Пока летит монета

34. БЕШЕНЫЕ ДНИ

ЧП

Иван Петрович сказал, что далее новостей ждать не намерен, неча время терять, так что на место преступления направились, как и сидели в княжьем кабинете — все. В конце концов, что они — крови не видели, чтоль?

Однако, надо признать, такого не видел никто. У девок были вспороты шеи, разорваны животы и вынута часть внутренних органов. Точно — у всех печень. У первой, которую тут же на ходу обследовал патологоанатом — сердце, до остального дело пока не дошло. И у каждой был выломан кусок черепной коробки. Теменная кость. Выломан неаккуратно, второпях, и содержимое этих самых коробок частично было разбросано тут же вокруг и перемешалось с уже давно остывшей и липкой, как желатин, лужей крови. Анатолия Степаныча тут же начало мутить, и он поспешно вышел на задний двор, на случай, если вдруг возобновятся рвотные позывы.

Юрка, не успев даже извиниться, побежал за ним, зажимая рот. Молодой ещё, чего уж…

Князь стоял мрачнее тучи. Ему не надо было дожидаться вердикта докторов, чтобы увидеть: раны сделаны зверем. И хотя потом кости выламывал человек — вон и молоток валяется, весь в отпечатках, снимай-не хочу — не человек в полном смысле слова тут маньячил. Полузверь. Та самая, чтоб ей пусто было, лиса! С-с-сука, прав Кузьмич! Амулеты позарез нужны!

— Господа! — со стороны заднего двора раздался неровный голос Юры, — Анатолий Степаныч нашёл следы!

Обоняние вернулось к специальному консультанту не в полной мере, и меряя шагами задний двор несчастного магазинчика в надежде успокоиться, Степаныч досадовал, что запах крови не просто забивает — перебивает все остальные запахи напрочь. Юрка пробежал мимо него за какой-то сарайчик и там давился, кашлял и плевался. Он прикрыл дверь, походил ещё и понял, что кроме помещения присутствует ещё один источник запаха, хотя в темноте было ничего не разглядеть. Поправка: не разглядеть человеку.

Лёгкие следы крови на приставленной к покатой крыше лестнице.

Поход на крышу, как, впрочем, и обследование чердака, ничего не дал.

Снега на столичных крышах было мало — плоские здесь места, с крыш выдувает ветрами. На тех узких плотных ленточках сугробиков, что шли вдоль водостоков, кое-где остались лисьи следы. Судя по всему, она долго ходила по крыше, сидела или лежала, разглядывая происходящее с той, с другой стороны.

И никто её не заметил? Да как так?

И потом — хорошо, лиса сидела на крыше. Дальше она куда делась?

С одной стороны крыша магазинчика упиралась в глухую отвесную стену соседнего трёхэтажного здания, с другой — обрывалась в проулок. Забираться на крышу, чтобы тут же спрыгнуть — в этом никто не смог найти ни капли резона. Тем более что с третьей стороны была как раз кишащая народом площадь. И нигде внизу, под лисьими лёжками, никаких следов (и даже запаха, в отличие от крыши) не обнаружилось.

Оставался единственный абсурдный вывод: лиса улетела. Как бы дико это ни звучало.

БЕГСТВО ИЗ СТОЛИЦЫ

А Минами действительно улетела. Взобравшись на крышу, она сообразила, что это — путь в никуда. Она включила невидимость и некоторое время наблюдала, лёжа между печных труб или сидя на самом краю, пока народ не начал расползаться по домам. Потом явился весьма недурно одетый мужик и начал ломиться в магазин. Судя по ухваткам, это был сам хозяин. Чернобурка рассудила, что скоро здесь станет людно и шумно — и ушла. Ушла воздухом, но не в сторону площади, а как раз через проулок, до следующих крыш.

Полёт — не самое сильное свойство лисы. Особенно когда нужно поддерживать невидимость, а обстановка нервозная. Так что Минами выбрала «пунктирный путь» и пока была возможность бежала по крышам, стараясь избегать снежных намётов. А где не было такой возможности — аккуратно пари́ла до следующей крыши.

Постепенно она добралась до довольно богатой улицы, застроенной шикарными не особняками даже, а целыми усадьбами. И тут её внимание привлёк почти готовый к отправке поезд из восьми телег, гружёных простым, даже бедным скарбом. Приближалась ночь, а люди готовились выезжать — и никого это не смущало. Минами прилегла на соседней крыше и стала наблюдать.

