Посторонний человек. Урод. Белый аист

Белый аист

Ночью на ветру шумели деревья, а утром прошел дождь. Улицы словно умылись, посветлев от луж. Как-то разом, дружно, по-молодому зазеленели на тополях клейкие пахучие листья. Дождь принес свежесть, а теплый ветер — острые запахи и какую-то необъяснимую радостную тревогу.

В клинику можно было попасть напрямик — проспектом, но Агничка пошла через городской сквер. В этот утренний час аллеи были пустынные и тихие, под ногами белели мелкие, промытые дождем гальки. Девушка свернула на главную аллею и задержалась у фонтана. Белый аист был на прежнем месте. Уже много лет стоял он на гладком сером камне, поджимая под себя длинную ногу. То ли по-особенному упал луч солнца, и на широких крыльях сверкнули непросохшие капли дождя, то ли Агничка видела его после долгой зимы в первый раз, но девушке на миг почудилось, что каменный аист ожил. Будто только-только прилетел издалека, опустился на камень и, закинув вверх голову, что-то рассматривает в небе. Агничка задумчиво улыбнулась. Ей вспомнилось, как однажды, очень давно, мать шутя сказала, что есть в народе поверье, будто аисты приносят счастье. Она никогда не видела живого аиста. Они не залетали так далеко сюда, на север. Зато каждый раз, попадая в сквер, Агничка обязательно останавливалась возле фонтана. Маленькой она даже всерьез верила, что к ней прилетит аист и принесет в клюве счастье. А что такое счастье — она, пожалуй, не смогла бы объяснить.

Все еще внутренне улыбаясь, девушка подошла к широкому подъезду хирургической клиники. Часы у входа показывали ровно девять. Это значило — окончилась линейка и врачи пошли на обход в палаты. В клинике царила жесткая дисциплина, и если мать при обходе не увидит ее среди студентов-третьекурсников, то может здорово нагореть.

Многие подруги завидовали Агничке, считая, что очень и очень много значит, если такое важное лицо в клинике, как доцент, доводится матерью. Но самой Агничке радости от этого было мало, а порой даже становилось немножко грустно. Дома мать была, как и все матери, — заботливой, нежной, иногда придирчиво строгой и все же самой близкой на свете. В клинике все менялось. Мать становилась чужой, далекой, загадочной; прятался в глубину ласковый блеск в глазах, сурово поджимались тонкие губы. Случалось и так: в особо трудные дни Агничка, как и остальные студенты, третьекурсники, не допущенные в операционную, часами ожидали в коридоре: интересно, как пройдет сложная операция? Но вот открывалась дверь, и появлялась мать. Измученная, с каплями пота на лбу, мать медленно проходила мимо, никого и ничего не замечая. И Агничка не смела догнать ее, расспросить, лишь издали провожала взглядом худенькую невысокую женщину, такую в эти минуты незнакомую и далекую.

Девять часов... Конечно, мать не станет выслушивать оправданий. Конечно, брови ее, тонкие и черные, удивленно поднимутся, едва Агничка заговорит о распустившихся в это утро листьях на тополях, о каменном белом аисте, о солнце, которое светит как-то по-особенному. Разве можно из-за таких пустяков опаздывать в клинику? Для матери выздоровление больного — вот весна.

В полутемном прохладном вестибюле Агничка сбросила на барьер клетчатое пальтишко, достала из портфеля шапочку, сложенную пирожком. Быстро, двумя пальцами, натянула ее на голову, забрала под нее светлые волосы.

Разумеется, опоздавшему оставили самый плохой халат. Он был широк и спускался почти до пят. Подвертывая на ходу обшлага; Агничка мельком посмотрелась в большое трюмо и отпрянула. В зеркальном стекле, отливающем утренней голубизной, она успела заметить чужое отражение. Какой-то ранний посетитель удивленно рассматривал ее в зеркале серыми блестящими глазами. Агничка смутилась, быстро шагнула к двери, ведущей в отделение.

— Одну минутку!—услышала она и внезапно ощутила едва уловимый лесной аромат.

Неизвестно, как этот аромат проник за высокие стены клиники, но в эту минуту он перебил все остальные, привычные для нее запахи. Агничка невольно обернулась.

— Вижу, вы торопитесь. Но если не трудно, передайте это Климовой... в двенадцатую палату. — Юноша протянул букетик бледноголубых подснежников. — Она поступила вчера, — тихо добавил он.

У него были плотные белые зубы, и улыбка особенная — светлая, мягкая.

Агничка растерялась. Прием передач для больных начинался с четырех часов, но резкие слова замерли на ее губах. Опустив руки, она перевела взгляд с черных волнистых волос юноши на его ботинки. «В лесу был», — догадалась она, заметив на носках следы непросохшей грязи.

— Хорошо, передам, — неожиданно для себя согласилась девушка.

И тут ей пришло на ум, что в просторном и длинном халате она выглядит смешной и неуклюжей.

Конечно, в такую минуту было странно и смешно думать об этом.

Агничка не удержалась, скосила глаза на трюмо и тут же отвернулась. В стекле виднелась остроплечая нескладная фигурка девчонки в белом балахоне.

Чувствуя какую-то смутную обиду, Агничка поспешно толкнула дверь.

Одна, вторая, третья ступенька широкой мраморной лестницы. На площадке распахнуты окна, виден больничный парк. Солнце падает откуда-то сверху, и ветки старых лип кажутся рыжими от густых почек. Пройдет день, другой, слетят тонкие шелушинки с почек, и вместо них появятся нежные молодые листья.

На лестнице тоже солнце. Светлыми полосами оно стелется по натертому паркету, заставляет оживать и вспыхивать тусклые краски на потертом ковре под ногами.

Агничка оглянулась. За дверным стеклом все еще был виден слабый силуэт раннего посетителя. Возможно, юноша думал, что она потом спустится в вестюбиль и передаст письмо от больной. Любопытно, с чем попала в клинику девушка? Тоненькой иголочкой кольнула зависть. Ей, Агничке, никогда еще не дарили цветов...

Линейка почему-то затянулась. В длинном светлом коридоре стояла настороженная тишина. В распахнутые форточки окон проникал ветерок, отгибая углы марлевых промереженных шторок. Белые двери палат были закрыты, за ними слышался невнятный говор больных. Возле стола дежурной сестры толпились студенты, разговаривая между собой шепотом, — на линейке им присутствовать не полагалось. Сдержав желание взглянуть на новую больную, Агничка передала цветы санитарке, на цыпочках подошла к ординаторской и, затаив дыхание, прислушалась. Из-за двери доносился сердитый басок Кондратия Степановича. Старик кого-то распекал. Видимо, он, как обычно, стоит посредине комнаты в своем кургузом желтоватом халате и, заложив руки за спину, говорит, буравя виновника глазами.

Кондратия Степановича Агничка знала очень давно, с самого детства. Жил он в квартире напротив и частенько заходил по-соседски «на огонек». И все же девушка готова была выслушать выговор от любого хирурга, даже от матери, чем встретиться с укоряющим взглядом старика. Удивительные глаза были у Кондратия Степановича, совсем не похожие на стариковские: ясные, ярко-синие, они смотрели из-под совершенно белых жестких бровей по-особенному строго и испытующе.

Кондратий Степанович работал в клинике очень давно. Во время войны, когда здесь был образован госпиталь, он также занимал должность ведущего хирурга. Но в сорок третьем году ушел на фронт и вместо него осталась Галина Ивановна Катаева — мать Агнички. Девушка помнила тот день, когда он снова вернулся с фронта домой. Прямо с вокзала Кондратий Степанович зашел тогда к ним за ключом от своей квартиры.

— Встречайте, матушка, убеленного сединами фронтовика, — сказал он матери, обнажая и в самом деле совсем побелевшую голову.

В тот памятный день он говорил о многом и почти ничего о себе. Он расспрашивал мать о клинике, о врачах и больных. Не упустил ни одной мелочи, словно был в отлучке не два года с лишним, а всего какую-нибудь неделю. Лишь за чаем, спуская на ложечке в стакан несколько ягодок своего любимого вишневого варенья, будто вскользь обронил:

— Осиротел я, матушка Галина Ивановна. Погибли мои ребята/ оба. Храбро погибли. Остался я один, как перст.

И долго молчал, наблюдая, как в чаю распускался густой рубиновый сироп. Ни еловой не обмолвился он об умершей своей жене, не вздохнул, не пожаловался. А вечером пошел в клинику.

Кондратий Степанович с неделю присматривался к работе Галины Ивановны, придирался ко всякой мелочи, ворчал, сердился, а затем неожиданно и категорически отказался занять свою прежнюю должность, сколько ни настаивал профессор. В другую клинику перейти также не пожелал.

— Я здесь корнями врос, матушка Галина Ивановна,— заявил он, зайдя раз вечером на стакан чаю. — Вы работайте себе на здоровье. За меня не беспокойтесь. Дисциплина у вас военная. Хвалю. Скальпелем владеете не хуже меня. Весьма и весьма этому рада. А я, — он вытянул свои худые со вздувшимися венами руки, — я уже не тот. До войны эти руки ни разу не подводили меня, а сейчас того и гляди дадут осечку. Ничего не поделаешь. Если доверят вести одну из палат — соглашусь с превеликим удовольствием. А чтобы не скучно было, по-стариковски займусь студентами. На них и поворчать не грех, а я, признаюсь, ворчливым сделался...

Ворчал Кондратий Степанович, конечно, не на одних студентов. За малейшую провинность от него доставалось каждому. Но как ни строг был старик, в клинике его любили. К нему не стеснялись подойти с жалобой или просьбой, и не было такого случая, чтобы он кому-либо не помог.

Сегодня, видимо, случилось что-то из ряда вон выходящее, и Агничка не завидовала провинившемуся. «Интересно, что же стряслось?» — подумала она, неохотно отходя от двери. Как на грех, и профессор уехал надолго в научную командировку. Мать, оставшаяся вместо него, должна отвечать за каждый малейший промах своих коллег.

А в клинике и в самой деле произошла крупная неприятность. На рассвете потерял сознание тракторист Терентьев, которому несколько дней назад была сделана операция хирургом Ранцовым. Тракториста доставили из отдаленного района со сложной травмой черепа. Трудно было сказать — операция прошла ли неудачно или же наступило послеоперационное осложнение. Ночью дежурил молодой, неопытный врач. Заметив ухудшение в состоянии больного, он сразу же позвонил Ранцову. Хирург прийти отказался. Поступок Ранцова возмутил всех работников. С незапамятных времен для каждого врача есть твердое правило — если ты нужен возле больного, то забудь о своих личных делах.

— Как же так получается, мой дорогой юноша? —удивленно спрашивал Кондратий Степанович Ранцова. — Весьма и весьма непонятно. Вы ведете больного, отвечаете за его состояние и отказались явиться? Прооперировали — и думаете, дело с концом? Может быть, считаете, что тракторист не заслуживает внимания? Птица, мол, неважная, из деревни, и так сойдет? Подштопал, и достаточно. А не ошибаетесь ли вы, мой дорогой?

Как всегда, в минуты гнева синие глаза старика казались совсем темными и угрожающе поблескивали.

