Последний из рода

Глава 20

Старик стоял прямо перед нами двоими и смотрел мне в глаза. Я в ответ спокойно смотрел на него, прекрасная понимая, что он маг шестого уровня, и что если бы он захотел, через мгновение я бы перестал существовать.

— Наставник! - крикнули одновременно обе девушки.

Старик молча протянул ладонь и дал понять, чтобы они замолчали.

Заки не смел поднимать на него взгляд, продолжая пялиться в землю. Я мог понять его чувства - будь я на его месте и стой передо мной Хендрик, мне бы тоже было тяжело смотреть ему в глаза.

Когда в тебе разочаровался близкий человек - это очень, очень сильно давит на сердце. Ты понимаешь, что вот всё - дело сделано, и его не исправишь. И не оправдаешь себя никак. И хочется только глубже закопаться в себе, чтобы отстраниться от всего, думать о чём угодно, но только не о содеянном.

И даже если в душе теплится надежда, что тебя поймут и простят - умом всё равно понимаешь, что вряд ли оно сбудется.

Появившийся же старик всё говорил одним взглядом. И в нём читалось именно то самое разочарование. Словно его ученик разом перечеркнул все те принципы и моральные устои, который прививал ему клан или даже он сам.

Подобное сродни предательству. И даже смерть самого близкого тебе человека не сравнится с тем, если он всадит тебе нож в спину.

Предательство - самое ужасное, что может произойти с человеком.

Можно взять как пример меня. Я воспитывался в клане, в котором прививали такую мысль - нет ничего важнее на свете, чем близкие тебе люди. Они самое ценное, что у тебя есть и когда-то будет.

Вот всю сознательную жизнь во мне взращивали эту мысль. Всё это время я подтверждал слова действиями. Даже когда я называл своего брата никчёмным, и когда хотел забрать себе титул наследника - я не переставал его любить и уважать.

Да, его талант и развитие были слабее моего. Да, он был чересчур добродушным и эта его черта могла навести на клан беду. Но он всё равно оставался хорошим человеком.

Я бы сказал, что даже немного завидовал его альтруизму, и то, как самоотверженно он был готов пожертвовать собой ради других, даже совсем незнакомых ему людей.

Будь таких людей побольше, мы бы жили в совсем другом мире.

А теперь я взял и попытался бы его убить. Просто из личной выгоды. Как бы на меня после этого смотрели? Как бы я посмотрел ему в глаза? Как бы вообще смог смотреть на себя в зеркало?

Подобное очень сложно простить. Только если была бы очень весомая причина, да и то не всегда.

И тут увы, остаётся лишь одно - учесть свои ошибки и стараться жить дальше. Как получится. Возможно человек когда-нибудь найдёт в себе силы простить, возможно оно даже забудется и рана зарастёт.

Но шрам от этого никуда не исчезнет.

Поэтому предательство самое ужасное чувство. Ведь как правило, страдают оба. Тот, кого предали, и тот, кто предал.

— Я вас подвёл, - внезапно услышал я голос Заки, который выбил меня из размышлений. На несколько секунд я и забыл, что передо мной маг шестого уровня.

Но опять же, хотел бы он меня убить, то уже убил бы. Причём до того, как я успел бы хоть что-то сделать его ученику. А раз он так не поступает, то тут три варианта.

Первый - он по натуре добрый человек и не хочет убивать человека, который просто защищался. Маловероятно конечно, но такие тоже встречаются.

Второй вариант - он разочаровался в ученике, который обесчестил себя своим поступком. И теперь размышляет, как бы ему поступить. Тоже возможный вариант, но маловероятно. Если он наставник, то скорее всего из клана Пэк. А раз из клана и с ними, то ответственен за их сохранность головой.

Третий, последний вариант - старик прекрасно понимал, что я необычный воин, раз смог пережить столь мощную атаку со своим уровнем и ещё контратаковать, взяв ученика в плен. Следовательно, у такого как я либо есть клан, либо “крыша”.

“Крышей” в данном случае называли скрытых монстров - одиноких магов, которые не принадлежали ни к какому клану и которые после пика своего развития брали к себе учеников, чтобы передать им полученные знания.

И вот стоило только навредить развитию или даже убить такого ученика - и всё, можно сказать пиши пропало. Одинокие маги предпочитают воспитывать только одного преемника. А если он умирает, то умирают и годы вложенных трудов. Надо ли объяснять, в какой гнев придёт подобный маг и что после этого с кланом будет? Даже императорская армия будет не в силах остановить месть такого мага.

