколоть противника. Но тот ловко уклонился и кулаком зарядил Кайлану в челюсть. Рот заполнился кровью, стражник разбил губу... Удар откинул инквизитора к стене.

Теперь он стоял между двумя противниками, дела плохи!

- Я выпущу твои кишки наружу, щенок! - выкрикнул второй противник, метя перерубить шею.

Кайлан рефлекторно пригнулся, и лезвие звонко ударило по кирпичной стене. Не выжидая, он вытолкнул кричащего стражника вперед. Развернувшись, инквизитор увидел занесенный над головой клинок своего первого противника.

Сердце екнуло и вокруг все замедлилось. Казалось, что этот момент длился саму вечность. Кайлан понимал - пришла его смерть. Первый арбалетный болт пробил панцирь атакующего стражника. Крик застыл на его устах, и он медленно скатился по ступенькам. Второй снаряд просвистел возле самого плеча молодого инквизитора. Сзади послышался недолгий стон. И этот выстрел нашел свою жертву. Подмога пришла.

Кайлан тяжело выдохнул. Сейчас он был на грани смерти. Все внутри него бешено колотилось. На лбу выступили капельки пота.

Спасители медленно спускались по ступенькам. Их было шестеро. Один из них подошел к бойцу, остальные пятеро прошли в подвал.

- Ты молодец, парень! Выстоял до нашего прихода, - подбодрил Кайлана командир этого патруля.

- Эй, Кейган! Тут деревянная дверь! По моему скромному мнению, мы нашли этот чертов проход, о котором нам плел вчера тот пленник. Цитадель наша! - прервал речь командира патруля один из его бойцов.

Эта сцена сна сменилась другой.

Кайлан смотрел на тех, кого не убили во время штурма цитадели. Обходной путь привел добрую часть селлаторских войск прямиком в темницу крепости. Устроив резню на нижних ярусах, они открыли ворота и после недолгого боя последний оплот армии мятежников Белегоса был уничтожен. С пленными особо не церемонились, всем палачи присудили смерть...

И вот сейчас этих людей привязывали к столбам. Инквизиторы в этом сне-воспоминании были черными тенями, а их обыденные лица сменились черепами без кожи и плоти. Пустые глазницы иногда поглядывали на Кайлана.

Гаптор - крупный сорокалетний командир палачей, подошел к юноше. Под тяжелыми доспехами скрывался могучий торс. Лицо было обычным: огромный нос, прямые скулы, непримечательные черты. Но было и несколько отличий от обыденности - ужасный шрам на пол лица, от правого виска до левой щеки и длинные русые волосы, которые он собирал в хвост. В видении он являлся не таким, каким обычно. Его глаза горели огнем, а лицо было синим, словно у мертвеца.

- Твой поступок достоин награждения. Ты вручил нам в руки победу, - промолвил демоническим голосом Гаптор.

Здесь его голос был дрожащим, стальным и пугающим. Казалось, словно это говорит самое ужасное демоническое отродье.

- Я просто выполнял долг, - невнятно пробормотал Кайлан.

- И выполнял его во имя Пелора! Не волнуйся, награда грядет. А грехи пленников будут отплачены. Ты можешь гордиться собой, - ответил тому Гаптор своим "демоническим" голосом и протянул руку.

Молодой инквизитор ее пожал в знак уважения. Рассказы о том, что у палача она была железной, оказались правдой. По слухам, ее отрубил то ли эльф, то ли вампир. Поэтому он себе сделал новую руку, и теперь ею Гаптор рубит головы тех, кого не хочет видеть Творец на этом свете.

Это было крепкое рукопожатие, рука Кайлана даже немного заболела. Палач удалился без слов. Взгляд новоявленного "героя дня" обратился на людей, которые не погибли во время штурма цитадели. Были тут не только мужчины, но и женщины, старики, и даже дети. Все они сейчас плакали, бились в надежде на спасение и пытались сбежать. Все бесполезно - их ждали костры.

Кайлан встретился взглядом с мальчиком, который не отрывал взгляда от него. Они смотрели в глаза друг другу. Его привязывали к столбу, но мальчик молча стоял и казалось уже умер. Он просто смотрел в глаза того, кто "вручил" всех его родных в руки суда Инквизиции. В его взгляде Кайлан прочитал пустоту и ненависть к тому, кто обрел его родных на смерть.

Мрачные силуэты копошились над живыми людьми, привязывая их к столбам. Священник прочитал молитву, хотя казалось, что перед Кайланом стоял не священник, служащий Пелору, а жрец Орракса. Белые одеяния сменились в этом непонятном сне черными. А его человеческое лицо - лицом какого-то лича, мертвеца...

После молитвы палачи начали кидать факелы на дрова и книги, которые лежали под ногами у "грешников". Огонь лизнул ноги людей, они начали кричать. Один лишь мальчик молча принял смерть. Он смотрел на Кайлана, а тот на него.

Костры пылали, жар отдавал на двадцать метров от пламени. Крики людей были ужасающими и душераздирающими. Кайлан смотрел, не проронив ни слова. Внезапно на плечо упала чья-то рука. Обернувшись, юноша увидел своего учителя.

- Не ожидал? Я пришел поздравить тебя с успехом! Ты сделал правильно. Не волнуйся! И у меня есть хорошие новости. Я посоветовался с руководством, и мы решили, что скоро ты можешь начать обряд Посвящения. Ты доказал, что готов стать карателем и судя по твоим успехам и заслугам никто не может оспаривать этого. Твоя служба в Инквизиции закончена. Теперь ты - каратель, - сказав эти слова, как всегда отчетливо и уверенно, наставник Синмир вложил кольцо в руку Кайлана. Похлопав того по плечу он удалился.

Его ученик посмотрел на кольцо. Оно было прекрасным, его вид завораживал взор. Даже крики, казалось, остались где-то там, вдали. Кайлан надел его и перевел свой взгляд обратно на пожарище. В его глазах виднелось отражение огня. Огня, который угасал. Угасал так же, как и возгласы людей, как и его сомнения насчет неправильности своего поступка. "Я - слуга Пелора. Так надо было сделать. Так надо".

***

- Командир! - разбудил Кайлана Арт`Аллен.

Командор машинально достал кинжал и приставил его к горлу помощника. Их взгляды встретились. В глазах Арт`Аллена можно было увидеть удивление и испуг. Другие члены отряда искоса наблюдали за этим.

- Ты чего?

- Извини, кошмар приснился, - начал оправдываться Кайлан, убрав оружие.

- Что это за сон такой?

- Неважно... Есть новости? - сменив тему, спросил паладин.

- Да, есть. - настороженно ответил Арт`Аллен после выходки с оружием. - Неутешительные, к сожалению. Разведчики не вернулись. Они должны были прийти на рассвете, но их нет. Что будем делать?

Кайлан не ответил и посмотрел в небо, пытаясь найти глазами огненный шар солнца.

- Помолимся, братья! - воззвал командор и стал на одно колено. - Творец наш небесный, да осветиться имя Твое! Да придет Царство Твое! Да придет воля Твоя! Веди нас сквозь тьму к свету, Солнцеликий! Славься!

- Славься! - вторили воины, стоя на левом колене.

Затем после недолгой паузы командир отряда встал и размял конечности, выкрикнув решение:

- Слушай мою команду! Оставить ненужные вещи, тяжелые доспехи и приготовится к длительному походу. На сборы даю пять минут. Поищем разведчиков или то, что от них осталось. Будешь вести отряд, Арт`Аллен. Ты ведь у нас следопыт со стажем, у тебя есть шанс доказать это.

Арт`Аллен кивнул, удовлетворенный решением, и начал готовится вместе с остальными.

Кайлан перевел взгляд на кольцо. Оно блестело иначе, и больше не сковывало взгляд, не манило его. Ко всему прочему на нем образовалась небольшая трещина, которая только уродовала украшение.

Лагерь тем временем засуетился и через заданное время все уже были готовы. Лодки оставили и надежно спрятали. Костры потушили, а следы пребывания здесь уничтожили. Теперь сказать, что это место было ночевкой небольшого отряда, нельзя. Бойцы выстроились перед Кайланом в шеренгу.

- Сейчас цепью выдвигаемся в чащу леса! Будьте аккуратны! Смотрите под ноги и берегите себя. Все знают о ядовитых растениях этого чертового места? Это всем ясно?

- Так точно! - негромко ответили солдаты Кайлану.

- А сейчас - за мной!

Остатки элитного отряда, состоящего из двадцати карателей, шли вглубь леса. Впереди шагал командор и его помощник, сзади остальные. Все молчали.

Лес - это не то место, где можно ошибаться. Любой неправильный шаг и предательская ветка хрустит под ногой, предупреждая врага о своем присутствии. Отряд шел аккуратно, не задевая растения и пытаясь идти шаг в шаг. Легкий ветерок пощупывал кожу, вдали свистели неведомые птицы. Но пасмурная погода все равно осталась.

Троп здесь не было, поэтому пришлось проламывать себе путь самим. Арт`Аллен достал короткий клинок и рубил надоедающие ветки кустов, которые сильно мешали проходу. Тяжелее всего было тем, кто шел первым, ведь они протаптывали путь для солдат в конце строя.

Шли медленно и долго, с частыми остановками. Арт`Аллен постоянно менял направление, и заводил отряд в непролазные дебри. Иногда приходилось возвращаться назад. И за все время поисков - ни единого следа пропавших членов отряда.

Наконец, паладинам повезло, но, правда, это еще с какой стороны смотреть... Совершенно случайно они наткнулись на открытую поляну возле ручья и двух разведчиков. Первого разведчика подвесили на дерево за левую ногу и две стрелы торчали у него прямо из глазниц. Второй лежал лицом вниз, с его спины торчали несколько пар стрел. Командор остановил отряд и велел никому не выходить на поляну, спрятавшись в кустарнике и за деревьями.

- Эти двое все-таки нашли ручей и стали набирать воду. Хорошая позиция для засады. Они все рассчитали правильно, и им оставалось только ждать, пока те проглотят наживку. Мне кажется, что остальным повезло не больше, чем этим, - как можно тише объяснял командиру Арт`Аллен.