Врачи и сестры молчаливо посматривали на сидевшего за столом Ранцова. Он не оправдывался. Было заметно, как вздрагивали его длинные, красивые пальцы, которыми он теребил лежавший перед ним листок бумаги. Холеное лицо, на котором резко выделялись смоляные баки и слишком румяные полные губы,. выражало недовольство, смешанное с нетерпением. Он изредка вскидывал глаза на Галину Ивановну, словно упрашивал ее остановить расходившегося не в меру старика. Галина Ивановна не замечала этих взглядов и сидела в глубокой задумчивости. Сегодня она выглядела почему-то особенно бледной и уставшей, точно провела бессонную ночь.

— Так-то, мой дорогой! Тепла к людям побольше! Думать о себе поменьше!

Вытащив из кармана халата большой платок, Кондратий Степанович устало вытер потный, покрасневший от напряжения лоб.

В ординаторской зашептались, кто-то вполголоса заметил, что время давно вышло и пора идти на обход, Галина Ивановна поднялась. Вслед за ней осторожно задвигали стульями остальные. Ранцов вскочил и услужливо подал ей лежавший на столе фонендоскоп.

Галина Ивановна поблагодарила легким наклоном головы, а затем сухо и раздельно произнесла:

— Хирург Ранцов за недопустимое отношение к больному завтра в приказе получит взыскание.

И, давая понять, что линейка закончилась, быстро направилась к двери.

Обход начался с шестой или, как ее называли, «чистой» палаты. Больные в нее поступали сразу же после операции, а затем, через определеный срок переводились в другую — «выздоравливающую».

При появлении врачей, сестер и студентов разом смолкли голоса. Две головы приподнялись с подушек, а третья, вся забинтованная, издали походившая на огромный кочан капусты, не шевельнулась.

Молоденькая сестра, поправив кокетливо повязанную косынку, остановилась возле первой койки, раскрыла одну из принесенных с собой папок.

— Как себя чувствуем, Семенов? — спросила Галина Ивановна, заглядывая в листок, развернутый перед нею девушкой. Студенты придвинулись ближе.

Семенов скучающе и недовольно скосил глаза на свою ногу в гипсе, уложенную в неподвижной раме.

— Скоро домой отпустите? —вместо ответа спросил он.

Агничка заметила, как у матери в довольной улыбке дрогнули углы тонких строгих губ.

Несколько дней назад этого молодого человека доставили в карете скорой помощи и сразу же положили на операционный стол. Тогда он смотрел на всех большими молящими глазами и еле слышно повторял:

— Спасите ногу! Спасите ногу!

Положение его было настолько серьезным, что хирурги колебались. Ранцов шепотом настаивал на ампутации ноги, Кондратий Степанович медлил выносить заключение, лишь пытливо посматривал на Галину Ивановну. А она, чуть вытянув перед собой тщательно промытые руки, все еще раздумывала. Казалось, она ничего не слышала и не замечала.

Конечно, более легкий и безопасный путь был тот, который предлагал Ранцов. Хирург мог быть совершенно спокоен и чист совестью, потому что поступил бы правильно. Ранцов повернул уже голову в сторону разложенных на столике инструментов, словно примериваясь к ним глазами.

— Перчатки!—вдруг бросила Галина Ивановна, подставляя руки подоспевшей к ней практикантке. — Наркоз!

Кондратий Степанович довольно мотнул головой в белом нахлобученном колпаке, громко задышал и осторожно потеснил плечом Ранцова.

— Нуте-ка, мой дорогой...

Ранцов принял от сестры белую, пахнущую наркозом маску, наложил ее юноше на лицо, заставил его глубже дышать. Подождав немного, Добавил еще несколько капель эфира.

— Заснул, — проговорил вполголоса Ранцов, и в операционной произошло быстрое движение — хирурги заняли каждый свое место. Агничка придвинулась ближе к уснувшему.

Замелькали блестящие инструменты. Под руками Кондратия Степановича начала вырастать сверкающая гирлянда кохеров, похожих на ножницы. Ловкие пальцы матери уверенно что-то ощупывали в ране, подрезали, порой извлекали мельчайший, едва приметный на глаз кусочек порванной ткани или раздробленной кости. «Ножницы, кохер, люэр»,— слышался ее тихий, спокойный голос. Иногда пальцы матери приостанавливались, она бросала короткий взгляд исподлобья на своего старого коллегу и, получив в ответ одобрительный кивок, продолжала работу. На ее лбу, возле кромки докторской шапочки, начали появляться мелкие бисеринки пота. Да и у Кондратия Степановича в глубокой складке меж стиснутых бровей поблескивали светлые частые точечки.

Операция длилась так долго, что к горлу Агнички подступила тошнота. И когда ей стало казаться, что дальше терпеть невозможно, еще минута, другая —и ей придется уйти из операционной, Кондратий Степанович снял первый кохер. Один за другим они исчезали из-под его рук и с веселым, легким звоном падали в эмалированный тазик, подставленный санитаркой.

— Скоро все, — шепнула Агничка юноше, будто он мог слышать ее, и вытерла кусочком марли его влажные виски.

Шепот ее был услышан всеми. Громко и довольно гмыкнул Кондратий Степанович, что-то тихо и шутливо обронила мать. И от того, что человеку, возможно, сберегли ногу, лица у всех прояснились.

С тех пор не прошло и недели, а больной уже спрашивает, когда же его выпишут домой.

Галина Ивановна внимательно и долго осматривала участок ноги чуть выше наложенного гипса. Ее, видно, беспокоила слабая розоватая полоска. Кондратий Степанович наклонился и провел пальцем по коже, где кончалась подозрительная розоватость.

Среди студентов прошелся тревожный шепоток. «А вдруг начинается сепсис?» — испуганно подумала Агничка, следя за каждым движением матери. Но та подняла голову и скупо улыбнулась.

— Все идет нормально, — подтвердил Кондратий Степанович.

— Гипсом натер, — согласился Ранцов, но как-то неохотно. Он все еще чувствовал себя незаслуженно оскорбленным и держался в сторонке от старика.

— Может быть, хватит колоть? —попросил больной.

— Пока нет, — отказала Галина Ивановна. — Наберитесь терпения.

— Экий упрямец!—ворчливо удивился Кондратий Степанович. — Вы, мой дорогой, лежите поспокойнее. Завод ваш никуда не уйдет, и домой всегда успеете. А если и впредь будете продолжать вертеть ногой, тревожить ее — продержим до осени. ,

И, повернувшись на носках своих растоптанных черных ботинок, он подошел к следующей койке.

— Ну-ка, ну-ка, как живем, добрый молодец?—весело спросил он у притихшего, наголо остриженного мальчика.

Кеша Рожков поступил в клинику с острым приступом гнойного апендицита, и оперировал его сам Кондратий Степанович.

— А меня когда домой? — начал он плаксиво, едва врачи очутились возле него.

— Скоро, скоро, — пообещала Галина Ивановна. Отогнув одеяло, она ощупала живот мальчугана, проверяя плотность марлевой наклейки. Состоянием больного она осталась довольна.

— Как раз на демонстрацию попадешь...

— Завтра снять швы и отправить в палату выздоравливающих, — кинул сестре Кондратий Степанович и погрозил мальчугану пальцем. — У меня руками к повязке не лазить. Не отдирать! Понял?

Пройдя вслед за остальными к третьей койке, стоявшей у окна, он нахмурился.

Солнце падало на неподвижно белевшую голову, на широкоскулое, обветренное лицо тракториста.

— Температура сорок и две десятых, — едва слышно сообщила сестра, и все невольно затаили дыхание.

Галина Ивановна села на пододвинутый табурет, подняла безвольную тяжелую руку больного, лежащую поверх одеяла, и долго смотрела на крепкую потную ладонь — зачем-то потрогала восковые бугорки мозолей.

— Анализ крови?

— Сегодня не брали, — очень тихо ответил Ранцов.

Лицо доцента подернулось недовольством:

— Взять срочно.

Пульс прослушивался плохо, и Галина Ивановна принималась считать несколько раз. «Почему такой резкий перелом? Может быть, пневмония?» — размышляла она с тревогой. В организме больного шла упорная борьба, и, возможно, смерть брала верх над жизнью. Сейчас многое зависело от врачей. Хватит ли у них смелости и умения еще раз сразиться за эту едва тлевшую жизнь?

— Он ночью бредил, — неожиданно подал голос Кеша, дернув Агничку за халат. — Все про колхоз поминал.

Девушка предостерегающе приложила к губам палец. Продолжая хмуриться, Кондратий Степанович вставил в уши резинки фонендоскопа и, когда мать поднялась с табурета, принялся осторожно выслушивать Терентьева.

Со стороны легких и дыхательных путей никаких нарушений не наблюдалось. Зато сердце работало слабо, с перебоями. Посоветовавшись, решили срочно вызвать на консультацию из соседней клиники профессора Сняткова. Галина Ивановна приказала к его приходу приготовить свежий анализ крови и сделать повторный снимок черепа. Ранцов, покусывая румяные губы, молча кивал головой.

Одну палату за другой обходили хирурги. Наконец осталась последняя — двенадцатая. Здесь лежали больные, ожидавшие тщательного обследования, после чего уже решалась их судьба — идти ли на операционный стол или же лечиться амбулаторно.

Агничка вошла первой и пробежала взглядом по тумбочкам. На самой дальней из них, рядом с какой-то толстенной книгой, в банке с водой стояли подснежники. Они успели ожить, поднять хрупкие головки. Агничка быстро перевела глаза на кровать и почему-то обрадовалась, увидя вместо ожидаемой девушки исхудавшую женщину. Больная отложила в сторону круглые пяльцы с натянутым на них куском полотна, на котором мелькнула яркая, вышитая гладью фантастическая птица, сняла с пальца крохотный, блеснувший желтизной наперсток и улыбнулась. Агничка одним коротким взглядом охватила и толстые каштановые косы, уложенные на голове женщины тяжелой короной, и родинку над маленьким и нежным ртом, и пушистые загнутые ресницы. «Какая красивая», — подумала она и с нетерпением обернулась в сторону вошедших следом врачей. Обернулась, посмотрела на мать и вздрогнула. Глаза матери смотрели на больную настороженно, остро. Как всегда в минуты глубочайшего волнения, на ее щеках и чистой гладком лбу вспыхнули красные пятна. Чужим, глуховатым голосом -она попросила у сестры «историю болезни», долго просматривала взятые в поликлинике анализы, затем в молчаливом раздумье, прикусив нижнюю губу, постояла над больной.

— Что случилось с вами, Климова? Расскажите!—наконец произнесла мать, и голос ее прозвучал непривычно для окружающих — однотонно и резко.

Брови Кондратия Степановича задвигались, словно мохнатые гусеницы. Ранцов встрепенулся и с любопытством уставился на больную.

Веки женщины заметно дрогнули. Она глянула на мать кротко и покорно своими огромными глазами, затеребила худыми руками край простыни и натянула ее до самого подбородка. Агничка насторожилась. «Неужели безнадежная?»— с жалостью подумала она. Нет, этого не могло быть. В каком бы тяжелом состоянии ни находился больной, врач никогда не покажет вида. Между тем больная продолжала молчать, и это тоже казалось странным.

— Хорошо, — промолвила мать, думая о чем-то посторонней. Взявшись за край простыни, она слегка потянула ее из рук женщины. — Давайте, посмотрим вас.