И поэтому старик продолжал, будучи чуть согнутым, разглядывать меня, и меж тем держать руку на бороде. В свою очередь я делал тоже самое, только продолжая держать Заки в заложниках.

— Скрытый гений, одиноко бродящий по пустоши, за которым тянется шлейф из людских трупов. Давненько я не встречал таких интересных личностей, - внезапно заговорил старик. Причём в его голосе чувствовалась одновременно и мудрость, и живость. Будто передо мной и не дедуля стоял, а мужчина в самом расцвете сил.

Неужто маскируется так? Хотя нет, вряд ли. Просто старый человек, хорошо сохранивший силы.

— Приму за комплимент. От вас тоже веет смертью, - ответил я.

Это то, что на уровне подсознания чувствуют большинство магов. Хотя, это касается не столько магов, сколько тех, кто убивал.

Чем больше убиваешь, тем больше понимаешь, убивал стоящий перед тобой человек или нет. Это сразу бросается в глаза. А в некоторых случаях понимаешь, что человек убивал не просто много, а очень много.

И этот старик был из последних.

— Ох, прошу прощения, - улыбнулся наставник, слегка поклонившись. В его голосе чувствовалась лёгкая саркастичность. - Пришлось поиграться с местным ужасом пустоши (6) и разобраться с людским отребьем.

— Ничего страшного, с кем не бывает, - улыбнулся я в ответ и отпустил Заки. Тот сначала потёр горло, у которого остался красный след от моей руки, после чего с удивлением посмотрел на меня, не понимая, почему я так поступил.

Отпустил я его, просто потому что это не имело никакого смысла. Был ли я зол на Заки и его поступок? Да. Мог ли понять его поступок? Возможно, если бы хотя бы знал, ради чего он был готов на такое пойти. Головой понимал, что не такой он уж плохой человек, просто отступился. Но прощать за просто так не собирался. Это не было бы уроком.

В другой ситуации быть может я и лишил его жизни, но раз уж тут наставник, и перед ним я никак не смогу его убить, то какой смысл показушничать? Лучше сразу поговорить по делу и показать себя с лучшей стороны.

Краем глаза заметил, как сначала девушки, а потом парень хотели что-то сказать, но наставник их снова прервал движением руки. Затем подозвал рукой к себе. Я кивнул и подошёл немного поближе, оставив всю троицу позади.

Посмотрим, что получится из нашего разговора.

— Как к вам обращаться, достопочтенный маг? - спросил я, слегка поклонившись, как подобают того манеры.

— Меня принято называть старейшиной Хо. Старейшина Хо из клана Пэк. Но если угодно, можно просто Хо. И лучше на ты. На вы ко мне обращаются только ученики.

— Хорошо. Я Алекс. Просто Алекс. Последний из рода, - сказал я, намекая, что не хочу поднимать тему своего происхождения.

Сзади я услышал чей-то удивлённый возглас. Вроде бы Муниры. Однако виду подавать не стал, обращая всё внимание на Хо.

— Хорошо, Алекс. Тогда оставим в сторону представления и перейдём к сути, - спокойно говорил старик, и нисколько не изменился в лице, но при этом голос у него посуровел. Настолько, что мне на секунду показалось, будто передо мной стоит сам генерал императорской армии. — Мой ученик провинился перед тобой и обесчестил себя, перейдя грань. Пусть ты и обвёл его вокруг пальца, ведь шансов на победу без меча у него были примерно равны нулю, он всё ещё виноват перед тобой.

Во старый хитрый жук. С одной стороны прямо говорит, что ученик его переступил черту, а с другой намекает, что я сам поступил не лучшим образом. Уже явно занижая ту вещь, которую я с него спрошу.

И ведь одновременно с этим помогает своему ученику поднять уверенность в себе, чтобы тот меньше чувствовал вину перед собой и кланом. Вот уж мастер многоходовок.

Похоже он слеплен из того же теста, что Мит или тот же Лис. В любой ситуации прежде всего будут искать способы или минимизировать траты, или получить максимальную выгоду.

— Не буду лукавить. Так и было - я скрывал свою настоящую силу. И он это понял в момент, когда я перешёл на кулачный бой. Не примени он рунное заклинание, то без шансов проиграл бы. Но ничего бы не изменилось, знай он с самого начала о моей силе. Он бы точно также рискнул напасть на меня - это я могу сказать, даже не глядя ему в глаза, - спокойно ответил я старику, не меняясь в лице и не сходя с места.

— Что ж, значит характер Заки ты быстро узнал, похвально. А значит заметил ещё две вещи, ведь так? - проверял меня старик. Это было прощупывание почвы, и от ответа зависело, как поступит Хо.

