Посвящение в рыцари

Схватка у Гнилого озера

Село Страховка, куда мы добрались к вечеру, вполне соответствовало своему названию. По улицам туда-сюда шлепали мужики, вооруженные кто вилами, кто дубиной, кто топором, один бегал даже с ухватом. Бабы истошно голосили, ребятня хныкала на разные голоса, коровы мычали, собаки лаяли… Пожар? Но нигде не видно дыма. Наводнение? Но местная речонка — курице по колено — мирно журчала по камушкам.

— Что тут у вас стряслось? — спрашиваем.

— Проходите, проходите, — торопливо отвечает на бегу какой-то щуплый мужичок. — Вы люди чужие, вам наша беда без интереса.

Баба, к которой мы обратились с тем же вопросом, долго ошалело смотрела на нас, потом замахала руками и страшным шепотом ответила:

— Бегите, детки, бегите, милые, отседова, пока живы. Люди вы нездешние, заступиться за вас некому, выдадут вас Горынычу, как бог свят, выдадут!

Совсем сбитые с толку, мы догадались наконец расспросить о происходящем жизнерадостно шлепавшего по уличной пыли мальчишку.

— Вы чо, с Луны, чо ли свалились? — вытаращился мальчишка на нас. — Про Дракона нашего не слыхали?

— Про дракона? А разве драконы бывают?

— Ну, даете! — восхитился мальчишка. — Бывают? Да сегодня он теткинюшкиного бычка заглонул возле мельницы. Рогов и то не выплюнул! А третеводни дед Матвей мерина запряг да к свояченице на крестины покатил. Одно колесо только и осталось — и мерина, и телегу — все сожрал. Дед до сих пор с гумна не вылазит с ужасу. А вы «не бывает!» Полдня сегодня на сходе про это руганье шло. Молодые кричат: «Артиллерию надо вызывать!» А старики: «Сопляки! Слыханное ли дело — от драконов артиллерией обороняться. Спокон веку от драконов откупались человеческим подношением. Пока самого видного парня или самую красивую девку ему для съедения не выделят — будет шастать и всех подряд заглатывать». Пуд махорки искурили, пока к решению пришли.

— А что решили?

— А что — Дуняшку Кузьминихину на продовольствие дракону выделить, поскольку она первая красавица, да и отца у нее нет — сопротивления меньше будет. Кузьминиха, правда, заперлась в хате и с топором круговую оборону держит. «Зарублю, — кричит, — всякого, который пальцем моей Дунюшки коснуться захочет!» Только где там, против мужиков разве ей выстоять?

Мальчишка запылил дальше. Что ж, похоже, приятная игра в рыцарей кончилась. Жизнь предъявила настоящий счет. Надо было или обнажить дедушкину саблю против чудовища, способного глотать лошадей вместе с телегами, или потихоньку спрятать эту саблю где-нибудь в кустиках и сделать вид, что никакие мы не рыцари, а просто туристы-гитаристы, шляющиеся по природе ради собственного удовольствия. Смотрю на спутников. Задира серьезен и решителен. Ясно — мысленно он уже сокрушает томагавком Горыныча. Научный Мальчик невозмутимо что-то обдумывает.

— Значит, драконы все-таки существуют? — спрашиваю.

— Проблема драконов недостаточно изучена наукой, — несколько неохотно ответил Профессор арифметических наук. — Мнения ученых относительно этих реликтовых пресмыкающихся полярно разделились. Одни убеждены, что в хвостовой части спинного мозга у драконов имеется второй, запасной мозг, меньших размеров, но дающий возможность сохранить основные жизненные функции организма в случае поражения главного мозга. Эта особенность и могла породить миф о трехголовых, пятиголовых и даже семиголовых змеях, что уж, конечно, ничего общего с наукой не имеет. Другие ученые авторитетно опровергают гипотезу о запасном мозге как дуалистическую. Впрочем, ни те, ни другие с драконами не встречались. Их модели горынычей чисто математические, так что многие любопытные вопросы до сих пор остаются невыясненными, В частности, загадка строения пяточного сухожилия драконов. По одной из версий это сухожилие…

— Плевать нам на сухожилие, — не выдержал я. — Ты скажи другое. Дракон действительно глотает людей и лошадей?