Пальцы ее коснулись бледной кожи больной, прошлись около выступающей полукругом реберной дуги, скользнули ниже, замерли, точно к чему-то прислушались.

— А теперь, дайте-ка, матушка, и я вас помучаю, — добродушно сказал Кондратий Степанович и, присев на краешек постели, подул на ладони, точно пришел с холода. — А киснуть, моя матушка, у нас не положено. Как вас по имени-отчеству? Мария Петровна? Вот и прелестно! Лежите, отдыхайте, вышивайте себе на здоровье ваших птиц, а вон ту книжицу отправьте обратно домой. Зачем вам залезать в медицину? Весьма и весьма не одобряю. Мы вот с Галиной Ивановной без всяких медицинских справочников вас на ноги поставим. Так ведь, Галина Ивановна?

— Начните вводить сегодня же глюкозу, — предупредила она Ранцова, как бы не слыша обращенного к ней вопроса. — Сделайте повторные исследования. — И, не оглянувшись, прямая, строгая, отошла к следующей больной.

После обхода палат студенты обычно собирались в учебной комнате, разбирали «интересных больных», поступивших накануне. На сей раз Кондратий Степанович распустил всех по домам.

Агничка не ушла. Она все еще не могла отделаться от смутного беспокойства. Что случилось с матерью? Почему она так странно вела себя во время осмотра больной Климовой? «Значит, его фамилия Климов?» — внезапно подумала Агничка. Откинув марлевую шторку, она немного постояла в коридоре у окна. Попрежнему светило солнце, и раскидистые липы грели свои порыжевшие от почек ветки. Старые осторожные деревья! Будто знают, что еще могут вернуться заморозки, и не спешат выпускать листья.

Мимо Агнички, к чистой перевязочной, быстро прошла мать. Агничка хотела догнать ее, спросить, когда она пойдет домой, но раздумала. Ей почему-то вдруг захотелось еще раз взглянуть на новую больную. Она направилась к двенадцатой палате и, поколебавшись, тихонько открыла дверь.

Кажется, женщина узнала ее, и Агничка, застенчиво улыбнувшись, подошла к кровати.

— Вы не спали? — спросила она шепотом. — Я зашла... — Она пойялась. — Я хотела спросить, может, что передать вашему сыну, если он опять придет? Утром ведь сын приходил?

Она несмело притронулась пальцем к подснежникам.

Мария Петровна невесело улыбнулась. В клинике она чувствовала себя одинокой и несчастной. Приход студентки несколько обрадовал ее. Немного смешная в неуклюжем просторном халате, но с милым и круглым лицом, девушка стояла перед ней, будто о чем-то хотела спросить и не решалась.

— Я всегда в это время хожу с Володей в лес,— грустно проговорила Мария Петровна, не отвечая прямо на вопрос.— Мы ведь живем за городом, и лес сразу от нашего дома начинается...

В палату вошла сестра, держа на весу прикрытый марлей шприц. Заметив просящий взгляд Агнички, она пожала плечами.

— Если разрешит больная, — ответила сестра на ее немую просьбу. — Климову вы не против, не испугаетесь, если вместо меня вам сделает вливание студентка?

— Мне бояться нечего, — ответим Мария Петровна едва слышно. Усталым движением она вытянула рук/, закрыла глаза.

Агничка протерла смоченной в спирту ваткой сгиб локтя, попросила сжать кулак. Сестра наложила резиновый жгут.

Вена едва голубела под бледной нежной кожей, и Агничка чуточку испугалась. Нужно было попасть в эту тонкую, иногда коварную жилку с первого раза, иначе причинишь боль.

Девушке не раз доводилось делать внутривенные вливания, но сейчас она почему-то особенно волновалась, точно сдавала экзамен профессору.

Коснувшись упругой стенки вены, кончик иглы словно провалился в пустоту, и палец, нажимавший на поршенек, почувствовал едва ощутимый толчок. На донышке шприца показалась полоска крови. «Попала», — обрадовалась Агничка. Сестра распустила жгут.

— Разожмите кулак, — хрипло попросила Агничка. Стараясь равномернее надавливать на поршенек, она зорко следила, как в шприце убывала прозрачная жидкость.

— Совсем не больно, — тихо проговорила Мария Петровна, не открывая глаз.

Довольная собой Агничка передала пустой шприц сестре.

— Ничего, вы у нас поправитесь. — Она погладила ладонь женщины. — Наша клиника самая лучшая в городе. Если будет нужно, и операцию сделает. Я тогда попрошу маму, чтобы она вас сама оперировала. Моя мама сейчас за профессора осталась. Это она вас осматривала!

Темные веки женщины приподнялись, и Агничка встретила испуганный острый взгляд.

— Да нет, вы не думайте... Я ведь просто так сказала. Вы совсем, совсем не тяжело больная и, наверное, ничего вам не будут делать. Ведь я так, на крайний случай...

Больная не спускала с нее странных, больших глаз. Агничке сделалось не по себе.

— Я пойду, — прошептала она, растерянно отступая к двери. — Вы отдыхайте, поспите...

Женщина не ответила.

...Жизнь — великая и удивительная выдумщица. И в самом деле, зачем ей понадобилось столкнуть снова людей, которым бы совершенно не следовало встречаться...

Десяток лет — долгий срок, и все же Мария Петровна сразу узнала в хирурге, невысокой худенькой женщине, ту, • 127 9* которую когда-то непоправимо обидела. Она почти не изменилась: так же по-девичьи тонка, та же стремительно легкая походка. Вот разве чуть больше прибавилось седых волос на висках — точно легкая изморозь коснулась их, да несколько лишних морщин пролегло паутинками под глазами и в углах неулыбчатых губ. А она? Сама Мария Петровна? Да, бесспорно, время не посчиталось и с нею...

Воспоминания — короткие, обрывочные, похожие на бред, — ведь все происходило так давно...

И снова встал перед глазами Ленинград—суровый, застывший в своем скорбном величии город-герой. И вместо институтского здания, где она преподавала английский язык, вместо него — безобразная, чудовищная воронка от снаряда, груда кирпичей, мусора, балок...

А потом? Что было потом? Если бы рядом был муж, то, возможно, все случилось бы иначе. Но муж погиб еще во время финской...

Забитые до отказа теплушки. Долгий утомительный путь куда-то в неизвестность, чуть ли не на край света...

И все оказалось не таким уж страшным, как думалось и рисовалось в воображении. Уральский городок даже пришелся по душе; и люди были как люди: настоящие, немного суровые, но готовые помочь в беде. Огорчало лишь одно: вместо преподавания пришлось пойти на завод, и не к станку, а просто секретарем-машинисткой.

— Всех в цех не поставишь, — чуть насмешливо и грубовато сказал высокий, плотный человек в сером костюме, когда она, войдя к нему в кабинет с направлением, робко высказала свое недовольство. — Сейчас не такое время, чтобы выбирать. А нам нужна машинистка.—И уже мягче добавил:— Английским будем заниматься после победы.

И она, скрепя сердце, осталась.

Валентин Ильич Катаев оказался не таким сухарем, как подумалось вначале. С задумчивым приятным лицом, начитанный и вежливый, он совершенно не походил на некоторых других развязных работников планового отдела. У него так же, как и у нее, был ребенок — дочка, почти одних лет с ее сыном Володей. И если разговор заходил о детях, его лицо оживлялось, в голосе звучали нежность, теплота.

В то трудное время Мария Петровна чувствовала себя особенно одинокой и беспомощной. Однажды, в день ее рождения, он принес подарок — крошечный флакончик духов и шутливо преподнес ей. Заметив, с какой детской радостью она приняла подарок, он внезапно помрачнел и признался, что любит делать людям хорошее. А жену его, кажется, ничто, кроме работы в клинике, не интересует. Конечно, жена его чудесный человек, неплохой хирург, но... За этим коротким «но» скрывалось что-то серьезное и очень грустное, о чем не договаривал Валентин Ильич.

Общие невзгоды сближали их все больше и больше. И когда, спустя несколько месяцев, Мария Петровна все же ушла на преподавательскую работу, то с удивлением заметила, что не перестает думать о своем бывшем начальнике и чувствует себя еще более одинокой. Она была счастлива, когда однажды Валентин Ильич заехал к ней и, скрывая смущение, объяснил, что на правах старого знакомого решил посмотреть на ее житье-бытье. Потом он приехал еще и еще раз... Наконец случилось то, что и должно было случиться. Как-то, придя к ней, Валентин Ильич больше не вернулся к себе домой, к своей жене и дочери. Кажется, пришла долгожданная любовь, о которой каждый из них тосковал в душе.

Где-то там, очень далеко, сражались люди. Каждый день газеты приносили тяжелые вести с фронта, каждый час сообщало о них радио. И почти совсем рядом, но в чужом загадочном мире, жила другая женщина — оставленная жена, мать белобрысой девочки. Это к ней спешили с вокзала в крытых брезентом машинах раненые бойцы, и она делала что-то очень большое и важное для всех. Но если к человеку приходит неожиданное счастье, то иногда случается, что он забывает обо всем окружающем.

Небольшая, освещенная мягким светом комната точно отгородилась от тревожного мира. Отгородилась толстыми стенами, окном, за которым беспрерывно лил осенний дождь и сердитый ветер срывал последние желтые листья с деревьев. Казалось, что в комнату не доходило ни единого звука извне, и было так тихо, спокойно по вечерам.

Развязка наступила через полгода. Валентин Ильич ушел на фронт. И тогда даже ночью не стал выключаться репродуктор, и, как многие другие женщины, Мария Петровна каждую минуту ждала известий, тревожась за жизнь любимого человека.

Валентин Ильич писал редко и скупо. Но и те весточки, которые она получала, с каждым разом приносили все меньше и меньше радости. Она не понимала, что же происходило. Последнее письмо объяснило все. Он просил простить его, слабовольного человека, который слишком много думал о себе, и который не знал, чего хотел и искал.

А вскоре пришло известие о его гибели. И снова, как прежде, Мария Петровна осталась одна. Правда, рядом был сын, но что мог понимать совсем малый ребенок? Чувства растерянности, одиночества нахлынули с такой силой, так нужна была помощь и поддержка, что Мария Петровна не вытерпела. Ей захотелось повидаться с той, другой женщиной— его женой. Делить им теперь было нечего.

Встреча состоялась поздним вечером. В вестибюле клиники было страшно холодно. Где-то, под потолком, едва мерцала одинокая электрическая лампочка, на всем окружающем лежали глубокие тени.

Мария Петровна стояла, прижавшись спиной к толстой колонне, подернутой игольчатой изморозью. Не отводя глаз, она смотрела на невысокую женщину, медленно читающую последнее письмо Валентина Ильича. Под белым халатом угадывалась ватная куртка, отчего ее фигура казалась неуклюжей. Эта полнота никак не вязалась с худым и до странности неподвижным лицом.

То и дело открывалась входная дверь, и клубы морозного белого пара, врываясь с улицы, на минуту, другую обволакивали женщину. Очевидно, прибыл очередной эшелон с ранеными. Мимо них сновали санитарки, осторожно пронося тяжелые носилки, прикрытые одеялами.