— Да. Отойдя от эмоций, понял ровно две вещи. Первая - он рисковал ради девушки. Не знаю кем она приходится, но спасибо Мунире - я узнал её пол, - я кинул взгляд на девушку, из-за чего та покраснела и отвернулась, поняв ошибку. — Остальное лежало на поверхности. Какой смысл было так рисковать ради своего развития? Да, это ядро ценное, но не настолько, чтобы пятнать честь. И он точно до этого не убивал.

Заки, да и наверное девушки тоже, смотрели на меня ошарашенными глазами, как я вообще умудрился составить цельную картину у себя в голове. Ну что тут скажешь, опыт не пропьёшь. Я всё-таки не рос в теплице, в отличие от них, и мне постоянно приходилось вертеть интриги и прежде всего понимать людей.

Если не понимать человека, стоящего перед тобой, что он хотя бы может из себя представлять - то в один момент просто поплатишься жизнью.

— Хорошее замечание, - кивнул старик. — Но ты ведь ещё кое-что не упомянул, - улыбнулся он.

— Так и есть. Перед атакой он на мгновение замялся и атаковал не в полную силу. Будь иначе, даже с моими силами пришлось бы туго. Вряд ли я смог встать, что уж говорить о контратаке. Следовательно, не так уж сильно он горел желанием меня убивать, пусть поступок это его не оправдывает. Максимум я могу его понять.

Краем глаза я глянул на Заки и его реакция говорили сами за себя.

— Ты весьма смышлён, - погладил он себя по бороде. По голосу мог понять, что он не пытался меня разжалобить. Просто говорил так, как думает. — Даже слишком для своего возраста. Так чего ты хочешь, скрытый гений?

Вопрос с подвохом. Неправильно отвечу и могу разозлить человека. Даже если он понимает, что у меня есть наставник, причём скорее всего выше его уровня, это не значит, что можно говорить всё что взбредёт в голову.

— Услуга за услугу. То что с наказанием вы определитесь, я и без этого верю. Всё-таки не хотелось, чтобы кое-кто после подумал ещё раз наступить на те же грабли, - говорил я, хотя сам прекрасно понимал, что поступил бы примерно так же на месте Заки.

Ну как примерно - я бы прямо сказал, что мне нужно ядро и плевать, кто и сколько за ним охотится. Если он за всё это время не убил птицу, это его проблемы. Это пожалуй сильно разные вещи.

Одно дело проявлять лицемерие, и совсем другое заявлять прямо о своих намерениях. В первом случае ты теряешь своё достоинство, во-втором поддерживаешь его ради собственной цели.

— И что это за услуга? - спокойно ответил старик. Ни одна извилина не дрогнула на его лице за всё это время. Вот это я понимаю, контроль эмоций.

— Поступим вот как. Я уже предполагаю, для чего вам нужно ядро. Я не против его отдать. Но взамен ты мне поможешь найти нового Пламенного Ворона и будешь должен услугу. Именно ты, Хо, а не Заки или кто другой из клана. Эта просьба не будет вредить твоему клану. Не знаю, когда её попрошу, но когда придёт время, прошу выполнить долг, и прийти на помощь, где бы ты не находился. И чтобы эта просьба не казалась слишком наглой, я готов добавить от себя сверху кое-что. Я абсолютно уверен в том, что оно вам поможет. Но расскажу, если только согласитесь, - уверенно произнёс я, нисколько не боясь кары.

Мог немного перебрать конечно с тоном и словами, но зато весьма доходчиво и с огромной пользой для меня. Всё-таки иметь мага шестого уровня в должниках дорогого стоит. А в том, что он не станет мне отказывать, я прекрасно понимал.

— Ещё и наглый. Впрочем, ничего сверхъестественного. Нечто подобное я ожидал услышать. Я готов согласиться раз помочь тебе, но эта помощь не должна идти вразрез с моими моральными ценностями и вредить клану или нашей стране. Также если мой клан будет требовать моего полного присутствия в клане, я не смогу явиться. Даже зная это, ты всё равно будет настаивать на этой просьбе? - старик слегка приподнял левую бровь. Почти незаметно.

— Почему бы и нет? Скажу больше - я не против возможного сотрудничества. Не всю же жизнь мне быть третьеуровневым магом. А раз у вашего клана есть маг шестого уровня, то глава как минимум на седьмом. Это сила, на которую стоит обратить внимание, - ответил я.

Да, это был обычный клан, и скорее всего не слишком сильный, раз я ничего не слышал о нём, но он всё ещё оставался кланом с магами, до которых мне сейчас как до неба. А значит если есть возможность наладить сотрудничество, даже пока не зная, какую выгоду они смогут предоставить - налаживай. Лишним не будет.