— Не исключено, но это для науки как раз никакого интереса не представляет.

— Да пойми ты, меня сейчас не судьба науки волнует, а судьба живого человека — Дуняши этой самой, за которую вступиться некому, — разозлился я.

— Дорогой коллега, — высокомерно посмотрел на меня Научный Мальчик. — Мыслящим людям не позволительно отмахиваться от нужд науки, даже если речь идет о собственной жизни, а не…

— Милый Профессор, — взмолился я. — Я погорячился. Я больше не буду. Не надо нам сейчас объяснять, что такое наука и как надлежит к ней относиться истинно интеллигентным людям! Мы к этому вернемся потом как-нибудь. Ты же видишь, что творится!

— Хорошо, — снизошел к моей мольбе Научный Мальчик. — Но я как раз и хотел продемонстрировать вам, что именно Наука, которую вы норовите третировать за ее якобы бесчеловечность, без особых усилий способна решать столь мелкие прикладные задачки, как спасение Дуняшки. Можете сказать местным жителям: мы избавим их от дракона, но с одним условием: они отдадут нам его труп для препарирования.

— Думаю, их заботит больше, как бы Горыныч не начал их самих препарировать, — усмехнулся Задира.

— Тогда пусть оставят в покое Кузьминиху с ее Дуняшкой и постараются собрать нам побольше пороха.

Условия, на которых мы брались избавить их от кровожадного дракона, вызвали у жителей села некоторое отупление. У коров и собак, видимо, тоже. Над Страховкой повисла тишина.

Постепенно, однако, страховцы один за другим начали приходить в себя. Увы, наш рыцарский порыв был понят ими несколько превратно.

— Эти бродяги, видно, издеваются над нашей бедой! — гневно говорили одни.

— Может, они просто чокнутые? — заступались за нас другие.

— Накласть им по шее — вот и войдут в ум, — предлагали третьи.

— А что, граждане, — вдруг сообразил кто-то, — вдруг они супостату покажутся именно красавцами?

И снова Страховка примолкла.

— А ведь верно, — откликнулся чей-то голос. — Глядишь, своих уберегем!

Это соображение все решило. Нас окружили почетом и жалостью.

— По одному их все-таки надо бы посылать, мужики, — обратился почтенный седой старичок к односельчанам. — Вдруг Горыныч и одним насытится, чего же всех-то зазря губить? Тоже, поди, и у них есть отцы-матери…

— Дорогие селяне! — предотвратил новую бесконечную дискуссию Научный Мальчик. — Я бы хотел привлечь ваше внимание к тому факту, что мы вполне добровольно вызвались отправиться на встречу с уважаемым Горынычем. Позвольте же нам в связи с этим самим решать, в каком порядке нам быть употребленными в пищу. Все же мы попросили бы взять на себя некоторые чисто технические аспекты проблемы. К утру нам желательно иметь что-нибудь вроде лошади с телегой, бочку, пусть не новую, и возможно больше взрывчатых материалов.

«Селяне», ошеломленные столь изысканным обращением, молча принялись за дело — в конце концов их совесть спокойна, эти чокнутые мальцы действительно сами вызвались заглянуть дракону в пасть.

Рано утром к избе, где нас уложили спать, накормив всем, что было на селе самого вкусного, подвели старенькую косматую лошадку, запряженную в видавшую виды бричку с укрепленной на ней водовозной бочкой. Принесли и пороху. Немного подвыпивший парень, признавшийся нам, что он иногда промышляет рыбкой в заповедных озерах, притащил несколько динамитных шишек и изрядный кусок бикфордова шнура.

— Подорвать хотите? — понимающе подмигнул он. — Хорошая мысль, только ничего не получится. Горыныч взглядом гипнотизировать может. Так что пустое дело, но попробуйте.