Кажется, прошла целая вечность, пока не был дочитан мелко исписанный листочек письма. Но вот опустилась рука в белом обшлаге, и на таком же белом, точно окаменевшем лице шевельнулись тонкие темные брови. Женщина подняла голову. Мария Петровна сделала неуверенный шаг навстречу ей, но рядом с ними опустились носилки. Застонал раненый, и женщина-врач вздрогнула, нагнулась, приподняла краешек одеяла. Сказав что-то повелительным тоном санитарке, она снова выпрямилась и, очевидно, забыв обо всем, стремительно скрылась в полутьме за стеклянной дверью. Мария Петровна продолжала стоять, прислушиваясь к быстрым, замирающим шагам.

Она очнулась, услышав сочувственный голос дежурной, закутанной шалью до самых глаз.

— Ступайте, гражданочка, Галина Ивановна больше не выйдет. Наверное, уже в операционной. Тяжелых много прибыло. Трудная сегодня будет у нее ночка.

Ночь эта ушла в далекое прошлое, и вот вновь неожиданная встреча...

В палату тихо вошла санитарка.

— Больная, вы спите? Вам передачка и письмо от сына. Просит, чтобы написали ответ...

Агничка вышла из палаты расстроенная. Думала ободрить больную, а случилось, кажется, наоборот. Она не могла простить себе такого промаха. К тому же, если узнает мать, то Агничке, конечно, непоздоровится. Студентам не положено вести таких разговоров с больными. Но как бы то ни было, а с матерью необходимо поговорить о новенькой.

Агничка быстро направилась к кабинету профессора, осторожно приоткрыла дверь. За столом, в полном одиночестве сидел хмурый Кондратий Степанович. Чуть ссутулясь, он просматривал чью-то историю болезни. Агничка в нерешительности остановилась у порога. Старик поднял голову и недовольно пожевал губами. Приход студентки спутал его мысли.

Только что проконсультировали больного Терентьева и уехал профессор Снятков. Как и следовало ожидать, профессор настаивал на повторном оперировании тракториста.

Но сейчас подвергать больного вторичной трепанации черепа было довольно рискованно. Решили выждать более благоприятного момента. Пока же договорились установить непрерывное наблюдение и дежурство возле Терентьева. Но кому поручить такое ответственное дело? Правда, Ранцов охотно дал свое согласие, но Кондратия Степановича беспокоило поведение хирурга. С достаточной ли доброе отвестностью отнесется тот к своей обязанности?..

— Ты ко мне, Агнюша?—спросил Кондратий Степанович.

Наедине он всегда называл девушку по имени.

Она бочком подошла к столу.

— Как, по-вашему, у больной Климовой злокачественная опухоль? — спросила внезапно она, покраснев до самых корешков светлых волос.

Старик потер лоб, припоминая, о какой больной идет речь и, вспомнив, прищурился.

— Климова, Климова, — повторил он, стараясь связать ничего не говорящую ему фамилию со странным поведением доцента Катаевой. Что-то было не так, и во всем этом не мешало бы разобраться. Постучав остро заточенным карандашом по столу, Кондратий Степанович, словно мимоходом, спросил:

— Эта больная, наверное, мать какой-нибудь твоей подружки?

Агничка отрицательно качнула головой.

— Просто жаль ее очень почему-то...

— Это хорошо, что жаль, — заметил добродушно старый хирург. — Только беспокоиться пока нечего. Думаю, что у твоей протеже всего-навсего небольшая язвочка. Возьмем еще раз анализ, сверим со старым, на рентгене посмотрим и тогда...—Помолчав, он неожиданно попросил: — Если, Агнюша, увидишь сейчас свою маму, то скажи, что я ее ожидаю. Дело у меня к ней есть.

Поняв, что Кондратий Степанович вежливо выпроваживает ее из кабинета, Агничка поспешила уйти.

Из чистой перевязочной вывозили на тележке больного. Грузная, пожилая санитарка мимоходом бросила Агничке:

—- Галина Ивановна там, но лучше повремените. У нее серьезный разговор с Николай Павлычем.

Агничка тихо вошла в первую комнату. Из второй, соседней, доносился ровный, спокойный голос матери:

— Я, Николай Павлович, хочу, чтобы вы меня правильно поняли. Мы все вам желаем добра, а больше остальных Кондратий Степанович...

— Я вас понимаю! — послышался обиженный баритон Ранцова. — Мне понятно, почему вы защищаете старика. Вы с ним сработались. Но я не могу так. Какой я ему юноша... Мне скоро тридцать пять стукнет... Кричать, как на мальчишку, да еще при всех. Подрывать мой авторитет, нет, увольте! Я не позволю. Подам в партком жалобу, пусть разберутся. А вы... — голос Ранцова сорвался с приятного баритона, — выбирайте кого-нибудь одного из двух. Я или он...

В полуоткрытую дверь Агничке была хорошо видна прямая спина хирурга, его тщательно подстриженный затылок. Николай Петрович прошел к водопроводной раковине, сбросил с рук резиновые перчатки. Прищурившись, он с минуту смотрел на тоненькую струйку воды, поводил шеей, точно воротничок шелковой рубашки, выглядывающий из-под халата, был ему тесен.

Мать распахнула окно, и в комнату ворвался приглушенный уличный гул.

— Я работаю третий год в вашей клинике, — снова начал Ранцов, делая ударение на предпоследнем слове, — и, по-моему, до сих пор не получал от вас особых замечаний...

— Опять моя клиника...—остановила его недовольно мать. — И как вам не надоест бросаться такими словами. Клиника никогда не была и не будет моей. Поймите, наконец, что не клиника, не больные для нас, а мы для них.

Взяв со стола тоненький, похожий на перышко скальпель, она повертела его в руках и со вздохом положила обратно.

— Не о том вы говорите, Николай Павлович! — произнесла она после короткого молчания. — Ответ вы держите не предо мной, а перед больными и своей совестью. Кондратий Степанович прав. Вас учили не только владеть скальпелем, но и относиться к человеческой жизни, как к своей собственной. Об этом нельзя забывать. Звание врача обязывает ко многому. Сегодня вы заслужили больше, чем выговор в приказе. Если бы сейчас был профессор, то...

— Хорошо! — раздраженно прервал ее Ранцов, ожесточенно принимаясь намыливать руки. — Хорошо! Чудесно! Я уйду из клиники.

Мать сделала порывистое движение в его сторону.

— Нет... Не уйдете, — раздельно произнесла она. — Не отпустим! Заставим относиться к своему труду с уважением и любовью. Хирург вы талантливый, и будущность у вас светлая...

Очевидно, Ранцов не ожидал таких слов. Он положил мыло и резко обернулся. Держа перед собой мокрые руки, он с минуту смотрел на мать недоверчиво, потом опустил голову. Мать скупо улыбнулась. Но этой скупой улыбки было достаточно, чтобы ее худощавое лицо стало мягким, приветливым, от всей невысокой фигурки веяло теплом, готовностью помочь человеку в любой беде. Агничка облегченно вздохнула и выругала себя в душе за напрасную тревогу. Что бы ни случилось, ее мать всегда, при любых обстоятельствах, останется сама собой.

Девушка прикрыла тихо дверь и на цыпочках вышла из перевязочной.

Когда через несколько минут успокоенная Агничка спустилась в вестибюль, то сразу заметила среди посетителей Володю Климова. Прислонившись к одной из колонн, он внимательно читал какую-то записку. Агничка медленно подошла к барьеру, долго снимала халат, путаясь в завязках. Она с трудом сдерживала желание посмотреть в сторону юноши. И даже сердилась на себя за свое малодушие. Пусть дочитывает записку и уходит. Ей-то какое дело до него? Она растерялась и не могла попасть в рукава пальто, когда Володя поднял голову и стремительно подошел к ней.

— Вы еще не уходили? — пробормотала она.

Вопрос был нелепый, но Володя даже не улыбнулся.

— Я пришел еще раз. Стою и вас ожидаю, — произнес он вполголоса, чтобы не услышали остальные посетители.

— Меня?

Какая-то особенная тревожная радость заполнила сердце Агнички.

Но в следующую минуту она нахмурилась, подумав, что, вероятно, юноша хотел узнать о своей матери. Что же тут особенного, увидел знакомое лицо и подошел!

— Мне одна студентка сказала, что вы задержались. Такая рыженькая, полная, — проговорил Володя, недоумевая, почему девушка так неприветливо смотрит на него.

— Вы хотите узнать о матери? Отойдем в сторонку.

Они отошли в уголок, за колонну, и неизвестно почему помолчали.

— Ваша мама чувствует себя прекрасно, — смущенно начала Агничка. — Утром ее на обходе смотрели. Ничего страшного у нее нет.

Сжимая в кулаке записку матери, Володя усмехнулся.

— Не нужно обманывать. Мама тоже пишет, что ей хорошо. Но это неправда. Когда она волнуется, то буквы так и скачут во все стороны. Я едва разобрал, что она написала. Скажите, по совести, что же все-таки нашли у нее?

Агничка ответила не сразу — родственников больных расстраивать не полагалось.

— Пока бояться нечего, — начала она неуверенно. — Возможно, придется оперировать. Но это еще неизвестно, — спохватилась она, вспомнив недавний свой промах. — Поняли меня? — Она подняла свой маленький розовый палец. Точно так делала ее мать, разговаривая с близкими больных.

Оперировать, возможно, будет сам Кондратий Степанович, или же... — И, замявшись, добавила: — Я попрошу...

Володя передохнул. Наконец-то девушка подобрела и даже улыбнулась.

— Вот за это спасибо, — грустно сказал он. — А то неприятно, когда тебя обманывают. Вы не умеете говорить неправду. Сразу покраснели...

Агничка смешалась, не найдя что ответить на столь неожиданное заключение. Лишь прикусила губу, переступила с ноги на ногу, затем быстро направилась к выходу.

— До свиданья! — бросила она на ходу.

Володя поспешил следом, пропустил ее в дверь и замешкался возле велосипеда, прислоненного к стене здания.

— Подождите, — крикнул он. Агничка услышала позади себя веселое позвякивание велосипедного звонка, но не остановилась. Не поднимая глаз, она скосила их на сверкающие спицы поровнявшегося с нею переднего колеса. Юноша пошел рядом.

До сих пор Агничке не приходилось дружить с мальчиками. Правда, на курсе она встречалась с товарищами по учебе, но пойти с кем-нибудь из них в театр или в кино — такое не приходило даже в голову. Иногда, возвращаясь с какого-нибудь вечера или с катка, она вдруг замечала, что ей становилось грустно от своего одиночества. И вот сегодня, кажется, что-то произошло. Было неловко, чуть беспокойно и по-особенному радостно.

Парень шел с нею нога в ногу, и Агничка не знала, что делать дальше. Ведь не всю же дорогу молчать? Нужно хотя бы о чем-нибудь спросить? Но, как на грех, в голове ни одной умной мысли!

— А в этом году будет богатый урожай! — внезапно выпалил Володя и тут же смолк.

Агничка оторопела и даже сбилась с ноги. При чем тут урожай! Какой урожай? Почему урожай?

— А откуда вы знаете? — оправившись от неожиданности, спросила она.

— По погоде видно. У нас в институте следят за погодой.