Никто не сомневался, что это была работа эльфов.

- А вот тому разведчику, который на дереве, не повезло больше. Он будет на том свете слепым скитаться по бескрайним лесным просторам. Поверье остроухих, - продолжал помощник главы отряда.

- Значит, эльфы рядом. Мне не хочется бросать бойцов, вдруг кто-то выжил?

- Уверяю тебя - никто не выжил! Убираемся отсюда, да поскорее. Будем плыть на лодках. Если ты меня не послушаешь, то следующими висеть на вот том дереве будем мы! - разгневался Арт`Аллен.

- Ну что же, тогда отступаем. Бойцы, отходим! - приказал Кайлан.

Отступать было поздно, так как сразу из лесной чащи посыпались стрелы, повалив на землю несколько карателей.

- Засада! - выкрикнул кто-то сзади, получив стрелу в голову.

Паладины мигом спрятались за деревьями и рассредоточились. Вражеские лучники не давали высунуться и их стрелы со свистом влетали в стволы деревьев. Кто-то из отряда вел ответный огонь. Один из арбалетчиков вовсе выследил траекторию выстрела из лука и, выглянув из-за дерева, пустил арбалетный болт в листву огромного дуба. Эльфийский лучник свалился с дерева на землю. Арбалетчики отряда хоть и отстреливались, но не шли ни в какое сравнение с лучниками Старшей расы.

- Не высовываться, болваны! - приказал Арт`Аллен.

Пока стрелки врагов отвлекали на себя внимание, другие обошли отряд с флангов. Нападение с обеих сторон было неожиданностью. Достав с ножен клинки, эльфы неровным строем пытались добить оставшихся в рукопашном бою.

Кайлан выкрикнул приказ стать в полукруг. Каратели мигом вышли из укрытий и создали нужное боевое построение, прикрывшись щитами и выставив мечи. Сгруппировавшись, отряд приготовился принять бой. Враги налетели на строй карателей и тут же поняли свою ошибку. Отчетливое боевое построение с легкостью отбило первый удар. Стремительное нападение превратилось в затяжной бой.

Засверкали клинки, послышался лязг мечей. Образовав пары, солдаты элитного подразделения выбирали цель и, осыпав ударами с разных сторон, быстро убивали противника, переходя к следующему. Эльфы, ведущие партизанскую войну, никогда не умели вести открытый бой и, вероятно, они не догадывались, насколько сильные воины стоят перед ними.

Кайлан отбил удар эльфа и контратаковал. Делая серию ударов двуручным мечом, он плечом толкнул врага и отправил его на тот свет быстрым последующим выпадом. Не выжидая, командор достал нож из ботинка и метнул его в другого врага, попав тому прямо в шею. Захрипев, тот медленно упал на землю. На него налетело еще двое противников, и он уже парировал удары с разных сторон. Поставив блок от рубящего удара первого, Кайлан рубанул, отпугнув второго. Длинные эльфийские клинки все же уступали по длине двуручному мечу, поэтому подойти на расстояние удара остроухим было сложно.

Вновь посыпались стрелы, теперь уже с тыла. Выхода не было. Они в окружении, и теперь этот лес станет могилой паладинов.

Одна из стрел попала в спину командору. Он почувствовал ужасную боль, которая отупляла разум и не давала сосредоточиться. Захотелось закричать.

"Еще двоих, еще этих двоих, и я могу отправляться во Дворцы Пелора", - поразмыслил Кайлан. Собрав силы, он крикнул насколько можно громко и молниеносным выпадом пронзил первого эльфа. Вытянув меч, тут же рубанул второго. Тот пытался поставить блок, но лезвие его меча не выдержало такого могучего удара и переломилось.

Голова противника медленно покатилась по земле...

Еще две стрелы. Одна попала в плечо, другая в спину. Сил не было, он упал на одно колено и оглянулся. Пустые глаза Арт`Аллена холодно смотрели в сторону. В них уже не было жизни. Она ушла, а его тело спокойно лежало на земле. Как и тела других паладинов... Некоторые еще стояли на ногах и сражались, но это было бесполезно. Эльфов уже было больше, и теперь они добивали остатки элитного подразделения Инквизиции.

Зрение окутывало тьмой, но он все-таки собрал в кулак последние силы, чтобы не отключится. Увидев меркнущий силуэт, Кайлан ударил мечом, но противник с легкостью парировал удар и пнул ногой командора тераморских карателей. Тот упал на землю. Меч вылетел из руки, и паладин пытался его достать. Казалось, почти взял в руку, но кто-то наступил ему на кисть. Он взвыл от бессилия и боли.

??-Din, maw fireb! (Заткнись, грязный человек!) - злобно выпалил остроухий ублюдок, добавляя удар ногой.

Его подняли за руки, но он уже не понимал, что происходит. Разум туманился, другой мир ждал его. Перед ним стоял какой-то эльф в серебряных доспехах. Вероятнее всего - командир вражеского отряда. Он прокричал:

- Ты не умрешь, человечишка. Тебя ждет ужасная участь, хуже, нежели смерть!

Отряд противника вскричал победным кличем. Их командир ногой ударил Кайлана в челюсть. Сил держаться не хватало, и его разум канул в небытие.

***

Зал был заполнен людьми. Все смирно стояли вокруг алтаря с чашей. Священник прочитал отрывок из Книги Солнца, который начинал древний обряд. Он возвел руки вверх и выкрикнул имя первого адепта.

Вот он - момент истины. Адепт подошел к чаше и, присев на одно колено, взял ее, возведя вверх. Сказав молитву, он выпил содержимое до дна и поставил ту назад на алтарь. Спустя мгновение мертвое тело упало на холодный каменный пол храма. Его забрало Царство Теней. Навсегда.

Та же участь постигла трех следующих, трупы которых выносили из храма два Инквизитора, волоча по всему залу. Молчание было гробовым. Никто не издавал ни одного звука, все смотрели, как вершится судьба адептов.

Кайлан начал волноваться, он искал поддержки и осматривался в поисках учителя. Встретившись глазами с наставником Синмиром, учитель ему кивнул и улыбнулся. Это немного успокоило, уверенность в том, что жизнь не покинет его, укрепилась.

- Следующий! - воскликнул священник.

Сердце Кайлана ушло в пятки, страх одолел его. Он стоял неподвижно несколько мгновений, пока не переборол страх и не вышел из толпы. Ноги не хотели слушаться, но с превеликим трудом он все же дошел до алтаря. Священник вручил возможному будущему карателю чашу.

Она была гладкая на ощупь, сделанная из простого дерева, на ней было вырезано множество рун. Присев на колено, и подняв чашу вверх, Кайлан нашептывал молитву:

- Благослови, Лучезарный Пелор, Бог Солнца! Да освети мой путь на том и на этом свете!

Сразу же после молитвы он выпил залпом содержимое чаши - жидкость болотно-зеленого цвета. Она была горькая на вкус. Все вокруг начало меняться, руны на чаше задвигались и составили цепочку из слов. У каждого карателя руны создавали свое предложение, которое таило в себе множество смыслов и не могло толковаться однозначно. Наконец-то руны остановились и, приглядевшись, Кайлан прочел: "Ты веришь лишь в то, чему желаешь верить".

Прочитав это, новоявленный каратель упал в обморок перед алтарем. А немногим позже он проснулся в палате лекарей.

***

- Командир! Ты жив, командир? - кричал Кайлану какой-то солдат.

- Что? Где мы? - приподнявшись, невнятно пробормотал глава отряда карателей. Отряда, которого уже не существует.

- Мы в темнице у остроухих. Нас выжило всего четверо, считая вас. Меня зовут Толфдер, - указав на себя, сказал солдат. - Тех двоих - Галдир и Гартер.

Кайлан конечно их знал поименно всех. Он промолчал и немного откашлялся. Места, где его пронзили стрелы, были аккуратно перебинтованы и несильно болели.

- Что, что случилось, пока я был без сознания? - неуверенно спросил паладин.

- Нас повалили на землю и связали. Сразу же надели капюшоны, чтоб мы ничего не видели, и привели сюда. Будут пытать, уроды, - сплюнув, ответил Галдир с противоположной камеры.

Темница представляла собой длинный коридор, в которой по бокам расположены одиночные камеры. Кирпичи стен заменила гладкая горная порода, а потолок - своды подземелья. То, что темница находится в пещере, сомнениям не поддавалось.

Освещение представлял тусклый свет одиноких факелов, но некоторые места в тюрьме все же видно не было. В начале коридора красовалась грубо вырезанная из камня лестница. Единственный вход и выход из темницы, не иначе.

Атмосфера здесь была не самая приятная: в разных местах виднелась паутина, воздух был тяжелый и затхлый. К тому же ужасно воняло нужником. Видимо удобств вместе с трехразовым питанием здесь не подавали.

- Ах да, и еще... Не знаю верить ли своим глазам и верят ли остальные в то, что лицезрели... Но мне кажется, что мы видели у них в плену высшего вампира. А я думал, они все вымерли, - с опаской в голосе добавил Толфдер.

Кайлан не сразу понял суть последней фразы.

Боль была ужасной. Все тело пылало от жара. Он иногда просыпался, но потом опять уходил в небытие. Единственное, что он понял за эти несколько дней мучений, так это то, что лежал укутанный во множество одеял в каком-то строении. Похоже это была хижина.

Хижина оказалась небольшой и уютной, построенной из древесины. В ней укромно расположились шкаф, кровать и несколько самодельных полок. Возле стены разместилась стойка для оружия, на которой красовались различные мечи и кинжалы.

- Эй, парень! Ты в порядке? - спросил эльф.

Эльф? Почему эльф? Один раз бросились в глаза его острые уши. Да и орлиный нос вкупе с резкими скулами выглядели совершенно иначе, нежели у человека. Эльф обладал светлыми и длинными волосами. Его телосложение нельзя назвать худощавым, скорее жилистым и рельефным. Глаза... Он запомнил их, когда лесной житель его осматривал. Необычайно красивые и похожие на два древних изумруда, в которых виднелись прожитые века. Глаза - вот что выдает кто ты.

- Как тебя зовут? Ты можешь говорить? - как можно более спокойно спросил житель леса.