Увы, взрывчатых веществ явно не хватало.

— Были бы химикалии! — вздыхал Научный Мальчик. — Впрочем… Эй, молодые люди, будьте любезны на минутку.

Мальчишки, кучкой сбившиеся у ограды, пугливо смотрели на нас, обреченных на съедение.

— Очень прошу вас, мои юные друзья, пройдите по домам, в лавку загляните… Понимаете, нам нужны все спички, которые есть в селе. Все!.. Впрочем, один коробок можете оставить на текущие нужды.

Так была приготовлена наша адская «похлебка» — порох, динамит, спички вперемешку с обломками кирпича, гвоздями, кусками железа и стекла. Хорошо перелопатив все это в бочке, мы забили ее плотно крышкой, а через маленькую дырку вывели наружу запальный шнур.

— Все. Можно начинать, — подвел черту Научный Мальчик. Право же, его было трудно узнать. Куда девались бесконечные интеллигентные оговорки, извинения. Нами руководил настоящий полководец — немногословный и решительный!

— Порядок операции следующий, — продолжал Профессор. — Обнаруживаем животное, скачем в его сторону и, приблизившись метров на пятьдесят, зажигаем шнур, Вот этот. Спичкой. Потом падаем с телеги на землю и ждем взрыва. Естественно, на последнем этапе на телеге должен оставаться кто-то один. Если бы у нас был автомобиль, я бы взял это на себя, но лошадь — такая алогичная система, что…

— О чем речь? Я поскачу, — оживился Задира. — Это же будет первый в истории случай торпедирования дракона, хо-хо!

— А лошадью ты умеешь править? — поинтересовался я. Я-то не умел точно, вдруг и Задира…

— Да чего же там уметь? — рассмеялся один из деревенских мальчишек, неотступно сопровождавших каждый наш шаг. — За левую вожжу дернешь — она влево вертает, за правую — вправо. Кнутом огреешь — вперед бежит! Ни тебе карбюраторов, ни аккумуляторов у кобыл нет, и контакты у них не отстают!..

Судя по хохоту окружающих, это был камушек в чей-то огород.

Задире, однако, было не до чужих огородов.

— А если остановить надо, тогда как?

— Дави на тормоза и кричи «Тпру», — весело объяснили деревенские.

Похоже — приносить в жертву случайных прохожих все-таки не столь грустно, как своих родственников. Бабы, правда, поглядывали на нас скорбно, но волю чувствам старались не давать.

Выбрались из села мы налегке — рюкзаки и Карлу, как слишком коротконогого, оставили на месте ночлега. Кобылку вели на узде. Толпа, провожавшая нас, быстро отстала. Звенели жаворонки, пахло свежескошенным сеном, светило солнышко, дрожали колени. У меня по крайней мере. Но и Задира был несколько бледноват и суетлив — тоже нервничал. Лишь Профессор оставался верен себе — видимо, не допускал мысли, чтобы проект, разработанный на научной основе, мог подвести.

И вот началось. Сначала мы услышали рев и увидели столб пыли. Потом показался сам Горыныч. Жалко, не было у нас фотоаппарата, описать такое страшилище просто невозможно.

Но все же вообразите слона, скачущего, словно лягушка, или лягушку величиной со слона. Добавьте к этому короткий мощный хвост, пасть, полную хорошо отточенных кинжалов и когти, каждый из которых длиннее моей сабли…

Теперь представьте, что этакое чудище с топотом, от которого вздрагивает земля, скачет прямо на вас, тараща равнодушные, с тарелку величиной глаза, и если вас не охватит ужас, то или у вас никудышная фантазия, или синтетическое, как у нашего Научного Мальчика, сердце. Мельком я видел, как дрожали руки у бесстрашного Задиры, когда он прятал в карман коробок со спичками и вытаскивал из-за пояса боевой томагавк. На свои руки мне смотреть было некогда, дракон стремительно приближался.

— Гони! — шепнул я Задире. — Гони, а то поздно будет!