Спустя несколько минут Агничка уже знала, что Володя заканчивает четвертый курс сельскохозяйственного института и летом обязательно поедет на практику в колхоз. Это почему-то ее немного опечалило. Нет, она не завидовала Володе. Вот медицина — другое дело...

Слушая девушку, Володя осторожно, улыбаясь, возражал.

У ближайшего угла Агничке можно было свернуть к дому, но она, как и утром, пошла к городскому скверу. Не отстал от нее и юноша.

Знакомая аллея подвела их прямо к фонтану.

Здесь кипела горячая работа. Впервые пустили воду, и малыши открыли навигацию. В бассейне плавала целая флотилия кораблей, шхун, парусников, просто зеленых листочков с воткнутыми посредине спичками. Стоял веселый гам.

Было далеко за полдень. С безоблачного неба щедро светило солнце, дорожки аллей успели просохнуть после ночного ливня. И, как обычно, в середине бассейна на своей длинной ноге возвышался белый аист. Но сейчас во всей его позе: в горделиво Закинутой вверх голове, в размахе сильных крыльев, чудилось уже не ожидание неизвестного, а какое-то необъяснимое торжество. Будто отдохнув после дальнего пути, он пел весеннюю песню. Звуки этой песни слышались в каждой водяной брызге, которые весело, со звоном падали вниз. Песня весны звучала в смехе ребятишек, в шелесте молодой листвы тополей и даже в скрипе песчинок под ногами. День был особенный, не похожий на другие, обычные.

— Когда я была совсем маленькой, — начала смущенно и тихо Агничка, останавливаясь у фонтана, — этот сквер казался мне настоящими дебрями. Я была такая трусиха. Иду, бывало, и оглядываюсь по сторонам. А вдруг из кустов выскочит тигр или лев, возьмет и набросится на меня.

Володя улыбался, исподлобья поглядывая на девушку. Она походила скорее на школьницу, чем на студентку. Эту особенность подчеркивало и старенькое в крупную клетку пальто, наброшенное на узкие плечи, и кончик светлой косы, выглядывающей из-под края тонкой выгоревшей косынки. Лицо девушки разрумянилось, отчего на вздернутом носу еще ярче выступили золотистые веснушки.

— И этот аист мне тоже казался живым, — продолжала доверчиво Агничка. — Помню, мама как-то пошутила, будто аисты приносят счастье, а я и поверила. И все ждала и ждала. Думала, вот прилетит и принесет мне что-нибудь хорошее, например, большущий мяч. Правда, смешная?

— Странно, — произнес в раздумье Володя. — И я тоже когда-то слышал, что аисты приносят счастье. Так мой отчий говорил матери, только этот аист им счастья не принес.

Агничка встрепенулась.

— Правда, интересно? А ведь на самом деле, птицы тут совсем ни при чем. И вообще все зависит от людей. Верно? — Переглянувшись, они улыбнулись друг другу. — Давайте будем говорить о другом, — предложила Агничка. — Оставим сказки для маленьких детей. Ладно? Вон лучше посмотрите, кто идет. Вы знаете, кто это?

Володя повернул голову. По дорожке шел важный старик. На нем было зимнее пальто с барашковым воротником и высокая шапка. Чуть ссутулившись, он неторопливо выбрасывал вперед массивную трость, обтянутую на конце резинкой. При солнечном свете его лицо выглядело усталым, желтоватым. Необычайного синего цвета глаза смотрели прямо перед собой. Старик прошел мимо, слегка волоча ногами, обутыми в теплые ботики. .

— Да... — протянул Володя. — Ничего себе старикан. Ему и весна нипочем. Идет себе и ничего не замечает.

— Сами вы ничего не замечаете, — насмешливо возразила Агничка. — Он еще помоложе нас с вами. Только таким кажется. Это наш Кондратий Степанович, тоже, как и моя мама, доцент. Если б вы видели его у операционного стола... Он... он очень храбрый и удивительный человек:?. Понимаете, — тихо продолжала она, — у него на фронте погибли два сына. Старший, Никита Кондратьевич, как и он, был хирургом, а младший прямо из университета ушел. И тетя Настя умерла во время войны. Так и не дождалась его. Мы с мамой тогда плакали, думали, что он не переживет. А он как приехал, так в тот же день пошел в клинику. И никому-никому даже не жаловаться... Нет, вы еще не знаете нашего Кондратия Степановича.

Неизвестно, что произошло за эти несколько дней в мире, только выглядело все не так, как прежде. Даже люди вокруг словно переменились и казались Агничке необычайно умными и добрыми.

Агничка не знала — нужно или нет прятать свое счастье от окружающих. Она не сдерживала улыбки, входя в палату, и больные, точно догадываясь о ее радости, также встречали ее приветливыми взглядами. Как никогда, Агничке хотелось помочь этим людям. Она готова была отдать им частичку своего здоровья, поделиться молодостью, если это было бы возможно и принесло бы им какую-нибудь пользу.

Володя наведывался в клинику каждый день. Утром он забегал на минутку, узнать о состоянии матери, вечером тоже приходил. Обычно он ожидал Агничку подолгу и терпеливо и, едва она появлялась в вестибюле, бросался к ней навстречу. Он не походил ни на одного парня, которых она видела у себя в институте, так по крайней мере ей думалось. Он настолько горячо говорил о своем будущем, что после двух-трех встреч агрономия стала казаться Агничке не менее благородной, чем медицина.

Теперь Агничка уже не думала оставаться после окончания института в клинике. Ей мерещилась сельская больница где-нибудь на окраине большого села, среди берез, мощных ветел и тополей. Было бы очень хорошо уговорить поехать с собой мать, да и Кондрата я Степановича прихватить не мешало! Ему как раз полезен деревенский воздух. К тому же втроем они принесли бы так много пользы. Но все это были только мечты... Навряд ли мать бросит клинику, а Кондратий Степанович и подавно. Ну что же, пусть себе остаются в городе.

А в клинике была напряженная пора. Поступило сразу несколько тяжело больных. Состояние тракториста Терентьева тоже пока не улучшалось. Возле него дежурил Ранцов, а иногда, в особо трудные моменты, сам Кондратий Степанович.

Мать ходила усталая, хмурая, похудевшая. Несколько раз Агничка намеревалась заговорить с нею о Володиной матери и не решалась.

Но как-то раз вечером, когда Агничка уже лежала в постели, мать вернулась из клиники веселая.

— Терентьеву лучше? — догадалась Агничка.

Мать провела ладонями по щекам, потерла их, как иногда делают малыши, если чему-нибудь радуются, и кивнула головой. Стремительно пройдя к окну, она откинула штору и распахнула его во всю ширь.

— Вечер-то какой теплый!

Заметив на подоконнике кувшин с нераспустившейся черемухой, мать по-ребячьи подула на одну из веток, осторожно потрогала пальцем белевший, точно молочный зубок ребенка, единственный лепесток.

— Неужели опять весна? — удивилась она. — Откуда цветы, Агнюша?

Агничка встрепенулась. Кажется, наступил подходящий момент поговорить с матерью о Марии Петровне.

Поеживаясь от холода, хлынувшего из окна, Агничка помолчала, соображая, как лучше приступить к такому важному разговору.

— Понимаешь, мама, как все странно получилось!—начала она. — Ты, наверное, удивишься, если я тебе сейчас что-то расскажу и попрошу об одном очень важном деле... Нет, ты чему смеешься?

— Мне просто хорошо сегодня, детка...

Сбросив с плеч красную вязаную кофту, она подсела к Агничке.

— Ну, выкладывай свои тайны и свои просьбы, я сегодня добрая...

Агничка ткнулась лицом матери в колени. Она собиралась рассказать самую малость, попросить лишь за больную Климову, и неизвестно как получилось, но, кажется, выболтала все до капельки. Ее радость и мечты были настолько светлыми, что умолчать даже о самой мелочи казалось невозможным. Она говорила и говорила, изредка поднимая голову и с тревогой взглядывая на мать. Нет, та не смеялась и не сердилась. Сидела очень тихо, слушала внимательно и серьезно.

Как и каждая мать, Галина Ивановна, конечно, сразу поняла, что для дочери наступила самая беспокойная пора юности. Она была обрадована такой доверчивой откровенностью и боялась спугнуть ее неосторожным вопросом или движением. Пусть дружит, пусть любит...

И вдруг Галина Ивановна насторожилась.

— Ты ведь помнишь больную Климову? — спрашивала Агничка; — Она лежит в двенадцатой палате. Такая красивая, с толстыми косами. Это Володина мама!

— Климова?—переспросила в замешательстве Галина Ивановна.

Агничка ничего не заметила.

— Я обещала Володе, что ты сама ее прооперируешь, если понадобится! Ведь ты не откажешь, мамочка? Понимаешь, здесь просто дело чести. А то он подумает, что я просто хвастаюсь, да и Мария Петровна...

Агничка внезапно примолкла.

В последние три дня ее сильно огорчало поведение Володиной матери. Та явно была недовольна, когда Агничка случайно проболталась, что встречается с ее сыном. Услыша новость, Мария Петровна будто чего-то даже испугалась.

А вчера, едва Агничка вошла в палату, она быстро закрыла глаза и притворилась спящей. Потом, на обходе, она попросила у Ранцова для Володи пропуск — хотела поговорить с ним о чем-то особо важном. Но разрешения выдавались родственникам лишь тяжело больных, и Ранцов отказал.

— Вот что, детка, давай-ка спать, — неожиданно проговорила мать, приподнимая ее голову со своих колен.—Ты, я вижу, совсем дремлешь. А загадывать на будущее пока рано. Как все-таки я сегодня устала...

И опять, точно так же, как полчаса назад, она провела ладонями по своим щекам, но только, когда она отняла их, лицо ее казалось не радостным, а очень и очень утомленным и словно постаревшим.

— Мама? Ты что, мама? — встревожилась Агничка.— Ты не заболела?

— Ничего, — едва слышно произнесла мать и, погладив ее по плечу, уже твердо повторила:—Ничего, доченька. Ложись и спи спокойно. И я сейчас лягу.

Она улыбнулась так ободряюще и нежно, что Агничка, облегченно вздохнув, успокоилась.

А Галина Ивановна долго не могла заснуть, лежала с открытыми глазами. Вконец измучавшись, она поднялась с постели, прошла на цыпочках к столу, села.

За окном было тихо и грустно. Высокие липы стояли неподвижно. Небо казалось темным, и лишь где-то, очень далеко, догорала последняя лиловая полоска позднего заката.

И мысли Галины Ивановны были тихими и грустными, как этот поздний вечер.

Странно и непонятно все складывалось. Думалось, что прошлое давно ушло, померкло в памяти, что боль утихла, и вот снова напомнили о старом.

До сих пор она не могла понять, как случилось, что муж ушел из семьи. Кто из них двоих был виноват в этом нелепом разрыве, трудно сказать. Кажется, жили дружно, воспитывали дочь, потом рухнуло все разом. Правда, за последние несколько месяцев до своего ухода, Валентин вдруг сделался раздражительный, все холоднее и суше стал относиться к ней. Привыкший к ее заботам и вниманию, он все чаще и чаще начал жаловаться, что она слишком мало времени уделяет ему и дочери. Вначале она не придавала значения этим жалобам, лишь подтрунивала над мужем. Да разве было до них в такие тяжелые годы... К тому времени клинику переоборудовали под госпиталь, и работы навалилось столько, что невольно забывалось обо всем остальном.