- Меня, зовут, - откашлявшись, продолжил спасенный человек, - меня зовут Эйден.

Состояние было ужасным. Но он уже привык, приступы после отравления были схожими с нынешним состоянием.

- А как твое имя? - еле шевеля губами, выдавил наследник трона.

- Кель. Но это сейчас не важно, важно лишь твое здоровье. На вот, поешь, - протянул Эйдену тарелку с супом эльф.

Эйден накинулся на суп, не думая, как он выжил, как здесь оказался и почему он видит представителя враждебной Старшей расы. На один миг все стало неважным: предательство брата, стилет, который пронзил его, болезнь и тысячи других разных вещей.

Он лишь отключил мозг и принялся за еду. Все-таки три дня беспамятства дают о себе знать. Насытившись супом, Эйден тяжело вздохнул. В боку тут же закололо. Хоть и место, где его пробил стилет, аккуратно перебинтовано, но боль все равно пульсировала по всему телу. Видимо этот Кель не слишком давно успел поменять бинты...

Тот, в свою очередь, молчаливо наблюдал за трапезой принца. Затем он сел на стул и взял в руки стилет, начиная рассматривать его. Тишина продлилась недолго, ее нарушил Эйден, хриплым голосом спросив своего спасителя:

- Может, уже объяснишь хоть что-то?

Не отрывая глаз от смертоносного оружия, Кель ответил:

- Как странно... Этот же вопрос я хотел задать тебе, - подняв глаза, ответил Кель.

Взгляд его был одновременно грозным и тяжелым. Эйден невольно поежился и ответил:

- Я все расскажу, обещаю. Только объясни, где... Где мы сейчас?

- В Сребролесье. Недалеко от берегов Duin Cuil, - усмехнувшись, ответил Кель.

- От Duin чего? Это ты об Истлине сейчас? - с ужасным акцентом произнес незнакомое слово принц.

- Я не знаю, как на вашем языке звучит название великой реки.

- Но все же ты уверенно на нем говоришь. Откуда знаешь наш язык?

- Я знаю множество наречий и диалектов, не только вашего языка. Моя жизнь исчисляется веками. Но я сейчас не об этом. Твой черед рассказывать.

- Как я сказал, меня зовут Эйден. Я принц королевства Аэдор, - неуверенно и с паузами рассказывал тот.

- Интересно... И что же принца королевства Аэдор занесло в глушь Сребролесья? И что в такой знатной особе делал воткнутый стилет?

- Я... Я не хотел бы об этом говорить... - тихо ответил тот на вопросы эльфа.

Эйден закрыл глаза и на секунду в его голове мелькнуло воспоминание. Падение в воду и боль в груди, а затем темнота, поглотившая разум.

- Ну что же. Тогда придет время, сам расскажешь. Меня волнует еще несколько вопросов, которые я должен разъяснить. Но пока тебе нужен покой. Отдыхай, набирайся сил. Мне пора, - угрюмо ответил лесной житель, принявшись выполнять свои дела.

Молодой лорд Аэдора отвернулся к стене и задумался. Мысли полностью поглотили его. Раны еще слишком свежи, чтобы что-то предпринимать. Решение оказалось простейшим - остаться здесь.

***

Дни тянулись долго. Кель постоянно отсутствовал и был немногословен. Поэтому Эйден проводил время наедине в пустой хижине. Как раз хватало времени, чтобы окрепнуть и хорошенько обдумать все события, которые произошли в последнее время... В один из дней Кель наконец-то завязал разговор, как всегда непринужденно войдя в комнату:

- Я хочу уяснить для себя все. Что же все-таки случилось? Почему ты с душевной болью увиливаешь от вопроса?

- Здесь нечего рассказывать. Мой двоюродный брат вонзил мне тот стилет, который ты держал в руках, мне в сердце. Слава богам, он промахнулся, и я сейчас жив. Предательство ради власти. Насколько я знаю, эльфам чужды такие распри.

Отшельник малозаметно кивнул, не прерывая рассказ.

- На этом все. Я не хочу вспоминать те события. И дело тут не в недоверии, дело тут во мне. Это... Это слишком сложно.

Эльф ответил не сразу. Он так и продолжал вдумчиво смотреть в глаза молодого испуганного парня, который их постоянно прятал. Кель разбирался в человеческой природе и почему-то в нем закралось чувство доверия к незнакомцу и чужаку.

- Хорошо. Не буду больше утруждать тебя. Это все, что я хотел прояснить, - лаконично ответил хозяин хижины.

Нависла тишина. Эйден не намеривался нарушать ее, из него было крайне плохой собеседник, особенно учитывая холодный характер эльфа, что лишь усложняло беседу.

Лорд Аэдора устало прилег. В горле пересохло, а лицо приобрело серый цвет. Его здоровье никогда не было достаточно крепким, чтобы выдерживать малейшие удары обострений болезни, а тут еще и ранение. Похоже то, что он выжил, было просто чудом.

- Извини, что заставил тебя слишком много говорить, я не должен был утруждать тебя. Что ж, передохни немного, тебе нужно набраться сил, - произнес Кель, снимая с себя рубаху и закидывая ее в шкаф вместе со стилетом.

Эйден кивнул и начал пристально следить за эльфом. На его теле было множество шрамов и ранений. Рубашка прятала не только их, но и мощный торс эльфийского воина и охотника. Его мышцы отлично выделялись при каждом грациозном движении эльфа. Даже его старший брат Аренор не смог бы здесь сравнится. Конечно, брат был больше в размерах, но вряд ли был сильнее Келя.

Тот тем временем неспешно достал меч и кинжал из ножен и, видимо, пошел тренироваться во двор.

Обострение неприятных ощущений кончилось столь быстро, как и началось. Снаружи уже темнело, но отшельник продолжал тренироваться и пришел только поздно под ночь. А к этому времени скучающий Эйден уже крепко спал...

***

- Что, уже встал? Выпей это, - привстав, Кель подал Эйдену небольшой пузырек.

Принц сонно глянул на флакон и, не задумываясь, выпил. Ужасно сильная горечь сковала горло, язык онемел.

- Что это еще такое? - пожаловался Эйден.

- Экстракт цветка lodreth. Останавливает действие токсинов, выводя их из организма. Теперь ты будешь пить это вместо воды. Привыкай.

- Откуда ты...?

- Знаю, что ты болен? Это и так видно, - резко прервал его Кель. - Есть пару признаков сильного отравления. Паралич ног, чрезмерная сонливость, слабость. Что с тобой случилось?

- Ничего, - буркнул Эйден.

Он никогда и никому не рассказывал эту историю. Нарушать это негласное правило ему не хотелось.

- Твое дело, - спокойно ответил отшельник, сделав пару шагов в сторону двери.

- Стой! Присядь, пожалуйста. Я поведаю тебе все.

- Охотно послушаю, - скрестив руки, Кель сел на стул.

Кашлянув, Эйден принялся вспоминать детали роковых дней:

- Когда-то давно, когда я жил в замке моего отца-лорда. Я был еще здоровым ребенком. Ходил как все, играл как все, бегал как все... А, потом, во время одного из очередных пиршеств, я случайно выпил чашу с водой, которая принадлежала моему отцу. Уже не помню деталей, но... Как оказалось, туда подмешали яд. Довольно специфический и очень действенный. Он срабатывал только против взрослых, против мелких детей вроде меня яд действует хуже, но все-таки действует. Все, что ты перечислил, мучает меня годами. Каждую ночь я мечтаю о том, чтобы вновь твердо встать на ноги и побежать. Не проходит и дня!

- А как отреагировал твой отец?

- Отец стал немного добрее ко мне, но родительской теплоты я не познал. Ах, да, я забыл упомянуть, что моя мать умерла при родах! Близкие обвиняли меня в ее смерти, негласно конечно... Старший брат, Аренор, стал заботиться обо мне, ведь чувствовал вину, потому что не приглядел за мной. Заботился он недолго, так как потом пришло время отдавать его на службу оруженосцем. А потом дела государственной важности и занятость. Вот я и остался жить один в нашем пустующем родовом замке, где проводил все время сам или с учителем. На ноги я встал только через пять лет, - грустно промолвил принц.

- В любом случае, эти времена прошли. Или ты начнешь подниматься с колен, или останешься на них стоять. Выбор за тобой, поэтому борись с собственным телом, парень, - с упреком промолвил Кель.

Эйден задумался и сглотнул. В горле стоял неприятный ком, слишком уж свежими были душевные и физические раны.

- Да что ты знаешь о страданиях? Ты не поймешь меня, ты не пережил то, через что прошел я! - вспыльчиво ответил принц.

Эльф посуровел и заиграл скулами, но ответил спокойно и утвердительно

- Побольше твоего, мальчишка. Ты не знаешь обо мне ровным счетом ничего и бросаешь столь громкие заявления. Я бы предложил тебе обдумывать слова, прежде чем их проговаривать.

Эйдену стало стыдно. Он не должен был так говорить тому, кто спас его жизнь и дал приют, кров и пищу.

- Ты думаешь, что много страдал и испытал? А теперь давай вернемся назад по хронологической линии истории. Наши народы праздновали победу над силами тьмы из Соултара. Люди принесли с собой оружие, чтобы сложить его под Древо Жизни в Древограде в знак вечного мира и союза. Но вечный мир обернулся вечным забвением для моего народа. Люди предали эльфов и на пиру поубивали всех: обычных жителей Сребролесья, воинов, глав кланов и, конечно же, короля и королеву Старшей расы. Когда все пиршествовали, паладины подобралась к городу и началась резня. Одним махом император Туран, твой дед, обескровил мой народ. После начались преследования и, лишившись армии, эльфы вели партизанскую войну, прячась в лесах и умирая сотнями ради защиты своего дома. Спустя пару месяцев люди принесли металл и огонь. Тогда Сребролесье горело в печах... Во благо нужд промышленности.

По мере рассказа Кель мрачнел. В глазах сиял нехороший блеск, лицо наливалось краской.