Задира дернул за вожжи, взмахнул кнутом, и кобылка засеменила навстречу верной гибели.

Прижимистый народ — мужики — подсунули нам совсем дряхлую полуслепую лошадь, но, к сожалению, обоняние у нее все-таки частично сохранилось. Мы этого не учли. Когда до Горыныча осталось каких-нибудь пятьдесят метров и Задира уже исчиркал полкоробка спичек, лошадь встала вдруг на дыбы и рванулась назад так, что просто непонятно, как уцелели оглобли.

А теперь представьте картину:

Прямо на нас мчится старушка-лошадь, везущая смертоубийственную бочку (у которой шнур все-таки каким-то чудом подожжен!), в бочку вцепился мертвой хваткой бледный Задира, а следом огромными скачками, брызгая желтой пеной, их настигает страшный, кипящий яростью дракон.

— Прыгай! Прыгай, балда! Взорвешься! — кричу я, с ужасом понимая, что Задира ничего не видит и не слышит. Дальше все происходило, как в кошмарном сне. Мимо нас, гремя и грозя каждую секунду развалиться, промчалась бричка. На промелькнувшем мимо лице Задиры я заметил такую тоску и обреченность, что этого нельзя было вынести. С отвагой отчаяния я выскочил из-за бугра, за которым прятались мы с Профессором, и, судорожно сжимая в руке саблю, устремился навстречу дракону.

Говорят, сумасшедших оберегает их безумие. Похоже, что так. Прямо надо мной раздался рев чудовища. Смрадный вихрь закругил меня и поднял над землей. До сил пор в мельчайших деталях вижу перед собой глубокую пещеру разинутой пасти с клыками в зеленой пене и желтое немигающее колесо глаза. Я плохо соображал, что делаю, наверное, просто пытался оттолкнуть от себя эту кошмарную морду с леденящими душу глазами. Короче говоря, я ткнул перед собой саблей. Острый, как бритва клинок, легко, точно в масло, вошел в выпученный драконий глаз и с мелодичным звоном сломался, столкнувшись с бетоном черепа. В ту же секунду я отлетел шагов на двадцать в сторону от тяжеленного удара не то лапы, не то хвоста и в глазах моих потемнело.

Дальнейшее я передаю со слов Научного Мальчика, которому со стороны все было отлично видно.

Лишившись глаза, дракон взревел, сделал гигантский прыжок, перевернулся через голову в воздухе и, шлепнувшись на все четыре лапы, застыл. Только утыканный острыми роговыми шипами хвост, бешено колотивший по бурно раздувавшимся бокам, показывал, в какой ярости пребывал Горыныч.

Эти несколько секунд промедления, надо полагать, и спасли нас. Задира понял наконец, что сидит на бочке с порохом, у которой фитиль горит уже возле самого запального отверстия. Спрыгнуть? Но взбешенный дракон уже ринулся с удвоенной скоростью вслед за телегой. На голом поле от него нет спасения — не проглотит, так растопчет! Задира показал себя в этой сложной обстановке зрелым бойцом. Несколькими ударами томагавка он разрубил веревку, которой была привязана бочка, а на очередной кочке столкнул ее с телеги.

Бочка еще не перестала кувыркаться, дымя бикфордовым шнуром, как чудовище, не замедлив ни на секунду бега, подбросило ее лапой в воздух, разинуло пасть и…

Хвост, столь интересовавший Научного Мальчика, и лапы, таившие загадочные пяточные сухожилия, в какой-то мере частично сохранились. От головы же, скрывавшей главный мозг дракона, остались только осколки черепа и обломки страшных зубов.

Телеге взрывная волна придала такое ускорение, что лошадь чудом успевала переставлять ноги. Задира кувырком пролетел по траве метров пять и застрял в кустарнике, густом и колючем.

Научного Мальчика изрядно тряхнуло взрывной волной. (С той поры при каждом резком движении в профессорской голове начинали со звоном перекатываться гаечки и болтики.)