А потом муж ушел. Свой уход он объяснил просто и коротко. Он безумно любит ту, другую женщину, которая понимает его и отвечает глубокой взаимностью. Нет слов, он не бросит никогда дочь, а она... Что же, кажется, он не особенно ей и нужен. И тут у него вылилось столько обид — мелочных, до удивительного пустых, необоснованных, что ответить на них, казалось, невозможно. Чудовищно было даже и подумать, сколько же иногда скапливается всякой дряни даже в хорошем человеке.

Уход мужа Галина Ивановна переживала так остро, что порой приходила мысль о смерти. Удержала лишь маленькая дочь, да еще один человек. Старый, вечно ворчавший на всех, ведущий хирург госпиталя, он неожиданно пришел на помощь. Не забудется тот дождливый поздний вечер, когда она, не зная, куда девать себя от тоски и непередаваемой душевной боли, забрела в госпиталь. Долгий разговор произошел у нее в тот вечер с Кондратием Степановичем. Незадолго до этого старик получил извещение о гибели своего старшего сына и твердо решил уйти на фронт.

— Мое место, матушка, сейчас там, — сказал он твердо. — А здесь без меня обойдетесь. Забудьте о своем горе и начинайте жизнь заново...

И хотя она знала всех раненых, он в каком-то торжественной молчании провел ее по палатам, задерживаясь у каждой койки.

Он с рук на руки передавал ей каждого человека, словно давая понять, что она в ответе за их жизни и должна забыть свое маленькое горе ради общего.

Лекарство, прописанное старым хирургом, оказалось сильно действующим. Не оставалось свободного часа для своих личных дел и тяжелых раздумий. А если и выпадали короткие минуты отдыха, то их полностью забирала Агничка.

Гибель мужа и последнее его письмо, переданное ей женщиной, к которой он ушел, заставили ее снова пережить свое горе. Потом все начало забываться, тускнеть и осталась лишь тихая грусть об утерянном любимом человеке. Проходили годы...

Увидя новую больную, Галина Ивановна в первый момент растерялась. Оказывается, эти тонкие черты лица прочно сохранились в ее памяти. Опять вспыхнула старая обида и горечь. При осмотре она с трудом удерживалась, чтобы не выдать своего душевного состояния. В тот же день с ней затеял разговор Кондратий Степанович о больной Климовой. Заметив ее «странное поведение», как выразился он, и очень деликатно расспросив о причине, хирург словно вскользь напомнил ей о долге врача. Возможно, разговор этот подействовал или что-либо другое, но, к своему удивлению, она спустя несколько дней уже не питала к Климовой никаких иных чувств, кроме тех, которые испытывала ко всем остальным больным. В палате лежал человек, которому она обязана была помочь. Но разве можно было ожидать, что жизнь еще раз вздумает проверить ее выдержку. Она была ошеломлена признанием Агнички и снова растерялась. Как поступить теперь? Рассказать дочери о далеком прошлом и попросить, чтобы та не требовала от нее невозможного, да и сама перестала встречаться с юношей? Девушка поймет. Но что последует за этим? Галина Ивановна беспокойно поднялась со стула. Подойдя к Агничке, она долго прислушивалась к ее ровному, спокойному дыханию, стараясь разглядеть в полутьме лицо девушки. Вот Агничка шевельнула губами, кажется, улыбнулась. Мать осторожно погладила ее щеку и отошла. Пусть дочь спит и видит свои весенние сны.

Повторная операция трактористу Терентьеву была назначена на вторник. Студенты, проходившие практику, волновались. Ведь третьекурсников могли и не допустить в операционную. Кондратий Степанович так и сказал, что все будет зависеть от решения Галины Ивановны. Агничке очень не хотелось обращаться к матери с подобной просьбой, но настояли подруги. Накануне, возвращаясь с комсомольского собрания, она раздумывала, как лучше подступиться к матери.

Еще с порога комнаты девушка поняла, что заводить разговор бесполезно. Мать была уже дома и сидела за письменным столом. По обеим сторонам от нее и даже на стуле лежали книги. Она быстро записывала что-то в толстой клеенчатой тетради и при входе Агнички даже не подняла головы.

Девушка прошмыгнула в спальню, переоделась, а затем направилась на кухню. Как и следовало ожидать, мать еще не ужинала. В кастрюле была начищенная картошка; мать, как это частенько случалось, забыла ее поставить варить. Зато включенный чайник бурно кипел и остался почти без воды, Задержись Агничка еще хотя бы на четверть часа, чайник распаялся бы.

Девушка поставила на плитку картошку, приготовила посуду. Подумав, вытащила из шкафчика банку с вишневым вареньем — решила позвать Кондратия Степановича выпить стакан чая вместе с ними. В его обществе мать обычно добрела, делалась сговорчивее. Он определенно поддержит Агничку в ее просьбе. Ведь самому же лучше, в конце концов, если студенты будут больше знать!

Противоположная дверь на площадке оказалась приоткрытой. Очевидно, соседка, присматривающая за квартирой старого хирурга, куда-то ненадолго отлучилась.

Девушка вошла. Она не заглянула в столовую — обширную холодную комнату со старинными потемневшими картинами на стенах и высокими стульями вокруг овального стола. С тех пор, как погибли оба сына и умерла жена, Кондратий Степанович все свое время проводил в кабинете. Даже обед приносили ему туда.

Агничка всегда любила этот тихий, небольшой, но светлый кабинет. Ей нравилось в нем все: массивный письменный стол из дуба, придвинутый к окну, полки по стенам, забитые до отказа книгами, узкая кровать в углу, застеленная белым пикейным покрывалом на больничный строгий манер.

Кондратий Степанович сидел в старой плетеной качалке, положив правую ногу на подставленный стул. Перед ним на столе тоже лежали раскрытые книги. И он готовился к сложной операции. Залетавший в окно ветер шевелил странички книг и совершенно белые волосы на голове старого хирурга.

— Вот, Агнюша, опять ноги ноют, — пожаловался

Кондратий Степанович. — Видно, к непогоде расходились.

— Как же вы завтра будете на операции? Простоите у стола часа три, а потом снова станете мучаться ночью.

— Ну, уж так и мучаться! Поболят и перестанут. Вот как положим на стол Терентьева, сразу все заживет. А сегодня они просто так, от безделья разыгрались, — отшутился Кондратий Степанович. Прищурившись, он хитровато улыбнулся.— А я тебя, Агнюша, обрадую. У Климовой-то и в самом деле язвочка простая. Так себе, совсем маленькая. Подштопаем ей желудок немного — и еще сто лет проживет. Есть у нее кто-то из родных?.. А... ты что же помалкиваешь?

Заметив повеселевшее лицо девушки, старик гмыкнул и отпил из стакана остывшего кофе.

— Мама вас чай пить зовет. И картошку я сварила, какую вы любите, — схитрила Агничка, прикидывая в уме, где в эту минуту мог находиться Володя.

Но зазвать Кондратия Степановича к себе не удалось.

— На сытый желудок плохо думается. Вот пару стаканчиков этого божественного напитка... — И он снова наполнил до краев стакан.

— Я пожалуюсь маме, — пригрозила Агничка. — Вам даже густой чай запрещено пить, а вы не слушаетесь.

— И я пожалуюсь! Думаешь, мне нечего сказать твоей маме? — Он лукаво погрозил пальцем.

...Как и следовало ожидать, мать наотрез отказала студентам в их просьбе. Очень мягко, но решительно она объяснила, что операция предстоит длительная и сложная.

— На сей раз желательно, чтобы в операционной находилось поменьше наблюдателей. Будет тяжело работать.

Мать, безусловно, была права, но Агничка разобиделась, вспыхнула.

— Понятно! —запальчиво сказала она. — Будете разбирать ошибку Ранцова, и студентам третьего курса слушать не полагается. Боитесь авторитет его подорвать!

— Ошибки, моя детка, разбираются в аудиториях, на доске, — сказала мать, не повышая тона.

Отодвинув тарелку, она встала из-за стола. Агничка разочарованно вздохнула.

Это был самый удобный момент, чтобы провести Володю повидаться с матерью. Начался тихий час, больные отдыхали, и в коридоре было пустынно. Хирурги готовились к операции. Заверив дежурную, что разрешение на свидание с больной Климовой получено, Агничка выпросила для Володи халат. Пока он одевался, девушка стояла в сторонке, стараясь сохранить равнодушный и даже недовольный вид.

Володя робел. На площадке лестницы он приостановился и оглянулся.

— Вы обманули ее? — спросил он шепотом. — Ведь вам может попасть!

Агничка приложила к губам палец, потянула юношу за собой.

На счастье, кроме двух больных, им навстречу никто не попался. Где-то на другом конце коридора мелькнул белый халат дежурной сестры и скрылся в перевязочной.

— Сюда, — шепнула Агничка.

Ей очень хотелось заглянуть вместе с Володей в палату, но неудобно было слушать разговор матери с сыном. Родственникам всегда хочется поговорить наедине.

Настороженно поглядывая по сторонам, Агничка осталась в коридоре у окна.

Мимо прошла операционная сестра. Двое санитарок, переговариваясь вполголоса, повернули тележку по направлению шестой палаты. Из операционной донесся повелительный голос матери. «Быстро мыться», — это значило, что сейчас она начнет тщательно мыть руки. «Мама нервничает»,— подумала Агничка с тревогой. Сегодня мать легла поздней ночью. Они засиделись с Кондратием Степановичем, разбирая возможный ход предстоящей операции. Приходил к ним и Ранцов.

Прошло еще несколько минут торжественного затишья. Затем открылась дверь палаты и вывезли больного. Придерживая огромную от бинтов голову Терентьева, сбоку шел сам Ранцов. За последние дни он заметно притих, расхаживал по клинике с озабоченным видом. Несколько ночей подряд он бессменно дежурил около Терентьева, и мать, кажется, была им довольна.

Рассчитывая проскользнуть в операционную, Агничка двинулась следом за остальными. Она забыла о Володе и вздрогнула, когда Ранцов внезапно остановился. Видимо, о чем-то вспомнив, он поморщился и повернул обратно. У Агнички упало сердце. Хирург направился в двенадцатую палату! Скандала не миновать!

Агничка не успела ничего придумать, как открылась дверь палаты.

Вначале показался рассерженный Ранцов, за ним с растерянным, непонимающим видом Володя.

— Я вас еще раз спрашиваю, молодой человек, как вы попали сюда? Кто вам разрешил?

— Николай Павлович, вас зовут на операцию! — вмешалась Агничка. От волнения она еле сдерживала противную дрожь. Хирург даже не повернул головы в ее сторону — будто не заметил ее присутствия.

— Я сам пришел, — тихо и упрямо ответил Володя.

— Это я виновата, — снова подала голос Агничка.— Больная так беспокоилась... Она вчера на обходе опять просила у вас пропуск для сына, а вы опять отказали...

— Молодой человек, прошу вас уйти и в следующий раз просить официальный пропуск! А слушать каждого постороннего...— раздельно проговорил Николай Павлович.