- Среди всех прочих, там был и мой клан, их тоже бесчестно вырезали. Я должен был сложить голову с ними! Но, вечное наказание за мои происки послужило в этом случае спасением. До пиршества меня провозгласили отступником, отшельником и я покинул свой клан и земли, чтобы жить здесь! На окраине, среди пустых и мертвых деревьев, близ которых больше не слышится пение молодых эльфов и не звенят струны арф.

- Так ты изгнанник... - шепотом промолвил Эйден.

Это многое объясняло, все стало на свои места.

- Да. Я - отступник. Это все, что тебе нужно знать, человек, - грубо сказал эльф. - Я найду тебе лодку. А затем ты уйдешь, похоже, твое здоровье идет на поправку.

С этими словами отшельник покинул хижину, и принц остался наедине со своим стыдом, проклиная свою юношескую вспыльчивость и длинный язык. Собравшись с мыслями и силами, Эйден решил встать и выйти наружу. Ноги слушались с трудом, но все-таки после первых неуверенных шагов, он стал идти более-менее сносно.

Кель сидел на краю огромного камня, скрестив ноги. Его глаза были закрыты, а меч лежал на коленях. Положив руки на бедра, он сидел, погрязнув в мыслях. Эйден шел неторопливо, постоянно пересиливая свои ноги. Шаги его были громкими и неумелыми, словно у ребенка, который только учится ходить.

Тяжело вздохнув, он присел возле Келя. Вид отсюда открывался отличный. Вековые деревья и густая чаща леса на фоне заката выглядели удивительно. Умиротворение сейчас возникло в душе Эйдена. Так хотелось остаться здесь и забыть о проблемах: о спасении родни, о долге и о престолонаследии.

Затем принц глянул на Келя. Его глаза были закрыты, а грудь иногда вздымалась от редких глубоких вдохов. Эйден потянулся к рукояти меча и резко подскочил. Его руку схватила рука эльфа.

- Что хотел? - неожиданно заговорил отшельник, убирая свою руку.

- Извини, я не хотел мешать! Просто решил посмотреть на твой меч. Раньше я и не видел таких!

- Это naerdel. Отличнейший меч для ближнего боя. Небольшой изгиб клинка и острый конец позволяют колющие удары. Изогнутая часть - рубящие. Правильно орудуя им в бою, можно срубить одному противнику голову, а затем с легкостью пробить колющим ударом сердце второму. Или все это сотворить на одном противнике, - показывая на разные концы клинка, рассказывал Кель.

- Понятно, - изумившись качеством ковки, ответил Эйден.

- Красиво, правда? - сменил тему разговора эльф, поглядев вдаль.

- Я подобного раньше не видел, честно! - выдержав паузу, ответил принц.

Эйден подсел к отшельнику и стал говорить как можно мягче:

- Мне стоит извиниться за свои слова.

- Ты сказал, что думал. Ни больше, ни меньше. Раз ты можешь ходить, то пора тебе пересечь реку и отправляться дальше, вперед, к своим трудностям и новым сражениям, - посуровев, ответил тот.

Эйден замешкался. Он не был готов идти так скоро навстречу своим проблемам.

- Я так и знал. Можешь не отвечать. Несмотря на твои оскорбления, я готов еще на некоторое время дать тебе приют. Но помни, это последний раз, когда я терплю твои выходки, человек. На этом все?

- Да, - сквозь зубы дал ответ Эйден.

- Отлично. С твоего позволения я разожгу костер, - сменив тему, невозмутимо изрек эльф.

Эйден провел взглядом отшельника, уходящего за дровами, и переменил свой взгляд в сторону уходящего солнца. Его блеск отразился в глазах принца. Наступали сумерки.

***

Размахивая мечом, а точнее наэрделом, Кель тренировался. Нанося удары невидимому противнику, он становился в разные позиции. Выпад, отскок, удар сверху вниз и перекат. Вновь боевая стойка. При этом всем глаза у него были связаны.

Огонь костра в свою очередь блекло освещал небольшой холм, на котором расположилась хижина. Эльф отбрасывал долгую и большую тень, которая плясала в такт его движениям.

Эйден оживленно наблюдал за плавными движениями отшельника и мечтал познать искусство меча до такого же уровня, хотя это являлось, конечно же, невозможным. Он сел возле костра, подкинув еще немного дров. Прерывать Келя он не хотел, поэтому молчаливо смотрел.

- У меня есть вопрос, - прервал тишину запыхавшийся Кель. - Что же ты будешь делать? У тебя нет против предателя доказательств. А твое неожиданное появление вызовет лишь подозрения и сомнения. В рассказ о добром эльфе из Сребролесья поверят только идиоты.

- Да. Ты прав... Что-нибудь придумаю.

Кель ухмыльнулся.

- Придумаешь? Ты не умеешь лгать, - сняв повязку с глаз и положив наэрдел в ножны, говорил Кель.

- Я не знаю, тогда что делать, - буркнул Эйден.

- Я могу помочь тебе. Но следует уяснить два правила. Если ты хочешь остаться, то помни одно единственное правило. Следует взвешивать каждое слово и задавать себе вопрос, является ли правдой то, что ты хочешь сказать. Не лги мне больше, никогда.

Эйден кивнул.

- Второе правило - назад пути нет. Как только ты покинешь Сребролесье, тебя закрутит пучина проблем и врагов. Чтобы подготовиться, тебе нужно начать познавать основы Пути воина, Rad maedhor.

- Воина? Это же абсурд. Я никогда не смогу им быть, и ты это знаешь!

- Тогда остается лишь помочь с твоей другой силой, которая всегда при тебе. У тебя есть сила. У каждого она есть. Она здесь, - указал Кель на сердце и потом на голову. - И здесь. Твой разум и твое сердце. Вот что делает тебя сильным. Не владение мечом или луком, не боевые умения, а сила слова. Задумайся, насколько слово может быть острее меча. Словом можно ранить или убить, лечить или исцелить, сломать или соединить.

Эйден обдумал мудрое изречение Келя. Он в чем-то был прав. Но к чему представителю Старшей расы помогать ненавистному человеку?

- Я готов принять твою помощь, но почему ты это делаешь? Ты ведь мог не вмешиваться, и смерть настигла меня уже там. Тогда Речной Король забрал бы мою душу в свое царство. К тому же король Туран, насколько ты понял, мой родственник. Ведь он затеял все это, тогда, в Древограде.

Эльф тяжело задышал. Похоже, это не самая удачная тема для разговора.

- Это глупо. Наивно. Но я продолжаю верить в ту наивысшую благодетель человека - честь. Не стоит всех людей мерять одной меркой. Я это понял спустя лишь многие и многие десятилетия... Но боль от тех ран еще осталась. Лес помнит, а вместе с ним и я.

Эйдену стало тяжело. Он понимал, насколько эта страница истории является темным пятном развитии цивилизаций Кронда.

- Как ты узнал о... О резне? Тебя ведь там не было.

- Сребролесье - это единое целое. Любой эльф лишь дотронувшись до коры дерева может прочувствовать беду. Деревья, птицы и волки, медведи и лисицы рассказали мне о той трагедии. Сложно представить и описать то, что я пережил. В тот день умер лес, а вместе с ним и я. Тебе этого не понять. Некая невидимая связь, врожденное чувство. А затем были кошмары и видения. Мое воображение рисовало все более и более кровавые детали той ночи. Это ведь сделал не ты, поэтому тебя незачем винить, твои руки чисты.

- Мой дед тоже причастен к этому лишь отчасти, хотя львиная доля за его спиной. Ты многого не знаешь. Идею искоренения эльфов и других народов навязала Церковь. Они верят в бога Пелора - Владыку Солнца и покровителя людей. Людей, а не эльфов. Управление страной фактически оказалось в руках архиепископа. Именно отряды паладинов тогда разрушили союз и устранили неугодных, - вспоминая рассказы отца, ответил принц.

"Именно те дни стали предвестником падения Империи. На рассвете паладины убили деда и знать, а через месяц некогда великое государство раскололось на Аэдор, Селлатор и Северное княжество", - воссоздал те дни в свей голове принц.

- Сейчас это неважно, - прервал размышления принца Кель. - Есть действие и есть результат. Давай не будем об этом, мне горестно думать о тех днях.

- Да, ты прав. Не стоило говорить об этом.

Навис тяжелый покров тишины. Лишь треск пылающих дров нарушал беззвучие. Спустя несколько минут они принялись за трапезу. Эйден открыл зубами флакон и вновь выпил горькую настойку. Вкус был отвратный. Впрочем, как всегда. Затем он насытился ягодами, которые заставили его бурчащий желудок умолкнуть. По всей видимости, надолго. Ужин происходил, преимущественно, без лишних слов.

- Знаешь, я ведь давно не говорил с человеком или эльфом. Одиночество хуже смерти. Никому не пожелал бы такой участи, это ужасно, - неожиданно разоткровенничался Кель. - Поэтому я так прямолинеен. Полвека одиночества. Без семьи, без собратьев и возлюбленной. Пять десятков лет. Иногда мне кажется, что я проживаю вторую эльфийскую жизнь. Некому выразить свои эмоции, поделится успехом, помочь и не от кого получить поддержку.

Эйден сглотнул. Он не ожидал таких откровений от отшельника. Видимо тот сам неожиданно для себя сейчас говорит на столь сложную для себя тему.

- Если такова жизнь хуже смерти, то разве к тебе не приходили мысли о кончине в бою с лесным зверем? Или в борьбе с аэдорскими охотниками. К тому же севернее однозначно есть несколько эльфийских кланов. Зачем терзать себя? - приметил Эйден.

- Истинная храбрость заключается в том, чтобы жить, когда необходимо жить, и умереть, когда необходимо умереть. В свою очередь, к смерти нужно идти с ясным осознанием того, что надлежит делать тебе и что унижает твое достоинство. Нарушение наказания путем самоубийства, как ты предлагаешь, - это чистейшая трусость и унижение. Как видишь, эти черты мне не присущи. А о северных кланах и говорить нечего. Наш народ чувствует изгнанников, они другие. Точнее мы... Мы - иные. Каждый эльф привязан к Древу своего клана. Это как связь внутри тебя. Вот как раз эту связь и оборвали. И тогда ты становишься изнутри пустым... Внутреннее чутье леса и твоих соплеменников пропадает. А как только ты входишь на территорию общины, сила Древа тебя убивает. Поэтому так и живешь, вдали от дома, без права на возвращение.