Постепенно (в основном из рассуждений стоящих на охране у ворот дружинников) картина раскрылась перед ней более ясно. Хозяин двора, вместе с четырьмя взрослыми уже сыновьями, ввязался в некие махинации и обворовал местное государство, а значит — ни много ни мало — самого́ князя.

Минами хмыкнула. Замахнуться на такое — или очень ловким надо быть, или дураком. Раз поймали — выходит, дурак. Или обнаглел чрезмерно.

Из дома вынесли носилки.

Ага, а вот это, похоже сам глава дома. Мда. Много, видать спёр, раз побежал каяться, а его вот так вот разукрасили.

Вторые носилки. Старший сын. Да они все такие! Судя по всему недели две только на животах лежать будут.

В раскрытые ворота въехал всадник, замахал какими-то бумагами. Навстречу ему выскочила зарёванная женщина. Что это, интересно?

Ах, предписание! Место поселения, край княжества, самый север. Что-то там, видать, нехорошо — домочадцы заскулили, завыли. И вот это интересно тоже! Покинуть пределы Столицы до полуночи, в противном случае выселение будет заменено на каторжные работы. Так-так, а ведь от телеги с пятью виновниками этого торжества так разит кровищей и лекарствами, что среди этих запахов ни один оками не учует лису!

Минами спрыгнула с крыши — но не во двор, где в наметённых сугробах могли бы отпечататься её следы, а на утоптанную улицу, подождала (сохраняя невидимость, конечно), пока малый обоз вытянется из ворот, и аккуратно ввинтилась в самую середину «смертной телеги», как она ласково поименовала транспорт, везущий невезучих казнокрадов. Она даже была неожиданно милосердна и избавила всех пятерых от мучений, погрузив в сон — на самом деле ради того, чтобы прочие родственники перестали беспрерывно их проверять и копошиться рядом.

Через полчаса окраины Столицы закончились, потом закончились и теплицы с редкими огоньками дежурных домишек, и в мире воцарилось два цвета: чёрное небо и белая заснеженная земля.

КРЕПОСТИЦА

Новая Земля, северная граница Восточного княжества, 05.08 (января) 0027

Обоз тащился медленно и потому долго. Дней шесть, наверное. Минами уже интересно было: куда едут. Так и не ушла, из чистого любопытства.

Пока ехала, в голове бродили разные мысли. Не напрасно ли она испугалась этого волка? Всё-таки шесть хвостов — это вам не новообращённая лиса. Можно было бы и поспорить, силами померяться… Да-а-а, дала она маху, запаниковала. Хотя, честно скажем, — Минами вспомнила оками со вздыбленной шерстью и передёрнулась — было, было от чего.

Деревеньки (или как они тут называются?) возникали на пути всё реже. Зато стали попадаться разъезды дружинников, гораздо более потрёпанные, чем столичные. Впрочем, если так подумать, все, которых она видела в столице, тоже витринными парадными солдатиками не выглядели, носились взмыленные, будто им кто хвосты накрутил. Не то что в прошлом году.

Каждый следующий разъезд наново требовал у переселенцев бумаги, дружинники сверяли чего-то, показывали направление. Последние встреченные ими выглядели и вовсе как только что из боя. От всего отряда жутко разило гарью. Четверых бойцов транспортировали на волокушах, привязанных к лошадям. Минами с любопытством крутила невидимой головой. Да-а-а… а вон тому-то быть безногому. Если жив останется, конечно.

Бабы, увидав такое дело, снова начали подвывать. Старший, проверив их назначение, велел держаться позади, за ними.

Вскоре из-за перелеска показалась маленькая деревянная крепость. Вокруг чернели пятна выжженной земли и воняло какой-то гадостью. Война тут у них, что ли?

Ворота отворились, впуская и отряд, и обоз. Минами подумала, что в очередной раз будут проверять документы, но охранник на въезде глянул мельком и только рукой махнул:

— Вон Тимур Ильясович идёт, ему сразу и отчитайтесь в прибытии.

На́званный мужик как раз вышел из большой палатки (армейской, судя по раскраске, с торчащими по двум углам трубами печек). Минами принюхалась и облизнулась. Внутри пахло лучше, чем под стенами крепости. Готовился обед. Что-то явно с мясом. Надо будет на местную кухню наведаться!