Сжав в карманах халата кулачки, Агничка смотрела на Ранцова потемневшими от обиды глазами. Ей было стыдно за него перед Володей. Ведь совсем, совсем недавно она так расхваливала своих хирургов.

Они стояли в коридоре одни, и голоса их были слышны из конца в конец. Где-то хлопнула дверь, чье-то любопытное лицо выглянуло из дальней палаты. Из перевязочной вышел Кондратий Степанович и, припадая на правую ногу, заспешил к ним.

Старик был возбужден и даже весел. Глянув на Володю своими умными глазами понимающе, без всякого удивления, он повернулся к Ранцову.

— Николай Павлович, дорогой мой. Вы где же разгуливаете? Больной ваш на столе! Галина Ивановна моется!..

— Извольте полюбоваться на своих учеников. — Ранцов понизил голос до шепота.— Несмотря на строжайшее запрещение, ваши студенты самовольно водят посетителей к больным. В городе грипп, а тут извольте радоваться...

— Больная Климова очень нервничает, — снова заговорила Агничка. — Даже отказалась от обеда. По теории Павлова ей необходим покой.

— Я не намерен отвечать за последствия. Сейчас же доложу Галине Ивановне, — не унимался Ранцов.

Володя смотрел на всех по очереди с удивлением и любопытством.

— Галину Ивановну трогать нельзя, — отвечал Кондратий Степанович. — Она должна быть сейчас абсолютно спокойна, хотя бы по той же теории Павлова, — с мягкой иронией добавил он. — Пожалуетесь завтра утречком.

Там, где кончался край докторского колпака и ровная скобка седых волос, его шея стала заметно багроветь. Ему было, конечно, неприятно, что Ранцов учинил скандал при постороннем человеке.

Строго блеснув глазами на Агничку, он бросил:

— Студентка Катаева получит взыскание. А вы, юноша, ступайте. За мамашу не волнуйтесь. Страшного у нее ничего нет.

— Спасибо, доктор! — ответил Володя старому хирургу и, не оборачиваясь, медленно пошел к выходу. Сдав халат, он нерешительно постоял у подъезда, затем свернул к больничному парку. Открыв калитку, прошел по дорожке и сел на скамейку.

Кто бы мог ожидать, что день, такой солнечный и радостный с утра, принесет столько огорчений и тревог. Оказывается, Агничка — тоненькая девушка с нежным голосом — была дочерью его отчима. Об этом несколько минут назад сказала ему мать. Мать просила его больше не встречаться с Агничкой.

— Может получиться еще хуже, Володенька, — сказала она, — кто знает, как посмотрит Галина Ивановна, — если узнает о вашей дружбе. Возможно, ей будет очень неприятно, а потом...

Мать не договорила, что же может случиться потом, только глаза у нее в эти минуты казались испуганными.

Нет, Володя никому не собирается причинять неприятностей. Пусть мать не волнуется! И Агничка никогда ни о чем не узнает. Он постарается с ней больше не встречаться, вот только сегодня увидится еще раз, и точка... Он сдержит слово, данное матери.

Операция прошла удачно, и довольный Кондратий Степанович прошел в «профессорскую». Когда-то, до войны, эта комната, выходившая окном в больничный парк, служила ему кабинетом. До сих пор сохранилось большое дубовое кресло и полукруглый, обтянутый белый чехлом, диванчик. Старик снял докторский колпак, вытер платком мокрые волосы, лицо и с наслаждением вытянул усталые ноги, устраиваясь в кресле. Крупная дождевая капля громко ударила по стеклу, Кондратий Степанович повернул голову к окну и приоткрыл его. Погода неожиданно испортилась. Еще с час назад светило солнце, а сейчас серые тяжелые тучи плотно обложили все небо. Над старыми раскидистыми липами с беспокойным криком кружились грачи. По дорожке парка, к калитке, спешила Агничка. «Настойчивая девчонка»,— с теплотой подумал он. Все-таки удалось упрямице пробраться в операционную. Все время пряталась за его

спиной, выглядывая из-за плеча. Он даже слышал ее частое взволнованное дыхание.

Кондратий Степанович не удержался от короткого веселого смешка, увидев, как с одной из скамеек стремительно поднялся высокий юноша и, что-то крикнув, побежал вдогонку за девушкой. Старик узнал незадачливого посетителя. Догнав Агничку, парень скинул с себя пиджак и укрыл им худенькие плечи девушки. Кондратий Степанович вытянул за цепочку из кармашка часы, глянул на циферблат, поднял лохматые брови. Парень прождал Агничку два с лишним часа. Неожиданно ему вспомнилась и своя далекая молодость. Когда-то вот так же ожидал часами Настеньку. Случалось, и плечи ее укрывал, провожая домой поздним вечером. Так же вот бродили, спорили, мечтали, не замечая холода, дождей, времени. Молодость, видно, всегда одинакова.

В кабинет вошел довольный, сияющий Ранцов. Попросив разрешения поговорить по телефону, он сообщил жене, что задержится в клинике еще на несколько часов — придется посидеть около больного.

-— Идите-ка, мой дорогой, отдыхать, — сказал мягко Кондратий Степанович. — Сегодня будет дежурить сама Галина Ивановна.

— Понимаете, не могу! — Николай Павлович окинул задумчивым взором небольшой кабинет. — Этот Терентьев у меня в печенках засел. Никогда не думал, что так повоевать придется за его жизнь, — признался он.

— Похвально! Весьма похвально! Так должно и быть, мой дорогой! Жаль, что вы не побывали на фронте. Многому бы научились, очень многому!

Оба помолчали. Ранцов крепко потер пальцем свой холеный, чисто выбритый подбородок. Слегка скривив губы, искоса глянул на старика.

— Я, кажется, нетактично поступил сегодня? — начал он, почему-то оглядываясь на дверь. — Но, честное слово, не мог иначе!

— Это вы о чем, дорогой? Ах, вы о юноше? Зря, зря обидели его. Неудобно получилось. Я вот заглядывал в палату, а у Климовой заплаканы глаза. Не положено расстраивать больных! И себя взвинчивать такими пустяками не следует. Ведь после такого разговора нервничали на операции? Признайтесь, дорогой! Думаете, я не заметил? И что вам пришло в голову кричать, да еще на такого славного парня. Ну и обманул, ну и прошел без пропуска! Экая беда! Хотел повидаться с матерью...

— Нервы были напряжены, — виновато проговорил Ранцов.— Больную скоро оперировать придется, а она возьмет да и загриппует. Ведь в городе грипп. Что же я ее тогда — на стол с температурой положу? Как, по-вашему?

— Постойте, постойте! — Кондратий Степанович недоуменно уставился на Ранцова. — О чем это вы толкуете? Разве оперировать Климову уже вам поручено?

— Пока нет, но, кажется, придется. Неужели не слышали этой истории? Климова — как раз та женщина, которая развела нашего уважаемого доцента с мужем. И навряд ли Галина Ивановна... — Заметив настороженное движение старика, Ранцов усмехнулся. — Сами знаете женское сердце. Оно долго помнит обиды. Разве вы ничего не замечаете на обходах? Да если Галина Ивановна и согласится оперировать Климову, то вряд ли она будет спокойна у стола, и может случиться... — Ранцов помолчал и добавил: — Вы ведь тоже, вероятно, не возьметесь провести эту операцию. Вам будет трудно выстоять несколько часов у стола. Придется, видно, мне, грешному, отдуваться...

Кондратий Степанович все больше и больше хмурился, едва сдерживаясь, чтобы не вспылить. Он обо всем прекрасно знал. Он знал больше, чем даже мог догадываться этот молодой хирург.

— Напрасно вы прислушиваетесь к разговорам, — сухо промолвил старик. — И сердца настоящего женского вы не знаете. Скажу по совести, оно иногда бывает куда человечнее и благороднее, чем некоторые мужские сердца. — И, помолчав, добавил: — А за выдержку Галины Ивановны вы можете не волноваться...

Дни в клинике похожи один на другой. Течет своя жизнь — беспокойная, полная напряженности. Проходят линейки, ровно в девять начинаются обходы палат, по вторникам и четвергам проводятся операции. Поступают новые больные, выписываются выздоравливающие.

Ушел мальчик Кеша, которому так хотелось попасть на первомайскую демонстрацию. Очень медленно, но начал поправляться тракторист Терентьев после повторной операции. Это событие было настоящим праздником не только для хирургов, но даже для сестер и санитарок. Возвращение к жизни тяжело больного считалось общим делом дружного коллектива.

Но Агничку ничто не радовало. Она даже не замечала, что в больничном парке зазеленели старые липы. Горе не маленькое, если убеждаешься в непрочности первой дружбы.

С того несчастливого дня, когда Агничка провела Володю в палату повидаться с матерью, они больше не встречались. Мария Петровна уверяет, будто сын занят в институте, но это, конечно, неправда. Агничка прекрасно видит на ее тумбочке пышные ветки сирени, свежие лесные цветы, свернутые треугольничком записки.

А на окне у Агнички черемуха так и завяла, не распустившись. У желтых купавок успели облететь лепестки — остались лишь крохотные сердцевинки на длинных тонких стеблях.

И мама уже несколько раз допытывалась: отчего Агничка ходит хмурая, опустив голову. Беспокоится. Возможно, думает, что запустила лекции в институте, и не догадывается, какое у нее горе. А может быть, и догадывается, только ждет, что Агничка сама ей обо всем расскажет, как в тот вечер. А разве расскажешь кому-нибудь о таком деле?..

Видно, права была Агничка, держась в сторонке от ребят. Не умеют они дружить, не умеют ценить дружбу...

Девушка горько усмехалась, вспоминая свои наивные мечты. Как все глупо! Деревня, сельская больница... Большое дело!.. Никуда и никогда она, конечно, не уедет, останется при клинике, так и состарится здесь, как состарился Кондратий Степанович. Ну и что же, пусть будет так... Она сумеет выбросить из головы все глупости и заняться делом.

И все же, входя в полутемный, прохладный вестибюль, Агничка невольно осматривалась по сторонам. Но место за колонной пустовало.

Девушка не могла знать, что Володе так же нелегко. Он не меньше ее грустил об утерянной дружбе. Он терпеливо старался разобраться в своих мыслях — и не мог. Володя горячо любил мать, но все же чувствовал себя точно обездоленным ею. Казалось, она отняла у него не одну лишь радость, но поколебала и веру в людей. Почему-то в просьбе матери Володе чудилось беспокойство не только о постороннем человеке, но и о себе. Она, словно чего-то боясь, не договаривала. Но неужели та, другая женщина, — мать Агнички и старый хирург с удивительно ясными глазами так злопамятны, что способны отказать в помощи больному человеку, способны на что-то нехорошее?..

С каждым днем мир меняется, становится иным, все больше и больше преображаясь. Значит, и здесь старое, уродливое должно отойти прочь, уступить дорогу чистому, молодому. Иначе зачем тогда жить, если не ожидать нового, хорошего? Почему он и Агничка обязаны отвечать за ошибки своих родителей? С этим Володя смириться не мог. Он помнил, с каким жаром и уважением Агничка говорила ему о врачах, о своей матери.

В субботу Агничка задержалась в клинике дольше обычного. Спускаясь в вестюбиль, она вовсе не думала ни о чем постороннем. И вдруг отчаянно застучало сердце — у колонны стоял Володя.