Эйден задумался. Эльф умел говорить умно и в то же время сложно. Понять его смог бы не каждый. Он продолжал:

- Меня изгнали из-за того, что я нарушил условия договора. Обесчестил свой род. Чтобы смыть позорное пятно, мне пришлось покинуть родной дом.

- Что ты такого сотворил?

- Странно... Даже после стольких веков я не могу рассказать об этом. Тогда смотри, - сказал эльф, коснувшись лба Эйдена двумя пальцами.

Голову пронзила острая боль. Теперь принц стал наблюдателем воспоминаний отшельника.

- Кель, мы не должны... - сказала черноволосая девушка.

На вид она была простой миловидной девушкой расы людей. Хотя что-то в ее виде настораживало принца-зрителя.

- Должны... Я забываю о долге, когда нахожусь рядом с тобой. Моя жизнь ничего не стоит без тебя! И ты это знаешь. Не уходи так рано, прошу, - смотря в большие голубые глаза возлюбленной, произнес эльф.

- Я не могу остаться. Меня заметят! И тебя тоже! Нас убьют! - запаниковала она.

- Сейлин права! Я ведь приказал тебе держаться подальше от этой твари! Наш друг умер из-за ее соплеменников! - войдя в руины храма, промолвил Айдэрис.

Подкрался он тихо и незаметно. Древний храм Луны - самое скрытное место на территории ликанов. Кель ожидал встретить кого угодно, но только не старшего брата. В нем появилось чувство страха. Сейчас он убьет Сейлин, если его не остановить. Нужно было делать выбор. И он его сделал без колебаний...

- Не прикасайся к ней! Это мое дело! Смерть Аэтелля - не ее вина!

Сейлин спряталась за его спиной, нежно обнимая возлюбленного за плечи. Она была готова вступить в бой, если была бы необходимость.

- Ты еще сильно молод, опомнись! Если сейчас же не отойдешь, я убью тебя первым, а затем ее. Мне безразлично, в каком порядке. Я не собираюсь нарушать столетний договор о закрытых границах и пятнать репутацию семьи. Задумайся о том, что сказал бы отец? Мать? Тебе неважно наше мнение? Мне тяжело это признавать, но закон есть закон. Для всех, в том числе для тебя. "Будь то эльф, или ликан, чтоб не провоцировать наши народы на новые кровопролития, я - Синдаррэл, глава клана Дуба, повелеваю: никто не смеет права пересекать границы, установленные здесь и сейчас". Позабыл уже? - вспомнил строки из договора старший брат, доставая свой клинок.

- Сейлин, слушай меня! Беги, скорее. Я поговорю с ним, и каждый пойдет своей дорогой, - прошептал эльф. - После всего я найду тебя на нашем месте, и мы уйдем, как и мечтали! Уходи!

Она до последнего держала его руку, но потом резко превратилась в боевую форму и ушла. Бежала она быстро, делая огромные прыжки и шаги.

- Отпусти меня брат, я не хочу сражаться, - попросил Кель.

Айдэрис размышлял долго, пока все-таки не принял решение:

- Не могу, прости. Я должен тебя доставить к отцу.

- Я не вернусь домой.

- Чего ты ожидаешь?! Нарушать закон ради тебя я не стану. У тебя есть выбор: покинуть Сейлин и вернуться в клан или умереть от моего клинка. Выбирай! - доставая наэрдел, вспылил брат.

Ответом было молчание.

- Значит, поединок. Прощай брат, одного из нас заберут духи леса, - тяжело вздохнув, Айдэрис, приготовившись к бою.

Крутанув пару раз меч, он направил его острие на брата. Кель достал свой наэрдел и встал в защитную стойку.

Подул легкий ветерок. С дерева на холме сорвался одинокий желтый лист. Он медленно парил в воздухе, пока не упал наземь. На него наступил сапог Келя.

Оба сделали первый шаг в сторону. Затем еще один. Айдэрис сорвался резко. Выпад был еле заметен взору, но все же заметен. Удар метил в сердце, но Кель успел парировать его. Перешагивание. Затем еще два...

Кель уклонился от второго выпада и нанес серию из четырех ударов. Отбив все, его противник отскакивает. Каждый высматривал, что же можно сделать, какой связкой ударить. Они ходили по кругу недолго, пока не начали полноценный поединок.

Айдэрис рубанул со всего размаху. Кель отклонился назад и чуть не потерял равновесие. Этим воспользовался его старший брат, начиная свою серию ударов. Удар сверху вниз, два выпада, финт, пируэт, переворот. Серия не прошла, все взмахи меча Кель отбил или уклонился от них. Не желая все время обороняться, он начал контратаковать. Танец смерти продолжался... Минута боя превратилась в десять минут. Бой затянулся...

Их быстрые движения: шаги, перекаты, прыжки и пируэты подняли обильное пыльное облако. Клинки сверкали и норовили нанести смертельную рану каждому из дуэлянтов, но верх так никто и не одерживал.

Неожиданно Айдэрис подпрыгнул вверх и, цепко держа наэрдел, он вытянул руку вперед, по траектории прыжка. Скорость удара была ужасающей, и Кель его парировать не успел. Острый наконечник клинка пронзил плечо. Кель упал на спину и перекрутился по земле. Быстро поднявшись на ноги и держась свободной рукой за место ранения, он увидел, как капли крови неспешно стекали по лезвию оружия старшего брата.

- Ты еще можешь принять изгнание. Иначе я тебя убью. У тебя нет выбора. Или это, или смерть, - отчетливо произнес предложение брат.

- Я не брошу ее! Мой ответ - нет!

- Если она того стоит, то продолжим! - выкрикнул Айдэрис и, сделав прыжок, он продолжил поединок.

Левая рука больше не слушалась Келя, поэтому пришлось поменять хват на одноручный. Удары стало парировать сложнее, брат наседал. Танец продолжился. Минуты проходили незаметно. Ускорился не только темп боя, но и само течение времени.

Царапины на теле "преступника" множились. За каждую ошибку он платил своей кровью. Раны сочились, и рубаха сменила цвет, она стала алой. Кель решил рискнуть, испробовав удар, которому он научился совсем недавно.

Уклонившись от засечного удара, нанесенного сверху вниз, он присел на одно колено, избегая последующего финта. В этот выпад Кель вложил всю свою злобу, ярость и гнев. Лезвие меча пронзило тело Айдэриса насквозь. Он такого не ожидал, его глаза были полы удивления. Наэрдел выскользнул с его рук и со звоном упал на каменистую землю.

Айдэрис начал падать, но Кель поймал его, держа на руках.

- Скажи мне, стоило ли оно того? Вы ведь не будете вместе, - откашлявшись, с долгими паузами произнес старший брат.

- Извини, я... Что я могу сделать для тебя? Что?

- Не запятнай честь рода - выбери изгнание. Приди в поселение и расскажи все Синдаррэлу. Прощай!

Закончив предложение, Айдэрис погиб.

***

Эйден вернулся в свое тело. Впечатления от увиденного сковали его, он хотел сказать многое, но не осмеливался. Кель угрюмо смотрел в глаза собеседника, ожидая пока тот хоть что-нибудь произнесет.

- И... Что же ты выбрал? Ты пошел к Сейлин или к главе клана?

- К ней. Но ее там не было... Меня моментально повалили ликаны из ее стаи и приволокли полумертвого к Синдаррэлу. А потом приговорили к изгнанию. Теперь ты знаешь все.

- Что с ней произошло?

- Не знаю. Возможно, она меня ищет. Но также есть вероятность того, что ее нет в живых... Мои поиски длятся каждый день, каждый год, каждое десятилетие, но удача обходит меня стороной. Я не нашел ни одного следа.

Отшельник сейчас вновь прочувствовал те эмоции, и они вряд ли старые шрамы на сердце затянулись. Его лицо помрачнело. В огнях костра Эйден проглядел грусть и печаль, которые Кель и не скрывал, или не умел скрывать...

Безмолвный полог вновь накрыл холм с хижиной, время слов закончилось.

Пламя танцевало. Танцевали и две тени, которые изменяли свою форму в такт движениям костра. Небо усеяли звезды, наступила ночь, которая показалась Эйдену слишком долгой. Он не мог уснуть, проведя ее в раздумьях, но, в конце концов, усталость одолела его.

Кайлан пробудился неожиданно, опять снился кошмар. А именно роковой день в Белегосе... Лишь одно радовало в пробуждении, что раны уже затянулись, и он наконец-то снял повязки. Хотя ужасно хотелось есть и пить, два дня без еды и воды давали о себе знать... Хотя прошло ли два дня? В темницах эльфов солнце не заходило за горизонт и не поднималось на небосвод с утра. Минуты тянулись долго, а каждый час был вечностью. Но судя по биологическому ритму сна и бодрствования, прошло два дня.

- В чем дело, командир? Уже третий день подряд ты так просыпаешься. Расскажи хоть что да как. У нас в деревне поговаривали, что если умирать так только раскрыв грехи свои. Ну, это чтобы все на этом свете осталось, а на том, чтоб чиста твоя душа была перед Пелором, - промолвил Толфдер.

Кайлан протер глаза руками и думал, как рассказать... Может и вправду полегчает на душе? После долгой паузы он неуверенно начал рассказывать:

- Мне снится погром в Белегосе, каждый день. Когда прорвав оборону, наши войска вторглись в город. Меня тогда только взяли в Инквизицию... Наш патруль разделился на единицы, так как все вражеские войска закрыли в родовом замке местного лорда, отдав свое население на волю Пелора. Патрулируя, я обнаружил скрытый подземный ход в эту крепость. Все, кто выжили при штурме, были спалены на кострах палачей... Сам Гаптор пожимал мне руку за столь ценную находку.

- Ах, теперь ясно, почему ты так рано вступил в ряды карателей. Удача оказалась на твоей стороне! А то, что этих иноверцев спалили, так это правильно! Их грехи должны были быть отпущены после Очищения, - убеждал командира в его правоте Толфдер.