Ни после взрыва, ни после того, как до ближних изб доплелась наша мохнатая кобылка и встала вся в мыле, опустив голову до земли, никто на селе не поверил, что мы одолели дракона.

Затаившись в хлевах и погребах, жители Страховки ждали дальнейшего развития событий. Поэтому когда мы, шатаясь и покряхтывая, добрели до околицы, нас встретили тишина и безлюдье. Задиру это могло только радовать — падение в куст дорого стоило ему, вернее — его штанам, которые теперь больше напоминали туземную юбочку из отдельных полосок.

Я хромал на обе ноги и почти оглох. Ох, тяжела ты, драконова десница! Лишь Научный Мальчик шагал бодрый и счастливый — в носовом платке его были бережно увязаны все четыре пяточных драконьих сухожилия, которые действительно оказались совершенно необычной конструкции, напоминая не столько сухожилия, сколько шарниры. Но возле хвоста у дракона запасного мозга, увы, не оказалось, что, впрочем, тоже важно было знать каждому ученому-драконологу.

— Живы? — удивился мужик, высунувшийся из-под крышки погреба. — Утекли, стало быть, от душегубца? А мы вас уже в помин записали…

— Утекли?.. Мы?! — возмущенный Задира, похоже, даже забыл об изъянах своего туалета (чего явно делать не стоило). — Хо-хо! Эта дракошка ваша норовила утечь, только споткнулась!

Забыв напомнить мужику ту простую истину, что, когда разговор окончен, рот следует закрыть, Задира важно зашагал дальше.

Слух о гибели Горыныча распространился по селу со сверхзвуковой скоростью. Захватив на всякий случай вилы и топоры, к месту сражения ринулась большая толпа мужиков, за которой чуть сзади бежали мальчишки. Старухи и девчонки предпочли узнать обо всем от нас. И пока несколько женщин почтительно штопали Задирины штаны, сам он, опоясавшись чьей-то цветастой шалью, живописно повествовал о том, как дракон ринулся на нас, как я схватился с ним грудь в грудь и после долгой битвы поразил мечом в левый глаз, как дракон завизжал и, поджав хвост, пустился наутек, а он, Задира, помчался наперерез на лихом скакуне и, обогнав, швырнул под ноги дракону бочку с порохом.

Слушательницы жадно ловили каждое слово рассказчика.

Потом вернулись мужики, неся в качестве трофеев лапы, зубы и хвост Горыныча. И пошли пир да веселье, которые длились чуть не целые сутки, и мы ушли спать, вконец изнемогшие от похвал и угощений, чтобы утром распрощаться со Страховкой и поспешить на поиски зоопарка, где томится Маленький принц.

А утром… Утром страховцы гордо показали нам газету, на последней странице которой мы увидели крупный заголовок «Схватка возле Гнилого озера». Заинтересованные и польщенные, мы погрузились в чтение.

«Всю зиму три зареченских школьника, Вадик, Алеша и их друг, которого за успешные выступления на городских олимпиадах все шутливо называют Профессором, собирали металлолом и бумажную макулатуру, и вот весной заветная сумма оказалась накопленной.

— Давайте купим велосипед и будем возить на нем продукты для престарелых жителей нашего города, — предложил активный тимуровец Алеша.

— А может, купим на эти деньги игрушки для ближайшего детского сада? Вот обрадуются наши младшие товарищи! — сказал Профессор.

— Нет. Мы отправимся на эти деньги в турпоход по родному краю в целях изучения его растительного и животного мира, — таково было предложение Вадика, которое и было принято.

Много поучительного узнали юные краеведы за время похода и уже совсем было собрались повернуть домой, как вдруг в селе Стрехово они стали очевидцами страшной сцены. Огромный ископаемый дракон ворвался в село, схватил в лапы гулявшую по улице маленькую девочку Дуняшу, единственную дочку передовика сельскохозяйственного производства Кузьминой, и огромными прыжками устремился в сторону таинственного Гнилого озера, о котором местные старожилы рассказывают немало страшных легенд и поверий. Все взрослые в этот полуденный час были на полевых работах. Кто же спасет бедного ребенка? «Мы», — твердо ответили трое друзей.