Она сделала к нему шаг, другой, остановилась. Затем, круто повернувшись, быстро пошла к выходу.

Володя догнал девушку за дверью. Ни за что он не отпустит ее! Пусть выслушает его! У него важный разговор!

Еще никогда не видела Агничка таких умоляющих глаз, такого виноватого выражения лица. Ну что же! Она, пожалуй, согласится его послушать, но это будет в последний раз...

Агничка направилась было к скверу, но Володя отрицательно качнул головой.

— Только не там!—попросил он тихо и, забрав велосипед, прислоненный к стене здания, подвел его к Агничке.

Агничка даже опешила от такой неожиданности. Ей, студентке третьего курса, словно семикласснице, предлагают сесть на раму, чтобы прохожие оглядывались и посмеивались... Но вскоре она сидела впереди Володи, напряженно сжав руками блестящий руль. Рядом, почти касаясь ее рук, лежали крепкие ладони юноши. Агничка чувствовала горячее дыхание на своей щеке и боялась шевельнуться.

Володя вез ее осторожно, бережно. Они молчали всю дорогу.

Наконец в стороне остались заводские трубы, многоэтажные дома, утих городской шум. Выехали на окраину. .

Даже не верилось, что в десяти, пятнадцати минутах езды от города есть такой зеленый, уютный уголок. Лужайка была на самом берегу ручья. Пахло молодой травой, прошлогодними листьями. Возле тонких, но частых берез суетилась пестрая пичужка. Видно, у сойки где-то здесь было гнездо, и появление людей ее обеспокоило.

Оглядевшись, Агничка устроилась на старом пне. Она поправила волосы, улыбнулась.

Володе сделалось не по себе от ее улыбки. Нужно было начать мучительный разговор. Мысли мелькали торопливые, мрачные. Юноша глубоко и громко вздохнул...

...Агничка сидела выпрямившись, широко раскрыв глаза. Вокруг было так странно тихо, и только голос Володи глухо звучал в этой тишине да шелестели ветки боярышника над головой. Улыбка еще дрожала на ее губах, но пушистые брови уже сдавили глубокую складочку над переносьем.

А Володя говорил и говорил. Медленно, неторопливо, точно камешки, бросал он слово за словом.

Солнце почти касалось своим краем земли. На листьях деревьев, на траве лежали ржавые пятна. Красные блики играли на молочно-белых стволах берез. Агничка вскочила...

— Неправда! — выкрикнула с отчаянием она. — Это непорядочно! Вы не имеете права думать так про мою маму! Вы не знаете ее! И людей... И людей вы не знаете!

— Агничка! Подождите!

Но девушки уже не было на поляне. Догнать ее, окликнуть еще раз у Володи не хватало смелости. Подавленный, он стоял возле пня, прислушиваясь к затихающим быстрым шагам.

Вот из-за куста вылетела встревоженная птица, неподалеку хрустнула ветка, и все кругом стихло...

Агничка долго и бесцельно бродила по городу. Обида, громадная обида путала мысли. Значит, ее. отец когда-то держал на коленях этого мальчишку? Значит, и ему рассказывал сказки? Теперь понятно, от кого Володя слышал о белом аисте! Это к той женщине с толстыми косами, которая сейчас лежит в палате, ушел отец. Но чем этот мальчишка лучше ее, Агнички, и чем та женщина лучше ее мамы? Уже в глубокие сумерки девушка забрела в сквер. Она прошла по аллее и остановилась у фонтана. Словно на островке, белел одинокий аист. Слабый свет луны дрожал на его распростертых крыльях.

Ну и что же что отец когда-то ласкал Володю? Все это* глупости! Нужно подумать о чем-то другом, более важном. Агничка отошла к скамье, села. Ее охватило чувство раздвоенности.

Словно одна живая, настоящая Агничка следила за другой и спорила с ней. Чужая Агничка была растеряна, рассержена на весь мир. На месте матери она бы никогда не притронулась даже пальцем к этой больной. Есть другие хирурги... Не каждый же день стоять матери у операционного стола со скальпелем в руках. Ну и что же из того, что она лучше всех делает полостные операции? Кому до этого дело?

И тут вступала в спор живая, настоящая Агничка.

Глупости! Мать не может уронить своего достоинства. И Володя зря думает, что ее мама способна помнить старое зло. Ее мама врач, честный, справедливый человек. Мать скорее забудет о себе, чем оставит без помощи больного. Разве так не случалось во время войны? Тогда мать почти не выходила из клиники. Изредка и Агничка забегала к ней, чтобы пойти вместе домой. Ей приходилось всегда очень долго сидеть в кабинете и ждать, пока не освободится мать. А однажды Агничка так и заснула в глубоком, тяжелом кресле. Проснулась уже среди ночи, испугалась и сильно разобиделась на мать. Забыв строгий ее наказ — не выходить из кабинета, Агничка все же вышла и прокралась по темному холодному коридору в самый его конец. В операционной горел свет, и она приоткрыла дверь. Она увидела высокий белый стол, над которым был спущен рефлектор, походивший на огромную опрокинутую чашу. На столе неподвижно лежал человек, прикрытый белой простыней. И мать была вся в белом. Она стояла спиной к двери на невысокой скамеечке, чуть склонившись над раненным. Шла операция... Пахло эфиром и еще чем-то непонятным — противно сладковатым, отчего кружилась голова. Застыв, Агничка не спускала восхищенных глаз с матери. Она забыла обо всем на свете. Ее мама, которая украдкой плакала, если она, Агничка, заболевала, в эти минуты казалась ей самой умной и смелой во всем мире. Вот мать разогнулась, человека сняли со стола и тут же на его место положили другого. Этих людей привозили очень издалека, оттуда, где шел бой. Их было так много, что не только в палатах, но даже и в коридорах стояли койки... И все они ждали от матери помощи... И разве могла мама ради нее, Агнички, бросить их? Нет, Агничка сама бы никогда не простила матери, если бы такое случилось... Но ведь это было так давно, а — теперь? Изменилась ли мама?

Девушка поднялась со скамьи. Она почти бежала по ве-вечерним пустынным улицам, залитым огнями. На лестничной площадке остановилась, передохнула. Сейчас она спросит обо всей свою мать. Мама, конечно, ничего от нее не утаит. И вдруг Агничка заколебалась. Нужно ли матери напоминать о прошлом, таком неприятном? Не обидит ли она маму своими глупыми сомнениями? Уже если ей самой стало так нехорошо после услышанного, то каково будет матери? Постояв в горестном размышлении, Агничка сама не зная, как это случилось, подошла на цыпочках к противоположной двери на площадке и несмело надавила белую пуговку звонка.

Кондратий Степанович вышел в своем рыжем тяжелом халате. Внимательно глянул на нее из-под лохматых бровей и забеспокоился.

— Агнюша, дорогая моя! Тебя обидели? Кто?

Старик обнял ее и повел к себе. Агничка, не сдержав слез, закрыла лицо ладонями.

Полулежа на старенькой качалке, Кондратий Степанович терпеливо выслушал скомканную речь девушки. Кажется, совсем недавно она забегала к нему в коротком платье, забиралась на колени, просила рассказать сказку. А теперь вот сидит перед ним, съежившись в комочек, и говорит о таких вещах, о которых подумает не каждый взрослый человек. На первый взгляд это было не существенно. Не все ли равно, кто проведет операцию больной... Но если вдуматься...

Давно прошла молодость. Давно отцвела первая весна, и запах любимой черемухи уже не кажется таким острым.

И все же он еще понимает, о чем волнуется девушка... Чем же может помочь он, старик? Как возвратить ей счастье первой весны? Посадить, как и раньше, на колени, побаюкать...

— Студентка Катаева!—внезапно громко проговорил он. — Вы что, тоже, как и тот юноша, потеряли веру в людей?

Агничка отняла руки от лица. Удивленно взглянула на старика заплаканными глазами. У того от гнева вздрагивали щеки. В эту минуту Кондратий Степанович казался совсем-совсем молодым.

— Ишь, что выдумали? Мало ли что случилось при царе Горохе? Вместо того, чтобы слушать соловьев да на луну смотреть, они занимаются шут знает чем! Вот подожди» встречу я этого дорогого юношу...

Агничка испуганно и робко улыбнулась.

— Что вы, Кондратий Степанович! Я... сама его отчитаю. Только вы... Вы не говорите ни о чем маме.

В то утро мать поднялась рано. Когда Агничка проснулась, та была уже одета.

— Долго спишь!—пошутила мать. — А я думала тебя взять с собой. Как у тебя сегодня с лекциями? Во сколько начинается первая? Помолчав, она лукаво и немного грустно спросила: — Климова ведь, кажется, твоя больная?

Агничка вскочила, босиком перебежала комнату, охватила руками тонкий стан матери. Не зная, как выразить свои чувства, девушка долго молчала.

— Ты самая хорошая! — наконец прошептала она.— Самая умная! Я... я так и знала...

В клинику шли вместе. Агничка бережно вела мать под руку. Временами она оглядывалась по сторонам. Неужели Володя не заглянет с утра в клинику?

Высоко подняв голову, сияющая, довольная, она сразу же прошла в двенадцатую палату. Мария Петровна встретила ее испуганной улыбкой.

— Не волнуйтесь, — ободрила Агничка.—Я буду около вас.

Уцепившись за ее руку, женщина пыталась что-то сказать или о чем-то спросить. Так и привела ее Агничка в операционную за руку.

А там уже все было наготове. Хирурги в ожидании начала операции вполголоса разговаривали, Наталья Павловна стояла у инструментов. Ранцов натягивал резиновые перчатки. Лицо у него было задумчивое и немного скучное.

— Страшно, — шепнула Мария Петровна, опираясь на край белого высокого стола.

— Не пугайтесь, матушка! Вы и не услышите. Ложитесь себе спокойно, — ободрил Кондратий Степанович.

— Я ничего, — отозвалась больная. — Только здесь как-то странно пахнет. Даже голова кружится.

Она уже лежала на столе и медленно поводила по сторонам большими от испуга глазами. Агничка догадалась» кого женщина отыскивает взглядом. _

— Воздух весьма нормальный, самый свежий, — добродушно гудел Кондратий Степанович, делая на коже больной коричневую иодовую полоску. Подняв голову, он хитро подмигнул Агничке. Белая маска, закрывавшая его лицо почти до самых глаз, заколыхалась.

— Скамейку забыли,— забеспокоился кто-то.— Быстрее, Галина Ивановна идет...

Агничка увидела вошедшую мать. Вот она встала на скамеечку, наморщила лоб, осматривая приготовленное для оперирования поле.

— Как чувствует себя больная ? — спросила она твердым, обычным голосом.

— Хорошо, — робко отозвалась Мария Петровна.

— Чудесно! Смотрите в окно и думайте о чем-нибудь веселом. Думайте о сыне, о весне... — проговорила Галина Ивановна и кивнула головой, давая понять, что приступает к работе. Хирурги заняли свои места. Агничка взглянула на мать и счастливо улыбнулась. Почему-то в эти минуты ей вспомнился сквер, фонтан, полянка за городом. И если бы сейчас зашел разговор о счастье, то Агничка снова бы сказала, что белый аист здесь совсем-совсем ни при чем.