Гартер и Галдир молча слушали их разговор. Видимо, только Толфдер отличался излишним желанием поболтать.

- Я понимаю, что так надо было. Но там были дети, совсем юные! В чем они провинились? - выпалил Кайлан.

- Все они ничего не сделали! А потом такие "дети" вырастают, и убивают чьих-то отцов и братьев, - присоединился к разговору Гартер.

Гартер был самым молодым в отряде, вероятнее всего Инквизиция оценила его стремление. И поэтому столь юный боец вписался в ряды элитного подразделения, пройдя Посвящение. Традиционный отбор среди младенцев являлся новой практикой в Селлаторе, поэтому отряды карателей в основном состояли из успешных воинов других подразделений.

Кто-то застонал продолжительно и недовольно.

- О Боже! Да проклянет Пелор это отродье Бездны! - воскликнул Толфдер, поклонившись Пелору.

- Кто это? - спросил Кайлан, только заметив кого-то, лежащего в соседней камере. В спине бедолаги торчало порядком двадцати стрел. Было странным, что незнакомец подавал признаки жизни...

- Вампир! Его мы видели, когда нас привели в камеру. Тогда он был связан, а во рту кляп. Мы бы и не узнали в нем вампира, если бы ему не дали бы выпить немного крови вместо обыденной еды. Пока ты спал, командир, за руки притащили этого... Это отродье...

Снова раздался стон. Лежа на животе, вампир заговорил:

- Поправка - высший вампир! Ну, а твоя слезливая история пробудила во мне скорбь, Кайлан. Сейчас расплачусь! А хотя нет, показалось... И да, конечно твоего папашу, Гартер, зарубил бы кто угодно. Я вовсе удивлен, что у него еще появились дети.

- Заткнись, демон! Ты и минуты не знал моего отца, а если знал бы, то отведал бы его меча! - "грозно" ответил Гартер, хотя его интонация была на грани какого-то визга.

Вампир ответил на угрозы, вытаскивая стрелы.

- Какой опасный каратель! Уже боюсь! А тебе, командир, я скажу вот что: если твой тупой разум зомбируют с детства, чтобы убивать даже младенцев без колебаний ради вашего несуществующего бога, а ты еще и почувствовал угрызение совести, то не все потеряно, мой юный друг! Не знаю даже, что хуже: двадцать стрел в спине или ваш разговор о долге, чести и слепой вере в этого вашего Пелора. Может, помолитесь ему, и он озарит светом эту темницу? А то тут темновато немного.

- Не слушай его, Кайлан! Это демон во плоти! - закрыв уши, прокричал Толфдер.

- Я не боюсь его пустого трепа. И я тебе не друг, кровосос. Даже не догадываюсь, почему ты еще не сдох. Но это дело времени и когда-нибудь праведник и слуга Пелора отправит тебя назад, на тот свет, - холодно ответил командор.

Хотя в душе Кайлан немного боялся вампира, ведь эта тварь живет не одно столетие и вполне возможно еще представляет опасность.

Толфдер начал быстро шептать молитву себе под нос, еле шевеля губами. Остальные каратели смотрели в сторону высшего вампира. Он, похоже, вытащил все стрелы из своего тела и заговорил снова:

- Я не умер, потому что я умен, хитер, силен и попросту самый лучший из всех вампиров. А в целом - вы мне уже нравитесь! С вами веселее, чем в одиночку! Так вот, насчет вашего будущего... Уверен более, чем полностью, что как только вы вернетесь в Терамор, то сядете в такую же темницу. А может Инквизиция стала более оперативной, и вас сразу поместят в пыточную...

Кайлан все время молчал и пытался разглядеть лицо вампира, но ничего не получалось. Тьма мешала увидеть, как выглядит эта тварь Бездны, о которой слагают легенды. Единственное, что он видел, так это человеческий силуэт.

- Ах да, еще вопрос: как там рука старины Гаптора? Я ему оставил еще одну руку, в следующий раз отыграется! Может быть... - иронично воскликнул вампир.

- Так это ты отрубил ему руку? Следующего раза не будет, а если и будет, так он оторвет твою демоническую голову своей новой железной рукой, - самоуверенно ответил Кайлан.

- Демон? Мне больше нравится имя Марцелл или милорд Детерока, хотя демон тоже вполне подойдет, - спокойно ответил вампир.

- Милорд? Так вот слушай, милорд, сейчас придут остроухие и снова начнут тебя пытать! И я попрошу, чтобы меня убили после тебя, чтобы я насладился твоей смертью! - выпалил Галдир.

- Я был мишенью для двадцати стрел. Также меня поджигали на костре, даже отрубили один раз голову, вонзали дубовый кол в сердце и топили в реке... А дальше я не помню, список очень длинный, - с насмешкой в голосе промолвил Марцелл, загибая пальцы и перечисляя при этом очередной способ убийства. - Я так просто не уйду на тот свет, в отличие от вас, глупцы.

- Но все-таки ты сидишь рядом с нами, так что ты ничуть не умнее, демон, - сказал Кайлан. - Лучше подумаем, как отсюда убежать, пока не зашли эльфы...

- У вас ничего не выйдет. Хотя если один из вас напоит меня своей кровью - все возможно, - прервал карателя демон ночи.

- Этого не будет, никогда! Лучше умереть, чем быть проклятым навеки, - сразу зарубил эту идею Гартер.

Речь прервало затяжное и грустное пение. Слова были на незнакомом языке. В сердце ненароком прокрадывалась скорбь и горечь недавних потерь. Еще никогда слух воинов Пелора не слышал таких прекрасных протяжных слов, которые соединялись в куплеты на незнакомом языке. Сложно сказать, сколько продолжалась невеселая песнь. Десять, может, пятнадцать минут.

- Песнь скорби. Они оплакивают погибших. По несколько десятков куплетов на каждого погибшего, где поется об их доблести, чести и деяниях при жизни, - подытожил Марцелл. - Можете считать, что оборвали многовековую историю своим одним ударом. Сложно представить, сколько каждый эльф сделал для этого мира. Наверное, больше, чем все никчемное человечество, вместе взятое. Каждое мгновение своей жизни они пытаются помочь миру и теперь многие из них мертвы. Люди...

- Эльфы должны гореть в огне! - заглушив пение, заорал Галдир. - Они все нечисты, слуги псов Бездны. Только костер очистит их души или же наши клинки! Да и от кого мы это слышим? От мерзкого вампира?

Вампир не ответил Гартеру в своей манере, разговор прервал лязг ключей, хотя пение не утихло. Двери в начале коридора открылись. Через проем в темницу вошли четыре эльфа. Все были вооружены короткими мечами. Неспешно они подошли к камере Кайлана.

- Спиной к стене! Руки вверх! И без шуток, свинья, - гневно и с акцентом прокричал один из остроухих.

Каратели замолчали. Помочь командиру они не могут, да и лишний раз нарываться на проблемы никому не хотелось.

Кайлан повиновался, хотя у него появился план. "Если умирать, то хотя бы с честью. Без чести моя жизнь не стоит и медяка". Тем временем один из воинов леса подошел с кандалами. Командор только этого и ждал. В один недолгий миг он быстро перехватил цепи и обкрутил их вокруг шеи тюремщика. Послышался хруст...

- Так их, Кайлан! Убей их всех, - подбодрил командира Толфдер.

Обмякшее тело эльфа упало на пол камеры Кайлана.

- BAW!!! Etruna maw fireb cuin! (НЕТ!!! Не убивать, его нужно доставить живым!)

Кричащий эльф остался стоять позади. Двое других одновременно налетели на командора. Отклонившись от одного удара, он не смог избежать второго. Ногу тут же пронзила острая боль, и Кайлан упал на одно колено. Струя темно-красной крови начала литься из раны. Ударом кулака командора повалили на землю. Эльфы схватили его, с обеих сторон заломив руки.

Глава этой четверки подошел к Кайлану и шептал ему на ухо, чтобы другие не услышали:

- Я превращу твою жизнь в ад, пес!

Остроухий достал изогнутый кинжал и начал ковырять им рану.

- Ааааа! - вскричал командор.

- Ублюдки! Я оторву твою голову, хрен моржовый! Знаешь, что с тобой будет? Мы спалим тебя заживо, тварь! - кричал Галдир, шатая руками решетки камеры.

- Ты - следующий! Заткнись! - с горечью в голосе выкрикнул главный тюремщик, подбирая тело убитого эльфа.

На Кайлана накинули мешок и куда-то поволокли. Нога ужасно болела, и капельки крови медленно стекали по ноге, падая на пол. Молчание эльфов вновь нарушил лязг ключей. Замок защелкнулся, и темница осталась позади.

***

- Имя. Должность. Гарнизон. Цель, - медленно выговаривал слова эльфийский командир.

Это был именно тот, в серебряных доспехах. Кайлан хорошо запомнил его лицо.

- Повторите попытку, - приказал он.

Возглас раздирал горло. Каленым кинжалом эльфы разрезали его плоть. Командора привязали цепями к потолку. Кандалы уже больно натирали и жгли кожу. Насколько понял Кайлан, их чем-то обработали. Яд или токсическая смесь. Точного ответа он не знал.

Носками он с трудом доставал до пола, голова опустилась вниз, а сам командор висел на цепях, словно мертвец. Пот и кровь покрыли все тело Кайлана. Но он молчал, не сказав ни слова.

- Мы можем тут провести десять лет, а можем закончить все здесь и сейчас одним ударом клинка. Скажи, что знаешь, и я тебя отправлю к твоему богу. Ну!

Каратель поднял голову. Видеть он практически не мог, ведь тюремщики его избили. Глаза заплыли, каждый вздох отдавался болью в боку. По всей видимости, к многочисленным гематомам, добавились поломанные ребра.

Сейчас Кайлан внимательно смотрел в лицо их командира. Он видел с трудом, но все-таки смог его разглядеть. Тонкая полоса губ, большой нос и впалое лицо немного отличали его от других эльфов. Одинокие морщины виднелись на лбу и щеках. Даже по меркам эльфов он вероятнее всего был стариком.

- Меня зовут... - начал говорить Кайлан.