Начальник тем временем принял бумаги, хмуро их пролистал, временами поглядывая на неровно выстроившийся ряд домочадцев. Отдельно остановился на «смертной» телеге. Спросил:

— Мода, что ли, новая — собаку между больными класть?

Возникла неловкая пауза, как бывает, когда начальство изволит шутить, но никто не понимает шутки, и поэтому не может угадать, где смеяться.

— Ну что, языки пооткусывали? Или это не собака? Что за зверюга-то? Лиса?

Минами прошиб холодный пот. Этот Тимур её видел! А, может и не он один⁈

Приехавшие испуганно затоптались, явно подозревая, что их отправили в лагерь к каким-то психопатам. Парень, стоявший рядом с начальником крепости, решил прояснить обстановку и уточнил:

— Тарщ командир, какая лиса-то? Где?

Тимур, в гарнизоне которого и так был не самый лучший день, явно начал выходить из себя:

— Да вы что, в глаза до́лбитесь⁈ Вот э́та лиса, в телеге! Чёрная!

Парень скользнул взглядом по телеге, по лежачим, сквозь неё, потом снова на командира, отрицательно помотал головой и развёл руками… Зато взгляд начальника сразу стал хищным и цепким.

Первое, что на абсолютном автоматизме сделала кицунэ — попыталась взять под контроль единственного представляющего сейчас для неё опасность разоблачения человека. И это было большой ошибкой! Гарнизон вскинулся весь, даже способные двигаться раненые.

— Тревога! Проникновение!

Они выглядели, словно слепые, пытающиеся отследить противника по запаху или по движению воздуха. Катастрофа была в том, что все — все они! — поняли, что это не у начальства от перегруза крыша едет, а внутри крепости реально присутствует что-то непонятное и потенциально опасное! А ещё у неё ничего не получилось с внушением!

Бежать!

Минами бросилась к воротам.

— Коля, ворота! Быстрее!!! — взревел за спиной этот странный командир.

Створки захлопнулись! Полёт!

Полёт кицунэ, об этом уже говорилось, дело плавное и неспешное. Она взмыла вверх, изо всех сил стараясь ускориться…

— Арбалет мне!!! Кучным залпом по надвратной башне! Центральная ось! Возвышение метр от ворот! Стрельба по готовности!

Её словно окатили ледяной водой из ведра! Мама!!! Лапы судорожно проскребли по брёвнам выложенной над воротами башенки, нашарили опору… Лиса словно пробежала по стене, отталкиваясь и левитируя одновременно! Мужик многоцветно матерился ей в спину:

— Выше! По коньку! Уходит, тварь!

Вокруг свистело и ударялось в дерево, вышибая щепки…

Минами пронеслась по скату крыши и рухнула вниз, из последней силы удерживая невидимость. Сзади грохотали раскрываемые вороти́ны, орали, матерились… Выли, ничего не понимая, приехавшие бабы… Скорее! Скорее! Спасительный бугор скрыл её от человеческого глаза, но она не остановилась и даже не замедлилась, понимая, что такой мужик не успокоится.

Снег играл против неё. Во-первых, он был белый! Во-вторых, предательски показывал следы! Поэтому кицунэ продолжала нестись по дороге, где было хотя бы укатано…

Вывороченное с корнем дерево, заваленное сугробами, но с чернеющим зевом земли между задранными корнями, привлекло её внимание. Рискнуть! Она постаралась прыгнуть как можно дальше, задавая полёту направление и хоть какую-то скорость, отчаянно загребая лапами… рухнула в холодную земляную пасть и замерла, стараясь слиться с неподвижным пейзажем. По дороге проскакали конники, потом назад, снова…

Отряд был один — кроме начальника, всё-таки, её никто не видел, что без толку скакать-то туда-сюда?

То, как её почувствовали, сработало только в момент попытки подчинения, так что нужно пока оставить подобное. Лёжа в стылой яме, Минами задним числом похвалила себя за то, что всё-таки не попыталась взять под контроль того волка. А вдруг у него тоже имелась способность к сопротивлению? Хороша бы она была со своими внушениями… Откусил бы голову и не поморщился…

Верховые проезжали мимо ещё несколько раз, потом всё стихло. Она полежала для верности ещё немного, выбралась из-под выворотня, больше заботясь о скорости, чем о следах, и помчалась прочь от этого странного места.