Конечно у клана могут быть и свои враги, это тоже надо учитывать, но я и не говорил о прямом сотрудничестве. Я говорил, что не против. Не более. Это две разные вещи.

Такой манёвр даёт возможность для отступления. Если что, всегда можно ответить: я так-то не против, но вот обстоятельства вынуждают отказать. Всего хорошего.

И вот ты не враг, но и не предатель. Разве что косо посмотрят и скажут, какой я нехороший человек. Хотя я всё ещё буду оставаться правым и не сильно наврежу своему авторитету.

Увы и ах, просто так решать чужие проблемы или взваливать их на свою голову мне точно не хотелось.

— Вертеть людьми у тебя похоже в крови, - снова заиграла лёгкая саркастичность в голосе старика, после чего я снова почувствовал суровость и лёгкую угрозу от него. — Что ж, я не могу недооценивать твой талант. Возможно, было бы правильнее убить тебя здесь и сейчас, ведь никто не знает, как изменится твоё мнение и желание в будущем. Впрочем, почему бы не сделать друг на друга ставку? Я согласен.

Почему-то после разговора было такое ощущение, будто меня где-то нае… кхм. Где-то обманули. Не в прямом смысле, а в том, что я не замечал выгоды для старика. Конечно, на ум шли некоторые предположения, но только они.

Скорее всего, стоит мне стать сильнее и позвать его, как он попытается впутать меня в свою игру. В свою плеть интриг.

Всё-таки есть у нас что-то общее. Я это прям чувствовал, и думаю старик тоже. Раз так, то приму вызов. Посмотрим, во что это выльется в будущем. И если уж я не смогу выпутаться из плети интриг одного старейшины обычного клана, какая речь может идти о великих или самом Императоре?

— Рад, что мы пришли к согласию. И раз так, тогда позволь раскрыть свои выводы и помочь с проблемой, - улыбнулся я во все зубы, готовясь к тому, что старик разинет рот. — Эта девушка, ради которой Заки чуть не убил меня, приходится ему сестрой или возлюбленной, верно?

Краем глаза заметил, как напряглись лица троицы на слове “возлюбленная”. Ясненько.

— Подглядывать нечестно, - улыбнулся старик, но дал рукой знак, чтобы я продолжил.

— Я не люблю играть по правилам, - улыбнулся и немного помолчав, ответил. — Девушке должно быть от восемнадцати до двадцати, и она маг не выше четвёртого уровня. Скорее третьего. Она купалась в ванне, наполненной ресурсами и ядрами, чтобы закалить тело. Но она не выдержала и в её ядре мана пребывает в хаотичном состоянии. Она испытывает жар, у неё горят энергетические каналы. На лбу, ладонях, пальцах и ступнях больнее и горячее всего. И вы считаете, что она отравлена, потому что в другой ситуации она бы спокойно прошла закалку.

Я говорил всё это и меж тем наблюдал, как челюсти всей троицы падали на вниз, и под конец высказывания и вовсе валялись на земле. Настолько огромного офигевания я даже не припоминаю, когда видел.

У них даже глаза были такими, когда Алан втихоря взял у Хендрика эклер и слопал его в один присест. Не моя же вина, что добавленный туда перец мог спокойно убить обычного человека своей остротой.

Зато какой урок - на всю жизнь!

— Как?! Как ты вообще к этому пришёл? Ты читаешь мысли или что?! - впервые за долгое время хоть как-то заговорил Заки. Немного подумав, отвечать вообще на его вопрос или нет, я всё-таки выбрал первое. Не столько ради него, сколько для старика.

Чем лучше себя зарекомендуешь, тем больше окупишь труды.

— Всё лежит на поверхности. Таких ситуаций тысячи. Ядро пламенного ворона отлично подходит для лечения, особенно у кого есть проблемы с атрибутом огня. Его эссенция успокаивает пламя и стабилизирует его. Но похоже из-за внутренних интриг в клане, старейшина Хо не мог напрямую дать девушке ядро и послал вас добыть его. Что до симптомов - не так уж много вещей, для чего понадобится столь мощное и редкое ядро. Я назвал самое очевидное.

— Ты алхимик? - спросил меня старик, который даже несмотря на эти слова, сохранял выдержку. Вот это уже заслуживает уважения.

— Скажем так, знаком с теорией. И я знаю, чем больна ваша девушка. Скажу больше - я могу её спасти, - хитро улыбнулся я, загоняя старика в поставленную ловушку.