Его губы еле шевелились, объединяя звуки в слова.

- Меня зовут Катись-В-Бездну-И-Не-Возвращайся, эльф.

- Интересное у тебя имя. А главное редкое, - спокойно ответил он и, взяв в руки пузырек с какой-то жидкостью, вылил содержимое на тело командора.

Раны моментально обожгло. Тело само по себе начало извиваться и изгибаться, но цепи еще больше при этом натирали кисти. Кайлан быстро делал вдохи и выдохи. Но все равно он молчал. Это продолжалось долго. Минуту. А может две... Время уже утратило свой смысл.

- А ты смелый. Я ценю это. Только давай я расскажу тебе, свинья, что будет с тобой в ближайшие месяцы. Давай? - схватив лицо рукой и, направив на себя взгляд Кайлана, говорил эльф. - Вначале я повторю то же самое с твоими подчиненными. А потом мы всех вас излечим. Полностью! Вы станете такими же, как до прихода сюда... Даже шрамов не останется! А от голода и жажды вы не умрете. Каждый день к вам будут приходить и насильно вливать в глотку воду и впихивать еду. Мы вас будем возвращать к жизни снова и снова. И снова, и снова... А потом приводить сюда, и продолжать это. Готов ли ты к такому, смелый?

Кайлан не ответил, не проронил ни слова.

- Ты сделал свой выбор, - щелкнув пальцами, сказал глава партизан.

Сзади подошли эльфы и начали снимать Кайлана с цепей.

- Вылечите его. Полностью. А под вечер накормите и напоите. Завтра приведем по очереди остальных и повторим.

***

- Первый день у тебя прошел удачно. Я и не заметил бы, что тебя пытали часа три, - сказал Марцелл.

- Заткнись, демон. Не тебе рассказывают. Ну, командир, что дальше? - держась руками за решетки и высунув голову, промолвил Толфдер.

- Пригрозил, что завтра это же повторит с вами. А потом опять со мной. Не знаю, что они заставили меня выпить, но эта штука излечила все мои раны, - ответил Кайлан, тяжело вздыхая.

- В этом и есть вся опасность. Знаете, почему тюрьма эльфов наиболее ужасная из всех? Вот вы только подумайте, насколько вы одноразовы. Вам отрезали палец, а новый не вырос. Вас обожгли, но рана не затягивается. Я был в темницах Ромендаля, Тисмира, Валиндора и даже Марибора. У эльфов, я вам скажу, хуже всего! Все просто: вам отрезали палец, а потом спустя неделю вырос новый. Вас обожгли, и рана зажила. И так продолжается, пока вы не выдержите. Такие дела...

- Да когда же ты заткн...

- Погоди, Галдир, - остановил подчиненного Кайлан. - Скажи мне, Марцелл, что ты тут делаешь? Если ты и впрямь высший вампир, чему я не верю, то, как ты мог попасться остроухим? Насколько я знаю, первые вампиры практически неуязвимы.

- Это сказки. У всех есть слабое место. Даже у меня. И ты меня обижаешь, мальчик. Не веришь, что я высший вампир? Как бы тебе это доказать... Дай подумаю... Может, поверишь на слово, я никогда не лгу. Честно!

- Что говорить с этим окаянным? По башке ему тюк булавой, и все. Делов то, - вмешался Толфдер.

- Это будет новый метод убийства меня. Предложи этот способ эльфам. Они оценят, - ответил вампир.

- Хватит! Давайте помолимся. На поверхности уже наверняка день и солнце взошло наверх. Пора...

- Творец наш небесный, да осветиться имя Твое! Да придет Царство Твое! Да придет воля Твоя! Веди нас сквозь тьму к свету, Солнцеликий! Славься! - в унисон заговорили голоса карателей.

Вампир закатил глаза и скрестил руки в знак протеста. Затем, после недолгой паузы, он произнес свои мысли вслух:

- Или происходит то, что я думаю, или это просто глупый сон...

- И что же чует твоя душонка, демон? - выпалил Галдир.

Марцелл ответить не успел.

Тишина сменилась шумным гулом. По сводам темницы-пещеры медленно поползли змейки трещин. Огромная трещина дошла до камеры Кайлана и... Сильный грохот ударил в уши. В некоторых местах камни начали откалываться от стен и потолка. Они падали наземь. Пыль моментально ударила в глаза, уши, нос. Она норовила залезть в легкие, сковывая дыхание. Кайлан услышал сильный кашель одного из своих подчиненных.

Камень под ногами зашатался и каждый заключенный резко упал. Казалось, весь мир перевернулся, и небо с землей попросту поменялись местами. Там, где момент назад была камеры "милорда Детерока", теперь осталась лишь груда камней. Все начало обваливаться. Кайлан лежал, но глянув вверх, быстро начал отталкиваться руками назад. На то место, где он был, упал огромный булыжник, который раскололся на мелкие камешки.

Землетрясение закончилось так же, как и началось. Резко и неожиданно. Пыль еще минуту затмевала картину разрушений, но когда она улеглась, командор смог оценить обстановку.

От пещеры ничего не осталось. Камеры, которые были дальше от лестницы, перестали существовать. Их засыпало камнями. Решетки изогнулись под грузом сводов пещеры, стены исказились трещинами. Свет факелов потух.

- Все живы? - устроил перекличку бойцов Кайлан.

- Слава Пелору, я жив! - воскликнул Толфдер.

- Я тоже! Гартер, ты здесь? - спросил Галдир.

- Кхе-кхе, да, здесь!

Командор в глубине души радовался землетрясению, ведь теперь у них есть шансы на побег. Это чистая случайность, и это была помощь Пелора, а иначе и не объяснишь.

Одним ударом ноги глава отряда выбил дверь. Она поддалась легко, видимо землетрясение сильно ослабило решетки. Стряхнув с себя пыль, Кайлан подошел к решетке Толфдера. Взяв огромный камень, командор бил по креплениям двери. Спустя пять-шесть ударов дверь поддалась.

Толфдер медленно вышел из камеры. Его ноги обмякли и тело ныло. Спать на твердой каменной поверхности, не есть и не пить два или может уже три дня - это серьезное испытание...

Тем временем Галдир пролез сквозь разломанные прутья камеры и вытащил Гартера. Освободившись, все выстроились напротив Кайлана.

- Каковы дальнейшие действия, командир? - спросил один из подчиненных.

Обдумывать ответ долго не пришлось, и командор приказал:

- Поднимемся по лестнице. Я думаю, мы найдем себе оружие и немного припасов. Если у нас случились обвалы, то у остроухих положение не лучше нашего. За мной!

Кайлан шел неспешно, каждый раз была возможность упасть. Гладкий пол превратился в шероховатую поверхность из мелких камешков. Идти было неудобно.

- Слава Пелору, "милорд чего-то там" убрался в пекло. Самое место для него! Думаю, это точно пришило кровососа, - сказал Толфдер, проходя сквозь камеру вампира.

Галдир в подтверждение слов товарища смачно сплюнул.

Хотя никто так и не разглядел его лица. Марцелл так и запомнился Кайлану - силуэтом в тени и высокомерным ироничным голосом, который издавался из тьмы. Долго оплакивать "потерю" не пришлось, остатки элитного отряда уже поднялись по лестнице.

Проем входа в темницу разветвлялся двумя туннелями. Один из них был завален.

- Будьте начеку, идем в свободный проход. Расчищать завалы времени нет, - приказал командир.

Кайлан сейчас сильно устал и хотел отдохнуть от всего этого. Ему хотелось хотя бы на мгновение перестать быть сильным командиром. Но он должен подавать пример, держаться. Собрав волю в кулак, командор повел свой отряд. К славной смерти или к неожиданному спасению, но он их доведет.

Остатки отряда прошли совсем немного, как тут же Галдир заметил впереди лежащие тела.

- Командир! Там лежат мертвые эльфы. Видимо, они повторили участь вампира. Землетрясение нам на руку!

- Пелор на нашей стороне. Обыскать тела. Живо!

Обыскивали спеша, как можно быстрее. У каждого трупа нашелся меч, кинжал и фляга с водой. Сомнений не было - они шли в темницу. Кинжалы отдали Галдиру, остальные взяли себе по одному короткому мечу. Навесив на себя пояса с эльфийским обмундированием и ножнами, паладины принялись за фляги с водой.

- Как же хорошо на душе то! Эта даже лучше, чем в колодцах моей деревни! - воскликнул Толфдер.

Все жадно глотали воду. Жажда была сильной и вот, наконец, они ее утолили.

- Не останавливаемся. Идем далее! - прервал недолгую задержку Кайлан.

Тоннель медленно сворачивал и, пройдя по нему, паладины вошли в огромную пещеру, своды которой держали колонны. Некоторые опоры разрушились и камни полетели на эльфов и их убежище.

В разных местах пещеры, под камнями, можно было разглядеть столы, кровати, полки и их владельцев - теперь уже мертвых жителей леса. Многих забрало землетрясение. Но кто-то из них, несомненно, выжил, поэтому стоило смотреть в оба.

- Дьявольщина! Да это же целый лагерь лесных уродов! Уже много чего можно рассказать Инквизиции, - промолвил Гартер.

- Потом решим, что рассказывать, а что нет. Лучше прислушайтесь! Я не пойму, что это за шум, - сказал Кайлан.

Шум был постоянный и до боли знакомым, но на ум ничего так и не пришло.

- И вправду что-то... О, точно! Руку на отсечение даю, да это ж водопад! - ответил Толфдер. - Возле нашей деревушки тоже был такой же! Эх, сейчас бы туда...

- Водопад? Когда на вас накинули капюшоны и вели сюда, вы разве слышали его? Когда меня вели в пыточную, я не слышал ни звука.

- Нет. Вероятнее всего в темницу есть два пути. Один через тот заваленный тоннель и другой через водопад. Интересно, какой он высоты? - вмешался в разговор Галдир.

- Будь он любой высоты - придется идти через него. Обыщем пещеру и пойдем. Только не задерживайтесь, - вновь отдал приказ командор.