Пока Вадим запрягал на скотном дворе красавца жеребца, Профессор и Алеша успели изготовить из оказавшегося случайно у них в рюкзаке пороха несколько ручных бомб. Помогло то, что оба мальчика были всегда внимательны на уроках труда и добросовестно выполняли все задания учителя. Через полчаса добрый скакун настиг чудовище, но как бросать бомбы? Ведь можно поранить и Дуняшу? Тогда Алеша выхватил случайно оказавшуюся у него за поясом саблю и бросился навстречу дракону. Схватка была короткой, но жестокой. Вот когда мальчику пригодились занятия в секции фехтования, на которых он был всегда внимателен и добросовестно выполнял задания тренера. Через несколько минут страшная когтистая лапа, сжимавшая девочку, валялась на земле отрубленная.

Обезумевший от боли зверь бросился на юного героя, который, освободив Дуняшу, побежал вперед. Нет! Не из страха, но чтобы увести дракона подальше от ребенка. Вот когда пригодились уроки физкультуры, на которых Алеша был всегда предельно собран и добросовестно выполнял все положенные по программе упражнения. Как только теперь уже трехногий дракон оказался на достаточно безопасном для Дуняши расстоянии, раздался взрыв. Огненный смерч подбросил в воздух дракона. Чудовище судорожно дернулось и испустило дух.

Чествовать юных героев собралось все село. Родители Дуни и представители общественности тепло благодарили школьников, вручили им похвальные грамоты и памятные подарки.

— Ничего особенного мы не совершили, — скромно ответили отважные краеведы. — На нашем месте так поступил бы каждый».

События, происшедшие возле Гнилого озера, говорилось дальше в газете, мы просили прокомментировать заведующего кафедрой драконистики кандидата наук И. Пони.

«Страх перед драконами, — сказал Пони, — из поколения в поколение владел людьми, о чем свидетельствуют тысячи сказок, легенд и былей, повествующих о чудесном спасении сел и деревень от кровавой дани при помощи могучих богатырей и отважных витязей. Но те проклятые времена, когда простой человек должен был бояться всех — князей, помещиков, сборщиков податей и драконов, — невозвратно канули в Лету. Знаменательный факт — то, что раньше было по плечу только таким чудо-богатырям, как Илья Муромец, Алеша Попович и Добрыня Никитич, совершают без труда в наши дни простые школьники. Но мальчики-краеведы убили не только дракона, они навсегда убили Страх перед драконами. Ибо, судя по всему, это был последний дракон на земном шаре! Наши маленькие Дуняши могут теперь гулять по улицам сел спокойно, ничья когтистая лапа не схватит их с тем, чтобы унести в звериное логово.

Немного сухой информации. Дракон, частично сохранившиеся останки которого доставлены в наш палеонтологический музей и обращены в чучело, принадлежит к отряду реликтовых рептилий, семейству драконовых, виду draconus vulgaris (дракон обыкновенный). В основном они были уничтожены далекими пращурами человека приблизительно 10 – 12 тысяч лет назад, но отдельные экземпляры дожили до наших дней. Предпоследний draconus vulgaris был убит рыцарем Ланцелотом (см. науч. труды Е. Шварца).

В народе с драконами связано немало поверий, легенд, мифов. В частности, можно сослаться на поверье, будто от поселившегося возле села дракона следует откупиться, принеся ему в жертву самую красивую девушку. Можно предположить, что указанное поверье родилось не без злой воли незадачливых сельских ухажеров, мстивших гордым красавицам за свои отвергнутые домогательства.

Драконы были обречены, и они исчезли с лица земли. Мы счастливы, что чучело последнего из них будет храниться в нашем музее. От лица науки приношу за это большую благодарность юным героям-краеведам».

Дочитав газету, мы молча разошлись и, стараясь не смотреть друг на друга, начали собираться в дорогу.