На верхнюю галерейку втащили лестницу и тщательно обследовали маленькие, похожие на цветочки следы вдоль конька крыши.

— Ну, что? — с явной досадой (не поймали же!) спросил Тимур.

— Точно, лиса, тарщ командир!

Тимур мрачно покивал. Права оказалась остроухая девчонка, оставившая на память редкий амулет. Пригодился.

Что ещё за херня такая неведомая⁈ Мало нам этих кислотных тварей…

— Вот что, Демьянов! Собирайся-ка, доклад к князю повезёшь, пока светло. Четверых с собой возьми. Больше чем по трое не спать!

— Понял.

— Понял он… Амулет на истинную сушность один. Отдать не могу. Так что — предельно осторожно. Ясно?

— Так точно, тарщ командир!

— Собирайтесь. Десять минут, я пока письмо напишу.

СЛЕДЫ

Новая Земля, где-то на севере, 06.08 (января) 0027 года

Минами бежала всю ночь, опасаясь, что её будут искать. Немного отлёживалась и бежала снова. Места тут были странные. Время от времени попадались огромные горелые пятна, воняющие несусветной гадостью. И остатки зверей. Хм-м… Да, скорее всего, зверей. Огромных и… и странных. И тоже обугленных. Но даже того, что осталось, хватило, чтобы зябко поёживаться.

Обходя эти странные пожоги и куски скелетов, она изрядно отклонилась на восток, рассудив, что ещё пара дней — и покажутся первые её деревушки с лисьими алтарями. Деревушки, в которых всё было понятно и давно известно, в которых она была главнее императора, если бы таковой вдруг заявился.

И тут ей встретился след. Двойной лисий след, слегка заветрившийся, но ещё не старый. Она подумала — и прошла мимо, своей дорогой.

А через полчаса ей встретился ещё след. Этих лис было больше, четверо, наверное. Минами уселась в сугроб и уставилась на четыре накладывающихся друг на друга цепочки. Лисы не ходят стаями! Говорила же! И судя по направлению… неужели они до сих пор живут около тех пещер? Что за убожество???

Она фыркнула и побежала дальше, но вскоре встретила ещё один след, совсем свежий. Группа лис прошла здесь не позднее сегодняшнего утра. Эти были осторожны, старались бежать след в след, от чего ямки следов были глубже и как бы размыты. Но запах. Здесь прошло около десятка лис, это точно! Собирались на Среднезимье? Поздновато что-то. Она снова села, человеческим жестом сплетя на груди руки, разрываясь между двумя чувствами: любопытством и нежеланием видеть своих излишне щепетильных товарок. На выразительной лисьей морде сменяли друг друга совершенно противоположные эмоции. Наконец победила неприязнь. Чернобурка решительно взяла курс на восток.

Через пятнадцать минут она вернулась и, ругая себя, потрусила по пробитой лисьей тропе к их первым пещерам.

ЕЩЁ ЧЕТЫРЕ ГОДА СПУСТЯ

Новая Земля, Сидней, 01.08 (января) 0031 года

Среднезимье в унылом городишке с пафосным названием «Сидней» было слякотным и серым. Огибающее северный край материка тёплое течение не давало наступить настоящей зиме — белой, морозной, хрустящей — но и полностью не отогревало прилепившийся в узкой бухте порт. Зимы здесь были неприятными.

С другой стороны — ничего не заставляет сидеть тут больше положенного. Сделаем свои дела — и можно дальше на север.

Минами смотрела на своё отражение. Ну что ж, что-то новенькое. Девушка была медно-рыжей, со светлой, прямо-таки фарфоровой кожей. Фигура… вполне. Длинные ноги, хорошая задница, талия в наличии. И очень приличный бюст. Надо бы найти магазин нижнего белья. Или не искать? Пусть людишки порадуются, слюни попускают?

Это была уже седьмая её личность. Не личина, именно личность. Сперва была Минами. Потом господин Мин. Потом Эсса. Потом красавчик Роберт. Чувственная Линда. Брутальный Джордж. Последние все были европеоидного типа. Окружение диктует…

И теперь… как мы тебя назовём, а?

Она встала и покрутилась перед зеркалом, выпустив восемь своих хвостов и любуясь собой. Восемь! Утритесь, чистоплюйки!

Каждый раз воспоминания о своей временной слабости раздражали её с неослабевающей силой. Зачем она попёрлась тогда на этот лисий сбор?

…