Кайлан надеялся найти хоть что-то. Их вещи, еду или оружие. Любое могло пригодиться в дальнейшем. Но обыскивать было сложно. Хоть глаза и привыкли к тьме, но все равно приходилось прощупывать каждый непонятный предмет и делать медленные и обдуманные шаги, чтоб не упасть. Постоянно под ноги попадали мелкие камешки и другой хлам, только задерживая поиски.

- Прячьтесь! Они идут! - неожиданно прошептал Кайлан.

Свет факела озарил проход в конце пещеры. Они бы и не заметили этот вход в огромную пещеру-убежище, если бы не это неожиданное освещение. В проеме прохода стояло пять или шесть эльфов. Разглядеть, сколько их, было сложно. Один стоял с факелом, остальные же держали луки и мечи наготове.

- Эй вы, крысы! Выходите, и мы вас убьем быстро! Вам не убежать! - кричал эльф с факелом.

Только сейчас Кайлан увидел, что ушастый выродок, который выкрикнул им, это тот командир. Он вновь экипировался в серебряные доспехи. У Кайлана складывалось ощущение, что он снова почувствовал тот удар ногой, отправивший его во тьму. Рука командора рефлекторно потянулась к челюсти.

- Эти сволочи видят в темноте и хорошо слышат. Все помнят, где примерно журчал водопад? Бежим туда и прыгаем вниз. Другого выбора нет. Прячьтесь за укрытиями и не оглядывайтесь, - как можно тише наставлял подчиненных Кайлан.

- Ну что же, вы выбрали свой путь! - снова выкрикнул эльф после ожидания ответа.

- Катись в Бездну, ублюдок! - гневно ответил Галдир и побежал в сторону возможно существующего водопада.

Стрела догнала его быстро. В один момент два лучника четко выстрелили паладину прямо в спину. Захрипев, он упал на колени. Третья стрела попала ему в затылок, и бездыханное тело Галдира медленно опустилось на каменистую породу пещеры.

Этим боец отвлек стрелков, и оставшиеся пленники уже рысцой перебегали от одной колонны к другой, сокращая расстояние до спасения.

- Аthan sain! (За ними!) - приказал эльфийский командир.

Кайлан бежал к цели, но эльфы стреляли быстро и метко. Стрелы просвистывали прямо над ушами или возле ног, так и норовя ранить паладина. Удача и благосклонность Пелора - вот что оставило в живых Кайлана.

Расстояние сокращалось с каждым шагом, но и остроухие тоже находились рядом. Шум стекающей воды усилился. Это означало, что они близки к своему спасению.

Тут пещера стала резко заворачивать вправо. И этим воспользовались паладины. Только скрывшись от очередных выстрелов, они завернули за поворот и сразу же побежали. Землетрясение и тут оставило свой след. Под ногами лежало множество мелких булыжников, неизвестная Кайлану гладкая порода исказилась мелкими трещинами.

Все же водопад есть, и слух Толфдера не подвел. В двадцати метрах от пленников виднелась прозрачная стекающая вода. Она пропускала свет, лучи которого освещали оставшийся путь.

- Мы близко! Быстрее! - подбодрил солдат Кайлан.

Паладины бежали что есть сил. В какой раз? Они - бойцы элитного отряда Селлатора позорно убегают от эльфов, а до этого от толпы живых мертвецов. Элита...

Дыхание сбилось. Выносливость ослабла за дни пленения. Кайлан сконцентрировался на дыхании. Он пытался его контролировать и у него даже немного получалось. Толфдер неожиданно перегнал Кайлана и прыгнул сквозь поток воды. Послышался крик, который постепенно удалялся.

- Гартер, там высоко. Придется прыгать. Эй, Гартер?

Кайлан повернулся и увидел, как молодой паладин сидел сзади и держался за ногу. На его глазах выступили слезы, которые тот пытался сдержать.

- Я... Я не могу, нога...

- Давай помогу! - взваливая на плечо подопечного, гневно прокричал Кайлан.

- Я боюсь высоты! - сказал Гартер.

- Можешь остаться здесь. Нет? Тогда хватит ныть!

Командор даже не предполагал бросить своего бойца. Если умрет он, то вместе с ним падет и Кайлан. Он как можно быстрее взвалил подчиненного на плечо и поддерживал того при беге. Каратели уже двигались в сторону водопада, как эльфы не заставили себя ждать, и один за другим они вошли в эту часть пещеры. Кто-то из них стрельнул навскидку из лука.

Тетива вытолкнула стрелу. Та медленно кружилась в своем полете. Сложно сосчитать, сколько оборотов она делает, перед тем как пронзить плоть какого-нибудь паладина. Наконечник был зазубренным и четырехконечным. Она искала свою жертву. Полет сопровождался свистом, который издает оперение.

Неудача. Такое бывает редко. Он был в руках. Этот человек, враг леса. Вначале с визгливым криком прыгает раненный товарищ человека, а затем и он сам. Прикрыв руками туловище и глаза, он прорезает нескончаемый поток воды и тут же летит вниз, навстречу бурному течению речки.

Стрела была близко и, идеально пройдя сквозь воду, она пролетела мимо плеча врага...

Эльфы подошли к водопаду и смотрели сквозь шумящий поток, а лучи света отражались от серебряных доспехов командира.

- Что будем делать, Алеаррен? - тревожно спросил по-эльфийски Керанор.

- Далеко не уйдут. Лес патрулирует множество наших отрядов, и мы тоже скоро выступим вслед за ними. Чистейшее везение спасло их от смерти. Это просто удивительно, что все наши собратья, которые остались здесь погибли, а эти крысы выжили... Довольно странно судьба подшутила над нами, - ответил глава дома Тиса.

***

Стрела пролетела мимо плеча. Но сейчас Кайлана заботило не это. Тут было высоко! Двадцать метров, не меньше. Адреналин зашкаливал, что-то внутри командора екнуло. Паника и страх отравили ум, но все-таки сложить ноги вместе получилось, а иначе будет еще больнее!

Река приближалась с каждой секундой. Все произошло настолько быстро, что он и не заметил, как упал в воду, перед этим закрыв глаза. Всплеск был громким, но Кайлан его не слышал. Сейчас боль и холод на мгновение сковали его ноги и руки. Хоть командор и был хорошим пловцом, но здесь его умения вмиг исчезли. Он пытался сгруппироваться в полете, но все равно речная стихия больно ударила его по разным частям тела. Дыхание сбилось, вода заливала глаза и уши, нос. Он потерялся в пространстве, не зная где дно, куда нужно выплывать.

Течение начало нести вперед, перекручивая его под водой. Благо, Кайлан перестраховался, и затянул пояса с амуницией крепко. Даже меч, висящий за спиной, не особо мешал. Но, то и дело кожу царапали подземные камни уступов. Один, другой, третий... Им не было конца.

Каждый раз каратель пытался одолеть течение, и каждый раз течение кидало его на другой уступ, больно ударяя о подводные препятствия. С небольших ран и царапин сочились струйки крови, обагряя поток воды. Совладать над собой было сложно. Усталость, боль, кровь... Воздух в легких стремительно кончался.

"Долг, Честь, Отвага", - повторял сейчас у себя в голове Кайлан. Таков девиз карателей.

"Долг! Честь! Отвага!"

Каскад каменных порогов закончился, и теперь река протекала намного медленнее. Силы пришли неожиданно, словно открылось второе дыхание. Собрав волю в кулак, он мощным синхронным усилием рук и ног выбрался из дна реки на поверхность. Сделав пару равномерных глубоких вдохов и выдохов, командор восстановил дыхание. Руки начали слушаться, и теперь он медленно подплывал к берегу.

Плыл Кайлан недолго, так как вскоре достал до дна ногами. Сделав пару шагов, он упал на колени. Его руки погрязли в земле на дне берега. Приглядевшись, паладин увидел себя в отражении водной глади. Короткая стрижка сменилась грязными локонами, молодое и живое лицо - щетиной и серостью. Глаза больше не излучали той жизни... К тому же стало очень холодно. Рубаха и штаны промокли, да и погода была не самой солнечной и теплой. По телу пробежал холод.

Ударив по своему отражению, командор быстро помолился Пелору и встал на ноги. Нужно было отойти от берега и просматривать, где могут быть его бойцы. Он все еще их командир, и он за них в ответе.

Скрывшись в кустарнике и переглянувшись по сторонам в поисках врагов, его взор устремился далеко вперед. "Может, кого к берегу прибило? Ну, давай же! Хоть кто-то! Да не могли мы пройти столько всего, чтобы вот так все случилось!" - подумал каратель.

Пелор услышал его молитвы.

- Сюда! - негромко выкрикнул Кайлан.

Толфдер плыл тяжело и очень медленно, иногда погружаясь в воду до самого носа. Тащить на себе Гартера и плыть одновременно не очень то и легко, поэтому ему пришлось снять амуницию и пояс с ножнами, который они забрали у эльфов. У Гартера все было при нем: фляга, меч и различные поясные сумки.

Кайлан помог вытащить молодого бойца на землю. Взяв его за руки вместе с Толфдером, они оттянули его как можно дальше от реки.

- Что с ним? - спросил Кайлан, аккуратно положив Гартера на землю.

- Нахлебался воды. Пловец из него ни к черту. Вот у нас в деревне все с детства приучены к воде.

- Меньше разговора, больше дела!

- Так точно! - согласился Толфдер.

Бывший крестьянин присел на одно колено и начал давить двумя руками на грудную клетку.

- Раз, два, три... - вел счет Толфдер.

Еще и еще он повторял одно и то же.

- Ну, давай же! Ну!

Гартер закашлялся. Он выплевывал воду с легких, а его лицо стало синим и бледным. Похоже на то, что сейчас его вырвали с лап у самой смерти. Ну что же, дворцы Пелора еще подождут парня.

- Выжил, мать его! Не зря тащил тебя на горбу! - радостно воскликнул спаситель Гартера.

- Спа... Спасибо, - неуверенно ответил Гартер.

- Восстанови силы. Даю пять минут. Больше не могу, погоня за нами будет долгая, - вернул Гартера к "веселой" жизни командор.

- Пожалей парнишку! Дай хотя бы десять минут, командир! Я даже успею немного подлечить его ногу, - вступился за Гартера Толфдер.